Bab Empat: Pahlawan dan Ksatria

I

Pos Komandan di Benteng Emaleid, di Kerajaan Fernest

Osmund tiba di Benteng Emaleid mendahului Resimen Kavaleri Independen. Dia memanggil petugasnya ke dewan. Tentara Kekaisaran terlihat di Dataran Amalheim di sebelah utara Emaleid.

“Tidakkah menurutmu kita harus memperkuat pasukan kita dan menunggu Resimen Kavaleri Independen tiba, Tuanku?” Mayor Celim memulai perdebatan dengan usulan konservatif.

“aku setuju dengan mayor.”

“Seperti halnya aku.” Suara persetujuan bergema dari sekeliling meja.

“Maksudmu kita harus menghentikan perang terhadap Emaleid?” tuntut Osmund sambil melihat ke antara tiga orang yang berbicara lebih dulu.

Celim-lah yang menjawab, berbicara mewakili kelompok itu. “aku mengerti maksud kamu, Ser, tapi aku mohon berbeda. Emaleid memiliki tembok yang kuat. aku sangat ragu kerusakan apa pun akan sampai ke kota.” Hampir seluruh dinding yang tidak bisa ditembus melindungi benteng tersebut, dan parit yang dalam juga mengelilinginya. Begitu jembatan angkat dinaikkan, musuh bahkan akan dicegah untuk mencapai gerbang benteng. Jika mereka melakukan apa yang disarankan Celim—mempertahankan pertahanan mereka dan menunggu pertempuran—kemungkinan akan menguntungkan mereka. Namun, dalam skenario itu, mereka pasti akan kehilangan kesempatan untuk mengusir musuh dengan tegas.

“Kamu terlalu optimis, Celim. Belum ada yang bisa dikonfirmasi, tapi sejauh yang kami tahu, musuh bisa saja memiliki persenjataan pengepungan,” kata Osmund.

“Tetapi tentu saja, Tuanku, kemungkinan besar mereka juga tidak melakukan hal itu.”

“Ya, tentu saja,” jawabnya, “Tetapi dalam perang, kita selalu berasumsi bahwa hal terburuk akan terjadi. Kita hanya boleh melawan musuh dengan punggung kita menghadap tembok benteng sebagai upaya terakhir.” Nada suaranya kasar, untuk mengingatkan para perwira yang ragu akan kurangnya pengalaman medan perang yang sebenarnya. Ini bukanlah benteng militer. Jika musuh menerobos gerbang atau tembok, mereka akan menyerang warga di rumah mereka, yang akibatnya akan sama dahsyatnya dengan longsoran salju. Mereka akan membantai laki-laki dan mempermainkan perempuan. Osmund sudah bisa mendengar raungan dan jeritan serta melihat reruntuhan kota yang mengerikan, dilanda kebencian. Pada titik ini, sudah terlambat untuk berharap mereka melakukan sesuatu secara berbeda.

“Tuanku sudah mendengar laporannya, aku yakin?” Celim bertanya. “Pasukan musuh semuanya mengenakan plat merah. Kamu pasti tahu apa maksudnya…”

Pelat merah—ciri khas dari Ksatria Merah. Semua petugas yang hadir tahu bahwa kemunculan para Ksatria Merah itulah yang membalikkan keadaan melawan Legiun Ketiga dan Keempat dan menyebabkan kehancuran mereka. Ksatria Merah terkenal di seluruh Duvedirica, hampir sama dengan Ksatria Azure yang menakutkan. Karena merekalah Celim dan petugas lainnya menganjurkan pendekatan konservatif—mengapa mereka takut. Osmund, pada bagiannya, dengan rela mengakui bahwa Ksatria Merah adalah ancaman yang harus ditanggapi dengan serius. Artinya, jika mereka bisa menemukan cara untuk menghancurkan musuh, kejayaannya akan jauh lebih besar.

Tidak pernah ada cara yang aman untuk berperang , pikir Osmund. Jika musuh kita berbahaya, itu berarti kita punya lebih banyak keuntungan. Sebuah gambaran lambang pangkat dengan dua bintang emas bersinar berkobar di mata pikirannya.

“Kalian semua telah membuat dirimu mengerti. Tapi seperti yang aku katakan, melawan kota adalah pilihan terakhir. Kami akan melakukan pukulan pertama. Intelijen kami mengatakan musuh mempunyai sekitar tiga ribu tentara, yang kebetulan lucunya, jumlahnya sama dengan kami.”

“Bahwa kita berimbang adalah alasan mengapa hal ini sangat berisiko, Tuanku! aku mohon kamu mempertimbangkannya kembali!” Celim meledak, membuat ludah beterbangan. Petugas lain menambahkan protes mereka ke dalam protesnya.

“Sekarang dengarkan di sini!” potong Osmund. “Celim, dan kalian semua juga. Masalahnya sudah diputuskan. kamu sudah mendapat pesanan. Mulut Celim terkatup rapat, dan, dengan enggan, dia mengangguk. Petugas lain menirunya dalam diam. Osmund merasakan ketidakpuasan mereka, tapi dia sudah menjelaskannya. Tidak akan ada lagi perbedaan pendapat. Begitulah yang terjadi di ketentaraan.

“Kalau begitu,” lanjutnya, “Ceritakan padaku tentang pergerakan musuh kita.”

“Para pengintai melaporkan bahwa pasukan mereka telah berhenti di Dataran Amalheim,” kata Celim. “Kami tidak tahu mengapa mereka berhenti, dan mereka tidak menunjukkan tanda-tanda akan melanjutkan serangan mereka.”

“Jadi begitu. Itu aneh …” renung Osmund. “Baiklah. Mari kita awasi situasinya sementara para prajurit bersiap untuk bergerak. Pastikan pramuka melaporkan setiap detail dari apa yang mereka lihat. Itu saja.” Dia memperhatikan ekspresi keras Celim dan yang lainnya saat mereka memberi hormat, bangkit dan berbalik untuk meninggalkan stasiun komando.

Tentara Kekaisaran di Dataran Amalheim

“Mereka tetap di tempat, Letnan Kolonel,” kata Kapten Lamia. Saat ajudannya berbicara, Vollmer dengan susah payah bangkit dari tong anggur yang dia gunakan sebagai pengganti kursi. Dia bertubuh besar, begitu besar sehingga kapak perang yang diikatkan di punggungnya tampak seperti kapak penebang kayu. Otot-ototnya yang seperti baja terlihat cukup jelas bahkan melalui armornya, dan dia memiliki rambut yang panjang dan acak-acakan serta janggut yang tidak terawat mirip dengan surai binatang buas. Dia membawa dirinya dengan aura seorang pejuang yang kuat dan tangguh dalam pertempuran.

“Sungguh membosankan. Apakah mereka serius ingin merebut kembali wilayah utara atau tidak?” dia menggerutu, lalu berseru kepada prajuritnya, “Hei, seseorang, gedor gerbang benteng dan bawakan aku monster sialan itu! Ada lima keping emas di sini untuk siapa saja yang bisa melakukannya!” Saat menyebutkan lima keping emas, beberapa prajurit bergerak. Itu cukup untuk hidup selama dua tahun tanpa melakukan satu hari pun bekerja. Lamia mendengus kesal.

“Dan bagaimana caramu membuat monster itu ikut bersamamu?” katanya sambil merentangkan tangannya. “Bukannya kita punya kalung yang tergeletak begitu saja. kamu harus berhenti memasukkan ide-ide bodoh ke dalam kepala prajurit muda kita yang manis, Ser.”

Orang-orang di sekitarnya tertawa terbahak-bahak. Vollmer membayangkan gadis monster yang meninggalkan ribuan prajuritnya gemetar dan bagaimana dia tidak sabar untuk membelah tengkoraknya dengan kapak perangnya yang berharga. Keinginannya sederhana—dia ingin tahu bagaimana monster itu bernyanyi.

“Baiklah, cukup main-main. Untuk saat ini, kita tahu Legiun Ketujuh telah mencapai benteng, kan?” Dia bertanya. Lamia mencondongkan kepalanya dengan hormat, mengembalikan teropongnya ke pinggangnya.

“Ya, Tuan. Tidak ada keraguan tentang itu. Kami mendapat beberapa laporan tentang pasukan yang mengibarkan panji-panji Legiun Ketujuh melewati gerbang, yang cocok dengan informasi yang dikirimkan oleh kilau itu kepada kami.”

“Bagus. aku tidak bisa mempermalukan namanya dengan kembali tanpa hadiah untuk Lady Rosenmarie, tidak setelah dia berbaik hati menugaskan misi ini kepada aku.”

“aku tidak akan mengkhawatirkan hal itu, Ser,” jawab Lamia dengan nada menggoda dalam suaranya. “Melawan prajurit luar biasa seperti dirimu, aku berharap monster yang disebut ini akan melarikan diri dengan ekor di antara kedua kakinya. Mereka tidak menyebutmu Si Tukang Daging tanpa alasan.”

Vollmer menghela nafas panjang. “Maukah kamu meninggalkannya dengan namanya?” dia berkata. “Siapa yang memunculkan sampah itu? Semua orang mengira aku maniak pecinta pembunuhan sekarang.”

Menurut Lamia, nama itu melekat karena kecenderungannya membiarkan lawannya dimutilasi hingga tak bisa dikenali lagi. Dia tidak membunuh mereka seperti itu karena dia menikmatinya, tentu saja—dia baru saja dilahirkan dengan kekuatan yang luar biasa. Julukan “Man-Butcher” selalu menjadi sumber kekesalan baginya.

“Ser?!” desah Lamia, mengedip padanya dengan takjub. “Apa yang kamu bicarakan? kamu suka membunuh! Apakah kamu baik-baik saja?” Vollmer melihat sekeliling ke prajurit lain, tapi mereka semua menghindari tatapannya. Dia merasa ada kesalahpahaman serius yang terjadi di sini.

“Oke, mari kita luruskan satu hal. kamu salah paham. Yang aku suka adalah lagu yang mereka nyanyikan saat bertemu kapakku. Apakah mereka mati atau tidak setelah itu, itu bukan masalah.”

“Ser,” kata Lamia, dengan penuh kesabaran, “itu kurang lebih sama dengan mengatakan kamu suka membunuh.”

Vollmer menghela napas berat, bertanya-tanya mengapa dia harus selalu dikelilingi oleh orang-orang yang tidak mengerti seni. “Cobalah mengapresiasi seni seperti aku, Lamia. Pikiranmu akan lebih kaya karenanya,” katanya sambil memegangi dadanya dengan penuh hormat.

“Agak sulit menganggap serius ucapan pria seukuran beruang grizzly, Ser,” kata Lamia. “Ngomong-ngomong, apa rencana kita? Jika lawan kita tidak mau mendatangi kita, haruskah kita mengeluarkan senjata pengepungan dan mengakhiri ini secepatnya? Ini adalah peluang besar untuk menguji efektivitas model baru ini.”

Vollmer mengikuti pandangan Lamia ke hutan lebat, di mana roda-roda hanya terlihat dari sela-sela pepohonan. Ketapel miniatur prototipe Unit Pengembangan Senjata Kekaisaran. Dua kali lebih kuat dari model sebelumnya, senjata ini dapat menghancurkan barikade kayu menjadi puing-puing dalam satu serangan. “Hanya sebagai upaya terakhir,” kata Vollmer. “Kolonel Guyel bermaksud menjadikan benteng itu sebagai basis operasi kami untuk maju ke pusat Fernest. Kami ingin menghadapinya dengan kerusakan sesedikit mungkin.”

“Lalu apa rencananya, Ser?” Lamia bertanya lagi. “aku harap, kita tidak akan hanya duduk diam di sini selama berhari-hari?”

Vollmer meletakkan dagunya di atas kepalan tangannya dan berpikir. Lamia benar—berdiam diri tidak akan ada gunanya bagi mereka. Sebentar lagi, dia harus memutuskan tindakan yang pasti. “Tidak, itu tidak akan berhasil… Baiklah, bagaimana kalau kita mengirimi mereka undangan ?” dia berkata. Lamia segera menjadi cerah.

“Kedengarannya sempurna, Ser. Teman-teman kami di Legiun Ketujuh akan sangat senang menerima undangan dari kamu, Letnan Kolonel.”

“Kalau begitu, haruskah aku serahkan detailnya padamu, Lamia?” kata Volmer.

Lamia mengangguk antusias, dan berkata, “aku akan menebang pohonnya, dan membeli bahan-bahan yang diperlukan .” Dia memanggil beberapa tentara yang berdiri di sana, lalu pergi sambil bersenandung pelan.

Matahari terbit di atas Gunung Gransaless keesokan paginya, cahaya lembutnya perlahan-lahan menyinari dataran di bawahnya. Cahaya fajar juga menyinari tiga mayat yang tertusuk tiang—satu kehilangan mata, mulut, dan hidungnya, satu lagi sisa tunggulnya masih bersih, dan yang ketiga sudah terkelupas dari ujung kepala hingga ujung kaki. Di kaki mereka, terlipat rapi, ada tiga set seragam militer berwarna tentara kerajaan.

II

Itu adalah pagi hari setelah perkelahian Olivia dengan Shimmer ketika Olivia dan Resimen Kavaleri Independen meninggalkan kota gurun Sephim. Setelah apa yang mereka pelajari dari Arvin yang berkilauan, mereka tidak perlu tinggal di sana lebih lama lagi. Kapten penjaga itu terpuruk karena kecewa mendengar berita itu, tapi kembali bersemangat ketika diberitahu bahwa kemungkinan serangan kekaisaran sangat kecil, dan datang untuk mengirim mereka pergi dengan senyuman berseri-seri, benar-benar transparan seperti biasanya.

Dua hari kemudian, dan tanpa kesulitan lebih lanjut, Resimen Kavaleri Independen mendekati Benteng Emaleid. Mereka bergerak lebih cepat sekarang karena mereka tidak lagi berusaha mengumpulkan informasi intelijen tentang musuh. Terbuai oleh goyangan kuda hitam itu, Olivia sesekali tertidur, kepalanya terangkat ke depan.

“Mayor, berbahaya tertidur di punggung kuda yang berlari kencang,” seru Claudia padanya, tampak khawatir. Olivia menyatukan jari-jarinya dan merentangkan tangannya, lalu menatap ke langit sambil menguap lebar.

“Ini hari yang menyenangkan… aku yakin akan terasa luar biasa tertidur di rumput di sini,” katanya. “Hei, kenapa kita tidak istirahat saja?”

“Baru dua jam sejak terakhir kali kita berhenti untuk istirahat,” desah Claudia. “Kita hampir sampai di Benteng Emaleid, jadi kamu harus menunggu sampai kita tiba di sana.” Berkendara di sampingnya, Ashton tersenyum meminta maaf, dan Olivia tidak punya pilihan selain menerima kekalahan dalam strategi ayo tidur siang di rumput.

“Kau jahat sekali, Claudia!” dia mengerang. “Hei, Ashton, apakah Benteng Emaleid memiliki makanan enak? Itu harus, kan?”

“aku tidak tahu mengapa kamu bertanya kepada aku. Tapi menurutku ini adalah kota kastil, jadi mungkin makanannya lumayan.”

“aku melakukan ini bukan untuk bermaksud jahat, Mayor,” sela Claudia. “Masalahnya adalah—”

“Diamlah sebentar.” Olivia menempelkan satu jari ke bibir untuk menyuruh yang lain berhenti bicara, lalu memandang ke depan. Dia merasakan sesuatu menghampiri mereka.

“Apa itu?” Claudia bertanya, suaranya tegang.

Ashton segera meraih teropongnya. “Ada seorang pengendara yang menuju ke arah kita!” dia berteriak.

Claudia segera berseru, “Semua kekuatan, hentikan!” Semua mata tertuju ke depan, dari sanalah suara derap kaki kuda segera disusul oleh sosok pria berbaju besi.

“Bukankah itu…seorang prajurit tentara kerajaan?”

“Sepertinya begitu,” kata Olivia.

“Dia berkendara dengan keras. aku ingin tahu apakah terjadi sesuatu di benteng, ”kata Claudia. Saat pria itu mendekat ke Olivia dan yang lainnya, ekspresi lega muncul di wajahnya, tapi dia dengan cepat menenangkan diri dan menghampiri mereka.

“Ser, aku minta maaf karena datang kepada kamu dengan menunggang kuda, tapi aku khawatir ini darurat. Apakah aku benar jika berasumsi aku berbicara dengan Komandan Olivia dari Resimen Kavaleri Independen?”

“Itu aku. Siapa kamu?”

“Ya, Tuan. Nama aku Prajurit Reese, dan aku bertugas di bawah Mayor Jenderal Osmund. Pasukan kami saat ini sedang bertempur dengan Ksatria Merah di Dataran Amalheim. Mereka menempatkan kita dalam posisi yang buruk, Ser… Aku datang… Aku datang untuk meminta bantuanmu!” Reese menangis. Dia gemetar saat berbicara, dan begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, dia terjatuh dari kudanya, sisa tenaganya habis. Ashton dengan cepat turun dan bergegas menghampiri pria itu, menopangnya.

“Dia hanya pingsan,” katanya. Claudia menghela napas, lalu mengerutkan kening.

“aku tidak menyangka kita akan menemukan resimen Osmund sudah berada di tengah pertempuran. Dan melawan Crimson Knight! Mereka adalah musuh yang tangguh.”

“Kalau begitu, kecuali kita sampai di sana secepatnya, mereka semua akan mati, kan?” tanya Olivia. Claudia mengangguk tegas.

“Benar, Mayor. Kita tidak bisa meninggalkan sekutu kita.”

“Kalau begitu, sebaiknya kita lanjutkan saja,” kata Olivia. Claudia hampir memberi perintah untuk keluar, ketika suara panik Ashton terdengar dari belakang mereka.

“Tunggu, tunggu saja!” Dia menatapnya, matanya melotot.

“A-Ashton?” Olivia bertanya. Dia sedikit menggigil melihat tatapan menakutkan di matanya. Biasanya dia tidak pernah terlihat seperti itu.

“Letnan Dua Claudia benar—Ksatria Merah tidak bisa dianggap enteng,” katanya. “Mereka akan membuat rekrutan baru kewalahan. Kita memerlukan rencana—cara untuk menjaga mereka tetap hidup.”

Olivia membalas tatapan tajam Ashton, mencoba berpikir. Ksatria Merah sangat kuat; dia tahu banyak dari apa yang dikatakan dua orang lainnya padanya. Dia melirik beberapa anggota baru dan mendapati mereka pucat dan gemetar. Tampaknya mereka tidak akan bertahan lama dalam pertempuran kecuali mereka mempunyai semacam strategi.

“Apakah kamu punya ide, Ashton?”

“aku minta maaf. Aku tahu aku mengungkit hal ini, tapi… Aku tidak bisa memikirkan apa pun,” kata Ashton sambil menundukkan kepalanya karena malu. Olivia memandang ke arah Claudia, tapi gadis satunya hanya menggelengkan kepalanya tanpa suara. Jadi tak satu pun dari mereka punya ide.

Hmmm, apa yang harus dilakukan… pikir Olivia. Kalau saja aku sendirian, aku bisa melakukan sesuatu… Hah? Sendiri…? Itu dia! Sendiri! Dia menjentikkan jarinya. Ashton dan Claudia saling berpandangan.

“Kamu punya rencana?” tanya Aston.

“Cepat beritahu kami, Mayor,” kata Claudia bersamaan.

Olivia yang sedikit kaget karena ditekan oleh keduanya sekaligus, tanpa sengaja mundur selangkah. “Eh, um. Jadi, idealnya, kita punya tiga tentara untuk setiap Crimson Knight, kan? Yang satu menyerang, yang satu bertahan, dan yang ketiga mendukung dua lainnya. Kami mendapatkan anggota baru untuk bertarung seperti itu, dalam tim yang terdiri dari tiga orang. Dengan begitu peluang mereka untuk bertahan hidup akan meningkat.”

“Tim yang terdiri dari tiga orang… Jadi setiap prajurit hanya perlu fokus pada satu peran. kamu benar, aku pikir bahkan para rekrutan pun bisa bertarung seperti itu,” kata Ashton. Dia mengangguk, tampak terkesan, tapi alis Claudia berkerut.

“Ada apa, Claudia?” tanya Olivia. “Menurutmu itu tidak akan berhasil? aku pikir itu ide yang cukup bagus…”

“Oh, tidak… Tidak, bukan itu. Aku hanya…” Dia berusaha menjelaskan. “Saat aku memikirkan kehormatanku sebagai seorang ksatria, gagasan bertarung tiga lawan satu…”

“Claudia, ini perang. Ditambah lagi, anggota baru bukanlah ksatria, kan?”

“aku tahu itu, Ser,” bentak Claudia. “Aku hanya… Agh!” Dia mengerang frustrasi dan menyisir rambutnya dengan jari. Matanya merah. Tanpa pikir panjang, Olivia mundur, memutuskan bahwa saat ini Claudia terlalu menakutkan untuk diajak bicara dan lebih baik mengawasinya saja.

“Ayo lakukan.”

Bahu Claudia naik dan turun sambil berusaha mengucapkan kata-kata itu. Apapun pertarungan internal yang dia perjuangkan telah berakhir. Claudia terkadang lucu , pikir Olivia.

Osmund mengutuk penilaian buruknya sendiri. Keinginannya untuk melindungi penghuni benteng dari pertempuran memang tulus, namun faktanya dia telah dibutakan oleh nafsunya akan kejayaan. Itu, dan bukan hal lain, yang menyebabkan kekacauan ini menimpa kepala mereka.

Jadi inilah hukuman yang kudapat atas keserakahanku… pikirnya sambil tertawa sendiri. Di hadapannya, seorang pria bertubuh raksasa mengayunkan kapak perang yang sangat besar seolah-olah tidak ada bebannya. Para prajurit pemberani yang berdiri melawannya dikirim terbang seperti potongan kertas. Percikan darah dan potongan daging menghujani sekitar Osmund. Betapa rapuhnya tubuh manusia , pikirnya bodoh sambil memperhatikan. Celim benar. Mereka seharusnya menunggu Resimen Kavaleri Independen.

Celim sendiri sudah tidak ada lagi. Dia telah meninggalkan dunia ini untuk melindungi Osmund, yang berharap untuk segera mengikuti ajudannya.

Tapi aku tidak bisa melakukannya… pikirnya. aku tidak bisa membiarkan kekejaman yang tidak disengaja seperti itu dibiarkan begitu saja! Ketika dia melihat tubuh pengintainya yang hancur, pandangannya menjadi merah. Sebelum Celim bisa menghentikannya, dia sudah memerintahkan pasukan mereka untuk berbaris di Dataran Amalheim.

Tidak terpikir olehnya bahwa itu adalah jebakan.

Ketika mereka mencapai dataran, Osmund dan prajuritnya telah menyerang jauh ke dalam barisan musuh dan, dalam sekejap mata, para Ksatria Merah yang bersembunyi di dekatnya bergerak untuk mengepung mereka. Osmund memerintahkan tentaranya untuk segera bertahan, namun perintahnya hilang dalam kekacauan. Prajuritnya, yang tidak berdaya melawan, diserbu. Dengan satu-satunya jalan mundur yang terputus, mereka bahkan tidak bisa mundur dan berkumpul kembali.

“Itu saja?” kata raksasa itu sambil menyandarkan kapak perangnya di bahunya. Dia terdengar bosan. “Ini Legiun Ketujuh yang mereka katakan mengalahkan Tentara Wilayah Selatan? Orang-orang lemah yang menyedihkan ini? Gadis monster itu bahkan tidak muncul.” Osmund, mendengar “gadis monster”, menyadari bahwa target pria itu pasti Olivia.

“Ah, maaf soal itu,” katanya. “Gadis monstermu berada di resimen yang berbeda. Sebaliknya, kamu harus puas denganku.”

Raksasa itu mendengus kesal dan bergumam, “Sial, Lamia, luruskan faktamu. Memberiku informasi yang salah…” Dia berhenti sejenak sebelum melanjutkan. “Yah, setidaknya menurutku bagian tentang Legiun Ketujuh itu benar.” Sepanjang waktu, dia berbicara seolah-olah Osmund tidak ada di sana.

“Hai!” Osmund berseru. “Seorang mayor jenderal tidak cukup baik untukmu?”

“Hah?” Raksasa itu memandangnya. “Maksudku, ini mengecewakan, tidak salah, tapi itu harus dilakukan. Tidak bisa pulang tanpa hadiah untuk Lady Rosenmarie.”

“Hadiah?” Osmund menggema. Raksasa itu hanya tersenyum tipis dan menarik dua jarinya ke tenggorokannya.

“Mayor Jenderal, kan? Kalau begitu, sebaiknya kau punyakan lagu yang bagus untukku.”

Dalam sekejap, senyumannya berubah hingga memperlihatkan gigi runcing seekor binatang buas saat dia mengayunkan kapaknya ke kepala Osmund. Osmund mengayunkan pedangnya untuk menangkis serangan itu, tapi kekuatan mengerikan itu terlalu berat baginya. Dia memutar tubuhnya untuk mencoba mengalihkan kekuatan kapak, tapi raksasa itu mengubah posisinya untuk mengimbanginya. Osmund menyadari bahwa raksasa itu tidak hanya kuat seperti yang dia duga, tetapi juga pintar. Pedangnya terlempar ke arahnya dan dia merasakan bilah kapak mulai menusuk bahunya. Dia menjerit kesakitan.

“Ya! Menyanyi!” teriak raksasa itu. “Jangan khawatir, Mayor Jenderal. aku pasti akan menunjukkan rasa hormat yang pantas kamu dapatkan dengan meluangkan waktu aku. Sekarang bernyanyilah untukku!” Dia tertawa terbahak-bahak, lalu menancapkan kapaknya lebih dalam. Darah mengucur dari bahu Osmund dan penglihatannya menjadi kabur. Seolah-olah kekuatannya tersedot ke dalam tanah itu sendiri. Dia berlutut dengan satu kaki.

Kalau begitu, ini dia, pikirnya. Dia baru saja menyerahkan dirinya sampai mati ketika tiba-tiba ada hembusan angin, dan raksasa itu terlempar darinya. Dalam keterkejutannya saat itu, Osmund melupakan rasa sakitnya.

Dari belakangnya, terdengar suara sejelas bel yang berkata, “Tidak terlalu cepat, ya?” Osmund tahu suara itu dari suatu tempat. Dia berbalik perlahan ke arah itu, dan melihat seorang gadis dengan senyum polos di wajahnya. Itu adalah Olivia.

III

“M-Mayor Olivia…?!”

“Tersebar dalam formasi melingkar di area ini. Jangan biarkan musuh mendekat,” Olivia membentak perintahnya kepada prajuritnya.

“Ya, Tuan!” mereka menjawab dengan penuh semangat. Olivia mengangguk, lalu kembali ke Osmund.

“Hampir saja!” katanya, lalu mengoreksi dirinya sendiri. “Um, maksudku, syukurlah kamu selamat, Ser!” Dia memberi hormat pada Osmund. Formalitas militer sungguh menyusahkan , pikirnya. Dia balas menatapnya, matanya melebar saat dia mencoba membendung darah yang mengalir deras dari bahunya. Lalu dia tersenyum gemetar.

“Hei, ini medan perang. Tidak ada waktu untuk berdiri memberi hormat.”

“Hah?” Olivia berkata, lalu menahan diri lagi. “Maksudku, um, tidak ada, Ser? Kolonel Otto berkata aku harus selalu memberi hormat ketika bertemu dengan perwira senior.” Dia dengan santai menepis panah yang masuk. Osmund membingungkannya. Tidak mungkin Otto mengajarinya hal yang salah. Dia pada dasarnya adalah bagian dari kode disiplin militer.

“Yah…” kata Osmund parau, “Itu sangat bergantung pada situasinya. Namun, kamu tentu tidak perlu memberi hormat di tengah pertempuran. Sial, kudengar kau orang yang aneh, tapi—” Dia terdiam sambil mendengus, wajahnya memelintir kesakitan. Osmund dan Otto… Siapa yang benar? Olivia sangat ingin tahu jawabannya. Dia memutuskan untuk bertanya pada Otto saat dia bertemu lagi nanti.

“Mayor Jenderal Osmund, menurutku kamu harus mundur,” kata Olivia. “Claudia dan yang lainnya telah memberimu jalan untuk mundur, jadi serahkan sisanya padaku.” Dia memanggil dua tentara di dekatnya, dan memerintahkan mereka untuk membantu Osmund berdiri. Jika dia mati demi dirinya sekarang, melewatkan makan siang untuk bergegas ke sini semuanya akan sia-sia.

“Maafkan aku…” hanya itu yang diucapkan Osmund, lalu kedua tentara itu menyeretnya pergi. Olivia memperhatikan mereka pergi. Lalu, ada suara yang menggemparkan bumi dari belakangnya.

“Sudah selesai bicara?”

Olivia berbalik, dan melihat pria raksasa yang dia tendang dari Osmund sebelumnya. Dia tersenyum padanya dengan seringai seperti binatang dan melenturkan lehernya, membuat persendiannya menonjol. Tangannya bertumpu pada kapak perang yang sangat besar.

“Ya, semuanya sudah selesai!” kata Olivia, lalu terkikik. “Maaf membuatmu terbang seperti itu,” tambahnya. Raksasa itu mengangkat tangannya, menepisnya.

“Itu? Jangan sebutkan itu. Serangan kejutan yang artistik! Sudah lama sekali sejak tidak ada orang yang membuatku merasakan kotoran. aku memang ingin mendengar bagaimana lagu sang mayor jenderal berakhir, tetapi sekarang setelah kamu akhirnya tiba di sini, aku tidak keberatan sama sekali!”

“Aku?” kata Olivia sambil memiringkan kepalanya. “Tapi, um, aku tidak mengenalmu.” Dia tidak ingat pria besar yang tampak seperti beruang grizzly ini. Dia jauh lebih besar darinya, seperti balita yang menatap orang dewasa.

Pria itu tertawa terbahak-bahak, lalu berkata, “Oh, tapi aku sangat mengenalmu . Gadis cantik yang memiliki ribuan tentara membatu ketakutan. kamu adalah selebriti terbesar kekaisaran! Kamu harus mengawasi reputasimu, monster kecil .” Dia terdengar seperti dia sangat menikmati dirinya sendiri. Olivia, sementara itu, mengerutkan kening. Dia tidak suka bagaimana semua orang di kekaisaran mulai memanggilnya “monster”. Gagasan bahwa hal itu akan terus terjadi membuatnya ingin mengerang frustrasi. Setelah Z memberinya nama yang indah juga.

Dia mendengus kesal. “aku bukan monster. Namaku Olivia .”

“Ya ampun, betapa kasarnya aku. Tentu saja monster pun punya nama. Ngomong-ngomong, namaku Vollmer. Vollmer Gangrett,” katanya sambil menekankan tangannya ke dada dan menundukkan kepalanya dengan hormat. “Senang sekali, aku yakin.” Pose sopan itu sangat bertentangan dengan penampilannya sehingga Olivia sedikit terkejut. Dia pikir dia sebaiknya merespons dengan cara yang sama.

“Baiklah, Vollmer Gangrett. Senang berkenalan dengan kamu. Nama aku Olivia Valedstorm. Aku berharap kita bisa memiliki lebih banyak waktu bersama.” Dia menyelesaikannya dengan kalimat yang digunakan seorang wanita bangsawan di salah satu bukunya. Kemudian, dia mengambil ujung roknya dengan tangannya dan membungkuk.

Raksasa itu tertawa lagi. “Hah! Aku lupa kapan terakhir kali darahku sepanas ini! Oh, aku yakin kamu akan menyanyikan lagu yang indah untukku!” Detik berikutnya, kapak tempur itu bertemu dengan pedang kayu eboni dengan hantaman dahsyat yang membuat percikan api beterbangan. Mata Vollmer berbinar; dia tampak seperti sedang bersenang-senang saat dia mengayunkan kapaknya ke arahnya dengan sembrono. Olivia, menangkis setiap pukulan yang masuk, bertanya-tanya apa yang membuat dia begitu senang. Dia akan segera mati, dan tidak akan ada lagi makanan enak atau manisan.

“Bagus! kamu luar biasa seperti yang aku harapkan! Jarang sekali aku bertemu seseorang yang bisa menahanku!” teriak Vollmer. “Tapi bisakah kamu menahan ini ?!” Sambil menggeser kaki kanannya ke belakang, dia berputar, berputar dan mengayunkan kapak perangnya dengan gerakan membelah yang hebat yang mengirimkan gelombang kejut yang menembus pedang Olivia dan menghantamnya. Tidak dapat mempertahankan pijakannya, dia terlempar ke udara.

“A-Wah!” serunya, lalu cepat-cepat menyelipkan kakinya di bawah lengan sehingga dia berjungkir balik di udara, mengurangi kekuatan guncangan saat dia mendarat. Tapi ada sesuatu yang salah.

“Hah?” Dia melihat ke bawah ke tangan kanannya yang memegang gagang pedangnya dan melihatnya sedikit gemetar. Dampak gelombang kejut telah menimbulkan beberapa kerusakan. Perasaan yang hampir ia lupakan kini membawa kembali kenangan hidupnya bersama Z.

“Kalau begitu, apa ini!” Vollmer memanggilnya. “Aku mungkin menahan diri sedikit, tapi itu seharusnya membuat tulangmu hancur menjadi debu! Kamu benar-benar hebat, Olivia.” Mereka seharusnya menjadi musuh, tapi Vollmer tidak ragu-ragu dalam kekagumannya.

“Ah…” kata Olivia, pelan. “Kamu harus memiliki banyak kekuatan untuk menjadi sekuat itu. kamu adalah manusia kedua yang aku temui yang melakukan hal tersebut.”

“Apa yang ‘aneh’?” Vollmer bertanya, tampak bingung. Olivia merasakan senyuman tersungging di sudut mulutnya.

Orang pertama yang dia temui selalu berada di sisinya, sekutu setianya.

Kini orang kedua datang kepadanya sebagai musuh. Ini pastilah apa yang orang-orang maksudkan dengan “pemeliharaan ilahi”. Di sini dia mempunyai kesempatan sempurna untuk melakukan sesuatu untuk membuat Z bahagia.

“Jangan khawatir tentang itu,” jawabnya. “Sebenarnya, menurutku ini akan menjadi kesempatan terakhir kita untuk ngobrol, jadi izinkan aku berterima kasih sebelumnya. aku sangat berterima kasih kepada kamu, Tuan Vollmer. Z akan mendapatkan makanan enak berkatmu.”

“Z? Makan?” gema Vollmer, tampak semakin bingung. “Aku tidak mengerti apa pun yang keluar dari mulutmu.” Olivia tidak menjawab. Dia hanya perlahan-lahan memantapkan posisinya.

Ksatria Merah mengepung resimen Osmund ketika Resimen Kavaleri Independen tiba dan bergabung dalam pertempuran. Resimen Kavaleri Independen menerobos barisan ksatria tepat pada waktunya untuk menyelamatkan pasukan Osmund, yang berada di ambang kehancuran. Menyebar ke dalam formasi pertahanan, mereka menciptakan jalan bagi yang terluka untuk mundur dari medan perang.

Claudia memimpin penyerangan, mengayunkan pedangnya dengan kekuatan ganas dan basah kuyup oleh darah yang muncrat dari setiap prajurit yang dia tebas.

Kuharap sang mayor bisa sampai ke Osmund… pikirnya. Olivia, bersama tiga ratus pengendara, berangkat untuk menyelamatkan sang jenderal. Dia yakin dengan kemampuan super Olivia, mereka tidak akan gagal. Namun para Ksatria Merah bukanlah musuh yang bisa diremehkan.

“Letnan! Musuh datang dari belakang untuk mencoba mengepung kita!” teriak prajurit bermata satu Gauss, membuyarkan lamunan Claudia. Dia menoleh ke belakang, dan melihat sekelompok tentara berkuda yang telah menembus formasi pertahanan dan berlari menuju mereka.

Satu lawan satu, prajurit mereka masih lebih unggul dari kita…

Jika dia membiarkan mereka maju tanpa terkendali, pasukannya bisa terjebak dalam cengkeraman pasukan musuh di kedua sisi. Mereka memiliki keuntungan dalam jumlah jika dia memasukkan tentara Osmund, tapi eksekusi manuver Ksatria Crimson tanpa cela. Dia harus menyerahkannya kepada mereka—mereka memenuhi reputasi mereka.

“Gauss, ambil Kompi Kedua dan lakukan apa pun untuk menghentikan gerak maju mereka!”

“Aku ikut, Ser!” dia menjawab, lalu menoleh ke arah prajurit itu dan berteriak, “Ikut aku!”

“Ya, Tuan!” terdengar suara sekitar lima ratus tentara. Mereka berkuda, mengumpulkan kekuatan seperti gelombang pasang. Claudia juga menendang kudanya ke depan, maju menuju kekuatan utama musuh. Namun, gerak majunya terhenti hampir seketika, dan dalam sekejap medan perang berubah menjadi huru-hara habis-habisan. Dia melihat seorang laki-laki dengan bola mata menggantung keluar dari rongganya, helmnya pecah, dan seorang wanita, mungkin terlempar dari kudanya, lehernya tertekuk pada sudut yang memuakkan. Di seluruh medan perang, pertempuran menghasilkan banyak mayat.

Dia mendengar sebuah suara, dan menoleh untuk melihat seorang pria menunggang kuda kastanye dengan seragam perwira kekaisaran.

“Katakan sesuatu padaku!” dia berkata. “aku dengar komandan kamu adalah seorang gadis kecil. Benarkah itu?”

“Dan bagaimana jika ya?” Claudia membalas. Pedangnya terayun ke bawah dan dia mengangkat pedangnya untuk menghadapinya.

“Refleks itu! Sepertinya aku benar,” kata pria itu. “Sayang sekali, kurasa ini akan selesai sebelum kolonel mendatangimu.”

Mereka menghentikan kudanya, saling mendorong dengan pedang. Claudia, melihat mereka terlalu berimbang, mengarahkan tendangan ke arah kuda pria itu, sama seperti pria itu melakukan hal yang sama. Kedua kuda itu mulai meronta dan meringkik, menghempaskan penunggangnya ke tanah. Claudia melompat, menegaskan kembali pendiriannya tepat ketika pria itu membawa pedangnya menyapu tanah. Dia melompat menyingkir sambil mendengus, lalu menendang wajahnya. Dia terhuyung mundur, wajahnya berubah kesakitan. Dia menyeka darah yang menetes dari hidungnya dengan ibu jarinya.

“Tidak buruk sama sekali,” katanya sambil tertawa buas.

Oh? Dia merencanakan sesuatu… pikir Vollmer sambil melihat Olivia memperdalam pendiriannya. Dia mengencangkan cengkeramannya pada kapak perangnya, tidak membiarkan perhatiannya melayang sejenak. Gadis itu memiliki kekuatan untuk menahan pukulannya, namun dia bergerak seperti pemain akrobat. Dia tahu tanpa keraguan bahwa dia adalah lawan terkuat yang pernah dia hadapi. Rosenmarie benar dalam mengirimnya. Dia memperhatikan Olivia terus menggumamkan omong kosong pada dirinya sendiri. Dia merasa dia baru saja memulai. Dia tidak bisa meremehkannya.

Prajurit biasa tidak punya peluang, itu sudah pasti. Tapi aku harus bisa menanganinya, pikirnya. Itu adalah sifat rumor yang dilebih-lebihkan. Vollmer merasa yakin bahwa bagaimanapun Olivia memutuskan untuk mendatanginya, dia bisa menyingkir. Keyakinan itu terbukti salah beberapa saat kemudian, namun, dengan ketukan lembut, Olivia muncul tepat di hadapannya. Vollmer terkejut, tapi dia bereaksi sebagai satu-satunya orang yang telah melalui pertempuran berdarah sebanyak yang dia bisa. Itu adalah nalurinya untuk bertahan hidup. Sebelum dia sendiri menyadari apa yang terjadi, dia menangkis pedang kayu hitam yang diayunkan ke tenggorokannya. Sedetik kemudian, dan itu akan menjadi perpisahan yang tragis bagi kepala dan tubuhnya.

Adu kekuatan dimulai antara Vollmer dan Olivia. Vollmer mengatupkan giginya begitu keras hingga dia mengira giginya akan hancur, mengaum dengan susah payah sambil mendorong kapaknya kembali ke arah Olivia. Dia tidak mengujinya lagi; dia bertarung dengan setiap kekuatan yang dimilikinya. Lawan lainnya pasti sudah tercoreng sekarang. Namun, tubuh ramping Olivia tidak menunjukkan tanda-tanda bergerak seperti batu besar. Bukan hanya itu, senyuman kejam terlihat di sudut mulutnya. Setetes keringat dingin mengucur di dahi Vollmer.

Mungkinkah … pikirnya, Apakah aku akhirnya melewati batas yang tidak seharusnya…? Dia merasakan kecemasan, frustrasi, dan, akhirnya, ketakutan. Emosi yang telah lama terlupakan itu muncul di dalam hatinya, dan sedikit demi sedikit emosi itu mulai menguasai dirinya. Sepanjang ingatannya, Vollmer bertubuh besar dan kuat. Dia tidak pernah merasakan kekalahan sampai Rosenmarie menunjukkannya padanya. Akibatnya, begitu benih ketakutan berakar di dalam hatinya, hampir mustahil baginya untuk mengeluarkannya. Seseorang harus mengetahui rasa takut untuk menjinakkannya, dan sayangnya bagi Vollmer, dia hanya memiliki sedikit pengalaman dengan rasa takut—orang-orang yang dapat menimbulkan rasa takut dalam dirinya sangat sedikit dan jarang.

Dia melihat melewati kapaknya ke arah Olivia. Meskipun dia tinggi untuk seorang wanita, dia masih belum mencapai pinggangnya. Namun saat ini, dia tampak lebih tinggi darinya.

“Oke, sekarang giliranku,” katanya. Vollmer tersentak ketika kata-katanya menusuknya seperti sabit kematian itu sendiri. Dia mulai mengayunkan kapaknya dengan liar. Olivia menepis setiap pukulan dengan sikap acuh tak acuh, sebelum akhirnya beralih ke serangan dan mengayunkan pedangnya ke sekitar kapaknya. Kali ini Vollmer yang terlempar ke udara.

Dia mengusirku?! Dengan ukuranku?! Mustahil! Vollmer berpikir, berusaha mati-matian dan gagal memahami bagaimana hal itu sebenarnya bisa terjadi. Bagian kecil terakhir dari dirinya yang bisa berpikir logis memberitahunya bahwa dia tidak boleh jatuh ke tanah seperti ini. Dia mempersiapkan dirinya untuk menghentikan kejatuhannya. Di sinilah semua pelatihan itu dilakukan—

“Lengan kanan dulu.”

Vollmer menjerit kesakitan saat lengan kanannya terlepas, dipotong oleh Olivia yang tiba-tiba berada tepat di depannya. Dia tidak bisa lagi mengumpulkan kekuatan untuk mengendalikan kejatuhannya, dan punggungnya langsung terbanting ke tanah. Dia tersentak ketika semua udara di paru-parunya keluar dari dirinya. Ironisnya, satu-satunya alasan dia masih sadar adalah karena rasa sakit yang menyiksa di lengan kanannya. Dia mengambil napas pendek, mencoba mengatur napas. Menopang dirinya dengan kapaknya, dia berhasil bangkit kembali. Tubuhnya selalu terasa seringan bulu baginya, tapi sekarang bisa terbuat dari timah.

Sialan dia! Kemana dia pergi?! Dia mengumpat dalam hati, mencari Olivia. Suara yang datang dari belakangnya seperti cakar yang menusuk ke dalam hatinya.

“Sekarang yang kiri.” Saat dia melihat sekeliling, lengan kirinya berputar di udara, masih memegang kapak. Vollmer berteriak lagi. Genangan darah merah semakin lebar di sekitar mereka saat Olivia meneriakkan, “Kaki kanan”, lalu, “kaki kiri”, seperti kutukan.

Otak Vollmer lumpuh total karena rasa sakit. Dia tidak bisa berpikir. Di tengah jalan, dia bahkan tidak lagi peduli dengan apa yang terjadi pada tubuhnya. Dia berkedip, dan menyadari bahwa dia sedang melihat ke langit biru yang biru.

Ah, sungguh keindahan yang murni, pikirnya.

“Bagaimana itu?” tanya Olivia. “aku melihat bagaimana kamu memotong anggota tubuh prajurit kerajaan dalam perjalanan ke sini, jadi aku pikir aku akan melakukan hal yang sama. Apakah kamu menyukainya?” Dia berdiri di dekatnya, menghalangi langit. Rambutnya, seperti benang perak, tergerai dari bahunya dan menggelitik hidungnya. Dia mencoba berbicara, tetapi tidak ada suara yang keluar. “Ah, kamu tidak bisa mendengarku lagi?” dia berkata. “aku tahu itu ide yang bagus untuk mengucapkan terima kasih sebelumnya. Jadilah makanan enak untuk Z, sekarang.”

Dia seharusnya tidak pernah menyentuhnya—jangan pernah mendekatinya. Dia benar-benar monster.

Olivia perlahan mengangkat pedang hitamnya. Kabut hitam melingkari bilahnya. Vollmer memperhatikan dengan mata terpejam, diam-diam mengutuk kebodohannya sendiri sambil—

“Komandan Olivia telah membunuh komandan musuh!” Raungan perayaan terdengar dari Resimen Kavaleri Independen. Sementara itu, setiap wajah di antara para Ksatria Merah menunjukkan ekspresi terkejut dengan mata terbelalak. Tentunya, mereka semua berpikir, tidak ada yang bisa membunuh Vollmer.

Olivia menghela napas pelan lalu menatap ke langit. Pembunuhan burung gagak abu-abu berputar-putar di atas.

“Aku ingin tahu apakah Z mendapat hadiahku…” dia bertanya-tanya keras-keras.

Serangan Lamia datang lurus ke bawah, tapi di tengah jalan, terjadi perubahan lintasan secara tiba-tiba hingga menyapu ke samping. Dia melihat sekilas keterkejutan di mata wanita itu, tapi wanita itu melompat keluar dari jangkauannya. Trik licik yang digunakan Lamia membuatnya menjadi pendekar pedang yang tangguh, tapi dia hampir tidak meninggalkan goresan pada armornya.

“Tidak buruk sama sekali!” dia memanggilnya. “Hei, belum terlambat untuk bergabung dengan pihak kekaisaran jika kamu mau. aku tidak suka melihat bakat itu disia-siakan. Aku akan menyampaikan kabar baik untukmu dan segalanya.” Lamia mengajukan tawaran itu dengan sungguh-sungguh, namun kerutan di dahi wanita itu semakin dalam.

“Kau pasti tidak terlalu memikirkanku,” balasnya. “Jangan membuatku tertawa. Apakah kamu benar-benar mengira aku akan tertipu oleh taktik seperti itu?”

“Oh ayolah. aku mempersembahkan semua ini karena kebaikan hati aku!” kata Lamia, sambil mengulurkan tangannya untuk berpura-pura tersinggung. “Kita semua tahu Fernest sudah selesai. Atau apakah kamu ingin berada di sekitar saat semuanya terbakar?”

Wanita itu mengangkat bahu. “aku mendapat kehormatan sebagai ksatria Fernest,” jawabnya sambil mendengus tawa. “aku bukan orang rendahan sehingga aku akan melompat ketika keadaan menjadi buruk.”

“Jadi tidak ada yang bisa meyakinkanmu untuk berubah pikiran?” dia bertanya untuk terakhir kalinya.

“Cukup. Kamu mungkin menyebut dirimu seorang ksatria, tapi kamu bukanlah seorang ksatria,” kata wanita itu. Dia memegang pedangnya dengan kedua tangannya, menunjuk langsung ke arahnya. Dan untuk itu , dia sepertinya berkata, aku akan membunuhmu .

“Kata-kata yang indah,” Lamia tertawa. “Kalau begitu, saatnya kamu mati!” Dia menendang dan menukik lurus ke arahnya, menikamnya dengan cepat dari segala arah. Namun, wanita itu mampu melihat setiap serangan, hampir tidak bergerak saat dia menghindari setiap serangan. Dia tidak hanya memiliki refleks yang baik, tetapi juga visi dinamis yang luar biasa. Satu-satunya hal yang berhasil dipotong oleh Lamia hanyalah beberapa helai rambutnya—tidak ada serangan lainnya yang berhasil. Dia bertanya-tanya apakah dia sedang membayangkan cahaya redup di matanya. Tapi itu tidak penting saat ini. Dia tidak mendapatkan hasil seperti ini. Dia melangkah maju dengan kaki kirinya dan mencoba teknik yang sama seperti sebelumnya, mengayunkan pedangnya ke bawah lalu tiba-tiba berubah ke horizontal.

“Kamu sudah mencobanya!” teriak wanita itu. “Jangan kira ini akan berhasil dua kali!” Dia berjongkok di dekat tanah dan bergerak untuk menyapu kakinya keluar dari bawahnya. Sementara itu, Lamia menusuk udara kosong, refleksnya terlambat sedetik. Usahanya untuk menghindar adalah langkah yang terlalu lambat, dan dia terjatuh ke tanah. Tanpa ragu sedikit pun, wanita itu mengangkat ujung pedangnya ke tenggorokannya.

“Kau memberiku perlawanan yang bagus,” kata wanita itu, suaranya serak. Dia mungkin akan membunuhnya segera setelah dia mencoba melakukan sesuatu. Lamia menghela napas dalam-dalam melalui hidungnya.

 

“Sepertinya aku kalah…” katanya. “Ayo, bunuh aku. Tidak akan lama sampai kamu mengikutiku.”

“Apa, kamu kesal karena kalah?” kata wanita itu, tampak jijik. “Kamu benar-benar telah terjatuh jauh.”

“Oh tidak, kamu salah besar,” ejek Lamia. “Kamu akan mati. Setelah kolonel selesai dengan monster itu, dia datang mencarimu!” Dia sengaja membuat nadanya mengejek. Kenyataannya, dia tidak kehilangan harapan, dia juga tidak ingin mati. Ini semua hanyalah sebuah pertunjukan. Dia akan membuatnya marah, mengalihkan perhatiannya, dan kemudian kembali unggul. Bertentangan dengan ekspektasi Lamia, wanita itu terus mengarahkan pedangnya ke tenggorokan Lamia. Dia menghela nafas pelan, lalu menatapnya dengan dingin.

“kamu telah membuat dua kesalahan utama dalam alasan kamu di sana,” katanya, mengabaikan ancamannya.

“Aku apa? Kesalahan?”

“Pertama,” dia memulai, “kolonel yang kamu harapkan ini sudah dalam perjalanan ke dunia orang mati. aku percaya setidaknya setelah bergabung dengannya di sana, kamu akan melakukan tugas kamu sebagai seorang ksatria.”

Wanita itu berbicara dengan keyakinan seperti seseorang yang telah melihat kematian Vollmer dengan matanya sendiri, pikir Lamia bingung. Dia melanjutkan, “Kedua, mayor bukanlah monster. Mayor— Olivia —adalah seorang pahlawan!!!” Suaranya meninggi menjadi teriakan saat dia mengarahkan pedangnya jauh ke dalam leher Lamia dan keluar ke sisi lainnya.

IV

Di akhir duelnya dengan Olivia, wujud besar Vollmer Gangrett tenggelam ke tanah dan tidak bergerak lagi.

Saat para Ksatria Merah mulai mundur, pasukan kerajaan bergemuruh mengejar mereka. Para prajurit resimen Osmund berkuda di samping Resimen Kavaleri Independen, amarah membara di mata mereka.

Kapten Gordeau Kreis mengawasi retret tersebut. Usianya sudah lima puluh lima tahun, namun tubuhnya masih sehat dan bugar, dan usia tidak menyurutkan semangatnya. Enam dari setiap sepuluh prajuritnya sudah tewas, namun dia bertekad untuk memberikan waktu yang dia bisa kepada mereka yang masih tersisa untuk melarikan diri.

“Tidak lama lagi! Tahan!” dia menangis.

“Ya, Tuan!” tentaranya membalas, kekuatan mereka dipulihkan oleh kata-katanya. Komandan Vollmer dan orang kedua di komandonya, Lamia, mungkin sudah mati, tapi keinginan para Ksatria untuk terus bertarung tetap kuat seperti sebelumnya. Rosenmarie memerintahkan kesetiaan mutlak pada setiap Ksatrianya, dan kehormatan mereka tidak akan pernah membiarkan mereka bertekuk lutut pada musuh. Namun hal ini tidak akan membantu mereka untuk melarikan diri. Gordeau, jika jujur ​​pada dirinya sendiri, tahu bahwa mereka hampir tidak punya harapan untuk berhasil mundur. Alasannya tepat di hadapannya, jelas sekali.

“Kapten Gordeau!” panggil penasihatnya, Heinrich, berlari kencang dari belakangnya. “Mereka menghancurkan formasi pertahanan Letnan Burkhart!” Gordeau menatap gadis muda di atas kuda hitam, rambutnya tergerai di belakangnya.

“Monster itu sudah mengejar kita?” dia berkata. Cerita telah menyebar tentang bagaimana monster berkulit manusia membunuh Vollmer si Penjagal hanya setelah memotong semua anggota tubuhnya. Itu adalah jawaban yang jelas atas “undangan” yang dikirimkan Lamia kepada Legiun Ketujuh. Mereka sempat tertawa mendengar cerita ribuan prajurit yang ketakutan karena seorang gadis kecil, tapi sekarang mereka semua merasakan ketakutan itu sendiri. Gordeau segera bertindak, mengeluarkan perintah dengan kekuatan penuhnya. Keluarkan yang terluka dulu! dia memanggil. “Bentuklah membentuk lingkaran dengan tombak di depan! Jangan biarkan musuh menerobos! aku ingin tiga barisan pemanah di belakang melepaskan tembakan! Tidak ada satu tentara pun yang bisa melewati kita!”

“Ya, Tuan!” mereka menjawab.

Melihat ini, Claudia menoleh ke Olivia dan berkata, “Mayor, musuh sedang beralih ke formasi lingkaran. Tampaknya mereka berencana untuk terus menolak sampai akhir.”

“Percayalah pada Crimson Knight…” kata Olivia, dengan anggukan terkesan. “Mereka bertahan dengan baik. Jika kita mencoba menerobos, kerugian kita akan semakin menumpuk. aku akan masuk dulu dan mengacaukan formasi mereka. Bolehkah aku membiarkan kalian berdua menilai saat yang tepat untuk menyerang?”

“Ya, Tuan!” bentak Claudia. Ashton meniup terompetnya dengan keras untuk memberi isyarat kepada seluruh pasukan.

“Formasi bulan sabit!” dia berteriak. Dia kemudian menoleh ke Olivia, ada kekhawatiran di matanya. “Olivia, aku juga tahu betapa kuatnya dirimu, tapi jangan melakukan hal bodoh, oke?”

“Aku tahu,” katanya sambil tersenyum. “Tapi terima kasih sudah khawatir. Sampai jumpa lagi!” Dia melambai, lalu keluar mendahului pasukan.

“Ayo pergi, Horsey,” gumamnya sambil mengelus leher kuda hitam itu. Merasakan keinginan tuannya, ia mengumpulkan kecepatan. Z selalu memberitahunya bahwa kuda adalah hewan yang sangat cerdas, namun Olivia menganggap kuda hitamnya sangat pintar. Dia memutuskan setelah pertarungan ini selesai, dia akan memikirkan nama yang bagus untuk itu.

“Tombak maju!” teriak seorang pria dari barisan musuh. Dengan efisiensi yang dipraktikkan, mereka bergerak membentuk dinding ujung tombak yang kokoh dan berteriak “sejauh ini, tetapi tidak lebih jauh lagi”. Olivia mengambil mini ballista dari punggungnya dan mengarahkannya ke dahi pria itu. Lalu dia menarik pelatuknya.

Pegas logam itu bergetar, dan bautnya menembus tengkorak pria itu. Olivia segera memasang baut lagi, lalu menarik pelatuknya. Dengan setiap tembakan, pikeman lainnya roboh seperti boneka yang talinya dipotong.

Ini sangat berguna! Olivia berpikir. Jauh lebih kuat daripada busur, dan dengan sedikit latihan aku bisa melepaskan tembakan secara berurutan. Itu jelas merupakan langkah yang tepat untuk menerimanya dari Brum di Fort Caspar . Dia menyimpan mini ballista di punggungnya lagi dan menghunus pedang kayu eboninya. Kuda hitam itu berlari lebih cepat lagi, dan dalam sekejap, dia terjun jauh ke dalam barisan musuh.

“Monster itu menjadi gila!” teriak seorang pria, mungkin kapten mereka. “Kami sudah mengepungnya! Tusuk dia!” Olivia memotong kepala tombak yang menusuk ke arahnya, lalu menyerang balik, memotong kepala penyerangnya dan membuat mereka terbang. Darah menghujani mereka semua, membuat armor Ksatria Merah menjadi merah cerah.

Seorang tentara menikam Olivia dari samping, mencoba melewati penjagaannya. Bilahnya menembus helm dan tengkoraknya, dan bagian otaknya keluar seperti sari buah yang terlalu matang. Dia kemudian memutar kuda hitam itu dan mulai menyerang dengan sungguh-sungguh, pedangnya melayang ke segala arah. Satu demi satu, wajah para Ksatria Merah berubah ketakutan, dan mereka mulai mundur. Formasi mereka hancur.

“Letnan Claudia, sebagian dari formasi musuh telah runtuh!” Ashton berseru. Claudia menarik napas dalam-dalam.

“Ini dia!” dia berteriak. “Hancurkan mereka berkeping-keping!”

“Ya, Tuan!”

Resimen Kavaleri Independen, dengan tentara Osmund di samping mereka, memulai serangan mereka. Menghadapi musuh di dalam dan di luar, para Ksatria Merah yang menakutkan itu tersendat, tidak yakin apakah harus melarikan diri. Satu lagi jatuh, dan satu lagi, darah kehidupan mereka berkumpul berwarna merah tua di medan perang.

“C-Kapten!” seorang tentara meratap, wajah mereka dipenuhi teror. “Kita tidak bisa terus begini!” Pasukan mereka dengan cepat runtuh, dan musuh akan segera mengepung mereka. Tidak ada harapan untuk memperbaiki formasi sekarang.

Gordeau melihat ke depan dan melihat monster berkulit manusia mendekat dengan kecepatan yang menakutkan. Bilahnya berwarna hitam kabur, menjatuhkan salah satu Ksatria Merah yang sangat kuat di setiap ayunannya. Mereka tidak berdaya di hadapannya. Dia merasa seperti sedang menonton pertunjukan teater yang buruk. Pedang hitam itu, terbungkus kabut gelap dan berlumuran darah, tampak seperti sesuatu yang keluar dari dunia fantasi.

“Kapten Gordeau, kita tidak bisa menahannya…” Heinrich mengerang.

“Berapa banyak korban luka yang tersisa?”

“Ada…” jawab Heinrich terbata-bata. “Kami hanya mengeluarkan setengahnya.”

“Hanya setengah…” Gordeau terdiam beberapa saat, lalu berkata, “Ayo dukung mereka yang membawa korban luka. Kemudian, jika kamu menilainya dengan benar, bawalah prajurit kamu dan larilah.”

“Kapten? Bagaimana denganmu?” Heinrich menjawab, ngeri. Gordeau tidak menjawab. Dia kembali menghadap monster itu dan memacu kudanya ke depan. Saat dia melaju ke arahnya, dia merogoh kemejanya dan mengeluarkan liontin berbentuk Dewi Strecia. Dia melingkarkannya di pergelangan tangan kirinya dan berdoa dalam hati.

Tolong, Dewi, pinjamkan perlindunganmu pada orang tua ini . Monster itu mempermainkan Vollmer si Manusia-Jagal seperti kucing dengan tikus. Gordeau tahu dia tidak punya peluang untuk muncul sebagai pemenang. Namun, bahkan orang tua seperti dia, dapat memberi waktu bagi tentaranya untuk melarikan diri. Saat ini, satu momen lagi pun memiliki nilai yang tak terukur.

“Tidak perlu lagi, monster! Kamu harus melewatiku, Gordeau Kreis dari Ksatria Merah!”

“Oh, jangan lagi,” kata Olivia sambil mengerang. “aku bukan monster. Namaku Olivia.” Dia mengarahkan pedangnya ke arahnya dan menyerang. Dia menunggu sampai dia berada di sampingnya, lalu menusukkan trisula ke jantungnya. Bahkan monster pun harus mati jika kau menusuk jantungnya.

“TIDAK!” dia berteriak. Serangannya tidak mencapai Olivia. Dia membuang sisa-sisa trisulanya, yang dipotong menjadi dua, dan menghunus pedangnya, memutar kudanya untuk menghadapi Olivia.

“Bisakah kita menyelesaikan ini?” dia bertanya.

“Selesaikan apa?” ulangnya, bingung. Olivia memiringkan kepalanya ke arahnya, lalu matanya melebar, dan dia tertawa.

“Oh maaf! Itu sebabnya aku menggunakan kata-kata yang salah lagi,” jelasnya. “Maksudku adalah, aku akan membunuhmu sekarang.”

“Ah,” jawab Gordeau. “Jadi begitu.” Jadi monster itu tidak nyaman dengan bahasa manusia, kata Gordeau sambil mencengkeram gagang pedangnya lebih erat. Dia menghela napas pelan, lalu memacu kudanya berlari kencang, langsung menuju ke arah Olivia.

“Diiii!” pekiknya, mengerahkan lebih banyak kekuatan daripada yang diketahuinya untuk melakukan sapuan samping yang bisa ditangkis Olivia dengan mudah menggunakan pedang hitamnya. Pedangnya tersangkut, lalu terlempar ke langit. Tanpa pikir panjang, Gordeau mendongak untuk mengikuti pedangnya, hanya bayangan gelap yang menutupi pandangannya.

“Sabit AA?!” dia berteriak kaget. Dia mengusap matanya, melakukan pengambilan ganda dan kemudian pengambilan tiga kali lipat sambil mengamati sabit besar berwarna hitam eboni di hadapannya. Tidak ada tanda-tanda pedang hitam yang dipegang Olivia sebelumnya. Satu-satunya yang tersisa hanyalah kabut hitam mengganggu yang mengalir darinya.

Bukankah ada cerita anak-anak dimana dewa kematian menggunakan sabit seperti itu? Tunggu… Dewa kematian? Mulutnya berkerut karena kesempatan ini, dan dia mulai tertawa tak terkendali. Oh, sekarang aku mengerti! Tidak pernah ada harapan! Kolonel Vollmer mati sia-sia. Betapa arogannya, berpikir manusia biasa bisa melawan dewa!

Itu benar bahkan jika dewa itu hanyalah salah satu dewa kematian.

“Akhirnya semuanya bersatu,” katanya. “Kamu bukan monster, kan?”

“Itu benar,” katanya, senang. “aku Olivia Valedstorm. aku sangat senang manusia dari kekaisaran akhirnya mendapatkannya.” Dia mengangguk padanya, tapi Gordeau menggelengkan kepalanya.

“Tidak, bukan itu,” jawabnya. “aku melihatnya dengan jelas sekarang. kamu adalah Dewa Kematian.”

“Dewa kematian?” Olivia berkata, matanya membelalak. “Tidak, itu Z.” Dia mengayunkan sabit besarnya. Rasa sakit yang belum pernah dialami Gordeau sebelumnya menjalar ke seluruh tubuhnya seperti kilat, dan pandangannya menjadi pucat.

“Aku ingin tahu apakah lelaki Gordeau ini tahu sesuatu tentang Z,” renung Olivia. “Ahhh, aku seharusnya memenjarakannya daripada membunuhnya.” Sambil memegang kepala di tangannya, dia melihat ke bawah ke dua bagian tubuh Gordeau di kakinya. Di tanah di sampingnya, sebuah liontin yang pecah berkilauan.