Bab Satu: Kekacauan di Fort Astora!

I

Fis, Ibukota Kerajaan Fernest

Dihiasi dengan debu salju yang lembut, ibu kota kerajaan Fis dipenuhi dengan perayaan yang belum pernah terlihat di sana selama bertahun-tahun. Para remaja putri menari dengan terampil mengikuti irama drum dan seruling yang ceria di sekitar patung Julius zu Fernest, raja pertama Fernest, yang berdiri di tengah-tengah Sain Jerim Plaza yang berbentuk oval. Rok mereka yang ringan dan sugestif bergoyang di sekeliling mereka, terkadang bergeser hingga memperlihatkan paha menggairahkan para penari. Setiap kali hal ini terjadi, para penonton bersorak riuh. Tarian barongsai tradisional Fernest telah lama diwariskan selama berabad-abad.

“Di sini sekarang, di sini sekarang!” panggil seorang pemuda gagah dengan ikat kepala. “Menari itu bagus dan bagus, tetapi pastikan kamu tidak melewatkan kesempatan untuk mencicipi bola singa Fis yang terkenal! Hanya hari ini, aku akan memberikan dua gratis untuk tujuh bungkus! Dia mengacungkan tusuk bola singa panggang saat dia berbicara.

“Aku punya gelang bergambar singa dan tujuh bintang! Persediaannya terbatas, jadi segera ambil satu!” teriak seorang wanita sambil mengangkat lengannya untuk memamerkan gelang di pergelangan tangannya.

Para pedagang memadati setiap inci alun-alun dengan kios-kios mereka, dengan penuh semangat mempromosikan dagangan mereka kepada para pembeli yang memadati jalanan. Peristiwa yang membuat Sain Jerim Plaza begitu heboh tidak lain adalah berita keberhasilan Legiun Ketujuh dalam merebut kembali wilayah selatan, lalu wilayah utara. Para penyanyi telah menggubah syair untuk menghormati kemenangan untuk menghibur orang yang lewat. Namun, ancaman kekaisaran yang membayangi Fernest belum hilang, dan sementara ibu kota merayakannya, Legiun Kedua tetap terjebak dalam perjuangan sengit di front tengah. Seolah-olah dalam upaya untuk mengalihkan pandangan mereka dari kenyataan ini, orang-orang melahap sensasi kemenangan singkat ini, menjadi mabuk karena kemenangan itu…

Brigadir Jenderal Neinhardt, ajudan komandan Legiun Pertama, menoleh ke belakang dan berseru, “Apakah kamu ikut, Letnan Katerina?”

“Y-Ya, Tuan!” Jawab Letnan Dua Katerina Reinas, bergegas mengejar Neinhardt saat dia berangkat, menghindari kerumunan. Mereka terjadi pada perayaan saat dalam perjalanan ke istana.

“Ini benar-benar sebuah festival, bukan? Ini mengingatkan aku pada Lion Orb Festival,” kata Katerina. Lion Orb Festival merayakan berdirinya Fernest. Sebelum perang, festival ini diadakan dengan gaya yang megah setiap tahun di Fis, namun karena negara tersebut terlibat dalam perjuangan melawan kekaisaran, festival ini sudah lama tidak diadakan.

Katerina terus melirik ke belakang seolah ada sesuatu yang menariknya dari belakang, sepertinya ingin melihat kemeriahan di alun-alun. Mereka tampaknya benar-benar mulai terlibat, dengan orang-orang bergabung dengan gadis-gadis penari untuk barongsai.

“kamu boleh pergi berdansa dengan mereka, jika kamu mau,” kata Neinhardt.

“Apa?! Wah, aku yakin aku tidak mengerti maksud kamu, Ser!” Wajah Katerina menjadi kendur sesaat, lalu pipinya memerah. Neinhardt tidak yakin harus berbuat apa.

“Yang aku maksud bukanlah di sini atau di sana. Jelas sekali kamu ingin pergi berdansa dengan gadis-gadis itu,” katanya. “aku dengar rombongan itu terkenal di Fis. Aku tidak keberatan menunggumu berdansa.” Di depan matanya, pipi Katerina membengkak.

“Oh, ya, begitu,” jawabnya, “Maaf, Ser. Aku bodoh, bodoh karena terlalu berharap. aku berjanji aku tidak tertarik menari. Ayo pergi ke istana.”

“Apa kamu yakin? Jika itu pekerjaanmu yang kamu khawatirkan—”

“Tentu saja, Tuan!” teriak Katerina. Dia berjalan melewati Neinhardt dan pergi menuju istana. Dua wanita yang berdiri di dekatnya yang mendengar percakapan mereka saling berbisik. Untuk beberapa alasan mereka menembaknya dengan pandangan kotor sesudahnya.

“Apakah itu kios yang ingin dia kunjungi?” Neinhard bergumam pada dirinya sendiri. Dia melanjutkan mengejar Katerina, yang sudah menghilang dari pandangan.

Ruang Kerja Neinhardt di Kastil Leticia

Lord Neinhardt begitu padat, pikir Katerina dalam hati sambil berkeliling di ruang kerja Neinhardt, menyibakkan tirai dan membuka jendela. Matanya tertuju pada cermin yang terletak di rak, dan dia tersenyum melihat bayangannya. aku tidak melihat ada masalah di sana. Mungkin rambutku agak polos… Saat dia memikirkan hal ini, mengumpulkan rambutnya menjadi satu, angin yang menusuk tulang melewati bagian belakang lehernya. Menyelipkan dagunya ke kerah bajunya, dia segera menutup jendela yang baru saja dia buka.

“Brrr…” Dia menggigil. “Itu mungkin ventilasi yang cukup.” Mengatakan pada dirinya sendiri bahwa dia tidak bermalas-malasan, dia pergi dan berjongkok di dekat api unggun, memeluk dirinya sendiri erat-erat. Dia meraih toples itu di salah satu sisi perapian, mengeluarkan batu api, dan bergegas menyalakan api. Dia diam di sana beberapa saat, meringkuk seperti kura-kura, sampai dia mendengar suara pintu dibuka.

“kamu tidak terburu-buru, Ser,” katanya setelah beberapa saat.

“ Kamu terlalu cepat,” balas Neinhardt seketika, sambil melemparkan mantelnya begitu saja ke atas sofa. Dia duduk di mejanya dan segera mulai meneliti tumpukan laporan. Seolah kejadian di Sain Jerim Plaza sudah lama terlupakan.

Aku yakin dia bahkan tidak mengerti kenapa aku marah… Katerina berpikir dengan sedih sambil mengembalikan mantelnya ke tempatnya sebelum duduk di mejanya sendiri. Dia mengikuti teladan Neinhardt, mengambil setumpuk kertas di tangannya dan mulai membaca.

Ruangan itu hening beberapa saat, sampai Katerina, tanpa berpikir panjang, berseru, “Oh!” Neinhardt memandangnya dari atas dokumen laporan.

“Apakah ada masalah?” Dia bertanya. Dia tidak menjawab, hanya mengulurkan halaman itu padanya. Neinhardt mengambilnya dengan ragu, mengamati isinya.

“Permintaan untuk bertemu?” dia membaca. “Letnan Claudia dan Mayor Olivia akan datang ke ibu kota?”

“Rupanya, Ser. Aku ingin tahu apa yang mereka inginkan?” Katerina tahu siapa Claudia Jung. Kedua di kelas kelulusan ke-175 di Akademi Militer Kerajaan, sepupu Neinhardt, dan pewaris Keluarga Jung, garis keturunan yang terkenal karena banyaknya ksatria hebat yang dihasilkannya. Claudia sendiri adalah seorang ksatria, dan dikatakan sangat tampan. Dan yang bergabung dengannya adalah talenta muda cerdas yang ditakuti di seluruh pasukan kekaisaran sebagai dewa kematian: Olivia Valedstorm. Pasangan mereka terkenal, dalam arti tertentu, dan karena itu Katerina terkejut karena mereka datang mencari audiensi.

“Siapa tahu?” Neinhard menjawab. “Sekarang, tentang hari ini—”

“Jadwal kamu hari ini, Tuanku, sangat padat sehingga tidak ada ruang untuk memasak angsa.”

Neinhardt menatapnya. “Seekor angsa?”

“aku mohon maaf, Ser. Maksudku, bahkan tidak ada ruang untuk mengayunkan kucing,” dia mengoreksi dirinya sendiri, memaksakan tawa sebelum Neinhardt bisa mengatakan apa pun lagi.

Dia terdiam sesaat, lalu bertanya, “Apakah tidak ada yang bisa kita ubah?”

“Tidak ada apa-apa, Ser.”

“Selain itu, menjadikan hal ini berhasil adalah—”

“aku tidak bisa melakukan hal yang mustahil, Ser,” kata Katerina, tanpa memberikan alasan apa pun kepada Neinhardt. Ini bukanlah balas dendam kecil-kecilan untuk Sain Jerim Plaza. Bahkan sebelum dia dipromosikan menjadi Brigadir Jenderal setelah Pertempuran Ilys, Neinhardt selalu sibuk, dan keadaannya semakin memburuk. Saat ini, bukan hal yang aneh jika hari-harinya dipenuhi dengan janji-janji yang dibuat hingga menit-menit terakhir.

“Bukanlah hal yang mudah untuk meminta mereka secara khusus meminta bertemu dengan aku,” kata Neinhardt pada akhirnya. “Letnan Katerina, aku tahu kamu tidak akan mengecewakan aku.” Katerina tahu nada suara itu berarti Neinhardt tidak akan mundur. Itu adalah salah satu hal yang dia pelajari selama kenalan lama mereka sebagai ajudannya.

Dia menghela nafas. “Sangat baik. aku akan menunda pemeriksaan kamu di bagian selatan kota yang telah kami jadwalkan untuk dua orang sore ini hingga hari lain. Jika aku menjadwalkan audiensi pada waktu itu, apakah itu cocok untuk kamu, Ser?”

“Ya, bagus,” jawab Neinhardt, lalu menambahkan, “aku minta maaf karena selalu melakukan ini terhadap kamu, Letnan.”

“Tidak sama sekali, Ser. aku akan pergi dan memberi tahu mereka tentang perubahan itu.” Neinhardt mengeluarkan suara yang menegaskan, lalu mengalihkan pandangannya kembali ke laporannya. Katerina mencatat janji baru di buku catatan yang dia keluarkan dari sakunya, sambil mencuri pandang ke arah Neinhardt.

Dia selalu tersenyum manis di saat seperti ini. Ini sungguh tidak adil , pikirnya. Meski begitu, sebagian dari dirinya merasa senang saat dia meraih kenop pintu.

Tiga jam kemudian, Katerina memulai, “Tuanku, mereka seharusnya sudah tiba—” tetapi sebelum dia bisa menyelesaikannya, terdengar ketukan cepat di pintu. Neinhardt meminta izin untuk masuk, dan pintu terbuka dan memperlihatkan Olivia, sedang menggendong sebuah kotak kayu besar di bawah lengannya. Dari samping Neinhardt, Katerina mengeluarkan seruan terkejut, wajahnya tidak percaya. Dia mungkin membayangkan Olivia, dewa kematian yang menimbulkan ketakutan di kekaisaran, dengan sedikit berbeda. Neinhardt, yang bereaksi dengan cara yang persis sama ketika pertama kali bertemu Olivia, merasakan kedekatan khusus dengan ajudannya. Setelah Olivia datanglah Claudia, tampak tetap sopan seperti biasanya. Olivia tidak peduli dengan salam apa pun, tetapi berjalan ke meja dan meletakkan kotak kayu itu dengan bunyi gedebuk.

Neinhardt melihatnya, lalu kembali ke Olivia. “Apa ini?” Dia bertanya.

“Hadiah untukmu, Tuan Fi—um, Brigadir Jenderal Neinhardt!” Olivia berkata sambil tersenyum cerah.

Neinhardt mengerutkan kening tanpa sengaja. Tidak ada habisnya arus orang-orang yang datang untuk menyuapnya dengan apa yang mereka sebut sebagai “hadiah,” yang hanya mementingkan kemajuan mereka sendiri bahkan ketika bangsa ini berada dalam kesulitan. Mereka datang dari berbagai lapisan masyarakat, mulai dari pedagang hingga bangsawan. Sejak dia naik pangkat menjadi perwira umum terendah, jumlah mereka terus bertambah, dan Neinhardt muak dengan hal itu. Tapi dia tahu betul bahwa Olivia tidak memendam ambisi seperti itu. Kesan yang luar biasa darinya adalah dia tidak begitu tertarik pada apa pun yang tidak berhubungan dengan makanan. Karena itu, Neinhardt mendapati dirinya penasaran dengan apa yang mungkin dibawakannya untuknya.

“Bolehkah aku membukanya?” Dia bertanya.

“Tentu saja, Tuan!” Olivia sepertinya tidak bisa diam, dia sangat ingin dia membuka kotak itu. Neinhardt membuka tutupnya.

“Ikan…?” Kotak itu berisi ikan-ikan indah, bersinar, berwarna abu-abu tua. Pemeriksaan lebih dekat menunjukkan kepadanya bahwa itu adalah ikan pucat, sejenis ikan sungai. Mata mereka jernih, jadi belum lama ini mereka tertangkap.

Saat Neinhardt duduk di sana tanpa bisa menyembunyikan rasa gelinya atas hadiah tak terduga itu, Olivia angkat bicara. “Itu tidak mudah, tapi aku sendiri yang menangkapnya, Ser!” dia mengumumkan dengan bangga. Suasana kebingungan menyelimuti ruang kerja. Katerina perlu berdehem hingga Neinhardt bisa mengingat kembali dirinya sendiri.

“Apakah kamu pandai memancing, Mayor Olivia?” dia bertanya dengan tergesa-gesa, lalu langsung menyesal menanyakan sesuatu yang tidak relevan.

Bukan itu yang sebenarnya ingin dia ketahui. Dia menyesap teh panasnya yang mengepul untuk menenangkan sarafnya.

“Rata-rata saja. Lagipula aku otodidak,” jawab Olivia.

“Kamu… kamu tidak bilang?”

“Kamu suka ikan, kan, Ser?”

“Yah…” Neinhardt berkata ragu-ragu, “Sepertinya aku memang suka ikan, ya.” Dia memang lebih memilih ikan dibandingkan daging lainnya, jika dia harus memilih. Kulit pucat yang dibawakan Olivia untuknya sedang musimnya, dan tampak bagus serta montok. Mereka mungkin enak jika digoreng. Tapi bukan itu intinya. aku tidak ingat pernah memberi tahu Mayor Olivia bahwa aku suka memancing… pikirnya. Jelas sekali, hal itu tidak muncul pada pertemuan pertama mereka di ruang komando di Benteng Galia, dan mereka belum menyentuh topik tersebut ketika dia bertemu dengannya untuk mengungkapkan rasa terima kasihnya atas nama Jenderal Florenz. Mereka sudah sering bertemu di Fort Caspar, tapi dia tidak ingat pernah bertukar kata lebih dari sekedar kata-kata singkat dengannya.

Mungkinkah dia mendengarnya dari Claudia? dia bertanya-tanya. Saat ini ada jarak yang jelas antara Claudia dan dirinya, tapi usia mereka dekat dan sudah dekat sejak kecil. Dia ingat Claudia mengamuk mengejarnya, dengan pedang kayu di tangan, seolah baru terjadi kemarin. Setelah menghabiskan waktu bersama Claudia, tidak disangka Olivia mengetahui apa yang disukai dan tidak disukainya. Dia melihat ke kiri Olivia ke tempat Claudia berdiri. Dia melihat ke bawah, bahunya bergetar.

“Letnan Claudia,” katanya.

“Kamu menelepon?” dia menjawab, mendongak dengan ekspresi sopan yang sama seperti sebelumnya.

“Apakah kamu yang memberi tahu Mayor Olivia?”

Claudia terdiam beberapa saat. “Sepertinya kamu sedang mengalami sedikit kesalahpahaman, sepupu,” katanya panjang lebar. “Suka dan tidak suka kamu berada di luar bidang keahlian aku. Hadiah penuh arti ini sepenuhnya merupakan perbuatan Mayor Olivia. aku harap ini sesuai dengan keinginan kamu.” Dia menunduk, bahunya bergetar lagi. Neinhardt menyadari bahwa pembicaraan ini tidak akan menghasilkan apa-apa, jadi memutuskan untuk mengesampingkannya sejenak.

“Sekarang, apa yang tiba-tiba membawamu ke sini?” Dia bertanya. “Tidak biasa bagimu untuk meminta bertemu denganku.”

“Mayor Olivia-lah yang ingin bertemu denganmu,” jawab Claudia. “aku hanya menemaninya. Dia memiliki sesuatu yang sangat ingin dia minta darimu.”

“Permintaan? Untuk aku?” Dia kembali menatap Olivia, tepat ketika gadis itu tiba-tiba membungkuk untuk mendekatkan wajahnya ke wajahnya. Matanya berbinar. Dia mengeluarkan intensitas yang membuat Katerina mundur tanpa sadar.

“aku ingin pergi ke perpustakaan!” Olivia mengumumkan. “Bisakah aku? Bisakah aku?”

“Aku apa? Perpustakaan?” Neinhardt mengulangi, tersesat. Kata-kata Olivia, seperti biasa, tidak seperti yang diharapkannya.

Katerina berbisik di telinganya, “aku pikir dia mungkin menginginkan rekomendasi kamu.” Namun, Neinhardt sudah memahami hal itu. Apa yang dia tidak tahu adalah mengapa dia mungkin ingin masuk ke Perpustakaan Kerajaan sekarang. Dia meminta penjelasan namun hanya mendapat jawaban setengah hati dari Olivia yang tidak tepat sasaran. Claudia menyela dan mulai menceritakan keseluruhan cerita.

“Jadi begitu…” katanya setelah dia selesai. “Dipahami. aku tidak akan bertanya apa yang membuat kamu terpaku pada nama rumah yang kamu warisi, tetapi aku akan menghubungi perpustakaan atas nama kamu.” Dia memandang Katerina, yang, segera memahami maksudnya, bangkit dan meninggalkan ruangan.

“Jadi, bolehkah aku pergi ke perpustakaan sekarang?” Olivia memulai, lalu mengoreksi dirinya sendiri. “Um, maksudku, bolehkah aku pergi ke perpustakaan sekarang, Ser?” Ada sesuatu yang sangat menakutkan dalam ekspresinya.

“Ya, boleh,” jawabnya.

“Benar-benar?”

“Ya benar. Seperti yang kubilang sebelumnya, kau membalaskan dendam temanku Florenz. Sejak saat itu, aku ingin melakukan sesuatu untukmu sebagai ungkapan rasa terima kasihku, jadi ini sempurna. Selain itu,” tambahnya, “mengingat catatan militer kamu, Mayor, hal itu sebenarnya bukan sebuah pertanyaan.” Sebenarnya ada proses lamaran sulit yang harus dilalui seseorang untuk bisa masuk ke perpustakaan, tapi hanya berkat kemenangan Legiun Ketujuh mereka bisa mempertimbangkan hal-hal sepele seperti itu—dan Olivia adalah inti dari semua itu. kesuksesan. Neinhardt tidak keberatan menjalankan otoritasnya di sini.

“Terima kasih!” Olivia berseru. Maksudku, terima kasih, Ser . Dan Claudia, terima kasih juga!” Dia memeluk lengan Claudia, senyum lebar tersungging di wajahnya.

Claudia, yang tampak tegang namun tetap tersenyum, bergumam, “Sepertinya aku tidak perlu membuat marah siapa pun.”

II

Istana La Chaim di Elsphere, ibu kota Mekia

Kota Suci Elsphere dikelilingi oleh dua tembok putih dan memiliki atap berwarna hijau giok, indah dalam keseragamannya. Melihat ke bawah, menjulang tinggi istana La Chaim yang luas, dengan delapan menara luar berkumpul di sekitar puncak menara pusat. Memanfaatkan hasil mineral langka yang melimpah di Mekia, istana La Chaim dibangun dari batu yang paling keras, yang umumnya dikenal dengan nama menyesatkan “kaca hitam”. Meski diperdagangkan ke luar negeri dengan harga selangit, namun di sini digunakan tanpa memperhatikan batas-batasnya sehingga keraton juga difungsikan sebagai benteng kokoh. Masyarakat awam menyebut kastil itu tidak dapat diganggu gugat.

Jauh di dalam sana ada taman yang indah, dihiasi dengan berbagai macam bunga. Patung dewi Strecia berdiri di tengahnya, diukir dari mineral langka lainnya—kuarsa biru.

Tepat ketika kupikir aku tidak bisa menemukanmu di mana pun, kamu muncul di sini … pikir Lara Mira Crystal. Saat dia memasuki taman, matanya tertuju pada sesosok tubuh yang duduk di meja bundar kecil yang rapi, dengan anggun menyeruput secangkir teh sambil dikelilingi oleh kupu-kupu yang beterbangan dan tertarik pada aroma bunga. Sambil menghela nafas kecil, Lara melangkah ke meja.

“Seraph-ku,” katanya.

“Sayang sayang. Akhirnya kamu menangkapku,” jawab Sofitia Neraka Mekia, penguasa Tanah Suci Mekia. Bahunya merosot seperti anak kecil yang sedang diolok-olok.

“Aku belum ‘menangkap’ kamu. kamu pergi tanpa pengawal pribadi kamu. aku mohon kamu untuk berpikir lebih jauh tentang betapa tak tergantikannya kamu, Seraph aku.” Lara menoleh dan menatap tajam ke arah dayang-dayang. Sangat tertekan, mereka semua menunduk ketakutan. Bahkan ada yang gemetar. Tentu saja mereka tahu bahwa satu kata dari Lara akan membuat kepala mereka pusing.

“aku yang membuat mereka mengizinkan aku,” kata Sofitia. “Jangan terlalu keras terhadap mereka.”

“Tetapi-”

“Yang lebih penting lagi, hari ini adalah hari yang indah dan tenang. Mengapa kamu tidak bergabung denganku untuk minum teh, Lara?” Sofitia memiringkan cangkir tehnya dan tersenyum. Angin sepoi-sepoi yang membawa sedikit rasa dingin menyapu rambut ungunya.

“Terima kasih atas tawarannya, Seraph-ku. aku seharusnya senang untuk mendapatkan secangkir.” Duduk bersama dengan Seraph adalah pelanggaran berat, tetapi Sofitia membencinya jika ada orang yang melakukan sesuatu yang lebih dari sekedar upacara minimum. Lara menerima tawarannya tanpa protes, lalu duduk di kursi yang ditarik oleh seorang dayang yang masih ketakutan. Yang lain segera menuangkan secangkir teh untuknya dengan tangan gemetar. Aroma segar daun teh yang melingkar bersama uapnya menggelitik hidung Lara. Sementara Sofitia memerintahkan pelayan lain untuk membawakan kue lagi.

“Sekarang,” katanya sambil kembali menatap Lara, “apa yang membawamu ke sini hari ini? Kamu kelihatannya agak aneh.” Nada suaranya lucu.

“aku harap kamu memaafkan ketidaksopanan kamu, tetapi aku ingin tahu mengapa kamu memerintahkan Amelia untuk melaksanakan rencana kamu,” kata Lara. “Bahkan tanpa Nona Berlietta, ini masihlah Ksatria Merah yang sedang kita bicarakan. Dengan rendah hati, aku harus mempertanyakan apakah kemampuannya cukup… ”Amelia baru saja dipromosikan menjadi sayap seribu. Dia pintar dan cukup berbakat, tetapi dia kurang memiliki pengalaman. Ada kemungkinan jika dia menghadapi situasi di luar prediksinya, dia tidak akan mampu beradaptasi. Itulah sebabnya Lara bersikeras bahwa dialah yang harus pergi.

“aku menghargai kekhawatiran kamu…” kata Sofitia. “Namun, menurutku kamu melakukan tindakan merugikan dalam penilaianmu terhadapnya.”

“Merugikan?”

“Memang. kamu mengukurnya dengan diri kamu sendiri, bukan?” Sofitia meletakkan cangkir tehnya tanpa suara dan menatap langsung ke arah Lara.

Bingung, Lara memikirkan pertanyaan itu dalam benaknya. Dia tidak cukup yakin pada dirinya sendiri untuk membalas bahwa itu tidak benar. Lebih dari satu kali dia mendapati dirinya, seperti yang dikatakan Sofitia, mengeluh betapa tidak bergunanya para perwiranya jika dibandingkan dengan dirinya sendiri.

“Kamu mungkin benar, Seraph-ku,” akunya. Sofitia tersenyum lembut.

“aku setuju bahwa tidak seperti kamu, Amelia bukanlah tuan rumah bagi dirinya sendiri. Dia masih muda dan masih harus banyak belajar. Namun terlepas dari semua itu, aku tidak khawatir sedikit pun. Bukan tanpa alasan dia mencapai pangkat sayap seribu.”

Pangkat dalam pasukan Mekia berjalan demikian, dari terendah ke tertinggi: penjaga, sayap sepuluh, senior sayap sepuluh, sayap seratus, sayap seratus senior, sayap seribu, sayap seribu senior, dan akhirnya sayap yang diberkati. Mereka yang lulus dari akademi militer satu-satunya di Mekia, Sekolah Saint Endymion, mulai dari sayap sepuluh jika mereka adalah rakyat jelata, atau sayap seratus jika mereka berasal dari keturunan bangsawan. Untuk mencapai pangkat seribu sayap, persyaratannya agak berbeda. Keunggulan tentu saja dituntut, tapi kemampuan menggunakan ilmu sihir juga merupakan persyaratan yang tidak bisa ditawar. Dengan kata lain, jajaran sayap seribu, sayap seribu senior, dan sayap terberkati semuanya identik dengan “penyihir.” Namun, hanya ada sedikit orang yang memiliki kekuatan untuk membuat mereka memenuhi syarat, dan kebanyakan dari mereka membiarkan mana mereka lepas kendali dan meninggal saat masih bayi. Krishna Halbert, Uskup Katedral Artemiana yang berdiri sebagai lembaga pendiri Gereja Suci Illuminatus, telah putus asa dengan banyaknya orang miskin yang lahir selama dekade terakhir. Ini adalah alasan lain mengapa para penyihir adalah senjata rahasia Mekia.

Lara memproses kata-kata Sofitia sebelum berbicara selanjutnya. “Baiklah,” katanya. “Sebagai seseorang yang dianugerahi pangkat sayap terberkati meskipun aku memiliki kekurangan, aku tidak akan mempertanyakan keputusan kamu lebih jauh.” Dia segera bangkit dari kursinya, lalu berlutut di hadapan Sofitia.

“aku memahami kekhawatiran kamu, Lara,” kata Sofitia. “Namun, tujuan kami di sini adalah untuk mengurangi kemampuan militer Ksatria Merah. Kami tidak ingin mengklaim wilayah baru. Tugas seperti itu berada dalam kemampuan Amelia. Selain itu…” Kata-kata Sofitia terputus, dan keheningan menyelimuti taman.

Lara perlahan mengangkat kepalanya dan melihat Sofitia tersenyum mengerikan. Dia menelan tanpa sadar untuk membasahi tenggorokannya yang kering, lalu bertanya dengan ragu, “Ada apa, Seraph-ku?”

Sofitia tertawa pelan. “Selain itu, senyumannya adalah yang paling indah di medan perang.”

Tentara Kekaisaran, di depan gerbang Benteng Astora

Larut malam itu, dua pria berdiri di depan gerbang Benteng Astora. Salah satu dari keduanya, bernama Deryck, sedang membungkuk dan menggerakkan kakinya dengan gelisah.

“Oi, giliran kerja berikutnya seharusnya sudah terjadi sejak lama,” katanya keras-keras, tampaknya akhirnya mencapai ujung tambatannya. “Aku kedinginan di sini.” Sementara itu, Kyle, seorang pria paruh baya yang memegang tombak di bawah lengannya, memandang ke arah pos jaga.

“Dingin sekali,” katanya. “Aku yakin mereka semua terjebak di perapian.”

Deryck mendecakkan lidahnya. “Ya, aku yakin memang begitu,” katanya sambil melirik ke arah pos jaga sebelum mengeluarkan suara frustrasi yang hebat. Mereka ditugaskan menjadi penjaga malam karena mereka adalah prajurit veteran di antara Ksatria Merah, tapi meski begitu…

“Hah?”

Deryck menatap tajam ke dalam kegelapan, ketegangan dalam suaranya terlihat jelas. “Hei, aku mendengar sesuatu. Dan itu semakin dekat.” Salah satu alasan Deryck bertugas jaga malam adalah karena pendengarannya yang sangat baik. Kylele mengangkat tombaknya dan memusatkan perhatian pada kegelapan di depan mereka dengan sangat waspada. Akhirnya, dia mendengar gemerisik rumput disingkirkan saat sesosok tubuh berjubah putih muncul.

“Seorang wanita? Oi, itu seorang wanita, bukan?” Deryck berkata bodoh, sikapnya tiba-tiba berubah. Benteng Astora dibangun sebagai persiapan menghadapi perang yang akan datang dengan Fernest, jadi tidak ada kota atau desa di dekatnya. Oleh karena itu, tidak biasa jika ada orang di sekitar selain mereka sendiri, wanita atau lainnya. Kylele terus mengawasi wanita itu saat dia mengamati sekeliling mereka, tidak pernah lengah. Tidak ada tanda-tanda orang lain.

“Hei gadis, apa yang kamu lakukan di sini?” panggil Deryck. Tanpa menjawab, dia mendekat, bergerak seperti hantu. Pasti ada sesuatu yang aneh pada dirinya.

“Oi, mundurlah!” Kyle berteriak untuk mencoba mengusirnya. Guyel telah memberi mereka perintah tegas untuk tidak mengizinkan siapa pun berada di dekat gerbang, bahkan seorang anak pun.

“Ini adalah peringatan terakhirmu. Jika kamu mendekat—” Deryck melangkah maju, lalu menghunus pedang di pinggangnya. Hanya dengan melihat sekilas wajahnya saja sudah cukup untuk mengetahui bahwa ini bukan sekedar ancaman. Namun wanita itu terus berjalan menuju mereka.

“Wanita itu punya nyali,” kata Deryck dengan kilatan tajam di matanya. Dia mengangkat pedangnya tinggi-tinggi di atas kepalanya. Beberapa langkah sebelum mencapai jangkauan pedangnya, wanita itu tiba-tiba terlempar ke depan dan terjatuh.

“Hah. Dia pingsan.”

“Sepertinya begitu…” Deryck dan Kylele saling pandang, lalu mereka berdua berjalan ke arah wanita itu. Kylele dengan hati-hati memeriksa tanda vitalnya, saat Deryck menjulurkan lehernya ke belakang untuk mengintipnya.

“Dia belum mati, kan?” Dia bertanya.

“Tidak, dia bernapas. Sepertinya dia baru saja pingsan.”

Deryck mendengus. “Melihatnya sekarang, kurasa dia benar-benar tidak bisa mendengar kita sama sekali sebelumnya, ya?” Dia mengembalikan pedangnya ke sarungnya dengan ekspresi masam, lalu menendang kerikil di kakinya. Bunyi gemerincing saat benda itu berguling sepertinya menembus kegelapan di sekitar mereka.

“Sekarang, lihat jubah ini,” kata Kyle. Meskipun pada pandangan pertama jubah itu tampak biasa saja, setelah diperiksa lebih dekat ternyata jubah itu ditenun dari kain berkualitas tinggi. Lapisan demi lapisan sulaman halus membentang dari lengan hingga bahu.

“Pola sayap perak ini…” kata Deryck, tampak gugup. “Kalau begitu, apakah menurutmu dia berasal dari gereja Illuminatus?”

“Kemungkinan besar,” jawab Kyle, ekspresinya sama tegangnya. “Dan kecuali aku salah besar, dia berpangkat tinggi.”

“aku setuju. Jadi? Apa yang akan kita lakukan?”

“Terkutuk kalau aku tahu…” Jika dia hanya orang percaya biasa, mereka bisa saja meninggalkannya di sini. Tapi jika dia benar-benar berpangkat tinggi, itu akan menimbulkan masalah. Gereja sangat kuat. Jika mereka berpura-pura tidak melihatnya, wanita itu pasti akan mati kedinginan, dan jika kemudian terungkap bahwa mereka telah meninggalkannya, dia bisa membayangkan masalah yang akan mereka alami.

Saat Kyle mempertimbangkan apakah akan melaporkannya kepada atasannya, gadis itu mengerang pelan dan berguling sehingga dia menghadap ke atas. Ini memperlihatkan pahanya yang seputih salju dan memikat, dan Kyle mendengar Deryck menelan ludah dengan keras dari belakangnya.

“Hei…” katanya memperingatkan. “aku yakin aku tidak perlu mengatakannya, tapi jangan mendapatkan ide yang lucu. Dia orang penting dari Gereja.” Dari dekat, terlihat jelas betapa luar biasa cantiknya dia, dan kelemahan Deryck terhadap wanita sudah diketahui secara luas.

“Oh, y-ya. Tentu saja,” gumam Deryck sambil terus melirik ke arah paha wanita itu yang terbuka. Saat mereka berbicara, nampaknya gadis itu sudah sadar kembali. Dia menggelengkan kepalanya kuat-kuat, mencoba berdiri. Kerudungnya tergerai ke belakang, dan rambut biru pucatnya tergerai di sekitar wajahnya.

“Wah, wah di sana! Kamu baik-baik saja?” Kyle berseru dengan khawatir karena dia tampak seperti akan pingsan lagi. Dia mengerjap beberapa kali, lalu menghembuskan napas seolah lega. Sepertinya dia memahami apa yang terjadi.

“M-Maafkan aku. Aku khawatir aku telah merepotkanmu,” katanya terbata-bata.

“Tidak, tidak sama sekali…” jawab Kyle. “Tapi apa yang kamu lakukan di sini?” Wanita tersebut menjelaskan bahwa dirinya berasal dari rombongan jamaah yang pernah diserang bandit. Dia melarikan diri dalam keputusasaan setelah menyaksikan teman-temannya dibunuh di depan matanya, berlari sampai dia tiba di sini. Tampaknya saat dia berbicara, teror dari pengalaman itu kembali menimpanya. Dia gemetar.

“Kamu sangat menderita,” kata Kyle.

“Ya…” jawabnya. “Katakan padaku, apakah ada yang melarikan diri dan menuju ke sini?”

Kyle menggelengkan kepalanya, membuang muka agar dia tidak perlu melihat matanya yang memohon. Sungguh kejam mengatakannya di hadapannya, tapi melakukan ziarah di tengah malam adalah kegilaan yang luar biasa. Para bandit mungkin melihatnya sebagai hadiah sekali seumur hidup. Dia tidak hanya terpana dengan kebodohan para peziarah, dia juga tidak menemukan simpati sedikit pun kepada mereka.

“Tidak ada siapa-siapa,” katanya terus terang.

Wanita itu, yang tampaknya belum siap menyerah, mendesaknya. “Ini benar-benar hanya aku?”

“Ya. Maaf, tapi itu hanya kamu.”

“Aku… aku mengerti.” Kekecewaannya terlihat jelas. Dia mencondongkan tubuh ke depan, menyandarkan pipinya ke dada Kylele. Dia mencium aroma manis dan femininnya dan merasakan dorongan maskulinnya berkobar.

Sial, ini berat , pikirnya sambil berusaha menahan diri.

Deryck cemberut. “Kenapa dia tidak bisa jatuh ke pelukanku ?” dia bergumam. Dia tampak sangat tidak senang.

“Sekarang, jangan khawatir,” kata Kyle kepada wanita itu. “Yang penting adalah kamu ada di sini sekarang, di mana tidak ada bandit yang bisa menyerangmu. Kecuali mereka punya nyali untuk melawan Ksatria Crimson, itu saja!” Dia tertawa terbahak-bahak.

“Jadi kamu adalah Crimson Knight yang terkenal…” kata wanita itu. “Saat aku berlari ke sini, aku hanya berpikir untuk melarikan diri. Sepertinya aku sangat beruntung.” Dia menatapnya dengan perasaan yang begitu kuat hingga Kylele merasakan telinganya tiba-tiba terasa panas.

“Yah, um, itu benar. Aku khawatir aku tidak bisa membiarkanmu masuk ke dalam benteng, tapi setidaknya minumlah ini dan biarkan dirimu sedikit tenang.” Dia mengambil termos dari ikat pinggangnya dan menyerahkannya kepada wanita itu. Dia mengucapkan terima kasih, lalu mulai meneguk airnya.

“Kalau begitu bagaimana? Merasa lebih baik?” Dia bertanya.

“Ya, terima kasih,” jawabnya sambil tersenyum kecil.

“Yah, senang mendengarnya…” katanya, lalu menambahkan, “Kalau dipikir-pikir, kita belum memperkenalkan diri. aku Kyle, dan orang yang merosot di samping aku ini adalah Deryck.”

“Siapa yang kamu sebut ‘merosot’!” Bentak Deryck, lalu mendengus kesal. Wanita itu, yang menjauh dari Kyle, perlahan berdiri. Dia membungkuk dengan sopan kepada mereka.

“Betapa kasarnya aku bahkan tidak menyebutkan namaku setelah kamu berbaik hati menyelamatkanku ketika hidupku dalam bahaya. aku dipanggil Amelia. aku…” Dia berhenti sejenak, lalu berkata, “aku ingin melakukan sesuatu untuk mengungkapkan rasa terima kasih aku.”

“Oh, tidak, kita tidak perlu—”

“Tolong, lihat di sini,” kata Amelia, memotong perkataan Kyle. Dia mengulurkan tangannya seolah sedang menangkup air di telapak tangannya. Kyle, tanpa berpikir panjang, tampak seperti yang diinstruksikan dan melihat nyala api biru pucat tiba-tiba menyala.

“B-Bagaimana tanganmu terbakar?!” dia menangis.

“K-Kamu… Kamu seorang penyihir ?!” Deryck tergagap.

Saat kedua pria itu menatapnya dengan kaget, Amelia berkata dengan lembut, “Kalian berdua, tenanglah. Tidak ada yang perlu ditakutkan.”

“Bagaimana kita bisa tenang?!”

“Lihat saja ke dalam apinya… Benar… Jangan terburu-buru… Lihat lebih dekat…” Kylle merasa kata-kata Amelia seolah memenuhi setiap sudut tubuhnya, menembus hingga ke dalam hatinya. Dia merasakan kesadarannya semakin redup, dan melihat wajah Deryck yang terpesona di sampingnya, seutas air liur menggantung di mulutnya.

“Bukankah apinya indah?” kata Amelia.

“Ya… issuh…”

“Suh… cantik… berguna…”

Raungan binatang buas membelah malam. Senyum bagaikan bulan sabit tersungging di wajah Amelia.

 

III

Ruang Kerja Guyel di Fort Astora

“Kolonel, kamu perlu istirahat. aku tidak bermaksud berasumsi melebihi kemampuan aku, tetapi kamu bekerja terlalu banyak.” Petugas Guyel, Vim, meletakkan cangkir teh kosong di atas nampan sambil menatap Guyel, kekhawatiran terlihat jelas di matanya. Guyel melihat ke arah jam kakek dan melihat jarum penunjuk jam sudah menunjuk ke tengah malam. Dia meletakkan penanya dan menghela nafas dalam-dalam.

“aku tidak punya pilihan,” jawabnya. “aku adalah panglima tertinggi, meskipun aku hanya berdiri saja. aku tidak ingin Nyonya kembali dan mendapati urusannya berantakan dan membocorkan hal itu kepada aku.” Dia tertawa, sedikit mencela diri sendiri. Vim segera menggelengkan kepalanya.

“Maaf, Ser, tapi aku tidak bisa membayangkan Lady Rosenmarie akan mengatakan hal seperti itu. Sebaliknya, kamu tidak akan bisa menghadapinya jika kamu bekerja keras hingga kamu pingsan. Tolong, Ser, kamu harus menjaga diri kamu lebih baik.” Vim membungkuk serendah mungkin secara fisik, dan Guyel menyadari bahwa mereka tidak akan mencapai kesepakatan di sini. Dia berterima kasih kepada petugas atas perhatiannya, lalu berdiri perlahan.

“Baiklah,” akhirnya dia berkata, “kurasa aku bisa beristirahat sejenak.”

“Tidak pendek, Ser,” jawab Vim. “Kamu harus istirahat yang cukup.” Dia membuka pintu lebar-lebar dan memberi hormat seolah ingin mempercepat Guyel. Merasa geli secara pribadi, Guyel berjalan kembali ke kamarnya.

“Suara apa itu…” Guyel baru saja tertidur sesaat ketika dia terbangun oleh suara banyak langkah kaki yang berjalan bolak-balik di koridor. Tentara yang terburu-buru pada jam seperti ini hanya akan menimbulkan masalah.

“Sesuatu telah terjadi,” katanya pada dirinya sendiri, lalu melompat dari tempat tidur dan segera mengenakan seragamnya. Saat itu, seorang penjaga berwajah pucat masuk ke dalam ruangan.

“Apa yang sedang terjadi?” tuntut Guyel.

“Ini… Ini serangan mendadak, Ser!” jawab penjaga itu. Alis Guyel terangkat. Dia mengira Legiun Ketujuh akan bergerak ke dalam benteng, dan dengan demikian memberikan perintah tegas kepada penjaga di gerbang untuk tidak menurunkan penjaganya sejenak. Mendengar sekarang bahwa meskipun demikian mereka telah membiarkan serangan mendadak luput dari perhatian mereka, dia merasakan darahnya mendidih karena marah.

“Kalau begitu, musuh kita adalah Legiun Ketujuh?” dia bertanya, berusaha untuk tetap tenang.

“Tidak, Tuan!” teriak penjaga itu, ludahnya beterbangan. “Itu adalah tentara dari negara lain!”

“Negara lain…?!” Kemungkinan seperti itu bahkan tidak terlintas dalam pikiran Guyel, dan wajahnya berubah ketakutan. Empat tahun telah berlalu sejak perang untuk menyatukan Duvedirica dimulai. Tidak ada lagi negara selain Fernest yang menentang kekaisaran, dan diperkirakan dalam beberapa tahun unifikasi akan tercapai. Namun di sini ada seorang penjaga yang memberitahunya bahwa pasukan tak dikenal telah melancarkan serangan mendadak ke Benteng Astora. Untuk sesaat, pikirannya tertuju pada permata di selatan, Amerika Kota Sutherland—tetapi mereka telah membuat aliansi rahasia dengan kekaisaran. Itu tidak masuk akal.

Siapa pun itu, tidak ada keraguan bahwa kekalahan para Ksatria Crimson memicu inspirasi yang membawa mereka ke sini, pikir Guyel. Bahunya terasa berat seperti dibebani timah.

“Bagaimana situasi kita saat ini?” Dia bertanya.

“K-Kami… aku…” penjaga itu tergagap, mata mereka melihat sekeliling ruangan. Tampak jelas bahwa sesuatu yang buruk sedang terjadi.

“Kau tidak memberitahuku bahwa kita kalah?” Dia bertanya. Serangan mendadak adalah satu hal, tapi ini hanyalah pasukan dari negara tak dikenal—tidak seperti Legiun Ketujuh dan dewa kematiannya. Dia bahkan tidak berpikir kalau para Ksatria Merah akan kalah , tapi reaksi penjaga itu lebih dari cukup untuk membuatnya mempertanyakan kepastian itu.

“Ya, Ser. Musuh sudah menembus benteng. Pertempuran telah berubah menjadi kekacauan…”

“Eh…?! Mustahil! Bagaimana kamu bisa membiarkan mereka masuk dengan begitu mudah?!” Gerbang Benteng Astora terbuat dari kaca hitam, batu yang paling keras. Bahkan jika mereka menggunakan senjata pengepungan seperti pendobrak, mereka tidak akan bisa melewatinya dalam satu malam.

“Laporannya sangat membingungkan, Ser, aku tidak tahu apakah laporan itu benar…” kata penjaga itu. Mereka kemudian menjelaskan situasinya. Guyel tidak percaya dengan apa yang didengarnya. Para penjaga di gerbang telah membunuh semua prajurit di pos jaga sebelum mematahkan baut di gerbang dan membiarkan benteng terbuka lebar. Jika itu benar, pertanyaan tentang bagaimana pengepungan bisa dimenangkan dengan begitu mudah telah terjawab, namun…

“Maksudmu, prajurit kekaisaran, prajurit Ksatria Merah yang bangga, berubah menjadi pengkhianat?”

Penjaga itu, menyeka keringat dari alis mereka, mengangguk. “Ya, Tuan. Berdasarkan apa yang terjadi, kami dapat mengatakan dengan kepastian yang masuk akal bahwa mereka berkolaborasi dengan musuh.”

Kolaborator. Guyel berdiri dengan rahang ternganga, hampir tidak bisa mempercayai apa yang didengarnya.

Penjaga itu, yang kelihatannya sulit untuk mengatakan apa yang akan terjadi selanjutnya, melanjutkan, “Dan tentang para penjaga itu, Ser, mereka… Kekuatan dan kecepatan gerakan mereka yang tidak wajar… Itu bukan manusia…”

“Maksudnya apa?”

“Prajurit berpengalaman mencoba menghentikan amukan mereka, s-ser, tapi mereka dengan mudahnya dibantai… Seolah-olah para pengkhianat telah berubah menjadi binatang buas.” Guyel merasa seperti kehilangan akal sehatnya. Dia tidak bisa lagi memahami apa yang dikatakan kepadanya.

“Kami menunggu perintah kamu, Kolonel Guyel,” kata penjaga itu sambil melangkah ke arah Guyel dengan ekspresi putus asa. Untuk menenangkan dirinya, Guyel menepuk bahu mereka dengan ringan.

“aku perlu melihat sendiri situasinya terlebih dahulu,” katanya. “Kalau begitu aku akan memutuskan apa yang harus kulakukan.” Dia pergi ke tempat pedangnya bersandar di sisi tempat tidurnya, dengan cepat mengikatkannya ke ikat pinggangnya, lalu keluar dari kamarnya dengan langkah cepat.

Segera setelah gerbang benteng dibuka, semua Tentara Salib Bersayap menyerbu masuk. Kejutan karena dikhianati oleh rekan-rekan mereka dikombinasikan dengan serangan mendadak membuat para Ksatria Merah berada dalam kekacauan. Amelia, arsitek semuanya, menebang sekitar sepuluh pohon. Kemudian, saat darah mereka membeku di pedangnya, dia perlahan-lahan menjulurkan lidahnya ke sepanjang pedangnya.

“Pah,” ejeknya. “Ini adalah Crimson Knight? Pada akhirnya, mereka hanyalah orang-orang biadab. Orang-orang liar yang seharusnya tetap bersembunyi di pegunungan tempat mereka berada.” Dia sedang melihat ke arah kedua pasukan saat pedang mereka saling beradu sengit ketika seorang tentara Mekian berlari ke arahnya. Lencana di kerahnya menandai mereka sebagai sayap sepuluh.

“Serangan mendadak itu berjalan dengan sempurna, Amelia Sayap Seribu,” kata mereka. “Pasukan kami bergerak maju dengan keuntungan yang luar biasa.”

Ada jeda sebelum Amelia menjawab. “aku bisa melihatnya sendiri. Apakah kamu membutuhkan sesuatu?”

“Ya, Tuan!” kata si sayap sepuluh. “Tujuan kedua kami untuk menemukan toko makanan mereka telah tercapai!” Amelia menyisir rambutnya dengan jari.

“Kalau begitu, bakar saja. aku ingin setiap sisa makanan dibakar. Jika ada yang terlewat…” Dia berhenti. “Kamu tahu apa yang terjadi kemudian.”

“Ya, Tuan!” kata si bersayap sepuluh sambil mengangkat dua jari memberi hormat. Amelia memperhatikan mereka berlari menjauh lagi, perlahan mengangkat tangan kirinya ke udara. Tato lingkaran penyihir berwarna biru langit di telapak tangannya berkedip berulang kali dengan cahaya yang menyala-nyala.

“Boneka manisku pasti sudah mencapai batas kemampuannya sekarang,” katanya pada dirinya sendiri. Dengan pandangan terakhir ke arah para prajurit yang berteriak, dia menuju lebih jauh ke dalam benteng sendirian.

Guyel meninggalkan tempat tinggalnya dan menuju menara pengawal. Dia berlari menaiki tangga spiral dan akhirnya menyaksikan pertempuran sengit tepat saat sinar fajar pertama menyebar ke seluruh negeri.

“Jadi itu penyerang kita…”

“Ya, Tuan.”

“Kalau begitu, itu benar. aku tidak tahu warna-warna itu. Dari mana asalnya?” dia bertanya-tanya keras-keras. Para prajurit dari pasukan misterius semuanya mengenakan baju besi berwarna hijau daun dengan ikat pinggang ungu segitiga diikatkan di pinggang mereka. Paling tidak, mereka bukanlah tentara dari negara bawahan kekaisaran mana pun.

“Yang mengamuk di tengah-tengah semua itu adalah mata-mata yang kuceritakan padamu,” kata penjaga sambil mengulurkan teropong. Guyel mengambilnya dan melihat ke arah yang diperintahkan kepadanya. Dia segera melihat seorang pria dengan liar mengacungkan tombak dan meneriakkan sesuatu.

“Di sana?”

“Ya, Tuan. Yang lain akan berada di suatu tempat di dekatnya, jika dia belum mati.” Mencari dengan teropong, Guyel melihat seorang pria mengangkangi tentara lain sebelum mencabut tenggorokan mereka dengan giginya. Tidak ada keraguan bahwa pria itu sudah gila.

“Begitu, dia benar-benar binatang buas… Eh?” Guyel, yang tiba-tiba diliputi rasa tidak nyaman, mengarahkan teropongnya ke bawah dan ke kanan. Di sana, dia melihat seorang wanita dengan rambut biru pucat berjalan melewati pasukan yang bentrok menuju benteng. Dia mengenakan baju besi putih bersih dan jubah ungu cemerlang. Pikiran bahwa dia pastilah komandan mereka baru saja terlintas di benaknya ketika perhatiannya tertuju pada sesuatu yang aneh di tangan kirinya. Itu bersinar dengan cahaya biru dari sumber yang tidak diketahui. Guyel menurunkan teropongnya, mengusap matanya, lalu melihat lagi, tapi ini tidak menghasilkan perubahan pada apa yang dilihatnya.

Cahaya biru berkedip apa itu…? dia pikir. Tidak, itu tidak mungkin! Dia teringat percakapannya di masa lalu dengan Rosenmarie.

“Tidak peduli apa, penyihir selalu memiliki tato lingkaran penyihir di telapak tangannya. Felix bilang benda itu bersinar saat mereka menggunakan ilmu sihir,” katanya padanya.

“Jadi jika aku melihat cahaya seperti itu, aku dapat berasumsi bahwa orang itu adalah seorang penyihir?” dia bertanya.

“Ya… Meskipun, maksudku, aku hanya setengah mendengarkan apa yang dikatakan Felix. aku tidak peduli tentang penyihir.”

Fenomena yang dia saksikan sekarang sangat cocok dengan pengenal yang dijelaskan Rosenmarie. Dia menahan keinginan untuk menelan ketakutan di depan prajurit lainnya.

“Pastikan ini menjangkau seluruh pasukan,” katanya. “Musuh kita mungkin tidak menyadarinya, tapi jumlah mereka sedikit. Kami jelas mempunyai keunggulan dalam posisi. Hancurkan mereka, demi kehormatan para Ksatria Merah.”

“Ya, Tuan!”

“Kamu menerima perintahku.”

“Hah?!” Penjaga itu berteriak ketakutan dari belakangnya, memanggilnya kembali. “Tunggu, Kolonel Guyel! Kemana kamu pergi?!” Mengabaikan mereka, Guyel melompat menuruni tangga spiral.

Amelia berhasil masuk ke dalam benteng tanpa kesulitan sedikit pun. Dia mendobrak setiap pintu yang dilewatinya, lalu menebas semua Ksatria Merah yang datang berlari untuk menantangnya.

“Jadi ini pasti baraknya,” katanya pada dirinya sendiri. “Dalam hal ini, aku kira aku harus masuk lebih jauh?” Dia mengibaskan ichor dari pedangnya sambil terus menyusuri koridor, melewati gundukan mayat dan darah yang menggenang. Setelah melewati barak, dia melihat pintu masuk ke menara lain di seberangnya, dan dia berhenti.

“Kau benar-benar berlarian seperti tikus…” gumamnya sambil melihat ke arah pria yang berdiri di seberang pintu masuk, menghalangi jalannya. Dari cara mereka membawa diri, dia menduga itu adalah satu langkah maju dari alasan maaf terhadap tentara yang telah dia bunuh sejauh ini.

“Baiklah. Seseorang yang penting telah keluar menemui aku,” katanya, lalu menunjuk pria yang berdiri di tengah, memelototinya. “Rambut putih dan mata abu-abu itu—apakah aku mendapat kehormatan untuk berbicara dengan Kolonel Guyel Neurath?”

Matanya membelalak karena terkejut. “Bagaimana kamu tahu namaku ?!” dia meminta.

Saat para Ksatria Merah lainnya menghunus pedang mereka dengan tatapan penuh kekerasan, Amelia menjawab dengan santai, “Oh, itu bukan hanya namamu. Mari kita lihat…” lanjutnya. “Aku juga tahu, misalnya, kamu tinggal di Orsted bersama istrimu yang cantik dan putri kembarmu yang menggemaskan.”

“Bagaimana… Bagaimana kamu bisa mengetahui semua itu…?!” Guyel tersentak, darah mengalir dari wajahnya. Amelia bertanya-tanya betapa terkejutnya dia jika menceritakan tentang kehidupan baru yang tumbuh di dalam perut istrinya.

“Tidak ada yang tidak bisa diketahui oleh burung hantu,” katanya.

“Burung hantu…?” ulang Guyel. “Dari mana asalmu?”

“Kami dari Tanah Suci Mekia. Senang bisa berkenalan dengan kamu, ”jawab Amelia, menyampaikan kebenarannya tanpa ada upaya menyembunyikannya.

“Mekia?” Guyel berkata perlahan. “Itu adalah tanah di sebelah barat, tempat berdirinya gereja kepercayaan Holy Illuminatus, bukan?”

“kamu benar. Ini adalah tanah yang mulia, diberkati oleh dewi Strecia.”

“aku tidak mengerti. Kenapa kamu memberitahuku begitu mudahnya?” Kata Guyel sambil menatapnya dengan penuh tanda tanya. Dia telah menjawab apa yang dia tanyakan padanya, dan sekarang dia bertanya mengapa dia menjawab? Amelia memiringkan kepalanya, bingung dengan jawabannya.

“Inti pertanyaan kamu tidak jelas bagi aku,” jawabnya. “Apakah aku salah dalam menjawab dengan jujur?”

“Setelah kekaisaran mendengar tentang ini, menurutmu apakah Mekia akan dibiarkan sendirian? Tanah kecilmu akan musnah dalam sekejap.”

“Oh, aku mengerti maksudmu. kamu tidak perlu khawatir tentang hal itu—Tanah Suci Mekia tidak terlalu lemah sehingga bisa kalah dari kekaisaran,” katanya. “Lagi pula, kamu tidak akan bisa menceritakan kepada siapa pun apa yang kamu dengar di sini.”

Guyel terdiam sejenak. “Dia seorang penyihir, pastinya,” katanya akhirnya. “Waspadalah.” Mendengar kata-katanya, semua Ksatria Merah menyerang Amelia. Ada enam orang, termasuk Guyel. Amelia menjilat bibirnya, lalu mengulurkan tangan kirinya ke arahnya. Dia memusatkan mana di tubuhnya, dan cahaya berwarna biru langit keluar dari garis geometris lingkaran penyihirnya.

“K-Kolonel Guyel?! Tubuhku…tubuhku?!” ratap salah satu ksatria merah.

“Apa…?! Kenapa aku tidak bisa bergerak?!”

“S-Sialan kamu! Apa yang kamu lakukan pada kami?!” Saat mereka berteriak panik, Amelia memperhatikan dengan rasa kasihan.

“Sekali lagi, semua pertanyaan kamu sangat membosankan,” katanya. “Apakah kamu tidak mendengarkan peringatan Kolonel Guyel? aku seorang penyihir.” Mereka tidak bisa lagi merespons, jadi dia melanjutkan. “Penyihir menggunakan ilmu sihir. Seharusnya sudah jelas sekali apa yang akan aku lakukan.” Dia berjalan ke arah para prajurit yang telah dia bekukan dengan Ikatan Kekekalan , lalu, satu per satu, dia berkeliling dan menikam jantung mereka. Wajah mereka berkerut ketakutan hingga akhirnya mereka berteriak putus asa seiring nyawa mereka melayang.

Amelia selesai dengan yang lain, lalu menoleh ke Guyel. “Sekarang, hanya Kolonel Guyel yang tersisa…” katanya, lalu berhenti. “Yah, aku tidak pernah. Apakah kamu masih bergerak?”

Guyel mendengus dengan susah payah. “Kamu… Kamu tidak akan lolos begitu saja, kamu…”

“Kalau begitu, apakah kamu sudah melakukan pelatihan dasar?” dia bertanya. Saat dia berbicara, Guyel sedang berjuang melawannya, mencoba menghunus pedangnya. Keinginannya untuk bertarung tetap kuat seperti biasanya. Amelia menganggap pemandangan itu cukup menyentuh. Dia membungkuk untuk mendekatkan mulutnya ke telinganya, dan berbisik, “Aku akan memastikan untuk melewatkan poin penting apa pun. aku membayangkan kamu memiliki waktu sekitar lima menit sebelum kamu mati. Anggap saja ini sebagai tanda terima kasih kecil karena telah mengurangi waktu yang kuhabiskan untuk mencarimu.” Dia perlahan melingkarkan tangan kirinya di pinggang Guyel, lalu menariknya ke arahnya seolah sedang berpelukan. Saat dia melakukannya, dia menusukkan pedangnya ke tengah dadanya. Dia menikmati sensasi daging terkoyak dan melihat ujung pedangnya mengintip dari punggungnya. Pupil Guyel membesar, dan tubuhnya gemetar hebat. Tapi dia tidak mengeluarkan suara.

“Kamu tidak berteriak seperti anak buahmu. Itu yang kamu hargai. aku kira sebagai ajudan Lady Berlietta, aku seharusnya tidak mengharapkan apa-apa lagi?”

“Nyonya…” Guyel terkesiap. “Maaf…”

“Selamat tinggal, Kolonel Guyel. Semoga berkah Strecia menyertai kamu.”

IV

Dataran Tinggi Lianna, Kekaisaran Asvelt timur

Felix, yang dipercaya sebagai komando Ksatria Merah, langsung menuju Benteng Astora dengan lima puluh tentara di bawahnya.

“Ahhh,” desahnya. “Senang sekali rasanya tidur di luar ruangan sesekali.” Dia merentangkan tangannya, memandangi cahaya matahari terbit. Tawa pelan terdengar dari belakangnya, dan dia berbalik dan menemukan ajudannya, Letnan Dua Teresa, tersenyum padanya.

“Apakah aku mengatakan sesuatu yang lucu?” Dia bertanya.

“Tidak, Tuan. aku hanya memikirkan bagaimana kamu benar-benar menjadi hidup ketika kamu menjauh dari meja kamu.” Dia mengulurkan secangkir teh hausen untuknya. Felix berterima kasih padanya saat dia menerimanya, lalu menyesapnya satu kali, diikuti dengan yang lain. Kehangatan menyebar ke seluruh tubuhnya, mencairkan tubuhnya yang membeku, dan dia menghela nafas kenikmatan.

“Apakah ini dibuat sesuai dengan keinginanmu, Ser?” Teresa bertanya sambil mengamatinya.

“Rasanya jauh lebih enak daripada teh hausen mana pun yang biasa aku minum,” jawabnya sambil menatap uap yang bergulung-gulung dengan malas dari cangkir teh.

“aku senang mendengarnya. aku sebenarnya menambahkan beberapa tetes madu hari ini, untuk mengeluarkan aromanya.” Dia tersenyum, menyisir rambut sebahunya. Ada sesuatu yang menurut Felix aneh, lalu dia segera menyadari apa.

“Rambutmu tergerai hari ini. Itu jarang terjadi, bukan?” Teresa Felix selalu terbiasa menjaga rambut pirangnya diikat rapi ke belakang. Ini mungkin pertama kalinya dia melihatnya lepas. Dia mencatat dengan takjub betapa hal sederhana seperti rambut dapat mengubah kesan seseorang terhadap seseorang.

Teresa terkekeh. “ Jarang , katamu. aku tidak mengharapkan hal itu dari kamu, Tuanku. Kuharap kita tidak sedang hujan. Atau bahkan salju.” Dia membuat pertunjukan sambil menatap ke langit.

“Apakah ini benar-benar tidak terduga?”

“Oh, baiklah, aku tidak tahu,” jawab Teresa, tersenyum dengan cara yang menyiratkan makna yang lebih dalam. Sebelum Felix sempat menginterogasinya lebih jauh, dia berkata, “aku akan segera menyiapkan sarapan kamu, Ser,” dan segera berangkat.

Pada jam kedelapan, matahari sudah terbit sepenuhnya, dan iring-iringan Felix sudah mendekati Benteng Astora, derap kaki kudanya bergemerincing di sepanjang jalan. Firasat bercanda Teresa tentang hujan dan salju belum terjadi, dan rasa dingin yang menggigit pipinya semakin berkurang.

“Tuanku, kita hampir sampai di benteng,” kata Teresa dari tempat dia berkendara di sampingnya. Felix hendak menjawab ketika bau samar sesuatu yang terbakar sampai padanya.

“Bau itu…”

“Apakah ada masalah, Ser?”

“Beri perintah untuk berhenti,” katanya. Teresa segera mengangguk. Dia mengulurkan tangan kanannya ke satu sisi, lalu memanggil tentara yang mengikuti mereka.

“Semua pasukan, hentikan!” Atas perintahnya, mereka menghentikan kudanya, memanipulasi kendali mereka dengan kontrol yang luar biasa. Felix memanggil mereka untuk tetap waspada, lalu mengangkat teropongnya untuk melihat ke depan.

“Ser? Apakah ada yang salah?” tanya Kapten Matthew, pemimpin pengawal pribadi Felix. Dia mendekati mereka dengan tangan di gagang pedangnya.

Felix terdiam cukup lama. “aku pikir sesuatu mungkin telah terjadi pada Fort Astora.” Samar-samar, tapi melalui teropong dia bisa melihat asap putih membubung dari benteng. Di sampingnya, Teresa bergegas mengambil teropongnya dari ikat pinggangnya. Dia mengarahkannya ke benteng, dan Felix mendengar napasnya.

“Kamu benar. Ada asap mengepul dari arah benteng,” ujarnya. “Menurutmu mereka tidak diserang oleh Legiun Ketujuh?!” Terjadi keributan di seluruh prajurit di belakang mereka. Di antara suara-suara itu, Felix mendengar kata-kata “Dewa Kematian Olivia” diucapkan. Ketenarannya telah menyebar bahkan di dalam Azure Knights.

“Tidak, masih terlalu dini bagi mereka untuk melancarkan serangan. aku pikir itu sangat tidak mungkin,” jawabnya, menepis ketakutan Teresa. Dia menjelaskan alasannya kepada prajurit lainnya.

Matthew menerimanya sebelum menjawab. “Itu masuk akal. Kamu benar. Mereka memerlukan waktu untuk membereskan lahan yang mereka reklamasi. aku setuju dengan Lord Felix bahwa Legiun Ketujuh belum bisa pindah.” Dia menyilangkan tangannya, menatap tanah sambil berpikir.

“Lalu asap apa itu?” Teresa bertanya. Felix tidak memiliki jawaban jelas yang bisa dia berikan padanya.

“aku tidak tahu,” katanya. “aku sangat berharap tidak ada yang salah, tapi…” Dia berhenti. “aku punya firasat buruk tentang hal ini.”

“Baik atau buruk, firasat Lord Felix selalu benar,” kata Matthew sambil menggaruk kepalanya.

“Ayo cepat ke benteng,” kata Felix. Dia memberi perintah untuk keluar, memasukkan kakinya ke dalam sanggurdi. Dengan tendangan yang kuat, kuda setianya, Vermilion, berlari kencang ke depan.

Saat itu tengah hari.

“Tuanku…” kata Teresa, memandang sekeliling mereka dengan waspada, alisnya menyatu.

“Ya aku tahu.”

Sejak mereka meninggalkan rangkaian jalan berkelok-kelok mendaki gunung dan mulai mendaki jalan landai yang menuju ke gerbang Benteng Astora, angin telah membawa bau darah yang mengocok perut. Felix mengetahuinya dengan baik—itu adalah bau pertempuran.

Teresa memberi isyarat tangan kepada tentara di belakang mereka, dan mereka berkumpul kembali menjadi formasi mata panah di sekitar Felix. Formasi tersebut menghasilkan kekuatan yang dibutuhkan untuk menyerang jauh ke dalam barisan musuh, dan ketika digunakan oleh para Ksatria Azure, formasi tersebut berfungsi sebagai tombak tunggal yang tanpa ampun. Akhirnya, reruntuhan gerbang mulai terlihat. Felix melihat tentara mengenakan baju besi berwarna hijau daun. Tampaknya mereka juga memperhatikannya, karena tiba-tiba mereka langsung bergerak.

“Tuanku! Itu bukan baju besi Tentara Kerajaan Fernest!”

“Jadi begitu. Kami akan menyerang sekaligus. Letnan Dua Teresa, tetaplah sedekat mungkin dengan aku.”

“Ya, Tuan!” dia menjawab.

Felix memberi perintah agar tembakan anak panah ditembakkan ke arah prajurit musuh yang kini berusaha membentuk formasi. Para prajurit elitnya melepaskan anak panah mereka tanpa penundaan, membiarkannya menghujani dan menembus prajurit musuh seolah-olah ada kekuatan yang menarik mereka ke sasarannya. Felix memasang tiga anak panah ke busurnya lalu melepaskannya sekaligus. Formasi itu menyerang ke depan, memaksa mereka melewati gerbang. Dia melihat seorang pria yang hendak memberikan pukulan terakhir kepada seorang prajurit berbaju besi merah. Pada saat yang sama, dia menghunus belati yang diikatkan ke pelana dan melemparkannya.

“Apa…?” Wajah pria itu menjadi kosong karena terkejut; lalu dia bergoyang dan jatuh ke tanah.

“kamu bajingan!” teriak prajurit musuh lainnya.

“Aku akan menangkapnya!” panggil yang lain. Kedua tentara itu menukik ke arah Felix saat dia melompat dari pelana Vermilion sambil berlari kencang.

Satu sampai ke ubun-ubun kepala. Satu ke samping. Felix memutar dengan anggun untuk menghindari pedang yang datang, lalu mengarahkan pandangan mereka ke tempat yang dia inginkan sehingga dia bisa mengubah lintasan mereka dan membuat mereka saling menyerang. Momen selanjutnya:

“Aduh?”

“Ya?”

Kedua prajurit yang tertusuk pedang satu sama lain saling memandang, tidak mengerti, lalu terjatuh ke tanah. Para prajurit di sekitar mereka menatap dengan kebingungan yang lebih besar.

“Apa yang baru saja terjadi?! Kenapa mereka saling menusuk?!” teriak seorang.

“Armor biru…” kata yang lain. “Mungkinkah ini para Ksatria Azure?!”

“Ksatria Azure?! Prajurit paling elit di pasukan kekaisaran?!” Tentara musuh segera mulai berteriak. Felix mengulurkan tangannya pada prajurit dari Ksatria Merah, yang duduk di tanah dengan mulut terbuka lebar.

“Apakah kamu baik-baik saja?” Dia bertanya. Prajurit itu mengangguk, lalu meraih tangannya.

“L-Tuan Felix… Tuan Felix!” ulang mereka, memanggil namanya dengan suara yang penuh emosi. Tertarik oleh teriakan ini, mata di sekitar mereka semua tertuju pada Felix.

“Itu Tuan Felix!”

“Tuan Felix datang untuk menyelamatkan kita!” Gemuruh perayaan muncul dari para Ksatria Merah. Merasakan tatapan kagum mereka padanya, Felix memerintahkan para prajurit untuk menjelaskan apa yang terjadi.

“Jadi itu adalah mata-mata. Begitulah cara mereka bisa melewati gerbang tanpa perlawanan…” katanya setelah mereka selesai. “aku rasa aku sudah memahami situasinya saat ini. Sekarang, di mana Kolonel Guyel?”

“Kolonel Guyel adalah—”

“Jika kamu menginginkan Kolonel Guyel, ini dia!” panggil suara seorang wanita, memotong jawaban dari Ksatria Merah. Felix melihat ke arah pintu masuk benteng, tempat suara itu berasal, dan melihat seorang wanita dengan baju besi putih bersih keluar dari kegelapan.

“Kolonel Guyel…” dia terkesiap, tanpa sadar mencengkeram gagang pedangnya. Berubah secara mengerikan, kepala Guyel menjuntai di tangan wanita itu. Teresa berbalik, tidak mampu melihat.

“aku kira ini yang bisa kamu sebut sebagai reuni yang menyentuh?” katanya sambil melemparkan kepala dengan kasar ke arah mereka. Ia berguling melewati lumpur dan berhenti, dengan kejam, di kaki Felix. Felix terus mengawasinya sambil meletakkan tangannya di bahu Teresa.

“Maafkan aku,” katanya padanya. “aku menarik kembali apa yang aku katakan sebelumnya. Aku tidak bisa memilikimu di sisiku untuk ini.”

“Ya, Ser…” jawab Teresa, tapi dia tidak bergerak sedikit pun. Felix memberinya senyuman kecil.

“Kau tidak perlu mengkhawatirkanku,” katanya, lalu menoleh ke Matthew. “Kapten Matthew. Dia berada di bawah perlindunganmu.”

“Ya, Tuan! Aku tidak akan mengecewakanmu, Ser!” Jawab Matthew sambil membenturkan dadanya. Felix berpaling dari tatapan cemas Teresa; lalu dia berjalan menuju wanita itu. Dia mengikutinya. Ekspresinya sangat kosong. Pada titik di mana pedang mereka bisa mencapai satu sama lain, mereka berhenti. Dari dekat, hal pertama yang Felix perhatikan dari wanita itu adalah matanya yang sedingin es.

“Apakah aku benar berasumsi bahwa kamu adalah komandan di sini?” Dia bertanya.

“Ya,” katanya, lalu mengacungkan satu jari rampingnya. “Maukah kamu juga menjawab pertanyaan untukku?”

“Jika aku mampu melakukannya.”

“Dulu, mereka semua memanggilmu Felix. Apakah itu berarti aku sedang berbicara dengan Jenderal Felix von Sieger, salah satu dari Tiga Jenderal kekaisaran?”

Felix terdiam, lalu berkata, “Ya, benar.”

“aku menghargai kamu menjawab aku.”

“Bolehkah aku mengetahui namamu juga?”

Dia berhenti sejenak sebelum mengumumkan, “aku Amelia Stolast.” Saat dia menghunus pedangnya, ekspresi kosongnya berubah. Sekarang dia memasang senyuman yang aneh.

V

“aku kira inilah yang mereka maksud ketika menggambarkan peluang yang ada di tangan kamu,” kata Amelia. Ada nada kegembiraan dalam suaranya saat dia mengambil langkah besar menuju Felix. Bilahnya bersinar terang saat dia mengayunkannya ke lehernya.

Dia cepat , pikir Felix, melompat mundur dan nyaris menghindari pukulan itu. Dan cahaya aneh itu—aku penasaran apakah bilahnya tersihir. Cahaya membuat sulit untuk menilai jarak. .. Dari posisinya, Amelia tersentak.

“aku tidak berpikir kamu akan mampu menghindari serangan Thin Ice aku pada jarak ini,” komentarnya. Rupanya, dia tidak menyangka akan ketinggalan. “aku mengerahkan seluruh kemampuan aku dalam serangan itu, dan itu tidak berlebihan. aku kira aku seharusnya tahu lebih baik daripada meremehkan salah satu dari Tiga Jenderal.” Terlepas dari apa yang dia katakan, dia tidak terlihat khawatir sedikit pun. Sebaliknya, Felix mengira dia melihat sekilas sesuatu seperti kenikmatan. Dia tahu bahwa lawan yang bertindak seperti ini selalu memiliki kartu as yang tersembunyi di balik lengan baju mereka. Itu menjelaskan mengapa dia terdengar begitu santai.

“Sekarang, apa yang harus kita lakukan selanjutnya?” kata Amelia. Dia mengayunkan pedangnya beberapa kali, seolah-olah untuk memeriksa tekniknya sendiri, lalu membawanya ke posisi siap sekali lagi. Dalam sekejap, dia terjatuh ke tanah, lalu melompat ke depan untuk menikam Felix, secepat kilat.

Itu bahkan lebih cepat dari yang terakhir kali… Felix tetap tenang, sengaja melangkah maju di saat-saat terakhir. Kejutan melintas di wajah Amelia. Saat ujung pedangnya meluncur tepat ke jantungnya, dia berbalik untuk menghindarinya. Kemudian, saat Amelia melewatinya, dia menyerang dengan tangan kirinya hingga mengenai titik tekanan tepat di bawah ketiaknya.

“Ngh!” Wajahnya berkerut kesakitan saat dia tersandung ke belakang. Lalu dia menenangkan diri sambil tertawa kecil. “Jadi kamu juga menghindari Ice Fang . Dan meninju wanita seperti itu… Kamu terlalu cantik untuk menjadi begitu kejam. Menurutku, itulah konsekuensi perang.”

Felix mengerutkan kening melihat seringai yang muncul di mulutnya. “Apakah menurutmu pertarungan itu sangat menghibur?” Dia bertanya.

“Tidak jika itu sembarang orang, aku jamin. Mereka harus cukup terampil untuk menandingi aku, ”jawabnya. “Itu berlaku untuk pertempuran dan kesenangan,” tambahnya setelah berpikir. Mulutnya membentuk senyuman yang luar biasa saat dia perlahan mengulurkan tangan kirinya, tapi saat Felix melihatnya bergerak, dia mengeluarkan pisau di ikat pinggangnya dan melemparkannya. Ia bersiul di udara, menemukan tandanya menempel di tangannya yang terulur, menimbulkan sedikit erangan darinya.

“Ugh…” gumamnya. “aku seharusnya lebih berhati-hati. Kalau begitu, kamu mengetahui bahwa aku adalah seorang penyihir?” Kegembiraan dalam ekspresinya telah hilang sekarang. Keringat mengucur di dahinya saat dia mencabut pisau dari telapak tangannya.

“Ya,” jawab Felix. “Kami memiliki penyihir kami sendiri di kekaisaran, meskipun dia agak eksentrik.” Dari penyihir kaisar, Felix mengetahui bahwa semua penyihir memiliki tato lingkaran di punggung tangan kiri mereka. Penyihir telah menjelaskan bahwa meridian sepanjang mana mengalir melalui tubuh semuanya berakhir pada titik yang disebut nidus di tangan kiri. Jadi ilmu sihir akan selalu berasal dari titik itu. Sebelum mengaktifkan mantra, mantra itu juga perlu “diisi” untuk waktu yang lama, tergantung pada kekuatan mantranya. Mengetahui hal itu saja sudah cukup memudahkan Felix untuk menginterupsi seorang penyihir sebelum mereka dapat menggunakan kekuatan mereka.

“Kekaisaran memiliki penyihirnya sendiri…” gumam Amelia. “Ini pertama kalinya aku mendengarnya.”

“Tidak ada alasan yang kamu miliki. Dia bosan dengan dunia yang lebih luas dan sekarang menjalani kehidupan yang menyendiri,” kata Felix. Sesuai dengan keinginan penyihir itu sendiri, hanya segelintir orang terpilih yang mengetahui lokasi persembunyiannya. Itu juga disihir dengan penghalang yang mencegah orang biasa mencapainya, bahkan jika seseorang mengetahui lokasinya. Felix mengira dia mungkin satu-satunya yang bisa mencapainya.

“Aku sama sekali tidak tertarik pada penyihir kekaisaran,” kata Amelia meremehkan, “tapi sekarang masuk akal bagaimana kamu bisa memprediksi seranganku. Kamu seharusnya tidak berdaya di hadapanku sekarang.”

“aku tidak begitu yakin tentang itu,” kata Felix. “Magecraft tidak sekuat yang kamu katakan.”

“’Bukankah maha kuasa’?” Ucap Amelia sambil tersenyum mengejek. “Itu adalah hal yang berani untuk diucapkan ketika menghadapi seorang penyihir. Aku menggunakan kekuatan dewi.” Dia mengeluarkan kain lap putih segar dan membungkusnya dengan cepat di sekitar tangan kirinya, warna merah tua dengan cepat menyebar dan menodai tempat kain itu basah kuyup.

“Kamu menyebutnya kekuatan dewi, kan?”

“Kamu mempermasalahkan hal itu?” Amelia bertanya sambil sedikit mengangkat alisnya.

“aku mengakui bahwa ilmu sihir melampaui pemahaman manusia. Namun bukan berarti tidak ada batasnya; pertimbangkan fakta bahwa setiap mantra mempunyai risiko yang sama bagi penggunanya.”

Amelia menatapnya, waspada untuk pertama kalinya sejak pertemuan mereka dimulai. “Kamu sangat berpengetahuan,” akunya. Felix melepaskan pengait pada gagang pedangnya, menariknya dengan mulus dari sarungnya. Itu adalah pedang panjang yang diwariskan kepadanya oleh Kaisar Ramza sendiri, yang memiliki nama Pembunuh Dewa.

“aku cukup tahu,” katanya. “Sekarang, jika kamu tidak keberatan, kupikir giliranku.” Felix bersiap melawan Amelia saat dia mengulurkan tangannya yang berlumuran darah sekali lagi. Dia menendang tanah untuk menutup jarak di antara mereka lebih cepat daripada berkedip. Amelia tersentak seolah kaget, tapi melompat ke satu sisi. Felix melompat mengejarnya, menebaskan pedangnya dengan gerakan diagonal ke atas. Amelia dengan cepat mengangkat pedangnya untuk menangkis, tapi tidak mampu menahan kekuatan pukulannya. Dia terbang, jatuh ke tanah dalam awan tanah.

“Ap…Apa itu tadi?” dia tersentak, terbatuk-batuk hebat. “Tidak ada yang bisa bergerak seperti itu…” Dia berdiri dengan gemetar, dengan kasar menyeka darah yang menetes dari sudut mulutnya. “Tidak mungkin kamu juga seorang penyihir?”

Tidak ada yang jauh dari kebenaran. “Aku sama sekali tidak bisa menggunakan ilmu sihir,” jawab Felix tanpa basa-basi. “Itu adalah keterampilan fisik, jelas dan sederhana.”

“Hanya keterampilan fisik? Kecepatan gerakanmu bisa dibilang manusia super,” kata Amelia sambil menatapnya tak percaya.

Felix mengangguk. “Hanya itu saja. Padahal tidak sembarang orang bisa melakukannya.”

“Yah, tidak masalah bagaimana kamu melakukannya,” kata Amelia panjang lebar. “Aku tidak memperhitungkan kamu menjadi sekuat ini dalam perhitunganku. Meskipun aku benci untuk mengakuinya, jika pertarungan ini terus berlanjut, aku ragu aku akan mampu menjadi yang terbaik dari kamu.” Dia menghela nafas dalam-dalam, lalu menyarungkan pedangnya sekali lagi dengan sikap tidak peduli sehingga Felix merasakan sedikit kegelisahan.

“aku percaya itu berarti kamu akan ikut bersama kami secara diam-diam,” katanya. “Ada banyak yang harus kutanyakan padamu.” Pertama, dia ingin tahu tentang pengkhianat yang menghasut penyerangan terhadap benteng. Sekarang dia tahu Amelia adalah seorang penyihir, Felix curiga dia juga bertanggung jawab atas pemberontakan mereka.

“Apakah kamu baru saja mengatakan, ‘ikutlah kami dengan tenang’?” Amelia bertanya sambil memiringkan kepalanya dan mengedipkan matanya yang panjang beberapa kali. Itu membuatnya tampak jauh lebih muda, seperti seorang gadis yang belum cukup umur.

“Memang benar.”

Dia terkekeh. “Kamu mengatakan hal-hal yang paling lucu. Apakah dua jenderal lainnya sama lucunya dengan kamu?”

Felix menatapnya. “Jadi kamu tidak berniat datang diam-diam?”

“aku tidak tahu mengapa kamu berpikir aku akan melakukannya. Maksudku, lihatlah sekeliling kita.” Dia merentangkan tangannya secara dramatis.

Kedatangan Felix telah meningkatkan semangat para Ksatria Merah, tapi musuh mereka masih memiliki keuntungan. Bahkan tanpa Rosenmarie yang memimpin mereka, para Ksatria Merah tetaplah prajurit elit, namun pasukan tak dikenal ini—dan entah dari mana mereka berasal—mengolok-olok mereka. Jelas sekali jika pertempuran terus berlanjut, kerugian mereka akan bertambah.

Semakin banyak alasan mengapa. ..

“Lebih banyak lagi alasan mengapa aku harus memenjarakanmu.”

“Oh, aku mengerti sekarang.” Amelia mengangguk. “Kamu benar, tentu saja. Prajurit tanpa jenderal tidak lebih baik dari boneka yang talinya dipotong. Namun aku khawatir kami telah mencapai apa yang ingin kami capai dengan datang ke sini. Selain itu, berkat kemunculanmu yang jarang di medan perang, aku mendapatkan informasi berharga tentangmu. Karena itu, kami akan pamit padamu sekarang.”

“Menurutmu itu akan semudah itu?” Felix mengangkat pedangnya, sedangkan Amelia mengangkat tangan kirinya untuk ketiga kalinya. “Tidak ada gunanya—”

Amelia terkekeh kegirangan. “Lihat siapa yang lengah kali ini!” serunya, senyumnya berubah mengerikan. Dia mengarahkan tangan kirinya—yang sampai saat itu dia tunjuk ke arah Felix—ke tempat Teresa dan Matthew berdiri dengan pedang terhunus.

“TIDAK-!” Untuk sesaat, tubuh Teresa menjadi kaku seolah dia lumpuh. Lalu, tanpa peringatan, dia menendang Matthew, membuatnya terbang. Felix tahu dengan pasti bahwa kekuatan kasar yang tidak wajar itu bukanlah miliknya. Matthew menghantam dinding benteng dengan keras dan terjatuh, wajahnya menutupi rasa sakit. Teresa menukar pedangnya ke tangannya yang lain sebelum menariknya ke tenggorokannya sendiri. Dia menolak dengan sekuat tenaga apa yang tampaknya merupakan dorongan untuk menikam dirinya sendiri, tapi itu tidak akan bertahan lama.

“Letnan Teresa!” Felix menangis.

“Sepertinya kamu tidak punya waktu untuk menjadikanku sebagai tawanan. Lihat!” goda Amelia. “Kecuali kamu bergegas, dia akan bunuh diri, kamu tahu.” Felix tahu jika dia memprioritaskan penangkapan Amelia, niscaya Teresa akan menggorok lehernya sendiri. Dia punya sedikit pilihan di sini.

“Kurang ajar kau!” dia menggeram.

“Ya, itu dia. Itu wajah yang ingin aku lihat,” kata Amelia. “Selamat tinggal kalau begitu. aku berharap jalan kita akan bertemu di medan perang lain suatu hari nanti.” Dia berbalik, melambai padanya dari balik bahunya saat dia mengirimkan perintah agar pasukannya mundur.

Felix menggunakan Swift Step , meninggalkan awan debu di belakangnya saat dia terbang ke sisi Teresa.

“Ya… Tuanku…” dia tergagap.

“Aku di sini untukmu,” katanya. Dia mengulurkan tangan untuk mencabut pedang dari tangannya, tapi itu seolah-olah pedang itu telah menjadi perpanjangan dari tubuhnya—dia tidak mau, atau lebih tepatnya tidak bisa , melepaskannya, dan mencabutnya dari dirinya terbukti sangat sulit. Felix takut menggunakan tenaga lebih lagi agar jari-jarinya tidak patah.

“Maafkan aku…Tuanku… aku gagal…kamu…” kata Teresa, perjuangan untuk memaksakan setiap kata keluar dengan jelas di wajahnya. Felix memeluknya dan menariknya ke dekatnya, dengan lembut membelai rambut emasnya yang bersinar.

“Aku minta maaf, tapi aku harus menjatuhkanmu,” katanya. “Kamu boleh menegurku sebanyak yang kamu suka saat kamu bangun.”

“Bahkan sekarang…” kata Teresa sambil tertawa lemah. “Jangan…jangan khawatir…tentang…” Dia memaksakan senyum, lalu menutup matanya. Felix mematahkan lengannya dengan serangan pisau, menjatuhkannya dengan satu pukulan ke titik tekanan di lehernya. Dia menangkapnya dalam pelukannya saat dia roboh.

Amelia sudah lama meninggalkan medan perang.

“Kamu akan membayarnya,” kata Felix, “Amelia Stolast.”