Bab Tiga: Bunga Eboni dalam Tarian yang Berbahaya

 

I

Kamp Komandan Legiun Kedua, di Front Tengah

“Mereka telah menembus garis pertahanan kedua, Tuanku,” Kapten Lise mengumumkan dengan gugup. “Komandannya, Mayor Ignatz, tewas dalam pertempuran itu. Saat ini, tidak akan lama lagi para Ksatria Helios mencapai garis pertahanan ketiga.”

Sudah sekitar dua minggu sejak para Ksatria Helios dengan armor plat perak mereka yang bersinar tiba di garis depan tengah. Meskipun Legiun Kedua memberikan perlawanan yang berani, mereka tidak mampu mencegah para Ksatria Helios untuk memukul mundur mereka.

“Ksatria Helios ini…” gumam Darah. “aku tidak percaya mereka melewati baris pertama dan kedua seperti itu.”

“Mereka jelas jauh di atas rata-rata tentara.”

“Ya. Sepertinya mereka merebut Benteng Kier bukan hanya kebetulan.” Blood menatap grafik penempatan yang tersebar di meja panjang. Garis pertahanan ketiga dikelilingi oleh tebing batu, dan rute yang dilewatinya sangat sempit. Keuntungan dari medan sepenuhnya ada di pihak mereka, menjadikannya tempat yang sempurna bagi pasukan kecil untuk menghadapi musuh. “Kamu sudah menyiapkan semuanya, kan?” dia bertanya pada Lisa.

“Ya, Tuan. aku telah memasang kawat baja di sepanjang jalur yang kami perkirakan akan mereka lalui. Itu pasti akan memperlambat mereka. Saat pertahanan mereka melemah, pemanah dengan busur panjang akan melepaskan tembakan enam tahap dari atas dan dari depan.”

“Bagus. Itu akan memberi kita waktu yang berharga,” kata Blood. “Tapi pertanyaan sebenarnya adalah, bagaimana dengan bala bantuannya?” Dia tidak lupa memperhatikan bagaimana Lise tersentak selama sepersekian detik pada “bala bantuan.”

“Menurut utusan kami,” katanya setelah terdiam beberapa saat, “akan memakan waktu lama sebelum Legiun Pertama siap bergerak.”

Darah mengeluarkan suara jijik. “Jadi Yang Mulia menyuruh kita pergi ke neraka, ya?”

“Tuanku!” Lise mendesis, menyadari tatapan prajurit lain saat dia menegur kecerobohannya. “Tolong pelankan suaramu—kamu tahu, mengkritik raja bisa dihukum mati. Tentu saja kamu berhak marah, tapi harap tetap tenang.” Darah hanya meninju telapak tangannya, seolah dia tidak peduli pada raja. Lise buru-buru mengganti topik pembicaraan.

“Sebagai pengganti mereka, maafkan gangguan aku, aku diberitahu bahwa Mayor Olivia dari Legiun Ketujuh dikirim untuk membantu kita.”

“Mayor Olivia?” Darah berulang. “Itu gadis yang oleh kekaisaran disebut ‘Dewa Kematian’, bukan? aku pikir Legiun Ketujuh tidak dalam posisi untuk meninggalkan utara sekarang?” Dia telah mendengar laporan kekalahan Ksatria Merah. Meskipun ini merupakan kabar baik, dia juga tahu bahwa Legiun Ketujuh telah menderita kerugian besar. Saat ini, mereka sedang sibuk mempertahankan kendali atas wilayah utara, dan Blood yakin bahkan Paul pun tidak bisa membiarkan satu pun prajurit dalam keadaan seperti itu.

“Rupanya, secara kebetulan, Mayor Olivia sedang tinggal di ibu kota. Brigadir Jenderal Neinhardt menugaskannya untuk misi tersebut, dan dia seharusnya sedang dalam proses membentuk milisi di wilayah tengah saat kita berbicara.”

“Kebetulan yang sangat membahagiakan, itu…” gumam Blood, memasukkan sebatang rokok ke dalam mulutnya dan menyalakannya. Betapapun mengesankannya gadis yang mereka panggil Dewa Kematian ini, dia tidak bisa dengan jujur ​​mengatakan bahwa dia sangat ingin mempercayakan nasib Legiun Kedua padanya. Dalam hal ini, dia harus memutuskan semuanya di sini dan saat ini.

Dia tertawa terbahak-bahak, untuk meningkatkan semangatnya sendiri dan hal lainnya.

“Tuanku?” Lisa bertanya.

“Kapten Lise, pastikan kita siap mundur jika itu yang terjadi. Tentu saja aku akan duduk di belakang.”

“Tuanku!” Seru Lise, matanya yang seperti kucing menatap tajam ke arahnya. Blood tahu persis apa yang ingin dia katakan padanya, tapi dia tidak bisa memberikan alasan apa pun di sini. Kehormatannya juga meningkat dalam hal ini.

“Jangan marah,” katanya. “Jenderal mana pun yang berharga akan mengirim kalian semua ke kematian demi raja dan negara, tapi aku khawatir aku tidak memilikinya dalam diriku. Hei, sekarang, jangan khawatir. Aku akan memastikan mereka tahu itu semua salahku.”

“Bukan itu yang aku khawatirkan, Ser! aku-!” Lise memulai, menolak untuk mundur, tapi Blood memotongnya.

“kamu sudah menerima perintah kamu, Kapten,” katanya sambil menatapnya dengan tatapan mantap. “Ulangi kembali.”

Lise ragu-ragu, lalu berkata, “Ya, Ser. aku akan memastikan kami siap untuk mundur.”

“Bagus. Sangat bagus.”

Lise memberinya hormat lesu, lalu pergi sambil menyeret kakinya.

Darah memandang ke tempat matahari tenggelam di bawah cakrawala.

“’Rakyat tidak ada untuk melindungi negara; bangsa ini ada untuk melindungi kita ,’” katanya pelan sambil kembali menghisap rokoknya. “Itulah yang selalu kamu katakan—benarkah, Paul?”

Kamar Berawan di Istana La Chaim, Tanah Suci Mekia

Salju menyelimuti pemandangan yang terlihat melalui jendela bergaya Mekian, berkilauan begitu cemerlang di bawah sinar matahari bahkan melebihi kemegahan Cloudy Chamber.

“Selamat datang kembali, Amelia. aku memuji kamu atas kerja bagus kamu dalam ‘kunjungan simpati’ kami, ”kata Sofitia dengan ramah kepada Amelia yang berlutut di depannya.

“Kau memberiku terlalu banyak pujian, Seraph-ku. Harus kuakui, aku melakukan kesalahan.” Mendengar ini, Lara, yang berdiri di sampingnya, sedikit bergeser.

“Kesalahan? Aneh sekali,” kata Sofitia. “aku belum pernah mendengar apa pun selain kesuksesan besar kamu.” Menurut laporan burung hantu, serangan mendadak Amelia yang luar biasa telah memberikan pukulan telak kepada para Ksatria Merah. Meskipun secara alami dia sendiri yang mengalami kerugian, kerugian itu tidak bisa dianggap remeh—bukan sesuatu yang bisa disebut sebagai kesalahan oleh Amelia.

“Ya, semua yang kulihat menunjukkan bahwa misimu dilaksanakan tanpa kesalahan,” potong Lara sambil menatap tajam ke arah Amelia. “Amelia Sayap Seribu, aku tidak akan membiarkanmu mengatakan hal yang tidak masuk akal di hadapan Seraph!”

“Bukan hal semacam itu, Sayap Suci.” Amelia mendongak untuk mengungkapkan ekspresi penyesalan yang langka. “Saat berada di benteng, aku bertemu Felix von Sieger—salah satu dari Tiga Jenderal—tetapi aku tidak dapat membunuhnya.”

“Oh, itu tidak perlu dikhawatirkan,” jawab Sofitia. “kamu sedang menghadapi Lord Sieger dari Azure Knights. aku tidak bisa berharap dia akan dijatuhkan dengan mudah. Justru sebaliknya—aku harus mengucapkan selamat kepada kamu karena telah melawannya dan masih kembali dalam keadaan sehat dan bugar. Lagi pula, Amelia, kamu mengumpulkan informasi berharga untuk kami, bukan?”

Dari Tiga Jenderal kekaisaran, Felix von Sieger adalah yang paling diselimuti misteri. Karena dia jarang menunjukkan dirinya di medan perang, para burung hantu telah berjuang dengan sia-sia untuk mengetahui apa pun tentangnya. Percayalah pada Amelia Sayap Seribu untuk tidak menyia-nyiakan kesempatan sekali seumur hidup untuk mendapatkan informasi tentang dirinya.

“Tentu saja, Seraph-ku,” jawab Amelia. Sofitia tersenyum padanya.

“Kalau begitu, tidak ada yang perlu kaususahkan. kamu telah membedakan diri kamu dengan pelayanan kamu di sini, Amelia, dan untuk itu, kamu akan diberi penghargaan. Sampai saat itu tiba, kamu harus istirahat.”

“Izinkan aku mengucapkan terima kasih yang sebesar-besarnya atas kebaikan kamu, Seraph aku,” kata Amelia. Dia berdiri dan memberi hormat sebelum meninggalkan Cloudy Chamber.

Sofitia memperhatikannya pergi, lalu tertawa pelan. “Lihat, Lara? Bukankah Amelia telah melakukan pekerjaan yang luar biasa, seperti yang aku katakan?”

“Ya, Seraph-ku. aku hanya bisa mengagumi wawasan kamu yang tajam,” jawab Lara sambil membungkuk rendah. Rambut peraknya yang berkilau jatuh seperti air terjun dari bahunya.

“Kau tahu, sanjungan tidak akan membawamu kemana-mana,” jawab Sofitia. “Ngomong-ngomong, seekor burung kecil memberitahuku bahwa Ksatria Helios telah berbaris dari Benteng Kier.”

“Memang benar, Seraph-ku. aku mendapat laporan bahwa mereka saat ini sedang melawan Legiun Kedua.”

“Benarkah, sekarang…” gumam Sofitia. “Sementara kita membahas masalah ini, menurut kamu siapa yang akan muncul sebagai pemenang?”

Keheningan menyelimuti Cloudy Chamber karena pertanyaan ini, tapi segera terpecahkan.

“Komandan Legiun Kedua seharusnya berkemampuan tinggi, tapi meski begitu, aku akan memilih Ksatria Helios sembilan dari sepuluh,” kata Lara tegas. “Terlepas dari segalanya, perbedaan jumlah mereka terlalu besar.”

Pendapat itu diamini Sofitia. Para prajurit Legiun Kedua harus mencapai batas ketahanan fisik dan mental mereka. Namun, dia harus memuji mereka karena memiliki ketabahan yang diperlukan untuk mempertahankan lini depan sendirian. Sofitia bertanya-tanya apakah komandan mereka memang berbakat seperti yang dikatakan Lara. Sofitia akan dengan senang hati menunjukkan rasa hormat apa pun untuk membujuknya bergabung dengan Tentara Salib Bersayap, jika itu berhasil. Tidak ada salahnya memainkan bidak yang lebih kuat.

“Jadi akhirnya kekaisaran mulai menganggap ini serius?” dia bertanya.

“Kekaisaran telah menderita kekalahan beruntun akhir-akhir ini. Meskipun mereka masih memiliki keunggulan yang jelas, mereka tidak boleh menutup mata terhadap keadaan ini—sesuatu yang sudah sangat jelas terlihat pada saat ini.”

Sofitia menangkupkan wajahnya dengan satu tangan dan menghela nafas. “Yah, itu sangat menyusahkan. Jika Tentara Salib Bersayap melibatkan diri mereka lebih jauh, kita berisiko mengekspos diri kita sendiri…”

Komandan tentara kekaisaran bukanlah orang bodoh. Mereka mempunyai agen intelijennya sendiri—yang berkilauan. Sofitia telah mempertimbangkan bahwa, pada titik tertentu, mereka akan sampai pada kesimpulan bahwa Mekia berada di balik serangan mendadak di Fort Astora, tetapi akan merugikan jika kebenaran terungkap sekarang. Jika mereka berhadapan langsung dengan tentara kekaisaran, mereka perlu waktu untuk bersiap. Di sisi lain, jika Legiun Kedua runtuh, mereka mungkin akan langsung menyerang Fis. Fernest tinggal selangkah lagi dari skakmat, dan impian kekaisaran untuk bersatu tiba-tiba mulai menjadi kenyataan. Sofitia sendiri dirundung keraguan bagaimana melanjutkannya.

“Tentara Salib Bersayap siap berbaris kapan pun kamu menginginkannya. Apa pesananmu?” Lara bertanya, mendesaknya untuk mengambil keputusan. Mendengar ini, Seraphic Guardian, para ksatria yang melindungi Sofitia, semuanya berlutut. Dentang pelat baja mereka terdengar di seluruh ruangan.

“Kita akan berjaga-jaga dan menunggu kali ini,” kata Sofitia akhirnya. “Raja Alfonse tentu saja tidak cukup bodoh untuk berpikir dia bisa menghentikan pasukan Legiun Pertama sekarang. aku hampir tidak percaya aku mengatakan ini, tapi mari kita berdoa kepada Strecia untuk kemenangan pasukan kerajaan.”

“Terserah kau, Seraph-ku,” kata Lara. Dia mengangkat tangan kirinya ke dada dan membungkuk rendah ke arah Sofitia, lingkaran penyihir Adders miliknya berkilauan hijau zamrud di bawah cahaya ruangan.

Ruang Audiensi Kastil Leticia di Fis

“Yang Mulia, apa lagi yang bisa aku katakan agar kamu mengerti?” Field Marshal Cornelius, panglima tertinggi Legiun Pertama, maju selangkah, ekspresi kesedihan di wajahnya.

Di atas istana, matahari telah mencapai puncaknya, menyinari ruang audiensi yang megah dengan cahaya.

“Aku bosan dengan ini, pak tua. Apakah aku harus mengatakannya lagi? Legiun Pertama tidak boleh berperang. Hari-hari langka telah berlalu sejak kamu berangkat mengirim penjaga di wilayah tengah untuk membantu Legiun Kedua.”

Ketika Cornelius pertama kali mengusulkan untuk memobilisasi para penjaga, Alfonse juga menentangnya. Ia memprotes bahwa hal ini secara alami akan menimbulkan kekacauan sipil di wilayah asal mereka, dan bahwa kekacauan sipil akan menimbulkan konsekuensi ekonomi yang tidak menguntungkan. Namun pada akhirnya, dia menerima bahwa itu masih lebih baik daripada mengirimkan Legiun Pertama dan dengan enggan memberikan izinnya. Baginya, terus maju dan mengirim Legiun Pertama tampak seperti kasus logika terbelakang yang sudah kering.

“Yang Mulia, mereka hanyalah enam ribu tentara,” kata Cornelius.

“Enam ribu adalah satu divisi penuh. Bukankah itu lebih dari cukup?”

“ Yang Mulia . Laporan dari utusan kami menyebutkan pasukan Ksatria Helios berjumlah empat puluh ribu. Dikombinasikan dengan barisan belakang mereka, mereka akan menurunkan delapan puluh ribu pasukan. Dari Legiun Kedua, hanya dua puluh ribu tentara yang masih berdiri. Bahkan dengan kekuatan milisi, perbedaannya sangat besar.”

“aku pikir adalah tugas seorang prajurit untuk menjadi pandai dalam menggunakan strategi dan taktik kamu dan membuat hal-hal ini berhasil. Tentunya kamu tidak bisa berharap untuk selalu menghadapi musuh kamu dengan seimbang.”

“Dengan segala hormat, Yang Mulia, segala sesuatu ada batasnya. Jika terjadi perbedaan kecil dalam jumlah, aku tidak boleh menyalahkan alasan kamu. Namun kali ini, seperti yang telah aku tekankan kepada kamu, batas itu telah terlampaui. Tidak hanya itu, musuh kita adalah para Ksatria Helios, dan komandan mereka, orang paling kuat di pasukan kekaisaran. aku mohon kepada kamu, Rajaku, untuk mempertimbangkannya kembali.” Cornelius menatap Alfonse, dengan mata merah dan tatapannya yang begitu intens sehingga sulit dipercaya bahwa dia sudah berusia lebih dari tujuh puluh tahun. Alfonse merasakan keringat dingin mengucur di punggungnya.

“Bagaimana dengan Legiun Ketujuh?” dia berkata. “Bagaimana kamu menjelaskan kemenangan mereka atas Ksatria Merah?”

Legiun Ketujuh telah meraih kemenangan melawan rintangan yang sangat besar dalam serangkaian peristiwa yang menurut Alfonse sangat mirip dengan kesulitan mereka saat ini. Cornelius menjawab bahwa, bagi Legiun Kedua, hal seperti itu tidak mungkin, tetapi Alfonse merasa hal ini sulit untuk diterima. Tentunya jurang pemisah sebesar itu tidak mungkin terbentang antara kekuatan Ksatria Merah dan Ksatria Helios.

“aku mohon agar kamu tidak menganggap pertempuran itu sebagai hal biasa, Yang Mulia,” Cornelius menyimpulkan. “Itu adalah prestasi yang hanya bisa dicapai oleh sedikit orang. aku sendiri tidak bisa berharap untuk menirunya, jika ada yang menanyakan hal seperti itu kepada aku.”

Alfonse melompat berdiri, menatap Cornelius. “Selama kamu berdiri sebagai pemimpin pasukan kerajaan, kamu tidak boleh berkata seperti itu, pak tua!” dia menangis. “Haruskah aku mempromosikan Jenderal Paul menjadi marshal lapangan, dan menurunkan kamu menjadi jenderal? Bagaimana pendapatmu tentang hal itu?” Para penjaga yang berdiri di kedua sisinya tersentak tajam, semua mata tertuju pada Cornelius.

Terjadi keheningan cukup lama, lalu akhirnya Cornelius membuka mulutnya. “Jika kamu kemudian memberikan izin kepada Legiun Pertama untuk berbaris,” katanya, “aku menerimanya tanpa pertanyaan.” Dia berlutut, menundukkan kepalanya rendah.

Alfonse, yang tidak menyangka Cornelius akan setuju , tergagap, “Lupakan saja. aku berbicara dengan bercanda.”

“Baiklah, aku akan berbicara terus terang, Yang Mulia,” kata Cornelius panjang lebar. “Jika Legiun Kedua jatuh, badai perang tidak akan lama lagi akan melanda Fis, dan itu akan berarti kehancuran Fernest. Raja Alfonse akan turun sebagai penguasa terakhir kerajaan yang telah bertahan selama enam ratus tahun.” Dia mendongak tanpa malu-malu saat dia berbicara. Sebenarnya, dia telah mengatakan kepada raja secara langsung bahwa itu adalah kesalahannya jika—bukan, kapan—kerajaan itu jatuh. Alfonse merasakan darahnya naik.

“Berani sekali, pak tua…” geramnya. “Bahkan kamu tidak bisa mengatakan hal seperti itu dan berharap untuk hidup!” Dia menoleh ke penjaga di belakangnya dan mengulurkan tangan.

“Y-Yang Mulia?! Apa yang kamu…?!” penjaga itu menangis ketakutan.

“Berikan padaku, segera!”

“aku tidak bisa, Yang Mulia! Tidak!”

“Penghinaan!” Alfonse merebut pedang dari pengawalnya, lalu menoleh ke arah Cornelius yang masih berlutut.

“aku yakin kamu siap menghadapi apa yang terjadi sekarang?” kata Alfonso. Dia perlahan-lahan turun dari mimbar untuk berdiri di hadapan Cornelius, menempelkan ujung pedangnya ke tenggorokan lelaki tua itu. Dari belakangnya, para penjaga berteriak, memintanya untuk melihat alasannya. Hanya Cornelius yang tetap tenang meski ditodong pedang, ekspresi tenangnya hanya membuat Alfonse semakin marah.

“kamu salah besar jika mengira aku tidak akan melakukannya,” katanya. Cornelius menggelengkan kepalanya hampir tanpa terasa.

“aku siap mati,” jawabnya. “aku tidak akan melihat kerajaan jatuh dan raja aku—Alfonse, anak tersayang itu—dihadang algojo. Lakukan sekarang, dan bebaskan aku dari penderitaan itu.” Dengan itu, dia mengambil pedangnya dari ikat pinggangnya dan meletakkannya di lantai, lalu perlahan menutup matanya. Karena sangat bermartabat, dia tidak bergeming atau menunjukkan rasa takut.

“Baiklah,” kata Alfonse akhirnya. “aku dikalahkan. Aku tidak akan ikut campur lagi—selanjutnya, kamu boleh melakukan apa yang kamu mau, dan ketahuilah bahwa meskipun kerajaan ini runtuh sebagai akibatnya, aku tidak akan membencimu karenanya.” Dia meletakkan tangannya dengan lembut di bahu Cornelius. Mata lelaki tua itu masih terpejam. Selama dia hidup, Alfonse tidak akan pernah melupakan apa yang dilihatnya selanjutnya. Sebagai orang hebat, Jenderal Tak Terkalahkan yang pernah ditakuti, berlutut di hadapannya, setetes air mata mengalir di pipinya.

Sepertinya semuanya sudah berakhir… pikir Neinhardt ketika para penjaga di ruang tunggu di luar ruang audiensi mulai bergerak untuk membuka pintu besar. Begitu dia melihat Kornelius, dia menghampirinya.

“Bagaimana hasilnya, Field Mar—apakah semuanya baik-baik saja?” katanya, terbata-bata ketika menyadari kemerahan di sekitar mata Cornelius.

“Eh? Oh, Neinhardt…” kata lelaki tua itu, sambil mengelus janggut putih panjangnya dengan satu tangan sambil melambai pergi dengan tangan lainnya. “Tidak ada yang perlu kamu khawatirkan.”

“Jika kamu berkata begitu, Ser…” Neinhardt berkata dengan ragu, lalu bertanya, “Sekarang, apa yang Yang Mulia putuskan?” Dia menelan ludahnya dengan keras sambil menunggu jawaban atas pertanyaan yang kemungkinan besar akan menentukan nasib kerajaan. Cornelius tidak langsung menjawab, tapi meletakkan tangannya dengan lembut di bahu Neinhardt.

“Legiun Pertama akan segera bersiap untuk berbaris. Pastikan semua orang tahu.”

“Maksud kamu…?”

“Yang Mulia telah memberikan izinnya,” kata Cornelius, dan senyuman muncul di wajahnya yang lelah.

“Berita bagus, Tuan!”

“Selain itu, dia bermaksud menyerahkan wewenangnya sebagai panglima besar tentara kerajaan.”

“Dia apa ?!” Neinhardt berseru dengan teriakan yang tidak seperti biasanya. Serahkan otoritasnya . Dengan kata lain, Cornelius sekarang bebas memimpin Legiun Pertama sesuai keinginannya. Apa pun yang terjadi antara Kornelius dan raja, ini adalah peristiwa yang tidak terduga dan menggembirakan.

“aku akan mengambil komando untuk pertempuran ini. Kami berbaris dengan empat puluh ribu tentara. Tujuh ribu sisanya akan tetap tinggal untuk mempertahankan ibu kota, di bawah komando Jenderal Lambert. Dipahami?”

“Sampai ke inti permasalahannya, Ser.”

“Bagus,” Cornelius mengangguk. “Suruh kota mengibarkan panji Legiun Pertama.”

“Ya, Tuan!” Neinhardt menjawab dengan hormat yang luar biasa.

II

Markas Besar Umum Ksatria Helios, Front Tengah

Field Marshal Gladden sedang berada di tengah-tengah dewan perang ketika seorang utusan tiba dengan berita bahwa Legiun Pertama telah berbaris dari ibukota kerajaan.

“Mereka akhirnya memutuskan untuk bergerak…” katanya pada dirinya sendiri. Sejak perang pertama dimulai, Legiun Pertama dengan keras kepala menolak mengalah dari tempatnya membela Fis. Gladden merasakan gelombang kegembiraan yang luar biasa saat singa yang tertidur itu akhirnya bangkit.

“Kami menempatkan pasukan mereka sekitar empat puluh ribu,” utusan itu melanjutkan. “Saat ini, mereka sedang melakukan perjalanan di sepanjang Coborph Pass.” Semua petugas yang berkumpul mengalihkan pandangan mereka pada peta penempatan yang tersebar di tengah meja panjang. Hanya satu gunung yang berdiri di antara Coborph Pass dan tempat mereka sekarang menghadapi Legiun Kedua.

“Mereka mungkin mencoba mengapit kita dari belakang,” kata Mayor Jenderal Oscar Remnand, kepala staf umum Helios Knights. Dia menelusuri rute di sepanjang peta dan berhenti di Dataran Nobis, muncul tepat di belakang Ksatria Helios.

“Memang. aku kira mereka ingin menjebak kita dalam cengkeraman sementara Legiun Kedua masih berdiri. Taktik yang solid, teruji dan benar…” Gladden melihat sekeliling ke arah petugasnya. “Tapi bagaimana menurutmu?” dia bertanya pada kelompok pada umumnya.

Seorang pria yang duduk di tepi kelompok itu melompat berdiri. Dia adalah perwira termuda yang hadir, seorang letnan kolonel bernama Alexander Gally.

“Tuan Marsekal, Legiun Kedua tidak dapat bertahan lebih lama lagi melawan kita. Tentunya jalan terbaik adalah menghancurkan mereka sekarang dengan pukulan telak, lalu langsung maju untuk menangkap Fis!” Dia terus mengoceh dengan penuh semangat, menggerakkan tangan dan sesekali mengacungkan tinjunya untuk memberi penekanan. Petugas lain mengawasinya dengan ekspresi panjang sabar. Mereka semua tahu betapa Alexander sangat menyukai suaranya sendiri.

“Ada orang lain?” Gladden bertanya kapan Alexander selesai.

“Legiun Pertama masih menjadi pasukan Fernest yang paling berbahaya,” kata Mayor Jenderal Oscar. “Menurutku kita harus mengembalikan mereka ke sini—kita harus menyerang mereka dengan kekuatan penuh dari Ksatria Helios.” Semua petugas lainnya kecuali Alexander mengangguk setuju. Alexander sepertinya akan melontarkan protes, tapi Gladden membungkamnya dengan jentikan tangannya.

“Ide Alexander bukanlah ide yang buruk. Kita pasti bisa mengakhiri Legiun Kedua dalam satu gerakan. Namun pada kesempatan ini,” lanjutnya. “aku setuju dengan Jenderal Oscar.” Wajah Alexander membeku karena kedutan yang canggung.

“aku tidak ingin membantah keputusan kamu, Lord Marshal,” katanya panjang lebar, “tapi aku ingin tahu alasannya, kalau boleh.”

“Kamu benar-benar perlu bertanya?” jawab sebuah suara baru, kasar dan bernuansa jijik, membuat wajah Alexander kembali berkedut. “Sepuluh banding satu, pasukan itu berada di bawah komando Jenderal Cornelius yang Tak Terkalahkan sendiri.” Suara itu milik seorang raksasa raksasa—Letnan Jenderal Patrick, seorang pria berusia empat puluh tahun yang telah membuat namanya terkenal di dalam Ksatria Helios dengan catatan panjang pengabdiannya yang berani. Dia juga memainkan peran sentral dalam perebutan Benteng Kier yang tak tertembus.

“aku kenal Jenderal Yang Tak Terkalahkan, tentu saja. aku tidak dapat menghitung berapa kali instruktur di akademi militer memasukkan nama itu ke dalam diri kami. Tapi, jika kamu memaafkan perkataan aku, dia adalah peninggalan masa lalu yang sudah rusak,” desak Alexander. “aku tidak mengerti gunanya Lord Marshal melawannya secara langsung.”

Mulut Gladden membentuk senyuman miring. “Masa muda itu berharga, namun bisa juga membawa kehancuran. kamu sebaiknya mengingatnya.

Alexander menerima ini dengan kerutan yang berlebihan. “Maaf, Tuanku, tapi aku tidak mengerti.” Dia jelas tidak yakin, dan Gladden menahan napas. Dia merasa Alexander tidak akan berumur panjang. Perang ini, pertempuran di front tengah ini, tidak akan merugikan orang bodoh mana pun yang secara terang-terangan meremehkan kekuatan musuh.

Dan meskipun dia tidak mau mengakui alasan ini dengan lantang kepada bawahannya, Gladden juga memendam keinginan pribadi untuk berselisih paham dengan Cornelius. Kornelius sang Pahlawan. Cornelius sang Jenderal yang Tak Terkalahkan. Perbuatan gagah berani pria itu dalam peperangan di hari-hari terakhir masa panglima perang terlalu banyak untuk dihitung. Sebagai seorang pejuang, merupakan suatu kehormatan untuk melawannya. Jiwa terdalam Gladden berbisik kepadanya bahwa dia, sebagai jenderal tertinggi di pasukan kekaisaran dan sebagai prajurit, tidak bisa membiarkan kesempatan seperti itu berlalu begitu saja.

“Ketika pertempuran ini selesai, maksud aku akan menjadi jelas bagi kamu,” katanya. Alexander dengan enggan duduk, dan Gladden melanjutkan untuk menyampaikan perintahnya. “Kami akan merestrukturisasi kekuatan kami. Tiga puluh ribu Ksatria Helios bersama sepuluh ribu barisan belakang akan keluar menemui Legiun Pertama di bawah komandoku. Sisanya akan terus melawan Legiun Kedua.” Kekuatan mereka yang berjumlah delapan puluh ribu akan dibagi menjadi dua. Dia menempatkan Ksatria Helios dalam jumlah yang lebih banyak di pasukan utamanya karena, tentu saja, dia waspada terhadap Legiun Pertama.

Sementara semua petugas mengangguk setuju, Patrick segera bangkit. “Tuan Marsekal, aku mohon untuk dipercayakan dalam penyerangan yang sedang berlangsung terhadap Legiun Kedua.” Tidak ada yang keberatan. Patrick adalah seorang komandan yang berkepala dingin dan tidak pernah salah meskipun penampilan luarnya menakutkan, dan jika dibiarkan menyerang, dia bisa menimbulkan kehancuran yang mengerikan. Oleh karena itu, semua yang hadir memandang ini sebagai tindakan yang paling masuk akal.

“Kalau begitu, kamu juga harus melakukannya,” jawab Gladden. “aku serahkan Legiun Kedua kepada kamu. Tapi jangan meremehkan mereka. Tidak ada yang tahu apa yang mungkin dilakukan oleh binatang yang terluka.”

“Ya, Tuan!” jawab Patrick. “Serahkan padaku. aku akan segera mengakhiri Legiun Kedua sehingga kamu dapat memberikan konsentrasi penuh pada konfrontasi dengan Legiun Pertama.”

“Aku akan menahanmu untuk itu,” kata Gladden. Patrick memberi hormat yang sempurna. Gladden, yang masih duduk, mengembalikannya dengan anggukan setuju.

Perlawanan dari Legiun Kedua lebih kuat dari yang dia duga. Sang komandan tidak bungkuk, dibuktikan dengan bagaimana dia menguasai front tengah sendirian. Bahkan tidak ada bayangan keraguan di benak Gladden bahwa Patrick mungkin akan gagal, tapi dia juga tahu bahwa tidak ada yang pasti sampai pertarungan selesai. Tidak ada kemenangan di dunia ini yang pasti.

Setelah petugas keluar, Oscar, dengan cangkir teh di satu tangan, menoleh ke arahnya. “Apakah kamu yakin akan memberikan perintah kepada Letnan Jenderal Patrick?” Dia bertanya.

Gladden, sambil menyesap teh hausen yang disuguhinya, memperhatikan ekspresi serius Oscar. Tampaknya, kepala staf umum menyimpan beberapa kekhawatiran.

“Kamu khawatir?”

“Itu hanya hal kecil,” kata Oscar, ragu-ragu sejenak. “Komandan Legiun Kedua telah membuktikan dirinya ahli dalam skema yang cerdik. Jenderal Patrick, sebaliknya, lebih memilih konfrontasi terbuka dan langsung. Itu bukanlah kualitasnya yang buruk; aku hanya khawatir hal itu akan merugikannya dalam hal ini.”

Gladden tentu saja sangat menyadari poin yang diangkat Oscar, dan dia telah mempertimbangkan kesesuaian Patrick untuk misi tersebut dibandingkan dengan kekuatan pria itu ketika membuat perhitungannya. Pada kesempatan ini, dia menganggap kekuatan sebagai faktor yang lebih relevan. Dia sangat mempercayai Patrick.

“Jangan khawatir tentang itu,” katanya pada Oscar. “aku sudah mempertimbangkan semua itu.”

“Kalau begitu aku tidak akan membicarakannya lagi. aku akan segera mulai menugaskan kembali pasukan kita.”

“Sangat bagus.”

“Ser.” Oscar memberi hormat, lalu melangkah keluar tenda.

Senyuman kejam terlihat di wajah Gladden. “Inilah pertempuran,” gumamnya pada dirinya sendiri, “di mana aku akan melupakan Jenderal Yang Tak Terkalahkan.”

Komando Legiun Kedua di Front Tengah

Darah sedang menyusun rencana penyerangannya dengan petugas lain yang berkumpul di sekeliling meja ketika Lise berlari masuk, panik di matanya.

Dia memberi mereka hormat yang pantas. “Tuanku,” dia terkesiap, masih mengatur napas, “ada pesan dari garis pertahanan ketiga.”

“Eh? Bukankah kita baru saja mendapat laporan itu?” Darah merogoh sakunya dan mengeluarkan arloji saku emas usang. Membuka tutupnya memberi tahu dia bahwa kurang dari satu jam telah berlalu sejak laporan tersebut. Dia mengerutkan kening.

“Situasinya sudah berubah, Ser,” jelas Lise. “Ksatria Helios mundur dengan tertib.”

“Mereka mundur?” Darah berulang. Setelah jeda, dia menambahkan, “Kita tidak memberikan pukulan sekeras itu pada mereka , bukan?” Laporan terakhir mengatakan bahwa meskipun ada upaya luar biasa di lini ketiga, tentara kekaisaran terus maju tanpa gentar. Blood tidak benar-benar percaya pasukannya bisa memukul kekaisaran dengan cukup keras hingga membuat mereka mundur dalam waktu yang sangat singkat, tapi dia tetap bertanya.

“Tidak, Ser, tidak ada yang seperti itu,” Lise menegaskan. “aku diberitahu bahwa Letnan Alabaster juga sangat terkejut dengan penarikan mereka yang tiba-tiba.” Dia sendiri tampak bingung.

“Jika kita tidak memukul mereka, itu hanya berarti…” Darah menghilang, sambil berpikir. Hal pertama yang terlintas di benaknya adalah sesuatu telah terjadi pada panglima tertinggi. Jika dia jatuh sakit sehingga dia tidak bisa lagi memberikan perintah, penarikan pasukan akan menjadi pilihan yang harus mereka pertimbangkan. Imajinasinya melayang ketika dia bertanya-tanya apakah mungkin Kaisar Ramza…

Hah. Baiklah, jangan terbawa suasana, katanya pada diri sendiri. Belum pernah dia berperang dalam perang apa pun sampai sekarang, dia pernah mengetahui sesuatu yang begitu mudah terjadi. Dia tersenyum melihat kebodohannya sendiri, sementara Lise menatapnya dengan mata penuh kekhawatiran.

“Oh, aku hanya ingin tahu apakah komandan mereka terkena serangan jantung atau semacamnya,” ujarnya memberi penjelasan. Kedengarannya lebih seperti angan-angan yang diakui dengan lantang. Jika itu benar-benar terjadi, mundurnya musuh akan terjadi secara panik, tidak teratur. Karena tidak demikian, dia tidak punya pilihan selain berpikir bahwa perkembangan terakhir ini mempunyai maksud yang jelas di baliknya.

“Aku tidak bisa mengesampingkan hal itu, Ser, tapi menurutku itu aneh mengingat tidak adanya kekacauan di antara mereka,” jawab Lise, rupanya mencapai kesimpulan yang sama. Darah mengeluarkan sebatang rokok, menyalakannya, dan menghirup asapnya dalam-dalam.

“Jadi, menurut kami, apa lagi yang bisa dilakukan?”

“Yah…” Lise memulai, terdiam. Akhirnya, dia menenangkan diri untuk melanjutkan, napasnya semakin cepat seiring dengan pikirannya. “Mungkin saja unit Mayor Olivia mendekat, bukan? Kekaisaran takut padanya. Mereka mungkin telah mundur sehingga mereka dapat berkumpul kembali sebelum melawannya.”

Petugas lainnya saling memandang, ekspresi mereka semakin cerah. Blood menyaksikan ini, merasa kasihan pada mereka.

“Aku benci menginjak-injak harapanmu,” katanya, “tapi aku benar-benar meragukannya.”

“Kenapa, Pak?” Lise bertanya, dan dia meringis melihat celaan di matanya dan petugas lainnya. Dia memahami keinginan mereka untuk berpegang teguh pada harapan apa pun.

“Ayo. Pikirkanlah,” desaknya kepada mereka. “Betapapun hebatnya Dewa Kematian ini mendinginkan darah mereka, dia hanya memiliki enam ribu tentara. Alasan tersebut tidak cukup untuk membenarkan perintah mundurnya seluruh pasukan. Meskipun mungkin saja,” dia menambahkan sambil berpikir ketika kata-kata Lise memicu sebuah ide di benaknya, “jangan sepenuhnya melenceng…”

“Maksudnya, Pak?”

“Artinya para Ksatria Helios mundur untuk berkumpul kembali.”

“Tapi Ser, bukankah kamu baru saja mengatakan itu tidak…” Lise memulai. Kesadaran menghantamnya dengan cepat. “Oh!”

Darah menyeringai padanya. “Kalau begitu, kamu melihatnya?”

“Ya, Tuan! Legiun Pertama pasti datang!”

“Tepat sekali,” kata Blood. Lise menekankan kedua tangannya ke dadanya, air mata mengalir deras. Rasa lega pasti telah melemahkan ketenangannya, pikirnya, menyadari betapa berbedanya hal itu ketika dia mengeluarkan saputangan dan memaksanya untuk mengambilnya.

“Te-Terima kasih, Ser…” katanya, jelas-jelas bingung. Melepas kacamatanya, dia mengusap matanya, lalu memberinya senyuman malu-malu. Darah, merasa agak malu, menggaruk bagian belakang kepalanya.

Baiklah… pikirnya dalam hati. Sekarang dimulailah pertarungan sesungguhnya. Jika teorinya akurat, maka situasinya menguntungkan mereka. Namun Legiun Pertama memerlukan waktu untuk mencapai mereka, dan sampai saat itu, Legiun Kedua akan tetap berada dalam kesulitan seperti sebelumnya. Dia tidak bisa mengabaikan betapa lelahnya prajuritnya setelah pertempuran tanpa akhir ini.

Dia berdehem, lalu berkata, “Kapten Lise, perintahmu. Dengan mundurnya musuh, kita mempunyai peluang. Pastikan tentara kita mendapatkan istirahat yang mereka butuhkan.”

“Ya, Tuan.”

“Dan jangan lupa melihat mereka mengisi perut mereka juga.”

“Ya, Tuan!” Lise menjawab, dan Blood merasakan suaranya, jernih dan cerah, terngiang di hatinya.

III

Perjalanan sehari ke barat laut kota gurun Cefim, di sebuah pulau yang menjorok sendirian di tengah danau yang dalam, terdapat Fort Glacia. Itu adalah sisa dari periode panglima perang pertengahan, dan, meskipun kecil, dibangun dengan kokoh. Dengan hanya satu jembatan batu yang menghubungkannya ke daratan, orang mungkin berpikir bahwa jembatan itu hampir tidak dapat diserang jika ada batalion yang ditempatkan di sana. Sekilas, sepertinya benteng ini cocok untuk membangun pertahanan.

Namun tentara kerajaan tidak pernah sekalipun menganggap benteng tersebut sebagai lokasi yang berharga selama perang. Alasannya sederhana: jika jembatan—satu-satunya jalan keluar—diblokir, pasukan mana pun yang ditempatkan di sana akan kehabisan tenaga. Dengan kata lain, benteng ini memiliki cacat fatal sejak konsepsinya. Alasan nenek moyang mereka memilih lokasi tersebut untuk membangun benteng tidak jelas. Saat ini, barisan perwira tinggi ditempatkan sebagai komandan di sana, sehingga tampil lebih buruk dalam persaingan militer untuk meraih kesuksesan dan promosi. Karena benteng tersebut tidak ada gunanya, maka benteng ini merupakan tempat yang ideal untuk mengusir kandidat yang tidak diinginkan. Para prajurit tentara kerajaan mengejeknya dengan berbisik-bisik, malah menggumamkan nama “Benteng Matahari Terbenam”.

Olivia, Claudia, dan Ashton check out dari Ashcrow Inn, dan Katerina serta Neinhardt datang menemui mereka saat mereka meninggalkan ibu kota. Dua puluh pria kekar di bawah komando Neinhardt datang bersama mereka, berkumpul di sekitar Olivia, yang duduk mengangkang kudanya, Comet. Neinhardt telah menugaskan mereka sebagai pengawal. Saat pertama kali dia menyarankan hal itu, Olivia bersikeras bahwa hal itu tidak perlu. Dia sangat mampu menjaga dirinya sendiri, begitu pula Claudia. Tidak dapat disangkal bahwa Ashton tidak bisa bertahan hidup sendirian, tapi dia akan baik-baik saja selama dia terus mengawasinya. Dia hanya setuju pada akhirnya ketika dia melihat senyum tipis Claudia. Sekarang, kuda mereka menimbulkan awan debu saat mereka berlari menuju tujuan mereka di Fort Glacia.

“Itu Fort Glacia, Mayor,” kata Claudia tiga hari kemudian ketika mereka keluar dari jalan hutan. Sebuah menara berbentuk silinder yang berdiri di tengah danau menjulang ke ufuk barat tempat lanskap terbuka. Airnya berkobar dengan cahaya merah yang seolah-olah akan menghanguskan langit. Itu indah, memberikan pemandangan itu suasana yang mendekati fantastis.

“Oh wow, cantik sekali! Aston! Hei Ashton, lihat! Bukankah itu sangat cantik? Seperti adegan dari buku bergambar.”

“Kami di sini bukan untuk menghargai pemandangan,” kata Ashton sambil memutar matanya. “Pasti menyenangkan bisa bersikap begitu santai.”

“Apa yang membuatmu sedih?” Olivia bertanya. Dia membaca di sebuah buku bahwa tidak dapat merasakan apa pun ketika melihat hal-hal indah adalah tanda depresi, dan menyampaikan hal ini kepada Ashton. Dia menjawab sambil menghela nafas panjang.

“Kamu tidak bisa mengharapkanku untuk ceria ketika kita di sini untuk melawan Ksatria Helios.”

“Oh. Oke.”

“‘Oke’?” Ashton menggema. “Olivia, kamu sangat ceroboh dalam segala hal, sepertinya kamu tidak gugup sama sekali.”

“Itulah hebatnya diriku. Benar, Komet?” Olivia menepuk leher kudanya, dan Comet meringkik gembira.

“Jangan katakan itu tentang dirimu sendiri . Dan jangan mencari persetujuan dari kudamu.”

“Pernahkah kamu mendengar konsep ikatan antara kuda dan penunggangnya? Di medan perang, sangat penting bagi kamu dan kuda kamu untuk tetap harmonis. Dengan begitu kamu bisa bergerak seolah-olah kuda adalah bagian dari tubuh kamu.” Dia kembali menatap kudanya dan menambahkan, “Benar, Komet?” Comet meringkik lagi, dan Olivia membusungkan dadanya puas.

Ashton mengerang frustrasi. “aku bahkan tidak bisa membantahnya karena kamu benar—aku benci itu. Pada akhirnya, aku masih tidak tahu apa yang dipikirkan kudaku. Aku bahkan tidak bisa mengayunkan pedang dengan benar.” Bahunya merosot dan dia berbalik dengan sedih menghadap jalan di depan. Claudia menyaksikan semua ini dan tersenyum.

Mereka menunggang kuda sambil berjalan-jalan di sepanjang tepi danau, akhirnya melintasi jembatan batu tunggal yang menghubungkan benteng dengan daratan. Akhirnya, Claudia dan yang lainnya sampai di gerbang. Meskipun dibangun pada masa panglima perang pertengahan, benteng ini tidak menunjukkan usianya—mungkin karena belum pernah terjadi pertempuran.

Claudia menarik napas dalam-dalam, lalu berteriak kepada para prajurit di benteng.

“aku Letnan Claudia Jung, ksatria Kerajaan Fernest! Kabar seharusnya sudah sampai padamu tentang kedatangan kami! Buka gerbangnya segera!”

“Y-Ya, Ser! Kami akan membukanya sekarang!” Para prajurit saling berbisik tanpa terdengar, lalu menghilang dari pandangan. Claudia dan anggota rombongan lainnya turun, lalu menunggu. Tidak lama kemudian, terdengar bunyi pekikan saat gerbang mulai terbuka beberapa inci. Di belakang mereka, kerumunan tentara berdiri menunggu mereka bersama seorang pria pendek dan gemuk.

“Selamat datang. kamu telah melakukan perjalanan jauh,” katanya. “aku Dominic Eckhart, penguasa Fort Glacia.” Dia mengenakan seragam militer yang kelihatannya bisa meledak kapan saja. Tiga bintang perak di kerahnya menandai dia sebagai seorang kolonel.

“Kami merasa terhormat bahwa kamu sendiri yang datang untuk menyambut kami, Komandan. aku Letnan Claudia Jung dari Legiun Ketujuh, dan ini—”

“Oh, aku tahu siapa ini. Dewa Kematian yang terkenal, Olivia Valedstorm, bukan?” Kata Dominic sambil menatap Olivia dengan senyuman penuh pengertian. Sikapnya sangat tidak hormat, tapi secara teknis dia adalah perwira superior. Claudia tidak bisa mengatakan apa pun di hadapan pria itu, tetapi kesan pertamanya terhadap pria itu sangat, sangat buruk.

Olivia sepertinya tidak keberatan sama sekali. “Ya, Tuan! Mayor Olivia Valedstorm, siap melayani kamu!” dia menjawab secara langsung.

“Bukankah itu hebat? Kamu tahu, kudengar kamu adalah gadis yang cantik, tapi kamu bahkan lebih mempesona dari yang kukira.”

“Benarkah, Tuan?”

“Wah, kamu adalah karya seni yang unik,” katanya sambil memandangnya dengan tatapan lapar di matanya. Claudia mendengar Ashton mengeluarkan suara berderit di belakangnya. Aku tahu bagaimana perasaannya , pikirnya. Pria ini benar-benar menjijikkan.

Dia dengan santai bergerak untuk berdiri di antara Olivia dan Dominic, lalu menanyakan kabar para prajurit yang berkumpul di benteng. Dia memandangnya dengan tatapan kosong sejenak. “Oh, maksudmu para penjaga,” katanya setelah jeda singkat. “Mereka semua sudah ada di sini,” tambahnya dengan nada yang menyiratkan bahwa itu tidak ada hubungannya dengan dia. Claudia merasakan amarah memuncak dalam dirinya, namun dia berusaha sekuat tenaga untuk menjaga wajahnya tetap tenang.

“Kalau begitu, mereka akan ikut bersama kita di da—”

“Oh, istirahatlah, Letnan. Tidak ada seruan untuk itu.” Dominic mengibaskan tangannya, memotongnya. Kini giliran Claudia yang menatap kosong.

“Permisi? Apa yang baru saja kamu katakan, Tuan?”

“Menjadi tuli, pada usiamu? aku bilang, tidak ada seruan untuk itu.” Dominic menegakkan tubuhnya, berteriak agar gerbang ditutup. Seolah-olah mereka telah menunggu sinyal, prajurit lainnya bergerak bersama untuk mengepung Claudia dan yang lainnya. Dia tidak bisa mempercayai matanya ketika dia melihat tombak dan pedang dibuat untuk menyerang musuh mereka, bukannya menyerang dirinya dan teman-temannya.

“Kolonel Dominic, apa yang kamu lakukan? Jika ini semacam lelucon, tidak ada yang tertawa.” Claudia meletakkan tangannya di gagang pedangnya, bergerak sekali lagi untuk melindungi Ashton yang berdiri di belakangnya, ketakutan dan kecewa. Pasukan Neinhardt sudah mengeluarkan senjatanya.

“Lelucon?” kata Dominic sambil terkekeh. “aku yakinkan kamu, tidak ada orang yang lebih benci bercanda daripada aku.” Claudia melirik sekilas ke arah mereka, menemukan sekitar seratus tentara di sekitar mereka mendekat untuk mengencangkan cincin. Kalau dipikir-pikir lagi, ada sejumlah tanda-tanda yang tidak menyenangkan—perilaku mencurigakan dari para prajurit ketika dia meminta agar gerbang dibuka, sang komandan sendiri yang keluar menemui mereka seolah-olah dia tahu mereka akan datang, dan para prajurit yang mengenakan pakaian pelindung. baju besi lengkap. Ini bukan pertama kalinya pengkhianat muncul di pasukan kerajaan, tapi Claudia tidak membayangkan mereka bisa dikhianati oleh petugas lapangan, apalagi yang bertanggung jawab atas benteng.

Aku masih terlalu percaya, pikirnya sambil mengaktifkan Penglihatan Surga untuk mengantisipasi kemungkinan terburuk.

“Boleh aku tahu kenapa?” dia bertanya.

“Mengapa? Kamu ingin tahu kenapa…?” Dominic bertanya, lalu merenung, “Mengapa tidak? Aku tidak bisa menolak wajah cantiknya. kamu tahu apa yang tentara sebut sebagai benteng ini ketika mereka mengira tidak ada yang mendengarkan, bukan?”

Claudia terdiam beberapa saat. “Fort Sunset,” katanya dengan gigi terkatup.

Dominic mengangguk, tampak sangat memberontak. “Itu benar. Terlepas dari bakatku yang luar biasa, berkat nasib buruk, aku akhirnya berkemas di sini. Tahukah kamu betapa mengerikannya di sini? Tidak ada anggur yang enak, tidak ada gadis cantik yang bisa dijangkau dan diraih…” Dia menggelengkan kepalanya seolah ini sungguh tragis. “Ini tidak lebih baik dari penjara.” Ternyata alasannya sangat egois dan kekanak-kanakan. Claudia melewati amarah dan terkejut.

“Kamu mengkhianati kerajaan hanya untuk itu ?”

“‘Hanya’? kamu berani menyebutnya begitu saja?! kamu tidak dapat memahami betapa aku menderita, terkurung di sini! Dominic memukuli tongkat komandannya ke tanah dan menghentakkan kakinya, wajahnya merah padam. Pria di sampingnya, yang terlihat seperti seorang penasihat, dengan panik mulai mencoba menenangkan sang kolonel. Dengan terengah-engah, Dominic akhirnya menenangkan diri. “Tidak masalah,” katanya. “Sungguh, aku cukup luar biasa sehingga aku bisa pergi sendiri, tapi jika aku mempersembahkan kepada mereka kepala Dewa Kematian, tentara kekaisaran pasti akan menawarkanku jabatan yang lebih baik. Bukan suatu kebetulan belaka bahwa kamu datang kepada aku sekarang. Tidak ada keraguan—ini semua berkat perbuatan baikku dan tangan Dewi Strecia!”

“Um,” Olivia menimpali. Dia sepertinya tidak mengikuti semua ini. “Jadi, Kolonel Dominic adalah musuh kita sekarang, apakah itu yang terjadi?”

Claudia mengangguk dengan tegas. “Dia telah mengkhianati kerajaan dan berencana membelot ke kekaisaran.”

“Ah, oke. Pastinya musuh!” jawab Olivia. Dia mengangguk puas.

“aku harap kamu memaafkan aku,” kata Dominic dengan penyesalan palsu. “Merupakan dosa besar jika membunuh keindahan yang menakjubkan, namun memang demikianlah adanya. Saat ini, kepalamu itu lebih berharga daripada uang tebusan raja. Aku berjanji kamu tidak akan menderita, setidaknya—”

Saat berikutnya, semuanya sudah berakhir. Jika Claudia belum mengaktifkan Penglihatan Surga , dia tidak akan pernah berharap melihat Olivia ketika gadis lain melesat melewati Dominic, lebih cepat dari kilat. Segalanya seakan berhenti; kemudian, setelah satu detak jantung berlalu, kepala Dominic terjatuh dari bahunya ke tanah. Semburan darah merah cerah mengikuti dengan cepat, menggelegak seperti air mancur bahkan ketika tubuhnya perlahan-lahan roboh. Semua orang, baik musuh maupun sekutu, menatap dengan mulut ternganga saat Olivia berseru dengan suara yang terdengar di Fort Glacia seperti bel.

“Satu telah gugur! Siapa yang berikutnya?”

Dia meletakkan pedangnya di bahunya, darah menetes dari bilah kayu hitamnya, dan melihat sekeliling, jelas-jelas menikmati dirinya sendiri. Para prajurit yang mengelilingi mereka akhirnya memahami apa yang telah terjadi. Mereka berebut melemparkan senjatanya sebelum bersujud di tanah.

Hanya lima belas menit telah berlalu sejak pengkhianatan Dominic terungkap, dan Olivia sudah menguasai Fort Glacia di telapak tangannya.

IV

Tentara Jenderal Patrick di Dataran Tinggi Freyberg, Front Tengah

Setelah Gladden menunjuknya untuk memimpin serangan terhadap Legiun Kedua, Patrick menerobos garis pertahanan mereka satu demi satu. Akhirnya, dia mencapai garis pertahanan terakhir mereka di Dataran Tinggi Freyberg. Setelah dia menghancurkannya di sini, perjalanan menuju ibukota kerajaan tidak lagi menjadi mimpi belaka.

“Jadi, di sinilah mereka memilih sebagai kuburan mereka.”

“Ya, Tuan. Kami akhirnya berhasil menangkap mereka.”

Ajudan Patrick, Mayor Ares, memandangi lautan spanduk Legiun Kedua. Singa Emas, masing-masing memiliki dua bintang, terbang di kejauhan.

“aku pikir mereka tidak akan pernah kehabisan trik licik itu. Itu membuatku muak, kalau boleh jujur.”

Patrick menemukan makna besar dalam pertarungan yang jujur ​​dan langsung, namun dia hampir tidak bisa memaksa musuhnya untuk mematuhinya. Namun menggunakan kawat baja untuk menghalangi gerak maju pasukan musuh, membalikkan aliran sungai untuk menciptakan rawa yang sempurna, kemudian berbalik arah dan memasang jebakan-jebakan sederhana yang tidak masuk akal—hal-hal ini jauh dari peperangan yang jujur ​​namun akan sangat melukai kehormatan para pelakunya sendiri. .

Namun yang mengejutkan Patrick, Ares menjawab dengan kagum. “Ser, aku pasti tidak setuju. Tidak ada keindahan dalam perang. Menjerat musuh kamu—dan menjerat diri kamu sendiri—adalah bagian dari pertempuran. Jenderal musuh sangat memahami tuntutan perang—aku akan senang jika dia ada di pasukan kita.”

Patrick mendengus. “Bukankah kamu hanya memuji musuh kita.”

“Aku tidak keberatan memuji kecemerlangan, bahkan dari musuh,” jawab Ares. Dia juga seorang ahli taktik, dan ekspresi keguruannya menghiasi wajahnya saat dia melanjutkan. “Itu wajar sekali, Ser.”

“Maukah kamu berhenti membicarakan setiap hal kecil?” seru Patrick. “Kamu selalu banyak bicara!”

Ares mengangkat bahu sambil tersenyum sinis, yang hanya membuat Patrick menghela nafas. Dia melihat kembali ke Legiun Kedua, tentaranya berkumpul membentuk segitiga. “Baji terbang, pada tahap ini…” katanya. “Kalau begitu, mereka bermaksud bertarung sampai akhir.”

“Tidak seperti kita, musuh seharusnya sudah mendekati batas kelelahan…” kata Ares, makna tak terucapkan menetes dari setiap kata-katanya. Patrick tidak melewatkan implikasinya.

“Hah. Kecuali aku salah besar, mereka mengira Legiun Pertama datang untuk menyelamatkan mereka.” Untuk mencegah Legiun Kedua mengetahui pendekatan Legiun Pertama, Gladden telah mengirimkan agen pengintai ke wilayah yang luas untuk memutus sumber informasi mereka. Jika Legiun Kedua masih memiliki keinginan untuk bertarung, mereka pasti sudah bisa menebaknya.

“Sepertinya begitu, Ser. Baiklah. Bukan berarti kami terlalu mengandalkan hal itu.”

Patrick memandang Ares dan mendengus. “Jelas sekali. Segala hormat kepada Marsekal Gladden, tapi kami tidak pernah membutuhkan mata-mata sejak awal. Kami akan menyerang dan menghancurkan mereka—tidak perlu mengeksploitasi kerentanan mereka.”

“Kesampingkan hal itu untuk saat ini, apa rencana kita, Ser? Praktik standarnya adalah mengirimkan sejumlah unit ke depan untuk melihat apa yang dilakukan musuh.”

“Pertanyaan yang bodoh. kamu tahu apa yang aku pikirkan, bukan?”

“Biasanya, kamu cukup mudah dibaca, Tuanku,” kata Ares sambil tersenyum. Pria itu tidak pernah tahu kapan harus tutup mulut, tapi dia adalah prajurit yang hebat, dan Patrick sangat menghargai hal itu.

“Diam. Di pasukanku, kami selalu menyerang mereka! aku tidak punya kesabaran untuk mengamati musuh. Jika mereka mendatangi kami dalam bentuk irisan terbang, kami akan menggunakan formasi derek untuk mengepung dan memusnahkan mereka.”

“Aku akan segera memulai persiapannya,” kata Ares. Dia berbalik dengan cerdas dan menuju ke stasiun pelari.

Komando Legiun Kedua, Dataran Tinggi Freyberg di Front Tengah

“Ketenangan sebelum badai…” gumam Darah. Di sini, di Dataran Tinggi Freyberg, garis pertahanan terakhir Legiun Kedua, kedua pasukan berhadapan dalam diam. Blood dan Lise, meski sama-sama lelah, mengamati pemandangan itu dengan cermat. Tiga minggu yang panjang telah berlalu sejak pertarungan mereka dengan Ksatria Helios dimulai. Kedatangan Legiun Pertama telah menarik sebagian besar pasukan musuh, sehingga meringankan beban Legiun Kedua secara signifikan. Meski begitu, garis pertahanan ketiga dan keempat mereka telah ditembus, dan mereka kehilangan banyak sekali prajurit. Meskipun semangat mereka belum hancur, Blood dapat dengan jelas melihat bahwa mereka dengan cepat mencapai batasnya.

“Tuanku, musuh sedang bergerak,” kata Lise. Darah mengangguk. Di hadapannya, pasukan musuh menyebar di kedua sisi menjadi bentuk bulan sabit. Manuver mereka lancar dan efisien, dan formasinya cepat selesai.

“Formasi derek…”

“Agaknya itu sebagai respons terhadap formasi baji kita?”

“Kamu mungkin benar. Mereka menyadari bahwa kami masih memiliki sisa pertarungan dan bermaksud untuk menghabisi kami dalam satu pukulan.”

“Bagaimana kita akan melawannya?” Lise bertanya, ekspresinya suram. Dia juga tahu mereka tidak punya harapan untuk memenangkan pertarungan ini. Meskipun mereka tidak bisa menang, mereka tetap bisa menolak untuk kalah.

Darah terdiam sesaat, lalu berkata, “Jika seekor burung bangau ingin terbang, ia membutuhkan kedua sayapnya.”

“Dengan kata lain, jika kita menghancurkan salah satu sayap mereka, kita dapat melumpuhkan mereka untuk sementara waktu,” jawab Lise seketika.

Tajam seperti biasa , pikir Blood, merasa geli. Dengan lantang dia berkata, “Tepat sekali. Meski menyedihkan, yang bisa kami lakukan saat ini hanyalah mengulur waktu dan berdoa agar Legiun Pertama muncul sebagai pemenang.”

Tanpa perlu diberitahu, Lise menyampaikan perintah kepada masing-masing pelari sementara Blood menyalakan rokok dan melihatnya. Seutas asap melingkar ke langit.

“Unit Mayor Olivia masih belum tiba.” Lise melontarkan pernyataan itu tiba-tiba setelah dia selesai dengan para pelari. “Kita benar-benar bisa bertahan dengan satu sekutu lagi sekarang…” Mereka telah menerima kabar bahwa Mayor Olivia sedang menuju ke arah mereka, tapi dia belum juga muncul.

“Mungkin jika dia punya pasukan sungguhan, tapi pada akhirnya, mereka hanyalah milisi yang tidak berguna.”

“Menurutmu dia akan punya masalah dengan disiplin?”

“aku pikir itu sangat mungkin.”

“Tetapi mereka mungkin juga sudah dekat,” desak Lise. Darah mengangguk.

“Kamu mungkin benar. Tapi bagaimanapun juga, aku tidak akan mengandalkannya.” Enam ribu bala bantuan memang terdengar sangat menarik saat ini, dan biasanya Blood akan menyambut mereka dengan tangan terbuka. Namun dalam banyak hal, tentara yang tidak disiplin dapat menimbulkan lebih banyak kerusakan dibandingkan musuh. Kesalahan langkah dapat menyebabkan terputusnya rantai komando, dan bahkan kehancuran total angkatan bersenjata. Oleh karena itu, darah mempunyai perasaan yang rumit mengenai masalah ini.

“Baiklah, saatnya kita bergerak. Hanya karena kita hanya mengulur waktu bukan berarti kita harus menunggu musuh mengambil posisi. Mari kita menyerang sayap kanan mereka; mereka sedikit lebih lambat.”

“Ya, Tuan!” Jawab Lisa. Atas perintah Blood, Legiun Kedua mulai maju ke sayap kiri musuh.

Pertempuran sengit terus terjadi. Saat Patrick melihat Legiun Kedua maju dari sayap kanannya, dia mengirim infanteri berat dengan perisai besar untuk berdiri di depan. Komandan satuan memberi perintah dan para prajurit bergerak ke posisinya seolah-olah diatur untuk membentuk dinding perisai yang kokoh. Ini adalah taktik pertahanan favorit para Ksatria Helios: formasi menara tinggi.

“Ini kacang yang sulit untuk dipecahkan…” gumam Darah. Setelah memulai serangan, ia segera menyadari bahwa pertahanan musuh terlalu kokoh dan mengubah taktiknya. Kini, mereka memfokuskan serangannya ke sayap kanan musuh. Komandan umum mana pun pasti akan melanjutkan rencana awal, tetapi kemampuan untuk mengubah taktik secara instan inilah yang membuat Blood mendapat komando Legiun Kedua.

“Mereka cepat. Jangan biarkan mereka menarikmu!” Patrick berteriak, segera mengirimkan tentara dari tengah untuk memperkuat sayap kiri.

Pertarungan antara dua komandan brilian ini terus berlanjut, tidak ada yang menang.

Dua hari setelah pertempuran dimulai, Legiun Kedua pertama kali menunjukkan tanda-tanda kehancuran. Para Ksatria Helios mengambil kesempatan sesaat ini dan menggunakannya untuk merobek salah satu sudut pertahanan mereka. Patrick, dalam kondisi terbaiknya saat menyerang, tidak membuang waktu, memerintahkan pasukannya untuk menyerang melalui lubang yang mereka buka. Sementara itu, Blood mengirim pesan kepada Letnan Reiner untuk menutup celah dan segera mengirimkan tentara yang ditahan sebagai cadangan. Namun, musuh membaca niatnya, dan pasukan cadangan disergap sebelum mereka mencapai tujuan. Dengan ini, arah pertempuran telah ditentukan.

“Tuanku!” Lise berteriak.

“Sepertinya mereka tidak berencana menunggu kita menutup kesenjangan. Terkutuk, komandan mereka jelas bukan orang yang bungkuk.” Darah mengalir dengan jari-jarinya ke rambutnya dan meringis.

“Ini bukan waktunya untuk terkesan!” bentak Lisa.

“Seperti yang kamu katakan. Dengan ini, hanya masalah waktu sampai mereka menghancurkan kita. Dan setelah itu, semua yang menunggu kita…” Darah berhenti, ekspresinya gelap. “aku pikir kamu tahu sisanya.”

“Kalau begitu…” kata Lise, bibir tipisnya sedikit bergetar.

“aku khawatir ini sudah waktunya. Legiun Kedua harus mundur, lalu menuju Lembah Kasthall di timur. kamu harus bisa membangun pertahanan yang kokoh di sana. aku akan tinggal di sini bersama tiga ribu tentara untuk menahan para Ksatria Helios.”

Kolonel Carlheinz-lah yang menjawab. “Ya, Tuan! Kami tidak akan mengecewakanmu!” dia menangis penuh semangat. Dia adalah seorang prajurit yang banyak akal dan pejuang yang baik. Rencananya dia akan bergabung dengan Blood di barisan belakang jika Legiun Kedua harus mundur.

“Ser,” kata Lise sengit, sambil mendorong ke depan. “Tolong, izinkan aku untuk tetap di sisimu sampai akhir.” Mata birunya yang mencolok menyala dengan intens di balik kacamatanya, dan Blood tahu dia tidak akan mundur. Dia meletakkan tangannya dengan lembut di bahu sempitnya.

“Kamu tidak bisa,” katanya. “Pertarungan tidak berakhir di sini. Kapten Lise, kamu adalah ajudan aku, dan tugas kamu adalah memastikan sebanyak mungkin tentara kita keluar hidup-hidup. Itu perintah, mengerti?”

“Ada orang lain yang bisa melakukannya—Mayor Jenderal Adam, salah satunya,” protesnya. “Selain itu, sebagai ajudanmu, aku berhak menolak perintah jika itu benar-benar tidak masuk akal.”

Darah memandangnya. “Pertama, aku mendengarnya. Apakah itu benar-benar ada dalam kode etik?” Dia memikirkan kembali ingatannya yang kabur tentang akademi militer, tapi tidak dapat mengingat hal semacam itu. Lebih penting lagi, jika aturan seperti itu memang ada, dia akan memanfaatkannya dengan baik selama bertugas sebagai ajudan.

“Tidak. Aku hanya mengada-ada,” kata Lise dengan berani. Wajahnya sangat serius. Di tengah bahaya yang akan terjadi pada situasi mereka, Blood tidak bisa menahan tawanya.

“Itu sungguh menegangkan!” dia berkata. “Jika kamu bisa bercanda seperti itu di saat seperti ini, kamu akan baik-baik saja.”

“aku tidak bercanda, Tuanku. Aku akan berjuang di sisimu sampai akhir,” kata Lise, lalu menutup matanya dengan lembut. “Dan aku akan mati di sisimu.” Ketika dia membuka matanya sekali lagi, senyuman mekar lebar di wajahnya seperti sekuntum bunga—tapi bukan sekuntum bunga yang berusaha menarik perhatiannya; sebaliknya, ia tampak begitu rapuh sehingga satu sentuhan saja bisa membuat kelopaknya tersebar.

Wajah Blood berubah menjadi ekspresi keras yang jarang menghiasi fitur tampannya. “Cukup, Kapten. Kematian kami belum ditentukan, dan aku sendiri tidak berencana mati di sini. Aku sudah bilang padamu sebelumnya. aku bukan tipe orang yang rela mati demi negara aku.”

“Kalau begitu, aku tidak keberatan,” jawab Lise. Senyumannya terlihat murni sekarang, saat dia mendekati Blood. Sebuah aroma, manis namun samar-samar, menyelimuti dirinya.

“Lise,” katanya akhirnya. “Tolong dengarkan aku. Tidak banyak waktu.” Lisa tidak menjawab. “Bohong? Lise, apa kamu mendengarkanku?” Tetap saja, dia tidak mengatakan apa-apa, hanya menatap ke suatu titik di belakang Blood seolah-olah dalam keadaan linglung. Seolah menarik pandangannya, Blood berbalik, lalu tertawa. “ Sekarang mereka muncul?” dia berkata. “Dan sialnya, pintu masuk yang luar biasa.”

Sinar cahaya bersinar melalui celah di awan dan di sana, di puncak bukit, berdiri seorang gadis dengan baju besi hitam berkilauan, seperti pahlawan dalam legenda. Di sampingnya berdiri sebuah spanduk bergambar tengkorak di atas dua sabit besar, berkibar anggun tertiup angin.

V

Spanduk House Valedstorm berkibar tertiup angin di atas bukit jauh. Claudia menggenggam teropongnya dengan erat, bahunya bergetar karena emosi yang tertekan, saat dia mengalihkan pandangannya dari teropong itu.

“Bagus,” kata Ashton pada dirinya sendiri, tampak senang saat mengamati pemandangan itu. “Sersan Mayor Ellis sebenarnya terlihat sangat meyakinkan, berdiri di sana dengan anggun. Mereka juga tidak boleh melewatkan spanduknya. Ya, menurutku itu akan membodohi pihak kekaisaran.”

“Ashton Senefelder,” kata Claudia, suaranya sama sekali tanpa emosi.

“Ya?”

“Aku punya pertanyaan untukmu.”

“A-Apa itu?”

“Ini tentang tubuh ganda kita untuk Mayor Olivia. aku tidak berpikir kamu akan melakukan baju besi, apalagi mewarnai rambutnya, tapi yang ingin aku ketahui adalah itu . Darimana itu datang?” Claudia menunjuk spanduk itu seolah dia curiga spanduk itu membunuh orang tuanya. Pemeriksaan yang cermat menunjukkan bahwa pembuluh darah di pelipisnya berdenyut, dan teropongnya berderak tidak enak di bawah cengkeraman besinya.

Olivia diam-diam mundur dari mereka berdua.

“Apa? Bukankah sudah kubilang, Letnan?” tanya Ashton.

“kamu tidak. aku tidak diberitahu apa pun tentang itu ,” kata Claudia, wajahnya kosong. Dia menoleh ke Olivia. “Mayor, apakah kamu sudah diberitahu?”

Olivia telah diberitahu, apa yang terjadi. Atau lebih tepatnya, dia adalah salah satu penyebab di balik dimulainya hal ini. Ketika Ashton menyampaikan ide itu kepadanya selama mereka tinggal di Fort Glacia, dia dengan antusias setuju untuk membantu membuat spanduk. Ngobrol dan bercanda sambil bekerja sama dengan orang lain untuk membuat sesuatu merupakan pengalaman baru bagi Olivia. Dan sungguh saat yang indah dan membahagiakan! Para prajurit milisi pada awalnya merasa gugup dan gelisah, namun ketika spanduk itu selesai dibuat, semua orang benar-benar merasa tenang. Saat topik kembaran Olivia diangkat, Ellis langsung mengajukan diri, hampir terengah-engah karena kegembiraannya.

“Ser, oh, Ser! Tolong pilih aku!” dia menangis. Tapi kenapa dia terus menatap Olivia seolah terpesona, Olivia tidak yakin.

Belakangan, Olivia menggunakan wewenangnya untuk mengizinkan distribusi makanan dan alkohol simpanan Dominic, dan pestanya benar-benar berjalan. Entah kenapa, mereka semua berkumpul di sekelilingnya pada akhirnya dan mulai melemparkannya ke udara, tapi Olivia dengan senang hati menurutinya. Dia akan menghargai kenangan indah yang dia buat malam itu.

“Um, ya, dia memberitahuku,” jawab Olivia sambil mengangguk kaku. Mata Claudia menyipit. Meskipun hari itu hangat, Olivia merasakan hawa dingin yang aneh menjalar ke punggungnya.

“aku mengerti, Ser. Jadi hanya aku satu-satunya yang tidak mengetahuinya, kalau begitu…” Claudia berkata, setengah pada dirinya sendiri, lalu kembali menatap Ashton. “Ashton, kamu masih belum menjawab pertanyaanku.”

“Yah,” dia memulai dengan cemas, “kurasa itu terjadi tepat sebelum kita meninggalkan Fort Glacia.”

“Benarkah itu?! Kamu membuatnya hanya dalam setengah hari, kan?” seru Claudia sambil melipat tangannya dan mengangguk sambil melanjutkan. “Ya, bahkan dari sini, aku tahu ini adalah karya yang bagus. kamu pasti sudah bekerja keras . Wajahnya tetap kosong tanpa ekspresi, dan Olivia merasakan ketegangan di udara seperti ketenangan sebelum badai.

“Apakah menurut kamu begitu, Letnan?” Ashton berkata, menjadi ceria. “Memang benar, itu adalah upaya yang luar biasa. Namun berkat semua penjaga yang ikut serta, hasilnya menjadi sangat bagus.”

“Oh, bagus sekali,” kata Claudia datar.

“Mereka bekerja sangat keras pada bilah sabitnya,” Ashton melanjutkan. “Bukankah gambarnya bagus? Sepertinya mereka bisa memenggal kepalamu sampai bersih.”

Olivia memperhatikannya saat dia melanjutkan penjelasannya, mengingat bagaimana, beberapa hari yang lalu, dia menyuruhnya berhenti membaca ruangan. Membaca ruangan, seperti yang dipahami Olivia, adalah tentang peka terhadap orang-orang di sekitar kamu, sesuatu yang jelas-jelas gagal dilakukan Ashton saat ini. Dia bertanya-tanya apakah dia menyadari fakta ini merupakan tanda pertumbuhan pribadinya.

Claudia berjalan santai ke arah Ashton saat dia melanjutkan, tanpa sadar. Kemudian, dia mencengkeram bahunya dan mulai mengguncangnya dengan keras, sambil berteriak, “Dasar bajingan ! dia meraung. “Kamu menikmati ini, ya? Kamu senang menyiksaku ?!

“Apa-?!” Ashton mengoceh. “Bukan seperti itu! Itu hanya memanfaatkan keburukan Olivia—eh, maksudku, ketenarannya yang luar biasa! Lihat, itu menghentikan langkah musuh!”

Saat kepalanya bergerak maju mundur, dia menusukkan jarinya dengan panik ke arah dasar bukit. Olivia mendapat firasat samar bahwa dia telah mengatakan sesuatu yang kasar tentangnya, tapi dia benar tentang satu hal: pasukan musuh telah terhenti. Bahkan dari jarak sejauh ini, mereka dapat mengetahui bagaimana spanduk tersebut menarik perhatian tentara.

Olivia bertepuk tangan untuk menarik perhatian keduanya. “Apakah kalian berdua hampir selesai?” dia berkata. “Seperti yang Ashton katakan, musuh tidak bergerak. Ini adalah kesempatan terbaik yang kita miliki untuk menyelamatkan Legiun Kedua.”

Claudia, sambil terengah-engah, menjawab, “Ya… Ya, Ser! Dan izinkan aku mengatakan, Ser, aku benar-benar menyesal kamu harus menyaksikannya!” Kemudian kepada Ashton, dia menambahkan, “Tidakkah menurutmu ini sudah berakhir, Senefelder! Nanti aku hubungi lagi .”

“Serius…” Ashton, yang akhirnya terbebas dari cengkeraman Claudia, menyesuaikan kembali kerah bajunya sebelum dia menoleh ke Olivia. “Sejauh ini semuanya berjalan sesuai rencana. Apa langkah kita selanjutnya?”

“Semua yang aku lihat menegaskan kehebatan Ksatria Helios dalam taktik formasi. Dalam hal ini, mereka berada satu tingkat di atas Ksatria Merah.”

Tapi ketika Ksatria Helios unggul dalam strategi kelompok, Ksatria Merah unggul dalam kaliber yang jauh lebih besar di level individu. Olivia menjelaskan bahwa kekuatan Ksatria Helios terletak pada bagaimana seluruh pasukan bergerak seperti seorang prajurit individu.

“Jadi itu saja. Memang benar, ada kemahiran yang lebih baik dalam manuver mereka jika dibandingkan dengan Ksatria Crimson. Itu langsung terlihat jelas, bahkan bagi aku,” kata Ashton.

“Ya. Namun kekuatan itu akan menjadi titik lemah mereka. Bukankah lucu sekali bagaimana dunia bekerja kadang-kadang?”

“’Titik lemah mereka’?” paduan suara Ashton dan Claudia bersamaan. Mereka saling berpandangan, lalu keduanya berpaling lagi dengan canggung.

Claudia berdehem, lalu berkata, “Apa sebenarnya titik lemahnya? Bagiku, mereka terlihat sangat kebal…”

“aku setuju dengan Letnan Claudia,” kata Ashton. “Menghancurkan formasi pertahanan itu hampir mustahil.”

“Hah. Begitukah menurutmu?”

“Tidak bagimu, Mayor?”

“Tidak. Bagiku, sepertinya Helios Knight terlalu terbiasa bertarung dalam formasi. Artinya, jika kita menyingkirkan komandan mereka, tentara akan kehilangan kemampuan beradaptasi.”

“Jadi maksudmu,” kata Claudia, “kita menargetkan komandan unit dan mengganggu rantai komando, dan itu akan menempatkan kita pada jalur kemenangan?”

“Ya, itulah idenya.” Olivia berjongkok, lalu memungut ranting yang tumbang, menggambar lingkaran besar di tanah. Ashton dan Claudia mengikutinya, berjongkok di tempat mereka berdiri.

“Yang pertama adalah apa yang kita bicarakan pada pertemuan terakhir kita,” kata Olivia sambil menggambar lingkaran kecil menghadap lingkaran yang lebih besar. “Ellis, yang berpakaian sepertiku, membawa satu unit yang terdiri dari tiga ribu tentara untuk menarik musuh keluar dari sisi kanan. Tentu saja, mereka tidak menyadari triknya. Lalu”—dia menggambar lingkaran kecil lainnya—“kalian berdua, bersama dua ribu tentara, ambil kesempatan yang dia ciptakan untuk menyerang mereka dari belakang. Seribu tentara terakhir akan ikut denganku untuk menyerang musuh di sebelah kiri.” Dia menambahkan lingkaran kecil terakhir.

“Selanjutnya, kami memberi tahu Legiun Kedua tentang rencana tersebut. Jenderal mereka seharusnya brilian, jadi selagi kita berhasil menarik musuh menjauh, aku yakin dia akan mampu menyusun kembali pasukannya. Bagaimana menurutmu?”

“Jika semuanya berjalan baik, kita akan menyerang mereka dari semua sisi…” renung Ashton, sambil menatap diagram di tanah dengan serius. “aku suka itu.”

“Kedengarannya bagus bagi aku, Mayor,” kata Claudia sambil mengangguk setuju.

“Kalau begitu, sudah beres! Mari kita segera maju ke Legiun Kedua, lalu inilah waktunya bagi kita untuk bergerak.”

Bersamaan dengan itu, Ashton dan Claudia berdiri dan memberi hormat sambil berteriak, “Ya, Ser!”

Olivia memberi perintah, dan dengan itu, operasi pun dimulai.

Perintah Patrick

Patrick mendengarkan gumaman gelisah dari pasukannya dengan rasa jengkel yang meningkat.

Seorang wanita dengan rambut perak dan mengenakan armor hitam eboni tiba-tiba muncul di atas bukit. Dia berdiri menatap dengan dingin ke arah mereka, dengan spanduk hitam berhiaskan tengkorak di atas dua sabit yang terangkat di sampingnya. Tidak ada keraguan dalam benak siapa pun bahwa di hadapan mereka berdiri musuh paling berbahaya dari pasukan kekaisaran—Dewa Kematian Olivia.

“Tuanku, ini—”

“Kau tidak perlu memberitahuku,” sembur Patrick. “Hanya ada satu orang yang mengibarkan spanduk mengerikan itu.”

“Kalau begitu, itu dia. Dewa Kematian Olivia…” kata Ares pelan. Keringat gugup mengucur di alisnya.

Patrick sama sekali tidak menyangka akan melihat Dewa Kematian Olivia, anggota Legiun Ketujuh, di sini, di garis depan tengah. Ia pun pernah membaca laporan yang disampaikan Kolonel Guyel yang kini disebut beberapa petugas sebagai The Death God Journals . Dia adalah lawan yang menakutkan, tidak hanya memanipulasi para Ksatria Merah ke dalam jebakan, tapi juga melukai Rosenmarie dari Tiga Jenderal. Namun, Patrick juga melihat peluang emas di sini untuk menghapus Dewa Kematian Olivia dari dunia ini selamanya.

“Ares, kirim kabar ke Mayor Jenderal Kristoff. Katakan padanya untuk membawa tujuh ribu Ksatria Helios untuk menemui unit Dewa Kematian.”

“Tujuh ribu?!” seru Ares, matanya melotot. “Itu hampir semua ksatria di pasukan kita!” Reaksinya mengatakan bahwa hal ini bukanlah prosedur standar—ini sepenuhnya tidak normal.

“Kamu mendengarku. Kita tidak boleh berhemat pada kekuatan yang kita kirimkan untuk menemui Dewa Kematian dan prajuritnya. Ksatria Helios tidak boleh menahan apa pun, dan mencegahnya memiliki kebebasan di medan perang.”

“Tapi Ser, Legiun Kedua masih berdiri. Jika kita mengalihkan hampir semua ksatria…” Ares terdiam. Dia tidak memprotes secara langsung, tapi dari nada bicaranya, Patrick tahu dia tidak menyukai rencana itu.

“Ada keberatan?” Patrick bertanya.

“Yah, itu akan menjadi cara yang blak-blakan untuk menggambarkannya,” kata Ares panjang lebar.

“Jangan khawatir. Tidak akan ada masalah selama aku mengambil kekuatan utama dan menghancurkan kehidupan mereka.”

“Tuanku, aku tidak bisa menerima ini,” protes Ares. “Bahkan dengan Legiun Kedua pada tahap terakhirnya, peningkatan bahaya yang kamu hadapi terlalu besar.”

Patrick memahami betul ketakutan Ares. Jelas sekali, bahaya yang menimpa Patrick sangat membebani pikirannya. Namun yang ditakutkan oleh ajudannya adalah, jika terjadi sesuatu yang menimpa Patrick, seluruh pasukan akan hancur berantakan.

Sepanjang sejarah, tidak ada tentara yang kehilangan komandannya dan tetap menang. Runtuhnya pasukan wilayah selatan setelah kematian Jenderal Osvannes adalah contoh utama dari hal ini. Itu adalah kekhawatiran yang wajar yang dimiliki seorang ajudan.

“Sungguh hal yang lucu untuk dikatakan,” katanya, bibirnya melengkung. “Memberitahu aku kemudian. Apakah pertempuran apa pun dijamin aman dan bebas risiko?”

Ares menghela nafas. “aku sangat sadar bahwa aku berbicara secara tidak tepat ketika aku mengatakan ini, tetapi bukan itu yang aku katakan.” Dia membuka mulutnya untuk menjelaskan kekhawatirannya, tapi seorang pria dari pengawal pribadi Patrick melangkah maju dan menyela apa pun yang ingin dia katakan. Itu adalah Sieghart, kapten penjaga.

“Mayor Ares, kekhawatiran kamu benar, tetapi kamu tidak perlu menyusahkan diri sendiri,” kata Kapten Sieghart. “Jika sang jenderal berada dalam bahaya, kami akan berada di sana untuk memberikan hidup kami dalam pembelaannya sebagai pengawalnya.” Mendengar ini, penjaga lainnya yang berkumpul berlutut.

“Yah, kamu dengar orang itu,” kata Patrick. “Lagi pula, aku akan bisa keluar hidup-hidup selama aku punya ini.” Dia menarik pedang di pinggangnya dengan sapuan dramatis, mengangkatnya tinggi-tinggi agar semua orang bisa melihatnya.

Sinar matahari menyinari ujung bilahnya, membuatnya bersinar dengan kilau redup. Pedang itu adalah karya seni yang nyata. Pedagang yang membawanya ke Patrick menjelaskan bahwa benda itu bagus dan sangat langka, dibawa melalui lautan berabad-abad yang lalu dari benua lain yang mungkin ada atau bahkan tidak ada. Jika pedang lain bermata dua, bilah ini bermata satu dan melengkung ke belakang. Pedagang itu memuji keunggulan pedang itu dengan keyakinan penuh, dan memang, keunggulannya sangat fenomenal. Karena terpesona pada potongan pertama, Patrick membayar jumlah yang sangat tinggi yang diminta pedagang itu.

Ares menatap pedang itu, matanya menyipit karena silau. Kemudian, dia mengklik tumitnya dan memberi hormat. “Baiklah, Tuanku. aku tahu kamu tidak akan mengubah arah setelah keputusan kamu sudah bulat. aku akan mengirimkan perintah kepada Mayor Jenderal Kristoff.”

“Katakan padanya untuk waspada. Kami tidak tahu trik apa yang mungkin dicoba oleh Dewa Kematian.”

“Ya, Tuan!”

Unit Umpan

Saat dia melihat para Ksatria Helios bergerak, Ellis tidak bisa menghentikan senyuman sombong di wajahnya.

“Mereka datang—mereka mengira aku Olivia dan sekarang mereka semua kesal! Apakah aku benar-benar mirip dengannya? Mungkin orang akan salah mengira aku sebagai adik perempuannya.” Dia terkikik. Seorang pria berambut pirang dan bermata biru berdiri di sampingnya, mengamati para Ksatria Helios dengan tangan terlipat—saudara laki-lakinya, Letnan Dua Luke.

“Kau putus asa,” katanya sambil memutar matanya. “Bisakah kamu menyimpan sikap happy-go-lucky saat kita tidak sedang menatap musuh? Dan bukan sembarang musuh—Ksatria Helios di bawah salah satu dari Tiga Jenderal kekaisaran! Ini tidak seperti saat kita melawan bandit dan hal-hal semacam itu. Ditambah lagi, kamu lima tahun lebih tua darinya, jadi aku tidak mengerti apa yang kamu maksud dengan ‘adik perempuan’. Apakah kamu baik-baik saja?” Dia mengulurkan tangan untuk memeriksa suhu tubuhnya, tapi Ellis dengan kasar menepisnya.

“Diam! Siapa yang peduli jika dia lebih muda dariku?” dia menggerutu. “Pokoknya, berhentilah bermuram durja di sini dan pergilah ke sana dan serang mereka!”

Ketika Olivia mempercayakannya dengan misi penting ini, hal itu membuat hati Ellis melonjak lebih tinggi dari sebelumnya. Dia belum pernah merasa seperti ini di tengah kebosanan menjaga kota dan menundukkan bandit. Hasil dari pertarungan ini, dalam pikiran Ellis, sekarang bergantung pada apakah dia bisa menarik keluar musuh. Oleh karena itu, perannya sendiri adalah yang paling penting. Dia, yang menyamar sebagai Olivia, adalah inti dari seluruh pertempuran ini.

Luke memperhatikannya dengan ragu saat dia mengepalkan tinjunya.

“Apa?” dia berkata. “Diatasi karena kecantikanku atau apa?”

“Kamu mempunyai gagasan yang berlebihan bahwa seluruh pertempuran ini ada di tanganmu, bukan?” dia berkata. Ketika satu-satunya tanggapan Ellis hanyalah mendecakkan lidahnya karena frustrasi, dia melanjutkan. “Mengerti dalam satu, ya? Kamu sangat mudah dibaca. Apa, menurutmu kamu adalah seorang komandan sejati sekarang?”

“Aku bisa memikirkan apa pun yang kuinginkan,” gumamnya.

“kamu hanyalah pengganti bagi Mayor Olivia—tidak lebih, tidak kurang. Selain itu, kamu mungkin adik perempuanku, tapi aku masih atasanmu, jadi sebaiknya kamu memanggilku dengan benar saat kita berada di tempat umum.”

Dia telah mengetahui segalanya . Dan meskipun dia kesal saat mengakuinya, dia benar dalam setiap hal. Namun, hanya karena dia benar, bukan berarti dia harus menerimanya.

Dia mengucapkan tut keras lagi, lalu memberi hormat dengan cerdas. “Ya, Tuan! Mohon maafkan banyak pelanggaran aku, Letnan Dua Luke , dan izinkan aku untuk mengulangi saran aku sebelumnya: keluarlah dan cegat musuh sialan itu, Ser , ”dia menyelesaikannya sambil menunjuk ke arah Ksatria Helios. Dia mendengar tawa teredam dari para prajurit di belakang mereka. Saat itu terompet dibunyikan. Musuh berada dalam jangkauan pemanah mereka.

“Aku bahkan tidak bisa bersamamu,” erang Luke.

“Apa? Ada masalah?”

“Apa pun.” Dia menoleh ke tentara yang menunggu. “Semua pemanah, mulailah tembakan tiga tahap! Temui siapa saja yang menerobos dengan tombakmu. Kita mempunyai kedudukan yang tinggi, dan kita akan memanfaatkan semua keuntungan yang kita dapat dari situ!” Raungan persetujuan terdengar. Kembali ke Ellis, Luke menambahkan, “Dan pastikan mereka tidak melihatmu sebagai gadis bodoh yang sebenarnya.”

” Hai ! Itu kejam, brengsek!” Ellis membalas, tapi dia mengabaikannya. Dia mengangkat tangan kirinya, dan para prajurit, yang menunggu isyaratnya, mengangkat kapak mereka di atas batang kayu yang telah mereka tebang sebagai persiapan untuk momen ini. Mereka memotong tali yang menahan mereka, dan batang-batang kayu itu meluncur menuruni lereng menuju para Ksatria Helios.

Legiun Kedua

Hampir semua Ksatria Helios mengubah arah, menuju ke bukit yang ditempati oleh unit Olivia. Blood mengawasi mereka dengan kesadaran bahwa asumsinya melenceng. Tentara kekaisaran jauh lebih mengkhawatirkan Olivia daripada yang dia bayangkan. Senyum miringnya semakin lebar. Di sini, di medan perang, dia hanya menerima sedikit informasi, tapi meski begitu… Dia seharusnya tahu lebih baik.

“Ada utusan dari Mayor Olivia, Tuanku,” Lise mengumumkan, memotong lamunannya.

Utusan itu melangkah maju. “Ser, aku di sini untuk memberi tahu kamu bahwa unit di atas bukit itu palsu.”

“Palsu?” Seru darah. “Maksudnya itu apa?”

“Nah, Ser, itulah yang ingin aku jelaskan di sini.”

Saat pembawa pesan mulai menguraikan rencananya, alis Blood terangkat semakin tinggi. Wanita yang dia pikir adalah Olivia adalah umpan, kata si pelari, sementara Olivia yang asli sedang berbaring rendah di bukit di seberang medan perang.

Lise, yang sama terkejutnya, berteriak tersambar petir. “Apa?!”

Utusan itu melanjutkan. Mayor Olivia berencana untuk menunggu, lalu melancarkan serangan mendadak dari belakang dan sayap musuh ketika waktunya tepat. Olivia juga rupanya ingin Legiun Kedua berkumpul kembali dan melancarkan serangan balik sementara unit palsu Olivia berhasil menarik musuh menjauh. Jika rencananya berhasil, musuh akan terkepung. Jika demikian, kekuatan kecil sekalipun akan cukup baginya untuk bertahan. Blood merasa yakin akan hal itu.

Blood memperhatikan saat utusan itu berlari menjauh lagi, lalu memanggil Lise.

“Kamu dengar itu?” dia berkata. “Mayor Olivia berani datang ke sini dan menyuruh kita berkumpul kembali sementara rakyatnya memancing para kekaisaran pergi. Dan untuk mempermanis kesepakatan, dia ingin kita melakukan serangan balik! Benar-benar tugas mustahil yang diberikan kepada kita, ya?”

Lisa terkekeh. “Tetapi Mayor Olivia jelas-jelas berpikir bukan untuk kamu , Ser. Dan dia benar sekali.”

“Kau pikir begitu?” Kata darah. “Namun, tidak ada sedikit pun bukti yang mendukung pernyataan itu.”

“Bukti? Tentu ada buktinya,” kata Lise. Dia terdengar sangat percaya diri sehingga Blood merasakan ketertarikannya.

“Oh ya? Bahkan dengan pria itu sendiri yang memberitahumu dengan banyak kata, padahal sebenarnya tidak ada?”

“Ya, Tuan. kamu akan terkejut betapa banyak yang tidak kita sadari tentang diri kita sendiri.”

“Itu ada benarnya,” Blood mengakui. “Baiklah, kalau begitu, maukah kamu memberitahuku?”

“Aku tahu kamu bisa melakukannya, karena aku yakin kamu bisa melakukannya,” jawab Lise tanpa ragu. “Di luar dugaan.” Tatapannya tidak goyah saat dia menatap lurus ke arahnya. Menghindari matanya, Blood membuang muka dan menggaruk kepalanya.

“Um, baiklah,” gumamnya. “Dari apa yang aku lihat dari para prajurit di atas bukit, Mayor Olivia telah menggerakkan milisinya seperti pasukan yang sebenarnya. aku tidak tahu bagaimana dia melakukannya, tapi sepertinya dialah yang sebenarnya.”

“Rencana Mayor Olivia sudah berjalan,” kata Lise. “Kita tidak bisa duduk di sini tanpa melakukan apa pun.”

“Sepakat. Panglima Legiun Kedua tidak bisa membiarkan mayor baru meninggalkannya begitu saja. Kapten Lise,” dia memulai, tapi dia masuk lebih dulu.

“Kami membentuk formasi lingkaran, dengan tentara yang terluka di dalamnya,” katanya.

Darah tertawa, menggelengkan kepalanya. “Benar, Kapten,” katanya. “Itulah yang akan kami lakukan.”

Dengan masuknya Olivia ke lapangan, Pertempuran Dataran Tinggi Freyberg mendekati akhir.

Unit Penyergapan Claudia

Setelah menerima perintah Olivia, Claudia dan Ashton membawa pasukan mereka ke belakang pasukan kekaisaran. Mereka berhasil menghindari perhatian musuh, namun masalah lain muncul dengan sendirinya.

“Hmmm.” Ashton menatap puncak bukit dengan perasaan tidak menentu. “Itu adalah perkembangan yang tidak terduga.”

Ksatria Helios yang mengepung bukit itu berjumlah dua kali lebih banyak dari tiga ribu pasukan umpan yang menahan mereka.

Tentara kekaisaran tidak mau mengambil risiko melawan Olivia, itu sudah jelas. Meskipun Claudia mungkin membenci julukan “Dewa Kematian”, dia tidak dapat menyangkal bahwa rencana Ashton telah berhasil lebih lama lagi.

Masalahnya bukan Olivia yang sebenarnya berada di atas bukit. Dia kurang lebih tahu cara mengayunkan pedang, tapi selain itu, dia hanyalah prajurit dengan rambut dicat dan baju besi khusus.

“Ini semua karena dia mengibarkan spanduk itu,” kata Claudia. “Jumlah para ksatria itu melebihi mereka lebih dari dua banding satu. Bahkan dengan keunggulan medan, pasukan umpan tidak dapat bertahan lama, dan tidak lama kemudian para penyerang akan mengetahui penyamarannya. Jadi,” dia mengumumkan, suaranya penuh sarkasme, “apa yang harus kita lakukan, wahai ahli taktik yang maha tahu ?”

Ashton, tampak gelisah, sambil melamun menggaruk pipinya. “aku akui aku terlalu optimis. Reputasi Dewa Kematian bahkan lebih mendarah daging daripada yang kukira. Tapi itu berarti—”

“Pertahanan kekuatan utama mereka akan lebih ringan. Benar?” Claudia menyela. Mata Ashton melebar sesaat, lalu seringai mengembang di wajahnya. Meski hal itu tidak ada hubungannya dengan masalah yang ada, Claudia mendapati dirinya berpikir bahwa dia jarang melihat pria yang kurang cocok dengan ekspresi seperti itu.

“Untuk apa sarkasme itu, jika kamu sudah berhasil melakukannya?” goda Ashton. “Itu kejam sekali, Letnan.”

“Ini hanya terjadi karena kesalahan penilaianmu berubah menjadi situasi yang menguntungkan, dan jangan lupakan itu,” bentak Claudia. Ashton sangat memperhatikan sekelilingnya, tapi orang-orang seperti itulah yang gagal melihat tanah di bawah kaki mereka sendiri, dan orang-orang seperti itulah yang mati lebih dulu dalam pertempuran. Terutama ketika mereka bahkan tidak bisa mengayunkan pedang dengan benar. Oleh karena itu, terserah pada Claudia untuk mewaspadainya.

“Jangan khawatir, Ser,” kata Ashton, “aku tidak terlalu besar kepala.”

“aku harap tidak. Lagi pula, apa yang akan kita lakukan?”

“Ini akan sulit bagi mereka, tapi kita harus meninggalkan pasukan umpan untuk menahan para Ksatria Helios di sana lebih lama lagi. Saat ini, akan lebih mudah untuk masuk dan menghabisi komandan mereka. Tidak mungkin Olivia melewatkan kesempatan itu.”

“Maka kita tidak bisa membuang waktu lagi. Ayo bergerak.” Claudia berbalik, lalu mengangkat pedangnya tinggi-tinggi dan mengumumkan kepada para prajurit yang berdiri di barisan, “Kami menyerang dari belakang musuh! Ini adalah kesempatan kita, sementara sebagian besar kekuatan mereka terkunci pada kekuatan umpan. Aku ingin melihatmu bertarung dengan keberanian singa!”

Raungan “Ya, Ser!” terdengar saat para prajurit, sebagai satu kesatuan, meninju tinju mereka ke langit.

Atas perintah Claudia, unit infanteri berkekuatan dua ribu orang mulai menyerang kekuatan utama tentara kekaisaran.

Unit Penyergapan Olivia

Olivia menghela nafas kecil, lalu mengembalikan teropongnya ke sarungnya di pinggangnya. Dia telah mengawasi unit umpan. Seperti yang Z katakan padanya, pertarungan itu seperti makhluk hidup. Itu tidak akan sampai ke tempat yang kamu perlukan hanya karena kamu menginginkannya.

Di sampingnya, juga mengintip melalui teropong, berdiri Warrant Officer Evanson, seorang pria berambut pirang dengan mata biru nila.

“Ini bukan yang kami perkirakan,” katanya, terdengar terkejut.

“Ya, sepertinya hampir semua Ksatria Helios memilih unit umpan,” Olivia menyetujui. “Pertempuran tidak menentu seperti itu. Tidak ada yang dapat kamu lakukan mengenai hal itu. Tetap saja, hanya itu saja rencana mereka yang sia-sia. aku kira tentara kekaisaran benar-benar ingin aku mati. Sulit menjadi begitu populer!” Dia tertawa riang, dan Evanson membalasnya dengan senyuman tegang.

“Kalau begitu, tidak populer dalam arti yang baik. Tentu saja bukan berarti aku setuju. Berkat ini, pertahanan kekuatan utama telah menipis. Tapi itu berarti kakak laki-laki dan perempuanku yang berada di unit umpan baru saja mendapatkan pekerjaan yang jauh lebih berbahaya.”

“Kamu adalah adik laki-laki Ellis?”

“Ya, sayang sekali…” kata Evanson sambil tertawa malu. Olivia tidak tahu apa yang disayangkan, tapi sekarang setelah dia melihatnya lagi, dia bisa melihat sedikit kemiripan. Dia memiliki kecantikan Ellis, hanya versi maskulinnya. Saat Olivia pertama kali meninggalkan Gerbang Menuju Negeri Orang Mati, semua wajah manusia terlihat sama di matanya, tapi sekarang dia belajar membedakannya dengan tepat. Itu pasti menjadi tanda lain dari pertumbuhan pribadinya.

Evanson memandangnya dengan sedikit ragu, jadi dia bertanya, “Ada apa?”

“Hah?! Um, tidak apa-apa, aku…” jawabnya, tersandung kata-katanya karena suatu alasan. “aku hanya bertanya-tanya. Adikku, dia tidak mengatakan sesuatu yang kasar padamu, kan, Ser? Dia bilang padaku kamu membuat spanduk bersama…”

Olivia memiringkan kepalanya ke arahnya. “Tidak, menurutku tidak. aku sangat senang berbicara dengannya,” katanya. “Oh, sebenarnya, dia bilang adik laki-lakinya mengompol sampai dia berumur dua belas tahun. aku kira itu adalah kamu.”

Evanson tampak marah. “Itu… si brengsek itu! Kenapa dia malah mengungkit hal itu? Tolong lupakan dia memberitahumu itu, Ser. Tapi tidak ada hal lain?”

“Ada lagi…” kata Olivia sambil berpikir kembali. “Oh! Sekarang kamu menyebutkannya, dia hanya duduk di sana dan menatapku dari waktu ke waktu.”

Evanson menghela nafas secara dramatis. “Kupikir begitu…” katanya. “Jangan biarkan hal itu menjadi perhatianmu, Ser. Ini semacam penderitaan yang dia derita.”

“aku tidak khawatir atau apa pun. Tapi dia sakit? Apakah kamu sudah membawanya ke tabib?” Olivia bertanya. Ellis sepertinya tidak merasa tidak enak badan saat mengobrol di samping Olivia di pesta. Sebaliknya, dia justru membuat semua orang di sekitarnya kagum dengan antusiasmenya. Olivia mengetahui dari bacaannya bahwa penyakit datang dalam berbagai bentuk. Seseorang bisa terlihat sangat sehat padahal sebenarnya mereka tidak sehat.

“Um, tidak juga,” gumam Evanson mengelak. “Kalau memang penyakitnya wajar seperti itu, mungkin ada yang bisa dilakukan untuk mengatasinya. Tapi tabib mengatakan sama sekali tidak ada peluang untuk menyembuhkannya.” Dia melihat sekeliling dengan gugup saat dia berbicara, suaranya semakin kecil hingga pada akhirnya Olivia hampir tidak bisa memahami apa yang dia katakan.

“Apakah ada penyakit yang bukan merupakan penyakit yang pantas?” dia bertanya dengan rasa ingin tahu. Maksudmu itu tidak ada di buku mana pun?

“Yah, kamu mungkin tidak akan menemukannya di buku, tapi lebih baik kamu tidak bertanya saja. Lebih baik lagi jika kamu tidak memikirkan semuanya.”

“Hah. Oke, jawab Olivia. Jika dia menyuruhnya untuk tidak bertanya, mungkin lebih baik membiarkannya saja. Ada banyak hal di dunia ini yang lebih baik tidak diketahui orang. Dia ingat mengetahui bahwa orang yang memperbaiki kompor ketika dia rusak bukanlah Komet si Peri, tapi Z menggunakan sihir. Itu adalah salah satu hal yang dia harap tidak dia ketahui.

Saat dia merenungkan kenangan lama tersebut, Olivia melihat seorang utusan datang ke arah mereka, terengah-engah.

“Batalyon infanteri Letnan Claudia menyerbu bagian belakang tentara kekaisaran!” seru utusan itu.

“Terima kasih,” kata Olivia. Kemudian, dengan penuh kekaguman, dia menambahkan, “Claudia melakukannya, seperti biasa.”

“Haruskah kita bergerak juga, Ser?” Evanson bertanya, wajahnya serius.

“Benar, ya. Kita tidak bisa berlama-lama, atau unit umpannya akan hancur.”

“Bagaimana kita mengatur waktu penagihannya?”

“Aku akan mengawasi semuanya, jadi tunggu perintahku. Evanson, pastikan kamu siap untuk bertindak pada saat itu juga.”

“Ya, Tuan!”

Sangat penting bagi mereka untuk menyerang saat pertahanan musuh melemah. Berkat penyergapan Claudia, pasukan kekaisaran menjadi kebingungan, tetapi Claudia hanya memiliki dua ribu tentara. Memanfaatkan penyergapan secara efektif pada tingkat taktis akan mengharuskannya untuk tidak hanya membaca situasi dengan cermat, tetapi juga mendengarkan dengan cermat bagaimana pertempuran berlangsung .

Merenungkan pelajaran Z dalam pikirannya, Olivia mengeluarkan perintahnya kepada para prajurit yang menunggu.

Unit Penyergapan Claudia

Tiga puluh menit telah berlalu sejak serangan mereka dimulai. Pasukan Claudia pantang menyerah saat mereka terus maju dalam serangan yang tak henti-hentinya terhadap tentara kekaisaran yang panik.

“Semuanya…berjalan dengan baik…” Ashton terengah-engah. “Aku tidak melihat…Ksatria Helios…juga.” Dia selalu dikelilingi oleh tim pengawal kekar yang terus mengawasi sekeliling mereka. Mereka semua dipilih setelah lulus ujian ketat Claudia. Ashton, bisa dikatakan, adalah otak dari Legiun Ketujuh. Dia harus menjaganya tetap aman, apa pun yang terjadi.

“Jangan merasa nyaman dulu,” katanya singkat, lalu mendesak prajuritnya maju lagi. Di seberang medan perang, terompet dibunyikan, dan suara para prajurit yang bertempur bercampur menjadi satu dalam gemuruh yang dalam seperti gempa bumi. Kekuatan prajuritnya mendorong kekaisaran mundur saat mereka mundur lagi dan lagi.

Namun segalanya berubah ketika seorang prajurit kekaisaran bertubuh besar maju, mengisi celah yang ditinggalkan sekutunya. Dia memegang tongkat hitam, meninggalkan tubuh prajurit Claudia yang hancur di belakangnya saat dia membelah mereka dengan tongkat itu ke kiri dan ke kanan, lagi dan lagi.

Ini buruk. Jika ini terus berlanjut, pertempuran akan menguntungkan kekaisaran… pikir Claudia. Yang menjadikannya kesempatan sempurna untuk uji coba.

Dia memberi perintah kepada tentaranya untuk mundur, tapi dia tidak ikut dengan mereka. Sebaliknya, dia menghadapi pria bertubuh besar dan berlumuran darah itu.

“Kau akan melawanku, pip-squeak?” dia berkata. Dia tampak kecewa saat dia mengguncang otak yang membeku dari tongkatnya dan mengejek, “Lelucon yang luar biasa.”

“Berhentilah mengoceh,” kata Claudia acuh tak acuh. “Kamu tidak lebih dari alat untuk mencapai tujuan.”

“Alat untuk apa? Maksudnya apa?”

Claudia tidak repot-repot menjawabnya. Dia menurunkan berat badannya, lalu membayangkan seutas benang yang tidak bisa dipatahkan, membentang hingga ke kejauhan. Suatu kali, dia takut akan kekuatan dalam dirinya dan menyingkirkannya. Tapi sekarang dia akan menggunakannya.

Dia menghentikan semuanya, lalu berlari lurus ke depan.

Pertama adalah Heaven’s Sight , dan sekarang dia menggunakan Swift Step .

“Ngh—?” pria itu mendengus. Dia berbalik, bingung, untuk melihat ke belakang, ada lubang menganga di sisinya. Saat berikutnya, terjadi ledakan darah saat isi perutnya keluar.

“Hyaagh!” Dia berlutut. Dia meninggal sambil menangis, mencoba mengambil isi perutnya yang jatuh.

Aku tidak bisa memotongnya menjadi dua… pikir Claudia sambil menatapnya. aku harus melakukan lebih banyak pekerjaan jika ingin mengikuti jurusan ini .

Dia berbalik dan melihat Ashton menunjuk ke arahnya, ternganga keheranan. Dia bukan satu-satunya. Setiap orang di medan perang memiliki ekspresi serupa.

Claudia tidak memperhatikan mereka. Dia dengan cepat mengangkat pedangnya, lalu memerintahkan pasukannya untuk melanjutkan serangan.

Perintah Patrick

Dua jam telah berlalu sejak Patrick mengirimkan pasukan utamanya. Legiun Kedua seharusnya berada di ambang kematian, namun meskipun pasukannya terus menerus melakukan serangan, mereka masih bertahan. Bahwa Legiun Kedua bertahan satu langkah dari tepi jurang mulai membuat Patrick kesal.

“Mereka berkumpul kembali dalam formasi lingkaran, Ser. Mereka akan sepenuhnya bertahan.”

“aku bisa melihatnya. Namun, pertahanan tidak akan mengembalikan tentara mereka yang mati. Akan ada celah di baju besi mereka. Fokuskan seranganmu pada hal itu.”

“aku bukannya tidak setuju, Ser, tapi aku tidak yakin semuanya akan sesederhana itu. Jenderal mereka sangat kompeten, dan sekarang dia secara eksklusif fokus pada pertahanan…” Ares terdiam, terdengar ragu. Patrick mendengus keras, lalu mengarahkan teropongnya ke arah bukit. Itu lambat, tapi para Ksatria Helios terus maju. Kristoff baik-baik saja, seperti yang diharapkan Patrick.

Seperti dugaanku. Bahkan Dewa Kematian pun sedang berjuang, pikirnya. Sebaiknya dia melakukannya, setelah aku mengirim hampir semua ksatria kita kepadanya.

Dia baru saja kembali menyusun rencananya untuk menghancurkan pertahanan Legiun Kedua ketika keributan terjadi di barisan belakang. Saat dia berbalik untuk melihat, seorang pelari datang berlari ke arahnya, terengah-engah.

“Ya… Tuanku!” dia tersentak. “Musuh! Mereka mendatangi kami dari belakang entah dari mana! Sekarang mereka menyerang kekuatan utama dengan kecepatan tinggi!”

“Mereka datang dari belakang?!” seru Patrick. “Berapa banyak?”

“Sekitar dua ribu, Ser!”

“Dua—” Potongan-potongan itu masuk ke tempatnya. “Itu adalah resimen independen Dewa Kematian. Keberanian . ” Tanpa pikir panjang, dia mematahkan tongkat komandan di tangannya menjadi dua. Atas perintah Sieghart, pengawal pribadinya bergerak cepat di sekelilingnya.

“Menurutmu,” Ares berkata dengan gugup, “Dewa Kematian meramalkan kita akan mengirim semua Ksatria untuk mengejarnya dan membagi pasukannya?”

Patrick menggelengkan kepalanya. “Aku tidak tahu. aku tidak tahu, tapi jika dia melakukannya, itu adalah kecerdikan yang jahat. Atau mungkin aku harus mengatakan kematian seperti dewa.”

“Bagaimana tanggapan kita?”

“Tidak perlu panik. Kirim ksatria yang tersisa ke penyerang. Beri mereka pandangan yang baik dan mendalam tentang pertahanan kuat para Ksatria Helios.”

“Tapi Ser, pertahanan pasukan utama hanya…” Ares berhenti, lalu berkata, “Baiklah. aku akan memberikan perintah.”

Patrick meliriknya, tapi Ares hanya berdeham, lalu segera menyampaikan perintah. Dalam beberapa menit, seribu Ksatria Helios berangkat.

Tiga puluh menit kemudian, seorang utusan baru tiba.

Patrick berteriak marah. “Dewa Kematian ada di sayap kiri kita?!”

“Ya, Tuan! Mereka dengan cepat memotong tentara kita dan menuju ke sini!”

“Aku belum pernah mendengar hal sebodoh itu! Dewa Kematian ada di atas bukit! Ksatria Helios telah menembaki dia!” Patrick berteriak, menghujani utusan itu dengan ludah sambil menunjuk ke arah bukit. Namun utusan itu tidak menyetujuinya. Sebaliknya, dia melangkah maju seolah ingin menghadapinya.

“T-Tapi, dia memiliki rambut perak dan armor hitam eboni—gambaran Dewa Kematian di semua cerita! Sialan, tidak ada manusia biasa yang bisa membelah seseorang menjadi dua!” utusan itu balas berteriak histeris, wajahnya pucat. Dia begitu terguncang hingga dia lupa diri dan mengumpat di depan komandannya. Dia seharusnya ditegur karena hal itu, tapi mengingat isi ledakannya, mereka semua hanya menatapnya dengan bingung.

“Jadi apa, sekarang ada dua Dewa Kematian?” Patrick balas berteriak, berpijar karena marah. “Kau berharap aku menelan cerita sombong itu?”

“Ser,” kata Ares pelan, “hanya ada satu penjelasan yang bisa kupikirkan.”

“Penjelasan?! Penjelasan?! Baiklah, keluarkan saja!”

“Yang satu pasti Dewa Kematian yang asli dan yang satu lagi palsu.”

“Yang asli…dan yang palsu?” Patrick mengulangi.

“Tampaknya Dewa Kematian telah menjebak kita selama ini,” kata Ares sambil tertawa putus asa. Patrick hanya berdiri di sana, terkesima, sampai mereka mendengar jeritan kesakitan dari para prajurit di dekatnya. Patrick menoleh ke arah suara tepat pada waktunya untuk melihat seorang gadis berambut perak muncul melalui cipratan darah. Di tangan kanannya ada pedang hitam yang terbungkus kabut hitam melingkar, dan armornya memiliki tanda tengkorak yang jelek di atas dua sabit yang bersilangan.

Saat melihatnya, utusan itu berteriak ketakutan dan berlari, kakinya tersandung saat berjalan.

“Kami sampai di sini!” gadis itu mengumumkan, nyengir hingga memperlihatkan gigi putih berkilauan saat dia mengamati pemandangan di hadapannya. Dia tampak, setidaknya bagi Patrick, seperti predator yang menatap mangsanya yang malang.

“Lindungi sang jenderal!” Sieghart berteriak. Pengawal pribadinya sudah bergerak, para prajurit menghunus pedang mereka saat mereka maju secara agresif ke arah gadis itu. Dia menghindari setiap pukulan mereka, bergerak dengan anggun seperti kelopak bunga yang berkibar tertiup angin. Kemudian, tanpa belas kasihan atau belas kasihan, dia memenggal kepala orang pertama dengan keganasan seekor binatang buas.

Serangan itu datang begitu cepat dan tiba-tiba sehingga penjaga itu bahkan tidak sempat berteriak. Darahnya menyembur ke udara seperti pancuran hujan sementara tubuhnya, yang hanya tinggal segumpal daging tak berjiwa, roboh ke tanah.

Pada saat gadis itu benar-benar berhenti, setiap anggota pengawal pribadi Patrick tergeletak mati di sekelilingnya. Dalam sekejap, gadis itu telah memanggil neraka ke dalam dunia fana. Bahkan setelah pengerahan tenaga sebanyak itu, dia bahkan tidak kehabisan napas.

“Kamu… Kamu monster!” Ares meledak, tidak mampu menahan diri.

Gadis itu menatapnya. “Aku bukan monster, aku Olivia,” katanya. “Kau tahu, sudah lama sekali sejak tidak ada orang yang berkata seperti itu padaku! Nama ‘Dewa Kematian’ memang sedang populer akhir-akhir ini. Oh, tapi jangan khawatir! Sebenarnya aku tidak keberatan dengan ‘Dewa Kematian’, jadi silakan panggil aku seperti itu.”

Gadis itu—Olivia—tersenyum tanpa rasa bersalah pada mereka. Setelah penampilan luar biasa yang baru saja dia tunjukkan pada mereka, terlihat jelas bahwa ini adalah Dewa Kematian yang sebenarnya.

“Tuanku, kamu harus keluar dari sini sekarang . Aku akan mengulur waktu untukmu,” kata Ares.

“Diam, Ares. Kau tahu itu tidak ada gunanya,” kata Patrick pelan. Ares menatapnya, tidak percaya.

“Tapi Ser, kami punya nomornya…”

“Itu tidak akan ada gunanya. Lima puluh tentara tidak akan cukup untuk menghentikannya. Dia berada di level lain.” Sekarang dia mengerti bagaimana Rosenmarie menderita luka-lukanya. Patrick memiliki keyakinan penuh pada pedangnya, tapi apa yang baru saja dilihatnya telah menghancurkan kepercayaan diri itu hingga hancur berkeping-keping.

Satu-satunya orang yang bisa dia bayangkan untuk mengatasinya adalah Felix dari Ksatria Azure.

“Jadi kita akan duduk di sini dan menunggu kematian?” tuntut Ares, sedikit merendahkan suaranya. Apapun emosi yang menyebabkan bahunya bergetar seperti itu, Patrick tahu itu bukanlah rasa takut. Dia tersenyum muram.

“Jangan terlalu terburu-buru,” katanya. “Aku tidak akan membiarkan kita kalah tanpa perlawanan.” Dengan itu, dia menghunus pedangnya. Ares langsung menghunus pedangnya sendiri.

“Kalau begitu aku akan bertarung di sisimu dengan sedikit kekuatan yang kumiliki. Selebihnya, dengan menyesal kita harus menyerahkannya kepada Marsekal Gladden.”

“Setelah aku menyampaikan pidato besar di dewan perang, sungguh menyedihkan…” kata Patrick. “Dalam hal ini, Ares, aku mengandalkanmu untuk memastikan aku tidak tersesat dalam perjalanan menuju dunia orang mati.”

“Tentu saja, Ser. Serahkan padaku.” Mata mereka bertemu dan mereka tersenyum.

“Apakah kamu sudah selesai?” Olivia bertanya.

“Kita. Maaf menahanmu,” jawab Patrick santai.

“aku pikir aku akan bertanya, untuk berjaga-jaga. kamu tidak ingin menyerah, bukan? Jika kamu menyerah, aku akan membiarkanmu hidup. Aku juga mengatakan hal yang sama pada Crimson Knight.”

Patrick tidak menyangka Olivia akan menawarinya kesempatan untuk menyerah. Dia benar-benar terkejut, terutama karena dia tidak dapat membayangkan bahwa dia sedang mencoba menipunya saat ini.

“Maaf menjawab dengan pertanyaan, tapi apakah Crimson Knight menerima tawaranmu?” Dia bertanya.

“Tidak.” Olivia menggelengkan kepalanya, dan Patrick tertawa terbahak-bahak.

“Kalau begitu, para Ksatria Helios pasti tidak akan menerimanya.”

Oke, kata Olivia. “Baiklah, kalau begitu, saatnya kamu mati.”

Ares menyerang, mengarahkan pedangnya lurus ke arah Olivia. Dia menjatuhkan pedangnya, tanpa membuang waktu saat dia menusukkan pedang hitamnya ke perutnya. Dia memuntahkan darah hitam, tapi tidak mundur. Justru sebaliknya—dia melangkah maju untuk menusuk dirinya lebih jauh lagi dengan pedangnya.

“Apa?” Olivia menatapnya, matanya melebar karena kebingungan. Ketika Ares mencapainya, dia melingkarkan lengannya di pinggangnya.

“Sekarang!” dia berteriak, suaranya seperti mainan maut. “Tusuk dia melalui aku.”

“Kamu menangkapnya!” Seketika, Patrick menaikkan pedangnya, lalu berlari ke depan secepat yang bisa dilakukan kakinya, meletakkan beban penuhnya di belakang serangan itu—

“Hah. Itu adalah permainan pengorbanan, bukan? Secara teori, bukan ide yang buruk. Tapi kamu harus menjadi lebih kuat jika ingin menahanku.” Olivia menjentikkan leher Ares dengan tangan kirinya. Matanya berputar ke belakang saat dia membiarkannya patah, lalu menusukkan pisau di tangan kanannya jauh ke dalam dada Patrick.

“Ares… aku… maafkan aku…” Patrick terkesiap. Semua kekuatan keluar dari tubuhnya, dan kepalanya jatuh ke depan ke dadanya. Ketika pandangannya menjadi gelap, dia mendengar suara ceria Olivia di telinganya.

“Mau tidak mau aku menyadarinya sebelumnya, tapi pedangmu itu bentuknya sangat tidak biasa. Apakah kamu keberatan jika aku menyimpannya?”

Patrick tidak pernah menjawabnya.

VI

Komando Tentara Kristoff

Dengan medan yang sulit dijangkau, divisi Ksatria Helios pimpinan Mayor Jenderal Kristoff pada awalnya puas berkomitmen pada pertahanan. Tapi saat jarak antara kedua pasukan menyempit, kekuatan sebenarnya dari Ksatria Helios menjadi semakin jelas.

Sementara pertempuran berlanjut, ajudan Kristoff, Kapten Maschera, mendatanginya dengan wajah cemberut.

“Tuanku,” katanya, “kekuatan Dewa Kematian sama sekali tidak sekuat yang kami dengar. Aku tahu jumlah mereka dua kali lipat, tapi meski begitu, aku sedikit terkejut. Aku tidak mengerti bagaimana mereka bisa mendominasi Ksatria Merah.”

“Kamu juga berpikir begitu, Maschera?” Kristoff bertanya.

“Ya, Tuan.”

“Sejujurnya, aku juga memikirkan hal yang sama. Ada sesuatu yang tenang, bahkan pasif dalam cara mereka bertarung. Dan aku tidak mengerti kenapa Dewa Kematian tergantung di belakang sana.”

Semua cerita mengatakan bahwa Dewa Kematian adalah tipe orang yang secara aktif menempatkan dirinya di garis depan, namun meskipun beberapa jam telah berlalu sejak pertempuran dimulai, dia belum pernah maju ke depan. Kristoff, yang dicekam oleh perasaan gelisah yang tidak dapat disebutkan namanya, terus mengawasinya dengan waspada dan menyimpulkan bahwa, tanpa diragukan lagi, ada sesuatu yang tidak beres.

“aku pikir kita harus terus maju, Lord Kristoff,” kata Maschera.

“Sepakat. Jika Dewa Kematian tidak mau bertarung, mungkin kita harus melihat ini sebagai sebuah peluang.”

Satu demi satu, para perwiranya yang tidak sabar mendatanginya dan menyatakan pendapat yang sama: mereka harus menyerang. Kristoff, yang sudah berpikir bahwa jika dia tidak melakukan sesuatu, hal itu akan berdampak pada moral, memutuskan untuk menerima saran mereka dan menerapkannya.

Saat itu, seorang utusan muncul di hadapannya, kakinya terhuyung-huyung dan berlumuran darah. Dia membawa kabar mengejutkan.

“TIDAK! Jenderal Patrick sudah mati?!”

“Ya, Ser…” jawab utusan itu. “Dewa Kematian terlalu berat baginya…”

“Dewa Kematian?!” Kristoff berkata sambil mengambil langkah menuju pembawa pesan itu. “Kami sedang melawan Dewa Kematian di sini!” Para petugasnya mengalami guncangan yang lebih hebat lagi. Sulit dipercaya bahwa ada orang yang bisa membunuh Patrick—sekarang ada dua Dewa Kematian juga? Itu adalah kegilaan.

“aku tidak tahu detailnya, Ser, tapi aku yakin Dewa Kematian ada di sana. Dia membawa Legiun Kedua kembali dari ambang kehancuran. Kekuatan utama kami melarikan diri dalam keadaan panik. Itu tidak akan lama…” Utusan itu tergagap tetapi terus maju. “Tidak akan lama sampai dia tiba di sini. Kamu harus… mundur… dengan tergesa-gesa…” Dia tidak melangkah lebih jauh. Darah menyembur dari mulutnya saat dia terjatuh tertelungkup ke tanah, beberapa anak panah patah menonjol dari punggungnya. Dia sudah mati sebelum menyentuh tanah.

Para petugasnya berdiri membeku karena cemas. Bagi Kristoff, semua keraguannya lenyap dalam sekejap.

Pasifnya kekuatan musuh. Dewa Kematian berada di belakang garis depan.

Semuanya masuk akal sekarang … pikirnya, merasakan tawa histeris menggelegak dalam dirinya dan tidak mampu menahannya. Para petugas mengawasinya, dengan ketakutan di wajah mereka.

“Kami sudah pernah ke sana!” dia menangis. “Dewa Kematian kita adalah penipu ulung.”

Maschera tercengang. “Seorang penipu? Tapi lalu siapa yang kita lawan?”

“aku kira, sebuah umpan. Mereka mengajak kami berdansa, menipu kami agar memberi mereka waktu.” Tawa kecil keluar lagi darinya. “Oh, kita benar-benar ceroboh, bukan?”

Ada jeda. Maschera adalah orang pertama yang memecah kesunyian. “Maka tidak ada waktu yang terbuang,” katanya. “Kita harus mundur sebelum kita terjebak di antara penyerang di kedua sisi.”

Sarannya sejalan dengan apa yang didiktekan oleh praktik militer, dan garis-garis keras di wajahnya menunjukkan gawatnya situasi mereka. Tapi ada sesuatu dalam diri Kristoff yang menolak keras gagasan untuk menyelinap pergi karena aib karena perkelahian. Keluarga Raptor adalah keluarga pejuang yang bangga, dan sebagai pewaris garis keturunan itu, dia mendapat kehormatan untuk mempertimbangkannya. Dia tidak bisa melarikan diri.

“Masuk ke formasi mata panah. Kami akan menerobos pusat musuh, lalu melarikan diri ke sisi lain bukit. Dalam perjalanan, aku akan memenggal kepala penipu itu, sebagai kenang-kenangan.”

“Ser, dengan asumsi itu mungkin, tidak ada gunanya membunuh penipu itu sekarang. Kita harus fokus untuk mundur,” protes Maschera, tapi Kristoff tidak mau mendengarnya. Dia mendengus jijik.

“Titik? Siapa yang peduli dengan intinya? Aib ini akan mencoreng reputasi House of Raptor. kamu mendapat pesanan kamu. Sekarang suruh para prajurit membentuk formasi.”

Dengan enggan, Maschera menjawab, “Dimengerti, Ser.”

Komando Pasukan Umpan

Ksatria Helios direformasi menjadi formasi mata panah. Bersama-sama mereka menyerang ke depan, tidak seperti longsoran salju, yang bertujuan untuk menembus pusat barisan mereka. Ellis memperhatikan mereka datang dari tempatnya di lini belakang di samping Luke, yang meneriakkan perintah.

“Mereka akhirnya menyadari bahwa kita mengalahkan kekuatan utama mereka, ya?” dia mengamati.

“Sepertinya begitu,” katanya sambil meludah dengan jijik. “Mereka mencoba menerobos kami dan melarikan diri. Dan kami hampir saja menangkap mereka dengan catok.” Ellis tidak terbiasa mendengar rasa frustrasi seperti itu dari kakak laki-lakinya. Dia biasanya menunjukkan rasionalitas yang keren. Dia pasti sudah mendekati batas kemampuannya.

Pertempuran itu pada awalnya menguntungkan mereka, tapi sekarang yang bisa mereka lakukan hanyalah menghindari kekalahan total. Bahkan tanpa keunggulan jumlah, para Ksatria Helios jauh mengungguli kekuatan umpan. Hanya masalah waktu sebelum mereka hancur.

“Luke,” kata Ellis, “aku akan menarik perhatian mereka. Biarkan mereka sibuk sampai Olivia tiba di sini.”

“Jangan menjadi idiot. Begitu mereka tahu kamu palsu, mereka akan membunuhmu terlebih dahulu.” Nada suaranya blak-blakan, tapi ketakutan di matanya terlihat jelas.

Eris mengangkat bahu secara berlebihan. “Hei, kamu tahu aku tidak bungkuk dengan pedang. aku tidak berencana untuk turun dengan mudah. Selain itu,” tambahnya, “meskipun aku mati , Olivia tidak akan membiarkan adik perempuannya tidak membalas dendam.” Sebelum Luke bisa menghentikannya, dia menghunus pedangnya. “Sampai jumpa.”

“T-Tunggu!” Luke berteriak, tapi dia sudah berlari dengan kecepatan penuh ke arah penyerang yang mendekat.

Kristoff membelah tentara musuh di jalannya, mencari celah yang memungkinkan mereka menerobos. Lalu, bibirnya melengkung. Dia melihat seorang gadis berambut perak dengan armor kayu hitam, pedangnya berkilat saat dia terjun ke medan pertempuran. Ketika dia menyadari tatapannya, matanya bersinar saat dia mulai berjalan lurus ke arahnya.

“Tuanku,” kata Maschera memperingatkan.

“Jangan khawatirkan aku,” kata Kristoff, menjatuhkan prajurit lain yang menyerbu ke arahnya dengan satu sapuan pedangnya. Dia mengibaskan darah dari pedangnya, menambahkan, “Kamu fokus untuk menerobos, atau bala bantuan mereka akan mengejarmu.”

“Tapi, tuan…”

“Berhenti mengkhawatirkan. Jika dia yang asli, itu tidak masalah, tapi gadis ini hanyalah penipu ulung. Apa menurutmu dia cocok dengan Kristoff Raptor?”

“Tentu saja tidak, Tuanku, aku hanya…” Maschera terdiam, lalu berkata, “Baiklah. Sampai nanti.” Dia lari, melewati wanita berbaju besi hitam, tapi dia tidak meliriknya sekilas. Sesaat kemudian, dia menarik pedangnya, dan dentang logam pada logam terdengar. Mereka saling bertukar pukulan, lalu saling memantul lagi.

Kristoff mengeluarkan suara persetujuan. “Kamu lumayan—untuk seorang penipu,” katanya.

“Oh tidak, kamu berhasil?” Wanita muda itu mengacak-acak rambutnya, tampak sedih, tapi hal itu dengan cepat berubah saat senyuman lebar terlihat di wajahnya.

“Kau benar-benar menyerang kami,” Kristoff melanjutkan. “Berkat kamu, kami mundur bahkan sebelum kami mencapai sesuatu yang berharga. Menurutku, paling tidak, aku akan membawa pulang kepalamu sebagai hadiah hiburan.” Jauh dari rasa terintimidasi, gadis itu malah terkikik mengejek. Sesuatu dalam seringainya mengejutkan. “Ada yang lucu?” bentaknya.

Dia menghela nafas melodramatis. “Oke, jadi kamu seharusnya menjadi komandan di Helios Knights, bukan?”

“Apa maksudmu?”

“Oke, jadi itu pidato yang sangat mengesankan, tapi sungguh, kamu marah karena kami membuatmu terlihat bodoh. Sekarang kamu ingin membalas dendam. Bukan berarti membunuhku punya nilai lain bagimu. Setidaknya jika kamu mengejar adikku, itu akan lebih masuk akal.” Dia mengejek, lalu memberinya tatapan kasihan. “Begitu menyedihkan .”

Kristoff belum pernah dihina seperti ini seumur hidupnya. Tidak ada seorang pun yang berani berbicara seperti itu kepadanya.

“Kalau begitu, ayo kita lakukan ini,” geramnya sambil mencengkeram gagang pedangnya begitu kuat hingga kukunya menancap di kulit gagangnya.

Mungkin aku sedikit terbawa oleh hinaan itu, pikir Ellis sambil menangkis pukulan keras Kristoff yang lain. Jika dia terus begini, aku dalam masalah .

Wajah merah tua pria itu berkerut karena marah. Dampak pukulannya bergema di tengkoraknya saat dia menangkis pukulan demi pukulan. Dia terus melakukannya saat ini, tapi dia tahu dia tidak bisa terus melakukan ini lebih lama lagi.

Benar, tebak semuanya atau tidak sama sekali mulai saat ini . Ellis mundur, menarik pisau dari ikat pinggangnya dan melemparkannya ke wajah pria itu.

“Hanya itu yang kamu punya?” Dengan jentikan pedang panjangnya, pisaunya terpental. Seperti yang Ellis harapkan. Dia melangkah masuk, bermaksud untuk menyapu sisi tubuh pria itu dengan pedangnya, hanya untuk mendapati dirinya menatap ke wajah pria itu yang menyeringai. Sesaat kemudian, dia mengerti mengapa dia tersenyum.

“Ngh…” dia mendengus. Dia tidak hanya menangkis serangannya dengan belati yang ditarik terlalu cepat sehingga dia tidak bisa menyadarinya, tapi pedang panjangnya juga kini terkubur jauh di dalam pahanya.

Dia tertawa. “Sakit, bukan? Dengan baik? Melakukannya?” Dengan penuh semangat, dia menarik pedangnya. Darah panas mengucur dari lukanya saat gelombang rasa sakit yang menyilaukan membuat Eris terhuyung. Dia terjatuh ke belakang.

“Kalau begitu,” katanya, sambil menjulang di atasnya. “aku membiarkan kamu memiliki lebih dari apa yang kamu katakan, tetapi tampaknya ini adalah hal yang tepat untuk kamu. Kamu punya keahlian menggunakan pedang, aku akan memberimu itu, tapi pada akhirnya, kamu bertarung seperti wanita. Tidak ada kekuatan di balik seranganmu.” Dia menikmati kemenangannya. Ellis memberinya tatapan menghina sebagai balasannya. Dia akan mati dengan caranya sendiri. Dia tidak akan terisak-isak dan mengemis.

“Lihatlah dirimu, sangat bersemangat karena memukuli seorang wanita yang sendirian. Bunuh saja aku dan jangan bicara padaku. Pernahkah teman-temanmu memberitahumu betapa kecilnya dirimu?”

“Hah! Kurang ajar sampai akhir, bukan? aku menghargai itu.” Dia mengangkat pedangnya tinggi-tinggi di atas kepalanya.

Maafkan aku Olivia, pikir Ellis sambil memejamkan mata, sepertinya ini akhir bagiku…

Namun pukulan itu tidak pernah datang. Ada yang tidak beres. Ellis membuka matanya hingga cukup untuk melihat—dan di sana, memaksa pedang pria itu ke belakang, ada seorang gadis dengan rambut perak.

“Olivia?! Adikku benar-benar datang untukku?!”

“Maaf aku terlambat,” jawab Olivia sambil tertawa, lalu berhenti dan memiringkan kepalanya. “Tunggu, saudari?”

Ellis duduk terbungkus dalam awan kebahagiaan saat seorang pria berambut pirang berlari ke arahnya.

“Kami…Kami berhasil…” dia terkesiap. “Untunglah. Cobalah untuk tidak melakukan hal bodoh lainnya.”

Ellis mendengus. “Oh, itu kamu, Evanson. aku tidak ingat memberi kamu izin untuk datang dan merusak kebahagiaan aku.”

“Ellis, tolong,” kata Evanson sambil menghela nafas. “Bisakah kamu mengendalikan… gejala kamu ?”

Pria yang melawan Olivia terkekeh. “Kalau begitu, kamu adalah Dewa Kematian yang sebenarnya? Ya, menurutku tidak masuk akal membandingkanmu dengan itu .” Dia memberi isyarat meremehkan pada Ellis. “Kamu memiliki aura yang sama sekali berbeda tentang dirimu.”

“Ya?” jawab Olivia. “Yah, terserahlah, kurasa. Evanson, jaga Ellis, oke?”

“Ya, Tuan!” Evanson menjawab dengan cerdas.

Pria itu tertawa lagi. “Semua urusan, bukan? Tak kusangka aku akan bertemu Dewa Kematian yang sebenarnya di sini… Takdir pasti membawamu kepadaku. Dengarkan aku, Dewa Kematian Olivia. Demi kehormatan Keluarga Raptor, aku akan mengakhiri kamu di sini.”

Dia melompat mundur satu langkah, lalu menyilangkan belati dan pedang panjangnya di hadapannya. Agaknya, ini adalah gaya bertarung pilihannya. Dia menyerang Olivia dengan kekuatan yang jauh lebih besar daripada yang dia tunjukkan saat melawan Ellis, bersiap untuk melancarkan serangan angin puyuh—

Ya! Itu kakak perempuanku yang luar biasa! Ellis belum pernah melihat Olivia bertarung dalam jarak sedekat ini sebelumnya. Dia begitu terpesona hingga dia bahkan melupakan rasa sakit di kakinya. Dia telah berjuang keras untuk mengimbangi pedang Kristoff, tapi Olivia membuatnya tampak mudah. Dia menangkis setiap serangan dengan satu tangan. Kristoff, yang bahkan belum kehabisan nafas saat melawan Ellis, segera basah oleh keringat, bahunya naik-turun saat dia terengah-engah.

Ellis menganggap dirinya sebagai petarung yang cukup kompeten. Justru karena itu, dia tidak bisa membayangkan seberapa banyak dia harus berlatih untuk bisa mendekati level Olivia.

“Seranganmu sangat lemah,” komentar Olivia.

“Seranganku? Lemah?”

“Ya. Tidak ada beban sama sekali di belakang mereka. Apakah kamu makan dengan benar?” Dia terdengar prihatin.

Wajah Kristoff berkerut lebih dramatis lagi, dan hanya dengan upaya bersama Ellis berhasil menahan tawanya. Itu terlalu bagus, setelah dia meremehkan serangannya karena terlalu lemah, terlalu feminin, untuk melihat garis yang sama muncul di wajahnya. Tidak ada kata-kata yang terdengar begitu manis.

“Dengar, kita perlu mendapatkan pertolongan medis untuk Ellis, jadi tidak apa-apa kalau aku membunuhmu sekarang?”

“Apakah semuanya baik-baik saja?!” Kristoff balas berteriak. Dia mengangkat pedangnya sekali lagi. Sebagai tanggapan, Olivia mengibaskan darah dari pedangnya, lalu, dengan luar biasa, mengembalikannya ke sarungnya.

Kemudian, dia menoleh ke arah Ellis dan, sementara Ellis sendiri menyaksikan dengan bingung, dia berjongkok dengan tenang di sampingnya. Evanson ternganga tanpa berkata-kata, meraba-raba mencari pedangnya.

Olivia! seru Ellis.

“Tidak perlu panik,” kata Olivia. “Aku sudah mendapatkannya.” Dia merogoh tasnya dan mengeluarkan tourniquet dan perban. Di belakangnya, seolah diberi isyarat, tubuh Kristoff terbelah menjadi dua tepat di sepanjang garis tengah tubuhnya, satu setengah jatuh ke kiri dan yang lainnya ke kanan. Itu hampir lucu. Ellis dan Evanson hanya menatap, keduanya kehilangan kata-kata.