Interlude: Godaan

Ruang Komando di Windsome Castle, Northern Fernest

“aku melihat lebih banyak godaan lagi,” kata Paul sambil membaca dokumen itu. Singkatnya, ini adalah kisah tentang bagaimana pasukan misterius dan tidak dikenal menyerang Fort Astora. Ini adalah peristiwa yang menakjubkan, karena tidak ada negara lain yang berani menunjukkan taringnya pada kekaisaran; setidaknya, tidak secara terbuka. Selain itu, meskipun Paul belum mengkonfirmasi kebenaran bagian ini, laporan mengatakan bahwa pasukan misterius ini telah mengalahkan para Ksatria Merah. Itu benar-benar menarik perhatian Paul. Kekalahan yang berulang kali menimbulkan kerugian besar bagi pasukan mana pun, baik secara fisik maupun mental. Ksatria Merah mungkin terkenal karena kekuatan mereka, tapi Paul yakin mereka bukanlah pengecualian dari aturan tersebut. Jika Legiun Ketujuh bergerak sekarang, masuk akal mereka bahkan bisa merebut Benteng Astora. Berhasil melakukan hal ini berarti mendapatkan pijakan yang kuat sehingga mereka dapat melawan kekaisaran. Dengan Fernest yang kalah bersaing saat ini, kemungkinan tersebut jauh lebih penting daripada sekadar merebut kembali sebuah benteng.

“Kebetulan aku diberitahu bahwa wilayah utara kini sebagian besar stabil,” kata Otto. Seolah-olah Otto sedang menghasutnya hingga Paul tidak bisa menahan senyum masam.

“Jadi bagaimana menurutmu, Otto?”

“Tentang apa, Tuanku?”

“Jangan main-main. Kamu tahu apa.”

Otto terdiam beberapa saat, lalu berkata, “Kalau aku harus memihak, aku akan menentangnya.”

“Kamu akan melakukannya, bukan?” Paulus menghela nafas. “Mengapa?”

“Pertama, kami kalah jumlah. Saat ini, kami hanya dapat mengerahkan lima belas ribu tentara. Kami akan menghadapi sekitar tujuh atau delapan ribu pasukan yang berdiri melawan kami di Fort Astora. aku tidak perlu memberi tahu kamu, Tuanku, bahwa ketika mengepung sebuah benteng, merupakan praktik standar untuk membawa kekuatan setidaknya tiga kali lipat kekuatan musuh kamu. Kemenangan bagi pihak kami akan menjadi hal yang sulit, bahkan mengingat perbedaan moral.”

“Baiklah…” kata Paul. “aku mungkin menduga kamu akan mengatakan hal yang sama. Dan yang kedua?”

“Logistik, Tuanku, dan izinkan aku memulai dengan mengatakan bahwa aku yakin ini adalah masalah yang lebih besar daripada kurangnya jumlah kita. Meskipun benar bahwa wilayah utara telah stabil, pasokan ransum kami masih menjadi masalah.”

“Ini menyulitkan kita, bukan?”

“Sejujurnya, ya. Blokade ekonomi yang dilakukan oleh Amerika Serikat dan Kota Sutherland mempunyai dampak yang paling signifikan di wilayah utara. Berkat reklamasi kami atas tanah-tanah tersebut dari kekaisaran, rakyat jelata sepertinya tidak akan melakukan pemberontakan pada saat ini. Namun—” Otto berhenti sejenak dan menatap langsung ke arah Paul.

Paul mengusap kepalanya yang botak, menghela nafas dalam-dalam. “aku rasa aku mengerti tujuan kamu dengan hal ini,” katanya. “Jika kita bergerak sekarang, kita harus meminta persediaan makanan. Ini seperti menyalakan api yang menyala-nyala.”

“Benar sekali, Tuanku. Dan makanan bukanlah satu-satunya kekurangan kita.” Otto mengulurkan dokumen lain kepada Paul, yang mengambilnya dan membaca isinya. Persediaan kuda perang, persenjataan, dan lainnya—semua yang mereka perlukan dalam pertempuran—tidak mencukupi. Otto pasti sudah melihat percakapan ini terjadi dan menyiapkan dokumennya terlebih dahulu. Organisasinya sangat fenomenal.

Sial, aku ingin mencobanya, pikir Paul sambil melihat kembali laporan aslinya. Tidak diragukan lagi bahwa para Ksatria Merah adalah yang terlemah yang pernah ada, dan Paul tahu betul bahwa peluang emas seperti itu jarang terjadi dalam perang. Dia menghargai betapa sulitnya membuat Alfonse menyetujui apa pun, tetapi mengingat Legiun Ketujuh kini telah berhasil merebut kembali wilayah selatan dan utara untuk Fernest, menurutnya tidak terlalu berlebihan untuk membayangkan hal ini mungkin terjadi. telah mempengaruhi sentimen Alfonse. Ia curiga jika saja Cornelius mengucapkan kata-kata yang cerdas, besar kemungkinan Alfonse akan memberi mereka izin untuk melancarkan serangan.

Masalah dalam memberi makan rakyatnya masih tetap ada, tapi simpanan ibu kota selalu ada—membawa mereka ke utara akan memakan waktu, tapi jika mereka hanya meminjam apa yang mereka perlukan, hal itu akan membantu mereka untuk saat ini. Dalam hal ini, pikir Paul, dia harus bergerak, meskipun itu berarti rakyat jelata akan mengalami kesulitan untuk sementara waktu. Namun, di saat yang sama, dia juga tahu bahwa dia harus menopang situasi politik di sini sementara para Ksatria Merah tidak bisa bertarung.

“Menurut perhitunganku, Tuanku, kita punya cukup uang untuk mengirim tujuh ribu pasukan tanpa harus meminta makanan dari rakyat jelata,” kata Otto, seolah dia bisa mendengar pikiran yang mengganggu Paul. Tapi saran itu konyol.

“Otto, apakah kamu lupa dengan apa yang baru saja kamu katakan? Kukira kamu masih terlalu muda untuk menjadi pikun, tapi…”

“Tentu saja belum,” jawab Otto. “Tetapi seperti halnya situasi apa pun, ada pengecualian.” Lalu, dia tersenyum.

“Maksudmu bukan…” Paul memulai dengan setengah putus asa, “bukan Mayor Olivia lagi?”

Senyum Otto semakin lebar. “Sangat cerdik, Tuanku. Ya, sepertinya ‘Dewa Kematian’ sangat terkenal akhir-akhir ini. Kami tidak bisa tidak memanfaatkan reputasi itu.”

“Mengatakan itu adalah satu hal, tapi bukankah kamu mendorongnya terlalu keras?”

“kamu pikir begitu?”

“Ya, kebetulan memang begitu. Karena sepertinya kamu sudah lupa, izinkan aku mengingatkan kamu. Gadis itu, betapapun kuatnya dia, baru berusia enam belas tahun . Jika dia putri bangsawan, dia akan dengan senang hati menikmati masa kecilnya.” Sementara Legiun Ketujuh lainnya nyaris tidak bertahan dalam Pertempuran Carnac, Olivia dan Resimen Kavaleri Independen di bawah komandonya telah membawa mereka semua menuju kemenangan. Sebagai penutup, mereka telah mengeluarkan komandan musuh dari tugasnya, membuat para Ksatria Merah tidak punya pilihan selain mundur. Mereka terus menjadi inti pasukan pengejar Legiun Ketujuh. Paul menghargai bahwa memasukkan unsur ketakutan ke dalam strategi mereka sangatlah masuk akal. Dalam pertarungan di Fort Caspar, para prajurit kekaisaran sangat takut pada Olivia sendirian sehingga mereka bergegas untuk menyerah. Itu menggelikan, tapi itu benar-benar terjadi.

Namun Olivia tetaplah manusia biasa. Meskipun dia masih muda, Paul bertanya-tanya bagaimana kelelahan itu membebani dirinya. Meskipun dia memahami maksud Otto, dia enggan menyetujui rencana itu.

Otto, pada bagiannya, memandang Paul dengan gentar. “Kita sudah tidak lagi berpikir seperti itu, Tuanku,” katanya. “Aku khawatir Olivia bukanlah gadis biasa. Dia akan pergi ke medan perang mana pun yang kami kirimkan padanya selama kami memberinya makan. Kekhawatiran apa pun yang kamu rasakan terhadapnya sepenuhnya salah.”

“’Beri dia makan,’ Otto?” kata Paulus tidak percaya.

“Tuanku, mohon e. Selama satu setengah tahun terakhir, situasi tentara kita telah membaik secara dramatis mengingat kita sedang terjebak dalam perang. Meski begitu, segala sesuatunya masih sangat sulit. Seperti yang pernah aku katakan sebelumnya, apakah kita berbicara tentang seorang gadis muda atau seorang nenek tua—kita harus menggunakan apa yang kita miliki. Itu saja.” Melihat kesabaran Paul semakin menipis, Otto terus menegaskan maksudnya. “Secara khusus, aku pikir kami dapat memproduksi spanduk dengan lambang Valedstorm—mungkin, bisa dikatakan, seratus atau lebih. Yang harus kita lakukan hanyalah memerintahkan Mayor Olivia untuk berbaris dengan mengibarkan spanduk tersebut. Itu tidak mahal, dan hasilnya akan spektakuler.” Saat dia selesai, senyuman lain tersungging di sudut mulutnya. Paul berpikir dengan iseng, mengingat julukannya “Pria Bertopeng Besi”, Otto adalah pria dengan wajah yang sangat ekspresif.

“Kita harus berbicara dengan petugas lapangan terlebih dahulu, apa pun yang kita lakukan. Selain itu, bahkan jika kami melaksanakan rencanamu, bintang pertunjukannya bahkan tidak ada di sini.”

“Ah iya. Mayor Olivia ada di ibu kota, bukan?”

“Iya. Padahal dia akan segera kembali…” kata Paul, kembali duduk di kursinya dan membiarkan kelopak matanya terkulai tertutup.

Beberapa hari kemudian, laporan penting dari Neinhardt tiba, membuat semua rencana Paul dan Otto menjadi sia-sia: para Ksatria Helios akhirnya bergerak keluar.