Bab Dua: Perpustakaan Kerajaan

I

Pada zaman dahulu kala, semua orang mengetahui keberadaan Odh. Saat itu, hiduplah sekelompok kecil orang dengan Odh yang sangat murni, yang memberi mereka mata hitam pekat yang dalam. Inilah sebabnya mereka kemudian disebut Deep Folk.

Pada masa itu, suatu bangsa yang menyebut diri mereka Klan Wyrmfang menyeberangi lautan dengan armada besar untuk berperang melawan Raja Sejati. Ketika pertarungan tampaknya tidak akan pernah berakhir, Raja Sejati beralih ke Deep Folk, yang keterampilan bertarungnya tak tertandingi, untuk memecahkan kebuntuan.

“Menangkan perang ini untukku, Rakyat Dalam,” kata Raja Sejati, “dan kepadamu aku akan menganugerahkan kemakmuran abadi.”

The Deep Folk mempercayai kata-kata Raja Sejati. Mereka mengambil pedang dan tombak mereka dan berangkat untuk membunuh Klan Wyrmfang. Pembunuhan terus berlanjut dalam pembantaian yang terus meningkat. Setelah beberapa tahun berperang melawan keagungan Deep Folk, Klan Wyrmfang dikalahkan. Akhirnya, setelah kekalahan telak dalam Pertempuran Francours, mereka mulai mundur. Perang panjang akhirnya berakhir, dan perdamaian kembali ke Duvedirica.

Meskipun mereka telah kehilangan banyak rekan mereka, Deep Folk kemudian berdiri sebagai satu kesatuan dalam antisipasi penuh kegembiraan akan masa depan cerah yang menanti mereka.

Namun raja tidak menepati janjinya.

Dua bulan setelah Klan Wyrmfang terakhir berangkat dari Duvedirica, istana kerajaan, yang baru ingat bagaimana caranya tetap damai, diguncang oleh wahyu yang mengejutkan.

Salah satu Deep Folk menyelinap ke kamar Yang Mulia. Mereka bermaksud membunuhnya!

Tentu saja tuduhan itu bohong. Raja, setelah mengundang salah satu Deep Folk ke istana, menghujani mereka dengan alkohol sampai mereka lengah, lalu membunuh mereka. Orang yang diduga sebagai pembunuh sebenarnya telah terperangkap dalam perangkap raja. Bagi Deep Folk, tuduhan itu datang begitu saja. Meskipun mereka memohon agar audiensi membela diri, raja tentu saja menolak semua permohonan tersebut.

The Deep Folk telah menunjukkan kekuatan mereka terlalu terbuka. Raja menjadi takut setelah melihat mereka berkelahi bahwa suatu hari mereka akan datang untuk mencuri tahtanya. Jadi, terjadilah bahwa Deep Folk, yang pernah menjadi penyelamat heroik Duvedirica, dalam semalam dicap sebagai pengkhianat.

Setelah itu, raja membuat tawaran kepada Asura, liga pembunuh yang merupakan satu-satunya yang bisa menandingi Deep Folk dalam pertempuran. Tawarannya sederhana: bergabunglah dengannya saat dia memimpin ratusan ribu tentara untuk mengepung desa Deep Folk.

Meskipun setiap Deep Folk memiliki kekuatan yang luar biasa, mereka hanya berjumlah tiga ratus, semuanya diceritakan. Pasukan raja mengirimkan gelombang demi gelombang penyerang tanpa henti, siang dan malam. Deep Folk memang kuat, tapi satu demi satu, mereka mulai tumbang.

“Kemudian, saat matahari terbit pada hari ketujuh sejak pertempuran dimulai…”

“Lalu apa? Apa yang terjadi saat matahari terbit?” Abel, penjaga kedai, dengan penuh semangat bertanya kepada pria di bar sambil mengisi ulang gelasnya yang kosong. Pria itu menyeringai, lalu menenggak gelas yang penuh itu dalam satu tegukan.

“Baiklah. Sepertinya aku mendapat reaksi. Ketika aku mulai, aku pikir mungkin aku membuat kamu bosan,” katanya.

Pria itu menyelinap ke dalam kedai di tengah malam, duduk di bar, dan dengan kasar meminta, “Minuman.” Penjaga kedai telah memperhatikan rambut peraknya—yang jarang terjadi di wilayah ini—dan, ketika dia menyerahkan segelas penuh, memutuskan untuk bertanya apakah pria itu punya cerita yang tidak biasa. Meskipun awalnya dia terlihat tidak yakin, pria itu akhirnya dengan terbata-bata menceritakan kisah yang baru saja didengar oleh penjaga kedai itu.

“Jangan terpaku pada hal-hal seperti itu. Ada sesuatu dalam dongengmu ini yang rasanya hampir menjadi kenyataan. Anehnya, itu meyakinkan, tahu?”

“Kamu tidak bilang…” kata pria itu, bibirnya sedikit melengkung.

“Jadi, apakah mereka pada akhirnya membunuh semua Orang Dalam itu?”

“Mereka lakukan. Basmi semuanya,” gumam pria itu, terdengar hampir sedih ketika dia menyerahkan gelas kosong di tangannya. “Dan itulah akhir ceritanya.” Dia praktis tampak seolah-olah dia sendiri yang pernah ke sana, tetapi saat ini Abel terlalu kecewa untuk tidak terlalu memedulikan ekspresi pria itu.

“Itu tidak bagus,” katanya. “Bagian yang baik seharusnya terjadi berikutnya, di mana salah satu dari mereka bertahan dan membalas dendam pada Raja Sejati. Jika kamu mengakhirinya di sana, Deep Folk hanya akan dianggap sebagai sekelompok orang miskin yang dimanfaatkan.”

“Maaf, ini tidak sesuai dengan keinginan kamu,” kata pria itu sambil mengangkat bahu secara berlebihan. Dia mengambil beberapa tembaga dari sakunya lalu meletakkannya di meja, sebelum mendorong kursinya ke belakang dan perlahan berdiri.

“Kamu sudah berangkat?” tanya Habel.

“aku.”

“Jangan seperti itu. Duduklah dan ceritakan kisah lainnya. Aku akan memberimu satu lagi, di rumah. Jarang sekali aku mendengar cerita menarik di pedalaman ini. kamu bisa menarik banyak penonton dengan yang terakhir itu.”

“Kalau saja aku bisa, tapi temanku ada di sini,” katanya sambil memandang ke arah pintu. Abel mengikuti garis pandangnya dan menemukan seorang wanita dengan bayi mungkin berusia setengah tahun di pelukannya berdiri di ambang pintu. Dia bahkan tidak menyadari mereka masuk. Kedai itu penuh dengan tipe tentara bayaran kasar yang memang sangat gaduh, namun bayinya tertidur lelap.

“Sayangku, kita harus pergi…” kata wanita itu lembut. Pria itu memberinya anggukan kecil.

“Aku datang,” katanya, lalu berbalik untuk pergi. Abel, yang bingung, memanggil untuk menghentikannya.

“Apakah kamu punya penginapan untuk malam ini?” Dia bertanya.

“Tidak, kami tidak akan tinggal di kota…”

“Kamu akan pergi?!” seru Habel. “Maksudmu pergi ke mana di tengah malam sambil menggendong bayi? Dengar, aku tidak akan mengganggumu lebih jauh, jadi setidaknya menginaplah di sini malam ini—aku akan memberimu diskon untuk kamar, sebagai ucapan terima kasihku atas ceritanya.” Dia mengambil kunci dari dinding dan menyodorkannya pada pria itu. Dia tidak berusaha menipu mereka; dia hanya merasa kasihan pada anak itu. Namun, pria itu hanya menggeleng sedih.

“aku berterima kasih atas kebaikan kamu,” katanya, “tetapi kami tidak bisa berlama-lama di kota ini.”

“Tapi kenapa?” tuntut Habel. Ketika pria itu tidak menjawab, dia bertanya, “Kamu tidak dalam masalah, kan?” Melihat pria itu sekali lagi, dia melihat pelat baja berkilauan di bawah jubahnya. Wanita itu kemungkinan besar mengenakan sesuatu yang serupa di balik jubahnya sendiri. Sulit membayangkan mereka bepergian untuk bersenang-senang, berpakaian seperti itu—dan dengan bayi yang masih menyusu untuk dirawat, sebagai tambahan.

Pria itu mengusap lehernya, tampak tidak nyaman.

“Lupakan saja, aku tidak seharusnya mencampuri urusanmu,” kata Abel buru-buru. “Jika kamu harus pergi, pastikan kamu mewaspadai bandit. Apalagi dengan cuaca yang hangat akhir-akhir ini, mereka berkeliaran menyerang wisatawan siang dan malam.”

Pria itu terdiam beberapa saat. “Aku menghargai nasihatnya,” akhirnya dia berkata sambil tersenyum tipis pada Abel. Kemudian pria itu merangkul bahu wanita itu, menariknya dengan lembut ke sisinya saat mereka meninggalkan kedai. Saat Abel merapikan gelas yang tertinggal di meja, dia teringat wajah wanita itu.

“Dia sangat cantik, kalau dipikir-pikir lagi. Dan mata itu. Hitam seperti kayu eboni. Aku belum pernah melihat yang seperti itu…” Dia terdiam, lalu terkekeh pada dirinya sendiri. “Ya, benar,” gumamnya. Kata-katanya tertelan oleh hiruk-pikuk di sekitarnya.

II

Distrik Pusat Fis

Menara lonceng, simbol kota Fis, berbunyi menandakan tengah hari. Massa orang memenuhi jalanan, berjalan kesana kemari melewati bebatuan yang rata. Dua wanita berdiri di tepi salah satu jalan tersebut. Semua pemuda yang lewat yang memperhatikan mereka berhenti sejenak untuk menatap mereka.

“Hanya saja, entahlah. Aku tidak mengira tempat ini akan seburuk itu,” kata Olivia sambil menatap Perpustakaan Kerajaan dengan murung. Itu adalah bangunan bata putih, dibangun dengan gaya Glochian yang populer pada abad keenam Tempus Fugit.

“Mayor, tolong katakan saja ‘itu punya karakter’, jika perlu,” desah Claudia. “Perpustakaan Kerajaan, seperti yang aku katakan, adalah perwujudan sejarah Fernest. Selain itu, bangunan ini telah mengalami sejumlah renovasi selama bertahun-tahun, yang terakhir terjadi pada tahun—”

“Jangan mulai. Bisakah kita masuk?” kata Olivia. Claudia mencoba memanfaatkan kesempatan untuk memamerkan ilmunya, namun ternyata Olivia sama sekali tidak tertarik. Dia meraih lengan Claudia dan menyeretnya ke pos jaga kecil berbentuk silinder di sebelah gerbang utama.

“Permisi,” seru Olivia. Tidak ada pintu di pos jaga, jadi mereka melihat ke dalam. Di sana mereka menemukan tiga pria sipil, serta dua orang lagi yang bertubuh kekar—mungkin penjaga. Mereka semua menoleh untuk melihat Claudia.

“Jadi… Kami ingin pergi ke perpustakaan. Apakah itu tidak apa apa?” Olivia berkata sambil membusungkan dadanya untuk memastikan mereka semua melihat lambang ksatria di sana.

Seorang lelaki yang tampak sangat gugup mendorong kacamata berbingkai hitamnya ke atas hidungnya dan berkata, “Kamu tampak masih muda untuk menjadi seorang ksatria. Bolehkah aku menanyakan namamu?”

“Valedstorm,” jawab Olivia riang. Pria itu mengerutkan alisnya ke arahnya.

“Aku belum pernah mendengar tentang Valedstorms sebelumnya…” katanya. “Berapa peringkatmu?”

“Pangkat? aku seorang mayor.”

“Itu adalah pangkat militermu. aku menanyakan pangkat mulia kamu.”

“Peringkat mulia? Apa itu?” Olivia bertanya sambil menatap Claudia dengan bingung.

Di Fernest, lima tingkatan bangsawan, dari tertinggi hingga terendah: duke, marquess, count, viscount, dan baron. Ada juga sistem penganugerahan yang dikenal sebagai tujuh Ordo Astra. Berbeda dengan pangkat bangsawan yang diturunkan dari garis keluarga, perintah ini hanya berlaku selama penerimanya masih hidup. Yang tertinggi adalah astra hitam dan ungu, disusul astra merah dan ungu, astra hijau dan ungu, astra putih dan ungu, kemudian masing-masing astra hitam, merah, dan hijau. Hal ini menimbulkan hierarki lebih lanjut bahkan di antara mereka yang memiliki gelar bangsawan yang sama, ditentukan oleh siapa yang memiliki urutan astra dan warnanya, jika berlaku.

Claudia yakin semua ini telah dijelaskan kepada Olivia ketika dia diangkat menjadi ksatria, tapi tampaknya tidak ada satupun yang terhenti. Menyimpan kekesalannya pada dirinya sendiri, Claudia memberi tahu pria itu bahwa Olivia adalah seorang baroness, dan ekspresinya langsung menjadi gelap.

“Seperti yang aku yakin kamu ketahui,” katanya, “rekomendasi dari seseorang dengan pangkat yang sesuai diperlukan untuk dapat memasuki perpustakaan. Apakah kamu sudah mengirimkan lamaranmu?”

“Ya, cukup yakin semuanya sudah selesai,” jawab Olivia.

Pria itu memandangnya dengan tidak percaya. “Apa kamu yakin? ” dia berkata. Kemungkinan besar, usia Olivia-lah yang menginspirasi reaksi ini. Bukan saja dia jelas-jelas tidak percaya sedetik pun bahwa Olivia mempunyai hubungan keluarga dengan eselon atas bangsawan, dia bahkan tampak meremehkannya .

Claudia mengeluarkan selembar kertas yang terlipat rapi. “Ini seharusnya membereskan semuanya,” dia mengumumkan sambil membuka lipatannya agar dia bisa membacanya. Neinhardt telah memberinya surat izin resmi ini untuk berjaga-jaga, tapi dia sudah merasakan manfaatnya. Dia pasti tahu hal seperti ini mungkin terjadi.

“eh?” kata pria itu sambil mencondongkan tubuh ke depan untuk memeriksa dokumen itu. “Surat rekomendasi?” Sesaat kemudian, dia mengeluarkan suara berkuak yang konyol. “M-Permintaan maafku yang paling tulus!” serunya. “Kami tentu saja diberitahu tentang kunjungan kamu! I-Lewat sini, tolong!” Dia membentak teman-temannya untuk membukakan gerbang sambil membungkuk sedalam mungkin kepada Olivia dan Claudia.

Sekarang dia menyanyikan lagu yang berbeda, seperti kata mereka, pikir Claudia. Sambil menggelengkan kepalanya, dia mengikuti Olivia, yang dengan gembira berjalan melewati gerbang yang terbuka.

“Oh wow! Mustahil! Mustahil ! _ Claudia, lihat berapa banyak buku yang ada!” Olivia berseri-seri seperti anak kecil saat dia memandang sekeliling dengan penuh semangat. Interior perpustakaan sama sekali berbeda dari desain eksteriornya yang berat. Seluruhnya terbuat dari kayu, setinggi dua lantai dengan langit-langit menjulang yang membuat ruangan terasa lapang dan terbuka. Sebuah ruang pertemuan terletak di tengah-tengah perpustakaan dengan rak-rak buku yang menjulang tinggi terbentang secara merata di kedua sisinya. Patung-patung ditempatkan di sepanjang ruang pertemuan, menambah kemegahan semuanya. Di salah satu ujungnya, ada konter melingkar tempat beberapa pustakawan bergegas melayani permintaan pengunjung.

“Menemukan apa yang kita cari di antara semua ini bukanlah tugas yang mudah. Bagaimana kalau kita bertanya pada pustakawan dulu?” usul Claudia. Olivia mengangguk dua kali. Mereka menunggu sampai mereka melihat seorang pustakawan gratis, mendekatinya di mana dia berdiri merapikan buku-buku.

“Maaf,” Claudia memulai, “aku ingin tahu apakah kamu bisa memberi tahu kami sesuatu.” Wanita itu mendongak dengan suara kecil karena terkejut.

“Ya ampun, prajurit yang luar biasa cantiknya. Apa yang bisa aku bantu?” Pustakawan itu memperkenalkan dirinya sebagai Claryss. Saat dia berbicara, matanya menatap ke seluruh Claudia, menilai setiap inci tubuhnya. Wanita itu mengenakan kacamata berbingkai merah, bintik-bintik, dan poni yang dipotong lurus sempurna di dahinya.

“Kami ingin tahu mengapa sebuah rumah bangsawan tertentu mati.”

“Mengapa mereka punah? Tapi kamu tidak perlu datang jauh-jauh ke Perpustakaan Kerajaan untuk itu,” jawab Claryss sambil membetulkan kacamatanya. “Tentunya Daftar Bangsawan mempunyai informasi seperti itu?”

“Itu tidak dicatat dalam Daftar , oleh karena itu aku bertanya padamu.”

“Bukan?”

“Ya.” Memutuskan akan lebih mudah menunjukkannya daripada menjelaskan, Claudia mengeluarkan buku yang dimaksud dari tasnya. Dia telah menandai entri Valedstorm sebelumnya, dan segera membukanya ke halaman yang relevan.

“Ini dia,” katanya sambil mengulurkannya. Claryss memandang halaman itu dengan ragu.

“Hrmmm…” kata Claryss, matanya menatap ragu-ragu ke bawah halaman. “Keluarga Valedstorm… Line mati lebih dari seratus lima puluh tahun yang lalu…” Dia mencapai puncak dan dia tersentak. “Sabit hitam melintasi tengkorak? Sungguh lambang yang sangat meresahkan…” Setelah mendapatkan kembali ketenangannya, dia melanjutkan. “kamu benar, alasannya tidak disebutkan di sini.” Dia mendorong kacamatanya ke atas hidungnya beberapa kali, bergumam pada dirinya sendiri. Claudia memikirkan petugas di pos jaga melakukan hal yang sama dan bertanya-tanya apakah itu kebiasaan yang dimiliki oleh semua pekerja kantoran.

“Keluarga Valedstorm adalah satu-satunya tempat di mana alasan berakhirnya antrean tidak dicatat. Tahukah kamu mengapa hal itu bisa terjadi?” Claudia bertanya. Dia telah kembali dan memeriksa dan menemukan bahwa setiap garis keturunan bangsawan yang gagal memiliki alasan kepunahannya dengan jelas. Meskipun keinginannya untuk menyelesaikan masalah ini tidak sebanding dengan keinginan Olivia, hal itu telah menggugah rasa penasarannya.

“Dengan hanya ini yang tersisa, aku tidak bisa mengatakan apa pun dengan pasti…”

“Menurutmu kamu tidak bisa membantu?”

“Yah…” Claryss tampak berpikir. “Satu hal yang bisa aku katakan adalah ini bukan kesalahan sederhana.”

“Maksudnya itu apa?”

“Sederhananya, informasi itu sengaja dihilangkan,” kata Claryss tanpa basa-basi sambil menutup buku tebal itu.

“Sengaja dihilangkan…” ulang Claudia sambil menatap Catatan Rumah Bangsawan yang diserahkan Claryss padanya.

“Orang-orang yang berkuasa akan menyembunyikan informasi yang tidak nyaman bagi mereka, atau memanipulasinya demi kepentingan mereka sendiri. Hal ini jarang terjadi. Satu-satunya hal adalah, dalam kasus ini, hanya alasan matinya saluran tersebut yang tidak dicatat. Segala sesuatu yang lain didokumentasikan dengan baik.”

“Dan apa maksudnya ?”

“Artinya kelalaian tersebut tidak dianggap signifikan. Setidaknya menurut kerajaan saat ini.” Keheningan sejenak pecah ketika, tiba-tiba, Olivia muncul di belakang Claudia. Claryss menjerit kecil.

“Hei, apa cara terbaik untuk menyelidikinya?” Dia bertanya.

“Apakah wanita muda ini bersamamu?” Claryss tergagap.

“Jika ada, aku bersamanya,” jawab Claudia. Claryss memberi Olivia pandangan penilaian yang sama seperti yang dia terapkan pada Claudia sebelumnya.

“Aku mengerti…” katanya. “Kamu juga cantik sekali, ya… Sekarang, di mana aku…” Dia kembali ke pertanyaan awal Claudia. “aku harus mengatakan, ini adalah lambang yang sangat tidak biasa. Biasanya tidak ada seorang pun yang menggunakan gambaran yang berhubungan dengan kematian di lambang.”

“Benar-benar?” Olivia berkata, terkejut. “Menurutku itu keren.”

“Yah, pikirkanlah. Ini sangat tidak menguntungkan. Mempertaruhkan kehancuran rumah kamu karena lambang yang tidak beruntung bukanlah hal yang bisa ditertawakan. Bahwa mereka tetap melanjutkan dan menggunakan desain ini sungguh menarik.”

Olivia terdiam sesaat, lalu menarik lengan baju Claudia. “Claudiaaa,” katanya, tampak gelisah seperti biasanya. Claudia curiga dia khawatir mendengarkan Claryss, yang sekarang mengabaikan Olivia sepenuhnya untuk melanjutkan omongannya, tidak akan membawa hasil apa pun. Claudia harus setuju.

Dia berdeham. “Jadi, apakah kamu punya jawabannya? Atau tidak?”

“Hah?” Claryss berkata sambil berhenti. “Yah, kita tidak akan tahu pasti tanpa menelitinya. Tapi ada sekitar empat puluh ribu volume yang disimpan di Perpustakaan Kerajaan. Mereka diatur berdasarkan topik sampai tingkat tertentu, namun meskipun demikian, ini adalah tugas berat bagi para amatir.” Empat puluh ribu volume? Claudia merasa pingsan. Dia tahu mereka mencari informasi lebih dari seratus lima puluh tahun yang lalu, dan mengira dia telah siap secara mental untuk menghadapi apa yang mungkin terjadi. Namun ini adalah tugas yang jauh lebih besar daripada yang dia perkirakan. Dengan empat puluh ribu jilid yang harus diselesaikan, mereka dapat mencari hingga musim dingin berikutnya dan masih belum mendapatkan jawaban.

“Maaf, tapi kita hanya punya waktu lima hari di Fis. Apakah tidak ada yang bisa kamu lakukan untuk kami?”

“Hanya lima hari…?” Claryss menggema, tercengang. Claudia tidak bisa menyalahkannya. “Itu adalah permintaan yang sangat curam…”

“aku sangat menghargai betapa tidak masuk akalnya kami menanyakan hal ini kepada kamu,” kata Claudia dengan nada meminta maaf.

Claryss menghela nafas, lalu berkata, “Akan kulihat apa yang bisa kulakukan. kamu membuat aku tertarik juga. aku akan membantu kamu dalam penelitian ini.”

“kamu baik sekali…” Mata Claudia beralih ke tempat sejumlah pustakawan lain yang mendengarkan percakapan mereka berdiri sambil memutar mata. “Tetapi apakah kamu benar-benar yakin itu baik-baik saja?”

“Aku tidak keberatan sama sekali—itu semua bagian dari pekerjaanku,” kata Claryss, nadanya tidak sadar sehingga Claudia tidak tahu apakah dia menyadari tatapan pustakawan lain atau tidak. “Namun, meski aku membantumu, kita tetap hanya bertiga. Jika kita dapat menemukan satu orang lagi…”

“Satu orang lagi, katamu?” Kata Claudia, wajah seorang pemuda sudah muncul di depan matanya.

Keesokan harinya setelah kunjungan Claudia dan Olivia ke Perpustakaan Kerajaan, seorang pria muda dengan rambut pirang dan mata biru berdiri dengan gugup di depan gerbang perpustakaan dengan rasa percaya diri seperti lap basah.

Sementara para pustakawan bersiap dengan sangat antusias untuk membuka gerbang, Petugas Surat Perintah Ashton Senefelder menoleh ke Claudia dan berkata, “Letnan, apakah kamu…apakah kamu yakin mereka setuju untuk mengizinkan aku masuk ke perpustakaan?” Matanya beralih dengan gugup ke penjaga. “aku tidak ingin memikirkan masalah apa yang akan aku hadapi jika ternyata ada kesalahan…”

“Berhenti mengkhawatirkan. Sudah kubilang, Brigadir Jenderal Neinhardt memberimu izin. Jika tidak, para penjaga itu pasti sudah mengusirmu. Sekarang apakah kamu puas, atau aku harus menjawab pertanyaan yang sama ratusan kali lagi?”

Setelah meninggalkan Perpustakaan Kerajaan pada hari sebelumnya, Claudia pergi menemui Neinhardt lagi. Ketika Claudia menjelaskan situasinya, dia membuat pengecualian khusus untuk memberikan izin kepada Ashton untuk memasuki perpustakaan. Ashton sangat gembira ketika Claudia kembali ke penginapan mereka dan memberitahunya tentang hal itu. Namun, sejak saat itu, ia semakin merasa tidak nyaman. Saat makan malam, dia terus bertanya padanya apakah dia yakin tidak ada kesalahan, sampai-sampai dia bahkan tidak bisa menikmati masakan kelas satu di penginapan.

“Tapi aku… aku orang biasa!” Ashton memprotes. Faktanya adalah gerbang di depannya sudah terbuka, tapi dia tidak bergeming. Dia memberinya pandangan yang menyiratkan dia tidak berpikir dia mendengarkan apa pun yang dia katakan. Di sampingnya, Olivia melompat-lompat, tidak sabar untuk masuk ke dalam perpustakaan.

“Kau tidak perlu mengingatkanku akan hal itu,” kata Claudia. “Itu menunjukkan betapa mengesankannya pencapaianmu dalam pertarungan melawan Ksatria Merah.” Prestasi Ashton sendiri cenderung diabaikan jika dibandingkan dengan prestasi spektakuler Olivia, namun reputasinya sebagai ahli taktik tetap meningkat. Claudia tidak berpikir ada orang lain yang masih hidup yang bisa melakukan apa yang dia lakukan, membuat tiga puluh ribu tentara musuh mereka tidak berguna. Tidak diragukan lagi Neinhardt telah memikirkan hal serupa ketika dia membuat pengecualian dengan memberikan izin kepada Ashton untuk memasuki Perpustakaan Kerajaan (dengan demikian menghilangkan kesempatan lain bagi Claudia untuk mencekik lehernya).

“Tapi maksudku, menurutku keduanya tidak ada hubungannya…” gumam Ashton, masih terlihat ragu-ragu. Claudia menyipitkan matanya ke arahnya. Sudah lama sejak dia memberinya ceramah, tapi sepertinya itulah yang terjadi di sini.

“Mereka sepenuhnya terkait, seperti yang terlihat jelas dari fakta bahwa kamu mendapat izin untuk masuk, karena menangis dengan suara keras,” serunya. “Kerendahan hatimu menjadi sebuah kekurangan sekaligus sebuah kebajikan. kamu harus mulai memberi penghargaan pada diri sendiri pada saat yang seharusnya, atau orang-orang yang cenderung melakukannya akan mulai berpikir itu semua adalah kesopanan palsu.” Dengan ini, dia mengangkat tangan dan mengayunkannya ke bawah dengan keras untuk memukul punggungnya. Terdengar SLAP yang memuaskan dan pekik menyedihkan dari Ashton.

Olivia terkikik. “Dia benar-benar memukulmu, ya?” katanya sambil menepuk punggungnya sendiri. “Pantatmu mungkin berubah menjadi merah padam, seperti pantat monyet. Atau mungkin akan terbelah dua!”

“Itu selalu terbelah dua!” Ashton membalas dengan keras, sambil menggosok tempat Claudia memukulnya.

Claudia menyeringai. “Ayo. Lagipula, kita punya batas waktu.”

“Maafkan aku,” kata Ashton malu-malu. “aku tidak yakin kenapa, tapi aku merasa jauh lebih baik. Aku baik-baik saja sekarang.” Dia membungkuk kecil padanya, lalu berjalan maju dengan Olivia di belakangnya, masih menggodanya. Claudia memperhatikannya dan menghela napas panjang.

Dia benar-benar putus asa. Aku bertanya-tanya apakah seperti ini rasanya memiliki adik laki-laki… Tidak, adik laki-lakiku mana pun akan terbuat dari bahan yang jauh lebih keras. Dia berjalan melewati penjaga yang memberi hormat menuju pintu masuk perpustakaan.

Sebagian karena pagi hari, perpustakaan itu benar-benar sepi. Sinar matahari masuk melalui jendela atap, membuat partikel debu yang menggantung di udara berkilauan.

Wow… Ashton terpesona melihat pemandangan itu. Jadi ini adalah Perpustakaan Kerajaan. aku telah memimpikan momen ini . Dia melirik sekilas ke rak terdekat dan langsung melihat ada banyak sekali buku langka di sana. Mengalami luapan emosi, dia memandang sekeliling, lalu memperhatikan beberapa pustakawan menata buku dan membersihkan rak. Matanya otomatis tertuju pada seorang wanita kecil yang sedang membersihkan buku dengan kemoceng.

Tunggu sebentar, pikirnya, aku pernah melihatnya di suatu tempat sebelumnya… Dia sedang berusaha mengingat wanita itu dalam ingatannya ketika Claudia berjalan menghampirinya.

“Selamat pagi,” katanya, “Maaf merepotkanmu lagi.”

“Selamat pagi juga untukmu,” jawab wanita itu. “Kamu datang sangat pagi hari ini.”

“Yah, kita kekurangan waktu.”

“Memang. Bagaimana kalau kita mulai?” Claryss melirik ke belakang Claudia dan berkata, “Di sana pasti ada orang yang kamu sebutkan kemarin yang akan membantu—oh! aku tidak percaya!” Begitu dia melihat Ashton, dia langsung menuju ke arahnya, mendorong kacamata merahnya ke atas hidungnya saat dia mendekat.

Ashton mengeluarkan suara tersedak. “Claryss! Kamu…kamu bekerja di Perpustakaan Kerajaan sekarang, kan?”

“Ya,” jawabnya. “Aku sudah lama tidak melihat wajahmu di sini, Ashton Senefelder. Pasti dua tahun?” Dia memandangnya dengan kilatan yang membingungkan di matanya, dan Ashton merasakan sensasi bahwa seluruh tubuhnya sedang diperiksa. Dia menelan ludah yang tiba-tiba memenuhi mulutnya.

“Itu… Sudah lama sekali, kan?” Dia bertanya.

“Harus kuakui, Ashton Senefelder, aku tidak menyangka akan melihatmu berseragam ,” katanya, sambil menyentil lencana di kerah baju Ashton dan memberinya senyuman menawan. “aku selalu mengira bahwa kamu akan melakukan penelitian adalah sebuah kesimpulan yang tidak dapat dielakkan lagi.”

“Maksudku, aku tidak mendaftar karena aku ingin,” katanya. Kemudian, menyadari kesalahannya, dia melirik Claudia dengan ketakutan, takut akan ada ceramah lagi.

“Apa? Oh, jangan khawatir soal itu,” kata Claudia sambil sedikit meringis. “Jika ada, kita seharusnya malu pada diri kita sendiri karena membiarkan hal-hal terjadi sampai pada titik di mana kita harus merekrut orang-orang sepertimu.” Ashton, menyadari dia aman, menghela nafas lega.

“Jadi, kalian berdua saling kenal?” Claudia melanjutkan.

“Um, ya. aku kira kamu bisa mengatakan itu. Kami berada di sekolah yang sama,” jelas Ashton. Ashton telah terdaftar di Royal Lion Academy, sebuah sekolah yang terkenal menghasilkan politisi dan peneliti terampil setiap tahun. Claryss dua tahun lebih maju darinya. Saat itu, perhatiannya terus menjadi sumber kecemasan bagi Ashton.

“Ashton Senefelder, itu adalah cara yang sangat acuh tak acuh untuk menggambarkannya,” kata Claryss, lalu menambahkan, suaranya terdengar penuh arti, “Setelah semua hal yang kita lakukan bersama di akademi, siang dan malam!”

Dia bersandar di dadanya, dan Ashton mencium aroma manis dan femininnya.

“Ah, benarkah? Claudia berkata dengan nada menghina.

“Apa, tidak! Tidak seperti itu!” Ashton memprotes. “Claryss, bisakah kamu berhenti memberikan ide yang salah kepada orang lain? Yang kamu lakukan hanyalah mengunciku di kamar dan memaksaku membantumu menulis tesismu!” Dia dengan cepat mundur dari Claryss, menatap Olivia saat dia melakukannya, tapi Olivia hanya tersenyum pada mereka berdua, tampaknya tidak peduli.

“Oh, Ashton Senefelder,” kata Claryss sambil tertawa, “kamu masih asyik untuk digoda. Bagaimanapun, kehadiran kamu di sini akan meningkatkan efisiensi kami secara maksimal. Dia mendorong kacamatanya ke atas hidungnya lagi, lalu berjalan melewati rak, meninggalkan yang lain bergegas mengejarnya.

III

Sudah empat hari sejak kedatangan mereka di ibu kota. Dengan bantuan Ashton, penelitian mereka memang mengalami kemajuan dengan kecepatan yang mengesankan, namun mereka masih belum menemukan jawaban yang mereka cari.

Ashton dan Claryss berdiri di depan rak buku, mendiskusikan beberapa topik sulit. Claudia, sementara itu, duduk di depan mereka dengan setumpuk buku di sampingnya, menatap langit-langit dengan intensitas yang begitu tinggi hingga tidak sulit membayangkan zat luar biasa keluar dari mulutnya. Olivia duduk dengan sebuah buku terbuka di depannya begitu tebal hingga tampak seperti senjata yang layak. Dia menutupnya dengan keras, menghela nafas berat.

“Fernest benar-benar membiarkan ekspansi militernya tidak terkendali menjelang akhir masa panglima perang ya,” ujarnya. “Hal ini pada akhirnya melemahkan kekuatan nasional kerajaan. aku rasa bisa dibilang merekalah yang menanggung akibatnya saat ini.”

Selama periode yang dibicarakan Olivia, Fernest telah melancarkan serangkaian kampanye militer yang sembrono atas perintah Raja Raphael, didukung oleh kekuatan militer dan ekonomi yang sangat besar. Meskipun pada awalnya pasukannya maju tanpa perlawanan, seiring dengan meluasnya garis depan, jalur pasokan secara alami juga mengikuti. Meskipun demikian, perbekalan diabaikan, dan petugas logistik—yang merupakan penyelamat militer—tidak mendapatkan perlindungan yang memadai. Akibatnya, satu demi satu, jalur pasokan terputus—dan tidak ada tentara yang bisa menang ketika tentaranya kelaparan, tidak peduli seberapa kuatnya mereka.

Olivia, mengingat pelajaran strategi militer yang Z telah berikan padanya, berpikir bahwa kesombongan bahkan tidak bisa menggambarkan kesalahan seperti itu—itu lebih mirip dengan bunuh diri.

“Kakekku sering membicarakan hal itu. Bagaimana raja dan tentaranya jatuh cinta pada gagasan untuk mendominasi benua dan terbawa olehnya. Sungguh ironis sekarang, Fernest hampir tidak bisa bertahan melawan kekaisaran dan pembicaraan mengenai unifikasi…” Claudia terdiam, lalu berkata, “Tapi, apa hubungannya dengan penelitian kita saat ini?”

“Yah…” Olivia memulai dengan perlahan. “Mungkin tidak, tapi kupikir mengetahui sejarah kerajaan mungkin akan berguna. kamu tidak pernah tahu apa yang mungkin bisa menjadi petunjuk.”

“Begitu…” kata Claudia, mengangguk dengan penuh kekaguman. “aku pikir kamu benar sekali, Mayor.” Olivia berdeham dan membusungkan dadanya dengan bangga, berusaha terlihat sombong sebisa mungkin. Saat itu, dia mendengar sesuatu jatuh ke lantai di dekatnya. Dia melihat dan melihat Ashton menatapnya, mulutnya ternganga karena terkejut.

“Apakah kamu menganga seperti itu karena kamu ingin aku memasukkan sesuatu ke dalamnya?” dia bertanya. “aku khawatir aku tidak punya biskuit—mereka bilang aku tidak diperbolehkan membawa makanan ke perpustakaan.” Dia mengeluarkan sakunya, menghujani remah-remah biskuit ke lantai dan mendapat tatapan tajam dari pustakawan di dekatnya.

“Tentu saja tidak!” Ashton membalas. “aku terkejut mendengar kamu mengatakan hal-hal yang sangat masuk akal.”

“Hah? Sekarang kamu membuatku bingung.”

“Bagaimana aku membuatmu bingung?”

“Karena semua yang aku katakan selalu masuk akal.”

“Apakah kamu… Kamu tidak serius, kan?” Ashton berkata, menatapnya dengan heran saat Olivia kembali menatapnya dengan ekspresi yang sama.

“Kamu selalu melontarkan lelucon yang mematikan, Ashton,” kata Olivia. “aku pikir kamu mungkin bisa mengikuti kontes lelucon, dengan bakat seperti itu. Sejujurnya, kamu mungkin bisa menang langsung!” Dia menoleh ke Claudia. “Tidakkah menurutmu begitu?”

Claudia, yang sangat fokus membalik halaman buku di depannya, terserang batuk hebat dan tidak menjawab. Olivia bertanya-tanya apakah dia terserang flu. Dia kemudian menatap Claryss, yang memberinya senyuman cemerlang dan memberi hormat. “Kamerad Olivia,” katanya sambil menaikkan kacamatanya lagi. Olivia tidak tahu apa maksudnya.

Setelah itu, mereka melanjutkan penelitiannya dengan tekun. Ashton dan Claryss menggali buku-buku yang sepertinya berhubungan dengan Valedstorms, menyerahkannya kepada Olivia dan Claudia untuk membacanya. Tengah hari berlalu dan malam menjelang, dan akhirnya mereka menyadari bahwa cahaya yang masuk ke perpustakaan telah berubah menjadi merah tua. Hari keempat mereka hampir berakhir dan mereka masih belum menunjukkan kemajuan signifikan.

Claudia menghela nafas. “Itu saja, terlalu gelap untuk melihat surat-surat ini lagi. Sudah waktunya untuk mengakhirinya.” Dia dengan hati-hati menutup bukunya, sambil menguap lebar.

“Apa? Belum! Aku masih bisa membaca dengan baik,” protes Olivia. Di atas meja di depan mereka, masih belum dibaca, ada setumpuk buku, termasuk judul-judul seperti A Study of Heraldry , The Kingdom of Fernest: Its Glory and Its Shame, dan The Clan of Darkness . Olivia, yang dibesarkan di kedalaman hutan di mana matahari hampir tidak mencapainya, hampir tidak menyadari kesuraman.

“aku khawatir perpustakaan akan segera tutup,” kata Claudia. Seolah menggemakannya, Olivia mendengar bunyi menara lonceng. Semua pustakawan mulai bergegas bersiap-siap menutup perpustakaan untuk hari itu.

“Tinggal satu hari lagi…” Claryss merenung sambil menyimpan buku-bukunya. “Berkat kecepatan membaca Kamerad Olivia yang luar biasa, kami sebenarnya mencapai kemajuan yang lebih baik dari yang aku harapkan. Meski begitu…” dia terdiam. “Mencapainya dalam lima hari selalu merupakan hal yang sulit.” Dia sepertinya menyukai julukan “Kamerad Olivia.” Olivia ingin bertanya kenapa, tapi ada sesuatu pada Claryss yang mengingatkannya pada Gile, jadi dia memutuskan lebih baik membiarkan anjing tidur sendirian, atau bagaimanapun kata pepatah.

“Sampai besok,” kata Claryss sambil mengantar mereka pergi. Olivia dan yang lainnya meninggalkan perpustakaan sekali lagi tanpa menunjukkan apa pun pada waktu mereka. Mereka melewati jalan yang dipenuhi pertokoan, lalu melanjutkan perjalanan menuju distrik selatan di mana terdapat penginapan-penginapan kota. Sepanjang jalan, Olivia memperhatikan seorang wanita berseragam militer datang ke arah mereka, cahaya matahari terbenam yang memudar di belakangnya. Wanita itu berhenti di depan Olivia lalu memberi hormat dengan anggun.

“Bukankah kamu Tuan Fish…um, ajudan Brigadir Jenderal Neinhardt?”

“Ya, Tuan! Letnan Dua Katerina Reinas, siap melayani kamu!”

“Apakah kamu membutuhkan sesuatu? Jika hadiahnya lebih banyak, aku memberimu semua ikan yang aku tangkap terakhir kali. Aku juga kehabisan biskuit sekarang,” kata Olivia sambil membuka sakunya untuk menunjukkan pada Katerina, tapi wanita itu menggelengkan kepalanya.

“Kami tidak membutuhkan ikan atau biskuit, Ser. Maafkan aku, tapi aku harus meminta kamu untuk segera datang ke Kastil Leticia bersama aku.”

“Kastil Leticia?”

“Ya, Tuan. Brigadir Jenderal Neinhardt menunggu kamu di ruang kerjanya.”

Untuk sesaat, Olivia bertanya-tanya apakah Neinhardt sakit perut setelah memakan ikan yang dia berikan dan sekarang marah padanya karenanya. Tapi itu tidak benar, dia meyakinkan dirinya sendiri. Lagipula, ikan yang dia berikan padanya semuanya baru ditangkap. Dia melirik ke arah Claudia, tapi dia tampak sama bingungnya dengan perasaan Olivia. Ashton hanya bergumam, “Seolah-olah aku mengetahui sesuatu,” ketika dia menoleh padanya.

“Kenapa dia menunggu kita?” Olivia bertanya.

“Maaf, Ser, tapi aku tidak bisa membicarakan masalah rahasia militer di tempat seperti ini,” jawab Katerina. “aku harus meminta kamu bertanya langsung kepada Brigadir Jenderal Neinhardt.” Sebelum ada yang bisa memprotes, dia berbalik dan berjalan menuju kastil. Olivia, Claudia, dan Ashton mengikutinya, ketiganya masih bingung.

Ruang Kerja Neinhardt

Katerina mengantar mereka ke ruang kerja, tempat Neinhardt duduk sambil mencoret-coret. Saat mereka masuk, dia meletakkan penanya dan melihat ke atas.

“Aku minta maaf memanggilmu tanpa peringatan seperti ini,” katanya. Wajahnya sangat pucat dan tak bernyawa.

“Apa yang terjadi, Ser?” Claudia bertanya.

“aku akan langsung ke pokok permasalahan. Ksatria Helios telah bergerak. Kecuali kita melakukan sesuatu, ini berarti runtuhnya front tengah,” kata Neinhardt dengan muram. Claudia merasakan erangan putus asa mengalir jauh di dalam dadanya. Ksatria Helios—tentara yang telah menaklukkan Benteng Kier. Mereka semua mengenakan surat plat perak dan terkenal bukan hanya karena keterampilan masing-masing prajurit, tetapi juga karena keunggulan mereka dalam taktik pertempuran skala besar. Dia juga tahu bahwa komandan mereka adalah orang paling berkuasa di pasukan kekaisaran.

“Kalau begitu, bukankah seharusnya Legiun Pertama segera bergerak? Saat ini, Legiun Ketujuh menguasai selatan dan utara, jadi seharusnya tidak ada masalah.”

“aku tahu semua itu, tentu saja. Sayangnya, semuanya tidak sesederhana itu.” Neinhardt tidak mengatakannya secara langsung, tetapi Claudia cukup memahami maksudnya.

Satu nama yang ada di benaknya, dia bertanya, “Apakah kamu bermaksud memberi tahu kami bahwa Yang Mulia—”

“Apa pun yang akan kamu katakan selanjutnya, jangan,” Neinhardt memotongnya. “aku benar-benar tidak ingin menangkap kamu karena pengkhianatan, Letnan Dua.”

Aku tahu itu , pikir Claudia dalam hati. Ada intensitas suram di wajah Neinhardt yang tidak menimbulkan perdebatan.

Keheningan singkat terjadi setelah percakapan ini, meskipun bagi Ashton rasanya seperti selamanya. Katerina, yang berdiri di samping Neinhardt, memperhatikannya dengan cemas.

“Maaf, Ser,” kata Claudia akhirnya. “Sekarang, kenapa kamu memanggil kami ke sini? kamu tidak mungkin berpikir untuk mengirimkan Legiun Ketujuh?”

Meskipun pertarungan melawan Ksatria Merah berakhir dengan kemenangan, Legiun Ketujuh telah menderita kerugian besar. Dengan penyediaan wilayah utara yang saat ini menjadi prioritas tertinggi, mereka tentu saja tidak mempunyai sumber daya untuk bergerak ke wilayah tengah juga. Claudia tidak percaya Neinhardt gagal memahami sesuatu yang begitu mendasar.

“aku sadar betul bahwa itu tidak mungkin,” jawabnya.

“Lalu apa yang kamu inginkan?”

“Milisi penjaga saat ini sedang dimobilisasi di wilayah tengah. Kami berharap dapat mengumpulkan sekitar enam ribu tentara.”

“Maksudmu bukan…?!” Claudia tersentak. Neinhardt mengangguk penuh arti, lalu menoleh ke arah Olivia.

“Demikianlah, Letnan Claudia. Mayor Olivia, kami ingin kamu memimpin milisi penjaga untuk membantu Legiun Kedua,” Neinhardt mengumumkan.

Namun, begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, Olivia memberikan jawabannya. “Sama sekali tidak mungkin,” jawabnya. “Kami masih belum menyelesaikan penelitian kami. Ditambah lagi Ashton belum membawaku ke toko kue terbaik di kota yang hanya diketahui oleh penduduk setempat di ibu kota.”

“H-Hei!” Ashton mendesis. “Ini jauh lebih serius dari semua itu.”

Tapi Olivia menggembungkan pipinya dengan gusar dan menolak untuk melihatnya. Claudia tahu dari pengalamannya bahwa mustahil untuk mengatakan hal apa pun kepadanya ketika dia berada dalam kondisi seperti ini. Ashton terus mencoba, kalau-kalau ada sesuatu yang menimpanya, tetapi tidak berhasil. Pipi Olivia tidak mau mengempis, membuatnya tampak seperti katak tutul yang menggembung.

“aku benar-benar minta maaf karena terus membebani kamu, Mayor,” kata Neinhardt. Dia tidak bangkit dari kursinya, tapi dia menundukkan kepalanya ke arahnya. Neinhardt—atasannya dan seorang jenderal —membungkuk padanya. Katerina sepertinya akan mengatakan sesuatu, tapi Olivia tidak memberikan waktu.

“Kalau begitu kirimkan orang lain, Ser, kalau itu memang perasaanmu. Sudah kubilang, penelitianku di perpustakaan belum selesai,” desak Olivia, tak mau mundur sedikit pun. Perintah dari atasan seharusnya diikuti tanpa pertanyaan. Namun, khususnya dalam kasus Olivia, argumen seperti itu tidak terlalu berpengaruh. Saat ini, dia sepertinya akan meninggalkan ketentaraan jika Neinhardt mencoba memaksanya untuk patuh. Jelas itulah betapa berartinya mengetahui apa yang terjadi pada Valedstorms baginya, meskipun pertanyaan mengapa dia begitu terpaku—bahkan bisa dikatakan terobsesi—dengan bagaimana sambungan itu padam masih belum terjawab.

Suasana ruang kerja semakin canggung. Mata Ashton terus memandang sekeliling ruangan seolah-olah dia berharap berada di tempat lain. Neinhardt, yang salahnya, meletakkan sikunya di atas meja lalu perlahan menyatukan jari-jarinya. Claudia tahu betul sikapnya itu.

“Baiklah,” katanya pada akhirnya. “Kalau begitu mari kita buat kesepakatan yang menguntungkanmu juga.”

“Kesepakatan?” kata Olivia. Dia sedikit mencondongkan tubuh ke arahnya. Sepertinya lamaran yang tiba-tiba itu menarik perhatiannya.

“Ya, kesepakatan. Jika kamu setuju untuk pergi ke depan pusat, aku akan memastikan kamu mendapat izin masuk perpustakaan selama kamu perlu menyelesaikan penelitian kamu. aku juga akan memberi tahu Lord Paul sendiri, tentu saja. Bukankah kamu akan kembali ke Legiun Ketujuh lusa?”

Permainan yang bagus , pikir Claudia. Seperti yang Neinhardt katakan, mereka harus meninggalkan Fis lusa, entah mereka menemukan apa yang mereka cari atau tidak. Belum lagi sejauh yang dia tahu, hanya ada sedikit harapan bahwa mereka akan menemukan sesuatu yang konklusif hanya dalam satu hari tersisa. Tampaknya Olivia juga mempunyai firasat akan hal ini, karena pada lamaran yang menarik ini, pipinya dengan cepat mengempis. Dalam waktu singkat Neinhardt mengenalnya, dia sudah memilikinya dalam genggamannya.

Nah, apa yang kamu harapkan dari Neinhardt, ahli intrik dan ajudan Legiun Pertama? Claudia berpikir dalam hati.

“Benar-benar?” Olivia akhirnya berkata.

“aku, Neinhardt Blanche, bersumpah demi kehormatan aku,” jawabnya.

“Luar biasa!” Olivia menangis, lalu menambahkan, “Maaf, maksudku, mengerti, Ser! aku menerima misi untuk memimpin milisi pengawal kamu untuk membantu Legiun Kedua!” Dia memberinya senyuman terbesar yang dia kenakan sepanjang hari dan memberi hormat.

IV

Bagian Selatan Fis

Ibukota kerajaan penuh dengan bangunan bersejarah, tapi tidak lebih dari bagian selatan, yang menampung colosseum, istana tua, dan masih banyak lagi. Tanda-tanda besi tempa yang penuh hiasan menghiasi bagian luar banyak penginapan yang berjajar di kedua sisi Kanal Mithry, seperti pesawat tempur yang berhadapan di perairan jernih. Salah satu tanda tersebut, yang menggambarkan seekor burung gagak dengan sayap terentang, berdiri di atas Ashcrow Inn—tempat di mana Olivia, Claudia, dan Ashton menginap selama berada di kota. Ashton menyarankannya berdasarkan reputasinya sebagai roti yang sangat baik, dan Olivia, yang menyukai roti, menyetujuinya tanpa berpikir dua kali.

Itu adalah hari setelah Olivia menerima perintah Neinhardt untuk membantu Legiun Kedua dalam pertempuran. Dia, Ashton, dan Claudia sedang sarapan di ruang utama di lantai dasar penginapan. Sebagian besar tamu yang menginap belum bangkit—dari sekitar dua puluh kursi di meja bundar, kurang dari setengahnya terisi.

Olivia sedang mengisi wajahnya dengan roti yang baru dipanggang ketika seorang wanita berbadan tegap dengan nampan di satu tangan datang. Namanya Anne, pemilik Ashcrow Inn.

“Bagaimana roti kenarinya, Olivia kecil?” dia bertanya, dengan cepat meletakkan semangkuk sup krim yang berisi potongan daging, kentang, dan wortel di hadapannya masing-masing. Tak perlu dikatakan lagi, begitu aroma yang menggugah selera tercium, Olivia merasa dua kali lebih lapar dari sebelumnya.

“Itu, bagus sekali!” Olivia berseru melalui mulut penuh roti. “Cwuthy di bagian bawah dan bagian dalam yang kotor! Kamu juga bagus!”

Claudia menghela napas dalam-dalam di sampingnya. “Mayor, tolong selesaikan mulutmu sebelum berbicara. Bukankah aku sudah memberitahumu hal ini ribuan kali sebelumnya? Atau apakah saran aku tidak layak untuk kamu perhatikan?”

“Ya,” Ashton menimpali, sama jengkelnya dengan Claudia. “Kamu tidak melakukannya dengan sengaja, kan?” Olivia menggelengkan kepalanya dengan cepat. Oh tidak, pikirnya, mereka berdua memasang wajah seperti itu lagi .

Anne tertawa terbahak-bahak. “Selalu parah sekali, ya, Claudia?” katanya sambil memasukkan piring kosong mereka ke nampannya. “Tidak perlu sopan santun dengan makanan biasa seperti ini. Olivia, kamu makan saja sesukamu.”

Mendengar ini, Arkady si pemilik penginapan menjulurkan wajahnya yang berhidung pesek dan bermata cekung keluar dari dapur. “Yah, maaf kalau ini terlalu jelas ,” katanya, terdengar sangat tidak puas. Anne mendengus.

Claudia mengusap mulutnya dengan serbet sambil duduk tegak. “kamu baik sekali mengatakannya, Bu, tapi itu tidak akan berhasil. Jika dia ingin menjadi seorang bangsawan, dia harus menguasai tata krama dasar.” Dia menatap tajam ke arah Olivia, yang mundur seperti kura-kura. Claudia memang sering mengomelinya akhir-akhir ini.

Anne memandang satu sama lain dengan tatapan simpati di matanya.

“Menjadi bangsawan tidak semuanya menyenangkan dan permainan, bukan?” dia berkata. “Ah, tapi sungguh membuat seorang wanita tua sedih memikirkan kepergian Olivia kecil tersayang hari ini!”

“Itu membuatmu sedih?” Olivia bertanya, penasaran.

“Yah, tentu saja sayang! Tidak setiap hari kami mendapat tamu yang begitu mengapresiasi masakan kami,” kata Anne sambil tersenyum kesal.

“Baiklah, jangan khawatir, Bu!” Olivia menjawab dengan riang. “Aku akan kembali segera setelah aku mengurus para kekaisaran. Masih ada yang harus kulakukan di sini, di ibu kota.” Setelah keputusan menit-menit terakhir bahwa Olivia akan membantu Legiun Kedua, mereka pergi ke Claryss untuk menjelaskan. Saat itu telah diputuskan bahwa dia akan terus melakukan penelitian selama mereka tidak ada. Olivia ingin kembali ke perpustakaan secepat mungkin sehingga dia bisa terus mencari petunjuk tentang Z, dan itu berarti mereka harus mengalahkan para Ksatria Helios ini atau siapa pun secepatnya.

“Benarkah, sayang? Kalau begitu, kami akan menyiapkan pesta yang layak untukmu saat kamu kembali.”

“Ya!”

“Namun, jika keadaan menjadi tidak pasti, kamu bisa keluar dari sana, paham?” Anne menasihatinya. “Bangsawan atau rakyat jelata, kita semua hanya mendapat satu kehidupan. Kita semua diciptakan setara dalam hal ini, baik bangsawan maupun rakyat jelata.”

Suara kesal datang dari dapur. “Hai! kamu sudah selesai mengunyah lemaknya? Para tamu turun! Wanita ,” lanjutnya pelan, “mereka selalu bicara terlalu banyak.”

Sekelompok tamu dengan mata merah berjalan menuruni tangga menuju ruang makan. Hampir seketika, kursi di meja bundar terisi.

“Baiklah!” Anne balas berteriak, lalu pada Olivia dan yang lainnya bergumam, “Dasar tiran ya? Sekarang, kalian bertiga kembali dengan selamat, kamu dengar? Dan Ashton,”—Ashton mendongak kebingungan saat dia memanggilnya entah dari mana—“Jangan lupa, pada akhirnya, kamu tetaplah seorang laki-laki. Kamu harus menjaga Olivia kecil tetap aman.”

“aku, um, ya, Bu.” Dia mencondongkan kepalanya dengan kaku sementara di sampingnya Claudia menyeringai. Anne membalasnya dengan anggukan dan senyuman; kemudian, sambil menegakkan bahunya, dia berjalan kembali ke dapur. Beberapa saat kemudian, suara teriakan suami istri itu menggema seirama pecahan piring. Saat Ashton menatap pintu dapur dengan perasaan ngeri, Claudia mengambil peta dari sakunya, lalu berdehem sekali untuk memulihkan ketertiban.

“Aku ingin membahas jadwal kita,” dia mengumumkan. “Pertama-tama, kita menuju Fort Glacia, tempat milisi akan berkumpul. Setelah kekuatan dimobilisasi, kami menuju ke barat untuk bergabung dengan Legiun Kedua.” Dia menelusuri peta dari Fort Glacia ke bagian depan tengah.

“Apakah kamu yakin ini akan berhasil?” kata Ashton sambil mengerutkan kening. “Itu akan menjadi kekuatan yang cukup besar, tapi itu masih hanya sekumpulan prajurit yang bisa mereka kumpulkan. Sejujurnya aku bertanya-tanya apakah mereka akan menerima perintah dari kami. Ditambah lagi, Ksatria Helios sangat ahli dalam pertempuran skala besar. Saat ini, aku tidak menyukai peluang kami.”

Olivia setuju dengan Ashton. Massa yang tidak terorganisir tidak akan memenangkan pertempuran dalam waktu dekat, tidak peduli berapa banyak tentara yang mereka kumpulkan.

“Menurutku Ashton benar,” katanya, “tapi kita masih belum mampu menyediakan waktu yang cukup untuk membuat mereka bekerja sebagai tentara. Sejauh yang kami tahu, Legiun Kedua berada di ambang kehancuran saat ini.”

“Aku bukannya tidak setuju, hanya saja…” Ashton terdiam dan menggerutu frustrasi, sambil melipat tangannya. Rupanya, dia tidak yakin. Olivia berpikir dia harus mengatakan sesuatu seperti seorang komandan.

“Kalau begitu, bagaimana dengan ini?” katanya sambil mengangkat satu jari. “Kami bilang jika mereka berusaha semaksimal mungkin, mereka akan mendapatkan buku, atau permen, atau sesuatu seperti itu. Itu pasti akan membuat semua orang bersemangat.”

“Ini bukan waktunya bercanda!” Ashton langsung membalas, benar-benar membutakan Olivia, yang tidak menganggap sarannya sebagai sesuatu yang serius. Tidak ada manusia hidup yang tidak senang menerima buku atau permen, dia yakin akan hal itu.

“Aku tidak bercanda, Ashton. Dengar,” katanya dengan sabar, “perbedaan mendasar antara manusia dan binatang adalah—”

” Itu dia! Ashton memotongnya, senyuman jahat terlihat di wajahnya. “Olivia, aku punya ide.” Dia tahu hanya dengan melihat senyumannya bahwa itu pasti sesuatu yang buruk. Claudia memandang Ashton dengan ragu, jadi dia pasti merasakannya juga.

“aku yakin kamu tidak berencana menggunakan jurusan tersebut untuk sesuatu yang jahat?” katanya, ada nada peringatan di suaranya.

“Jahat? Jangan konyol,” jawab Ashton. “aku tidak akan pernah melakukan hal seperti itu. Aku baru saja berpikir…”

“ Pemikiran seperti apa? Kata Claudia sambil mencondongkan tubuh ke depan sehingga dia berhadapan langsung dengan Ashton. Dia mendorong kursinya ke belakang untuk menjauh darinya.

“A-Wah! Hampir saja!”

“Jawab pertanyaannya. Sekarang .”

“Um, baiklah. Aku hanya berpikir mungkin, setelah semua prajurit sudah berkumpul, Olivia bisa memberikan mereka sedikit demonstrasi…” ucapnya, lalu tertawa gugup.

“Demonstrasi dari sang mayor, katamu…” kata Claudia, tidak menunjukkan tanda-tanda akan menyerah. “Apa yang secara khusus ada dalam pikiranmu?”

Dengan tegas menghindari tatapan matanya, Ashton menjawab, “Oh, tidak ada yang terlalu mencolok…”

“Kalau begitu, cepat jawab pertanyaannya .”

“Hanya…hanya beberapa boneka tempur jerami, untuk Olivia memamerkan hasil pedangnya,” jawabnya, melirik ke arah Olivia saat dia berbicara.

“Kamu ingin dia melakukan demonstrasi permainan pedang?”

“Ya. Kupikir begitu mereka melihatnya, itu akan membuat mereka takut untuk mengikuti perintah kita dengan benar.”

“Hah…” renung Claudia. “Dengan kata lain, kamu ingin mengendalikan mereka melalui rasa takut, sehingga mereka akan mengikuti kamu seperti budak.”

“Maksudku, aku tidak akan menyebut ‘budak’, tepatnya…” kata Ashton. “Tetapi pada intinya, ya.”

“Ya, begitu, begitu,” kata Claudia, lalu tertawa terbahak-bahak. “Itu ide yang bagus!”

“B-Benar? Aku—Aduh, aduh!” Ashton berteriak. Claudia, dengan senyum tanpa humor terpampang di wajahnya, mengulurkan tangan dan menarik telinganya dengan keras. Yaksha kembali , pikir Olivia dalam hati sambil menutupi wajahnya dengan tangannya.

” Sarafnya …” geram Claudia. “Pertama, baju besi yang kamu dapatkan untuknya, sekarang ini—dari mana kamu mendapatkan semua ide tidak sehat ini? Terkadang aku berpikir aku harus memenggal kepalamu dan melihat sendiri apa yang ada di dalamnya!”

Teror mencengkeram Olivia dengan cara yang buruk. Tidak mengherankan, gambaran Claudia muncul di benaknya, dengan pisau di tangan dan menyeringai saat dia memotong bagian atas tengkorak Ashton.

“Aku lebih suka kamu tidak melakukannya,” teriak Ashton, “dan benda dengan armor itu berada di luar kendaliku!”

“Eh, Claudia? Kalau hanya mengayunkan pedangku sedikit saja, aku akan—” Olivia memulai dengan ragu-ragu sebisa mungkin, tapi Claudia segera berbalik untuk memelototinya. Entah kenapa ada beberapa helai rambut yang tersangkut di mulutnya. Ini pasti akan menghantui mimpinya malam ini.

“—sangat tidak senang melakukannya! Tidak mungkin, Ashton!”

“Apa? Olivia?!”

“Aku pergi duluan! Selamat tinggal!” Menghirup sisa rebusannya, Olivia berlari keluar, berusaha sekuat tenaga mengabaikan tatapan mata Ashton yang memohon. Dia tahu dia belum keluar dari hutan. Tapi untuk saat ini, katanya pada diri sendiri, aku harus mengambil langkah mundur yang strategis.