Bab Tiga: Bentrokan Titan!

I

Dataran Rias

Dataran Rias terletak di ujung timur Tanah Suci Mekia. Sebuah sungai lebar mengalir ke sana dengan latar belakang pegunungan, membagi dataran antara timur dan barat. Musim semi sudah mendekati puncaknya, dan keindahan dataran ketika segudang bunga bermekaran menjadi terkenal, tapi sekarang, tidak ada satu pun jejak yang terlihat. Bunga-bunga menyedihkan itu telah mengakhiri hidup mereka yang singkat, diinjak-injak oleh kaki yang tak terhitung jumlahnya tanpa alasan lain selain karena di sinilah Tentara Salib Bersayap dan Tentara Stonian, seluruhnya berjumlah sembilan puluh ribu tentara, bertemu untuk berperang.

Di kamp komando Stonian, Field Marshal August gibb Lanbenstein berdiri dengan tangan terlipat, memasang ekspresi marah. Dia adalah seorang lelaki dengan perawakan tegap dan kekuatan yang tak tertandingi oleh orang-orang biasa.

Kembali ke Tempus Fugit 997, ketika kekaisaran secara sepihak meminta pengikut dari Kerajaan Stonia, dia juga merupakan orang yang terus melakukan perlawanan hingga akhir. Namun Roman, pemimpin Empat Orang Bijak, telah menyampaikan pendapatnya, dan Pangeran Sylvester telah memilih untuk menyetujui kekaisaran. August telah menyerah pada kekaisaran tanpa perlawanan.

Dia menghabiskan hari-harinya sejak saat itu dengan memeluk kesuraman yang tak kunjung hilang. Lebih dari beberapa hari, dia mabuk-mabukan dalam upaya melupakan depresinya. Namun sekarang, perintah kerajaan telah turun dari Sylvester agar mereka berbaris di Tanah Suci Mekia. Apa yang kubilang padamu? pikirnya ketika pesanan tiba sambil tertawa sendiri. Untuk menghindari perang, dengan alasan bahwa hal itu akan membawa kehancuran bagi Stonia, mereka menerima pengikut, namun pada akhirnya, perang tetap dipaksakan kepada mereka.

Tak hanya itu, lawan mereka adalah tanah suci bagi mereka yang setia pada Dewi Strecia.

Bahkan para prajurit pun bisa mengatakan bahwa perang dengan kekaisaran sejak awal akan lebih baik daripada ini, jika perilaku mereka saat ini dapat diterima.

“—apakah yang aku baca, tapi bagaimana menurut kamu? Apa aku salah dalam hal apa pun?” August mengarahkan pertanyaan itu kepada kepala stafnya, Mayor Jenderal Cecilia palla Cadio, yang berdiri di sampingnya mengenakan baju besi berwarna hijau daun saat dia mengamati spanduk ungu tua dan tentara. Cecilia, yang dipuji sebagai wanita paling berbakat yang pernah dihasilkan Kerajaan Stonia sejak didirikan, telah berhasil menembus jajaran perwira berprestasi lainnya untuk mencapai posisinya saat ini.

“aku rasa kemarahan kamu beralasan, Tuan Marsekal,” katanya. “Karena itu, mengungkitnya sekarang tidak akan ada gunanya bagi kita. Dadu sudah dilemparkan.”

August tahu betul hal ini, tapi dia tidak bisa menahan diri untuk mengatakannya. Tidak ketika dihadapkan pada perang bodoh ini. Namun dia adalah marshal lapangan, dan dia tahu bahwa jika dia terus menyuarakan ketidaksenangannya, itu hanya akan menyebabkan kerusakan yang lebih besar pada semangat prajuritnya yang sudah rendah. Saat-saat seperti ini judulnya mengganggu… pikirnya. Dia memaksakan pikiran gelap dan suramnya ke dalam sudut hatinya, lalu melontarkan pidato yang membangkitkan semangat untuk prajuritnya yang tidak memiliki semangat.

“—Tapi aku pikir kekuatan musuh akan jauh lebih besar,” renungnya. “aku mendengar empat puluh atau lima puluh ribu.”

Kenyataannya, hanya ada sekitar tiga puluh ribu tentara di luar sana. Itu masih jauh dari informasi yang dibawa oleh utusan kekaisaran.

“Ya…” Cecilia setuju. “Mungkinkah perkiraan kekaisaran meleset?” Dia melihat ke kanannya, saat dia menanyakan pertanyaan ini, pada seorang pria dengan baju besi dan jubah biru. Felix von Sieger, yang diutus oleh kekaisaran sebagai penasihat militer dalam pertempuran melawan Tanah Suci Mekia, dengan tenang mengamati medan perang, tangannya terlipat.

“Tidak, menurutku itu tidak mungkin. Agen intelijen mereka, ‘orang-orang yang bersinar’ itu, sangat pandai dalam pekerjaannya. Belum lagi, mereka mengirimi kami orang terkuat di kekaisaran,” kata August. “Tapi menurutku, dia tidak terlihat lebih dari sekadar anak laki-laki yang cantik,” dia menambahkan sambil bergumam.

Para wanita istana memanggil Felix, yang bisa dibilang musuh mereka, “Lord Azure.” Mereka berada di samping diri mereka sendiri. Lebih dari beberapa perkelahian bahkan terjadi mengenai apakah salah satu dari mereka bertemu dengannya atau tidak.

Itu jelas menggelikan, tetapi bahkan August pun menyadari bahwa Felix memiliki kecantikan yang langka. Rambutnya berwarna hitam berkilau yang hampir tampak biru, dan wajahnya sangat proporsional. Di mata birunya yang tajam terdapat kelembutan yang menyangkal reputasinya sebagai pejuang terkuat di kekaisaran, serta pancaran kecerdasan. Tidak mungkin ada orang lain yang bisa mencapai angka seperti itu hanya dengan berdiri di sana. Bahkan August pun bisa melihat bagaimana pria seperti itu bisa membuat hati wanita berdebar-debar. Meski begitu, ketika dia melihat putri sang pangeran sendiri menatap Felix dengan mata berbintang, hal itu telah membawanya melampaui amarah hingga ke dalam keadaan tercengang.

“Dia sangat tampan, memang benar,” kata Cecilia. Ada nada gerah dalam suaranya. Bukan kamu juga, keluh August secara pribadi.

Dengan suara keras, dia berdehem dan berkata dengan nada menegur, “ Mayor Jenderal Cecilia. ”

“B-Permisi, Ser,” kata Cecilia, mengingat kembali dirinya sendiri. “Bagaimanapun, jika perkiraan kekaisaran akurat, hanya ada satu kemungkinan kesimpulan.” Dia memandangnya dengan tidak nyaman dan August, memahami arti dari tatapan itu, mengerutkan alisnya dalam-dalam.

“Tentara Salib Bersayap terkutuk ini tidak menganggap serius Pasukan Stonian?”

“Meskipun aku enggan mengatakannya…”

“Yah, setelah kita berguling dan mengibaskan ekor kita menuju kekaisaran alih-alih berperang, kurasa mereka mungkin akan berpikir sebanyak itu.” August tertawa, tapi suaranya terdengar hampa. Jika dia berada di posisi musuhnya, dia mungkin akan sampai pada kesimpulan yang sama, tapi bahkan dengan hal itu, mengirimkan hanya tiga puluh ribu tentara pastinya membuat kepercayaan diri ini terlalu berlebihan. Meskipun tidak ada cara untuk mengetahui apa yang dipikirkan komandan musuh, hasil pertempuran berhubungan langsung dengan besarnya kekuatan seseorang. Oleh karena itu, August mengerahkan seluruh pasukannya.

“Kami memiliki tentara dua kali lebih banyak dari Tentara Salib Bersayap. Semua jalan menuju kemenangan bagi kita…” Cecilia terdiam. Wajahnya bermasalah, memungkiri keyakinan kata-katanya. August memberikan kelanjutannya.

“Tetapi semangat prajurit kita sebenarnya tidak ada; jadi, bahkan dengan kekuatan mereka yang berlipat ganda, kita tidak tahu bagaimana pertempuran akan berlangsung. Itukah yang ingin kamu katakan, Cecilia?”

Dia ragu-ragu selama beberapa detik, lalu mengangguk. “Sayangnya, ya,” katanya. “Selama pawai, beberapa tentara kami bahkan berusaha melakukan desersi.”

“Apakah para prajurit itu pengikut Strecia?”

“Begitulah, Ser. Tampaknya mereka adalah orang-orang yang sangat beriman.”

August mengalihkan pandangannya ke langit, menghela nafas dalam-dalam. Meninggalkan musuh dapat dihukum mati, apa pun alasannya. Bahkan upaya yang gagal tidak menghasilkan imbalan apa pun bagi pelakunya. Ini adalah bukti betapa dalamnya keimanan para prajurit yang masih mereka coba jalani meskipun ada konsekuensi yang diketahui jika mereka gagal melarikan diri tanpa disadari.

“Dewi Strecia…” gumamnya. “Gangguan yang lebih membingungkan yang tidak pernah aku ketahui. Satu-satunya dewa yang aku butuhkan adalah Zorbeth yang tak ada bandingannya, dewa perang.”

Zorbeth adalah dewa Stonian, yang disembah di negeri itu sejak jaman dahulu. Dia memiliki tiga mata dan enam lengan di mana dia memegang senjata seperti chakra dan trisula. Jika Strecia adalah dewi penciptaan, Zorbeth adalah dewa buas yang membawa kehancuran dan kehancuran.

“’Zorbeth, dewa perang’?” ulang Cecilia. “Sudah lama sekali aku tidak mendengar nama itu. Faktanya, menurut aku terakhir kali adalah ketika aku membaca The Founding of Stonia ketika aku berusia lima tahun.” Dia terdengar terhibur oleh kenangan itu. The Founding of Stonia , ternyata, bukanlah sebuah buku yang berada dalam jangkauan kognitif seorang anak berusia lima tahun. Sebaliknya, buku ini merupakan buku tebal yang dibaca oleh para ahli sejarah.

Memilih untuk tidak mengomentari hal ini, August malah berkata, “Anak muda zaman sekarang tidak tertarik pada dongeng tentang dewa. Popularitas Strecia-lah yang menjadi penyimpangannya. kamu setuju bukan, Mayor Jenderal Cecilia?”

“Eh, iya, Ser,” Cecilia menyetujui, tidak sepenuhnya sepenuh hati.

“Yah, itu tidak penting. Kamu belum mengeksekusi para desertir, kan?”

“Jangan takut, Ser. Mereka saat ini hanya ditahan. Hukum militer mengharuskan mereka dipenggal saat itu juga, namun menurut aku keadaan kami agak berbeda.”

Siapa pun selain Cecilia yang menangani masalah ini akan langsung menjatuhkan hukuman. August tidak bisa menyalahkan keputusan seperti itu; itu, kalaupun ada, merupakan hal yang wajar. Kemampuan Cecilia untuk berpikir di luar batas konvensi inilah yang membuat August sangat menghargainya.

“Kamu benar. Kemenangan kami tidak akan mengakhiri ini. Gereja Holy Illuminatus tidak akan membiarkan hal ini berlalu begitu saja.”

Jika gereja mendapat kabar bahwa Stonia telah mengeksekusi para pengikutnya, gereja mungkin akan mengumumkan perang suci dan mengirimkan Knights of the Sanctuary. August harus sangat berhati-hati dalam berurusan dengan umat beriman jika dia ingin menghindari hal ini. Itu benar-benar memalukan, tapi itulah kenyataan dingin bagi Stonia.

“Tuanku, barisan depan musuh sedang bergerak,” kata Cecilia. August berbalik dan melihat pasukan musuh telah membentuk formasi berbentuk panah. Manuvernya begitu disiplin, bahkan indah. Ini bukanlah trik yang bisa dipelajari dalam semalam. Pelatihan standar mereka pasti sangat ketat, pikir August. Dan lagi…

“Formasi mata panah melawan musuh yang jumlahnya dua kali lipat? Apa yang mereka pikirkan?” Cecilia bertanya.

“Mereka pasti sangat yakin dengan hasil pertempuran ini,” jawab August. Entah itu, atau mereka hanya tidak tahu bagaimana pertempuran sebenarnya terjadi. Apa pun itu, ini adalah kesempatan yang tidak boleh mereka sia-siakan.

“Bagaimana tanggapan kita?”

“Apa pepatahnya? ‘Seperti ngengat pada nyala api.’ Kami memancing orang-orang bodoh ke dalam barisan kami, menunggu momen kami, lalu segera mengepung dan menghancurkan mereka. Itu juga akan memberikan sedikit dorongan pada semangat prajurit kita.”

“Dimengerti, Ser. Aku akan menyiapkan semuanya!” bentak Cecilia. Suaranya bergema di seluruh medan perang.

Barisan Depan Tentara Salib Bersayap

Di antara tiga puluh ribu Tentara Salib Bersayap, Amelia memimpin barisan depan, sebuah unit yang terdiri dari tujuh ribu prajurit berbaju besi ringan. Memutar-mutar ujung rambutnya di sekitar ujung jarinya, dia menatap ke depan dengan dingin. Di kejauhan, enam puluh ribu tentara Ston berdiri berkumpul.

Para pengawalnya telah mengambil formasi mata panah dan sekarang, sangat berbeda dengan para prajurit Stonian, wajah mereka dipenuhi dengan kegembiraan yang tak tertandingi. Di antara mereka adalah Senior Seratus Sayap Jean Alexia, salah satu dari Dua Belas Malaikat yang berjaga di Gerbang Keenam Istana La Chaim. Dengan tombak di tangan, dia muncul di belakang Amelia, yang berdiri di depan, dan memberi hormat.

“Amelia Seribu Sayap, semuanya sudah siap,” dia mengumumkan. “Kita bisa memulai serangan kapan saja!”

Meluangkan waktu, Amelia mengeluarkan arloji saku berwarna putih bersih. Sampulnya berbingkai perak dan diukir dengan gambar Dewi Strecia. Dia membukanya dan memeriksa waktu.

“Lima belas menit untuk masuk ke formasi. Lambat sekali,” kata Amelia datar. “Apakah kamu lupa bahwa ini adalah pertempuran di mana dunia akan mengetahui keagungan Seraph?”

Jean menelan ludah dengan jelas. “aku mohon maaf!”

Amelia memandangnya sejenak. “aku kira kamu mungkin memilikinya kali ini.”

“Terima kasih atas kebaikanmu, Ser!”

“Tapi tidak akan ada waktu berikutnya,” kata Amelia sambil menoleh ke belakang. “Pastikan untuk mengingatnya.”

Di bawah tatapan tajamnya, Jean mundur selangkah seolah didorong oleh kekuatan tak terlihat. Namun dia segera mendapatkan kembali ketenangannya, dan menyalak, “Ya, Ser! Aku tidak akan lupa!”

“Satu hal lagi. Merupakan suatu kehormatan besar bagi seorang pejuang untuk memimpin serangan. Pastikan mereka semua tahu bahwa jika ada di antara mereka yang menunjukkan kepengecutan dalam pertempuran, aku sendiri yang akan membunuh mereka.”

“Seperti yang kamu katakan, Amelia Seribu Sayap!” Jean berbalik, lalu berlari pergi. Tak lama kemudian, perintahnya disampaikan dan dengan suara gemuruh, para penjaga mengangkat senjata mereka.

“Semoga berkah Strecia menyertai kamu!” mereka menangis menjadi satu. “Atas nama Seraph, kemenangan akan menjadi milik kita!”

“Kalau begitu, sudah saatnya kita menyerbu mereka,” kata Amelia. “Sekarang, pesta pora dimulai.” Dia menghunus pedangnya, dan kemudian, dengan nada gembira, memberi perintah untuk maju.

II

Apakah orang-orang yang dikenal sebagai penyihir itu pernah ada masih diperdebatkan, tapi cerita mengatakan bahwa banyak dari mereka pernah keluar dari negara kedap udara itu, Tanah Suci Mekia. Meskipun merupakan negara kecil, ada suatu masa ketika mereka bersaing untuk mendominasi Duvedirica. Banyak sekali buku-buku pada periode ini yang diterbitkan ke dunia dan mendapat pengakuan luas. Salah satu kisah yang mendapatkan popularitas khusus di kalangan wanita adalah kisah Johann Strider, pemuda tampan yang potretnya masih tersisa. Dia dikenal karena banyak hubungan cintanya dan tetap menjadi bujangan sepanjang hidupnya. Oleh karena itu, tidak mengherankan jika dalam kasusnya, kisah-kisah tentang kecenderungan romantis mendapat perhatian lebih besar daripada epos heroik pada umumnya.

Laki-laki, di sisi lain, lebih menyukai cerita tentang Seraph Sofitia Hell Mekia yang karismatik dan sangat cantik, ketujuh dari garis keturunannya, atau Lara Mira Crystal, yang oleh dokumen arsip diberi nama Si Cantik Perak.

Lalu, ada kisah-kisah tentang asal usul Amelia Stolast yang tidak pasti, yang juga dikenal sebagai Gadis Berdarah, yang menurut mereka sangat menyukai pembantaian. Satu buku bahkan memuat bagian yang agak berlebihan di mana dia menghabiskan darah orang-orang yang dia bunuh sebelum menuangkannya ke dirinya sendiri dengan senyuman gila. Namun, semua buku menyetujui penggambarannya sebagai pejuang yang sangat kejam. Kebrutalan ini pasti menarik bagi sebagian orang, karena cerita-ceritanya mendapat dukungan penuh dari sebagian pembaca…

Beberapa jam setelah pertempuran antara Tentara Salib Bersayap dan Tentara Stonian dimulai, barisan depan Stonian mencoba mundur secara acak dalam kekacauan total. Di garis depan, pedang Amelia berkilat saat dia menikam seorang prajurit Stonian yang melarikan diri dari belakang seolah-olah dia sedang mencungkil jantungnya.

“Sekarang!” seseorang menangis. Tentara menekan Amelia dari kedua sisi. Dia menjatuhkan diri ke tanah dan menebas dengan pedangnya.

“Gyagh!” Ketidakpercayaan tertulis di wajah mereka, para prajurit itu roboh. Amelia perlahan menelusuri darah segar yang berkilau menggoda di ujung pedangnya.

“Apakah kamu pikir kamu punya kesempatan?” dia berkata. “Tikus-tikus sepertimu harus berlari secepat yang bisa dilakukan oleh kaki kecilmu.”

“Amelia Seribu Sayap, kita telah membagi kekuatan mereka!” seru Jean sambil mengayunkan tombak salibnya yang berlumuran darah melawan sinar matahari yang menyilaukan. Amelia memelototinya.

“Mataku sendiri memberitahuku hal itu,” katanya. “Jika kamu punya waktu untuk mengobrol tidak berguna, kamu harus menghancurkan kekuatan mereka yang terfragmentasi.”

Jean segera mengeluarkan perintah kepada setiap unit, dan para penjaga dengan cepat mengambil posisi untuk melakukan pengejaran. Amelia menyaksikan proses ini, menikmati bau darah yang semakin menyengat di sekitarnya, ketika seorang penjaga muncul di hadapannya, terengah-engah.

“Amelia Sayap Seribu! aku membawa berita penting!” Ketika dia tidak menjawab, mereka mencoba lagi. Amelia Seribu Sayap!

“Maukah kamu diam?” Amelia berkata panjang lebar, alisnya terangkat ke pelipisnya. “Tepat ketika suasana hatiku sedang bagus.” Jika mereka tidak berada di medan perang, dia bisa mendidik wali ini tentang konsekuensi merusak kesenangannya. Sayangnya, memang demikian.

“aku benar-benar minta maaf, Ser, tapi kita tidak boleh menyia-nyiakan waktu!”

Amelia menghela nafas. “Baik, ada apa?” dia berkata.

Dia melihat ke arah penjaga itu, yang untuk sesaat tampak ketakutan tetapi kemudian berkata, “Pasukan musuh yang besar sedang mendekati kita dari belakang!”

“Tuan rumah yang hebat?” ulang Amelia. “Bersikaplah spesifik dalam laporan kamu. Berapa banyak tentara?”

“Sekitar dua puluh ribu.”

“Dua puluh ribu…” Amelia memberi isyarat singkat kepada Jean yang, seolah membaca pikirannya, mengulurkan teropong. Amelia mengambilnya dan mengarahkannya ke arah yang ditunjukkan penjaganya. Di sana, dia melihat Tentara Stonian maju mengepung mereka. Ada sekitar dua puluh ribu tentara, seperti yang dikatakan penjaga itu. Kekurangajaran… pikirnya sambil mendengus marah sambil menyodorkan teropong ke arah Jean. Dia melihat ke belakang mereka seperti yang dia lakukan dan mengeluarkan erangan yang menghantam seluruh tubuhnya.

“Waktunya…” dia menarik napas. “Waktunya terlalu tepat. aku punya ide, Ser, meski itu hanya kesan aku sendiri.” Jean selanjutnya menjelaskan bahwa perilaku musuh sejauh ini adalah untuk memikat mereka jauh ke dalam barisan musuh. Itu adalah jebakan. Amelia tidak mau repot-repot menanggapi analisa tersebut.

“Aku tidak percaya Tentara Stonian menutupi mata kita,” gerutu Jean. Dia menusukkan tombak salibnya jauh ke dalam tanah, ekspresinya pahit. Teriakan kebingungan mulai terdengar dari para penjaga yang telah maju dengan berani dalam serangan itu.

Amelia telah mengarahkan serangannya pada titik lemah pertahanan musuh, tapi justru inilah jebakan licik mereka. Amelia langsung terjatuh tanpa menyadarinya. Kemungkinan besar para prajurit yang melarikan diri dalam kebingungan tidak mengetahui rencana tersebut. Meskipun jika mereka semua terlibat di dalamnya, dia harus menyerahkannya kepada mereka—akting mereka bahkan lebih baik daripada miliknya.

“Kalau begitu, kurasa kita sedang dihadapkan dengan jerat besar di sekitar kita,” gumamnya. “Setelah mereka berguling dan menjilat sepatu bot kekaisaran, menurutku anjing-anjing itu tidak punya keberanian.”

Seorang prajurit tua tergeletak di kakinya. Sekarang, jarinya bergerak-gerak, dan bibirnya yang berlumuran darah terbuka. Rupanya, dia masih bertahan hidup.

“Tua yang keras kepala—!” Jean mengangkat tombak salibnya untuk menusuk lelaki tua itu, tapi Amelia mengangkat tangan untuk menghentikannya. “Amelia Sayap Seribu?” katanya, kebingungan terlihat jelas di wajahnya.

Dia tidak berbelas kasihan. Dia hanya merasakan sedikit keingintahuan tentang apa yang sangat ingin dikatakan pria itu, dia telah membuang kesempatan dia untuk hidup jika dia hanya diam saja.

“Mekian bodoh…” dia serak. “Kamu tidak bisa…menang…”

“ Itulah yang ingin kamu katakan?!” jean menangis.

“Dengarkan baik-baik,” lanjut lelaki tua itu. “Sejak zaman kuno, Zorbeth, dewa perang, telah mengawasi Stonia… Roh malang seperti Dewi Streciamu… Sampah itu bahkan tidak mencapai kakinya… dan itulah mengapa kamu tidak punya harapan kemenangan.” Dengan ini, lelaki tua itu tertawa terbahak-bahak. Amelia menendang kepalanya dengan keras. Dia merasakan hantaman tumpul saat lehernya terkulai pada sudut yang tidak mungkin dan tawa yang menjengkelkan itu terhenti.

“aku tidak mengenal dewa bernama Zorbeth, aku juga tidak peduli sedikit pun,” katanya. “Satu-satunya dewa adalah satu-satunya Dewi Strecia.” Berkali-kali dia membenturkan sepatu botnya ke tubuh prajurit tua yang tak bernyawa itu. Para penjaga di sekelilingnya menahan napas dan menyaksikan wajah pria itu, yang sudah hancur melewati titik di mana ia dapat diidentifikasi, menumpahkan darah hitam ke armor putih bersihnya.

Jean menyaksikan ini dengan kagum. “Meskipun tentu saja tidak ada kemungkinan Tentara Salib Bersayap akan dikalahkan,” dia memberanikan diri ragu-ragu, “jika kita tetap di sini, kita akan terputus dari kekuatan utama. Tolong, Amelia Sayap Seribu, kamu harus mundur dan serahkan barisan depan padaku.” Jean tegas, tapi Amelia hanya merentangkan tangannya dan menunjukkan ekspresi pura-pura terkejut.

“Kembali? Apakah kata-kata itu benar-benar keluar dari mulut salah satu dari Dua Belas Malaikat?” dia bertanya. “Apa kamu marah?”

“Tentu saja tidak,” jawab Jean tanpa sedikit pun rasa malu. Amelia meletakkan tangannya di alisnya dan menggelengkan kepalanya.

“Jean Alexia,” desahnya, “kamu harus melatih otakmu kadang-kadang dan bukan hanya ototmu. Jika kamu melakukannya, kamu akan melihat peluang yang diberikan kepada kami.”

“Peluang? Apakah kamu mengatakan peluang, Ser?”

“aku tidak mengulanginya lagi,” kata Amelia.

Saat ini, Tentara Stonian akan berpuas diri karena mengetahui bahwa rencana mereka berhasil. Pukulan keras yang terjadi saat ini, prediksi Amelia, akan berdampak ganda pada moral musuh. Setelah itu, tidak masalah berapa banyak tentara yang mereka miliki. Sisanya akan menjadi permainan anak-anak. Tidak terpikirkan untuk mundur saat menghadapi peluang emas seperti itu.

Jean menatapnya dengan tidak percaya, jadi Amelia, meskipun itu membuatnya kesal, menjelaskan situasinya kepadanya. Jean mendengarkan tanpa menyela, tapi dia bisa melihat di wajahnya bahwa dia tidak yakin.

“Sementara teorinya aku paham, Ser,” katanya ketika dia selesai, “aku harus menyampaikan bahwa dalam keadaan kita saat ini, hampir mustahil untuk berhasil. kamu sendiri baru saja mengatakan, Amelia Sayap Seribu, bahwa ada tali di sekitar barisan depan kita. Yang ada di sana bukanlah peluang, tapi—eh?!”

Dia memotong ketika Amelia mencengkeram kerah bajunya dan menariknya ke arahnya sehingga mereka saling berhadapan, tatapannya tajam, dan dia bimbang saat masing-masing menatap lawannya.

“’Kamu baru saja bilang’?” Amelia mencibir. “Apakah kamu tidak memahamiku? Yang aku katakan hanyalah bahwa jeratnya semakin kencang . Jangan langsung mengambil kesimpulan.”

“T-Tapi kalau kita tidak…” Wajah Jean menjadi kaku, tapi dia tidak mundur. Amelia menghela nafas berat. Jika kata-kata tidak bisa meyakinkannya, dia harus membuatnya mengerti melalui tindakan. Sayangnya, menghilangkan kecemasan bawahan idiotnya adalah bagian dari tugasnya sebagai komandan.

“Menjauh dari sana,” katanya sambil mendorong Jean menjauh. Dia fokus, menuangkan aliran mana yang besar ke dalam lingkaran penyihirnya. Tepi luarnya mulai berputar, dan tangan kirinya bermandikan cahaya biru-putih.

Para penjaga di sekitarnya tiba-tiba menjadi bersemangat.

“Lihatlah tangan Amelia Sayap Seribu!”

“Oh! Amelia Sayap Seribu akan menggunakan ilmu sihir!”

Amelia mengarahkan pandangannya ke barisan depan musuh, merenggangkan kedua kakinya, lalu mengangkat tangan kirinya, yang sekarang berkobar dengan cahaya berwarna biru langit, dan membantingnya ke tanah.

“Perhatikan baik-baik,” katanya. “Sekarang pesta sesungguhnya dimulai.”

Seberkas cahaya melesat keluar, melesat di sepanjang tanah. Ketika mencapai pasukan musuh, ia lenyap. Sebaliknya, bumi mulai bergetar.

“Eh? Gempa bumi?” Para prajurit Stonian berhenti. Ketika guncangan semakin hebat, semakin banyak orang yang terjatuh, tidak mampu berdiri tegak. Kemudian, suara kaget terdengar dari barisan mereka.

“Tunggu! Sesuatu baru saja muncul dari dalam tanah!” Dengan ini, semakin banyak teriakan keterkejutan yang terdengar.

“V-Vines?!”

“Hal-hal aneh apa ini?! Mereka mengepungku!”

“Aku-aku tidak bisa bergerak!”

Prajurit lainnya berteriak, “Darahku!” mereka berteriak. “Tanaman merambat, mereka meminum darahku?!”

“…Bantu kami…”

Dalam beberapa saat, seluruh barisan depan Stonian diliputi tanaman merambat yang sangat besar. Itu seperti gambaran seorang seniman tentang siksaan neraka.

Ini adalah ilmu sihir pengikat tingkat tinggi: Verdantwine Myriad . Itu menghasilkan tanaman merambat yang melingkari target mantranya, lalu menumbuhkan sejumlah duri yang meminum darah mereka. Setelah semua darah disedot hingga kering, banyak bunga merah bermekaran dari mayat.

Ini adalah ilmu sihir yang paling kejam dan paling tidak manusiawi yang ada di gudang senjata Amelia.

III

Pengawal Tengah Tentara Salib Bersayap

“Eep? Eep! Eep?! Ya-Tuan Johann, ini mengerikan! Sangat buruk! Musuh bergerak mengepung unit Lady Amelia! Kita harus segera membantu mereka!” Spyglass di satu tangan, Senior Seratus Sayap Angelica Brenda praktis histeris. Johann menghela napas dalam-dalam.

“’Kita harus membantunya’ cukup mudah untuk kamu ucapkan,” jawabnya, “tapi apa yang ingin kamu lakukan terhadap musuh di depan kita? kamu tidak mengatakan kita harus mengirim bala bantuan dengan mundur dari posisi kita?”

Barisan tengah Johann telah melawan pasukan Stonian tidak lama setelah barisan depan Amelia memasuki medan pertempuran. Pertarungan yang terjadi sangat menegangkan, namun perbedaan moral yang mencolok antara kedua kekuatan terlihat jelas, dan kekuatan Johann semakin menekan keunggulannya.

“aku tidak akan pernah mengatakan itu,” protes Angelica.

“Lalu apa yang kamu ingin aku lakukan?”

“Seolah-olah kamu perlu bertanya, Ser!” Angelica merentangkan tangannya dan melompat ke atas dan ke bawah. “Gunakan ilmu sihirmu dan pergilah, kapow ! kamu menghancurkannya hingga berkeping-keping! Kapak !” Dengan setiap pantulan, senjata yang diikatkan di punggungnya mengeluarkan bunyi dentang yang tumpul. Tidak dapat dipungkiri betapa tidak proporsionalnya benda itu dibandingkan dengan tubuhnya yang kecil. Pedang besar yang kasar dan agresif itu membuatnya mendapat julukan “Razor Angelica.” Dia adalah salah satu dari Dua Belas Malaikat dan berjaga di Gerbang Pertama Istana La Chaim.

“Kau membuatnya terdengar begitu mudah,” kata Johann, “tapi meskipun begitu, ilmu sihirku sangat tidak efisien. Jika aku, seperti yang kamu katakan, ‘kacau’, itu akan menghabiskan seluruh mana milikku dalam sekejap.”

“Apakah menghabiskan semua manamu akan berdampak buruk?” Angelica bertanya, memiringkan kepalanya ke satu sisi. Johann balas menatapnya dengan curiga. Dia ingat memberitahunya sesuatu tentang efek pengurasan mana sama dengan kematian di tempat tidur.

“Jangan main-main denganku,” katanya.

“aku tidak malu-malu, Ser,” jawab Angelica. Kepalanya tidak menunjukkan tanda-tanda akan kembali ke posisi tegak.

Apakah aku ikut campur? pikir Johann. Untuk sesaat, serangkaian wajah wanita yang berbeda terlintas di benaknya. Tapi sekarang setelah dia memikirkannya dengan benar, dia tidak akan berbicara secara terbuka tentang dasar-dasar ilmu sihir. Pada akhirnya, dia sampai pada kesimpulan bahwa itu adalah Angelica.

“Hah,” katanya sambil menatap tajam ke arahnya. “Terus? Apakah kamu menyuruhku untuk bunuh diri?”

Angelica tersenyum. “Jangan konyol. Maksudku, aku tidak keberatan sama sekali kamu membatalkan kencan kita untuk bertemu wanita lain. Tidak sedikit pun!” Sementara Johann ternganga, terdiam sesaat karena sudut serangan yang tidak terduga ini, Angelica terus melanjutkan, melebarkan mata ungunya dan membuat aksen. “Oh, kamu tahu, muda dan gagah , dengan rambut perak . Kudengar dia adalah makhluk kecil yang paling cantik .” Meskipun dia memiliki kemiripan dengan binatang kecil yang menggemaskan, sayangnya ada juga sinar tajam di matanya seperti pisau yang diasah dengan sangat baik.

Tidak ada keraguan sekarang bahwa dia sangat kesal, tapi orang yang membuatnya marah ternyata sangat berbeda dari dugaan Johann sehingga sebelum dia bisa menahan diri, dia berseru, “Oh, yang itu.”

” Yang itu ?” Mata Angelica menyipit dan senyumnya semakin tipis. Merasa dirinya dalam bahaya, Johann bergegas mengoreksi dirinya sendiri.

“Aku tidak bermaksud apa pun dengan itu, jangan khawatir,” katanya. “Pokoknya, aku tidak melupakan kencan kita, Angelica. aku menerima perintah langsung dari Seraph untuk melakukan misi pengintaian. aku tidak bisa berbuat apa-apa. Kebetulan targetku adalah wanita cantik.” Dia berhati-hati untuk menekankan bagian “kebetulan saja”. Itu adalah kebenaran yang sederhana, tanpa satupun sulaman yang dia kuasai, dan dia tidak melakukan apa pun yang membuat dia merasa malu.

Tapi Angelica menekankan jari telunjuknya ke pipinya dan memiringkan kepalanya ke satu sisi lagi. “Tunggu tunggu. Sekarang, ada yang tidak beres di sini.” Dia jelas mengatakan kepadanya bahwa dia mengetahui sesuatu. Johann dicekam oleh perasaan tidak menyenangkan, tapi dia memintanya untuk melanjutkan.

“ Yah ,” dia berkata, “kamu tahu, aku mendengar sesuatu. aku mendengar bahwa Lord Johann sendiri yang mengajukan diri untuk misi ini! Dan bukan itu saja . Dia bahkan tahu sejak awal bahwa gadis ini luar biasa cantik .” Saat Johann tidak berkata apa-apa, dia bertanya, memanjangkan kata-katanya dengan lebih dramatis, “Apa ini ? Kenapa sepi sekali , Pak?” Matanya bosan mencari ke wajahnya. Johann tidak membantah. Atau lebih tepatnya, dia tidak memilikinya.

Memang benar bahwa dia telah mengajukan diri dan bahwa dia telah mengetahui kecantikan ilahi Olivia sebelumnya. Alasan yang lebih buruk pada tahap ini tidak seperti menusuk sarang lebah, melainkan memperparah segerombolan binatang berbahaya kelas dua, pterowasps. Tapi kenapa Angelica tahu begitu banyak? dia berpikir, menjawab pertanyaan yang sudah jelas. Johann sendiri tidak akan pernah melewatkan apa pun yang bisa menenggelamkan kapal mana pun, tapi dia tidak bisa melihat Angelica menyelidikinya atas kemauannya sendiri.

Johann merasa ngeri di dalam hati ketika mata Angelica semakin terpaku padanya ketika wawasan menyambarnya seperti sambaran petir. Itu dia, aku mengerti! Itu adalah Amelia . Jika dialah yang membentakku pada Angelica, itu semua cocok. Ugh, dia usil sekali.

Hubungan Amelia sangat sedikit, tetapi karena alasan tertentu, dia kadang-kadang memanjakan Angelica sendirian. Beberapa hari yang lalu, dia melakukan pengambilan gambar ganda ketika dia melihat mereka berdua pergi ke toko perhiasan. Mungkin Amelia menyukai kepribadian Angelica yang tidak bersalah. Apapun itu, inilah hasilnya.

Johann berdehem dengan keras, memasang ekspresi tegas, dan berkata dengan tegas, “Cukup. Perusahaan ketiga sepertinya sedang goyah.”

“Oh! Dia keluar!” kata Angelika. Dia menjulurkan pipinya, jengkel, dan dia menepisnya.

“Aku tidak akan melakukan apa pun,” protesnya.

Hmph! Itu tidak adil, Johann…” Bergumam pada dirinya sendiri, dia masih menyerahkan perintahnya kepada para pelari dengan tepat, dan tidak lama kemudian, kompi kesembilan berangkat untuk membantu kompi ketiga.

“Sekarang, apakah kita akan membantu Lady Amelia atau tidak?” Angelica bertanya lagi, sekarang sangat serius sekali lagi. Johann melihat dengan jelas bahwa dia benar-benar mengkhawatirkan Amelia.

“Seperti yang kubilang, kami tidak memiliki tentara untuk memberikan bala bantuan,” jawab Johann. “Aku tahu perasaanmu, tapi saat ini, itu tidak mungkin.”

“Kalau begitu, tidak bisakah kita meminta Beato Wing Lara untuk menjemput kita?”

Daripada menjawab, Johann mengulurkan tangan dan dengan lembut membelai rambut putih lembutnya. Angelica bergumam, “Kamu tidak akan bisa lolos seperti itu,” tapi sebaliknya dia membiarkannya melakukannya.

“Jika Amelia benar-benar dalam bahaya, Beato Wing Lara akan bertindak tanpa kita minta,” kata Johann padanya. “Tetapi aku tidak akan khawatir. Amelia tidak dijadikan sayap seribu tanpa alasan.”

Tentu saja, Johann tidak punya alasan kuat untuk menyatakan pernyataan itu. Kekuatan sihir yang tak tertandingi masih bergantung pada manusia untuk menggunakannya. Kecerobohan bisa dengan mudah mengakibatkan kematian yang cepat. Tapi Amelia terlalu pintar untuk duduk berpangku tangan saat ini.

“aku kira itu benar…” kata Angelica ragu-ragu. Ekspresinya gelap, dan dia terus meliriknya. Johann tahu dia tidak yakin.

“Pikirkanlah,” katanya, “Lupakan Beato Wing Lara. Kau tahu dia akan membiarkanku memilikinya nanti jika aku mencoba membantu dan mengacaukannya. Ego wanita itu sangat besar.”

“Oke, aku bisa melihatnya…” Angelica mengakui sambil tertawa kecil. Johann baru saja mengamati bahwa hanya keakraban Angelica dengan sifat Amelia yang membuatnya tertawa seperti itu ketika ia diterpa gelombang yang tiba-tiba mencekik. Ini bukanlah sensasi biasa. Hanya seorang penyihir yang bisa menangkapnya. Itu adalah gelombang mana. Baiklah, Amelia sayang , pikirnya. kamu pergi dan menggunakan mantra itu .

Melihat Johann meringis tiba-tiba, Angelica tampak bingung.

“Sepertinya kekhawatiranmu akan sia-sia,” katanya.

“Apa? Bagaimana kamu tahu bahwa?”

“Aku baru saja merasakan gelombang mana, yang artinya Amelia tersayang menggunakan ilmu sihir tingkat tinggi.”

“Teknik sihir tingkat tinggi? Maksudnya itu apa?” Angelica bertanya, matanya berbinar penasaran. Mudah untuk melihat bahwa dia mengharapkan sesuatu yang spektakuler, namun Johann tahu harapan tersebut hanya akan ditanggapi dengan rasa jijik.

“Lebih baik jika kamu tidak bertanya,” katanya. “Jawabannya akan membuat perutmu mual.”

“Ayo. Kalau kamu mengatakannya seperti itu, aku jadi tahu ,” Angelica cemberut, menggembungkan pipinya dan mengguncang bahunya seperti dia mendorongnya sebelumnya. Dia membiarkannya untuk sementara waktu, tapi ketika dia tidak menunjukkan tanda-tanda akan berhenti, dia dengan enggan mengambil teropong dari ikat pinggangnya.

“Baik. kamu dapat menggunakan teropong aku. Jika kamu sangat ingin mengetahuinya, lihatlah dengan mata kepala kamu sendiri. Hanya…”

“Hanya?” Angelica mendorongnya.

Menatap langsung ke matanya, Johann berkata, “Tidak ada komentar setelah kamu melihatnya.”

“Mengerti! Baiklah ! ” Angelica dengan antusias mengambil teropong Johann yang telah direnovasi, lalu, dengan ketangkasan yang bertentangan dengan pedang besar yang diikatkan di punggungnya, dia memanjat pohon. Setelah beberapa saat, dia kembali, kakinya terhuyung-huyung. Matanya kosong dan wajahnya pucat.

“Bleeegh…” gumamnya. “Itu menjijikkan. Para prajurit Stonian semuanya kering dan layu.”

“Sudah kubilang itu akan membuat perutmu mual,” kata Johann. “Pertama kali aku melihatnya, aku bereaksi sama seperti kamu sekarang.”

“Apa itu tadi ? Ilmu sihir itu?” Angelica bertanya, mengerutkan bibirnya karena tidak suka.

“Itu disebut Verdantwine Myriad . Ini adalah ilmu sihir tingkat tinggi yang menyedot darah korbannya. Sampai tetes terakhir.”

“Ih. Jadi itu sebabnya mayat-mayat itu layu semua. Jadi bunga-bunga merah di sekujur tubuh…”

“Kamu cepat. aku kira kamu bisa menyebut bunga itu sebagai bukti mantranya. Ngomong-ngomong, itu adalah ilmu sihir paling ganas yang dimiliki Amelia tercinta.”

“Ini lebih dari cukup kejam,” gumam Angelica, lalu, matanya berubah cemas, dia bertanya, “Apakah kamu juga menggunakan ilmu sihir seperti itu, Lord Johann?”

Johann menyisir rambutnya dengan jari dan berkata, demi kepentingan dirinya sendiri dan demi kepentingan istrinya, “Aku tidak melakukannya. Atau lebih tepatnya, aku tidak bisa…”

Kepribadian, preferensi, dan bakat semuanya sangat memengaruhi jenis ilmu sihir yang dapat digunakan seseorang. Johann ingat mantan majikannya mengatakan hal yang sama kepadanya. Verdantwine Myriad adalah mantra pengikat yang mencerminkan sifat sadis Amelia. Johann tidak akan pernah bisa melemparkannya.

Ketika dia memberi tahu Angelica hal ini, dia menghela nafas. “Syukurlah…” gumamnya dengan perasaan lega.

“Ngomong-ngomong,” lanjut Johann, “apa yang terjadi di luar sana? aku kira gelombang pertempuran telah berubah?” Sungguh, musuh atau bukan, Johann akan sangat terkesan jika mereka tetap mempertahankan semangat juang setelah menyaksikan Verdantwine Myriad . Tapi kemudian, dia mengingatkan dirinya sendiri dengan masam, dia tidak perlu lagi memikirkan hal-hal itu.

“Y-Ya, Ser! Ilmu sihir Lady Amelia telah membuat musuh menjadi kacau balau. Hanya masalah waktu sebelum dia menyerang.”

“Baiklah. Yah, kita tidak merencanakannya seperti ini, tapi ini soal waktu kita juga. Bisakah kita menyelesaikan ini?”

“Oh, sekarang kamu mau?” Ucap Angelica sambil menatap tangan kiri Johann dengan gemas.

“Aku tidak akan menahanmu,” katanya. “aku hanya menunggu saat yang tepat.”

“Momen yang tepat?”

“Ya, sesuai dengan keinginan Seraph.”

“Apakah ini demonstrasi yang dibicarakan Seraph di dewan perang?”

“Persis seperti itu. Kekaisaran menghasut pertempuran ini, yang berarti mereka pasti memiliki seseorang yang mengintai untuk melihat bagaimana hasilnya. aku akan menampilkan pertunjukan yang bagus untuk mereka sehingga mereka tahu apa yang terjadi jika mereka datang untuk kita,” Johann mengakhiri sambil meregangkan tangan kirinya.

Sambil tersenyum lebar, Angelica mengangkat tinjunya tinggi-tinggi ke udara. “Kalau begitu ayo kita hancurkan mereka dengan baik! Apa !”

Johann menghela napas dalam-dalam dan bergumam, “Tidak ada yang bisa membuatmu sedih, bukan?” Lalu, dia mengangkat tangan kirinya ke langit. Saat dia menuangkan mana ke dalam lingkaran penyihir Blazelight miliknya , Angelica memberi perintah untuk mundur sementara.

“Tuan Johann! Pasukan kita telah mundur!” dia dipanggil.

“Ayo kita lakukan ini…” gumamnya. “aku bersimpati dengan penderitaan kamu, tapi ini adalah cara perang. Maafkan aku.” Cahaya terik muncul dari tangannya bersama dengan bola api yang sangat besar. Bola itu, seperti miniatur matahari, berhenti tinggi di langit di atas Pasukan Stonian, mengeluarkan suara gemuruh yang menggelegar.

“Membakar!” Johann mengepalkan tinjunya, dan bolanya meledak. Api mengalir seperti hujan ke kepala Tentara Stonian.

Ini adalah sihir api tingkat tinggi: Blazered Shower. Nyala apinya menempel di tubuh para prajurit seperti tetesan air hujan, hingga akhirnya mereka dilalap pusaran merah. Itu adalah salah satu mantra dengan efek luas yang disukai Johann.

IV

Komando Tentara Stonian

“Letnan Kolonel Roland sudah mati!”

“Kolonel Reinbach sudah mati!”

“Mayor Jenderal Eberhard sudah mati!”

Setiap pelari masuk dan keluar, hanya untuk digantikan oleh pelari lain yang melaporkan kematian perwira Stonian yang pemberani. Tidak ada rasa takut yang lebih buruk daripada rasa takut yang menyelimuti kamp komando.

Jadi beginilah, pada akhirnya, pikir Felix sambil mendengarkan teriakan di sekelilingnya. Aku sudah mengantisipasinya, sampai batas tertentu… Melalui teropongnya, dia melihat tentara Stonian tidak bisa bergerak karena tanaman merambat yang tak terhitung banyaknya. Membalikkan kacanya lebih jauh ke barat, dia melihat pemandangan mengerikan lainnya terungkap saat hujan api menghujani mereka dari langit tak berawan di atas. Ini adalah bukti nyata dari ilmu sihir, yang mengkonfirmasi keberadaan setidaknya dua penyihir berbeda di Tentara Salib Bersayap.

Seseorang menggunakan ilmu sihir yang mengikat , pikirnya. aku berani bertaruh itu adalah karya Amelia Stolast. Yang lainnya menyukai ilmu sihir berbasis api. Dan ilmu sihir dengan efek luas… Penyihir yang dimaksud tampaknya memiliki bakat luar biasa. Tanah Suci Mekia telah jauh melampaui ekspektasi aku dengan keunggulan para pemain yang dikumpulkannya. Bangsa kecil atau bukan, kita tidak boleh menganggap remeh mereka. Sama seperti perasaan aku terhadap Tentara Stonian, informasi ini sangat berharga.

Dia mengembalikan teropongnya ke sarung di ikat pinggangnya ketika, dari belakangnya, dia mendengar suara langkah kaki yang kasar. Berbalik, Felix melihat August menyerbu ke arahnya, wajahnya seperti guntur.

“Marsekal August, ada apa?” Dia bertanya.

“Kamu bertanya padaku ada apa! Apa yang dimaksud dengan kobaran api itu?”

“Maksudmu ‘itu’…?”

Sebagai tanggapan, August menyerang Felix dengan sangat ganas sehingga sepertinya dia akan menyerangnya, mencengkeramnya dengan kuat. Felix merasakan kakinya terangkat sedikit dari tanah—bukanlah prestasi yang berarti, bahkan menggunakan kedua tangannya, mengingat dia mengenakan armor lengkap. Dia menghargai kekuatan August yang luar biasa ketika dia mendengar Teresa berteriak dengan suara marah yang belum pernah dia dengar sebelumnya.

“Tuan Agustus! Lepaskan dia sekarang juga! Di mana rasa hormatmu terhadap Lord Felix?”

“Gadis ngobrol! Kamu akan menahan lidahmu!” dia balas berteriak.

“Apakah kamu memanggilku gadis… ?!” Wajah Teresa memerah karena marah.

Felix, takut dia akan lepas kendali, berusaha menjaga suaranya tetap tenang. “Letnan Teresa,” katanya, “tidak ada yang perlu dikhawatirkan.”

“Tetapi Tuanku, dia—”

“Aku baik-baik saja,” kata Felix, lalu tersenyum padanya. Akhirnya, meskipun dia terus memperhatikannya dengan wajah seolah dia ingin menyela lebih jauh, dia mengangguk dengan enggan.

“Lord August, dia adalah tokoh terkemuka di pasukan kekaisaran,” Cecilia menimpali, meminta August menenangkan dirinya. Kembali sadar, dia menurunkan Felix kembali ke tanah sambil tampak malu, lalu, setelah berdehem beberapa kali, dia menyesuaikan postur tubuhnya dan dengan ringan mencondongkan kepalanya ke arah Felix.

“Kau akan memaafkan rasa tidak hormatku,” katanya singkat. “Tetapi aku akan bertanya lagi—apa itu tadi?”

“aku berasumsi dengan ‘itu’, yang kamu maksud adalah ilmu sihir?”

“Sepertinya kamu perlu bertanya. Penyihir di Tentara Salib Bersayap? Itu adalah kejutan yang buruk. Kamu tidak akan…” Dia terdiam, kemarahan di matanya berubah menjadi kecurigaan. “Aku yakin kamu tidak mengetahuinya, Felix?” Cecilia juga menatapnya, tatapan serupa, meski kurang intens, di matanya.

“Tahukah kamu bahwa ada penyihir di Tentara Salib Bersayap?” Felix bertanya.

“Tepat!” seru August, suaranya meninggi lagi.

Felix menjawab dengan santai. “Oh ya, tentu saja aku tahu itu.”

“kamu…?! Kamu mengetahuinya, dan menyembunyikannya dariku?!”

“Itu benar.”

“Apa-apaan?! Kalau saja kita tahu sebelumnya—”

“Jika kamu tahu,” Felix memotongnya, “apakah kamu benar-benar berpikir kamu bisa bertarung dengan baik? Penyihir telah melampaui batas-batas manusia biasa. Setidaknya di tentara kekaisaran, kita mengetahui hal ini. aku membayangkan Tentara Stonian juga sama, bukan?”

“Ya,” kata August panjang lebar. “Baik manusia maupun bukan. Mereka adalah perubahan yang tidak manusiawi.”

“Itu saja. Semangat prajuritmu sudah rendah. Kehadiran para penyihir bisa saja menjadi racun mematikan di benak Pasukan Stonian. aku yakin aku membuat keputusan yang benar.”

Orang-orang di sebagian besar negara, tidak hanya di kekaisaran, percaya bahwa ilmu sihir adalah dongeng. Konon dulunya hanya ada sedikit orang yang disebut “penyihir”, tapi sekarang jumlah mereka terbatas. Felix bisa mengerti dari mana ide dongeng itu berasal. Siapa pun di militer akan tetap menyadari bahwa penyihir itu ada, tetapi mereka yang telah melihat ilmu sihir dengan mata kepala sendiri akan sangat sedikit, jika ada. Penyihir adalah jenis yang langka, hal ini tidak diragukan lagi, dan inilah mengapa mereka didewakan dan dikagumi.

Akhirnya, August berkata, “Baiklah, aku akui kamu mungkin benar. Tapi kenapa semangat para prajurit begitu rendah, ya?” Suaranya menjadi panas, dan tinjunya gemetar. Bahwa dia tidak akan meraih kerah Felix lagi mungkin karena pengendalian dirinya di tempat kerja, tapi Felix menganggap tatapan tajam Cecilia padanya adalah faktor terbesarnya.

“Dengan hormat,” kata Felix, memilih kata-kata yang menurutnya akan cocok untuk August, “aku yakin itu adalah tugas Marsekal Angkatan Darat Stonian untuk melakukan hal-hal tersebut meskipun terjadi hal-hal seperti itu. Bagaimanapun cara kamu melakukannya, keputusan akhir untuk bertarung ada di tangan kamu.

August mendengus dengan amarah yang tertahan.

“Sepertinya kamu tahu cukup banyak tentang para penyihir ini, Felix,” kata Cecilia.

“Memang benar, Cecilia, aku yakin diriku cukup berpengetahuan mengenai masalah penyihir,” Felix mengakui. “aku memiliki kesempatan untuk mengenal penyihir yang agak eksentrik.”

“Apakah itu benar…?” kata Cecilia. “aku khawatir aku sendiri hanya memiliki sedikit keakraban dengan penyihir. aku ingin tahu apakah aku dapat menyusahkan kamu untuk berbagi sedikit pengetahuan itu dengan aku?” Dia membungkuk rendah, rambut emasnya tergerai di bahunya.

“kamu tidak perlu merendahkan diri padanya , Mayor Jenderal,” kata August dengan nada muram.

“Tuanku, rencana kami berhasil sesaat sebelum ilmu sihir merobeknya seperti pisau menembus mentega. Seluruh pasukan kita berada di ambang kehancuran. Ini bukan waktunya untuk terpaku pada hal-hal sepele.” Setelah menegur August, Cecilia sekali lagi mengajukan banding kepada Felix.

“Tolong, Cecilia, berdiri,” kata Felix. “Tentu saja aku akan memberitahumu. Pada titik ini, tidak ada yang lebih berharga daripada informasi.”

Dengan ini, dia menghadapi mereka berdua dan mulai menjelaskan.

“Sangat baik. aku mengerti sekarang, ”kata Cecilia. “Jadi, ada batasan pada kekuatan seperti dewa; mereka datang dengan harga tertentu.”

Merangkum penjelasan Felix, penyihir bisa dikatakan memiliki tiga kualitas utama.

Pertama: ketika seorang penyihir menggunakan ilmu sihir, itu akan selalu berasal dari lingkaran penyihir di tangan kirinya.

Kedua: merapal mantra membutuhkan waktu yang sepadan dengan kekuatannya.

Tiga: mana, sumber kekuatan para penyihir, tidak hanya terbatas, tetapi pedang bermata dua yang, jika habis, akan menyebabkan kematian instan sang penyihir.

Mempertimbangkan semua ini, Cecilia sampai pada kesimpulan bahwa, meskipun ancaman para penyihir tetap tidak berubah, bukan tidak mungkin untuk dilawan.

“Begitulah,” kata Felix saat dia mengusulkannya. “Penyihir mungkin memiliki kekuatan melebihi manusia biasa, tapi mereka bukannya tak terkalahkan. Potong mereka dengan pedang, dan mereka akan berdarah. Lukai mereka cukup parah, dan kamu bisa membunuh mereka. Singkirkan ilmu sihir mereka, dan mereka tidak berbeda dengan manusia biasa. kamu punya banyak pilihan.”

Begitu kuatnya jaminan Felix hingga Cecilia harus menahan senyum sinisnya. Ada banyak hal yang dia katakan yang bisa dia setujui, tapi dia juga berpikir hanya orang terkuat di kekaisaran yang bisa mengatakan hal itu. Tanpa rencana apa pun, dia tidak berpikir sedetik pun bahwa prajurit biasa punya peluang. Dia mengamatinya, tidak menemukan sedikit pun rasa gentar dalam sikap mulianya. Menurutku… Tidak, aku yakin dia pernah bersilangan pedang dengan penyihir sebelumnya. Dan inilah dia, hidup. Dia pasti punya sesuatu yang cocok dengan para penyihir… Cecilia menyimpulkan, lalu kembali menatap August, yang terlihat sama kesalnya seperti sebelumnya.

“Mari kita perintahkan untuk segera mundur, Tuanku,” katanya. “Dengan menganalisis apa yang Felix katakan kepada kita, kita dapat merencanakan sejumlah cara untuk melawan para penyihir, tapi kita tidak punya cukup waktu saat ini.”

“Hah,” kata Felix menyetujui. August, sementara itu, menatap tajam ke arahnya, bahunya bergetar.

“Menurutmu… menurutmu kita harus mundur dengan tenang?” dia menggerutu. Dia mungkin tidak menginginkan pertempuran ini, tapi kemarahan di wajahnya menggambarkan dengan baik bahwa harga diri prajuritnya tidak mengizinkan dia untuk mundur.

Mengetahui apa yang ada di lubuk hati August, Cecilia memberikan anggukan tegas. “Sayangnya, ya,” katanya. “Semangat prajurit mungkin sudah tidak ada lagi saat ini. Bahkan dengan kekuatan yang dua kali lebih besar dari musuh kita, itu tidak akan cukup. Tidak akan ada bedanya.”

“Tetapi jika kita mundur,” kata August perlahan, menatap Felix dengan kebencian yang berkobar di matanya, “itu tidak akan memuaskan kekaisaran.”

“Kami akan mendapatkan kepuasan mereka,” balas Cecilia. “Kami telah mengerahkan hampir seluruh kekuatan kami dalam pertempuran ini. Jika kita dihancurkan di sini, Kerajaan Stonia akan tamat. Suatu hari nanti, itu tidak akan lagi muncul di peta Duvedirica mana pun. aku tidak percaya bahwa ini adalah keinginan kekaisaran saat ini.”

Meskipun itu hanyalah rumor, dia telah mendengar bahwa Kerajaan Fernest mulai bangkit kembali. Dan jika itu benar, Stonia pasti masih memiliki kegunaan bagi kekaisaran sebagai tameng. Begitulah penilaian Cecilia sambil melipat tangannya dan kembali menghadap Felix yang mendengarkan dengan tenang. “Apakah itu berhasil untukmu, Felix?” dia bertanya.

Felix menggaruk wajahnya dengan jari rampingnya. Bibirnya sedikit terangkat saat dia berkata, “Kalian berdua tampak bekerja keras karena salah paham.”

“Apa pun itu?”

“aku di sini hanya sebagai penasihat militer. Peran aku di sini adalah memberikan nasihat, bukan memberikan pendapat aku tentang keputusan Tentara Stonian.”

“Kamu mengatakan itu sekarang, setelah kamu menyalakannya?” August berkata dengan tegas.

“Yah, aku tidak menyangkal hal itu,” Felix mengakui. “Tetapi jika kamu ingin mundur, kamu harus bergegas. aku pikir hampir mustahil jika kamu membiarkan kesempatan ini berlalu begitu saja.”

“Felix benar, Tuanku,” kata Cecilia. “Tentara Salib Bersayap sedang mengumpulkan momentum. Tolong, perintahkan retret.”

Pada permohonan kedua ini, tinju August yang hingga kini terkepal erat, mengendur, dan dia menghela napas panjang.

“Beri perintah kepada semua pasukan untuk mundur,” katanya.

“Segera, Ser!”

Komando Tentara Salib Bersayap

“Ada kabar, Ser. Suar merah ditembakkan dari tempat yang kami yakini sebagai lokasi komando Stonian. Tentara Stonian membalasnya dengan mundur secara massal.”

Dengan eksterior kokoh dan siluet ramping, kereta besar beroda enam ini bersinar perak. Lara berada di atasnya, mengamati kemajuan pertempuran, ketika pelari datang membawa berita mereka. Dia bangkit perlahan dari kursinya yang penuh hiasan, dan berkata, “Jadi Tentara Stonian sudah mulai mundur…” Dia mungkin berbicara pada dirinya sendiri, tapi seseorang menjawab.

“Sepertinya ilmu sihir Lady Amelia dan Lord Johann membuahkan hasil,” kata sebuah suara mengantuk. Suara itu berasal dari seorang wanita yang berdiri di salah satu sisi kereta. Di sampingnya, seekor kuda putih cemerlang menunggu dengan tenang. Wanita yang memiliki rambut ungu pucat dengan warna yang sama dengan Seraph itu bernama Historia von Stampede. Tak seorang pun akan menduganya dari rambutnya yang acak-acakan dan ekspresi malasnya, tapi dia adalah malaikat yang menjaga Gerbang Keduabelas—gerbang terakhir di Istana La Chaim. Dia juga bukan hanya tangan kanan Lara, tapi temannya yang tak tergantikan.

“Tidak bisakah kamu menenangkan diri lagi, Historia? Ada pertempuran yang sedang terjadi.”

“aku khawatir itu tidak mungkin, Ser. aku tidak dapat menolak kebutuhan fisiologis aku.” Mengedipkan kelopak matanya yang setengah terbuka, Historia menguap lebar beberapa kali, terlihat sangat santai. Lara hanya bisa menggelengkan kepalanya tak percaya.

“Aku bersumpah…” gumamnya. “Kamu masih menjadi pemimpin Dua Belas Malaikat. Bagaimana kamu bisa memberi contoh kepada para wali seperti ini?”

“Yah, bukan berarti aku ingin menjadi pemimpin,” kata Historia dengan gusar, sambil meletakkan tangannya di pinggul. Sebelum dia membuka mulutnya, otot di pipi Lara mulai bergerak-gerak.

“Yah, baiklah…” katanya. “Apakah kamu tidak puas dengan keputusan Seraph kita yang terberkati, Historia?”

“Di sana! Itu, kamu mengatakannya! Kamu sangat menyukai Seraph, bukan, Lara?” kata Historia, dengan sombong. Lara merasakan telinganya menjadi sangat panas dengan sangat cepat. Para penjaga di dekatnya menatap mereka dengan rasa ingin tahu, jadi dia membuat mereka takut dengan tatapannya yang kuat.

“Semua orang menonton. Jangan terlalu akrab kalau kita sedang di tempat umum,” tegur Lara.

“Ya, Tuan . aku sangat menyesal,” jawab Historia santai. “Sekarang, apa langkah kita selanjutnya? Secara pribadi, aku merasa jika mereka ingin mundur, jadilah tamu aku. Jauh lebih mudah seperti itu.” Melihat pertempuran yang terjadi di kejauhan, Historia menguap dengan malas.

Lara mendengus. “Jangan menjadi idiot. Kami mengejar mereka, itu tidak mungkin. Mereka masuk tanpa izin ke tanah suci Mekia, dan mereka mungkin boneka kekaisaran, tapi aku akan melihat mereka membayarnya.”

“Ya, kamu akan mengatakan itu, Lara. aku tahu kamu akan melakukannya,” kata Historia. Dia melirik Lara lalu menghela nafas berat.

“Sudah kubilang jangan terlalu familiar.”

“Ya, Tuan. Dimengerti, Pak.”

“Kamu hanya perlu mengatakannya sekali, Twin Blade Historia.”

Seketika, tatapan Historia berubah tajam. “Hei, bisakah kamu hentikan penggunaan nama yang benar-benar memalukan itu ?”

Lara balas tersenyum riang padanya.

Keluarga Stampede sudah lama dikenal sebagai keluarga yang unggul dalam seni sastra, tapi karena Historia telah menggunakan pedang itu semudah dia menggunakan tangan dan kakinya sendiri sejak dia masih kecil, tidak ada kekurangan dari mereka yang sekarang mengira mereka adalah keluarga pejuang. Bakatnya sedemikian rupa sehingga, dalam kontes permainan pedang murni, bahkan Lara pun tidak bisa menandinginya.

“Tapi Angelica dan yang lain sepertinya senang dengan julukan mereka,” kata Lara.

“Permisi?! Jangan samakan aku dengan orang bebal yang terus-menerus itu!”

“Kalau begitu, bersikaplah baik.”

Historia menghela nafas. “ Baik ,” katanya. Sambil mengaitkan kaki kirinya pada sanggurdi, dia mengayunkannya dengan cekatan ke atas kuda putih, lalu menghunus pedangnya, mengangkatnya tinggi-tinggi. Rasa kantuknya sebelumnya telah hilang sekarang; dia seperti orang yang berbeda, cantik namun gagah. Mata semua penjaga tertuju padanya.

“Dengarkan aku, waliku tercinta!” dia menangis. “Berkat usahamu, kemenangan kita sudah pasti! Tapi kita belum selesai! Dalam kebodohan mereka, Tentara Stonian berani menantang Tanah Suci Mekia—sekarang, mereka akan menghadapi murka suci kita! Dengan ini, kami membuktikan kesetiaan kami kepada Seraph!”

Terdengar gemuruh persetujuan dari para penjaga. Historia kembali menatap Lara. “Blessed Wing Lara, kami menunggu pesanan kamu.”

Tangan kiri Lara terayun ke atas dan dia menyatakan, “Mulailah serangan.” Mendengar kata-katanya, keempat kuda hitam itu meringkik, dan kereta itu melesat melintasi medan perang. Pada saat yang sama, seruan perang muncul dari tiga belas ribu penjaga, dan mereka mulai bergerak maju.

Hampir setengah hari telah berlalu sejak pertempuran dimulai antara Tentara Salib Bersayap dan Tentara Stonian, namun pertempuran itu sudah mendekati akhir…

V

Tentara Stonian mulai mundur di bawah pengejaran tanpa henti dari Tentara Salib Bersayap. Entah bagaimana, August dan Cecilia berhasil menjaga ketertiban melalui kepemimpinan mereka…

“Menurutku sudah waktunya kita melakukan pembunuhan,” kata Amelia. Dia telah bertindak lebih jauh dengan memberikan mantra kegilaan pada tentara Stonian sebelum melepaskan mereka. Tidak lama setelah mereka kembali ke rekan-rekan mereka, mereka mengalami perubahan yang cepat dan, mengaum seperti binatang buas, mereka melemparkan diri ke semua orang di sekitar mereka.

Dan bukan itu saja.

“Tampaknya Beato Wing Lara ikut serta. Yah, jalannya pertarungan sudah diputuskan, tapi jangan gegabah.”

Angelica mengayunkan pedangnya yang berlumuran darah dengan kegembiraan ke arah kepala para penjaga Johann saat mereka memotong barisan tentara Stonian. Kadang-kadang, ilmu sihir Johann muncul dan menghasilkan tumpukan mayat yang menghitam.

“—Mayor Jenderal Cecilia! Kita tidak bisa melepaskan diri dari pengejarnya lebih lama lagi!” teriak seorang perwira Stonian dari tengah darah dan kekacauan di medan perang.

“Sebelum kamu meratap, berkonsentrasilah untuk membiarkan lebih banyak tentara melarikan diri!” Cecilia mengecam mereka, tapi di dalam hati, dia benar-benar panik.

Jika ini terus berlanjut… pikirnya. Seseorang…seseorang harus memperlambatnya.

Untuk sesaat, wajah keluarganya terlintas di benaknya. Untuk menghilangkan gambaran ini, dia pergi ke August untuk sangat merekomendasikan agar dia sendiri yang memimpin barisan belakang untuk menunda pengejar mereka.

“Berapa usiamu?” Dia bertanya.

“Apa?” Cecilia menjawab, terlempar oleh pertanyaan yang tiba-tiba itu.

“Aku bertanya padamu, berapa umurmu.”

“Umurku dua puluh empat…” gumamnya.

August mengusap tepi helmnya dengan tangan berlumuran darah. “Dua puluh empat…” gumamnya. “Masih terlalu muda untuk mati.”

Cecilia hanya butuh beberapa saat untuk memahami maksud kata-katanya. “Ser, marshal tidak pernah memimpin barisan belakang, tidak di zaman atau negara mana pun!” dia menangis. “aku adalah pilihan alami untuk melakukannya!”

“aku tidak akan mengizinkannya. aku tidak tahu nilai apa yang harus kamu berikan pada diri kamu sendiri, Mayor Jenderal, tetapi setidaknya hidup kamu lebih berharga daripada membuangnya dalam pertempuran tak berguna ini. Untuk masa depan Kerajaan Stonia.”

“Hal yang sama berlaku untukmu, Tuanku!”

Mereka tidak bisa kehilangan Field Marshal August di sini. Bahkan jika mereka mundur, dia bisa membayangkan kekacauan yang akan terjadi selanjutnya. Dengan mempertimbangkan para pengikut Dewi Strecia, tidak ada keraguan bahwa Kerajaan Stonia akan menghadapi jalan yang lebih sulit dari sebelumnya.

Wajah August bermasalah. Cecilia memelototinya.

“Tidak perlu terlihat begitu muram,” katanya. “Itu hanya menyia-nyiakan wajah cantiknya.”

“Jangan berpikir kamu bisa keluar dari sini dengan sampah itu!” dia membalas dengan keras. Sudut mata August berkerut, lalu wajahnya dengan cepat mengeras.

“Dengarkan aku,” katanya. “aku adalah marshal yang memimpin Angkatan Darat Stonian. Apa pun yang terjadi, aku harus bertanggung jawab atas kekalahan kami. aku tidak bisa membiarkan Pangeran Sylvester menanggung kesalahannya.”

“Y-Ya, itu benar, tapi…”

“Lagipula, Felix benar. Pada akhirnya, Stonia-lah yang memutuskan untuk bertarung dalam pertempuran ini. Ya, memang ada penyihir di antara musuh kita, tapi tentara kekaisaran tidak akan membiarkan hal itu dijadikan alasan. Kamu mengetahuinya dengan baik, Cecilia. Dan dalam hal ini, di medan perang, seperti seorang pejuang sampai akhir…” August terhenti sebelum dia mencapai kata terakhir yang menentukan, sambil tertawa terbahak-bahak. Cecilia menjadi bisu. Dia belum pernah melihat pria yang begitu penuh semangat juang sampai pertempuran ini.

“Tentu saja, Mayor Jenderal Cecilia masih terlalu muda,” terdengar suara dari belakangnya. “Kamu mati sebelum kami semua akan menjadi gangguan besar. Oleh karena itu, kita yang sudah lanjut usia dan tidak akan lama lagi di dunia ini akan menemani Lord Marshal.”

Dia berbalik dan melihat sekelompok perwira dan tentara tua berdiri dengan bangga dalam barisan. Anehnya itu indah.

August menatap para prajurit tua itu, lalu menghela napas dalam-dalam. “Jangan mendapat ide-ide lucu,” katanya tajam. “Kamu cepat-cepat pulang dan menidurkan cucu-cucumu di atas lututmu, dasar orang-orang tua yang bodoh.”

Namun para prajurit itu, tanpa sepatah kata pun, hanya melangkah maju. Wajah mereka, yang terukir garis-garis tahun yang panjang, menampilkan senyuman yang tak kenal takut.

“Sungguh sekelompok orang gila! kamu tidak perlu aku memberi tahu kamu bahwa hanya neraka yang menunggu kita di jalan ini. kamu tidak akan pernah menginjakkan kaki di tanah Stonian lagi seumur hidup.”

“Bajingan yang menyedihkan! Tidak pernah terpikir aku akan mendengar sesuatu yang begitu berani dari mulut marshal! Apakah kamu lupa semua medan perang yang kita lalui bersama? Hasil dari pertempuran ini belum diputuskan!” Letnan Kolonel Bacchus adalah seorang perwira veteran tua. Dia memegang pedang yang kelihatannya tiga kali lebih panjang dari tinggi badannya, dan sekarang dia memukulkannya dengan keras ke tanah. Seolah-olah ini adalah isyarat mereka, suara-suara berani lainnya bangkit untuk bergabung dengan suara Bacchus.

“Letnan Kolonel Bacchus benar. Siapa Tentara Salib Bersayap?! Kami akan menunjukkan kepada bajingan Mekian ini terbuat dari apa Tentara Stonian!”

“Zorbeth, Dewa Perang, selalu bersama kita!”

“Teman-temanku…” August memandangi para prajurit ini secara langsung yang telah melewati masa puncaknya, tatapannya tak henti-hentinya. Kemudian, senyuman tajamnya dari sebelumnya kembali terlihat di wajahnya.

“Baiklah kalau begitu. aku melihat kamu sudah mengambil keputusan. Tidak ada gunanya berdebat. Setidaknya kau sebaiknya tidak menghalangiku.”

Para prajurit mengangkat senjata mereka tinggi-tinggi dan mengeluarkan seruan perang. August memperhatikan mereka, sangat tersentuh. Lalu, akhirnya, dia kembali menghadap Cecilia.

“Di situlah kami berdiri,” katanya. “aku akan memimpin para pejuang pemberani dan tangguh dalam pertempuran melawan Tentara Salib Bersayap. aku menyerahkan segalanya kepada kamu, Mayor Jenderal Cecilia.” Dia berhenti sejenak, lalu berkata, “aku mengandalkan kamu.”

“Dimengerti, Ser,” jawab Cecilia panjang lebar. “aku berharap kamu semua menang.” Dengan itu, dia memberi hormat. Mengatakan lebih jauh hanya akan merendahkan momennya. Dia adalah seorang wanita dan juga seorang tentara. Dia tahu bagaimana cara mengirim pria yang tegas dan anggun.

August mengangguk puas, lalu menatap Felix yang berdiri di sampingnya.

“Yah, kamu mendengarku. Kamu baru saja memberitahu kami bahwa ini adalah keputusan yang harus kami ambil, Felix. Tidak ada keluhan darimu, kan?” Nada suaranya sangat kasar, tapi Felix tidak menyatakan dukungan atau perlawanan. Tanpa berkata apa-apa, dia mengulurkan tangan kanannya. Mata August sedikit melebar, tapi kemudian dia perlahan mengulurkan tangan, dan kedua pria itu berjabat tangan.

“aku tahu aku tidak dalam posisi untuk menanyakan hal ini kepada kamu pada saat ini, tapi tolong, bantu sebanyak mungkin tentara untuk mundur.” August menundukkan kepalanya rendah. Ada riak keheranan dari para petugas.

Teresa, yang berdiri di belakang Felix, bergumam, “Memang pada jam segini,” sambil menggelengkan kepalanya.

Felix meletakkan tangannya yang lembut di bahu August. “Lihat aku, Agustus. aku tidak tahu berapa banyak bantuan yang bisa aku berikan, tetapi aku akan melakukan segala daya aku.”

“Tuanku! Kamu terlalu baik!” Seru Teresa, tidak mampu menahan diri lebih jauh saat dia dengan paksa memasukkan dirinya ke antara kedua pria itu. Felix menatapnya dengan serius.

“Field Marshal August telah menundukkan kepalanya kepadaku untuk memohon bantuanku. Bukan hak aku untuk menolak permintaan orang seperti itu.”

“Tapi, Ser!”

“Letnan Teresa, masalah ini sudah diputuskan.”

Mulut Teresa berkerut, tapi akhirnya, dia menghela nafas pasrah.

August baru saja menyatakan rasa terima kasihnya ketika salah satu petugas wanita menangis dengan suara hampir seperti jeritan.

“Tuan Agustus! Kelompok lain sedang mendekat!”

Cecilia segera mengarahkan teropongnya ke arah musuh yang mendekat dan melihat sebuah unit mengibarkan spanduk yang megah. Matanya terutama tertuju pada kendaraan yang melaju di barisan terdepan mereka. Pada pandangan pertama, itu tampak seperti kereta besar dengan atap dilepas, tapi itu dilapisi dengan lapisan pelindung tebal, dan dipasang di setiap sisinya adalah mekanisme berskala besar seperti busur yang dipasang pada platform. Itu ditarik oleh empat kuda hitam yang mengenakan baju besi yang megah. Semua ini memperjelas bahwa ini bukanlah kendaraan biasa.

Memang aneh, tapi dibuat dengan indah. aku yakin itu adalah komandan musuh yang duduk di atas sana. Artinya mereka akhirnya mengeluarkan kekuatan sebenarnya… Cecilia menggigit bibirnya.

“Tuanku, kemungkinan besar, ini adalah kekuatan utama musuh. Mereka bermaksud mengakhiri ini dalam satu pukulan.”

August menyeringai tanpa henti. “Luar biasa,” katanya. “Menghemat waktu kita untuk memburu mereka. Ini hanya kesempatan aku ingin membunuh komandan mereka.” August mengeluarkan perintah cepat, membentuk unit baru dengan prajurit lama sebagai intinya. Kemudian, sambil berteriak dengan gagah berani, lima ribu tentara menyerang pasukan musuh dengan kekuatan badai yang akan datang.

Cecilia memperhatikan mereka pergi, banyak emosi bergemuruh dalam dirinya.

Kemudian, Felix berkata, “aku akan membawa tentara aku dan menyerang penyihir itu dengan menggunakan api. Sementara aku menarik perhatian mereka, tolong, Cecilia, segera mundur.”

“Apakah…” Cecilia berkata terbata-bata, “Apakah kamu yakin tentang ini?” Felix sudah berjanji pada August, tapi dia tidak punya kewajiban atau tanggung jawab nyata di sini. Dia tidak akan bertanya-tanya apakah dia mengatakannya hanya sebagai cara untuk menenangkan August. Teresa mengatakan dia terlalu baik, dan jika Cecilia ada di posisinya, dia mungkin akan berpikiran sama. Tapi Felix hanya mengangguk tegas untuk menunjukkan bahwa semuanya baik-baik saja.

“Aku menduga hal ini akan terjadi, karena aku mengenal Lord Felix,” kata seorang pria bertubuh besar dengan riang. Dia berdiri di samping Teresa, yang masih terlihat memberontak, dan mungkin adalah kapten pengawal pribadi Felix. Di belakangnya menunggu tentaranya, semuanya mengenakan baju besi biru yang indah. Semangat juang mereka tercurah dan mata mereka menyala dengan keyakinan yang pantang menyerah.

“Felix, dan kalian semua Ksatria Azure,” kata Cecilia, “aku, Cecilia palla Cadio, terima kasih. aku tidak punya kata-kata untuk mengungkapkan rasa terima kasih aku.”

Hanya ada satu hal yang bisa dilakukan Cecilia sekarang. Dia membungkuk—hanya menundukkan kepalanya rendah.

“Tuan Johann! Tuan Johann! Satuan ksatria berbaju besi biru menyerang sayap kiri kita!” panggil Angelica. Pedang besarnya berwarna merah terang dan giginya memutih.

“Apakah kamu mengatakan baju besi biru?” Johann melihat ke kiri. Di sana, tentu saja, matanya menemukan satuan tentara berseragam baju besi biru sedang menerobos penjaganya. Dia tidak ingat pernah dimanjakan dalam pelatihannya sebagai penjaga Tentara Salib Bersayap yang agung, namun mereka didominasi oleh hampir lima ratus prajurit berbaju biru.

“aku kira mereka pasti para Ksatria Azure,” katanya panjang lebar.

“Ksatria Azure? Seperti dari kekaisaran?”

“Itulah dia. Tapi harus aku katakan, aku terkejut melihat mereka di sini . Ini mungkin akan sedikit berantakan.”

Di antara mereka, seorang prajurit di garis depan menonjol dibandingkan yang lain dalam kemahirannya menggunakan pedangnya. Dia tampaknya adalah kapten mereka. Angelica pasti merasakannya juga, karena dia memutar pedang besarnya dalam beberapa lingkaran lebar di atas kepalanya, membuatnya bersiul seperti angin musim dingin yang dingin. Dia sangat ingin ikut serta.

“Pria dengan rambut hitam di depan, yang menonjol dari yang lain. Dia terlihat sangat kuat. Tidak apa-apa bagimu jika aku melawannya, kan?” Angelica berkata sambil memamerkan giginya dengan senyuman buas. Jarang sekali melihatnya tersenyum seperti itu di medan perang, faktanya saja sudah cukup untuk menunjukkan bahwa dia adalah lawan yang memiliki konsekuensi.

Mengekang Angelica, yang sedang mengunyahnya, Johann mengamati pria itu dengan cermat. Kemudian, dia melemparkan Adamantine Wind pada dirinya sendiri. Ini adalah ilmu sihir yang akan meningkatkan kekuatannya. Cahaya merah pucat dengan lembut menyelimuti tubuhnya, dan mata Angelica melebar.

“Tuan Johann?”

“Dia harus aku tangani. Angelica, kamu mundur supaya aku tidak menjatuhkanmu bersamaku.”

“Ayolah , jangan khawatirkan aku. Tolong izinkan aku menemuinya, Ser!” Angelica berbalik seolah ingin langsung menemui pria itu, jadi Johann memegang bahunya erat-erat. Dia berbalik, dan dia bisa melihat kekecewaan dengan jelas di matanya.

“Tidak bisakah kamu mendengarku?” Dia bertanya.

“Ser, aku baru saja bilang padamu aku akan baik-baik saja. Pedangku akan berkarat.”

“Aku tidak bisa kehilanganmu di sini,” jawab Johann. “Sekarang berhentilah berdebat dan serahkan ini padaku.”

Angelica mendengus dan menggembungkan pipinya seperti katak, tapi akhirnya, dia berkata, “Ya, Ser.”

Saat dia menenangkannya, Johann kembali mengikuti gerakan pria itu. Ia tampak mengalir seperti air, anggun seperti penari. Johann pernah bertemu dengan seseorang yang bertarung seperti itu sebelumnya.

Oh ya, aku menyadarinya , pikirnya.

Pria itu sepertinya merasakan tatapan Johann. Dia menjentikkan darah kental dari pedangnya ke tanah, lalu mulai berjalan dengan tenang menuju Johann.

Tidak lama kemudian keduanya berdiri saling berhadapan, menjaga jarak.

Pria itu—yang bahkan menurut Johann sangat tampan—berbicara lebih dulu. “Apakah kamu penyihir yang memimpin unit ini?”

“Ya ampun, sekarang aku melihatmu dari dekat, kamu sangat tampan. aku kira kamu menghancurkan hati semua wanita?”

Alis pria itu berkerut. “aku ingin kamu menjawab pertanyaan aku.”

Johann mengangkat bahu secara berlebihan. Pria itu jelas tidak ingin mengobrol. Kalau begitu , pikirnya sambil mengerutkan kening. “aku yakin menyebutkan nama kamu sendiri saat mengajukan pertanyaan dianggap sebagai perilaku yang baik,” jelasnya. “aku tidak percaya bahwa, hanya karena kami dilahirkan di negeri yang berbeda, standar kesopanan kami harusnya sangat bertentangan. Apakah ini praktik umum di Kekaisaran Asvelt?”

Mata biru tua pria itu melebar sedikit. “Betapa tanggapnya kamu saat mengenali aku sebagai orang dari kekaisaran,” katanya. Johann menyeringai.

“aku akan lebih terkejut jika aku tidak mengerjakannya ketika aku melihat baju besi itu,” katanya sambil menunjuk ke pelat biru.

Pria itu meringis, lalu segera menegakkan tubuh dan berkata, “Permisi. aku Jenderal Kekaisaran Felix von Sieger.”

Johann merasakan geraman di tenggorokannya. Felix von Sieger adalah komandan Ksatria Azure dan orang terkuat di pasukan kekaisaran. Dialah yang dengan mudah mengalahkan Amelia, seorang penyihir , dalam pertempuran di Fort Astora. Dia mungkin di sini untuk mengawasi Tentara Stonian. Johann harus mengakui bahwa dia tidak menyangka akan menemukan sosok terkemuka yang bergabung dalam pertempuran tersebut.

“aku Senior Sayap Seribu Johann Strider dari Tentara Salib Bersayap,” jawab Johann, “dan seperti yang kamu duga, aku adalah seorang penyihir.” Dia mengulurkan tangan kirinya dan, sebagai pengganti salam lebih lanjut, melepaskan bola api ke arah Felix. Ia meraung melintasi jarak di antara mereka, tapi Felix tidak berusaha menghindar. Sebaliknya, dia mengayunkan pedangnya yang dia angkat di atas kepalanya lurus ke bawah. Terjadi hembusan angin dan bola api menghilang sebelum mencapai sasarannya.

“TIDAK…!” Johann mendengar Angelica terkesiap di belakangnya.

“Kau menangkis bola api hanya dengan hembusan angin dari pedangmu…” kata Johann. “Sepertinya naluriku benar. Apakah kamu monster lain dengan ras yang sama dengan gadis itu?”

“Sebagai gadis itu…?” Felix menggema sambil menatap Johann dengan heran. “Apakah kamu kenal Olivia Valedstorm?”

“Oh, cukup untuk memecahkan roti bersama-sama,” jawab Johann sambil tersenyum sugestif. Dia mengangkat rapiernya dengan kata-kata suci Strecia yang terukir di sepanjang bilahnya. Itu adalah senjata tiada tara, yang dianugerahkan kepadanya oleh Sofitia untuk pertempuran ini.

“Begitu,” kata Felix panjang lebar. “Sepertinya masih banyak lagi yang harus kutanyakan padamu.” Dan dengan itu, dia menghunuskan pedangnya sekali lagi.

VI

Masuk dulu .

Johann menyerang lebih dulu. Dia berlari ke arah Felix, yang mengarahkan pedangnya langsung ke Johann. Ditingkatkan oleh Adamantine Wind, dia bisa berlari secepat badai dan menyerang seperti levin. Tapi Felix tidak menunjukkan tanda-tanda kekhawatiran. Sebaliknya, dia melangkah maju seolah-olah menawarkan dirinya pada pedang Johann.

“Agh…!” Johann tiba-tiba diliputi perasaan bahwa tembok besar muncul di hadapannya, menghalangi jalannya. Dalam sepersekian detik, dia membenamkan kakinya ke dalam tanah lalu terjun ke satu sisi tepat ketika, dengan deru angin menderu, pedang Felix menebas tempat dia berdiri.

Dia belum menggunakan ilmu sihir untuk memperkuat dirinya, namun kecepatan dia mengayunkan pedang itu… Dia akan menjadi lawan yang hebat, meski kurasa aku sudah mengetahuinya sejak awal. Ini bukan waktunya pelit dengan mana.

Felix mengulurkan pedangnya lagi, dengan komposisi yang sempurna, sementara Johann menyadari bahwa, sekali lagi, dia sedang melawan monster. Sebenarnya, dia merasakan semacam kekuatan yang datang dari Felix yang hampir sama dengan apa yang dia rasakan saat dia bertarung melawan Olivia. Dia tiba-tiba dicekam oleh rasa ingin tahu yang kuat mengenai hasil pertarungan antara dirinya dan Olivia, lalu dia menahan diri. Saat ini, fokuslah pada pertarunganmu sendiri . Dia mengangkat tangan kirinya lurus ke atas, lalu melepaskan empat bola api biru. Masing-masing perlahan berubah menjadi bentuk burung, sebelum melayang di sekitar Johann di depan, belakang, dan sampingnya.

“Burung yang dibalut api…?” Felix berkata pelan, menatap burung-burung kecil itu dengan ragu.

“Jangan berpikir aku akan menyerangmu dengan mereka,” kata Johann padanya. “Itu adalah tindakan pencegahan. Untuk berjaga-jaga.” Dia menendang tanah dan berlari ke arah Felix lagi, memunculkan bola api yang bahkan lebih besar dari yang pertama di telapak tangannya. Kali ini, dia melepaskannya ke tanah di depannya. Api yang berkobar muncul akibat benturan. Saat dia memastikan bahwa pandangan Felix kabur, Johann melompat, berputar di udara untuk mendarat di belakang Felix. Dia berada di titik buta lawannya. Dia mempunyai keuntungan yang luar biasa. Namun Felix tetap bukan lawan biasa. Dia menusukkan pedangnya ke punggung pria itu dengan kecepatan yang mencengangkan, tapi sebelum pedangnya mengenai, Felix menghilang dari depan mata Johann. Pada saat yang sama, dia mendengar burung di belakangnya mengeluarkan teriakan yang menusuk. Johann berbalik, pedangnya berkilat. Percikan meledak.

“Kupikir kamu akan bergerak seperti Olivia,” komentarnya. Untung aku mengambil tindakan pencegahan. Wajah Felix diwarnai keheranan. Suara jeruji terdengar dari pedang mereka saat bilahnya saling menusuk. Jika dia seorang pendekar pedang biasa, Johann merasa yakin bahwa satu pukulan ini akan menjatuhkannya bahkan sebelum dia sempat bereaksi. Dia mengerti bagaimana Amelia salah mengira Felix sebagai penyihir. Dia bisa saja terluka parah jika dia tidak tahu apa yang dikatakan wanita itu padanya.

Ketika dia melawan Olivia sendiri, gerakannya yang tampak seketika telah membuatnya tetap berada di bawah kekuasaannya selama pertarungan berlangsung. Jika dia tidak menggunakan mantra penelusuran Flare, dia tidak akan bisa langsung membalas.

Pertarungan itu sungguh bermanfaat. Aku harus berterima kasih pada Olivia… Meskipun baginya, mungkin rasanya seperti mengabaikan anak kucing yang lincah. Dia melihat senyum polosnya di mata batinnya.

Dia bertukar beberapa pukulan lagi dengan Felix; lalu keduanya mundur ke jarak yang aman untuk mengamati satu sama lain. Johann terus mengawasi Felix dan tidak menurunkan pedangnya. Felix memandangnya dengan penuh minat.

“Baru saja, kamu bilang aku bergerak seperti Olivia, bukan?” Dia bertanya.

“aku rasa memang begitu,” kata Johann setelah jeda.

“Maksudmu dia bisa menggunakan Swift Step seperti aku?”

 

“Oh, jadi namanya Swift Step ya? Jadi begitu. Nama yang tepat sekali,” kata Johann, menunjukkan kekagumannya.

“aku akan sangat menghargai jika kamu menjawab pertanyaan itu,” kata Felix jengkel.

“Setidaknya itu terlihat sama di mataku.”

“Memang…” Felix tampak seperti sedang mempertimbangkan sesuatu. Lalu, dia perlahan mengembalikan pedangnya ke sarungnya.

Apakah kakinya kedinginan?

Seolah mengejek pemikiran yang terlintas di benak Johann, Felix mengambil langkah besar ke depan, lalu menurunkan dirinya dan sedikit mencondongkan tubuh ke depan. Warna biru matanya semakin pekat, dan napasnya menjadi pendek seiring dengan embusan napas dalam-dalam sesekali. Dia telah beralih dari bergerak ke diam. Auranya berbeda dari sebelumnya.

Apa yang dilakukannya? pikir Johann. Menanggapi perubahan dalam diri Felix ini, dia segera menggunakan Adamantine Wind. Cahaya merah menyelimutinya sekali lagi saat setiap tulang dan ototnya mengeluarkan suara keras, hampir seperti jeritan.

Ugh… Kamu benar-benar merasakan ketegangannya untuk kedua kalinya. Tapi aku tahu dia sedang merencanakan sesuatu. Sangat penting bagi aku untuk melakukan serangan pendahuluan sebelum dia dapat mencoba apa pun.

Dia menghembuskan napas dalam-dalam untuk mengalihkan perhatian dari rasa sakit di sekujur tubuhnya, lalu mengisi paru-parunya dengan udara dan, melepaskan kekuatan yang terkumpul di kakinya, menendang keras hingga menjauh dari tanah. Dia telah meningkatkan tubuhnya hingga batasnya, dan kelima inderanya—penglihatan, suara, sentuhan, rasa, dan penciuman—dipertajam hingga ekstrem.

Salah satu inderanya—penglihatan—yang menangkap sedikit pembukaan mulut Felix dan satu lagi—suara—yang menangkap kata-kata yang dibisikkannya.

“Langkah Cepat Tertinggi.”

Terjadi retakan dramatis seperti sesuatu yang terbelah, dan Felix menghilang. Yang tersisa hanyalah cekungan melingkar yang besar di dalam tanah.

Dia menghilang?! Apakah kamu serius?! Mata Johann saat ini bisa melihat semua fenomena. Ini tidak seperti konfrontasinya dengan Olivia. Namun, bahkan dengan mata ini, dia tidak bisa melihat Felix. Saat rasa panik melanda dirinya, dia merasakan benturan di sisi kanannya, bersamaan dengan rasa sakit. Terlempar ke satu sisi, Johann mendapati dirinya memandang Felix, tangan kanannya terulur dan dikelilingi oleh awan tanah yang bergejolak. Beberapa detik kemudian, burung-burung kecil itu, yang terbang di atas Johann dimana dia tergeletak di tanah, sepertinya mengingat pekerjaan mereka, dan mulai membunyikan alarm.

Johann terkekeh pada dirinya sendiri. aku tidak pernah mengira dia akan terlalu cepat sehingga Flare bisa mendeteksinya. Sungguh menakjubkan. Dia melompat dan berdiri sejenak, membersihkan lumpur dari seragamnya. Meskipun cara dia dikirim terbang sangat dramatis, dia tidak mengalami banyak kerusakan. Adamantine Wind memperkuat daya tahan tubuhnya terhadap pukulan, tapi dia pikir kemungkinan besar Felix tidak mengerahkan kekuatan penuhnya untuk menyerang. Johann curiga Felix, yang ingin menanyainya tentang segala hal yang dia ketahui tentang Olivia, tanpa sadar telah menarik pukulannya.

“Apakah kamu ingin melanjutkan?” Felix bertanya.

“Tentu saja.”

“Ya…” kata Felix sambil berpikir. “Masalahnya adalah, sepertinya tugasku di sini sudah selesai, jadi jika kamu mau berbaik hati memberi tahuku apa yang kamu ketahui tentang Olivia Valedstorm, kita bisa tinggalkan saja di sana.” Dia melirik sekilas ke tempat para Ksatria Azure bertarung, lalu segera melihat kembali ke arah Johann, yang menebak dari kata-katanya bahwa tujuannya adalah untuk menunda mereka. Dengan menekan barisan tengah Johann, para Ksatria Azure telah memberikan lebih dari cukup penangguhan hukuman kepada Pasukan Stonian agar mereka bisa mundur. Memang benar reputasi mereka sebagai yang paling elit di seluruh pasukan kekaisaran.

“Jadi Olivia terbukti sangat memusingkan bahkan bagi kekaisaran, menurutku,” katanya.

“Ya. Aku tidak bisa memungkirinya meski aku menginginkannya,” Felix mengakui panjang lebar. “Jika bukan karena dia, perang dengan Kerajaan Fernest kemungkinan besar sudah berakhir.” Sambil meletakkan tangannya di pinggul, dia tersenyum miring. Apa yang dia katakan tidak berlebihan—Johann juga berpikiran sama. Jika, secara hipotetis, tidak ada Olivia, Tanah Suci Mekia sekarang mungkin akan terlibat perang habis-habisan dengan Kekaisaran Asvelt. Begitu besarnya pengaruh yang diberikan Olivia terhadap lingkungannya, dan dengan demikian dia bersinar lebih terang dan lebih mempesona daripada bintang mana pun.

“Pertama-tama, tidak ada petarung biasa yang akan menghentikannya. Kamu juga mempunyai kekuatan yang sangat besar, tapi aku yakin kamu akan bersenang-senang bersamanya.”

“aku sadar akan hal itu, tentu saja. Itu sebabnya aku ingin tahu lebih banyak tentang dia.”

“Ya, aku yakin begitu, tapi aku harap kamu tidak berpikir aku akan menceritakannya kepada musuh. Jika kamu ingin berpindah sisi, aku akan memberitahumu apa pun yang kamu suka, ”tambahnya sambil nyengir.

Felix menanggapinya dengan menghela nafas berat. Kemudian, dia meletakkan tangannya di atas pedangnya dan mulai menghunusnya sekali lagi, sambil bergumam, “Seharusnya aku tahu bahwa tidak ada peluang. aku sangat benci mengandalkan kekerasan.”

“Sepertinya menurut kamu ada peluang dengan kekerasan,” kata Johann. “Asal tahu saja, aku tidak akan retak, bahkan di bawah penyiksaan.” Johann telah mempertaruhkan nyawanya demi pengetahuan berharga yang diperolehnya tentang Olivia. Berapa banyak yang diketahui kekaisaran tentang dia saat ini, dia tidak tahu, tapi dia yakin mereka tidak tahu tentang sihir. Itu saja merupakan rahasia yang bernilai lebih dari segunung emas, dan dia tidak punya alasan atau kewajiban untuk membagikannya dengan mudah.

“Aku tahu itu,” kata Felix. “Meskipun kita belum lama mengenal satu sama lain, aku rasa aku sudah memahami karakter kamu. Tetapi informasi yang aku inginkan dari kamu dapat diperoleh terlepas dari apakah kamu menginginkannya.”

“Terlepas dari apakah aku menginginkannya? Kamu tidak benar-benar mengatakan itu mungkin…?!” Terlepas dari dirinya sendiri, Johann menatap tajam ke arah Felix. Memaksa seseorang untuk berbicara bertentangan dengan keinginannya seharusnya benar-benar mustahil, tapi mungkin tidak bagi penyihir lain. Namun Amelia telah menegaskan dalam kesaksiannya bahwa Felix bukanlah seorang penyihir.

Saat Johann berusaha memahami arti sebenarnya dari Felix, pria lainnya berkata, “Tanah Suci Mekia tidak memiliki hak paten atas penyihir. Tentu saja, kekaisaran juga memiliki kekaisarannya sendiri. Aku akui dia sedikit eksentrik, pastinya…” Dia meringis. Johann terlambat ingat bahwa laporan Amelia telah menyentuh masalah penyihir kekaisaran, dan dia secara pribadi mengutuk kecerobohannya sendiri.

Dari cara dia berbicara, penyihir ini sepertinya memiliki gaya yang tidak lazim, pikirnya. Secara garis besar, penyihir dibagi menjadi empat gaya. Johann dan Amelia adalah penyihir gaya perang. Lalu ada penyihir gaya pendukung, yang menambahkan senjata dan peralatan dengan sihir. Penyihir seperti Lara, yang menggunakan sihir gaya perang dan dukungan, adalah gaya generalis, dan sisanya adalah gaya yang tidak lazim. Penyihir selanjutnya dipecah menjadi berbagai cabang berdasarkan kepribadian dan cara berpikir mereka, seperti Johann dengan ilmu sihir apinya, dan Amelia dengan ilmu sihir pengikatnya. Penyihir bergaya tidak ortodoks tidak hanya langka di antara jumlah penyihir yang sudah sedikit, tetapi banyak hal tentang mereka yang masih belum diketahui. Dilihat bukan hanya dari perkataan Felix, tapi juga karakternya, Johann yakin sekali kalau dia bukanlah orang yang suka menggertak.

“Yah, itu komplikasinya,” katanya.

“Kalau begitu, apakah kamu bersedia mempertimbangkannya kembali?” Felix bertanya sambil berlari ke arah Johann lagi.

“Seperti yang kubilang, kalau kamu berpindah sisi, aku akan memberitahumu apa pun yang kamu mau,” kata Johann, mengulangi ajakan itu di sela-sela derit logam yang memekakkan telinga dan percikan api. “Seraph akan menyambut pria sekalibermu dengan tangan terbuka. Dan kamu dapat yakin bahwa kamu akan mendapatkan posisi yang sesuai dengan yang kamu miliki sekarang.”

Tanah Suci Mekia telah membangun kemakmurannya bukan hanya melalui bijih berkualitas tinggi dan teknik pengerjaan batu yang canggih. Faktor kunci lainnya adalah kesediaan Sofitia untuk mengangkat siapa pun yang berbakat untuk menduduki posisi tinggi, tanpa memandang status sosial. Bahkan Angelica, penjaga Gerbang Pertama Istana La Chaim, memulai hidupnya di panti asuhan. Mengenai pria yang mereka gembar-gemborkan sebagai yang terkuat di kekaisaran, Johann yakin Sofitia akan memperlakukannya dengan baik. Tapi mata Felix tidak goyah sedetik pun. Sebaliknya, mereka mulai terbakar amarah.

“aku berjanji kesetiaan aku yang abadi kepada kaisar,” jawabnya. “aku akan mati sebelum menjadi pengkhianat. Hal yang sama juga berlaku bagi kamu, bukan?”

Johann mendengus. “Kamu tidak salah. kamu akan melihat aku mati sebelum kamu melihat aku mengkhianati Seraph. Tapi pada akhirnya, kami berdua hidup dengan pedang kami sendiri. Sudah jelas sejak awal kami tidak akan pernah menyelesaikan masalah ini hanya dengan kata-kata.”

“Kalau begitu, mari kita selesaikan,” kata Felix. Mereka berdua tersenyum tanpa rasa takut saat pedang mereka beradu, lalu mereka memantul kembali, membuat jarak di antara mereka sekali lagi. Johann segera mengarahkan mana ke dalam lingkaran penyihirnya hingga, ketika tangan kirinya membara, dia menyapukannya ke bawah. Di sekeliling mereka, api keluar dari tanah dan mengelilingi Felix.

“Ini…bukan api biasa,” kata Felix pelan sambil melihat ke arah gulungan api yang berbentuk ular. Ketenangannya yang tenang mengingatkan Johann pada Olivia.

“Bagus sekali,” Johann memujinya. “kamu akan punya banyak waktu untuk memverifikasi dampaknya di dunia berikutnya.” Dia mengepalkan tangannya, dan cincin api mulai mengencang. Felix menyarungkan pedangnya dan menurunkan bebannya seperti sebelumnya. Sekilas terlihat seperti Ultimate Swift Step. Tapi tidak seperti sebelumnya, tangan kanannya berada di gagang pedangnya.

Olivia menggunakan sihir untuk mengusir Blazelight Vortex . Tapi dia tidak bisa menggunakan ilmu sihir, apalagi sihir. Bahkan jika dia menggunakan Swift Step, api pusaran masih akan mengubahnya menjadi abu saat dia menyentuhnya. kamu bisa mengatakan lebih jauh bahwa dia terkendali. Tapi kenapa aku merasakan semua kegelisahan ini keluar dari perutku?

Setelah begitu ceroboh terhadap Olivia, Johann bertekad tidak akan melakukan kesalahan yang sama dua kali. Dia terus memperhatikan gerak-gerik Felix ketika sebuah suara menusuk terdengar di telinganya.

“Angin Puyuh Asura yang Agung!” Felix menghunus pedangnya secepat cahaya, dan dari pedangnya muncullah angin kencang seperti tornado. Api yang mengelilinginya tersapu dan hilang oleh spiral udara, hingga akhirnya tersebar di langit di atas kepala mereka.

Apa-apaan ini… Saat Johann menatap dengan ternganga ngeri, wajah Felix terlihat keren.

“aku berasumsi itu adalah apa yang kamu simpan sebagai cadangan,” katanya. Di balik kata-katanya, Johann dapat mendengarnya bertanya, Apakah kamu sudah selesai?

Bajingan itu benar bahwa Blazelight Vortex adalah pilihan terakhirku. Dan dia mengabaikannya begitu saja… Dia benar-benar monster, pikir Johann, bahkan saat dia mendorong tubuhnya sendiri hingga mencapai titik puncaknya dengan Adamantine Wind. Ia pun menerima bahwa ia tidak akan pernah bisa mengalahkan Felix seperti ini.

Baiklah, lalu apa rencananya? Aku bisa menggunakan Adamantine Wind lagi—sudahlah, itu pasti akan membunuhku. Dia mengajukan pertanyaan itu pada dirinya sendiri untuk menenangkan sarafnya seperti halnya hal lain. Tubuhnya akan mulai rusak jika dia mendorongnya lebih jauh. Magecraft mungkin adalah kekuatan suci, tapi mereka yang menggunakannya pada akhirnya hanyalah manusia lemah. Tidak peduli seberapa keras dia berlatih, tubuhnya memiliki batas alaminya. Tidak dapat menentukan langkah selanjutnya, Johann mengangkat rapiernya.

“Aku tidak akan membiarkanmu menyiksa Johann-ku!” Matanya menemukan Angelica, berteriak marah ketika dia menuju Felix.

“Angelika, hentikan! Ini bukanlah musuh yang bisa kamu kalahkan!”

“Tetapi-!” Angelica berbalik, memulai jawaban yang pahit, tapi kemudian, ekspresi kegembiraan menyebar di wajahnya.

“Ya ampun, seorang senior sayap seribu dalam kesulitan seperti itu.” Dia mendengar suara lain di belakangnya, suara ini mengejek. Pada saat yang sama, banyak tanaman merambat yang lebat muncul dari tanah di depan Felix. Dia tidak terganggu, mundur saat dia dengan cepat memotong semua tanaman merambat yang meraihnya.

Johann berbalik dan melihat Amelia. Dengan pedang di satu tangan, dia menghampirinya, menyapu rambut biru pucatnya ke belakang. Di belakangnya dia melihat Jean Alexia dari Dua Belas Malaikat dan barisan depan dengan panji-panji yang membawa pedang berdarah.

“Amelia, Amelia!” Angelica berlari ke arah Amelia dengan kecepatan tinggi dan memeluk wanita lain dengan antusias. Amelia menariknya pergi dengan sikap panjang sabar.

“Kami berada di medan perang. Sapa aku dengan benar,” katanya, lalu melanjutkan dengan nada berbeda, “Sepertinya kita bertemu lagi. Kehadiran kamu merupakan suatu kehormatan besar, meskipun itu datang secara tidak terduga.” Amelia tersenyum tanpa perasaan pada Felix. Wajah Felix menjadi kasar.

“Amelia Stolast…” jawabnya. “Aku punya urusan yang belum selesai denganmu setelah Fort Astora, tapi melawan dua penyihir sepertinya bukan saat yang menyenangkan.” Tanaman merambat menyerangnya dari segala arah, tapi dia memotong semuanya. Melihat dari Johann ke Amelia, dia menghela nafas panjang.

“Kalau begitu, kamu boleh mundur, kalau mau,” kata Amelia.

“Sungguh tidak terduga. kamu akan membiarkan aku pergi?”

“aku akan. Membunuhmu tidak ada dalam agendaku untuk pertempuran ini. Aku akan menganugerahkan kematian kepadamu pada waktu dan tempat yang tepat. Jadi tolong nikmati waktu singkat yang tersisa.” Amelia merentangkan tangannya ke arahnya saat senyumannya semakin kejam. Meskipun dia selalu mengejek, kamu bisa mengandalkannya di saat seperti ini, pikir Johann.

Kalau begitu, aku akan menjelaskannya padamu, kata Felix panjang lebar. “aku akui aku kecewa karena aku tidak bisa mendengar lebih banyak tentang Olivia Valedstorm, tapi ini sudah cukup membuahkan hasil.” Dia berbalik dan melangkah pergi. Dia sangat terbuka untuk menyerang dari belakang sehingga Johann mempertimbangkannya sejenak, tapi pada akhirnya dia tidak bertindak. Selama mereka berada di medan perang, dia tidak akan menganggap itu pengecut, tapi itu menyinggung rasa estetikanya.

Dan bahkan menyerangnya dari belakang mungkin akan menjadi usaha yang sia-sia… pikirnya.

Tidak lama kemudian, para Ksatria Azure mengikuti komandan mereka dengan mundur secara tertib.

Johann menghela napas lega. “Sejujurnya, Amelia sayang, aku akan bersulang tanpamu. Segalanya berubah dari buruk menjadi lebih buruk, kamu tahu. Manaku juga hampir habis.” Dia duduk dengan berat di tanah di sana, mengisi paru-parunya dengan udara segar, lalu menghembuskan napas dalam-dalam. Sebagian karena tekanan luar biasa yang dia berikan pada tubuhnya sendiri, dia tidak akan bergerak jauh untuk sementara waktu.

Amelia menatapnya dengan puas, lalu meletakkan tangannya di punggungnya. “Kau berhutang satu padaku,” katanya.

“Amelia, itu hal paling keren yang pernah ada!”

“Gadis ini…” Amelia menatap Angelica dengan kesal ketika gadis lainnya menyatukan tangan mereka lalu melompat-lompat, tertawa terbahak-bahak.

Senyuman itu benar-benar cocok untuk Angelica, pikir Johann saat senyuman lega muncul di wajahnya sendiri. “Baiklah kalau begitu,” katanya. “Kalau begitu, kalau begitu, kita serahkan sisanya pada Beato Wing Lara.”

“Lumayan. Ketika kemenangan ada di tangan kita, kita tidak perlu mengganggu lebih jauh lagi.”

Dengan itu, mereka berdua melihat ke arah pasukan utama datang.

VII

Dengan perantaraan Amelia, pertarungan antara Johann dan Felix berakhir untuk saat ini. Sementara itu, barisan belakang August berjuang mati-matian melawan Lara dan kekuatan utama Tentara Salib Bersayap. Begitu besarnya konflik yang terjadi, kata mereka, sehingga para penyanyi akan terus menyanyikannya selama bertahun-tahun yang akan datang.

Bacchus tertawa terbahak-bahak. “Mekian pemula!” dia menangis. “Kamu pikir kamu akan menjatuhkanku seperti itu?” Dia mengacungkan pedangnya, Kidomaru, dengan sembrono, menahan Tentara Salib Bersayap. Semua orang yang melawannya akan menemui ajalnya, entah tertabrak atau terpotong-potong oleh pedangnya. Gerakannya sepertinya memberikan kebohongan pada penampilan luarnya yang sudah tua, menunjukkan penguasaan yang merupakan satu-satunya warisan dari mereka yang menjalani pelatihan disiplin selama bertahun-tahun.

“Orang tua pikun! Tusuk dia, kalian semua, sekaligus!”

Menanggapi perintah sepuluh sayap, lima penjaga semuanya menusukkan tombak mereka ke Bacchus. Dia berputar dengan cerdik dan menghindari banyak serangan mereka, tapi kakinya tersangkut pada mayat yang jatuh, dan dia terlempar kehilangan keseimbangan. Sejenak dia lengah, dan saat itulah seorang penjaga muncul di belakangnya di titik buta untuk menyerang punggungnya.

“Tidak…!” Bacchus terhenti.

“Sekarang!” teriak sayap sepuluh. Para penjaga memanfaatkan kesempatan itu untuk menikamnya dengan tombak mereka. Darah hitam mengucur tak terkendali dari tubuh Bacchus.

“Dia meninggal!” teriak seorang penjaga, senyuman mengembang di wajah mereka. Namun hal ini hanya berlangsung sesaat.

“Kamu… Kamu tidak akan membunuhku!” Bacchus, masih berdiri, memperlihatkan giginya yang berlumuran darah dan menyeringai pada para penjaga. Mereka hanya bisa menatap kaget, hampir lupa bahwa mereka telah menikamnya dari belakang. Di medan perang, kehilangan keberanian sama dengan hukuman mati. Bacchus mengambil pedangnya dan, satu demi satu, membelah kehidupan yang terbentang di hadapannya.

“Orang tua itu tidak bisa mati!” teriak wali lainnya. Karena tidak dapat mempercayai mata mereka, mereka mundur satu langkah darinya, lalu langkah lainnya, ketakutan terlihat di mata mereka. Bacchus memutar pedangnya di atas kepalanya sambil tertawa terbahak-bahak, lalu mulai memukulkan gagang senjatanya ke tanah.

“Lihat itu?” dia terkekeh. “Di belakangku ada Zorbeth, Dewa Perang! Bahkan sekarang, dia meminjamkanku kekuatannya! Dia berbicara kepadaku dan memberitahuku bahwa aku tidak perlu takut pada siapa pun yang merendahkan diri di hadapan orang-orang seperti Strecia!”

“ Beraninya kamu menjelek-jelekkan Strecia, dasar malang!” Ludah keluar dari mulut seekor burung bersayap seratus yang sangat saleh saat dia berteriak, wajahnya berubah karena amarah. “Teruslah mengibaskan lidahmu itu! aku tidak peduli! Pemanah, tembak sekarang dan singkirkan mayat berjalan ini dari kesengsaraannya!”

Atas perintahnya, tentaranya melepaskan tembakan anak panah, dan Bacchus, dengan bibirnya yang masih menyeringai mengerikan dan menusuk jiwa, menghembuskan napas terakhirnya.

Pelari itu datang tepat ketika August mematahkan ujung pedangnya dan menebas pengawalnya yang kedua puluh.

“Lord August, Letnan Bacchus telah tewas, beserta seluruh unitnya.” Pria itu membuat laporannya tanpa basa-basi, meskipun ada banyak anak panah yang terkubur jauh di dalam punggungnya, yang darinya darah merah terus mengalir hingga saat ini, membuatnya mandi dengan warna merah tua. Siapa pun dapat melihat bahwa dia terluka parah.

“Bagaimana dia bisa menghadapinya?” Agustus bertanya.

“Dia sungguh luar biasa. Dia menolak memberikan satu langkah pun.” Pelari itu mengangguk dalam-dalam pada August, wajahnya penuh kebanggaan.

“Begitu…” gumam August. “Kamu melakukannya dengan baik untuk memberitahuku hal ini. Sekarang istirahatlah, dan serahkan sisanya pada kami.”

“kamu baik sekali, Ser. Aku akan menuruti kata-katamu…” Dengan ini, si pelari diam-diam terjatuh. Dadanya naik dan turun dengan gerakan yang nyaris tak terlihat, lalu jatuh diam. Maka jiwa pemberani lainnya menemui kematian yang layak.

“Sampai kita bertemu lagi di dunia selanjutnya,” kata August. Dia membuang pedangnya yang patah, malah mengambil pedang jatuh yang ditinggalkan oleh orang yang baru saja dia bunuh. Lelaki itu pastilah seorang yang berkedudukan tinggi, karena bilahnya bagus dan pas di tangannya.

“Aku masih punya banyak hal yang tersisa dalam diriku…” katanya pelan. Seringai manik yang sama yang Bacchus kenakan tersebar di wajahnya.

Hampir dua jam telah berlalu sejak pertempuran dimulai antara kekuatan utama Tentara Salib Bersayap di bawah komando Lara dan barisan belakang August. Tentara Stonian sekarang bertempur seperti pengamuk, tidak mengedipkan mata bahkan ketika sekutu yang bertempur di samping mereka terbunuh. Mereka tidak menyerah dan tidak menoleh ke belakang. Mereka hanya maju terus, membunuh musuh di depan mereka. Tidak ada strategi atau taktik dalam hal ini. Mereka seperti binatang yang tidak punya pikiran. Namun bukan saja mereka tidak dapat menghentikan gerak maju Tentara Salib Bersayap, meskipun mereka sudah berusaha sekuat tenaga, gerak maju mereka juga dihadang oleh tembok kokoh yang mendorong mereka semakin jauh ke belakang.

Mereka seperti tembok kematian. Tidak ada serangan setengah hati yang akan mampu menembus hal tersebut. Ahh, saat kupikir ini akan selesai dengan mudah… Matanya beralih ke tempat temannya selama lima belas tahun berdiri kokoh di sampingnya, mengamati kemajuan pertempuran. Ada bayangan di wajahnya yang anggun, meski begitu samar hingga tak seorang pun kecuali Historia yang menyadarinya.

Dan Lara sepertinya tidak akan kemana-mana… pikir Historia. Kalau begitu, tidak ada gunanya. Sambil menghela nafas dalam hati, dia melepaskan kaki kanannya dari sanggurdi dan melompat dari punggung kuda putih.

“Kamu akan pergi?” Lara bertanya. Sebagai tanggapan, Historia mengeluarkan senjatanya dari ikat pinggangnya. Bilah kembarnya melengkung seperti bulan sabit dan berkilauan berwarna biru keperakan. Dinamakan Azulune, bilah yang dipasangkan lebih pendek dari pedang standar untuk mengakomodasi gaya bertarung jarak dekat yang ekstrim dari Historia. Senjata itu adalah mahakarya yang dicurahkan darah, keringat, dan air mata oleh pandai besi terkemuka Mekia, Dagan Asylum.

“Apa lagi yang harus aku lakukan? Kita akan mengalami lebih banyak kerugian daripada yang bisa kita hilangkan jika hal ini terus berlanjut. Kecuali kamu ingin menghancurkan mereka sampai mati dengan sihirmu, Lara? Maksudku, itu adalah rute tercepat.”

Bahkan tembok kematian akan hancur menjadi debu dalam sekejap jika Lara mengarahkan sihirnya ke sana. Ini akan menjadi cara paling pasti dan aman untuk melakukannya, dan yang paling penting, cara ini mudah.

Namun wanita itu sendiri hanya mendengus dan berkata dengan acuh, “Jangan konyol. Ini masih merupakan kesempatan berharga, bahkan dengan sekelompok orang bodoh yang harus menyerah pada kegilaan untuk bisa bertarung. Memberi mereka akhir yang cepat dengan ilmu sihir akan menggagalkan tujuan seluruh latihan.”

“Ada peluang berharga?” Historia bertanya. Lara tersenyum tipis dan mengangguk.

“Jarang sekali para penjaga mendapat kesempatan untuk menjatuhkan lawan seperti itu. Ini adalah kesempatan untuk lebih meningkatkan Tentara Salib Bersayap.”

“Kesempatan langka, ya…?” Historia berkata sambil berpikir. “Ya, kamu akan mengatakan itu, Lara.”

Tujuan Lara jelas dan ringkas. Dia berencana mengubah Tentara Salib Bersayap menjadi pasukan terhebat di benua Duvedirica. Tidak ada keraguan bahwa dia menginginkan ini demi Sofitia, dan Historia tahu betul bahwa perlawanan itu sia-sia.

Tetap saja, ini agak berlebihan. Menurutku Lara terlalu menuntut. Maksudku, kekaisaran memiliki Ksatria Azure…

Merasakan sedikit simpati pada penjaga yang didorong Lara untuk mencapai cita-citanya, Historia memutar pedang kembar Azulune beberapa kali untuk menghangatkan otot-ototnya.

“Aku sudah lama tidak melihatmu bekerja. aku akan mengawasinya dengan cermat,” kata Lara, sudut mulutnya bergerak-gerak.

Historia menghela nafas dramatis. “Sepertinya kamu bingung—aku adalah seorang petarung pedang, bukan pengamen jalanan. Pasti menyenangkan bisa bersikap begitu riang sebagai panglima tertinggi.”

“Kau tahu, hanya karena aku memercayaimu maka aku berkata demikian?” Lara mengatakan ini seolah sudah jelas, tapi Historia merasakan getaran di punggungnya. Lara jarang memuji siapa pun. Itu membuatnya malu, meskipun mereka berteman. Dia bergegas untuk mendapatkan kembali ketenangannya.

“Ya ya. Itu semua tergantung pada cara kamu mengatakannya!”

“Tidak patuh seperti biasanya, Twin Blade Historia,” kata Lara, sambil melontarkan nama kebencian itu lagi padanya. Pria yang mengemudikan kereta itu tidak bisa menahan tawa.

Menatap Lara ke arahnya, Historia berteriak, “Sudah kubilang terus ! Jangan gunakan nama itu!” Kemudian, dia berlari cepat menuju tembok kematian yang mendekat.

Di antara deru suara dan keributan di medan perang, seorang prajurit tua memperhatikan Historia. Senyum mengembang di wajahnya saat dia menebasnya dengan tongkat pedangnya. Dia menghindar, terjatuh begitu rendah hingga tubuhnya menyentuh tanah, lalu menyelinap ke dekatnya.

“Sampai jumpa.”

Dalam sekejap, dia mengayunkan pedangnya ke tangan kanannya dan memotong arteri karotis lelaki tua itu. Geyser darah menyembur dari dirinya saat dia pingsan, tapi Historia sudah melupakannya. Dengan mata berkilauan, dia melemparkan dirinya ke tiga pria lain di dekatnya. Dia menendang tangan orang pertama yang menikamnya, membuat pedangnya berputar di udara. Kemudian, melangkah dengan hati-hati untuk menghindari pukulan dari dua orang yang tersisa, dia menendang hingga telapak kakinya menyentuh gagang pedang saat kembali ke tanah, mengirimkannya ke dada orang pertama.

“Nguh!” Dia terjatuh ke belakang, menggaruk bilah yang menonjol itu. Historia tidak menunggu serangan lain menghampirinya. Dua orang lainnya mendatanginya, tapi sebelum orang pertama menyentuh tanah, bilah Azulune telah menembus tepat ke jantung mereka.

“Gadis itu tidak bungkuk!” seseorang berteriak, dan mata gilanya beralih fokus pada Historia. Tidak peduli, dia mengeluarkan kedua pedangnya; kemudian, seolah-olah dia sedang menarik benang lepas, dia mengibaskan darah yang menetes dari bilahnya ke tanah. Kemudian, dia menghadapi tentara Stonian yang maju ke arahnya dan memberi isyarat secara provokatif.

“Bunuh dia!” mereka berteriak sambil mengacungkan senjatanya dengan ganas. Bilah Historia tidak mungkin ditebas saat dia membelah ketika mereka mengira dia akan menyerang dan menyerang ketika dia sepertinya hendak menusuk. Dia menumbangkan Stonian satu demi satu, ayunan pedangnya yang buas diperkuat dengan bakat alaminya. Sebelum ada yang bisa bereaksi, dia telah menumpuk banyak mayat.

“Yah, itu saja sudah cukup,” kata Historia, apa adanya dan tenang. Bahkan tentara Stonian kini tampak waspada terhadapnya, dan berhenti di depannya. Historia tidak melewatkan kesempatan itu. “Mereka sudah berhenti! Sekarang adalah kesempatan kamu! Serang mereka!” teriaknya sambil mengarahkan pedangnya ke arah lubang yang telah dia potong. Para penjaga maju ke depan sekali lagi, berteriak seperti badai yang mengamuk.

Tiga belas ribu lawan lima ribu. Dengan lubang yang telah dirobek Historia di barisan mereka dan ketidakseimbangan jumlah mereka, barisan belakang Stonian terjatuh seperti lalat. Bahkan setelah menyerahkan diri mereka pada hiruk pikuk pertempuran, mereka tetaplah manusia, dan manusia akan selalu mencapai batas kemampuannya—terutama tentara lanjut usia.

Seiring berlalunya waktu, momentum barisan belakang memudar hingga gelombang pertempuran sepenuhnya menguntungkan Tentara Salib Bersayap.

“Pekerjaanku di sini sudah selesai,” kata Historia sambil mengejek. “Aku akan meninggalkan Lara untuk membereskan sisanya.”

Memalingkan muka dari barisan belakang saat mereka diserbu oleh para penjaga, dia menoleh ke tempat Lara berada. Akhirnya mereka kehabisan tempat untuk lari… pikirnya.

Barisan belakang telah dikurangi menjadi hanya dua ratus tentara, yang kini terkepung seluruhnya. Sebagai bentuk perlawanan, mereka menutup barisan di balik perisai besar sementara Tentara Salib Bersayap perlahan-lahan mendekat. Tepat ketika pertarungan sepertinya akan berlarut-larut, tiba-tiba terjadi kerusakan pada lingkaran yang mengepung. August menahan napas dan menyaksikan empat kuda hitam lewat, menggambar semacam kereta. Ini pastilah kendaraan aneh yang digambarkan Cecilia.

Dan itu berarti… August memandang dua orang di hadapannya. Salah satunya adalah seorang pria berbaju besi emas yang tampak sedang mengemudi. Yang lainnya, berpenampilan mengesankan saat dia berdiri dengan satu kaki bertumpu pada tanda pangkat pria, adalah seorang wanita dengan rambut perak pucat.

Dia mengulurkan tangannya ke satu sisi dan memerintahkan, “Berhenti.” Segala sesuatu yang ada dalam dirinya menandai dia tanpa diragukan lagi sebagai komandan Tentara Salib Bersayap.

Seorang wanita adalah komandan mereka? Agustus bertanya-tanya. Misalkan hal itu terjadi ketika penguasa mereka juga seorang wanita. Tapi dia tidak terlihat jauh lebih tua dari Cecilia…

Bahkan ketika dia berjuang untuk menelan semua ini, August memanggil rekan-rekannya yang masih hidup, “Tahan formasimu.” Mengonfirmasi anggukan pengertian mereka, August melangkah maju. Wanita itu meliriknya, lalu turun perlahan dari kendaraan. Singa betina muda dan singa tua saling berhadapan, seolah melambangkan perubahan zaman.

“Kamu adalah komandan para prajurit ini?” dia bertanya dengan nada dering.

Dengan kesadaran yang tajam akan usianya sendiri, August menjawab bahwa memang demikian.

“Sangat baik. Kalau begitu beri tahu aku namamu, kamu yang begitu bodoh hingga memprovokasi Tanah Suci Mekia.”

“August gibb Lanbenstein,” kata August panjang lebar. Mata wanita itu menyipit.

“Baiklah. aku belum pernah mendengar tentang marshal lapangan yang memimpin barisan belakang sebelumnya…” katanya. “Menarik sekali. aku Beato Wing Lara, panglima Tentara Salib Bersayap. Untuk menghormati keberanian sembrono yang telah kamu tunjukkan, aku akan memberi kamu hak untuk menghadapi aku dalam pertarungan tunggal. Bagaimana menurutmu?”

Lara, begitu wanita itu menyebut dirinya, dengan akurat menebak peringkat August, meskipun dia yakin August tidak mengungkapkannya padanya. Hampir dua minggu telah berlalu sejak deklarasi perang hingga awal pertempuran, namun pada saat itu agen intelijen Mekia jelas-jelas sangat berhati-hati. Terlepas dari kenyataan bahwa mereka adalah musuh, August tetap terkesan. Pada saat yang sama, lamaran Lara datang kepadanya seperti anugerah. Dia sudah memutuskan bahwa satu-satunya cara untuk mengubah pertempuran sekarang adalah dengan membunuh komandan musuh. Dia tidak pernah bermimpi bahwa dia akan menyarankan duel sendiri.

August hampir memberikan persetujuannya ketika seorang wanita bermata perak yang berdiri di samping Lara memotong dengan marah. “kamu tidak mungkin serius, Ser. Kami akan menghancurkan mereka. Bagaimana kamu bisa melakukan pertarungan tunggal dari itu? Menurutku itu sama sekali tidak bisa dimengerti.”

“kamu yakin? aku sendiri sangat terkesan dengan keberanian seorang marshal lapangan yang tetap bertahan di belakang dengan barisan belakangnya. Ingat kisah seorang jenderal yang mengirimkan garam kepada musuhnya ketika perbekalan mereka terputus?”

“Ya, tapi ini terlalu banyak garam, kecuali kamu berencana mengubahnya menjadi bacon.” Wanita bermata perak itu terdiam, lalu mengangkat tangannya karena kalah. “Tetapi menurutku itu adalah karaktermu.” Dia melangkah mundur tanpa protes lebih lanjut. Hal ini memberitahu August bahwa dia tidak berpikir Lara akan kalah dalam duel tersebut. Para prajurit lainnya menunjukkan gambaran ketenangan. Tidak ada seorang pun yang menunjukkan sedikit pun kegelisahan.

“Maafkan gangguan ini,” Lara melanjutkan. “Sekarang, bagaimana menurutmu?”

“aku rasa aku tidak punya banyak pilihan dalam hal ini…” kata August perlahan. “Tapi apakah kamu bersungguh-sungguh? Tampaknya kamu sangat percaya diri dengan kemampuanmu, tapi orang-orang seperti itulah yang paling mungkin tergelincir.” August sudah mengenal terlalu banyak pembual yang menemui ajalnya karena pedangnya.

Perkataan August datang dari kebaikan hati seorang lelaki tua, namun Lara menjawabnya dengan senyuman tipis.

“Mungkin begitu. aku kira mungkin ada gunanya apa yang kamu katakan, jika diucapkan dari bibir marshal lapangan. Tapi jangan menyusahkan dirimu sendiri. Dengarkan aku sekarang ketika aku memberitahumu, pedangmu tidak akan menyentuhku bahkan untuk sesaat pun.”

Hmph. Kamu banyak bicara untuk seorang gadis kecil,” balas August. “Mereka menyebutnya arogansi, lho.” Saat dia mengangkat pedangnya tinggi-tinggi di atas kepalanya, hembusan angin kencang bertiup melewatinya. Lara, sementara itu, berdiri dengan tenang, bahkan tidak repot-repot menghunus pedangnya. “Ingatlah bahwa aku masih marshal sebelum kamu berpikir untuk mengejekku, Nak. Aku tahu pedang di ikat pinggangmu bukan sekadar pernak-pernik. Sudah saatnya kamu menggambar…” Dia terdiam, lalu menambahkan, “Tentunya kamu belum kehilangan keberanianmu sekarang?”

Lara tidak merasa ngeri mendengar kemarahan yang mewarnai suaranya. Sebaliknya, dia berkomentar dengan enteng, “Oh, benar! Aku lupa memberitahumu satu hal.”

“Waktu untuk berbicara sudah berakhir. Apa yang ingin kamu katakan sekarang?”

“aku adalah panglima Tentara Salib Bersayap,” kata Lara, “tetapi aku juga seorang penyihir.”

“Kamu adalah apa?!”

“aku telah menepati janji aku untuk melakukan pertarungan tunggal. Sekarang, aku mengucapkan selamat tinggal padamu.” Dia berputar dan mulai berjalan pergi, membiarkan punggungnya terbuka sepenuhnya.

August, yang tidak mampu memahami maksud tindakan Lara, merasa sedikit bingung. Kemudian, dia mendengar sesuatu terjatuh dengan keras di kakinya. Dia melihat ke bawah dan melihat dua tangan memegang erat pedang merah tua. Dia berkedip beberapa kali. Lengan itu sangat familiar baginya.

“Apakah itu…” dia berkata perlahan, “…lenganku?” Keanehan di tubuhnya terus berlanjut. Dia mendapati penglihatannya, yang tadinya normal sampai beberapa saat yang lalu, terbalik. Dia mendengar suara-suara yang hampir seperti teriakan yang datang dari pasukannya sendiri. Sebuah suara sejelas langit tak berawan menembus semuanya.

“Dengan ilmu sihirku, aku membengkokkan angin sesuai keinginanku untuk menghasilkan pedang tak kasat mata, tak kenal ampun dan mampu menembus baja dalam sekejap. Hanya ini yang bisa kuberikan padamu sebagai penghormatan, Tuan Marsekal. aku harap kamu tidak ragu untuk menerimanya.”

Saat Lara selesai berbicara, tubuh August tergeletak berkeping-keping di tanah.

“Bersihkan sisanya, Historia,” kata Lara acuh tak acuh sambil melewati wanita lain. Dengan kata persetujuan yang setengah mendesah, Historia perlahan mengangkat tangan kirinya. Dengan kekuatan longsoran salju, Tentara Salib Bersayap menyerang barisan belakang, yang berdiri membeku karena terkejut.

Pada akhirnya, Tentara Stonian kehilangan empat puluh ribu tentara. Tentara Salib Bersayap kehilangan tiga ribu.

Pertempuran Libera, yang dipicu oleh intrik kekaisaran, berakhir dengan kemenangan besar bagi Tentara Salib Bersayap.