Bab Tiga: Menghamburkan Kematian

I

“Kenapa butuh waktu lama untuk menaklukkan satu benteng sialan itu?!” Field Marshal Liberal Altoria dari Royal Swaran Army berteriak pada barisan perwira di depannya. Seminggu lebih telah berlalu sejak mereka menyerbu Benteng Peshitta, yang dipertahankan oleh Legiun Keenam. Meskipun awalnya mereka optimis bahwa benteng tersebut akan runtuh dalam waktu kurang dari tiga hari, gerbangnya tetap tertutup rapat. Upaya untuk memanjat tembok secara langsung dengan tangga telah gagal sebelum mereka bisa masuk ke dalam. Liberal menghancurkan surat yang terkepal di tangannya dan melemparkannya ke tanah.

Aku sudah mengalaminya dengan Gladden, bajingan tua itu. Mengirim utusan mendesak dengan barang ini. “Cepat ambil bentengnya atau aku akan mencabut perintahmu”? Dia pikir dia ini siapa?! Kami mungkin telah dikalahkan dan menjadi pengikut kekaisaran, tetapi tidak ada yang berbicara seperti itu kepada aku!

Satu tahun sebelumnya, tepat setelah Fernest kehilangan Benteng Kier yang berharga, kekaisaran telah memperluas cakupan kampanyenya untuk menyerang Kerajaan Swaran. Raja muda berdarah panas, Hyde von Swaran, langsung merobek surat resmi yang dibawakan utusan kekaisaran. Itu adalah surat yang panjang, tapi poin kuncinya adalah bahwa Kekaisaran Asvelt yang agung, dalam puncak arogansinya, telah menempatkan Kerajaan Swaran di bawah perlindungannya. Dalam kemarahan yang membabi buta, Hyde membunuh utusan itu dan, mengabaikan protes para menterinya, menyatakan bahwa dia sendiri yang akan memimpin pasukan untuk menemui kekaisaran.

Bentrokan mereka di Perbukitan Leanwell, di titik paling utara tanah Swaran, kemudian disebut Pertempuran Swaran. Di tangan Georg dan Steel Chargers, Tentara Swaran mengalami kekalahan telak. Hyde ditangkap, dan tiga hari kemudian dia dan sebagian besar menterinya dieksekusi. Setelah itu, kekaisaran tidak menjadikan Swaran sebagai bagian dari kekaisaran, melainkan menobatkan Allen von Swaran muda sebagai raja barunya. Swaran masih diakui sebagai negara merdeka, tetapi siapa pun dapat melihat bahwa Allen tidak memiliki kekuatan untuk memerintahnya. Pada akhirnya, Gladden ditunjuk sebagai kanselir-bupati, dan dia sekarang memegang kekuasaan absolut atas pemerintahan negara dari Benteng Kier yang jauh.

Saat Liberal mengertakkan gigi karena marah, seorang petugas dengan gemetar angkat bicara, sambil menjauh dia melakukannya. “Tuanku, tentara musuh terlihat kelelahan. aku pikir segalanya akan segera membaik.”

“’Segera,’ ‘segera,’ yang bisa kalian katakan hanyalah ‘segera!’ Jika ingatanku, aku sudah mendengar kata itu selama tiga hari berturut-turut. Katakan padaku, kapan tepatnya ini ‘segera’ milikmu?” jawab Liberal sambil memelototi petugas itu. Petugas muda itu semakin menjauh sambil menyeka keringat yang membasahi wajahnya.

Meskipun baik para perwira maupun kaum Liberal sendiri belum menyadarinya, setelah serangan yang tak henti-hentinya dari Tentara Swaran, Legiun Keenam, pada kenyataannya, hampir mencapai titik puncaknya.

Kamar Sara di Benteng Peshitta

“Putri Sara, makan malammu sudah siap.”

Sara duduk perlahan di tempat tidur dan melihat nampan yang ditinggalkan Roland di atas meja untuknya. Roti coklat dipotong menjadi dua dan disiram dengan sedikit sisa sayuran yang mengambang di dalamnya yang seharusnya menjadi sup. Benar-benar tidak cocok untuk seorang putri dalam keadaan normal.

“Terima kasih, tapi sepertinya aku tidak lapar,” katanya sambil menggelengkan kepala dan menunduk untuk menghindari tatapan cemas Roland.

“Maafkan aku, Putri, tetapi kamu mengatakan hal yang sama enam jam yang lalu. Kamu harus makan sesuatu, atau kekuatanmu tidak akan pulih kembali,” kata Roland. Dia tidak menunjukkan tanda-tanda akan pergi. Dia jelas bermaksud untuk tetap di tempatnya berdiri sampai dia makan sesuatu. Keheningan menyelimuti udara sejenak, lalu Sara mendongak untuk menatap Roland secara langsung.

“Kalau begitu, aku akan berbicara terus terang,” katanya. “Aku masih seorang putri, dan kotoran menjijikkan ini membuat perutku mual. Pemandangan itu membuatku tersinggung. Singkirkan segera,” katanya, lalu melemparkan bantal di dekatnya ke arah Roland, membuat segumpal bulu beterbangan di udara saat bantal itu bersentuhan. Sara meringis, lalu membuang muka.

“Putri Sara…” kata Roland, “Kamu bisa berperan sebagai putri yang berubah-ubah sesukamu. Ini mungkin berhasil pada orang lain, tapi itu tidak akan pernah membodohi aku.”

“A-Apa yang kamu …” Sara tergagap. Roland tersenyum sedih.

“kamu orang baik, Putri. kamu mengira apa pun yang tidak kamu makan sendiri dapat diteruskan kepada tentara. Apakah itu benar?”

Sara tertawa mengejek. “Oh, Roland, gagasan khayalanmu menjadi delusi positif. Seperti yang kubilang, aku tidak akan makan apa pun yang tidak cocok untuk seorang putri,” ejeknya. Pandangan Roland sebagai tanggapannya lebih kasar dari apa pun yang pernah dia lihat sampai sekarang.

“Dan bukan hanya itu—kamu bermaksud menyerahkan hidupmu pada akhirnya,” katanya. Sara terkejut hingga tidak bisa berkata-kata saat dia melanjutkan. “aku telah melayani kamu selama sepuluh tahun, Yang Mulia. aku menyanjung diri sendiri bahwa aku memahami kamu dengan baik. Kemungkinan besar, kamu berniat mengorbankan diri demi nyawa prajurit kamu. Namun kamu tidak boleh berasumsi bahwa musuh kita akan menerima persyaratan seperti itu.”

“Tapi aku seorang putri—”

“Jadi aku benar, kalau begitu…” desah Roland. Sara terlambat menyadari kesalahannya. Tidak ada alasan yang bisa meyakinkannya sekarang. Dia memutuskan untuk mengungkapkan kebenarannya.

“Tidak ada jalan lain. Jika ada kemungkinan hidupku bisa menyelamatkan nyawa orang lain, aku harus melakukan pertaruhan itu… Bukan berarti pertaruhan terakhirku membuahkan hasil.”

Maksud kamu harapan akan bala bantuan, Yang Mulia? tanya Roland. Sara mengangguk tanpa suara. Seminggu telah berlalu sejak utusan mereka meninggalkan Benteng Peshitta, dan mereka tidak melihat kulit maupun rambut Legiun Ketujuh. Sara sudah memutuskan bahwa mereka tidak akan datang.

“Kami belum… Kami belum mengetahuinya,” kata Roland, tetapi Sara dapat mendengar getaran samar dalam suaranya. Dia bangkit dari tempat tidurnya dan meregangkan tubuh.

“aku khawatir waktunya sudah habis,” katanya. “Sekarang, bawakan aku armorku. Aku tidak akan pernah bisa menghadapi Keluarga Rivier jika aku dipenggal dengan penampilan seperti ini, apalagi Keluarga Kerajaan.” Sara menarik lengan gaun tidurnya dan memberikan Roland senyuman berseri-seri.

Pengawal Belakang Tentara Swaran

Letnan Dua Marcel sedang menikmati sarapan dengan santai ketika seorang tentara muda bergegas masuk ke tendanya, warna wajah mereka pucat pasi.

“Ada keributan apa pagi-pagi begini? Apakah Benteng Peshitta akhirnya runtuh?”

“T-Tidak, Ser!” jawab prajurit itu. “Musuh datang mengepung kita dari belakang!” Marcel memuntahkan roti yang sedang dikunyahnya.

“Musuh?! Maksudmu Fernest?!”

“Y-Ya, Ser! Mereka mengibarkan panji-panji singa!”

Ketika Liberal menugaskan Marcel ke barisan belakang, dia hanya meninggalkannya dengan lima ratus tentara. Pesannya adalah bahwa ini hanyalah formalitas belaka, dan memang demikian adanya. party Liberal telah menganggap pasukan Fernest hanya sebagai gangguan, percaya bahwa dalam kondisi saat ini, tidak ada kemungkinan bala bantuan akan datang. Segalanya begitu sunyi sehingga Marcel hampir lupa bahwa sedang terjadi perang. Mendapat kabar ini serasa disiram seember air es.

“Berapa banyak?!”

“Hah?” Prajurit itu tampak terkejut sejenak.

“Apa maksudnya, ‘hah?!’” teriak Marcel. “Katakan padaku berapa banyak tentara yang dimiliki musuh!”

“Se-Sekitar tiga…tiga ribu, Ser!” jawab prajurit itu, menelan beberapa kali saat mereka berbicara.

“Tiga ribu…” Marcel juga menelan ludahnya dengan keras. Itu hanya perhitungan sederhana—kekuatan musuh enam kali lipat kekuatan mereka. Itu bahkan bukan pertarungan. Pikiran Marcel langsung mundur.

“Apa perintah kamu, Ser?”

“Pesanan? Bersiaplah untuk mundur, apa lagi?” Dia berpikir bahwa dia harus mengirim pesan penting ke pasukan utama untuk meminta bala bantuan, tetapi sekarang tidak ada waktu untuk itu.

“Kamu… Maksudmu mundur kembali ke Swaran?”

“Apakah kamu idiot?! Kami bergabung kembali dengan pasukan utama! Sekarang pergilah dari pandanganku dan mulailah persiapan!”

“Y-Ya, Tuan!” Prajurit muda itu keluar dari tenda. Marcel memperhatikan mereka pergi dan menghela napas panjang. Sejumlah besar prajurit yang menjanjikan telah hilang dalam Pertempuran Swaran, jadi meskipun kekuatan utama mungkin lebih baik, barisan belakang terdiri dari rekrutan hijau yang hampir tidak memiliki pengalaman dalam pertempuran. Mereka tampak seperti baru saja membajak sawah belum lama ini.

Bahkan jika aku memiliki prajurit dua kali lebih banyak, aku tidak akan menyukai peluangku untuk menang… pikir Marcel sambil tersenyum mencela diri sendiri. Dia mengambil pedangnya di tempat pedang itu disangga.

Ketika dia keluar dari tenda hanya sedikit di belakang prajurit muda itu, keterkejutan yang terlihat di matanya membuatnya terdiam. Dia sekarang mengerti betapa puasnya dia selama ini. Kompinya sudah dikepung oleh tentara musuh, yang memegang busur mereka dengan kencang dan siap menembak kapan saja. Semua sekutunya mengangkat tangan ke udara.

“Apa yang terjadi pada mereka?” dia bertanya kepada seorang prajurit berwajah pucat sambil memandangi sejumlah mayat yang tergeletak di depan mereka. Keduanya terbelah dua, seperti gagasan anak-anak tentang pertarungan pedang. Itu tidak normal.

“I-Orang itu yang melakukannya, Ser. A-Sendirian,” jawab prajurit itu sambil mengangkat tangan gemetar. Di mana dia menunjuk, di sana berdiri seorang gadis muda yang sangat cantik dan bersinar sehingga dia mungkin turun dari surga. Darah menetes dari bilah kayu hitam di tangannya. Dia mengenakan baju besi tentara kerajaan Fernest, yang berarti dia harus menjadi seorang prajurit, tapi Marcel tidak bisa memikirkan hal ini.

Gadis kecil itu membunuh para prajurit itu? Dan dari tindakan orang lain, dia adalah komandan mereka. Apakah ini semacam lelucon? Dia berjuang untuk menghubungkan tubuh, terbelah menjadi dua, dan gadis muda dalam pikirannya. Gadis itu tersenyum, memperlihatkan gigi putihnya, lalu mendekat perlahan ke arahnya.

Eh? Marcel memulai. Perasaan aneh apa yang kudapat?

Marcel, keturunan dari keluarga peramal mistik, mulai merasakan aura yang tidak dapat disebutkan namanya terpancar dari gadis itu. Ketika jarak di antara mereka menyempit, perasaan itu semakin kuat, hingga ia harus berjuang menahan rasa takut dan mual yang mengancam akan meluap dari perutnya. Gadis itu berhenti di depannya.

“Kamu adalah komandan di sini?” dia bertanya.

“Itu…Itu benar…”

“Siapa namamu?”

“Ma…Marcel,” katanya. Seolah-olah dunia sedang ditelan kegelapan.

“aku Olivia. Senang berkenalan dengan kamu. Sebenarnya aku ingin meminta sesuatu, apakah boleh.”

“Saat ini, kami tidak punya pilihan.”

Oh. aku tahu perasaan ini. Tidak salah lagi.

“Oke. Jadi aku ingin kamu membawa kami ke kekuatan utama Tentara Swaran. Kepada komandan di sana, jika memungkinkan.”

“Sangat baik. Aku akan mengantarmu sendiri. Sebagai gantinya, aku meminta kamu mengampuni nyawa prajurit aku. Hampir semuanya hanya bertani sampai beberapa hari yang lalu.”

Aku tidak bisa menentang gadis ini.

“Mengerti. kamu dapat yakin bahwa selama mereka tidak melawan, aku tidak akan membunuh mereka. kamu tahu, kamu para prajurit Swaran berperilaku jauh lebih baik daripada para prajurit kekaisaran. Semuanya berjalan jauh lebih lancar,” kata gadis itu. “Benar, pertama-tama kita semua harus berubah agar mereka tidak tahu kita dari Fernest. Ahh, ini akan menyenangkan! Sama seperti Ksatria Bertopeng Shalia dari buku bergambarku!” Gadis itu mengusapkan jarinya perlahan ke sepanjang baju besi seorang prajurit yang terlihat seperti akan menangis.

Perempuan ini…

II

Kekuatan Utama Tentara Swaran, Benteng Peshitta

Liberal sedang mengamati medan perang ketika kepala stafnya datang dan berbisik di telinganya, “Tuanku, Letnan Dua Marcel dari barisan belakang meminta pertemuan mendesak dengan kamu.”

“Apa itu? Marcel datang sendiri bukannya mengirim utusan? Orang itu… Apa yang dia mainkan, meninggalkan jabatannya seperti ini?”

“Letnan Dua mengatakan ini adalah masalah yang menyangkut nasib Swaran, dan karena itu terlalu penting untuk dipercayakan kepada seorang utusan.”

“Nasib Swaran?” seru Liberal. “Bawa dia ke sini.”

“Segera, Ser.”

Marcel muncul dari antara para perwira yang berkumpul, ditemani oleh seorang prajurit. Mereka berlutut, dan Liberal menghampiri mereka. Swaran mungkin telah menyerah pada otoritas kekaisaran, namun ia tetap mempertahankan ciri khas suatu negara. Namun, mengingat sepatah kata pun dari Gladden dapat mengubah hal itu, Liberal akan mendengarkan sendiri apa yang dikatakan Marcel.

“Kalau begitu, apa yang ingin kamu katakan? Ada apa dengan nasib Swaran?” dia meminta. Marcel terdiam.

“Apakah kamu kehilangan lidahmu? Jawab aku!”

“Tuanku,” kata Marcel sambil mendongak. “Mohon maafkan aku.”

“Memaafkan…? Apa yang kamu bicarakan?” Liberal menuntut, tapi Marcel mengabaikannya, malah berbicara kepada prajurit di sampingnya.

“Apakah kamu puas? aku telah melakukan semua yang kamu minta dari aku.”

“Ya, kamu hebat. Saatnya Shalia Ksatria Bertopeng naik ke panggung.” Tanpa izin, dan menggumamkan sesuatu tentang tidak bisa mendapatkan topeng, tentara itu berdiri. Dia melepas helmnya dengan perasaan lega, dan rambut peraknya yang berkilau tergerai di hadapan Liberal. Gadis di hadapannya begitu cantik sehingga untuk sesaat, dia mendapati dirinya tidak mampu berbicara. Semua petugas lainnya terkejut.

“’Ksatria Bertopeng Shalia’? Omong kosong apa ini?” Liberal meraung ke arah Marcel, sambil terus memperhatikan prajurit aneh itu. “aku tidak akan mendukungnya! Hentikan permainannya dan beri tahu aku apa yang kamu ketahui!” Namun Marcel tetap diam dan tidak mau mengangkat wajahnya. Prajurit perempuan itu berjalan ke arah Liberal saat itu, dan tiba-tiba ujung pedangnya yang belum pernah dia lihat terhunus diarahkan ke tenggorokannya.

Untuk sesaat, tidak ada yang mengerti apa yang sedang terjadi. Mereka semua—bahkan Liberal sendiri—menatap gadis itu dan pedangnya seolah-olah dalam mimpi.

“T-Pengkhianat! Apakah kamu sudah gila ?! Leinbach menemukan suaranya terlebih dahulu, menghunus pedangnya dan mengarahkannya ke prajurit gadis itu. Yang lain mengikuti, memanggilnya dan menghunuskan pedang mereka menjadi satu. Dikelilingi oleh prajurit veteran paling tangguh di Pasukan Swaran, gadis itu tampak sama sekali tidak peduli.

“Nasib Swaran? Itu tidak ada hubungannya denganku,” katanya acuh tak acuh. “Aku ingin mengalahkan pasukanmu dengan cepat, jadi aku meminta Marcel membantuku. Itu saja.” Saat dia selesai, keributan suara muncul sekali lagi dari sekitar mereka.

“Anjing kau! Kamu mengkhianati kami ?! seru Leinbach. Mata gadis prajurit itu melebar.

“Apa? aku tidak menjelek-jelekkan siapa pun—aku bukan prajurit Swaran. aku Mayor Olivia Valedstorm dari Fernest. Atau dikenal sebagai…Ksatria Bertopeng Shalia!” Dia membuat gerakan konyol dan penuh gaya, pedangnya masih berada di leher Liberal. Tidak dapat bergerak karena takut tenggorokannya akan digorok, Liberal hanya menoleh ke arah Marcel.

“aku kira kamu punya alasan untuk mematuhi kasus utama ini, tapi kamu salah bermain,” katanya. “aku hanyalah seorang prajurit—aku tidak akan pernah menyerah untuk menyelamatkan kulit aku sendiri! Jangan berpikir kamu bisa menggunakanku sebagai tameng.” Namun bukan Marcel yang menjawab.

“Ah, benarkah? Maksudku, itu tidak masalah bagiku,” kata Olivia. “Semuanya akan memakan waktu lebih lama. Meskipun manusia lain sepertinya tidak merasakan hal yang sama…”

“Maksudnya apa?” Liberal melihat sekeliling dan melihat kemarahan telah hilang dari wajah para petugasnya. Mereka sekarang tampak bermasalah.

“Apa yang kalian lakukan bodoh? Lupakan aku! Bunuh para pengkhianat!”

“aku tidak bisa, Ser,” kata Leinbach. “Kematianmu hanya akan semakin menutup nasib Swaran. Dan Raja Allen… Raja Allen bergantung pada kamu, Tuanku.” Leinbach mengendurkan cengkeraman pedangnya, menjatuhkannya ke tanah. Satu demi satu, orang lain di sekitar mereka mengikuti.

“Kamu…” Liberal bingung.

“Kamu telah menang. Kami tidak akan melawanmu. Sekarang maukah kamu melepaskan Lord Liberal?” kata Leinbach sambil mengaku kalah. Olivia mengangguk puas.

“Manusia Swaran berperilaku sangat baik—aku menghargainya. Setelah aku memastikan bahwa kamu telah menarik pasukan kamu sepenuhnya, tentu saja aku akan melepaskannya. Namun, jika kamu mencoba sesuatu yang rumit…” Dalam sekejap, Olivia mengeluarkan pisau dari ikat pinggangnya dan tanpa melihat melemparkannya kembali ke bahunya. Hampir bersamaan, seorang tentara yang memegang busur jatuh dari pohon di belakangnya. Pisau itu, yang diukir dengan singa Fernest, telah tertanam jauh di dahinya. Darah semua orang yang berkumpul menjadi dingin.

“…kau akan berakhir seperti manusia di sini, tidak pernah makan makanan enak lagi,” Olivia mengakhiri dengan senyuman mempesona. Dia memegang semua orang di telapak tangannya sekarang.

“Putri Sara, aku mohon kamu mempertimbangkannya kembali!” Roland memanggil dari belakang Sara saat dia menaiki tangga.

“aku tidak bisa. Jika aku tidak bertindak sekarang, kita mungkin kehilangan kesempatan untuk menyerah. Itu tidak akan berarti apa-apa selama kita masih bisa memberikan perlawanan,” jawabnya, dan melangkah keluar ke benteng. Dia hampir tidak percaya apa yang terlihat di matanya.

“Apa yang sebenarnya…?” dia tersentak. Seolah menjawab, seorang tentara berlari ke arahnya, kehabisan napas.

“Musuh sedang mundur, Jenderal!”

“Aku bisa melihatnya, aku hanya… Apakah kita mampu memberikan kekalahan telak pada musuh?”

“Ah… Tidak, Ser. Sebenarnya, pasukan kita tidak mampu melakukannya…” Sara mendengarkan tanpa menaruh perhatian ketika prajurit itu kesulitan berkata-kata, dan sekali lagi melihat pemandangan di balik tembok. Setelah seminggu pertempuran sengit, pasukan Swaran kini mundur dalam keheningan.

Apa yang mungkin terjadi? Sara memperhatikan mereka pergi, hampir tidak bisa bernapas. Sedikit demi sedikit, alasannya menjadi jelas. Menggantikan tentara Swaran adalah spanduk berhiaskan tujuh bintang dan singa.

“Putri Sara, itu…itu Legiun Ketujuh.” Roland berdiri di sampingnya. Suaranya serak karena emosi yang kuat.

“Sepertinya begitu,” jawabnya. Sorakan muncul dari para prajurit, dan Sara merasakan air mata mulai mengalir di pipinya.

Gerbang terbuka, dan Sara melangkah maju untuk menyambut Legiun Ketujuh sendiri. Hal pertama yang menarik perhatiannya adalah seorang gadis muda yang entah kenapa mengenakan baju besi Swaran. Bahkan Sara, yang telah melihat wanita muda cantik di istana sebanyak jumlah bintang di langit, terpesona oleh kecantikan gadis itu.

Gadis itu memperhatikannya, dan bergegas mendekat.

“Mungkinkah kamu Letnan Jenderal Sara dari Legiun Keenam?”

“Ya. aku Sara,” jawabnya. Gadis itu memberi hormat.

“aku Mayor Olivia Valedstorm, memimpin Resimen Kavaleri Independen Legiun Ketujuh!” dia mengumumkan, lalu tersenyum ramah pada Sara.

“Mayor Olivia?” Sara menggema. “Itu benar, ada rumor…”

Nama Olivia sudah sampai ke Sara sebelumnya. Pada titik ini, reputasinya sedemikian rupa sehingga bahkan penghuni istana pun mengetahuinya. Sara berharap mendapat kesempatan untuk bertemu dengannya suatu hari nanti, tapi dia tidak menyangka akan bertemu dengannya dalam keadaan seperti ini. Saat dia menatap tajam ke arah Olivia, gadis lainnya mengambil posisi berdiri lebar dan mengangkat lengan kirinya.

“Atau dikenal sebagai Ksatria Bertopeng Shalia!” katanya, tampak senang dengan dirinya sendiri. Tidak yakin apa maksudnya, Sara hanya menatap.

“Besar!” terdengar suara yang menusuk. Wanita lain berjalan cepat ke arah mereka. “Kamu tidak boleh bersikap seperti itu di hadapan Putri Sara!” Memperkenalkan dirinya sebagai Claudia Jung, dia menoleh ke Sara dan membungkuk dalam-dalam. Bahu Olivia terangkat hingga ke telinganya, dan dia menjulurkan lidahnya. Sara, menghilangkan rasa gelinya, lalu tertawa terbahak-bahak. Dia mengenal Ksatria Bertopeng Shalia dengan baik. Sebagai seorang anak, dia telah membaca dan membaca ulang kisah tentang kesatria muda pemberani, dan tidak pernah merasa bosan karenanya. Buku bergambar itu telah menjadi elemen paling formatif di masa kecilnya.

Kalau dipikir-pikir, Shalia memang membuat gerakan aneh itu setiap kali dia memperkenalkan dirinya, pikir Sara ketika dia mengingat pose yang dilakukan Olivia, dan ledakan tawa lagi keluar darinya. Claudia membungkuk dan meminta maaf lagi.

“Tolong, jangan khawatir tentang itu,” kata Sara. “Aku menyukai Ksatria Bertopeng Shalia.”

“Mustahil?! Um, maksudku—apakah itu benar, Ser?!” Olivia menangis, mendekati Sara dengan semangat di matanya. Sara meraih tangan gadis satunya dan meremasnya untuk menunjukkan rasa terima kasihnya.

“Benar,” katanya. “Sebenarnya, itu karena aku sangat mencintai Shalia sehingga aku pertama kali mengambil pedang.”

“Itu sangat keren!” Olivia menyeringai lebar.

“Oleh karena itu, kamu harus memaafkan aku karena terlambat menyampaikan terima kasih. Kami berhutang budi kepada kamu atas bantuan kamu dalam membebaskan kami dari situasi yang benar-benar menyedihkan.”

“Terima kasih atas kata-kata baiknya, Ser!”

“Tapi kamu harus memberitahuku—bagaimana kamu membujuk Tentara Swaran untuk mundur?” tanya Sara, menyuarakan pertanyaan yang membara dalam dirinya. Resimen Olivia sepertinya tidak mempunyai jumlah yang cukup untuk mengusir mereka. Olivia membusungkan dadanya, dan mulai dengan riang menceritakan apa yang telah terjadi.

“Kamu… kamu pergi ke kamp musuh sendirian?” Sara bertanya kapan Olivia selesai. Dia berjuang untuk merangkai kata-kata itu. Olivia tidak hanya menyusup ke komando musuh sendirian, tetapi juga menyandera komandan mereka dan memaksa pasukan mereka mundur—suatu prestasi yang tidak terbayangkan oleh orang biasa mana pun. Roland dan yang lainnya menatap Olivia seolah dia termasuk spesies yang belum ditemukan. Sara telah mendengar desas-desus tentang eksploitasi Olivia, dan sekarang merasa sangat kagum menyaksikan hal yang sebenarnya.

“Apa yang terjadi dengan komandan musuh yang ditangkap?”

“Dia disana. Claudia?” Olivia memanggil. Claudia pergi ke tempat beberapa tentara berdiri terikat dengan tali dan membawa seorang pria yang tampak marah untuk berdiri di hadapan Sara.

“Jika gadis itu tidak muncul, kamulah yang terikat sekarang!” dia meludahinya.

“Ya, menurutku kamu benar,” jawab Sara. Dia benar sekali—dia sudah berada di ambang menyerah. Meskipun dia hanya bermaksud untuk menyampaikan persetujuannya yang tulus, pria itu sepertinya tidak menganggapnya seperti itu. Saat dia memperhatikan, wajahnya berubah menjadi merah padam, dan dia memutar dengan keras ke pengekangannya. Para prajurit bergegas untuk menaklukkannya, lalu Olivia berjalan mendekat dan membisikkan sesuatu di telinganya.

“…Oke?” dia selesai. Wajah pria itu seketika berubah dari merah padam menjadi abu-abu pucat. Dia berhenti meronta, dan Olivia mengangguk puas sebelum menepuk pundaknya dengan nyaman.

“Setelah kamu memastikan musuh mundur sepenuhnya, Ser, tolong lepaskan manusia ini. aku berjanji kami akan melakukannya, kamu tahu. Sedangkan bagi kami, kami akan segera berangkat lagi.”

“aku sangat berterima kasih kepada kamu. Sebagai anggota keluarga kerajaan, aku seharusnya menawarkan kamu sejumlah hadiah, tapi aku khawatir… yah, kamu lihat keadaan kita saat ini,” kata Sara meminta maaf, sambil melihat kembali ke benteng yang rusak dan rusak itu. Dia tidak siap dengan apa yang dikatakan Olivia selanjutnya.

“Oke, lalu bagaimana kalau lain kali, kita membicarakan tentang Ksatria Bertopeng Shalia bersama-sama—ser!” dia menambahkan dengan tergesa-gesa di akhir.

“Itu… itu saja?” Itu hanyalah permintaan remeh untuk sebuah kemenangan yang luar biasa. Sara mengulangi pertanyaannya, namun Olivia bersikeras bahwa itu sudah cukup. Sara, meskipun bingung, bersumpah bahwa hal itu akan terjadi.

Beberapa hari setelah pertempuran berakhir di Benteng Peshitta, sebuah laporan cemerlang sampai ke Rosenmarie, menguraikan apa yang telah terjadi. Dia memanggil Vollmer yang gembira, dan memerintahkan dia untuk melakukan serangan mendadak dan menyerang musuh.

III

Kota Gurun Sephin

Setelah membebaskan Legiun Keenam, Resimen Kavaleri Independen menuju tujuan sebenarnya, kota gurun Sephin. Mereka tinggal di kota, menyegarkan persediaan air dan makanan serta mengumpulkan informasi intelijen.

“Sudah tiga hari penuh sejak kita tiba di Sephin, tapi pasukan kekaisaran masih belum terlihat akan bergerak dalam waktu dekat,” kata Claudia, dengan anggun mengiris daging di piring di depannya. Olivia, sementara itu, menyumbat mulutnya dengan sikap sembrono.

“Mm, thoth rath ah, sampai di sini, thow,” jawabnya, tidak dapat dimengerti melalui mulut penuh daging. Claudia dengan hati-hati meletakkan pisau dan garpunya lalu menghela napas dalam-dalam.

“Mayor, apa yang selalu aku katakan kepada kamu? Kamu harus menyelesaikan suapanmu sebelum berbicara, ”katanya sambil menatap Olivia dengan dingin. Olivia mengangguk, mengunyah keras. Ashton memperhatikan mereka dari sudut matanya, memilih untuk makan malamnya sendiri tanpa menyela. Tapi secara pribadi, dia sudah sampai di sini karena tidak adanya kemajuan pada Olivia, tidak peduli seberapa sering dia dikoreksi.

“Kau tahu, menurutku tidak akan semudah ini mendapatkan meja saat makan malam,” renungnya. Sebuah kedai bernama Meridia of the Desert terletak di dekat gerbang Sephin dan terkenal di seluruh kota karena masakannya yang lezat. Berbagai hidangan yang menampilkan ikan dan sayuran musiman bertumpuk tinggi di atas meja. Tidak ada satupun yang keluar dari tempatnya di dapur terkenal di ibu kota, namun banyak meja lain di sekitar mereka yang kosong.

Sephin memiliki sejarah yang panjang dan bertingkat, dan selama beberapa generasi, kota ini telah makmur sebagai kota perdagangan yang penting. Jalan yang dikenal sebagai Starry Highway membentang dari utara ke selatan melalui wilayah tengah, yang terkenal sebagai satu-satunya sumber kristal pasir. Kristal-kristal ini dikatakan memiliki harga setinggi batu permata, dan dalam bahasa umum mereka dikenal sebagai “debu bintang”. Dari musim semi hingga musim panas, kristal pasir dengan kualitas terbaik dapat dipanen, dan para pedagang berbondong-bondong melakukan barter untuk mendapatkannya. Ashton masih ingat tangisan kegembiraan orang tuanya ketika, di masa kecilnya, cincin kristal pasir sedang populer di kalangan wanita muda bangsawan. Meskipun tidak sepopuler dulu, kristal pasir masih jarang. Kelangkaan orang yang tak terduga di lokasi seperti ini membuatnya bingung.

“Kami tidak jauh dari wilayah utara di sini. Para pedagang mungkin takut kekaisaran akan muncul dan melarikan diri. Kalau soal menjadi kaya atau hidup, itu sama sekali bukan pilihan,” jawab Claudia cepat.

“Oh ya. Itu masuk akal,” kata Ashton. Dia memperhatikan saat dia memotong sepotong daging lagi, setiap gerakannya menggambarkan keanggunan saat dia mengangkat garpu ke mulutnya. Sebaliknya, ekor ikan menonjol dari sudut mulut Olivia. Kini Ashton teringat kelegaan di wajah orang-orang yang ia lewati di jalan.

Jadi itu sebabnya sang kapten sangat ramah… pikirnya, akhirnya memahami alasan kapten penjaga kota berusaha membantu mereka, bahkan menawarkan untuk menanggung segala biaya yang mereka keluarkan selama mereka tinggal. Kini dia melihat bahwa hal tersebut dilatarbelakangi oleh keinginan mereka untuk tinggal lebih lama. Itu bukannya tidak masuk akal—hanya ada sekitar dua ratus tentara di Sephin. Sebuah tembok dari batu bata tanah liat mengelilingi kota, namun tidak dapat menahan serangan serius dari tentara kekaisaran. Sekarang resimen berkekuatan tiga ribu orang ini telah muncul—kekuatan yang lebih dari mampu mempertahankan kota. Ashton tidak bisa menyalahkan mereka karena terlalu berharap. Namun pada akhirnya, mereka tidak bisa tinggal di sini selamanya. Mereka telah selesai menyegarkan perbekalan mereka, dan setelah pengintai yang dikirim untuk mengamati area tersebut untuk mengetahui pergerakan musuh kembali, mereka akan berangkat lagi. Mereka harus segera pergi ke Benteng Emaleid—besok, jika memungkinkan.

Tabir malam menyelimuti daratan, dan bulan terbit, cahaya redupnya menembus awan yang melayang.

“Semua makanannya sangat enak!” kata Olivia ketika mereka bertiga bangkit untuk pergi.

“aku tidak pernah menyangka akan makan ikan segar di tengah gurun,” kata Claudia.

“Bukan berarti itu penting, tapi Olivia, kamu makan terlalu banyak,” tambah Ashton. Dia merasa malu ketika, saat mereka melangkah keluar, pemilik toko keluar bersama seluruh stafnya untuk mengantar mereka pergi.

“Silakan kembali kapan saja!” seru mereka sambil tersenyum ceria dan melambai. Ashton memaksakan senyum sopan, lalu, karena putus asa ingin pergi, berjalan cepat menuju penginapan yang telah diatur oleh kapten penjaga untuk mereka.

Kalau dipikir-pikir lagi, kamar kami terlalu bagus. Tempat yang akan ditinggali saudagar kaya … Dia membayangkan bangunan empat lantai dari bata merah. Kemudian, dengan tersentak, dia menyadari Olivia sudah tidak ada di sampingnya lagi.

“Tunggu, kemana Olivia pergi?”

“Hah?” Claudia menoleh. “Oh, untuk… Sekarang ke mana dia pergi?” Bergumam tentang bagaimana setelah drama pemilihan nama Olivia pasti sudah mengembangkan kebiasaan untuk mengabaikannya, Claudia mengarahkan pandangannya ke sekeliling mereka. Ashton melakukan hal yang sama, tapi dia tidak bisa melihat Olivia dimanapun. Sedikitnya cahaya yang dipancarkan bulan membuat pencarian hampir mustahil.

“Yah, dia akan kembali ketika dia lapar.”

“aku yakin dia akan kembali ketika dia lapar.”

Ashton dan Claudia berbicara pada saat bersamaan. Mereka saling memandang, dan tidak bisa menahan senyum.

Sekitar waktu yang sama, di pinggiran kota, Olivia berhadapan dengan seorang pria berpakaian serba hitam.

“Kamu menangkapku dari jarak itu? Jadi kamu memang melihat kami terakhir kali, sialan,” kata Arvin melalui topengnya.

Gadis itu menghela nafas dalam-dalam. “Bukannya aku harus ‘mengerti’ apa pun saat kamu berlarian tepat di depan hidungku.”

“Lucu. Aku tidak ingat pernah mendekatimu, bocah nakal.” Sejak kejadian di Canalia, Arvin selalu waspada, mengamati Resimen Kavaleri Independen dari batas terjauh jangkauan teropongnya. Lester tidak setuju, tapi menurut Arvin, mendekat tanpa melakukan tindakan pencegahan yang memadai bukanlah ide yang baik. Namun terlepas dari semua upaya itu, gadis itu telah memperhatikannya saat dia meninggalkan kedai itu. Ketika mata mereka bertemu melalui lensa teropong, rasa dingin yang mengerikan telah menusuk tulang punggungnya.

“Hah. Ya, terserah. Sekarang, pakaian hitam dengan topeng hitam. aku bertemu seseorang yang berpakaian seperti itu di Benteng Galia. Kamu tikus seperti dia, kan?”

“Oh? Kalau begitu, Shimmer adalah tikus bagimu?” ucap Arvin. “Lalu bagaimana jika memang begitu?” Saat mereka berbicara, dia yakin Zenon sudah mati. Zenon tidak akan pernah membiarkan siapa pun yang melihatnya pergi. Orang seperti itu yang berdiri di hadapannya sekarang adalah bukti yang tak terbantahkan.

“Maksudku, terserah. Itu membuatku gelisah ketika kamu terus muncul, jadi aku datang untuk menghancurkanmu. Tampaknya kamu juga bertambah banyak. Tikus, kan? Kamu memalingkan muka sejenak, dan tiba-tiba ada lebih banyak lagi,” kata gadis itu; lalu dia menghunus pedangnya dan melihat ke arah pepohonan, matanya menatap ke arah hijau lebat. Tidak ada angin, tapi gemerisik dedaunan samar-samar terdengar dalam kegelapan.

“Bunuh dia!” Saat Arvin meneriakkan perintah, empat kilau muncul dari dahan ke arah Olivia. Bahkan saat menghadapi serangan mendadak dari atas, dia tidak panik. Dia berjongkok, lalu melompat.

“Apa?!!!” Suara kaget dari keempat kilau itu terdengar bersamaan. Dalam sekejap mata, gadis itu telah turun dari tanah dan berdiri di atas dahan yang tinggi di atas kepala mereka. Siapa pun akan terkejut.

“Titik buta terburuk musuhmu ada tepat di atas kepalanya, benar. Tetap saja, kamu tidak boleh sombong hanya karena kamu berada di atas mereka. Selalu ada kemungkinan seseorang datang dan melampaui kamu . Z selalu mengingatkanku akan hal itu.” Tidak ada yang ingin mengatakan apa pun pada ceramah ini. Satu per satu, agen Shimmer tewas, kepala mereka terbelah. Bunyi gedebuk basah saat setiap mayat menyentuh tanah bagi Arvin terdengar seperti buah yang diremukkan. Saat pohon terakhir roboh, gadis itu melompat turun dari pepohonan. Dengan sapuan pedang hitamnya yang terbungkus kabut gelap, darah segar bercampur dengan materi otak berceceran di tanah.

“Melompat sangat tinggi, dan mengayunkan pedang itu lebih cepat dari apa yang bisa dilihat mata… Aku pasti mengerti kenapa mereka menyebutmu monster,” kata Arvin.

“aku bukan monster. Namaku Olivia. Serius, kenapa semua orang memanggilku monster?” Olivia bertanya sambil memiringkan kepalanya. Arvin hanya mendengus sambil tertawa. Setelah penampilan manusia super yang baru saja diberikan Olivia, dia tidak bisa memikirkan hal lain untuk dikatakan. Sebenarnya, dia seharusnya membereskan dampak serangan mereka sekarang. Sebaliknya, mayat dari Shimmer lainnya tergeletak berserakan di depannya, dan bukannya terbaring mati di tanah, gadis itu malah berdiri di sana dengan kedua kakinya sendiri. Aku bisa melihat bagaimana dia membunuh Zenon , pikirnya, perlahan menggerakkan tangan kirinya ke arah cambuk baja yang melingkar di pinggangnya.

Benar. Semua agen terlatih yang aku bawa untuk berjaga-jaga dibantai dalam sekejap. Pasti waktunya untuk keluar dari sini. Tetapi…

Seperti yang dikatakan Arvin kepada Lester, kecerdasan adalah tugas utama seorang gemerlap. Kekerasan selalu menjadi pilihan terakhir.

Tetapi…

Dia berjongkok sedikit, dan memindahkan bebannya ke kaki kanannya. Dia memperhatikan Olivia, tersenyum ketika dia kembali menatapnya. Pedang hitamnya yang luar biasa tergantung di sisinya, seolah pertarungan sudah berakhir.

…tapi kalau aku mau lari… Aku akan menghapus seringai itu dari wajahnya dulu!

Lengan Arvin terangkat dalam ayunan yang kuat, dan cambuk pun mengikutinya, bergelombang saat dia melepaskannya untuk terbang ke wajah Olivia. Sepersekian detik sebelum pedang melengkung itu mencapai dirinya, Olivia memutar sedikit, dan menghindar.

Seperti dugaanku. Setelah aku melihat kemampuanmu, aku akan lebih terkejut jika kamu tidak menghindar , pikir Arvin. Tapi kamu seharusnya menangkisnya. Melawan senjata ini, menghindar adalah kesalahan fatal! Tangannya yang memegang cambuk bergerak ke kanan. Lintasan cambuknya bergeser, berputar di belakang Olivia—

“Wow, itu senjata yang hebat. aku belum pernah melihat yang seperti ini sebelumnya.” Cambuk baja itu terlepas dari tangan Arvin, hancur berkeping-keping dari bilah hingga gagangnya. Pangkal tangan Olivia menusuk perutnya.

“Ap… Bagaimana…?”

“Hm?”

“Bagaimana… bagaimana kamu tahu aku akan menyerang dari belakang?” Kecuali dia mempunyai mata di belakang kepalanya, tidak mungkin dia bisa menghindari serangan itu. Arvin berjuang untuk mempertahankan kesadarannya yang mulai memudar.

Olivia mendekatkan bibirnya ke telinganya, dan berbisik, “Kamu menuangkan terlalu banyak haus darah ke dalam senjatamu. Bahkan merpati yang sedang tidur pun bisa menghindarinya.”

Apa yang dia bicarakan? Arvin berpikir, ketika pikirannya memudar menjadi hitam.

Penginapan Bulan Perak

Apakah itu sudah waktunya? pikir Claudia. Sang mayor tentu saja meluangkan waktunya… Apa yang mungkin dia lakukan? Dan kemana dia bisa pergi?

Dua jam telah berlalu sejak Claudia dan Ashton tiba kembali di penginapan. Setelah menghilang tanpa jejak tadi, Olivia masih belum terlihat. Claudia menutup bukunya, memikirkan apakah dia harus pergi dan mencarinya, ketika dia mendengar langkah kaki cepat dari koridor. Mereka berhenti tepat di luar pintunya.

“Permisi, Nona Claudia!” terdengar suara panik pelayan saat mereka mengetuk pintu. “Itu Nona Olivia! Dia… Dia…!” Claudia berdiri dan bergegas menuju pintu—ini hanya pertanda buruk. Pelayan itu berdiri di sana, wajahnya kelabu dan gemetar.

“Apakah terjadi sesuatu pada Mayor Olivia?” tuntut Claudia.

“Oh, syukurlah. Aku… Oh sayang. Silakan ikut dengan aku!” ucap pelayan itu sebelum bergegas pergi tanpa menunggu balasan. Ashton, yang diperingatkan oleh keributan itu, keluar untuk bergabung dengan Claudia, dan mereka berdua bergegas mengikuti pelayan itu hingga ke pintu masuk.

“Oh! Claudia, Ashton, aku kembali!” Olivia memanggil ketika mereka sampai di sana, melambai dengan riang meskipun dia berlumuran darah. Di sampingnya, seorang pria berpakaian serba hitam berbaring telungkup di tanah. Dadanya yang sedikit naik turun menandakan bahwa dia belum mati. Pelayan itu, yang tampaknya telah menyelesaikan tugas mereka, melarikan diri kembali ke dapur.

“Besar?! Apa yang telah terjadi?!” Claudia menangis. Dia terbang ke sisi Olivia dan mulai mengusap-usap gadis satunya, tanpa meninggalkan satu bagian pun yang tidak terkendali. Yang membuatnya sangat lega, Olivia tidak terluka. Semua darahnya pasti berasal dari lawannya.

“Apakah dia terluka?” tanya Ashton. Claudia menoleh ke belakang dan menggelengkan kepalanya. Seluruh tubuh Ashton merosot lega, dan dia terjatuh ke tanah.

“Claudia, hentikan! Itu menggelitik!” kata Olivia sambil berbalik.

“Seolah aku peduli tentang itu! Kamu menghilang tanpa sepatah kata pun dan hal berikutnya yang aku tahu, kamu berlumuran darah… Dan kenapa kamu membawa pria bertopeng mencurigakan ini bersamamu?” Dalam kepanikannya, dia tidak menyadarinya sebelumnya, tapi sekarang dia melihat wajah pria itu disembunyikan oleh topeng hitam. Topeng hitam dan pakaian hitam—ini jelas bukan warga kota biasa.

“Um, baiklah. Dia adalah tikus yang berkilauan.”

“Berkilau…?” Claudia berhenti. “Seperti, dari Divisi Intelijen Kekaisaran? Kilau itu?!”

Claudia tahu tentang kilauan itu. Mereka memiliki keterampilan pengintaian yang luar biasa dan kemampuan tempur yang tangguh. Dia melihat kembali ke arah orang yang roboh di hadapannya.

“Hah,” kata Olivia sambil menyipitkan matanya. “Ini yang dianggap sebagai agen intelijen? aku tidak pernah menyangka betapa buruknya permainan petak umpet mereka.” Dia mendorong kepala pria itu dengan jari kakinya.

“Bukannya aku tidak percaya padamu, tapi… Kamu yakin dia itu berkilau?”

“Iya, itu yang dia bilang, jadi aku yakin itu benar,” kata Olivia sambil terkekeh. Namun, bagi Claudia, hal ini bukanlah bahan tertawaan.

Bukan suatu kebetulan bahwa ada kilau yang berkeliaran di sekitar sini. Mungkinkah… Tidak, tidak ada pertanyaan. Mereka pasti sedang mengawasi kita, pikirnya. Nanti, dia akan mengetahui detailnya. Saat ini, jelas sekali bahwa Olivia telah menangkap kilauan di tanah di hadapannya. Dia memanggil Ashton dan memerintahkan dia untuk mengikat pria itu ke pilar untuk mencegahnya melarikan diri.

“Sekarang, Ser. Kalau aku boleh berani,” kata Claudia sambil menoleh ke Olivia sambil tersenyum. “Bagaimana kamu bisa menangkap kilauan?” Kemarahan pada Olivia membara dalam dirinya. Olivia, yang terlihat sedikit gugup, bergegas menjelaskan apa yang terjadi. Ketika dia selesai, senyum Claudia semakin lebar.

“Terima kasih, Mayor. aku melihat apa yang terjadi sekarang. Ringkasnya, kamu sudah sadar bahwa kami sedang diawasi sejak kami meninggalkan Canalia—benarkah itu?”

Olivia menganggukkan kepalanya dengan tegas. Dia tidak begitu yakin kenapa, tapi Claudia benar-benar membuatnya takut. Pada saat seperti ini, dia belajar, yang terbaik adalah melakukan apa yang diperintahkan. Dia memang suka belajar.

“Kamu tidak bisa memberitahuku tentang hal itu lebih awal?” tanya Claudia.

“Erm… Aku bilang aku melihat tikus…” Olivia memprotes dengan suara terkecil.

Senyum Claudia melebar hingga batasnya. Wajahnya mengingatkan Olivia pada Yaksha—iblis dari buku bergambarnya yang mengacungkan pisau di satu tangan, tertawa terbahak-bahak dan mengayun-ayunkan rambutnya saat mengejar manusia yang tidak beruntung. Benar-benar menakutkan. Olivia ingat bagaimana suatu malam, karena tidak bisa menghilangkan Yaksha dari pikirannya, dia membangun benteng dari tempat tidurnya untuk berjaga-jaga jika Yaksha datang menjemputnya.

“Bagaimana aku bisa memahami kata kode konyol seperti ‘tikus’?” Claudia berteriak. Olivia menjauh darinya, lalu memandang ke arah Ashton, yang dengan kikuk mengamankan pria berbaju hitam itu ke pilar, dalam diam memohon bantuan. Dia memalingkan muka dengan rasa bersalah darinya.

 

Dia tidak punya sekutu di sini.

“Claudia, dengarkan aku sebelum kamu marah, oke?” dia berkata. “Tadinya aku ingin membunuh mereka semua, namun di tengah perjalanan aku berpikir, ‘Ini bisa membantu kami mendapatkan informasi!’ Jadi aku membiarkan satu orang hidup dan membawanya kembali ke sini. Aku melakukannya dengan baik, kan?” Olivia membusungkan dadanya dengan bangga.

Claudia menghela napas berat. Olivia pernah mendengar bahwa menghela nafas terlalu banyak akan menguras seluruh kebahagiaan seseorang, dan pemikiran untuk mengatakan hal ini kepada Claudia terlintas di benaknya. Namun saat ini, dia mengira hal itu mungkin hanya akan membuat Claudia semakin marah, jadi dia memutuskan untuk tidak melakukannya.

“Yah, yang sudah selesai sudah selesai,” gumam Claudia. “Kamu benar. Shimmer mungkin memiliki kecerdasan yang berguna, meski aku ragu dia akan menyerah begitu saja.” Dia melirik ke arah kilau itu. Olivia merasa dia sudah lolos dan menghela napas lega. Dia memutuskan bahwa lain kali dia akan mengatakan “bug” daripada “tikus”, agar Claudia lebih mudah memahaminya.

Erangan kecil terdengar dari seberang ruangan.

“O-Olivia! Kurasa dia sudah bangun,” kata Ashton, sambil berusaha menjauh dari kilauan itu, yang perlahan mendongak, menggelengkan kepalanya dengan grogi.

“Sepertinya aku tertangkap, ya?” katanya sambil melihat sekeliling ruangan lalu ke tangannya sendiri yang terikat. Dia tersenyum, tidak menunjukkan tanda-tanda ketakutan. “Kenapa kamu tidak membunuhku saja saat itu juga, dasar monster? Seharusnya ini tidak menjadi masalah besar bagimu.”

“Aku bukan monster,” kata Olivia. “Sudah kubilang , namaku Olivia. Pertanyaan pertama: siapa namamu?” Dengan ini, dia melepas topeng kilau itu.

Dia mengerutkan wajahnya saat itu terlihat, tapi tetap menjawab. “Zoe.”

“Yah, Zoeh, aku punya beberapa pertanyaan—”

“Tunggu sebentar, Mayor,” Claudia memotongnya. Dia berjongkok di depan kilau itu, lalu menatap jauh ke dalam matanya. Ada jeda cukup lama sebelum Claudia berkata, “Dia berbohong. aku sangat yakin akan hal itu.” Dia berdiri lagi sambil mendengus meremehkan.

Olivia tertawa. “Kamu tidak bilang! Matamu berguna seperti biasa—hadiah dari surga, seperti yang kubilang.” Dia berbalik kembali ke kilauan dan menggerakkan jari dari dahi ke dagunya. “Mari kita coba lagi. Bisakah kamu memberi tahu kami nama kamu?”

Getaran menjalar ke seluruh tubuh pria itu. “Namaku Arvin,” semburnya. Olivia memandang Claudia.

“Dia mengatakan yang sebenarnya kali ini,” dia menegaskan, membuat Arvin terkejut. Ashton, sementara itu, memandang dari Olivia ke Claudia, benar-benar bingung.

“Oke, Arvin, aku punya beberapa pertanyaan untukmu, kalau kamu tidak keberatan,” Olivia memulai lagi. “Oh, dan jika kamu menjawab dengan jujur, kami akan melepaskanmu.”

“Besar!” protes Claudia. “Kamu tidak bisa begitu saja—”

“Semua akan baik-baik saja,” kata Olivia, memotongnya. Kilau itu tertawa kecil.

“Aku tidak merasa temanmu akan membiarkanku pergi begitu saja,” katanya sambil kembali menyeringai tanpa rasa takut. Sepertinya dia sudah mendapatkan kembali ketenangannya.

“Jangan khawatir. aku menepati janji aku. Jadi bagaimana?” Olivia bertanya. Kenyataannya, dia tidak terlalu peduli apakah dia menerimanya atau tidak. Jika tidak, dia akan menusuk wajahnya dengan pisau kayu hitamnya dan itu saja. Z akan dengan senang hati mendapat makanan lagi. Bagi Olivia, tidak ada kerugiannya.

Arvin tampak bimbang karena ragu-ragu, hingga akhirnya dia memecah kesunyian. “Baiklah. Apa yang ingin kamu ketahui?” Mata Claudia melebar karena terkejut.

“Pertama, maukah kamu menjelaskan alasan kamu mengikuti kami?”

Arvin mendengus. “Itu dia? Tidak, aku tidak keberatan sama sekali. Kami sedang melacak Legiun Ketujuh.”

“Apakah itu karena cara kita merebut Benteng Caspar?” Olivia bertanya. Arvin menunjukkan kesan terkesan.

“Baiklah! Cukup banyak detektif yang bekerja di sana. Ya, komandan yang menaklukkan wilayah utara tidak terlalu senang dengan Legiun Ketujuh setelah kamu menghancurkan Divisi Selatan Tentara Kekaisaran. Jika hanya itu yang kamu punya untukku, inilah saat yang tepat bagimu untuk keluar dari sini dan menuju utara untuk menemui ajalmu.” Mulutnya berkerut dan dia menambahkan, sambil terkekeh, “Jika monster bisa mati, itu saja.”

Olivia mengerutkan kening mendengarnya, tapi suara yang datang dari sampingnya benar-benar marah.

“Terus panggil ‘monster’ utama dan lihat apa yang membawamu, sampah!” teriak Claudia sambil mengacungkan tinjunya ke arah Arvin. Dia sangat marah. Bahkan Ashton, yang selalu lemah lembut, menunjukkan ekspresi kemarahan yang belum pernah Olivia lihat sebelumnya. Terkejut dengan intensitas reaksi mereka, dia memaksakan senyum.

“Claudia, Ashton, tidak apa-apa. Aku tidak peduli, sungguh.”

“Mungkin tidak, Ser,” kata Claudia. “Tapi aku lakukan!” Dia mengayunkan tinjunya ke arah wajah Arvin dengan sekuat tenaga. Tepat sebelum dia melakukan kontak, Olivia menangkap lengannya.

“Mayor…” Mata Claudia menyala karena protes. Sungguh, Olivia tidak akan keberatan jika Claudia memukulnya. Dia hanya tidak ingin dia tersingkir lagi.

“Yah, siapa sangka?” ucap Arvin dengan nada membujuk. “Monster itu memahami jalan hati manusia!”

Sebelum Claudia sempat membalas, Ashton menatap Arvin dengan tatapan sedingin es dan berkata, “Olivia, menurutku sebaiknya kita membunuhnya di sini, bukan? Dia tidak lagi berguna sekarang, kami sudah mendapatkan informasi yang kami perlukan darinya.”

Olivia terkekeh. “Pembicaraan seperti itu tidak cocok untukmu, Ashton.” Dia menghunus pedang kayu hitamnya sambil tersenyum, sebelum mengarahkannya ke arah Arvin. Tali yang mengikatnya jatuh dengan lembut ke lantai, meninggalkannya duduk disana, sama sekali tidak terluka.

“Aku tidak mengira kamu akan benar-benar melepaskanku,” katanya. Dia berdiri dengan goyah, melenturkan anggota tubuhnya seolah memeriksa untuk memastikan anggota tubuhnya masih berfungsi.

“Sudah kubilang aku akan menepati janjiku. Tapi yang lebih penting, bisakah kamu menyampaikan pesan kepada komandan kamu untuk aku?” Olivia bertanya.

Arvin menatapnya sejenak. “Apa itu?”

“’Aku datang untuk membunuhmu, jadi sebaiknya jagalah lehermu tetap bersih sampai aku tiba di sana.’ Katakan padanya seperti itu saja, oke?” Olivia berkata sambil tersenyum tipis. Arvin meringis, tapi mengangguk.

“Eh… Benar. Aku akan memastikan dia mendapatkannya.”

“Terima kasih, Arvin!” kata Olivia. Dengan itu, sambil mengawasi pedang Olivia saat dia pergi, Arvin menyelinap keluar dari Silver Moon Inn.

“Apakah kamu yakin tentang ini, Mayor?” tanya Claudia. Dia menatap pintu yang terbuka dengan ekspresi jelek, amarahnya masih membara di permukaan. Gagasan bahwa seseorang begitu marah atas namanya membuat hati Olivia merasa hangat dan tidak jelas.

“Ya,” jawabnya. “Kami tahu apa yang diincar musuh kami saat ini. Itu bukti kalau firasat Ashton juga benar. Bagaimanapun, ahli taktik kami tahu yang terbaik.” Dia memberikan tepuk tangan kecil pada Ashton, yang menggaruk lehernya karena malu.

“Tapi Olivia,” katanya, “apakah kamu harus mengirimkan pesan yang provokatif seperti itu? kamu hanya akan semakin memperburuk komandan ini.”

“Aku juga berpikir begitu,” Claudia menyetujui.

“Yah, kupikir kalau aku mengatakannya seperti itu,” Olivia menjelaskan, “walaupun itu membuatnya marah, setidaknya dia akan menunggu kita sampai di sana. Sepertinya komandan ini agak terobsesi dengan kita.”

“Dengan kata lain, kamu menghilangkan kemungkinan divisi utara tentara kekaisaran maju ke wilayah tengah, seperti yang kami khawatirkan…”

“Ya! Dan itulah cara kamu melakukan strategi!” kata Olivia bangga sambil mengacungkan jarinya. Pertarungan tidak melulu tentang pedang dan otot. Jika kamu punya kesempatan, lebih baik membuat lawanmu kehilangan keseimbangan dengan kata-kata. Ashton melipat tangannya dan mengangguk, tampak terkesan.

“Benar,” lanjut Olivia. “Sering berpindah-pindah membuatku lapar.” Dia mengusap perutnya dan melihat ke arah dapur. Matanya bertemu dengan mata seorang pelayan yang sedang menonton seluruh kejadian dari balik meja, yang mengeluarkan suara berkotek yang lucu.

“Oh, untuk… Semuanya selalu sesuai jadwal kamu, bukan, Mayor?” kata Claudia. “Aku akan menyiapkan makan malam untukmu.”

Olivia mengeluarkan suara menggerutu, dan berkata, “Tapi aku lebih suka sandwich dengan mustard buatan Ashton…”

“Kamu apa?” kata Ashton. “Ayolah, makanan yang mereka buat di sini jauh lebih enak.”

“aku tidak peduli. Aku ingin sandwich yang kamu buat,” desak Olivia. Senyum tolol muncul di wajah Ashton.

“Oh, baiklah kalau begitu,” katanya. “Aku akan melakukannya sekarang.” Dia berlari menuju dapur, tampak gembira. “Permisi!” dia memanggil. “Bolehkah aku ke dapur sebentar?”

“T-Tentu saja! Ambil waktu selama yang kamu perlukan!” tergagap pelayan itu, lalu berlari kencang dari dapur menuju tangga. Claudia memperhatikan mereka pergi, lalu mendorong Olivia dengan ringan.

“Baiklah, Ser. Sementara Ashton menyiapkan sandwich itu, kamu harus mengenakan pakaian baru. Kamu akan menakuti tamu lain yang berpenampilan seperti itu.”

“Ya, ide bagus!” Olivia berkata riang, lalu kembali ke kamarnya.

IV

Ruang Kerja Kanselir Darmés di Kastil Listelein di Orsted

Ruang kerja Kanselir Kekaisaran Darmés, sesuai dengan posisinya, sangat mewah. Ukurannya yang tidak seperti biasanya menonjol, pertama dan terpenting; itu bisa menampung seratus pengunjung sekaligus. Jendela-jendelanya besar dan miring sehingga ruangan dipenuhi sinar matahari dan dibingkai oleh tirai merah tebal yang disulam dengan benang emas. Vas dan lukisan mahal menghiasi ruangan itu, dan di depan dinding putih terdapat meja yang megah dan elegan.

“Demikianlah laporan aku, Tuanku,” kata seorang wanita berpakaian serba hitam.

“Sangat bagus. Namun harus kuakui, para Swaran pasti lebih tidak berdaya daripada yang kukira jika mereka bahkan tidak bisa merebut benteng yang satu ini.”

“Ini mungkin bukan salah mereka, Tuanku. Mereka bilang monster yang dibicarakan semua orang ini datang untuk membantu Legiun Keenam,” jawab wanita itu muram. Dia bukanlah seorang yang gemerlap, melainkan pemimpin dinas intelijen rahasia pribadi Darmés—Dawnlight Network. Namanya Nyonya Flora Ray.

“Monster itu, katamu…” gumam Darmés.

“Tuanku?”

“Apa? Oh, tidak apa-apa. Kamu boleh pergi.”

“Baik tuan ku.”

“Oh, dan pastikan tidak ada orang yang mendekati kamarku.”

“Dimengerti, Tuanku,” kata Flora. Darmés mengawasinya menutup pintu di belakangnya, lalu berbalik ke rak buku yang menjulang tinggi di sebelah kanannya. Mungkin objek yang paling mengesankan di ruangan itu, ia mengeluarkan aura yang hampir religius.

Kalau begitu, waktunya laporanku , pikirnya. Dia membuka laci di mejanya dan mengeluarkan sebuah buku merah, lalu pergi ke rak buku. Tepat di tengahnya, ada celah yang tidak biasa, ukurannya pas untuk satu buku. Darmés menatap sejenak buku di tangannya, lalu memasukkannya ke dalam celah. Terdengar bunyi klik keras saat beberapa mekanisme masuk ke tempatnya; kemudian, dengan suara berderit yang keras, rak buku itu mulai bergeser ke satu sisi. Itu berhenti, memperlihatkan sebuah tangga yang menuju ke bawah tanah.

Darmés menyalakan lampu yang tergantung di pintu masuk, menggunakannya untuk menerangi jalannya saat dia menuruni tangga spiral. Dia masih hampir tersandung beberapa kali sepanjang perjalanan, namun akhirnya berhasil sampai ke dasar dengan selamat, muncul ke dalam ruangan bundar berdinding batu. Tempat itu sama kosongnya dengan kehampaan, sangat kontras dengan kemewahan di atas.

Darmés berkeliling menyalakan lilin yang berjajar di dinding. Saat ruangan berangsur-angsur menjadi lebih terang, bayangan Darmés menjadi lebih gelap dan lebih jelas. Ketika semua lilin telah menyala, dia pindah ke tengah ruangan dan bersujud sambil menempelkan keningnya ke lantai. Bayangannya menggeliat, lalu terbentang di hadapannya, berputar seperti makhluk hidup, tumbuh dan menyusut, hingga berubah menjadi sosok humanoid.

Bangkitlah, Darmes . Di atas sosok rektor yang tertunduk berdiri sebuah bayangan, berkilauan seperti udara di atas nyala api.

“YY-Ya, Yang Mulia!” Darmés mendongak, menjaga postur tubuhnya tetap hormat. “Aku yakin aku menemukanmu dengan baik, Xenia yang hebat—”

Hentikan formalitas yang melelahkan dan langsung ke pokok permasalahan, kata bayangan itu dengan suara yang seolah-olah keluar dari lubang neraka. aku tidak memiliki kesabaran untuk komunikasi manusia. aku hampir tidak bisa memahami ocehan kamu apa adanya . Darmés menjauh dari bayangan.

“M-Maafkan aku…” dia tergagap.

Kamu disini untuk apa? tanya Xenia tanpa nada. Darmés, yang bakatnya terletak pada membaca emosi orang lain dan memanfaatkannya untuk dirinya sendiri, tidak berdaya melawan Xenia, yang, sebagai bayangan, tentu saja tidak memiliki ekspresi untuk dibaca. Bahkan jika itu terjadi, Darmés tidak bisa berbuat apa-apa melawan lawan tidak manusiawi yang bisa menghancurkannya hanya dengan sekali pandang. Dia menelan ludahnya untuk mencoba membasahi tenggorokannya yang kering sebelum melanjutkan.

“aku telah menerima laporan mengenai pedang kayu hitam yang sangat kamu minati.”

Begitu, kata Xenia. kamu dapat melanjutkan.

“Sejumlah saksi menyatakan, pedang yang dimaksud mengeluarkan semacam kabut hitam. Analisis penyihir menunjukkan bahwa pedang itu memiliki semacam pesona,” kata Darmés. Bentuk Xenia sedikit menggigil, tapi selain itu ia tidak bereaksi. Darmés menyeka keringat di alisnya. “Xenia Hebat?” Dia bertanya.

Izinkan aku mengoreksi kamu pada satu hal , desisnya. Kabut hitam itu bukanlah trik murahan seperti “sihir” kamu. Untuk sesaat, Darmés tidak dapat berbicara. Meskipun dia tidak begitu saja menerima semua yang tertulis dalam Buku Putih Gereja Suci Illuminatus, dia tahu bahwa penyihir benar-benar ada dan sihir mereka dapat mencapai prestasi manusia super. Dia tidak bisa membayangkan bagaimana Xenia bisa mengabaikan seni itu hanya sebagai “trik murahan”.

Setelah jeda yang lama, dia menemukan lidahnya lagi. “Boleh… Bolehkah aku bertanya apa maksudmu?”

Maksudku apa yang kukatakan , kata Xenia, membuat Darmés semakin bingung.

“aku mohon maaf, Yang Mulia, tapi sayangnya aku tidak mengerti.”

Apakah aku perlu menjelaskan diri aku lebih lanjut kepada kamu? Jika itu bermanfaat bagiku, tentu saja aku tidak keberatan melakukannya…

“Tentu saja tidak, Yang Mulia!” Darmes menangis. “aku bodoh karena menyarankan hal itu. Maafkan ucapanku yang tidak pada tempatnya.” Dia menekan dirinya kembali ke lantai seolah ingin mencium tanah tempat Xenia berdiri. Keheningan berlanjut hingga akhirnya Xenia memerintahkannya untuk bangkit.

Karena itu, aku yakin kamu penasaran. aku akan membagikan sebagian pengetahuan aku kepada kamu.

“Pengetahuan tentang Jurang Neraka!” seru Darmés dengan terengah-engah. “Wahai Yang Mulia, aku akan berterima kasih atas segala sisa yang mungkin kamu berikan kepada seseorang yang sangat tidak layak.” Pengetahuan yang dimiliki Xenia sangat berharga hingga tidak bisa diukur dengan emas. Darmés menajamkan telinganya untuk memastikan tidak ada satu kata pun yang terlewat.

aku yakin, bilah kayu hitam itu dibuat oleh salah satu kerabat aku. Itu sebabnya ia mengeluarkan kabut hitam itu.

“Maksudmu kabut hitam bukanlah fenomena magis, melainkan hasil seni dari sanak saudaramu yang paling mulia?” tanya Darmés, memilih kata-katanya dengan hati-hati. Dia pernah melihat Xenia menjentikkan jarinya dan menyebabkan seluruh gunung lenyap di depan matanya. Manusia yang berbicara secara tiba-tiba tidak akan bertahan dalam sekejap.

Itu benar, Xenia menegaskan. Manusia yang memegang pedang itu adalah mainannya.

“P…Mainan?”

Itu… eksentrik. Dibutuhkan manusia untuk menghibur dirinya sendiri, mengaku “mengamati” mereka.

“’Amati,’ katamu…” Darmés, menyadari bahaya yang akan datang, melanjutkan. “Kalau begitu, aku harus mengirimkan perintah agar pasukan kita segera mundur.” Dia tidak ingin tindakan yang dipikirkan dengan matang menempatkannya di pihak yang salah dari orang-orang seperti Xenia. Dia hanya bisa berasumsi bahwa mereka semua memiliki kemampuan yang sama.

Jangan repot-repot. kamu boleh membiarkan mainan itu.

“Tapi kenapa?” desak Darmes. “Meskipun mainan ini adalah manusia, bukankah mereka salah satu sekutumu?” Sebagai dewa kematian, Xenia mungkin saja membicarakan manusia sebagai mainan, tapi salah satu kerabat Xenia telah mempercayakan pedangnya kepada manusia ini. Saat pemikiran ini terlintas di benak Darmés, tubuh Xenia bergolak seperti gelombang yang dahsyat. Nyala lilin menyala seolah-olah menggemakan gerakan ini.

“A-Xenia Hebat?!”

Pernahkah kamu mendengarkan sepatah kata pun yang aku ucapkan? aku tidak berbicara tentang saudara aku, tetapi tentang mainannya . Atau apakah manusia sudah menghina kerabatku sementara perhatianku melayang?

“M-Maafkan aku!” ratap Darmés, mencoba bersujud lagi, tapi tubuhnya tidak mau mematuhinya. Dia tidak bisa menggerakkan satu jari pun. Keringat dingin mengucur dari setiap pori-pori tubuhnya.

Berhenti lakukan itu. Melihatmu saja membuatku kesal, kata Xenia sambil mengulurkan tangan berkilauan ke arah Darmés.

“Untuk…beri aku… aku tidak akan…menghilang…menunjukmu…lagi…” kata Darmés parau, berusaha mengucapkan setiap suku kata. Xenia menurunkan tangannya, dan Darmés merasakan kendali atas anggota tubuhnya kembali. Sambil terengah-engah, dia menekan tangannya ke tanah untuk mencegah dirinya terjatuh.

Pastikan kamu tidak melakukannya , kata Xenia. Sekarang, teruslah bekerja keras untuk mengakhiri perang ini. Untuk itulah aku memberimu kekuatan. Menyerahkan lebih banyak manusia menuju kematian.

“Tentu saja, Yang Mulia! Setiap saat aku terjaga, aku berusaha untuk melayani kamu!” seru Darmes. “Kekuatanku membuat kaisar tidak lebih baik dari boneka. Gelombang perang adalah milikku untuk diubah sesuai pilihanku.”

Ini menyenangkan aku. Bagaimana dengan Piala Kegelapan?

“Ini berjalan dengan baik. Pialanya sudah terisi sepertiganya,” jawab Darmés. Piala kayu hitam yang dia simpan di kamarnya sudah berisi banyak sekali jiwa. Secara kasat mata, piala itu tampak seperti piala lainnya, jadi dia membiarkannya dipajang bersama hiasan lainnya.

Bagus sekali , kata Xenia sambil mengangguk tanda puas.

“Xenia Hebat, aku… Bolehkah aku…” Darmés tergagap, setengah bangkit. Xenia memasukkan tangannya yang lesu ke dalam saku yang tak terlihat dan mengeluarkan botol bening berisi cairan berwarna pelangi. Itu bersinar dengan intensitas yang menyilaukan, jelas bukan berasal dari alam.

Jangan takut. Saat Piala Kegelapan penuh dengan jiwa, kamu akan mendapatkan Ramuan Jiwa Terkutuk, seperti yang aku janjikan, kata Xenia. Meskipun kamu sendiri pasti sudah setengah gila, untuk menginginkan zat seperti itu.

“Terima kasih, Yang Mulia! aku akan memastikan agar pialanya semakin penuh!”

Lihat memang begitu , kata Xenia singkat, sebelum menghilang. Darmés berdiri dan membersihkan lipatan jubahnya.

Keluar dari pikiran aku? dia pikir. Yah, Xenia yang hebat tidak bisa diharapkan untuk memahami apa artinya ini ketika rentang hidupmu sependek manusia. Darmés, tentu saja, bercita-cita untuk menaklukkan seluruh Duvedirica. Tapi seperti semua makhluk hidup, manusia atau lainnya, dia terbelenggu oleh kepastian kematian. Bahkan jika dia membawa semua wilayah di benua ini ke bawah kekuasaannya, waktu terlama yang bisa dia harapkan untuk mempertahankan kekuasaan adalah hanya beberapa dekade saja. Yang diinginkan Darmés adalah memerintah Duvedirica selamanya. Satu-satunya hal yang dapat memberinya ambisi gila adalah “dewa kematian” yang menyebut dirinya sendiri ini—makhluk yang berada di luar pemahaman manusia—dan ramuan pelangi yang diklaim dapat membuatnya abadi.

Dewa kematian, iblis—tidak ada bedanya bagi Darmés. Dia akan melayani siapa pun untuk mendapatkan zat tersebut. Dan jika pengorbanan diperlukan, dia dengan senang hati akan mempersembahkan seratus ribu jiwa atau lebih. Dia tidak tahu untuk tujuan apa jiwa manusia yang dia kumpulkan akan digunakan, tapi dia memutuskan bahwa pengetahuan seperti itu berada di luar jangkauan manusia. Selain itu, manusia dilahirkan dalam jumlah yang sedemikian rupa sehingga dunia menjadi buruk terhadap mereka. Saat sendirian, Darmés suka menghibur dirinya sendiri dengan membayangkan kerajaan barunya dibangun di atas tumpukan mayat.

Perang sepertinya akan segera berakhir, tapi berkat gadis yang mereka sebut monster ini, perang akan terus berlangsung lama. Terus ayunkan pedang kayu hitam itu, sayangku. Itu hanya membuat hari dimana aku mendominasi Duvedirica semakin dekat. Darmés berlama-lama di ruangan itu setelah Xenia menghilang, senyum tipis di wajahnya.