Bab Satu: Di Bawah Panji Singa

I

Kastil Leticia di Ibukota Kerajaan Fis

Burung-burung kecil beterbangan ke teras, mengetuk-ngetukkan paruhnya seolah-olah saling memberi penghargaan. Pepohonan penuh dengan kehidupan, dan tupai belang berekor panjang melingkari ekornya di sekitar dahan, bergelantungan secara akrobatik untuk mengisi pipi mereka dengan buah persik yang keruh.

Matahari berada di puncaknya. Angin sepoi-sepoi membawa aroma daun-daun baru ke dalam ruang pertemuan besar, tempat para jenderal komandan masing-masing legiun berdiri mengelilingi meja panjang di tengah ruangan.

“aku tahu betapa sibuknya kamu semua, jadi aku menghargai pertemuan kamu,” kata Marsekal Cornelius vim Gruening, yang mengadakan pertemuan tersebut. Ia adalah perwira berpangkat tertinggi, diikuti oleh Jenderal Lambert von Garcia, wakil komandan Legiun Pertama, Letnan Jenderal Blood Enfield dari Legiun Kedua, Letnan Jenderal Sara son Rivier dari Legiun Keenam, Jenderal Paul von Baltza dari Legiun Ketujuh, dan Brigjen Neinhardt Blanche yang hadir sebagai pengamat.

Setelah saling memberi hormat, mereka duduk. Saat dia melihat ke sepanjang meja, Darah memecahkan kebekuan.

“Banyak kursi yang kosong dibandingkan saat perang ini dimulai,” katanya.

Jenderal Senior Latz Smythe dari Legiun Ketiga. Jenderal Senior Lindt Barthes dari Legiun Keempat. Jenderal Senior Belmar vim Haines dari Legiun Kelima. Ketiga jenderal yang semuanya hadir pada awal perang telah lama berpindah ke dunia berikutnya. Latz dan Lindt adalah teman Blood di akademi militer, Neinhardt pernah mendengarnya. Dia sendiri telah kehilangan teman dekatnya Jenderal Florenz di Pertempuran Alschmitz, yang membuat kata-kata Blood semakin terpotong-potong.

“Memang,” kata Paulus. “Oh, para pemuda itu, meninggal dunia sementara lelaki tua sepertiku masih hidup. Kita dapat mengatakan bahwa ini adalah perang dan membiarkannya begitu saja… Tapi ini adalah dunia yang kejam yang kita tinggali.” Dia menghela nafas dalam-dalam saat suasana gelap menyelimuti ruang pertemuan.

Darahlah yang memecah kesunyian. “kamu masih muda, Tuan Paul. aku tidak percaya kamu berusia lebih dari enam puluh tahun.”

Paulus menghela nafas. “Kamu masih buruk dalam sanjungan. Banyak hal yang tidak berubah sama sekali sejak kamu berada di akademi.” Dia melirik dingin ke arah Blood, yang mundur seperti anak kecil yang dimarahi. Sekarang, mereka berdua adalah jenderal yang memimpin pasukan mereka sendiri, tapi Neinhardt pernah mendengar bahwa mereka pernah menjadi guru dan murid di Akademi Militer Kerajaan. Banyaknya anekdot tentang pasangan mereka telah menjadi legenda, dan Neinhardt sudah sering mendengar cerita seperti itu selama berada di akademi.

Lambert tertawa terbahak-bahak. “Paul bahkan meninggalkan gagak pemakan Blood the Flash.” Blood meringis, mengatakan bahwa dia membenci julukan bodoh itu, yang hanya membuat Lambert tertawa lebih terbahak-bahak.

“Bagaimanapun, Tuan Marsekal. Untuk alasan apa kamu memanggil kami ke sini hari ini?” Sara bertanya, mengalihkan pembicaraan dari mereka. “aku kira kamu tidak bermaksud untuk duduk-duduk sambil bertukar cerita lama ketika perang masih berlangsung?”

Cornelius memberinya anggukan sopan. “aku memanggil kamu ke sini dalam waktu singkat karena satu alasan. Langsung saja pada intinya, aku ingin membentuk Legiun Kedelapan. aku pikir aku akan menyampaikan ide itu kepada kamu semua terlebih dahulu.”

Bentuk Legiun Kedelapan . Bukan hanya Neinhardt, tapi semua orang yang hadir tampak berkonflik. Setelah penghancuran Legiun Ketiga, Keempat, dan Kelima, pembentukan legiun baru menjadi sangat masuk akal. Tapi itu tidak cocok bagi mereka setelah dipanggil ke sini ketika tidak ada satupun dari mereka yang tahu apa yang akan terjadi besok. Cornelius adalah panglima Angkatan Darat Kerajaan, dan Alfonse telah memberinya komando tertinggi, yang semuanya berarti dia dapat mengirim pasukan jika dia menginginkannya. Ya, dia adalah komandan pasukan, tetapi dia tidak harus mendatangi mereka terlebih dahulu dengan segala hal kecil.

Paulus berbicara mewakili mereka semua ketika dia bertanya, “Apakah itu sesuatu yang harus kami lakukan?”

“Bisa dibilang begitu,” jawab Cornelius. “Khususnya kamu, Paul, karena hal itu mempengaruhimu secara langsung.”

Semua mata di ruangan itu tertuju pada Paul. Dinamakan demikian, dia melihat ke kejauhan, membelai dagunya. Kemudian matanya melebar saat dia sampai pada suatu kesimpulan.

“kamu tidak bermaksud menempatkan Mayor Olivia sebagai komando Legiun Kedelapan?!”

“Seharusnya aku tahu kamu akan cepat memahaminya,” kata Cornelius sambil tersenyum kecil. Lambert, yang baru saja meminum teh, meludahkannya.

Dia bahkan tidak repot-repot menyeka teh yang tumpah saat dia berseru, sambil terbatuk-batuk, “A-Wah, wah, tunggu sebentar. Mayor Olivia, komandan Legiun Kedelapan? Kamu tidak mungkin serius.” Keterkejutannya dipadukan dengan suaranya yang menggelegar secara alami membuat kata-katanya bergema di seluruh ruangan. Sara, yang duduk di sampingnya, meringis sambil menggeser kursinya ke satu sisi, sebisa mungkin.

“Apakah akan merepotkan jika Mayor Olivia diberi komando Legiun Kedelapan?” Cornelius, sementara itu, menambahkan sedikit gula ke dalam teh hitamnya, berhati-hati agar tidak menimbulkan suara apa pun saat dia mengaduknya. Darah menunjukkan ekspresi ketertarikan ketika dia memperhatikan kedua pria itu, yang satu dinamis dan yang lainnya diam, seperti sisi berlawanan dari sebuah koin.

“Ini bukan tentang kenyamanannya. Ya, prestasi gadis itu membuat kita semua terlihat sedikit buruk. aku tidak menyangkal hal itu. Namun ada perbedaan antara memimpin sebuah unit dan memimpin seluruh pasukan. kamu semua harus mengetahuinya, Tuan Marsekal. Lagi pula, usianya baru sepuluh dan…sepuluh dan…”

“Dia enam belas tahun,” kata Paul datar.

“Tepat. Seperti yang Paul katakan, gadis itu baru berusia enam belas tahun! kamu dapat menelusuri kembali sejarah kerajaan, belum pernah ada komandan berusia enam belas tahun sebelumnya. aku sangat menentang hal ini,” Lambert mengakhiri. Melihat ke bawah, dia akhirnya menyadari bahwa seragamnya basah. Dia mengeluarkan saputangan dari sakunya dan mulai menyeka tubuhnya dengan kasar.

“Yah,” kata Cornelius sambil memandang sekeliling wajah-wajah yang berkumpul, “itulah pandangan Lambert. Bagaimana pendapat kalian semua? Jangan menahan diri. aku ingin pendapat jujur ​​kamu.”

Sara langsung berkata, “aku sendiri, aku mendukung usulan Lord Cornelius. Ya, dia masih muda, tapi aku tahu dia akan melakukan pekerjaan yang jauh lebih unggul dalam memimpin pasukan daripada jenderal dekoratif seperti aku. Jika kamu ingin bukti, dia sangat menakjubkan dalam aksinya ketika dia datang untuk menyelamatkan Legiun Keenam.”

Tidak ada yang bisa menahan diri untuk tidak meringis mendengar sindiran Sara yang ditujukan pada dirinya sendiri. Faktanya adalah dia ada di sana hanya untuk hiasan, tapi jika tidak ada yang lain, tidak ada seorang pun di ruangan ini yang akan mengkritik putri keempat yang bertugas sebagai perwakilan keluarga kerajaan di garis depan. Meskipun demikian, Neinhardt telah mendengar keseluruhan cerita tentang apa yang terjadi di Benteng Peshitta. Tidak ada orang lain selain Olivia yang bisa melakukan trik dengan tidak hanya menyelinap ke kamp musuh saja, tapi kemudian menyandera komandan musuh dan memaksa mereka mundur. Tidak ada sarkasme dalam kata-kata Sara selanjutnya; mereka mengungkapkan keyakinan aslinya.

“Hmm. Jadi Letnan Jenderal Sara setuju… Bagaimana pendapat kamu, Letnan Jenderal Blood?”

“Aku bersama sang putri,” kata Blood. “Aku tidak perlu memberitahumu tentang kehebatannya sebagai pejuang individu, tapi Liv—maksudku Mayor Olivia—juga ahli dalam menyusun strategi.” Dia memandang mereka dengan senyuman mencela diri sendiri.

“Astaga, Blood the Flash setuju denganku. Suatu kehormatan.”

“Hei sekarang, Putri…” kata Blood sambil menggaruk kepalanya karena kesal. Sara memperhatikannya sambil tersenyum. Lambert secara bergantian memperhatikan mereka berdua. Kemudian, karena tidak bisa bersabar lebih lama lagi, dia menghela nafas panjang.

“aku memahami bahwa kamu merasa berhutang budi kepada Mayor Olivia setelah Benteng Peshitta, Yang Mulia,” katanya, “tetapi kamu tidak bisa menyamakannya dengan apa yang sedang kita bicarakan di sini. Hal yang sama berlaku untukmu, Darah.”

“aku merasa berhutang budi, itu benar. Tapi aku tidak menyamakan apapun. Ini adalah kesimpulan yang aku ambil setelah mempertimbangkan sebaik mungkin pencapaian militer Mayor Olivia di masa lalu.”

“Aku ingin kamu tahu bahwa aku belum terlalu pikun.”

Sara melontarkan senyuman lagi pada Blood sementara dia tampak muak. Lambert dan Blood terus berdebat. Mereka berselisih satu sama lain, pendapat mereka terbagi rata.

“Dia sangat tidak berpengalaman.”

“Apa pun kekurangannya dalam pengalaman, dia bisa menebusnya dengan bakat.”

Akhirnya, Blood mengusap kepalanya lagi dan berkata, “aku juga komandan legiun. aku melihatnya beraksi di lini tengah, dan yang ingin aku katakan adalah, berdasarkan hal itu, dia lebih dari mampu melakukan tugasnya. Dengar, kita mungkin sedang dalam kemenangan beruntun saat ini, tapi kita berjalan di atas es yang tipis. Kita tidak bisa bertanya berapa umurnya, atau apakah ada presedennya. Tapi itu hanya pendapat seorang perwira rendahan yang bodoh.”

Lambert mengertakkan gigi dan melipat tangannya. Dia tampak seperti baru saja menelan sesuatu yang tidak enak.

Es tipis… Ya, Letnan Jenderal Blood benar sekali. Saat retakan muncul, kita semua akan terjatuh ke dasar danau yang dingin, dan tidak ada yang bisa kita lakukan untuk mengatasinya. Dan kita tidak akan mengapung kembali ke permukaan.

Legiun Kedua dan Ketujuh mungkin menang, tetapi mereka mengalami banyak kekalahan. Pertarungan dengan Ksatria Helios juga telah mengurangi kekuatan Legiun Pertama. Mereka tidak mampu memberikan optimisme di sini. Tentara Kerajaan babak belur dan memar, dan tidak sulit untuk melihat bahwa pertempuran akan semakin sengit. Lambert terdiam, menunjukkan bahwa sampai taraf tertentu, dia menerima maksud Blood.

Neinhardt juga setuju dengan Blood dan Sara. Paling tidak, dia tidak menganggap usia atau preseden sebagai alasan sah untuk menolak gagasan tersebut. Prestasi yang dicapai Olivia saat memimpin satu unit terlalu monumental. Jika terus begini, dia akan membuat seluruh pasukannya kehilangan keseimbangan.

Namun Lambert masih belum bisa menerimanya. Dia segera mengubah taktik.

“Lalu, Tuanku, apa yang ingin kamu lakukan terhadap pangkatnya? Tidak ada seorang pun yang akan membela seorang mayor yang memimpin seluruh legiun. Ini bukan sekadar pertanyaan tentang preseden atau apa pun yang kamu miliki.”

Lambert benar. Sudah menjadi aturan bahwa komandan legiun setidaknya harus seorang brigadir jenderal. Menempatkan seorang mayor sebagai komando pasti akan membuatnya menjadi sasaran cemoohan dari luar.

Mereka semua menunggu, bertanya-tanya apa yang akan dikatakan Cornelius selanjutnya. Marsekal itu menyesap tehnya lama-lama, menikmati aromanya sebelum berbicara.

“aku menghargainya, tentu saja. aku berencana mengadakan upacara penganugerahan dalam beberapa hari ke depan. Di sana, aku akan mempromosikan Olivia Valedstorm menjadi mayor jenderal.”

Darah bersiul kagum. Sara menunjukkan persetujuannya dengan senyum puas.

Menatap langit-langit, Lambert menghela nafas panjang.

“Mayor Jenderal, begitu saja…” katanya. “Yah, kalau begitu, tidak akan ada masalah menempatkan dia sebagai komando pasukan legiun. Tapi tahukah kamu, Tuan Marsekal, Neinhardt ini adalah brigadir jenderal.” Lambert melirik Neinhardt sekilas. Jelas sekali bagaimana dia mencoba memanipulasi percakapan, dan Neinhardt meringis dalam hati. Sejujurnya aku lebih suka kamu tidak menjadikanku sebagai contoh di sini, pikirnya.

Dengan beberapa pengecualian, tentara adalah dunia yang ditentukan oleh prestasi. Jika kamu berhasil dalam pertempuran, kamu dipromosikan. Saat ini, bukan hal yang aneh bagi seorang prajurit untuk akhirnya bertugas di bawah bawahan orang lain yang pernah menjadi bawahannya. Neinhardt menyadari bahwa belum pernah ada hal seperti percepatan promosi lima peringkat, tapi dia tidak menentang Olivia.

“Lord Lambert, mereka mengatakan bahwa Raja Julius zu Fernest, pendiri kerajaan ini, menghargai keberanian dalam pertempuran di atas segalanya,” kata Neinhardt. “aku yakin jika dia ada di sini sekarang, dia tidak akan ragu untuk setuju dengan marshal. Tentu saja, aku juga setuju dengannya.”

Dia sengaja memanggil raja pertama Fernest, memperjelas perasaannya bahwa jika pembicaraan berlanjut lebih jauh, itu akan menyebabkan masalah yang tiada habisnya.

“Masalahnya, belum genap dua tahun sejak Mayor Olivia mendaftar wajib militer. Sekarang, jika kita berbicara tentang Neinhardt, yang tidak menginginkan prestasi maupun popularitas, aku akan berada di belakang kamu.”

Sayangnya, usaha Neinhardt sia-sia. Lambert secara eksplisit mengusulkannya sebagai kandidat. Sementara itu, Neinhardt sejujurnya berharap dia membatalkannya.

“Lord Lambert, jika pria itu sendiri tidak keberatan, bukankah itu cukup?” Sara berkata, membela Neinhardt. “Dan jika yang kita bicarakan adalah pencapaian, aku tahu tidak ada orang lain yang meraih begitu banyak kesuksesan di medan perang dalam waktu sesingkat itu.”

Neinhardt memberinya anggukan kecil sebagai tanda terima kasih, dan dia balas mengedip padanya—bukan perilaku yang sangat royal, tapi hal-hal seperti inilah yang membuat begitu banyak tentara mencintainya.

Lambert mendengus keras. “Maafkan aku, Yang Mulia, aku tidak berharap kamu memahaminya, tetapi laki-laki memiliki harga diri. Terutama seorang pejuang seperti Neinhardt.”

“Laki-laki… punya harga diri?” Sara mengulangi kata-kata Lambert kembali padanya, memiringkan kepalanya dengan bingung.

“Itu benar. Laki-laki punya harga diri,” Lambert menegaskan sambil membusungkan dada.

Oh, jadi itu sesuatu yang kumiliki , pikir Neinhardt, sambil mengagumi Lambert yang bersusah payah menjaga harga dirinya sebagai seorang laki-laki, sesuatu yang bahkan tidak dia sadari dimilikinya. Meskipun dia bersyukur atas kebaikan komandannya, dia harus menghentikan hal ini sebelum pembicaraan menjadi lebih konyol.

Neinhardt berdehem beberapa kali, lalu duduk tegak. “Tuanku Lambert yang Berani. aku tidak bisa cukup mengungkapkan rasa terima kasih aku karena kamu memuji aku, tetapi antara Mayor Olivia dan aku sendiri, jika kita mempertimbangkan mana yang akan dilihat oleh tentara kekaisaran sebagai ancaman yang lebih besar, pertanyaan itu akan terjawab dengan sendirinya. aku gagal.”

Merupakan fakta yang tidak dapat dibantah bahwa Dewa Kematian Olivia, begitu dia dipanggil, memberikan teror ke dalam hati para prajurit kekaisaran. Apa yang dibutuhkan Tentara Kerajaan saat ini adalah Olivia, yang kekuatan luar biasa sebagai seorang pejuang telah mendorongnya ke pangkat pahlawan—dan sama sekali bukan jenderal biasa seperti Neinhardt.

“Baiklah,” kata Lambert dengan enggan, “jika Neinhardt tidak keberatan, aku kira tidak apa-apa…” Dia berbalik, kekecewaan terlihat jelas di wajahnya. Rupanya dia tidak yakin dengan jawabannya sendiri.

Cornelius mendengarkan mereka dalam diam. Sekarang, mulutnya membentuk garis tipis, dia melipat tangannya dan mengalihkan pandangan penuh selidik ke arah Paul.

“Kau sangat pendiam, Paul,” katanya. “Bagaimana menurutmu?”

Semua orang melihat ke arah Paul lagi.

“Jawaban jujur ​​aku adalah aku menentangnya,” jawabnya. Menurut Neinhardt, ini adalah reaksi yang masuk akal.

Meninggalkan anggukan puas Lambert dan aku tahu kamu akan mengerti, Paul, siapa pun yang tahu bagaimana Paul berada di dekat Olivia akan melihat bahwa dia tidak akan membiarkannya pergi begitu saja.

Cornelius mengusap janggutnya dan bergumam, “Hmm. Kamu juga menentangnya…”

“Namun, menurut aku, hal ini bukan karena alasan yang dikemukakan Lambert,” Paul mengubah. Mata Lambert langsung berkilat tajam saat dia menatap ke arah Paul. Itu adalah tatapan yang akan dengan mudah membungkam orang biasa mana pun, tapi Paul tetap tidak peduli. “aku hanya khawatir hal ini akan mengurangi kekuatan Legiun Ketujuh. Saat ini, Legiun Ketujuh sangat bergantung pada Mayor Olivia dan resimen independennya.”

“Sangat adil,” kata Cornelius sambil mengangguk dua kali.

“Selain itu, kalau boleh egois sejenak, aku juga ingin tetap dekat dengannya. aku benar-benar merawatnya seperti cucu aku sendiri,” katanya, dan matanya berkerut dalam senyuman penuh kasih sayang.

Mata darah melebar. Bahkan bagi mereka yang mengenal Paul dengan baik, pasti cukup mengejutkan melihatnya seperti ini. Sulit dipercaya bahwa ini adalah orang yang sama yang dinobatkan sebagai Dewa Medan Perang dan ditakuti di negeri-negeri jauh.

“Letnan Jenderal Blood, ada apa…?” Putri Sara, yang tidak tahu ikatan antara Paul dan Blood, menyaksikan perubahan tiba-tiba pada sikap Blood dengan tatapan ragu. Reaksi tak terduga datang dari Lambert, yang menggelengkan kepalanya dengan menyesal. Sebaliknya, Kornelius menatap Paulus dengan penuh perhatian. Siapa pun dapat melihat dia terkejut, jika tidak sama seperti Blood.

Ikatan Paul dan Blood pasti lebih dalam dari yang terlihat, pikir Neinhardt.

“Apakah aku mengalami mimpi buruk?” Darah bergumam. “Tidak kusangka aku akan melihat Instruktur Paul memasang wajah seperti itu. Kejutan itu mungkin akan membuat Latz dan Lindt hidup kembali…”

Tatapan yang diberikan Paul kepadanya sangat dingin. “Jadi begitu,” katanya. “aku mengerti betul bagaimana pendapat kamu tentang aku sekarang. Sepertinya pembicaraan yang bagus dan panjang akan dilakukan setelah kita selesai di sini.”

“A-Apapun selain itu, Ser…” kata Blood, kembali menjauh dari Paul seperti kura-kura yang masuk ke dalam cangkangnya. Paul mendengus melalui hidungnya.

Pertemuan berlanjut, dengan Lambert mengungkapkan ketidakpuasannya di setiap langkahnya. Pada akhirnya, saat cahaya matahari terbenam mengubah ruangan menjadi merah tua, keputusan resmi dibuat: Olivia akan menjabat sebagai komandan pertama Legiun Kedelapan. Pada saat yang sama, mereka menetapkan strategi mereka.

“Baiklah,” kata Cornelius. “Dengan ini, kita menyerang balik tentara kekaisaran.” Semua orang berdiri dan memberi hormat.

Mereka menamakan operasi tersebut Twin Lions at Dawn. Ini akan menjadi tujuan pertama Legiun Kedelapan: invasi ke ibu kota kekaisaran Olsted.

II

Tiga hari telah berlalu sejak dewan perang di Kastil Leticia. Selama itu, Olivia menghabiskan setiap hari dengan penuh semangat bermain bersama anak-anak hingga senja. Itu tidak berarti dia mengabaikan tugas militernya. Setelah mengungkap alasan punahnya garis Valedstorm, dia mencoba kembali ke Kastil Windsome di mana Legiun Ketujuh bermarkas, namun Cornelius mengirim perintah agar dia tetap tinggal di ibu kota lebih lama lagi. Pada hari-hari musim semi itu, pesta pora di antara orang-orang terbuai saat keadaan normal mulai terjadi, dan sinar matahari yang lembut menyinari—

“Menyerah lagi?” Suara ceria Olivia terdengar di seberang alun-alun.

“Sepertinya aku akan memberi—agh!” teriak seorang gadis dengan rambut coklat muda yang diikat dengan pita merah besar. “Olivia, kamu melakukan Swift Step, bukan! Sudah kubilang , itu curang!” Dia melancarkan hujan pukulan ke perut Olivia, rambutnya tergerai di belakangnya. Namanya Patty Sullivan, dan dia adalah putri tunggal Arkady dan Anne, pasangan pemilik Ashcrow Inn, tempat Olivia dan teman-temannya menginap.

Olivia tertawa. “Maaf, aku tidak bisa menahannya,” dia meminta maaf sambil menggaruk pipinya.

“Hmph,” gerutu Patty. Tidak pernah membiarkan pandangannya meninggalkan Olivia, dia berkata, “Menurutku kamu benci kekalahan.”

“Oh, menurutku tidak,” kata Olivia, teringat suatu kali dia hampir kalah dari Ashton dalam permainan catur. Saat Ashton menyeringai penuh kemenangan, Olivia mendapati dirinya diliputi rasa pusing dan pingsan sekuat tenaga tepat di atas papan. Tentu saja, potongan-potongannya telah berserakan. Dia masih ingat raut wajah Ashton yang seolah-olah dunia akan berakhir. Dia dengan baik hati memberitahunya bahwa momen paling berbahaya sebenarnya adalah ketika kamu berpikir kemenangan sudah pasti. Dia memberinya tatapan menggelegar dan kemudian melemparkan bidak catur ke arahnya.

“Yah, kamu tahu,” kata Patty, “kamu seharusnya membiarkan anak-anak menang.”

“Mengapa aku harus melakukan itu?” Olivia bertanya. Kadang-kadang dalam perang, kamu berpura-pura kalah untuk memikat musuh agar berpuas diri, tetapi ini hanyalah petak umpet. Tidak ada alasan dia membiarkan Patty menang hanya karena dia masih kecil.

Patty, melihat Olivia kebingungan, mengangkat satu jari, dan berkata dengan nada berwibawa, “Itulah yang dicari orang dewasa dari wanita yang baik.”

“Wanita yang baik?”

“Itu benar. Kamu benar-benar wanita yang baik, Olivia, jadi sebaiknya kamu ingat itu,” saran Patty dengan nada ilmiah. Olivia benar-benar diperdaya dengan deskripsi “seorang wanita yang sangat baik”. Dia memutuskan untuk menutupi kebingungannya dengan tertawa. Saat itu, teman muda Patty, Griffin Noah, muncul dari balik semak-semak.

“Aha! Menemukanmu, Griffin!”

“Kamu tidak menemukanku, aku keluar sendiri,” protesnya.

“Untuk apa kamu melakukan itu?”

Griffin, dengan syal hijau khasnya yang melingkari lehernya, mendesah kesal. “Aku menunggu lama sekali , tapi kamu tidak datang mencari,” katanya. “Ngomong-ngomong, kamu melakukan Swift Step lagi, Olivia?”

“Ya, benar. Katakan langsung padanya, Griffin,” kata Patty, mempersilakan Griffin untuk datang dan berdiri di depan Olivia, dan menatapnya.

Akhirnya dia menjadi merah padam dan bergumam, “Kamu…Kamu harus berhati-hati lain kali.”

Oke, aku akan melakukannya! jawab Olivia.

“Hei, Griffin? Kenapa setiap. Lajang. Waktunya, kamu lihat Olivia, kamu akhirnya jadi merah?!” tuntut Patty sambil menghentakan kakinya saat dia mengitari Griffin. Griffin membuang muka, berpura-pura bodoh saat dia menggumamkan bantahannya.

Di mata Olivia, wajah Griffin jelas memerah. Entah kenapa, wajah Griffin cenderung semerah gurita rebus setiap kali Olivia memandangnya. Dia bukan satu-satunya. Ashton dan pria lainnya juga sama.

Awalnya Olivia khawatir mereka terkena demam kelenjar darah. Ini adalah penyakit menular yang dibawa oleh Smellie Fly. Timbulnya gejala ditandai dengan wajah memerah, disusul demam tinggi, dan jika berkepanjangan, kasus terparah berakhir dengan kematian. Itu adalah penyakit yang menakutkan.

Olivia telah menangkap dan memaksa Ashton yang enggan meminum obat yang dia buat sendiri, tapi wajah Ashton langsung memerah. Sebagai ujian, dia memberikan obat tersebut kepada pria lain, tetapi hasilnya sama. Pada akhirnya, tidak satu pun dari mereka yang mengalami demam tinggi, jadi Olivia menyimpulkan bahwa laki-laki hanyalah binatang seperti itu.

Bahkan Ellis sering memerah karena suatu alasan, meski dia seorang wanita. Evanson menjelaskan, “Adikku mempunyai penderitaan khusus. Bahkan seorang penyembuh pun tidak bisa menyembuhkannya, jadi jangan jadikan itu urusanmu, Ser,” sepertinya dia sedang meminta maaf, jadi dia tidak menghitung.

“Hmph,” Patty cemberut. “Kamu akan menjadi suamiku di masa depan, Griffin. Terlebih lagi, telah diputuskan bahwa aku akan mewarisi Ashcrow Inn! Jadi aku tidak akan pernah membiarkanmu tidak setia!”

“Aku mengerti!” kata Griffin, suaranya merengek seperti nyamuk saat dia bersuara di depan Patty. Dia melirik Olivia, dan dia tersenyum padanya, yang membuat wajahnya semakin merah. Patty, melihat ini, mulai memarahinya seperti anjing yang menggerogoti tulang. Dia adalah gambaran yang mirip dengan Anne ketika dia bertarung dengan Arkady, seperti versi miniatur dari wanita itu.

“Mayor, ini dia.” Claudia muncul dari sudut alun-alun, ekspresi lega terlihat di wajahnya saat dia melihat Olivia. Dia bergegas, menyibakkan rambut pirangnya yang kusut.

“Claudia, waktu yang tepat! Kamu bisa bermain petak umpet dengan— Griffin? Apa yang salah?”

Sampai beberapa saat yang lalu, Patty terus mencemooh Griffin, tapi sekarang, dia muncul di belakang Olivia dan dengan ragu menarik lengan bajunya. Olivia terkesan. Teknik sembunyi-sembunyinya harus sejajar dengan Z agar dia bisa berada di belakangnya tanpa dia sadari. Dengan latihan, dia mungkin bisa menjadi pendekar pedang yang brilian.

“Apakah wanita cantik itu temanmu, Olivia?” Griffin bertanya, mengintip dari balik lengan bajunya ke arah Claudia dengan penuh perhatian. Saat Claudia mengalihkan pandangannya ke arahnya, dia mundur ke belakang Olivia. Perlakuannya sama ketika Patty memperkenalkannya pada Olivia.

“Oh benar. Kamu belum pernah bertemu dengannya, kan, Griffin? Ini Claudia. Dia adalah sesama prajurit dan temanku.” Olivia meletakkan tangannya di punggungnya dan mendorongnya ke depan Claudia. Pada awalnya, Griffin tampak tidak yakin, tapi kemudian dia dengan malu-malu merentangkan jarinya untuk memberi salam.

“T-Senang bertemu denganmu. aku Griffin Nuh. Umurku lima tahun,” katanya. Wajah Claudia berseri-seri dengan senyuman selembut kapas. Itu adalah ekspresi yang belum pernah Olivia lihat pada dirinya sebelumnya.

“Bukankah kalian sudah dewasa! Memperkenalkan diri kamu dengan benar seperti itu. aku Claudia Jung.”

Griffin kemudian tertawa malu-malu, berpindah-pindah dengan gugup, dan bertanya, “Um, Claudia? Ingin bermain petak umpet bersama kami?”

Claudia berjongkok dan menatap lurus ke arah Griffin. “aku minta maaf. Olivia dan aku ada urusan militer—kami ada pekerjaan yang harus diselesaikan, jadi kami harus pergi ke kastil.”

“Oh…” jawab Griffin, kecewa. Claudia tersenyum meminta maaf, lalu dengan lembut membelai rambut pirang halusnya.

“Maukah kamu bertanya padaku lagi lain kali?”

“O-Oke. aku mengerti. Lain kali, pasti.” Griffin mengangguk seperti salah satu boneka bobblehead yang dijual di kios pasar.

Patty mengawasinya dari belakang. Ekspresi wajahnya yang tangguh saat dia mendekat dan mencengkeram kerah Griffin dengan cengkeraman seperti vise membuatnya sulit dipercaya bahwa dia baru berusia lima tahun. Praktis menyeretnya ke belakangnya, dia berangkat menuju sudut alun-alun.

Olivia teringat akan setan menakutkan dari buku bergambarnya The Endless Cook , dan bertanya-tanya apakah Griffin tidak akan dimasukkan ke dalam panci dan diubah menjadi sup.

Saat dia balas menatapnya dengan memohon, dia tersenyum dan melambai sebelum kembali ke Claudia. Gadis lainnya menatap Griffin, matanya khawatir.

“Apakah ada pesan dari kastil?” Olivia bertanya.

“Oh ya. Lord Cornelius ingin mengatakan sesuatu kepadamu secara langsung.”

“Hah. Tahukah kamu kenapa dia membuat kita menunggu begitu lama?”

“aku tidak diberitahu, tapi aku membayangkan ini akan melibatkan pembicaraan tentang promosi.” Claudia berseri-seri, dan Olivia menduga “promosi” adalah salah satu hal favorit Claudia. Sebelum Claudia dapat berbicara terlalu banyak, Olivia segera meninggalkan alun-alun. Melihat ke belakang dari balik bahunya, dia melihat Griffin mencoba membuat tubuh mungilnya semakin kecil saat Patty menyuruhnya membungkuk di hadapannya untuk meminta maaf.

III

Ruang Kerja Field Marshal Cornelius di Kastil Leticia

“aku menyesal telah menahan kalian berdua di sini begitu lama,” kata Cornelius.

“Tidak sama sekali, Tuan.” Claudia belum pernah berada di ruang kerja Cornelius sebelumnya, dan gelombang kekaguman melanda dirinya saat dia masuk. Sebagaimana layaknya Lord Marshal, semua perabotan memiliki kualitas terbaik, dan selain perabotan, perisai, baju zirah, dan persenjataan lainnya berdiri rapi di sekitar ruangan. Matanya tertuju pada satu pedang di atas pedang lainnya, yang tergantung di dinding sebelah kiri. Bilahnya sedikit lebih pendek dari pedang panjang standar, dan berkilau dengan warna biru sedingin es. Pukulannya, yang tampak seperti emas, diukir dengan ular berkepala dua dari Kekaisaran Lemuria.

Jadi itulah pedang legendaris Lemuria. Mereka mengatakan dunia belum pernah melihat hal seperti ini. Itu dibuat seindah yang aku bayangkan.

Claudia berdiri terpaku beberapa saat sampai Cornelius berdeham. “Jika itu menarik minatmu,” katanya, “kami akan menyisihkan waktu untuk itu setelahnya. Jadi untuk saat ini, silakan duduk.”

Claudia melihat Cornelius sudah duduk di sofa, begitu pula Olivia. Menyadari bahwa dialah satu-satunya yang berdiri di sana untuk mengambil waktu, dia merasakan wajahnya menjadi panas.

“aku mohon maaf, Ser!” dia berkata. Dia membungkuk, bingung, lalu bergegas duduk di belakang Olivia. Menyesuaikan postur tubuhnya, dia melihat dengan baik ke arah gadis lain dan melihat dengan tidak percaya bahwa dia mulai memakan manisan yang diletakkan di atas meja. Claudia merasakan kepalanya berputar.

“Besar! Kamu tidak bisa begitu saja memakan makanan manis itu!”

“Apa? aku tidak memulainya begitu saja . Lord Cornelius menyuruhku makan,” jelas Olivia. Dia terus meraih lebih banyak permen bahkan saat dia berbicara, memasukkan satu demi satu ke dalam mulutnya dengan senyuman bahagia.

Claudia menoleh ke Kornelius. “Tuan Marsekal, aku sangat menyesal!” katanya sambil membungkuk rendah hingga keningnya menyentuh meja. Tidak masalah jika Cornelius menawarkannya. Dalam situasi apa pun, iseng-iseng mengisi diri kamu dengan permen bukanlah hal yang dapat diterima. Lagipula, ini bukanlah ruang istirahat. Yang Claudia tahu hanyalah bahwa dia harus menanggung akibatnya jika Otto mengetahuinya.

 

Saat gelombang keringat dingin pertama mereda, dia merasakan gelombang keringat dingin lainnya muncul.

“Duduklah, Letnan Claudia,” kata Cornelius padanya.

“Ya, Tuan!” Dia mendongak dengan cemas dan menemukan Cornelius tersenyum, geli. Dia sama sekali tidak tampak marah, dan Claudia merasakan dadanya dipenuhi kelegaan. Dia menyaksikan Olivia mengisi dirinya dengan permen dengan kebaikan di matanya, seolah-olah dia sedang memperhatikan cucu kesayangannya sendiri.

“Apakah kamu suka yang manis-manis, Mayor Olivia?” Dia bertanya.

“Ya, itu sangat lezat!”

“Panggil perwira seniormu dengan ‘ser’!” Bentak Claudia.

“—enak sekali, Ser ,” Olivia mengoreksi dirinya sendiri. Tidak menyadari perasaan Claudia, dia menendang kakinya maju mundur dengan semangat tinggi. Baginya sendiri, yang paling diinginkan Claudia adalah keluar dari ruangan ini secepat mungkin.

“Sangat enak, benarkah? Bagus. Istri aku adalah seorang pembuat roti yang hebat, kamu tahu. Ketika aku bercerita tentang kamu, Mayor Olivia, dia bangun subuh sambil mengaduk segunung permen. Dia akan senang ketika aku menyampaikan apa yang kamu katakan. Artinya,” kata Cornelius sambil menoleh ke arah Claudia, “kamu juga tidak perlu menahan diri, Letnan Claudia. Menelan.” Dengan mata berkerut, dia mengulurkan piring perak murni padanya, yang baru saja ditumpuk dengan makanan yang dipanggang.

Claudia menatapnya, menelan ludah saat mulutnya mulai berair. Aku tidak menyangka dialah yang membuat semua ini, pikirnya. Istri Cornelius, Duchess Sabrina vim Gruening, telah lama memimpin masyarakat kelas atas. Dia adalah puncak martabat dan kehalusan, seorang wanita hebat yang dikenal, di belakang punggungnya, sebagai permaisuri.

Ada sebuah cerita tentang dia sebagai berikut. Saat itu Tempus Fugit 960. Sabrina telah menunggu sampai Cornelius dan anak buahnya jauh dari wilayah kekuasaan, lalu segera mengenakan baju zirah, membawa beberapa penjaga yang tersisa, dan pergi menemui Gerbera, salah satu prajurit Cornelius yang berencana untuk menaikkan pasukan untuk menghasut pemberontakan. Di bawah kegelapan, mereka menyerang perkemahan Gerbera yang sama sekali tidak menaruh curiga dalam serangan mendadak. Sabrina sendiri bertarung dengan sengit, dan pada akhirnya ia sendiri berhasil membunuh Gerbera. Mereka mengatakan bahwa ketika Cornelius bergegas pulang setelah mendengar berita pemberontakan tersebut, Sabrina menemuinya dengan senyum berlumuran darah, dan mengatakan kepadanya, “aku langsung saja menghukum orang-orang yang tidak puas yang menimbulkan masalah di wilayah kami.”

Menjadi dirinya yang sebenarnya, Sabrina terus memiliki pengaruh besar hingga saat ini, meski sudah menarik diri dari masyarakat. Bahkan Lambert si Pemberani yang terkenal menjadi lemah lembut seperti anak kucing di hadapannya. Dan Sabrina telah memanggang manisan itu di depan mereka sekarang. Dia tahu bahwa ibunya, Elizabeth, akan pingsan jika dia mengetahui putrinya tidak makan satu pun.

Tidak ada yang lain untuk itu. Ini hanyalah bagian lain dari tugas militer. Mari kita berpikir seperti itu. Mengatakan hal ini pada dirinya sendiri, Claudia dengan takut-takut meraih makanan panggang dengan ukuran yang bisa diatur. Saat dia memasukkannya ke dalam mulutnya dan mulai mengunyahnya dengan tenang, dia langsung merasakan rasa manis yang lembut. Yah, harus kuakui itu enak… Dia seharusnya tidak berada di tempat mana pun untuk menikmati makanan yang dipanggang, namun entah bagaimana dia mendapati dirinya menelannya. Sebagian hanya sebagai jalan keluar dari situasi tersebut, yang terasa seperti penyiksaan, dia menegakkan punggungnya dan membicarakan sendiri masalah yang sedang didiskusikan.

“Tuan Marsekal, kamu memanggil kami ke sini hari ini…?” dia bertanya.

“Hm?” Kornelius memandangnya. “Oh ya. Hanya begitu. Betapa lalainya aku, melupakan inti pertemuan kita. Semuanya akan hilang dari kamu ketika kamu menjadi tua,” katanya. Dia merogoh sakunya saat dia berbicara, mengeluarkan selembar kertas terlipat menjadi tiga yang dia berikan kepada Olivia. Dia mengambilnya, membukanya tanpa basa-basi dan membaca isinya sebelum segera kehilangan minat dan menyerahkannya kepada Claudia. Setelah mengkonfirmasi dengan dua orang lainnya bahwa semuanya baik-baik saja, Claudia menjalaninya: Legiun Kedelapan yang baru akan dibentuk, Olivia akan ditunjuk sebagai komandan pertama, dan, sesuai dengan penunjukan barunya, dia akan dipromosikan. kepada mayor jenderal.

Ini…Ini jauh melampaui apa yang kuharapkan. Aku tidak percaya semua ini… Pertama-tama, jika ingatan Claudia bermanfaat, tidak ada seorang pun yang pernah dipromosikan menjadi mayor jenderal sebelum mereka berusia dua puluh, apalagi memimpin seluruh pasukan—sungguh sulit dipercaya. Bahkan Letnan Jenderal Sara, seorang putri dan komandan Legiun Keenam, telah mengalami dua puluh musim panas ketika dia diangkat menjadi mayor jenderal. Olivia telah meraih prestasi lain yang bisa dikatakan cukup heroik.

Sebelum Claudia sempat membuka mulut karena kegembiraannya, Cornelius berkata, “Detailnya akan menyusul nanti, tapi isinya seperti yang kamu lihat di sana. Ada keberatan?”

Sebagai tanggapan, Olivia melihat ke luar angkasa seolah sedang mempertimbangkan sesuatu, tapi tak lama kemudian, mata kayu hitamnya berkilauan saat dia kembali fokus pada Cornelius. “Mayor Jenderal lebih penting daripada kolonel senior, kan?” dia bertanya.

“Hm? aku tidak yakin aku mengerti maksud pertanyaannya, tapi itu benar.”

Olivia menyeringai ketika dia siap menerima promosi dari Cornelius. Claudia tahu lebih baik dari siapa pun bahwa Olivia tidak memiliki tulang ambisius di tubuhnya. Sebuah teori mengenai alasan di balik penerimaan Olivia dengan cepat muncul di benaknya, dan dia menahan nafas panjang.

“Bagus. Sangat baik; mulai saat ini, kamu dipromosikan menjadi Mayor Jenderal Olivia Valedstorm. kamu juga diberikan penunjukan sebagai komandan pertama Legiun Kedelapan.”

“Terima kasih, Tuan! Saat ini, aku Mayor Jenderal Olivia, ditunjuk sebagai komandan Legiun Kedelapan.”

Melompat dari sofa, dia memberi hormat dengan cerdas. Sayangnya, remah-remah kue berjatuhan dari seragamnya, yang sejujurnya merusak efeknya.

“Dan kamu, Letnan Kolonel Claudia, akan terus menasihati Mayor Jenderal Olivia sebagai ajudannya.”

“Ya, Tuan!” Claudia menggonggong, lalu berhenti. “Permisi, Tuan Marsekal?”

“Apa itu?”

“aku tidak… Apakah kamu mengatakan Letnan Kolonel, Ser?” Dia menanyakan pertanyaan itu meskipun dia sendiri, mengira dia salah dengar. Kasus Olivia merupakan kasus yang luar biasa, namun dia menghargai promosi seorang prajurit yang berhasil ke pangkat yang lebih tinggi daripada yang diperlukan untuk meningkatkan moral tentara dalam posisi yang lebih rendah. Bahkan dengan mempertimbangkan hal itu, promosi tiga peringkat benar-benar tidak teratur. Setidaknya sejauh yang diketahui Claudia, tidak ada seorang pun dari kelompoknya yang dipromosikan menjadi petugas lapangan. Hanya Lise yang berpotensi untuk dipromosikan ke peringkat seperti itu.

Melihat kebingungan Claudia, Cornelius tersenyum. “kamu tidak puas dengan letnan kolonel?”

“T-Tentu saja tidak, Ser! aku akan terus membantu Mayor Jenderal Olivia dengan kemampuan terbaik aku!” Dia tidak bisa membayangkan rasa tidak puasnya. Ketika orang tuanya mendengar berita itu, mereka sangat gembira. Claudia berdiri begitu kuat hingga dia mengira punggungnya mungkin kram dan memberi hormat dengan sangat hormat.

“Kalau begitu, kamu sudah menerima pesananmu.”

“Ya, Tuan!”

Mereka mengobrol tentang ini dan itu lebih lama; kemudian Cornelius menyuruh Olivia dan Claudia pergi dan duduk di mejanya. Dia membuka laci kanan atas dan memperlihatkan surat di atas kertas berkualitas tinggi yang membawa aroma parfum yang samar. Sekarang, apa yang harus dilakukan mengenai hal ini … Cornelius merenung pada dirinya sendiri ketika pikirannya beralih ke surat yang dikirim dari sebuah negara kecil di sebelah barat Duvedirica—Tanah Suci Mekia.

IV

Setelah meninggalkan ruang kerja Cornelius di belakang mereka, Olivia dan Claudia baru saja sampai di ujung koridor yang menuju ke halaman tengah ketika langkah kaki Claudia terhenti tiba-tiba.

“Ada apa?” Olivia bertanya, berbalik dan melihat Claudia terlihat lebih serius dari biasanya.

“aku mohon pamit kepada kamu di sini, Tuan Putri,” kata Claudia.

“Hah? Ayolah, ini sudah jam makan siang. Ayo kita makan.” Olivia mengeluarkan arloji saku peraknya, membuka sampulnya, dan menunjukkannya kepada Claudia. Tangannya mengarah lurus ke atas. Dia baru saja makan manisan itu, tapi ini ini dan itu itu. Jika dia tidak makan dengan benar, rombongan musisi di perutnya akan mulai membuat keributan.

“aku minta maaf, Nyonya Olivia. aku sangat berterima kasih atas tawaran untuk makan malam bersama kamu, dengan berdirinya Legiun Kedelapan, ada banyak hal yang harus diperhatikan. Sejujurnya, aku tidak punya waktu luang untuk makan siang.”

Olivia memiringkan kepalanya ke arah Claudia. Menghadiri pembentukan Legiun Kedelapan tidak mungkin lebih penting daripada makan siang. Lebih dari segalanya, kamu tidak bisa berperang dengan perut kosong—itulah yang dikatakan dalam buku, dan Olivia juga berpikir demikian.

Claudia, sementara itu, sedang melihat antara wajah Olivia dan lambang pangkat jenderal besar baru di kerahnya dengan senyum gembira, tertawa kecil.

Menakutkan , pikir Olivia.

“B-Benar. Kalau begitu aku akan pergi ke aula makan saja,” jawabnya. Sepertinya akan melelahkan jika terus berlanjut, jadi dia memutuskan untuk segera mundur. Claudia memberi hormat, wajahnya tegas. Olivia mengira punggungnya terlihat lebih tegak dari biasanya.

“Bagus sekali, Tuan! aku harap kamu mendapatkan makanan yang menyenangkan! Sekarang, aku harus pergi!”

“Um. Benar. Sampai jumpa lagi.” Olivia melambai dengan canggung.

Claudia melangkah pergi dengan pegas di langkahnya seolah-olah dia sedang berjalan di atas awan, sambil bergumam, “Banyak yang harus kita lakukan…”

Terpesona, Olivia memperhatikannya pergi. Kemudian, sesuai dengan kata-katanya, dia menuju ke aula makan yang diperuntukkan bagi perwira tinggi. Dia telah datang ke kastil beberapa kali sekarang, jadi dia tidak kesulitan menemukan jalannya. Hmm, pikirnya, Claudia benar-benar sedang membicarakan ‘Nyonya’. Dia selalu memanggilku berdasarkan pangkatku, jadi itu tidak aneh…tapi ‘Nyonya’? Haruskah aku mulai bertindak lebih superior? Jenderal Paul dan Lord Cornelius tidak terlalu unggul…tetapi kebanyakan manusia lainnya…

Saat itu, Olivia memperhatikan sosoknya sendiri terpantul di jendela. Dia bereksperimen dengan melipat lengannya dan mengangkat dirinya setinggi mungkin, dengan kaki direntangkan. Olivia, pada umumnya, acuh tak acuh terhadap pakaian, tapi menurutnya warna biru tua dari seragam itu cocok untuknya, dan cara itu menonjolkan rambut peraknya juga tidak terlalu buruk. Namun yang membuatnya kecewa, dia sama sekali tidak terlihat superior. Dia mencoba ekspresi tegas, lalu melakukan serangkaian pose berbeda, tapi tak satu pun yang dirasa tepat. aku rasa itu tidak cocok untuk aku. Maksudku, aku bahkan masih belum mengerti apa arti menjadi superior… pikirnya. Tetap saja, aku ingin melakukannya setidaknya sekali.

Saat dia berjalan kembali menyusuri koridor, dia melihat, datang ke arahnya dengan langkah terukur yang tepat, sosok Otto yang dikenalnya—atau dikenal sebagai “Kode Militer Berjalan” dan “Mr. Pencinta Aturan.” Tentu saja ini adalah nama yang diberikan Olivia padanya. Seperti biasa, dia mengerutkan kening. Olivia sekarang ingat bahwa kembalinya Paul ke kastil bersama yang lain muncul dalam obrolannya dengan Cornelius.

Hah! Promosi aku menjadi mayor jenderal akan segera berguna! Ini pasti yang mereka sebut sebagai wasiat Strecia! Dia mengibaskan lencana emas yang ditempelkan di kerahnya dengan cepat, lalu berjalan sambil berdehem untuk memastikan menarik perhatian pada dirinya sendiri. Dia juga mengatupkan tangannya di belakang punggungnya untuk mencoba dan menunjukkan keunggulan sebanyak mungkin.

Saat Otto memperhatikan Olivia, dia langsung melangkah ke arah dinding dan memberi hormat.

Eee! Eee hee! Otto memberi hormat di hadapanku! Hari yang luar biasa! Olivia memaksakan tawa yang mengancam akan keluar dari dirinya. Tanpa dia perlu memamerkannya, sepertinya berita kenaikan pangkatnya menjadi mayor jenderal sudah sampai ke telinga Otto.

“Baiklah, baiklah, Kolonel Senior Otto! Sudah lama tidak melihatmu!” Olivia berkata, menjadi sehat dan benar-benar terbawa oleh keunggulan barunya. Acuannya adalah Dominic, pengkhianat yang dia bunuh di Fort Glacia. Dia adalah manusia paling unggul yang pernah dia temui.

Otto menjawab tanpa henti. “Memang sudah lama sekali, Ser,” katanya. Dia sebenarnya mengatakan “ser.”

Mendengar ini, Olivia tidak bisa menahan tawanya lebih lama lagi. “Tee hee!” dia terkikik.

Otto memandangnya penuh selidik. “Apakah aku mengatakan sesuatu yang lucu, Mayor Jenderal?”

Meskipun dia sudah terbiasa dengan hal itu, Olivia masih menganggap formalitas militer tidak berlaku secara umum. Meski begitu, mendengarnya keluar dari mulut Otto bagaikan musik di telinganya.

“Oh, tidak apa-apa,” katanya. “Wah, sebenarnya sudah lama sekali ya? Bertahan di sana?” Semakin terbawa suasana, dia memberinya tepukan eksperimental di bahunya. Di masa lalu, jika dia mencoba hal seperti itu, Otto akan membentaknya seperti raksasa, lalu memukulkan tinjunya ke meja, dia yakin. Otto suka sekali memukul-mukul meja. Mata Otto sekilas beralih ke tangan di bahunya, tapi kemudian dia kembali menatap Olivia tanpa berkomentar.

“Ya, Ser. Pertimbangan kamu dihargai. aku senang melihat kamu dalam keadaan sehat.”

Olivia mengamati wajah Otto yang tanpa ekspresi dan ingat dia pernah mendengar bahwa perwira senior tidak senang mendapati diri mereka bertugas di bawah mantan bawahan mereka. Dia tidak peduli sedikit pun dengan posisinya—jika itu berarti lebih sedikit tempat di mana dia harus mematuhi formalitas militer, itu sudah cukup baginya. Meskipun itu bukan satu-satunya alasan dia menerima promosi tersebut.

Olivia tidak tahu bagaimana perasaan Otto mengenai semua ini, tapi dia tidak menunjukkan sedikit pun rasa kesal. Dia bertindak seolah-olah Olivia lebih senior darinya sejak menit pertama. Sepertinya mereka tidak memanggilnya Pria Bertopeng Besi tanpa alasan, pikirnya.

“Ya, seperti biasa,” katanya, lalu teringat bahwa dialah yang unggul dan menambahkan, “Maksudku, bertarung dengan sehat seperti biasa, Nak! Hai sekarang, bagaimana kabar Nona dan si kecil? Mereka tinggal di ibu kota, bukan?”

Alis Otto sedikit miring ke bawah. “Ya, Ser,” katanya. “Kami memang tinggal di ibu kota, dan dengan senang hati aku katakan bahwa mereka berdua baik-baik saja.” Dia pasti curiga. Olivia sebenarnya tidak peduli dengan istri dan anaknya, atau lebih tepatnya, dia tidak bisa peduli pada manusia mana pun ketika dia bahkan tidak tahu nama dan wajah mereka. Ini hanyalah tiruan dari orang penting yang kebetulan dia dengar berbicara tentang keluarga mereka.

“Bagus, bagus sekali,” katanya. “Aku yakin kamu akan senang bertemu mereka lagi setelah sekian lama, kan?”

“Ya, aku kira, Ser,” jawab Otto panjang lebar. Olivia mengangguk berlebihan.

“Yang pasti, yang pasti. aku sendiri sudah tidak sabar untuk bertemu Z lagi. Baiklah, teruslah bekerja keras dalam tugasmu, Kolonel Senior,” katanya, lalu, sambil tertawa terbahak-bahak, melewati Otto dan berjalan menyusuri koridor.

“Maaf, Mayor Jenderal,” dia berseru dari belakang wanita itu dengan nada dingin, “tetapi bolehkah aku mempunyai waktu kamu lebih lama lagi?” Perlahan dan tersentak-sentak seperti roda gigi yang berkarat, Olivia berbalik ke arahnya.

“A-Apa itu?” dia bertanya, sambil dalam benaknya dia mengulangi dengan sungguh-sungguh, Mayor jenderal lebih penting daripada kolonel senior, mayor jenderal lebih penting daripada kolonel senior.

Otto ragu sejenak, lalu berkata, “Lencana pangkatmu bengkok, Ser. Selain itu, seragammu sedikit kusut. Pakaian yang tidak rapi mencerminkan pikiran yang tidak rapi, dan sebagai seorang jenderal, kamu harus memberikan contoh yang baik bagi prajurit kamu. Apalagi sekarang kamu akan memiliki banyak pasukan di bawah komando kamu. aku yakin kamu tidak akan melupakannya, Ser.” Dia mengulurkan tangan dan dengan cepat menyesuaikan lencana di kerah Olivia.

“Terima kasih, Tuan!” Kata-kata itu keluar dari Olivia sebelum dia bisa menahan diri. Dia menutup mulutnya dengan tangan, tapi sudah terlambat. Ekspresi Otto menjadi parah, dan dia memelototinya.

“Tidak pantas seorang perwira senior memanggil bawahannya dengan sebutan ‘ser’, Mayor Jenderal,” katanya.

“aku sangat menyesal, Ser.” Dia sudah mengatakannya lagi. Dia bahkan menundukkan kepalanya dengan hormat padanya. Dia mengerang dalam hati. Meskipun dia membenci formalitas militer, entah mengapa kini hal itu tidak lagi terdengar di lidahnya. Dia bertanya-tanya apakah ini kutukan yang ditimpakan Otto padanya.

“Ya ampun, satu lagi, hampir sama dengan yang pertama. Benar-benar sebuah teka-teki. Sebagai seorang mayor jenderal, seseorang harus menunjukkan tekad yang lebih kuat, atau seseorang tidak dapat memberikan contoh kepada bawahannya.” Otto benar-benar kejam dalam serangan gencarnya. Ceramahnya terus berlanjut, menekankan padanya pentingnya disiplin diri dan mengawasi bawahannya lebih dekat daripada sebelumnya. Hal ini memang terjadi—promosinya menjadi mayor jenderal tidak ada gunanya.

Otto mengakhiri pidatonya dengan mengatakan bahwa kamarnya adalah kandang babi. Olivia ingin berteriak padanya bahwa tidak mungkin ada hubungannya dengan apa pun, tapi dia tahu dia hanya akan menghadapi serangan balik yang sengit. Berapa lama dia akan terus berbicara? dia bertanya-tanya. Otto sepertinya lupa cara menutup mulutnya. Petugas lain sesekali berpapasan dengan mereka di koridor, namun meskipun Olivia terlihat memohon, mereka semua hanya memberi hormat sebelum bergegas pergi, rasa kasihan dan simpati bercampur di mata mereka.

Mengapa tidak ada yang mau membantuku? Jika Ashton ada di sini… Sudahlah, Otto menakuti Ashton. Jika Claudia ada di sini, aku tahu dia akan membantuku…

Dia sekarang menyesal tidak mengajak Claudia datang dan makan bersamanya, meskipun dia harus menyeret gadis lain. Dia telah bersenang-senang sampai beberapa saat yang lalu, tapi perasaan itu menghilang dalam sekejap. Dia tahu ini hanyalah balasannya karena menendang sarang lebah—pada akhirnya, pikir Olivia sungguh-sungguh, yang terbaik adalah tetap berpegang pada apa yang kamu tahu.

“Karena itu, Mayor Jenderal—” Otto memulai, tapi kemudian tiba-tiba terdengar bunyi gedebuk, dan perhatiannya dialihkan dari Olivia ke tempat pelaku dengan panik mengambil tumpukan kertas yang berserakan di koridor.

Terima kasih, siapa pun kamu! Olivia memanggil tanpa suara. Ini adalah kesempatanku! Ada jeda sesaat dalam pembicaraan Otto, dan dia segera mengucapkan terima kasih. Dia pikir dia akan menjadi gila jika dia harus mendengar lebih banyak lagi.

“Terima kasih atas perhatiannya, Ser,” jawab Otto. “aku juga harus mengucapkan selamat atas promosi dan penugasan kamu menjadi komando Legiun Kedelapan.”

“Ba-Bagus, seperti dulu,” Olivia mengoceh. Otto tersenyum miring, lalu memberi hormat lagi. Karena ingin pergi secepat mungkin, dia segera memberi hormat kembali, lalu bergegas pergi.

Sebuah suara yang tajam berseru dari belakangnya, “Tolong, Ser, berjalanlah pelan-pelan di koridor!”

Olivia melarikan diri dengan kecepatan tinggi.