Prolog: Permata dari Selatan

Amerika Serikat Kota Sutherland dibentuk dari tiga belas kota di selatan Duvedirica. Setiap kota mempertahankan otonomi politik, sementara kebijakan Persatuan diputuskan oleh Dewan Tiga Belas Bintang, sebuah majelis yang terdiri dari penguasa setiap kota.

Sebagai sebuah negara, negara ini memiliki populasi seratus juta jiwa, menempatkannya di antara Kerajaan Fernest dan Kekaisaran Asvelt sebagai salah satu dari tiga negara besar Duvedirica. Ketiga belas kota tersebut memiliki pasukan tetap masing-masing, dan dalam Piagam Sutherland Thirteen ditetapkan bahwa, pada saat krisis, pasukan ini akan membentuk kekuatan koalisi untuk mengatasi ancaman asing.

Ini semakin merepotkan… pikir seorang pemuda sambil berjalan menyusuri koridor. Dia adalah seorang prajurit di pasukan Kota Ketiga Bay Grand, yang memiliki wilayah terluas dari ketiga belas kota. Laporan digenggam di satu tangan, dia menuju ke kantor tuan.

Pemuda ini, dengan matanya yang lembut dan cerah, adalah Julius lila Fiphus. Dia adalah seorang jenderal di usianya yang baru dua puluh dua musim panas, tapi dia tidak sampai ke sana hanya karena keunggulan nama Fiphus saja.

Dia memiliki bakat luar biasa sebagai ahli strategi dan taktik dan telah menunjukkan banyak hal. Hal ini, dikombinasikan dengan sejumlah keberuntungan, telah menempatkannya pada posisinya saat ini. Seiring dengan wataknya yang ramah, dia menjadi topik yang menarik di kalangan wanita.

Julius berjalan menyusuri koridor, bertukar hormat dengan petugas lain yang dilewatinya hingga dia berhenti di depan pintu berukir rumit. Desainnya adalah salah satu karya pematung abad ketujuh Trois Schiele, pusaran bunga dinamis yang terukir rumit di permukaannya.

“Apakah tuan ada di dalam?” Julius bertanya.

“Ya, Tuan! Yang Mulia sudah hadir,” jawab penjaga itu sambil memberi hormat. Julius mengangguk, menarik napas untuk menenangkan diri, lalu mengepalkan tinjunya dan mengetuk pintu pelan-pelan.

“Maaf, Tuanku,” katanya sambil membuka pintu.

Berdiri di atas bukit yang berbentuk kerucut sempurna, Kastil Rizen adalah konstruksi yang megah. Hampir seperti melayang di antara awan, pemandangan ini membuat orang awam menyebutnya “benteng di langit”. Julius melangkah ke dalam ruangan, dikelilingi tembok dengan kaca dan menampilkan pemandangan kota. Di sana, di belakang meja yang berat, duduk panglima Bay Grand Army, Leon von Elfriede. Dia menatap Julius dengan penuh perhatian.

“Kapan pun kamu memasang wajah seperti itu, sering kali itu berarti kamu datang kepadaku dengan membawa masalah.”

Julius terkejut dengan kata-kata pertama yang keluar dari mulut Leon. Dia tidak bermaksud untuk menunjukkan perasaannya di wajahnya, tapi komentar itu sangat tepat sasaran sehingga dia mendapati dirinya tidak dapat segera menanggapinya. Meringis dalam hati, dia memaksakan diri mendekati meja.

“kamu memahami aku lebih baik daripada aku memahami diri aku sendiri, Tuan Leon,” katanya.

Leon mendengus. “Ada apa sekarang ini? Kamu selalu menggangguku sejak kita masih kecil. Wajar jika aku bisa mendapatkan sebanyak itu.” Sambil mengulurkan tangan sembarangan, dia berkata, “Nah, apakah benar jika aku berpikir bahwa apa pun yang ada di tanganmu, itulah penyebab di balik raut wajahmu itu?”

Julius memberikan laporan itu kepadanya dan Leon membacanya sekilas. Fisiknya yang tegap terlihat jelas, bahkan tersembunyi di balik seragam militer hijau tua. Rambutnya sangat pirang hingga hampir transparan, dan raut wajahnya yang rapi membuat wajahnya tampak anggun. Matanya, dengan iris matanya yang unik dan berwarna-warni, bersinar tajam, seperti ujung pisau yang ditempa dengan usaha yang paling telaten dari seorang pandai besi ulung.

Namun satu-satunya yang melihat kilatan tajam yang tersembunyi lebih dalam adalah Julius. Ambisi Leon tidak diketahui publik.

“Ada tanda-tanda bahwa Kota Kedua Belas akan menyerang Fernest…” kata Leon. “aku benar-benar tidak menyangka hal itu akan terjadi. Karena itu, aku tidak tahu apa yang membuat kamu khawatir. aku hanya bisa mendoakan yang terbaik untuk usaha mereka.”

Julius begitu yakin bahwa Leon akan khawatir dengan berita itu sehingga, menghadapi ketidakpedulian ini, dia balas menatap pria itu seolah-olah sedang memikirkan binatang langka.

“Hm? Apakah wajahku sangat tidak biasa? Kukira kamu akan muak,” kata Leon sambil berpura-pura memijat pipinya.

“Tidak, bukan itu…” Julius tergagap. “Apakah ini benar?”

Leon bersandar di kursinya dan mengerutkan kening, alisnya mengarah ke bawah. Ini bukanlah jawaban yang pantas untuk pertanyaan tidak langsung.

“Apakah itu benar atau tidak, bukan itu intinya. Ketiga belas kota tersebut semuanya memiliki kedudukan yang sama. Jika Kota Kedua Belas akan melanggar perjanjian rahasia kita dengan kekaisaran, itu akan menjadi cerita yang berbeda, tapi menyerang Fernest dengan sendirinya? Itu tidak menjadi masalah. Bukan berarti kekaisaran juga menyuruh kita untuk membiarkan mereka sendirian. Hal ini berarti campur tangan dalam urusan serikat pekerja. aku tidak bisa berkata apa-apa.”

Memang benar; tidak satu pun dari tiga belas kota yang lebih besar atau lebih kecil dibandingkan kota lainnya. Mereka semua memiliki kedudukan yang sama. Meski begitu, kenyataannya mereka berdua setara, tapi sebenarnya tidak. Perbedaan kekuatan terbentuk secara alami berdasarkan skala masing-masing kota. Sebagai seorang prajurit, Julius tidak akan menolak perang, tapi pada saat yang sama, dia tidak bisa memahami apa arti penting dari Kota Keduabelas yang memulai permusuhan dengan Tentara Kerajaan pada saat ini. Dia khawatir akan risiko yang mungkin dihadapi warganya jika perang terjadi. Jika Leon hanya menasihati Kota Keduabelas, mereka pasti tidak bisa mengabaikannya.

Namun dia tetap tidak mau mengatakan apa pun. Itu berarti dia benar-benar tidak tertarik , pikir Julius. Mengetahui dia membuang-buang napas, dia mencoba pendekatan lain.

“Tetapi Tuanku, Amerika Serikat Kota Sutherland menyatakan tidak melakukan intervensi dalam perang, dan juga netralitas mutlak. Bukankah tindakan Kota Kedua Belas jelas-jelas merupakan pelanggaran terhadap hal itu?”

“Pelanggaran…” ulang Leon, membuat mulutnya tersenyum tipis. “Benarkah itu yang kamu pikirkan, Julius?”

Julius menjawab dengan gelengan kecil kepalanya.

Pada akhir masa panglima perang, pada puncak kemakmuran, terdapat enam puluh negara. Pada saat kerusuhan berakhir pada tahun 950 Tempus Fugit, kurang dari setengahnya yang tersisa. Negara-negara yang lebih kecil, yang sudah sangat lelah, membentuk liga yang mengutuk perang. Pada tahun 952 Tempus Fugit, Negara-Kota Sutherland didirikan, dan hampir seketika mendeklarasikan pendirian non-intervensi dan netralitas mutlak.

Sekitar setengah abad telah berlalu sejak itu. Sekali lagi dihadapkan pada kerusuhan, Sutherland, hingga saat ini, tidak ikut serta dalam pertempuran, menyaksikan perang berjalan dengan sendirinya. Non-intervensi dan netralitas mutlak hanyalah pernyataan niat untuk tidak terlibat dalam perang di negara mana pun. Namun, hal tersebut tidak berarti penolakan sama sekali terhadap perang. Intinya adalah, meskipun secara alami mereka tidak akan ragu untuk mengusir penjajah mana pun di Sutherland, dalam praktiknya tidak ada yang pernah memulai perang dengan mereka. Kecuali negara-negara besar seperti Kerajaan Fernest dan Kekaisaran Asvelt, sebagian besar negara lainnya adalah negara-negara kecil. Dari Kekaisaran Adolina hingga Kerajaan Mistik Lurecia di perbatasan Bay Grand, mereka bertengkar memperebutkan sebidang tanah kecil seolah ingin mengukur berapa banyak darah yang bisa mereka tumpahkan satu sama lain. Tidak mungkin sebuah negara kecil dengan sengaja berkelahi dengan negara besar seperti Sutherland, apalagi sekarang negara tersebut telah berakar kuat di wilayah selatan.

Selain itu, sangat jelas bahwa para penguasa di setiap kota tidak cenderung berpegang pada surat deklarasi tersebut. Faktanya, deklarasi yang dibuat setengah abad sebelumnya telah kehilangan seluruh substansinya. Leon tidak akan mengatakannya dengan lantang, tapi dia sama seperti yang lain, dan itulah di balik pertanyaan dan senyumannya, Julius dengan mudah menyimpulkannya.

“Negara-negara lain tidak percaya pada deklarasi kuno tersebut. Tak seorang pun akan datang mengeluh hanya karena Kota Keduabelas menyerang Fernest. Pada akhirnya, itu hanyalah sebuah deklarasi.”

“aku tidak mengatakan aku tidak setuju sepenuhnya…” Julius memulai.

“Mari kita asumsikan, suatu saat, ada negara yang masih percaya pada deklarasi tersebut. aku menyebutnya puncak kenaifan. Kalau soal Sutherland, selama tidak ada yang melanggar perjanjian dengan kekaisaran, apa pun boleh, ”Leon mengakhiri. Dia melemparkan kertas-kertas itu ke mejanya, seolah-olah itu tidak lagi menarik baginya.

Pada tahun 997 Tempus Fugit, sekitar sebulan setelah jatuhnya Benteng Kier yang “tak tertembus”, Amerika-Kota Sutherland telah melakukan serangkaian pertemuan rahasia dengan kekaisaran. Topik utama yang dibicarakan adalah penghentian ekspor pasokan pangan hingga Fernest jatuh. Sebagai imbalannya, kekaisaran tidak akan pernah melakukan tindakan perang melawan Sutherland. Sebagian besar karena keengganan untuk mengubah kekaisaran yang berkuasa melawan Sutherland, Dewan Tiga Belas Bintang dengan suara bulat memilih untuk menerima proposal kekaisaran. Tapi itu hanya sampai Fernest jatuh, pikir Julius. Apa yang terjadi setelah itu, sejujurnya aku tidak bisa mengatakannya.

Deklarasi Kaisar Ramza tentang penyatuan Duvedirica, pada gilirannya, tidak lain adalah deklarasi niat untuk mengubah benua menjadi satu negara. Janji selalu diingkari, ada yang kecil, ada yang lebih besar. Sulit dipercaya orang yang mereka sebut Ramza yang Baik akan dengan mudah mengingkari janjinya, tapi Julius tidak bisa mengesampingkan kemungkinan bahwa dia akan menemukan cara yang tak terbayangkan untuk mengambil tindakan terhadap mereka yang akan didukung oleh masyarakat. Julius menilai mereka tidak akan dibiarkan hanya menjadi penonton lebih lama lagi.

“Bagaimana kalau aku menebak apa yang kamu pikirkan saat ini, Julius?” Leon menyarankan, menyangga sikunya di sandaran tangan dan meletakkan dagunya di tangan sambil menyeringai puas.

Julius mengerutkan wajahnya ke arah penguasa muda itu. “Tolong, Tuanku, lepaskan aku dari tindakan satori. Rasanya tidak enak.”

“Satori? Ah, monster-monster yang bisa melihat ke dalam hati manusia… Tidak ada yang lebih berubah-ubah dan hampa selain hati manusia. Jika aku benar-benar mampu meniru mereka, maka—”

“Kemudian?” Julius bertanya.

“Maka aku tidak hanya akan menjadi penguasa satu kota. aku akan merebut Sutherland, lalu seluruh Duvedirica. Denganmu di sisiku, tentu saja, Julius.” Dia tertawa, tawa polos yang sama seperti saat dia masih kecil. Julius merasakan dirinya kembali tersenyum. Pria itu tidak pernah berubah, tidak sedikit pun , pikirnya.

Ketika Leon selesai tertawa, dia memasang ekspresi serius. “Aku memahami kekhawatiranmu, Julius, tapi kamu harus berhenti khawatir. Bukan ketidakteraturan atau kepura-puraan yang membuatku menjadi penguasa kota ini. Berdasarkan bacaanku, perang ini tidak akan berlangsung lebih lama lagi, jadi wajar jika aku mengalihkan perhatianku pada apa yang terjadi setelahnya. Selain Kota Kedua Belas, para penguasa kota-kota lain semuanya akan mengarahkan pandangan mereka ke masa depan.”

“Tentang itu, aku sangat menyadarinya,” kata Julius. “Tuan Leon. Aku, Julius lila Fiphus, akan mempercayaimu sampai aku mati.” Dia menundukkan kepalanya dengan hormat. Leon menyeringai.

“Kau punya keberanian,” katanya. “Bagaimanapun, sepertinya pekerjaan intelijen Kota Keduabelas belum berakhir. Meskipun di era baru ini, kata mereka, keuntungan ada pada siapa pun yang memiliki informasi paling banyak.”

“kamu benar, Tuanku. Angin bertiup ke arah yang benar-benar baru. aku bertanya-tanya apakah ini tidak sedikit berisiko, mengangkat tangan melawan Fernest saat ini. Jari-jari mereka akan terbakar parah.”

Leon terkekeh. “Mereka akan beruntung jika bisa sembuh dengan luka bakar.”

“Menurutmu ini akan menjadi lebih buruk?”

“Langkah yang salah, dan sabit Kematian akan jatuh tepat di sini.” Dia mengetuk lehernya dengan dua jari. Julius mengangguk tanpa sepatah kata pun.

Mereka tidak beroperasi pada skala yang sama dengan kerajaan, tetapi selain badan intelijen konvensional negara, Leon memiliki jaringan intelijen pribadi yang dia kembangkan sendiri, yang dikenal sebagai Wolfpack. Nama itu berasal dari tato serigala yang ada di bahu mereka.

Menurut informasi yang diperoleh Wolfpack, kekalahan berturut-turut dari Ksatria Merah dan Ksatria Helios paling terkenal di kekaisaran terjadi setelah kekalahan Tentara Area Selatan kekaisaran. Bagian yang begitu menarik perhatian mereka adalah kemunculan seorang gadis yang dikenal sebagai “Dewa Kematian” di setiap pertarungan ini. Gadis ini, yang juga mendapat julukan “Algojo Ebony,” telah menebas satu demi satu komandan kekaisaran yang terkenal, seperti dewa kematian. Bahkan ada cerita yang mustahil dimana gadis yang satu ini telah meneror ribuan tentara. Prestasi keberanian di medan perang biasa mengumpulkan hiasan seiring berjalannya waktu, tapi pada akhirnya, Wolfpack menyimpulkan bahwa gadis ini adalah pengecualian dari aturan tersebut.

“Haruskah kita setidaknya memberi tahu Kota Keduabelas apa yang kita ketahui?” Julius bertanya.

Leon menghembuskan napas melalui hidungnya, lalu berkata, “Menurutmu kita harus memberi tahu mereka bahwa ini terlalu berbahaya karena dewa kematian telah bergabung dengan Kerajaan Fernest? Jangan pergi ke sana. Bahkan jika aku memberi tahu mereka, mereka tidak akan mempercayainya. Terutama bukan wanita itu .”

“BENAR. Aku ragu dia akan mempercayaimu,” kata Julius perlahan sambil membayangkan wajah seorang wanita, menyihir dengan sedikit psikosis.

Dia pernah mendengar bahwa Lady Cassandra sum Cherie, penguasa Kota Kedua Belas Perscilla Utara, adalah seorang wanita yang sangat angkuh. Dia pernah, dalam sebuah lelucon, bahkan pernah mengutuk juru masaknya ketika mereka menyajikan makanan yang tidak sesuai dengan seleranya. Julius punya firasat bahwa invasi ke Fernest ini sebagian besar merupakan hasil dari paksaan Cassandra. Baik dia maupun Leon berpendapat bahwa peringatan apa pun yang mereka berikan padanya, Cassandra akan mengabaikannya.

“Lagipula, kita mungkin sekarang menjadi bagian dari negara yang sama, tapi awalnya mereka adalah orang asing. aku bukan orang bodoh sehingga aku akan menyerahkan informasi yang diperoleh Wolfpack dengan susah payah secara gratis. Kita harus mendapatkan sesuatu sebagai gantinya. Dan ini adalah kesempatan yang bagus, bukan begitu?”

“Untuk…Untuk melihat sejauh mana kekuatan Fernest, maksudmu?”

Leon memberi Julius anggukan besar dan puas. “Kami tidak sedang bermain kartu. Tidak mungkin mereka menang atas Ksatria Merah dan Ksatria Helios hanya karena keberuntungan. Pertarungan antara Kota Keduabelas dan Fernest akan menjadi batu ujian.” Dia menjentikkan timbangan emas yang ada di mejanya.

“Jadi, hasil pertarungan mereka akan mempengaruhi cara kita bertindak?”

“Itu benar.”

“Jika, secara hipotetis, Kerajaan Fernest tampak mampu membalikkan keadaan, apa yang akan kamu lakukan, Tuanku?” Julius bertanya.

Leon menatap ke angkasa sejenak. “Nah, sekarang,” katanya perlahan. “Jika itu terjadi, kami memutuskan hubungan dengan kekaisaran dan mengibarkan bendera kami untuk Fernest. Jika kota-kota lain melihat keuntungan bagi Sutherland di dalamnya, mereka harus setuju tanpa menimbulkan masalah. Lagipula, pemikiran tentara bayaran seperti itu adalah keahlian mereka.” Dia memutar kursinya untuk menatap ke luar jendela, tatapan jijik terlihat di matanya. Blokade ekonomi yang dilakukan Sutherland sangat efektif dalam mempercepat kemunduran Fernest. Julius menunjukkan bahwa mereka tidak dapat mengharapkan Alfonse mempercayai mereka sekarang hanya karena mereka telah membubarkan blokade dan mengulurkan tangan persahabatan.

“Maksud kamu Yang Mulia Raja, yang tak tertandingi dalam seberapa dalam dia menyeret nama kerajaannya ke dalam lumpur?” Leon berkata dengan sarkasme yang membara, sambil menyisir rambutnya dengan jari. “Dia tidak punya pilihan selain mengambil alih tangan itu pada akhirnya.”

Dia berdiri perlahan, menjulurkan kakinya yang panjang sebelum menuju ke peta besar yang menutupi salah satu dinding. Untuk beberapa saat, tak satu pun dari mereka berbicara. Apa pun yang dipikirkan Leon, itu tidak terlihat dari matanya yang berkilauan dan bersinar saat dia menatap langsung ke peta. Berdiri di sampingnya, Julius mengamati peta itu juga.

Di utara adalah Kekaisaran Asvelt; di sebelah timur, Kerajaan Fernest; dan di selatan, Amerika Serikat Kota Sutherland. Banyak waktu telah berlalu sejak keseimbangan antara negara-negara besar hancur, dan perang yang kini berkecamuk tidak menunjukkan tanda-tanda akan berhenti. Seolah-olah masa panglima perang telah datang lagi. Ketika konflik yang tidak masuk akal ini menyebar, banyak negara sedang menuju kehancuran.

Julius menganggap perang seperti menumpuk balok-balok bangunan setinggi mungkin. Hanya satu blok yang salah tempat dan pada akhirnya, semuanya akan runtuh.

Siapa yang bisa terus menumpuk baloknya hingga akhir? dia bertanya-tanya. Apakah itu Kekaisaran Asvelt, atau Fernest? Atau mungkin…

Awan gelap berkumpul semakin dalam di sekitar Kastil Rizen saat Julius menatap wajah cantik penguasanya.

Tahun itu 1000 Tempus Fugit. Sebuah era baru telah tiba, lahir dari pertumpahan darah segar dan didominasi oleh kekacauan.