Bab Dua: Resimen Kavaleri Independen Bergerak

I

Bagaimana kalau sekarang, Z? dia bertanya.

Tidak. Kamu akan meleset jika menembak sekarang.

Bagaimana bisa? Itu tidak bergerak lagi. aku harus bisa memukulnya.

Gadis itu memegang busurnya dengan kencang, siap menembak. Matanya tertuju pada hewan kecil dengan bulu abu-abu murni—rubah abu-abu, yang sering ditemukan di seluruh Duvedirica. Yang ini menggerakkan telinga hitamnya, gelisah.

Rubah abu-abu adalah makhluk yang pemalu. Ia menggunakan telinga tersebut untuk mendengarkan suara-suara di area yang luas untuk mengingatkannya akan potensi ancaman. Seperti sonar, di satu sisi.

Apa itu sonar?

Mesin yang menggunakan gelombang akustik untuk mendeteksi lokasi objek secara tepat.

aku tidak tahu apa maksudnya.

Z menggunakan kata-kata sulit lagi, dan gadis itu mengerutkan kening, bingung. Z menghela nafas.

Itu tidak penting. Panjang dan pendeknya adalah, mengingat tingkat keahlian kamu saat ini, rubah akan melarikan diri sebelum panah kamu mencapainya.

Lalu apa yang harus aku lakukan?

Apa yang selalu kukatakan padamu? Pertama, amati lawan kamu dengan cermat.

Gadis itu menurunkan busurnya dan, mengikuti instruksi Z, menatap tajam ke arah rubah abu-abu. Beberapa waktu berlalu, dan kemudian telinga rubah, yang sampai sekarang bergerak-gerak ke arah yang independen satu sama lain, keduanya mengarah ke arah yang sama.

Z , gadis itu menghela nafas.

Tampaknya ia telah menemukan apa yang dicarinya. Sekarang, di mana penampakannya? Z mendorongnya. Itu mendekat padanya dan menunjuk. Gadis itu merasa sedikit malu, tapi mengikuti arah jarinya.

Oh! Kelinci berbintik. Sesuai dengan namanya, kelinci tutul memiliki bulu belang-belang dalam bercak gelap dan terang. Namun, yang ini telah diubah agar sesuai dengan warna semak-semak agar menyatu dengan lingkungan sekitarnya. Berkat kemampuan khususnya dalam menyamarkan diri, spesies ini juga dikenal sebagai kelinci peniru.

Ingatlah ini baik-baik. Tidak peduli seberapa hati-hatinya target kamu, hal itu akan berubah saat ia mengintai mangsanya. Bagaimanapun, ia adalah makhluk hidup, jadi ia harus makan agar dapat bertahan hidup. Ia telah melepaskan kewaspadaannya untuk fokus pada mangsanya. Oleh karena itu, sekaranglah waktunya untuk menyerang.

Benar!

Gadis itu memasang anak panah lagi dan menarik tali busurnya erat-erat. Dia membidik rubah abu-abu, tapi lengan gelap Z mengarahkan busurnya ke arah kelinci tutul.

Tunggu saat rubah menerkam. Bahkan kamu seharusnya bisa memukulnya saat itu.

Benar! Rubah itu duduk diam selama beberapa saat, lalu perlahan-lahan bergerak mundur sebelum, dalam sekejap, ia melompat ke arah kelinci dalam satu lompatan. Pada saat yang hampir bersamaan, gadis itu melepaskan anak panahnya. Saat rahang rubah menutup pada kelinci, anak panah itu menancap di lehernya.

Gadis itu dan Z duduk di dekat api unggun di bawah cahaya langit berbintang. Mata kayu hitam gadis itu berbinar saat dia menusuk makan malam mereka dengan tusuk sate di sekitar api.

Dalam satu hari, kamu merasa sangat nyaman dengan busur, gumam Z, sambil melihat tumpukan hadiahnya.

Ya, aku punya. Tapi aku masih lebih menyukai pedangnya, jawabnya. Matanya tertuju pada bilah putih yang bersandar pada batang pohon di dekatnya.

Mungkin memang demikian. Namun kamu tidak selalu bisa melawan musuh dalam jarak dekat. Menguasai senjata seperti busur ada kemudahannya , kata Z. Jarinya dijentikkan, dan pusaran kabut hitam muncul entah dari mana. Gadis itu menyaksikan dengan penuh perhatian saat Z tanpa basa-basi melemparkan busurnya ke kedalamannya. Ia tertelan dalam sekejap, sebelum pusarannya menghilang seolah-olah tidak pernah ada sama sekali.

Apakah itu ajaib? Bisakah aku belajar melakukan itu? gadis itu bertanya, matanya penuh kerinduan. Gagasan bahwa kamu bisa memasukkan apa pun ke dalamnya, seperti Kotak Misterius Misterius di buku bergambarnya, tampak luar biasa baginya. Namun jawaban Z mengakhiri fantasi itu.

Itu bukan sihir , katanya. Oleh karena itu, hal ini mustahil bagi kamu. Bahu gadis itu merosot karena kecewa.

Oh itu terlalu buruk. Tapi lihat, Z! katanya, segera beralih ke topik baru. aku pikir ini sudah siap. Ayo makan—burung vampir ini sangat empuk dan lezat. Dia mengambil seekor burung hangus dan menggigitnya, tersenyum saat cairan dari daging memenuhi mulutnya. Z melemparkan dahan kecil di tangannya ke dalam api sambil menggelengkan kepalanya.

Hah? Apakah kamu tidak akan makan? Apa yang salah?

Makanan terbuang percuma untukku. aku tidak mencicipinya, dan itu tidak membuat aku kenyang. Cara aku mempertahankan diri pada dasarnya berbeda dengan cara manusia.

Hah. Oke… kata gadis itu. Dia berhenti mengunyah burung itu, dan malah bertanya, Jadi, apa yang biasanya kamu makan? Berpikir keras, dia menyadari dia belum pernah melihat Z makan apa pun. Z menatap gadis itu beberapa saat sebelum dia menjawab.

Jiwa…manusia , katanya perlahan.

Wow. Apakah rasanya enak? gadis itu bertanya. Jika ya, pikirnya, dia ingin mencobanya.

Itu…tergantung kualitasnya. Manusia beberapa tahun terakhir memiliki Odh yang sangat rendah. Akibatnya, jarang ditemukan jiwa berkualitas tinggi, jawab Z. Gadis itu merasa suasana hatinya menjadi gelap. Namun, sebagai makhluk kegelapan dan bayangan, Z tidak menunjukkan tanda-tanda nyata akan hal ini.

Maksudmu rasanya tidak enak? dia bertanya. Z mengangguk.

aku kira itu benar, jika aku menjelaskannya dalam istilah manusia. Selain itu, kemajuan peradaban yang pesat telah memperpanjang umur manusia secara signifikan. Manusia saat ini tidak mudah mati, kecuali jika terjadi perang. Di dunia sekarang ini, aku harus puas dengan sisa-sisa.

Mengapa kamu tidak membunuh manusia dan memakan jiwa mereka? tanya gadis itu. Baginya, jika Z langsung membunuh beberapa manusia daripada menunggu mereka mati, itu akan jauh lebih cepat.

Aku tidak membunuh , jawab Z singkat. Ia melemparkan dahan lain ke dalam api, lalu melanjutkan. Atau lebih tepatnya, dengan pengecualian beberapa kasus, kita tidak bisa membunuh. Seperti yang pernah aku ajarkan kepada kamu sebelumnya, kami hanya boleh mengganggu manusia yang baru saja meninggal, atau bayi yang belum mencapai kesadaran penuh. Namun, meskipun aku dapat membunuh dan melahap bayi, jiwa mereka sangat kecil sehingga hampir tidak ada gunanya.

Gadis itu mempertimbangkan kata-kata Z, lalu bertanya, Maksudmu kata-kata itu tidak membuatmu kenyang?

Sederhananya, ya , kata Z. Setelah itu, Z mengajari gadis itu banyak hal tentang jiwa. Dia sangat terkejut saat mengetahui bahwa jiwa manusia tetap hidup, meski hanya beberapa saat, bahkan setelah tubuh berhenti berfungsi. Seluruh perjalanan hidup orang itu terkandung dalam jiwa itu, dan hal itu memberikan karakternya masing-masing. Gadis itu, yang selalu menganggap tubuh manusia—yang tidak bisa dia makan tidak seperti tubuh hewan—tidak lebih dari sampah, merenungkan betapa pentingnya mempelajari hal-hal baru. Z juga memberitahunya bahwa jiwa-jiwa yang lolos dari melahap pergi ke tempat yang disebut Batas Nol. Mereka terhanyut di sana sampai hari mereka diberi kehidupan baru.

Terima kasih telah mengajariku semua itu, kata gadis itu. Sepertinya memakan jiwa adalah kerja keras. Bagaimana jika aku pergi dan membunuh beberapa manusia untukmu? Ada banyak sekali manusia di luar hutan, bukan? Berapa banyak yang kamu butuhkan untuk merasa kenyang? Sepuluh? Atau mungkin lebih seperti dua puluh? dia bertanya. Z menatapnya, memproses rentetan pertanyaan ini.

Sungguh, kamu layak untuk diamati. kamu tidak ingin kembali ke dunia manusia? Tidak sedikitpun?

Aku tidak pernah menginginkannya. Mengapa aku harus? Padahal, aku ingin mencoba roti dan kue yang muncul di bukuku… kata gadis itu sambil memiringkan kepalanya. Dia tampak sangat bingung dengan pertanyaan itu. Z melemparkan dahan terakhirnya ke api. Nyala api berderak dan beberapa percikan api, indah dan fana, terbang hingga larut malam.

Begitukah… kata Z. Tapi sepertinya aku sudah membuatmu khawatir. Itu tidak perlu, aku jamin. aku makan dengan cukup. Gadis itu mengeluarkan suara sambil berpikir, lalu tersenyum, kekhawatirannya berkurang.

Bagus kalau begitu , katanya, dan mulai mengisi wajahnya dengan daging burung lagi.

Z memperhatikannya sejenak. Ketika kamu selesai dengan itu, katanya, aku akan mengajarimu tentang beberapa makanan lainnya. kamu akan segera mencapai percepatan pertumbuhan.

Apa itu percepatan pertumbuhan?

Sederhananya, tulang kamu akan memanjang dan tubuh kamu akan bertambah besar. Pola makan yang terbatas akan berdampak buruk pada pertumbuhan tersebut. kamu perlu makan banyak sayur, bukan hanya daging.

Gadis itu terkikik. Oke , katanya. Kamu memang tahu segalanya ya Z? Senyumannya penuh kepercayaan dan kekaguman. Z menatap ratusan juta bintang di atasnya. Senyuman itu mengingatkannya pada gadis lain di masa lalu.

Itulah yang terjadi bila kau hidup selamanya tanpa tujuan… gumamnya.

“Pagi sudah…” gumam Olivia, menoleh untuk melihat ke luar jendela yang terbuka. Sinar matahari masuk, diiringi angin sepoi-sepoi yang membawa wangi dedaunan baru menyapu pipinya.

Sepertinya aku ketiduran… Tapi sudah lama sekali sejak aku bermimpi tentang masa kecilku. Aku ingin tahu apa yang sedang dilakukan Z sekarang, dan di mana dia berada… Oh, kuharap aku bisa segera bertemu Z. Pikiran-pikiran ini menyibukkan Olivia ketika dia meraih arloji saku perak yang terletak di samping bantalnya. Dia menekan tuas untuk membukanya, dan melihat jarum jam sudah menunjuk ke jam sembilan. Sarapan sudah lama berakhir. Bahkan tidak ada gunanya menggunakan Swift Step untuk bergegas ke ruang makan.

Oh tidak… pikirnya, tapi dengan cepat dia menjadi gembira. Tidak perlu khawatir. Aku akan meminta Ashton membuatkan sandwich telur dan mustard nanti. Mungkin sepuluh atau lebih. Olivia melompat dari tempat tidur, lalu menghampiri dinding dan mengangkat salah satu kakinya secara vertikal sempurna. Dia bersandar ke dinding, mengendurkan otot-ototnya. Saat itu, ada ketukan di pintu, bersamaan dengan suara Claudia.

“Apakah kamu masih belum bangun, Mayor?” panggil Claudia, terdengar jengkel. Olivia, segera mengingat bahwa hari ini adalah hari mereka berangkat ke Benteng Emaleid, mengambil seragamnya dari tempatnya tergantung di dinding, mengenakannya, dan berlari untuk membuka pintu.

Dua jam kemudian, mereka sudah berada di lapangan parade. Sejumlah tentara berbaris masuk, menunggu keberangkatan mereka ke Emaleid. Claudia menyusunnya menjadi empat kolom, keringat bercucuran di dahinya.

Sementara itu, di sampingnya, Olivia menyanyi, “Semut-semut itu berbaris satu demi satu, hore, hore,” sambil menghibur diri dengan beberapa semut yang tergeletak di tanah. Claudia menjadi semakin gelisah ketika dia bergumam, “Sudah lama sekali aku tidak makan seekor semut…” dengan tatapan lapar di matanya.

Berpikir dia tidak akan membiarkan Olivia untuk benar-benar mulai memakan semut, Claudia berkata dengan tergesa-gesa, “Mayor, bisakah kamu berhenti bermain-main dengan semut sekarang? Semua prajurit sudah berkumpul. Sudah waktunya.”

“Baiklah, oke,” kata Olivia. Claudia mengarahkannya ke platform yang lebih tinggi. Olivia bertepuk tangan lalu berlari untuk menaikinya. Dia mengamati barisan prajurit. Anggota pasukan terpisah sebelumnya, bersama dengan sejumlah wajib militer baru, terdiri dari tiga ribu tentara yang akan membentuk Resimen Kavaleri Independen yang baru. Perbedaannya dengan resimen kavaleri standar adalah bahwa komandan mereka—yaitu Olivia—telah diberikan kekuasaan diskresi. Ini sepenuhnya berkat Paul, yang menyayangi Olivia bukan sebagai orang tua melainkan sebagai kakek.

Para prajurit yang berada dalam pasukan terpisah menatap Olivia dengan serius, menunggunya berbicara. Sebaliknya, para anggota baru umumnya memikirkan satu dari dua hal saat mereka melihat komandan mereka untuk pertama kalinya.

“Pernahkah kamu melihat gadis secantik itu? Apakah dia manusia?” kata salah satu dari mereka, sangat terpesona.

“Gadis kecil ini adalah komandan resimen? Mereka tahu hidup kita dipertaruhkan di sini, kan?” kata yang lain, penuh skeptisisme.

Tentu saja perlu waktu bagi sebagian dari mereka untuk menerimanya, pikir Claudia. Seorang gadis muda di militer, dan seorang komandan resimen—itu tidak pernah terdengar sebelumnya. Ah, baiklah. Mereka akan mengatasinya begitu mereka melihatnya dalam pertempuran. Dia membayangkan Olivia berlari tanpa terkekang melintasi medan perang, cantik dan agung.

“Komandan Resimen Olivia akan berbicara sekarang! Berdiri tegak!” dia berteriak. Semua mata tertuju pada Olivia di peron. Olivia terbatuk sekali untuk berdehem, lalu berdiri dalam posisi lebar dan mengesankan, meletakkan tangannya di pinggul untuk menyampaikan maksudnya.

“Dalam perang, manusia mudah mati. Mati berarti tidak ada lagi makanan enak—termasuk kue. Jadi Claudia, Ahli Taktik Ashton, dan aku akan membuat strategi yang bagus untuk memastikan kita semua lebih sulit dibunuh. Jadi, demi makanan dan kue yang enak besok, lakukan yang terbaik untuk tetap hidup semuanya,” tutup Olivia. Dia kemudian berbalik dan berlari kembali menuruni tangga dari peron. Ashton berdiri di satu sisi, membenamkan wajahnya di tangannya. Hampir semua anggota baru ternganga karena kebingungan.

Pada titik ini, Gile berteriak dengan suara yang sangat keras bukan kepalang, “Oh, betapa kata-kata Komandan Olivia menusuk hatiku! Itu Valkyrie Berambut Perak kami!” Dia melanjutkan, sambil meneriakkan hal-hal yang tidak masuk akal seperti, “aku bisa menangis!” dan sedemikian rupa sehingga tidak ada yang benar-benar mengikuti. Claudia bergegas ke peron dan berlari menaiki tangga.

“K-Kamu mendengarnya! Komandan Resimen Olivia sedang menyusun rencana untuk membuat kamu tetap hidup, sehingga kamu dapat berperang tanpa rasa takut! Resimen Kavaleri Independen, keluar!” dia berteriak. Para prajurit dari pasukan terpisah mulai menaiki kuda mereka. Hal ini sepertinya menarik anggota baru kembali ke dunia nyata dan mereka langsung bertindak. Olivia mengelus leher kuda hitam kesayangannya, lalu melompat ke punggungnya. Kuda hitam itu mengibaskan ekornya sambil meringkik gembira.

“Mayor, semua persiapan sudah selesai. Kami menunggu pesanan kamu,” kata Claudia sambil berjalan di samping Olivia. Olivia meninju langsung ke langit.

Benar! Ke Benteng Emaleid!” dia menangis. Saat ini, terompet dibunyikan untuk memberi isyarat kepada para prajurit untuk pindah, dan Resimen Kavaleri Independen Olivia memulai perjalanan mereka ke Benteng Emaleid.

II

Resimen Kavaleri Independen melakukan pemberhentian pertama mereka setelah meninggalkan Benteng Galia di kota Canalia. Di kejauhan, Pegunungan Est berdiri menghadap langit biru cerah sementara di dataran, bunga-bunga mulai bermekaran dengan warna-warna cerah. Angin sepoi-sepoi yang menyenangkan mengguncang rerumputan dengan lembut dan membawa aroma manis ke Claudia. Dalam beberapa minggu ke depan, seluruh area ini akan dipenuhi bunga.

“Mayor, lihat di sebelah kanan. Dengan cuaca hangat yang kita alami, bunga-bunga mulai bermekaran,” kata Claudia. Olivia terdiam. “Apakah kamu mendengarkan aku, Mayor?” dia mencoba lagi, tapi Olivia tetap tidak merespon. Dia bahkan tidak melirik bunganya, dan mulutnya membentuk garis keras saat dia membelai surai kuda hitam itu. Claudia menghela nafas. “Mayor, bukankah suasana hatimu yang buruk ini sudah berlangsung cukup lama? Ini akan berdampak pada moral para prajurit.”

“Kalau begitu,” Olivia akhirnya menjawab, “bisakah kita pergi ke Emaleid melalui ibu kota?”

“Sudah kubilang sebelumnya, Ser. Itu tidak mungkin,” kata Claudia. Olivia menggembungkan pipinya dengan cemberut dan membuang muka. Bahkan kuda hitam itu menjauh dari kuda Claudia sendiri, seolah-olah itu menyalurkan sifat buruk Olivia.

“Olivia, saat kita istirahat berikutnya, bagaimana kalau aku membuatkanmu sandwich mustard dan dendeng? Kedengarannya bagus, bukan? Jadi semangatlah sedikit, ayo,” kata Ashton dari tempat dia berkendara di samping mereka. Upayanya untuk mengeluarkannya dari kemurungannya melibatkan umpan berkualitas tinggi. Olivia bergerak sedikit di pelananya, tapi terus memalingkan muka dari mereka. Pada kesempatan khusus ini, mustard spesial Ashton tidak akan berhasil.

“Besok malam kita akan menginap di ibu kota, kan?” Olivia sangat gembira ketika dia menemukan ibu kota sedang menuju Benteng Emaleid. Namun, ketika kemungkinan ini sudah dikesampingkan, suasana hatinya langsung memburuk, dan dia tidak berusaha menyembunyikannya.

Ada dua rute utama untuk mencapai Benteng Emaleid dari Benteng Galia: melintasi Pegunungan Est sebelum melewati ibu kota dan melanjutkan ke barat, atau melanjutkan ke utara melalui Canalia, lalu menyusuri tepi gurun ke timur. Resimen Kavaleri Independen mengambil rute terakhir. Alasannya sederhana—Osmund dan resimen kavalerinya telah memilih rute melalui ibu kota. Berbeda dengan resimen Osmund yang mengutamakan ketergesaan, Resimen Kavaleri Independen harus memprioritaskan perolehan informasi dan mengendus musuh. Untuk mendapatkan gambaran pergerakan musuh di wilayah yang lebih luas, mereka perlu mengambil jalur yang berbeda. Meskipun Olivia telah diberikan kekuasaan diskresi yang luas, ini tetaplah tentara. Dia tidak bisa mengubah rute mereka karena alasan pribadi.

Kami baru saja pergi, dan kami sudah dirundung masalah, pikir Claudia sambil menghela napas pribadi.

“Mayor,” dia memulai, dalam upaya lain untuk mengajak Olivia berkeliling, “bahkan jika kita singgah di ibu kota, kamu tidak akan punya waktu untuk melakukan penelitian yang tepat. Selain itu, kamu tidak bisa begitu saja masuk ke Perpustakaan Kerajaan kapan pun kamu mau.”

Olivia terdiam beberapa saat. “Mengapa tidak?” dia bertanya. Alisnya menyatu membentuk kerutan. Claudia mengangkat dua jari saat dia menjawab.

“Pertama, butuh dua hari untuk mengajukan izin masuk. Setelah itu, kamu memerlukan referensi dari orang yang dapat dipercaya. Dalam hal ini, dapat dipercaya berarti bangsawan—dan itu hanya jika keluarga tersebut memiliki tingkat status tertentu. Bagaimanapun, setiap buku dan dokumen yang disimpan di perpustakaan sangatlah berharga.”

“Aku juga ingin ikut, tapi mereka tidak mengizinkan rakyat jelata masuk,” tambah Ashton pelan, terdengar iri. Ashton juga seorang yang rakus membaca, meskipun dia tidak setingkat Olivia. Perpustakaan tidak diragukan lagi memiliki tempat khusus di hati setiap pecinta buku.

Olivia tidak menunjukkan tanda-tanda dia mendengar Ashton. “Tapi aku seorang bangsawan sekarang, kan? Meski begitu mereka tetap tidak mengizinkanku masuk?” dia memprotes sambil cemberut.

“aku rasa tidak, Ser. Bangsawan adalah sesuatu seperti sertifikat izin yang membawa kamu melewati gerbang. Namun, untuk dapat memasuki perpustakaan dengan benar, referensi yang dapat dipercaya sama sekali tidak dapat dinegosiasikan.”

Claudia bahkan tidak tahu dari mana asal Olivia. Ketika dia bertanya tentang rumahnya, Olivia menjawab bahwa itu adalah kuil di tengah hutan lebat. Ini terlalu kabur untuk bisa membantu, jadi dia menunjukkan Claudia di peta, menunjuk ke suatu tempat di ujung barat Duvedirica. Lahan tersebut umumnya dianggap sebagai kawasan hutan luas yang belum dijelajahi, hanya dihuni oleh beberapa pemukiman kecil. Dari rambut perak khas Olivia dan mata hitamnya, terlihat jelas bahwa dia bukan berasal dari pemukiman tersebut. Olivia berkata bahwa dia pernah diasuh oleh orang Z ini saat masih bayi. Dia menceritakan kisah masa lalunya yang luar biasa dengan senyum lebar, membuat Claudia bingung bagaimana menjawabnya.

Masa lalu Olivia bukan satu-satunya alasan, tapi tetap saja, Claudia merasa yakin bahwa mengklaim gelar bangsawan saja tidak akan cukup baginya untuk bisa masuk dengan mudah ke perpustakaan. Pada akhirnya, hal yang penting adalah bukti tak berwujud—kepercayaan. Itu bukanlah sesuatu yang bisa kamu peroleh dalam satu hari. Olivia bisa mendapatkan medali sebanyak yang dia suka, dan itu tidak akan mengubah fakta bahwa dia saat ini tidak bisa dipercaya sedikit pun. Bukan berarti Claudia akan mengatakannya dengan lantang.

Sebenarnya ada satu pengecualian terhadap aturan tersebut. Ashton, sepertinya, tidak menyadarinya, tapi siapa pun, bahkan orang biasa, bisa masuk perpustakaan jika mereka membayar sejumlah besar uang. Baik atau buruk, uang mempunyai kekuatan untuk mempersempit pembagian kelas, meskipun hanya sedikit. Namun, Claudia merasa tidak mungkin ada orang lain selain pedagang terkaya yang mampu membelinya.

“Aku tidak bisa menerimamu sebagai referensiku, Claudia?” kata Olivia, tampak penuh harap.

“Hmmm. Sulit mengatakannya,” kata Claudia. “Keluarga Jung memiliki sejarah yang cukup panjang. Referensi dari aku mungkin berhasil, tetapi aku tidak dapat menjamin apa pun.” Keluarga Jung dapat menelusuri garis keturunan mereka kembali ke zaman Raja Julius zu Fernest. Selama sekitar enam ratus tahun terakhir, keluarga tersebut telah terkenal dalam pertempuran, menghasilkan jumlah ksatria yang mengesankan. Namun saat ini, mereka tidak lebih dari keluarga bangsawan dengan kepemilikan terpencil dan tidak memiliki sarana untuk mempertahankan tempat tinggal kedua di ibu kota. Hal inilah yang menjadi alasan Claudia tidak memberikan jaminan apa pun.

“Oke. Kalau begitu, siapa yang bisa menjaminnya?” Olivia bertanya, mencondongkan tubuh ke arah Claudia, tanpa tersenyum. Claudia merasa mungkin ada bahaya di sini, tapi dia berusaha berpikir. Satu orang segera terlintas dalam pikiran—Paul. Dia lebih dari cukup berprestasi dan dihormati, dan berasal dari keluarga bangsawan yang baik. Paul juga kemungkinan besar akan dengan senang hati memberikan referensi jika Olivia memintanya. Masalahnya adalah dia juga seorang jenderal, dan panglima tertinggi Legiun Ketujuh. Tidaklah pantas untuk menemuinya begitu saja dengan permintaan pribadi, jadi Claudia memutuskan lebih baik tidak menyarankan hal itu kepada Olivia.

Kalau bukan Paul, maka orang lain yang mudah didekati, dan bisa memberikan referensi yang pasti bisa diterima… Apakah orang seperti itu ada? Claudia bertanya-tanya. Dalam benaknya, dia melihat seorang pria dengan rambut pirang pucat seperti miliknya. Ketika dia masih kecil, dia pernah mengejarnya, mengacungkan pedang kayu dengan sekuat tenaga.

“Neinhardt—eh, Brigadir Jenderal Neinhardt mungkin merupakan pilihan yang aman. Dia punya banyak kontak, jadi dia mungkin bisa mengurangi proses lamaran dua hari.”

“Siapa Brigadir Jenderal Neinhardt?” tanya Olivia, kepalanya dimiringkan bingung. Claudia meringis. Olivia sudah pasti bertemu Neinhardt beberapa kali, tapi rupanya tidak ingat hal ini. Ashton mengatakan ingatannya luar biasa, tapi sepertinya ini tidak berlaku untuk hal-hal yang tidak dia minati.

“kamu tidak ingat, Ser? aku yakin kamu bertemu dengannya sehingga dia bisa berterima kasih setelah kamu membunuh Samuel Banteng Pengamuk.”

“Banteng Mengamuk? Samuel?” Olivia menyilangkan tangannya dan menggerutu pada dirinya sendiri, kebingungan di wajahnya semakin dalam. Claudia mendeskripsikan Neinhardt dengan lebih rinci, dan akhirnya mata Olivia melebar mengenalinya.

“Oh, aku ingat! Manusia yang memberikan kesan buruk terhadap ikan!”

Claudia mendengus. Dia tidak bisa menahannya; Kata-kata Olivia benar-benar tidak terduga. Tak seorang pun kecuali Olivia yang bisa mendeskripsikan Neinhardt sedemikian rupa. Bahkan sebagai sepupunya, Claudia menyadari betapa tampannya dia. Deskripsi Olivia mungkin akan membuat wanita mana pun yang memiliki perasaan sayang padanya akan pingsan. Jika memang ada wanita seperti itu, itu dia.

Oh, aku harus memberitahu Neinhardt tentang hal ini, pikir Claudia dengan gembira.

Di sampingnya, Olivia berkata pelan, “Benar, aku dapat buah-buahan yang enak itu. Dia bilang itu disebut buah persik keruh.”

Aku yakin dia sendiri sebenarnya ingin membalaskan dendam Florentz… Tapi meski begitu, Neinhardt tetap merasa berhutang budi pada Olivia, pikir Claudia. Dia tahu lebih baik dari siapa pun betapa setianya Neinhardt. Dia mungkin—tidak, pastinya—dengan senang hati bersedia menjadi referensi Olivia. Kenangan tentang Florentz dan senyum manisnya muncul di dalam dirinya, tetapi Claudia kembali menatap Olivia untuk mencoba membawanya kembali ke tugas yang ada.

“Jika kamu berencana meminta referensi Neinhardt, Mayor,” katanya serius, “pertama-tama, kamu harus memberikan perhatian penuh dalam menjalankan tugas kamu. Jika tidak, aku ragu dia akan mendengar permintaanmu.”

“Ya kamu benar!” kata Olivia. Dia mengepalkan tangannya dan mengangguk beberapa kali, lalu berseru, “Ayo lakukan ini!” Suasana hatinya yang buruk telah hilang.

Ekspresi pemarah itu sungguh tidak cocok untuknya , pikir Claudia. Pengaruh peningkatan emosinya menyebar di antara para prajurit. Mereka juga tampak lega.

Sekarang kita akhirnya bisa fokus pada misi sebenarnya , pikir Claudia. Saat dia menghela nafas lega, Ashton datang untuk mengucapkan terima kasih. Ini membuatnya merasa sedikit senang.

Dua hari kemudian, sekitar tengah hari, Resimen Kavaleri Independen tiba di Canalia.

III

“Ini… Ini jauh lebih buruk dari yang kubayangkan.”

Kata-kata itu terlontar dari Claudia tanpa diminta saat dia menyaksikan pemandangan mengerikan yang menimpa mereka di Canalia. Barikade kayu yang mengelilingi kota hampir semuanya runtuh. Sejumlah pria kekar membawa kayu ke sana kemari saat mereka melakukan perbaikan dalam keheningan yang khusyuk, namun kemajuan mereka lambat. Kemarahan terhadap orang-orang yang melakukan hal ini berkobar di dalam diri Claudia ketika dia menyeberangi jembatan dan melewati gerbang yang pecah ke tempat di mana pemandangan yang lebih mengerikan menanti mereka. Jendela pecah. Batu bata yang jatuh. Hampir setiap bangunan hancur, dan ke mana pun mereka memandang, ternoda oleh cipratan darah yang mengerikan. Tidak sulit membayangkan apa yang terjadi. Kota itu mungkin telah direklamasi oleh Fernest, tapi sekarang kota itu diselimuti kesedihan.

“Ugh, bau itu…” kata Claudia, wajahnya berkerut. Angin membawa serta bau busuk, seperti mayat yang dibiarkan membusuk di suatu tempat di dekatnya. Dia sudah terbiasa dengan bau busuk di medan perang, tapi dia tidak menyukainya. Ashton mengerutkan kening, menutupi hidungnya dengan saputangan. Olivia, sementara itu, tampak tidak terpengaruh. Dia memandang berkeliling dengan penuh minat pada kota yang hancur itu. Claudia bertanya-tanya apakah penduduk kota sudah terbiasa dengan bau itu. Mereka tidak bereaksi sama sekali; mereka hanya berdiri mengawasi Resimen Kavaleri Independen dengan mata kosong, menjaga jarak.

“Upaya restorasi mengalami kemajuan bahkan lebih sedikit dibandingkan laporan yang dilaporkan,” gumam Ashton muram. Suaranya keras.

“Sepertinya begitu,” jawab Claudia. Dibangun di sepanjang tikungan sungai, Canalia terkenal di seluruh wilayah selatan karena pemandangannya yang menakjubkan. Tidak ada jejaknya sekarang. Claudia mencoba tetapi tidak bisa membayangkan berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk mengembalikan kota seperti semula.

Ashton dan yang lainnya tiba di pos militer di pusat kota. Mereka turun untuk menyambut kapten peleton yang ditempatkan di sana. Saat mereka melakukannya, beberapa anak yang memperhatikan mereka berlari dan berkumpul di sekitar Olivia. Seorang anak perempuan dan laki-laki berusia enam atau tujuh tahun, dan seorang anak laki-laki lain yang mungkin berumur sepuluh tahun. Mereka semua menatap Olivia dengan takjub. Tampaknya bahkan anak-anak pun mau tidak mau tertarik pada kecantikannya yang luar biasa.

“Kamu cantik sekali, Nona! Kamu terlihat seperti bonekaku,” kata gadis itu. Dia dengan bangga mengangkat boneka compang-camping itu untuk ditunjukkan kepada Olivia.

“Benar-benar?” kata Olivia sambil menepuk-nepuk pipinya seolah ingin mengecek bentuk wajahnya sendiri. “aku tidak pernah terlalu memperhatikan penampilan aku.” Di sampingnya, hidung anak laki-laki yang lebih kecil itu bergerak-gerak saat dia menghirup aromanya.

“Apakah ada yang berbau?” dia bertanya.

“Ya. Ada yang baunya enak sekali,” katanya.

“Aha, aku yakin ini yang terjadi,” kata Olivia sambil nyengir. Dengan sikap pamer, dia mengeluarkan kue dari tasnya. Seketika, mata anak-anak itu berbinar-binar bagaikan langit berbintang.

“Wah, Nona! Itu kue, kan?”

“Itu benar.” Olivia berhenti. “Apakah kamu belum pernah makan kue?” Mata anak laki-laki itu membelalak karena terkejut mendengar pertanyaan itu, dan dia menggelengkan kepalanya kuat-kuat.

“Mustahil. Hanya bangsawan kaya yang makan makanan seperti itu. Ibuku bilang begitu.”

Olivia memandang Ashton, bingung. “Benarkah itu?” dia bertanya.

“Maksudku, di ibu kota barang-barang tersebut tidak sesering itu, tapi tetap saja barang-barang tersebut tetap merupakan barang mewah. Bukan makanan yang bisa dimakan orang biasa dengan seenaknya.”

“Tapi kamu orang biasa, kan? Dan kamu bilang kamu sudah makan kue sebelumnya. Dalam perjalanan menuju Fort Lamburke, kamu pasti berkata ‘Iya, yang jelas aku tahu apa itu kue. aku sudah memakannya,’” kata Olivia, dalam tampilan kecil dari ingatannya yang luar biasa.

“aku berasal dari keluarga pedagang yang cukup sukses,” jelas Ashton.

“Maksudnya itu apa?”

“Kami relatif kaya dan… yah, sederhananya, keluarga aku punya uang.” Ini adalah contoh lain dari ketidakpedulian Olivia terhadap kehidupan sehari-hari. Dibesarkan di tengah hutan atau tidak, ketika Ashton pertama kali mengetahui bahwa dia tidak tahu apa itu uang sampai dia mendaftar di tentara kerajaan, hal itu membuat kepalanya pusing.

“Hah, dan itulah kenapa kamu makan kue padahal kamu orang biasa…” renung Olivia sambil menatap kue di tangannya. Kemudian, dia kembali menghadap anak-anak.

“Ingin mencobanya?” dia bertanya. Anak-anak berkedip padanya. Tangan mereka terulur, lalu ditarik kembali. Jelas sekali, mereka tidak yakin apakah mereka diperbolehkan untuk mengatakan ya.

“B…Benarkah, Nona? Kami tidak punya uang, lho,” kata anak laki-laki yang lebih tua sambil menarik sakunya keluar untuk menunjukkan padanya. Beberapa potongan berserakan ke tanah.

“Oh tidak, aku tidak butuh uang. Dan walaupun di bukuku tertulis kalau kuenya enak sekali, tapi kuenya tidak terlalu membuat gigimu busuk, jadi kamu tidak perlu khawatir,” kata Olivia, lalu menyodorkan kue kepada masing-masing anak. Mereka bertiga saling berpandangan, lalu menjejalkan kue ke dalam mulut mereka sambil tersenyum gembira.

“Ini adalah hal terbaik yang pernah ada, Nona!”

“Terbaik!”

“Enak sekali?! Kok enak sekali?!” Anak-anak berteriak kegirangan satu demi satu. Ashton melirik Olivia, dan melihatnya dengan tangan terlipat dan ekspresi bangga.

“Hei,” katanya, jengkel, “Apa yang kamu lakukan sambil membawa kue? Dan apakah masih ada yang tersisa di sana?”

“Ummm…” Olivia mengintip ke dalam tasnya. “Sekitar sepuluh, menurutku?” Ashton menoleh ke barisan bangunan beratap merah di sebelah barat kota, tempat sekelompok anak lain berdiri mengawasi mereka, tidak yakin apakah harus mendekat.

“Satu, dua, tiga… Apakah kamu melihat itu, angka yang sempurna,” katanya. “Dengan baik? Apakah kamu tidak akan memberi mereka kue juga?”

“Apa-?!” Olivia mengeluarkan suara terkejut. “Tetapi… kue-kueku… Bagaimana dengan…” Ashton belum pernah melihatnya terlihat begitu putus asa. Dia kemudian melontarkan serangkaian hinaan kekanak-kanakan padanya— “raksasa”, “jahat”, dan seterusnya.

“Panggil aku semua nama yang kamu suka. Tentunya kamu setuju bahwa tidak adil memberikan kue kepada anak-anak ini dan bukan yang lain?”

“Tapi kalau begitu… bukankah tidak adil jika mengambil semua kueku juga?” Olivia berkata dengan putus asa, sambil menggembungkan pipinya dengan terengah-engah. Ashton menepuk bahunya dua kali.

“Kamu akan mendapatkan lebih banyak kue nanti. Dan bukan kue biasa juga!” kata Ashton sambil tertawa konspirasi.

“Tunggu apa?” Olivia menelan ludahnya dengan lapar, amarahnya terlupakan.

“Kebetulan aku kenal dengan seorang pembuat kue di ibu kota. aku mendengar satu gigitan kue mereka, dan kamu tidak akan pernah puas dengan yang lainnya.”

“’Satu gigitan kue mereka dan kamu tidak akan pernah puas dengan yang lainnya…’” ulang Olivia, terpesona. Ashton menekankan keunggulannya.

“Itu benar. kamu tahu apa maksudnya? Kue yang lebih lezat dari apa pun yang pernah kamu makan sebelumnya.”

 

Meskipun itu hanya rumor yang beredar.

“S-Serius? Kamu… Maksudmu kamu akan membawaku ke toko kue ini?!”

“Aku bersumpah atas nama Senefelder,” jawab Ashton. Dia meletakkan tangannya ke dadanya dan membungkuk dengan sopan.

“Maka itu adalah sebuah janji!” Olivia menangis, memeluknya dengan semangat di matanya. Dia telah mengambil kail umpan, tali pancing, dan pemberat. Ashton menganggap ini sebagai persetujuan dan, sambil tertawa-tawa dalam hati, memberi isyarat kepada anak-anak lainnya. Mereka mendekat dengan takut-takut.

“Benar. Wanita baik ini akan memberimu suguhan lezat,” Ashton mengumumkan. “Tentu saja kamu tidak perlu membayar apa pun. Mengerti? Oke, sekarang berbarislah di depannya dan—” Sebelum Ashton dapat menyelesaikan kalimatnya, anak-anak telah membentuk barisan dengan efisiensi seperti prajurit yang terlatih. Dia tersenyum pada dirinya sendiri, lalu menatap tajam ke arah Olivia. Dia memaksakan senyum di wajahnya, dan mulai membagikan kuenya kepada anak-anak satu per satu. Ashton memutuskan untuk menganggap getaran di tangannya saat dia berpisah dengan kue terakhir sebagai tipuan cahaya.

“Manis sekali,” kata sebuah suara bermartabat dari belakangnya. Dia berbalik dan melihat Claudia berdiri di sana. Senyumannya selembut sinar matahari di musim semi. Ashton, tiba-tiba merasa sedikit malu, menggaruk hidungnya dan mencoba mengabaikannya.

“Maksudku, setidaknya ada sesuatu. Setelah itu, yang bisa kami lakukan hanyalah berdoa agar pemulihannya cepat berjalan.”

“Memang,” kata Claudia setelah jeda. Mereka berdua memandang ke arah Olivia, di mana dia berdiri dikelilingi oleh anak-anak dan tertawa polos.

Keesokan paginya saat sarapan, kapten peleton datang menemui Olivia dan teman-temannya di penginapan darurat mereka. Mereka tampak tidak bahagia.

“Apakah terjadi sesuatu?” tanya Claudia. “Kita harus berangkat setelah sarapan.” Kapten menggaruk kepala mereka.

“Maaf mengganggu kamu saat sarapan, Ser. Permasalahannya adalah-”

“Silakan!” Dari belakang sang kapten, seorang pria berteriak, lalu menghempaskan dirinya ke kaki Olivia. “aku mohon, tolong selamatkan Letnan Jenderal Sara!” Dia dipenuhi kotoran, tetapi pada tanda pangkatnya ada enam bintang ungu. Kalau begitu, seorang utusan dari Legiun Keenam.

“Apa yang kamu lakukan di sini? Bukankah Legiun Keenam membela Benteng Peshitta?” Ashton bertanya padanya. Pria itu, yang memperkenalkan dirinya sebagai Berhard, mengangguk dengan penuh semangat sebagai jawaban.

Ashton ingat bahwa Legiun Keenam telah dikalahkan oleh Steel Chargers di front selatan, namun nyaris menghindari kehancuran total. Dia yakin, mereka sekarang ditugaskan untuk pertahanan di Benteng Peshitta di sebelah barat wilayah tengah.

“Berhard, kan? Pertama, lepaskan mayor. Lalu kami akan mendengar apa yang kamu katakan.” Claudia melompat dari kursinya dan kini menatap tajam ke arah lelaki itu.

“FF-Maafkan aku!” dia tergagap, mundur dari Olivia dan menempelkan wajahnya hingga rata ke tanah. Claudia menghembuskan napas keras melalui hidung, lalu duduk kembali. Olivia sendiri tampak tidak punya masalah.

“Kalau begitu, ada apa?” dia bertanya dengan santai. “kamu mengatakan sesuatu tentang menyelamatkan Letnan Jenderal Sara?”

“Y-Ya, Ser! Legiun Keenam saat ini dikepung oleh tentara Swaran! aku datang untuk meminta bantuan kamu!”

IV

Benteng Peshitta

“Kalau begitu, ini dia,” kata Sara, sambil mengintip dari tembok benteng ke arah tentara Swaran yang berteriak-teriak di bawah. Kolonel Senior Roland mencengkeram lengannya erat-erat, napasnya terengah-engah.

“Yang Mulia, kamu tidak boleh menyaksikan pertempuran dari atas sini! Bagaimana jika ada anak panah yang mengenaimu?”

“Paling buruk, kurasa aku akan mati,” jawab Sara. Dia terdengar tidak peduli saat Roland menyeretnya pergi. Letnan Jenderal Sara putra Rivier berusia dua puluh satu tahun, memiliki kecantikan halus seperti patung kaca yang pecah, dan merupakan satu-satunya wanita yang memegang pangkat jenderal di Angkatan Darat Kerajaan.

Tapi ini bukan satu-satunya wajah yang dia kenakan.

Sara juga putri keempat Fernest. Satu-satunya alasan dia ada di sini adalah upayanya yang tidak tahu malu untuk mendapatkan simpati dari para petani dengan menempatkan anggota keluarga kerajaan di garis depan. Itulah kebenaran di balik bagaimana Sara, yang selalu tertinggal sedikit di belakang para jenderal lainnya, akhirnya menjadi komando Legiun Keenam. Bagi keluarga kerajaan, dia adalah pilihan yang tepat. Sebagai putri keempat, dia tidak mempunyai kepentingan politik, dan tidak seperti kebanyakan putri, dia belajar cara menggunakan pedang saat kecil setelah terinspirasi oleh para ksatria di buku bergambarnya.

“Maka kamu mengerti mengapa kamu harus pergi dari sini, Yang Mulia!” kata Roland. “Jika kamu mati, Legiun Keenam akan hilang!”

Di sini, pengawal pribadi Sara berlari ke arah mereka, tampak bingung. Sambil menghela nafas dengan tegas, Roland mendandaninya sebelum memerintahkannya ke sisi sang putri. Saat mereka berbicara, tentara Swaran mengangkat tangga ke tembok benteng dan memanjat dengan pandangan membunuh. Sekutu mereka menahan para penyerang dengan tombak, serta menjatuhkan batu dan bahkan air mendidih ke tubuh mereka. Seminggu telah berlalu sejak Kerajaan Swaran, yang sekarang menjadi negara bawahan kekaisaran, mengirim pasukan perkasa ini untuk menyerang Benteng Peshitta. Setelah melihat musuh mereka jauh lebih banyak daripada mereka, Sara memutuskan untuk bersembunyi di dalam benteng dan menunggu pengepungan selesai. Namun, agar hal ini dapat berjalan, mereka membutuhkan makanan, dan persediaan mereka semakin berkurang. Bahkan pasukan terkuat dalam sejarah tidak pernah memenangkan pertempuran saat kelaparan, dan Legiun Keenam pada awalnya tidak terlalu kuat.

“Apakah menurutmu bala bantuan akan datang pada akhirnya?” Sara bertanya tanpa sadar, seolah itu masalah orang lain. Dia duduk di kursi tempat Roland meletakkannya, memeluk lutut ke dada. Pertanyaan itu tidak ditujukan pada Roland, tapi dia tetap menjawab dengan patuh.

“Seorang utusan pergi dengan tergesa-gesa menuju Legiun Ketujuh, tapi…” Dia terdiam, mengerucutkan bibirnya. Artinya jelas. Seorang utusan memang telah dikirim, tetapi mereka tahu Legiun Ketujuh sedang bergerak menemui tentara kekaisaran di utara setelah kekalahan Legiun Ketiga dan Keempat. Meskipun demikian, meminta bantuan kepada mereka hanyalah sebuah pertaruhan. Selain itu, bahkan jika Legiun Ketujuh datang untuk menyelamatkan mereka, apakah itu penting?

“Setidaknya akan memakan waktu seminggu lagi sampai bala bantuan tiba. Kita tidak akan bertahan sampai saat itu, kan?” kata Sara. Dia menghela napas dalam-dalam, lalu tersenyum pada Roland. Dia diam saja, bibirnya masih mengerucut seperti biasa. Namun sebuah bayangan muncul di wajahnya yang memberi tahu Sara bahwa dia benar.

Benteng Peshitta merupakan pekerjaan konstruksi yang terburu-buru pada akhir era panglima perang, dan benteng yang telah selesai tidak terlalu kokoh. Bahkan sekarang, musuh menggedor gerbang dengan pendobraknya, dan dengan setiap serangan, batang kayu yang menahannya berderit kesakitan. Para prajurit Legiun Keenam melakukan segala yang mereka bisa untuk mempertahankan tembok, tetapi musuh memanfaatkan jumlah mereka sepenuhnya. Untuk setiap penyerang yang mereka tebas, penyerang lain segera muncul di belakang mayat rekan mereka. Dalam pertempuran dengan Steel Chargers, mereka berhasil melarikan diri dengan susah payah. Namun kali ini, mereka terjebak di dalam tembok benteng.

Kalau memang begitu, aku akan menyerah, pikir Sara. Jika aku menawarkan diri, mereka harus mengampuni para prajurit. Aku mungkin anak haram, tapi aku tetap seorang putri. Saat deru pertempuran bergema di seluruh Benteng Peshitta, Sara diam-diam menguatkan tekadnya.

Setelah mereka selesai beristirahat dan memberi perbekalan, Resimen Kavaleri Independen meninggalkan Canalia. Sekelompok anak-anak datang untuk mengusir mereka. Olivia tersenyum dan balas melambai saat mereka keluar. Namun, sesaat setelah mereka keluar dari kota, dia menarik tali kekang kuda hitam itu untuk menghentikannya, dan melihat ke arah hutan. Senyumannya hilang, digantikan dengan kerutan.

“Besar? Apakah ada yang salah?” Claudia bertanya sambil memandang sekeliling mereka untuk mencari ancaman.

Namun Olivia hanya menjawab, “Sepertinya aku melihat seekor tikus berlarian di sana.”

“Aku… aku mengerti. Seekor tikus.” Claudia santai. Seekor tikus tampaknya merupakan hal yang sepele jika dihentikan begitu saja, pikirnya. Dia mengikuti pandangan Olivia, tetapi tidak melihat tanda-tanda tikus ini. Akan sangat tidak biasa jika seekor tikus berada di tempat terbuka di bawah sinar matahari yang begitu cemerlang. Dia dengan ragu-ragu memanggil kekuatan di matanya—kemampuan yang Olivia beri nama Penglihatan Surga —dan melihat lagi, tapi dia tetap tidak bisa melihat jejak tikus apa pun.

“aku tidak melihat apa-apa, Ser,” katanya terus terang. Olivia, yang tampaknya kehilangan minat, memalingkan muka dari hutan, lalu mengulurkan tangan untuk mengelus leher kuda hitam itu.

“kamu tidak perlu khawatir. Jika ada yang mendekati kita, aku akan menginjaknya. Lagi pula, apakah kita akan membantu Legiun Keenam atau apa?” kata Olivia sambil membelokkan kuda hitamnya ke arah barat. Mereka seharusnya pergi ke kota gurun Cefim, yang terletak di arah berlawanan.

“Apakah kamu benar-benar yakin tentang hal itu, Ser? Itu berarti menyimpang dari pesanan kami…”

“Tetapi sekarang kita tahu apa yang terjadi, kita tidak bisa membiarkan mereka mati begitu saja. Dan tidak ada waktu untuk mengirim utusan kembali ke Legiun Ketujuh,” jawab Olivia. Saat dia berbicara, dia kembali menatap Berhard. Dia membungkuk begitu dalam hingga wajahnya bertabrakan dengan punggung kudanya.

“Tentu saja semua itu benar, Ser. aku hanya khawatir jika kita mengambil jalan memutar, ancaman terhadap Legiun Kedua akan semakin besar,” kata Claudia. Jika pertanyaannya adalah yang mana yang lebih berbahaya, jawabannya jelas adalah Legiun Keenam. Namun melihat perang secara keseluruhan, jelas juga pihak mana yang diuntungkan. Claudia tahu bahwa keinginan menyelamatkan keduanya adalah puncak kesombongannya, tetapi itulah yang sebenarnya dia rasakan.

“Sudah kubilang, Legiun Kedua akan baik-baik saja. Ingat apa yang Ashton katakan? Tentara kekaisaran utara sedang menunggu Legiun Ketujuh muncul, yang berarti mereka tidak akan bergerak sampai kita melakukannya,” kata Olivia. Dia memandang Ashton, yang mengerutkan wajahnya.

“Maksudku, aku tidak akan… Aku memang mengatakan itu, tapi itu hanya pemikiranku saja. Aku tidak tahu apakah aku benar atau tidak…” katanya lemah, memandang ke antara Olivia dan Claudia dan menyusut ke dalam pelana. Olivia menepuk punggungnya keras-keras sambil tertawa lebar.

“Oh, Ashton, kamu lucu sekali.”

“Bagaimana dengan aku?!”

“Hal yang kamu lakukan saat kamu mendapatkan jawaban yang benar dan kemudian terlalu memikirkannya. Itu sebabnya kamu tidak bisa mengalahkanku dalam catur. Memikirkan semuanya dengan matang juga penting, tapi—” Di sini wajah Olivia tiba-tiba menjadi serius. “—jika kamu terlalu banyak berpikir, kamu bisa kehilangan dirimu sendiri.” Ashton membuka mulutnya untuk memprotes, lalu menundukkan kepalanya. Olivia menyatukan jari-jarinya dan merentangkan tangannya, lalu kembali menatap Claudia. “Benar, kita tidak punya banyak waktu, jadi sebaiknya kita segera melanjutkan.” Kuda hitam itu, seolah memahami keinginan tuannya, meringkik dengan nada tinggi dan menyerbu ke depan melintasi dataran. Ashton, Claudia, dan seluruh Resimen Kavaleri Independen bergegas mengikutinya.

Tunggu sebentar, Letnan Jenderal Sara… pikir Berhard. Dia mencengkeram kendali dan memacu kudanya untuk berlari kencang.

“Apakah gadis itu memperhatikan kita?”

“Jangan bodoh.” Dua pria berpakaian serba hitam keluar dari hutan tepat ketika Resimen Kavaleri Independen menghilang dari pandangan. Mereka adalah anggota Shimmer—badan intelijen kekaisaran. Nama mereka adalah Letnan Satu Arvin dan Sersan Mayor Lester.

“Dari cara dia bereaksi, dia pasti memperhatikan kita. Dan pada jarak ini! Melihat penampilannya, apakah menurutmu dialah monster yang dibicarakan semua orang?”

“Letnan Arvin, kamu pasti salah. Dia bahkan tidak menggunakan teropong. Itu hanya kebetulan, tidak lebih,” kata Lester sambil mengangkat bahu. Dia mengembalikan teropongnya ke tempatnya di pinggulnya.

“Inilah sebabnya mengapa kamu tidak pernah dipromosikan. kamu dibutakan oleh asumsi kamu. Ada hal-hal di dunia ini di luar pemahaman kita, dan itu adalah faktanya.”

Maksudmu.penyihir? kata Lester, tampak ragu. Arvin mengangguk.

“Penyihir adalah salah satu contohnya. Dan jika penyihir memang ada, kita tidak perlu heran jika ada makhluk lain yang seperti mereka.”

“Dan menurutmu gadis kecil yang cantik itu adalah salah satunya? Jujur saja, menurutku dia tidak bisa menyakiti seekor lalat pun,” kata Lester, sambil memandang ke arah Resimen Kavaleri Independen yang ditungganginya dengan cemberut samar.

“Tentara Kerajaan tidak sebodoh itu sehingga mereka membiarkan seorang gadis kecil yang cantik memimpin pasukan seperti itu. Ini adalah contoh utama mengapa kamu tidak bisa menilai berdasarkan penampilan. kamu pernah mendengar tentang Benteng Caspar, bukan?”

“Baik panah maupun bilahnya tidak bisa menyentuhnya atau apa? Sejujurnya, aku pikir itu mungkin dongeng lokal.”

“Yah, dalam dongeng itu ada empat ribu tentara yang begitu ketakutan sehingga mereka menyerahkan Benteng Caspar tanpa perlawanan. Dan aku percaya bahwa Lord Osvannes dan Lord Georg mati di tangan tokoh protagonis dalam dongeng.”

“A-Apa kamu yakin?!” seru Lester, matanya membelalak.

“aku masih menyusunnya, jadi aku belum bisa memastikannya pada tahap ini.” Lester terdiam sejenak.

“Apakah Nona Rosenmarie tahu?” Dia bertanya. Suaranya lebih pelan dari sebelumnya. Arvin menggelengkan kepalanya.

“Belum. Seperti yang aku katakan, aku masih di tengah-tengah menyusun potongan-potongan itu.”

Semua orang di Shimmer tahu tentang kebencian Rosenmarie yang membara terhadap Legiun Ketujuh karena membunuh Osvannes. Sekitar setengah dari agen mereka bahkan ditugaskan untuk mengawasi pergerakan Legiun Ketujuh. Hal ini membuat mereka semakin penting untuk merahasiakan apa pun yang telah mereka pelajari sampai mereka yakin akan hal tersebut. Arvin tahu jauh lebih baik daripada yang dia sukai bahwa rumor dan memo yang setengah-setengah bisa kurang membantu dan bahkan malah menabur kebingungan.

“Dengarkan aku. Bahkan dalam kisah-kisah paling menakjubkan sekalipun, selalu ada sedikit kebenaran. Kami adalah Shimmer. Tugas kita adalah mengumpulkan bagian-bagian itu, menganalisanya, dan menyampaikan apa yang kita pelajari tanpa ada yang terlewatkan. Pertarungan langsung selalu menjadi pilihan terakhir, jangan pernah lupakan itu.” Arvin terdengar seolah berusaha meyakinkan dirinya sendiri. Dia menepuk bahu Lester.

“Ya, Tuan. aku pasti akan mengingatnya,” katanya. “Ngomong-ngomong, apakah kamu melihat spanduk mereka?”

“Ya. Singa dan tujuh bintang. Mereka dari Legiun Ketujuh, tidak diragukan lagi,” jawab Arvin. Dengan Rosenmarie yang terus-menerus mendesak untuk mendapatkan hasil, dia secara pribadi merasa lega karena mereka akhirnya berhasil mengejar buruan mereka.

“Tetap saja, ada sesuatu yang terasa tidak beres. Jika mereka pergi ke utara, pastinya mereka akan menuju ke timur dari sini…” kata Lester, mengerutkan kening di kejauhan setelah Legiun Ketujuh. Dia benar—untuk mencapai daratan utara, mereka harus bergerak ke timur. Namun Legiun Ketujuh malah menuju ke barat—arah sebaliknya.

“Apakah mereka bermaksud pergi ke garis depan tengah?”

“Apa yang harus kita lakukan?” tanya Lester. Arvin berpikir sejenak.

“Baiklah, aku akan mengikuti mereka bersama yang lain. Ke mana pun mereka pergi, kita harus mengawasi mereka agar bisa membuat laporan. Sersan Mayor Lester, segera kembali ke Lady Rosenmarie dan katakan padanya kita telah menemukan Legiun Ketujuh. Namun ,” katanya, berhenti sejenak untuk menekankan, “ingat apa yang aku katakan sebelumnya dan jangan menyebut Lord Osvannes.”

“Ya, Tuan!”

“Oh juga. Katakan padanya monster itu mungkin bersama mereka juga.”

“The… Apakah kamu yakin, Ser?”

“Kita perlu mendesak agar berhati-hati. Meskipun dia sepertinya tidak terlalu tertarik pada monster itu saat ini.”

“Dimengerti, Ser,” kata Lester sambil memberi hormat.

“Bagus. Kalau begitu kamu boleh pergi,” kata Arvin. Lester tidak membuang waktu menaiki kudanya dan berlari ke arah timur. Arvin mengawasinya pergi, teringat kawannya yang terjatuh.

Belum ada kabar dari Letnan Zenon sejak dia mengirim kabar dia akan menyusup ke Benteng Galia. Zenon, salah satu agen terhebat yang dimiliki Shimmer, telah pergi… Lalu ada monsternya… Kita harus waspada. Dia memikirkan wajah gadis tadi. Bahkan melalui teropongnya, dia begitu cantik hingga hampir tidak tampak nyata. Arvin merasa sedikit kedinginan, dan dengan cepat berbalik untuk mundur kembali ke kedalaman hutan.

V

Ruang Kerja Guyel di Windsome Castle

Guyel kembali ke ruang kerjanya. Penasihat yang menunggunya di sana memberi hormat, sebuah isyarat yang dibalasnya sebelum dia duduk di kursinya.

“Kolonel Guyel, aku punya laporan hari ini,” kata penasihat itu sambil mengulurkan setumpuk kertas. Guyel mengambilnya tanpa sepatah kata pun, matanya mengamati isinya dengan cepat. Sebagian besar isinya berkaitan dengan meletusnya kerusuhan yang diarahkan pada penguasa yang mereka tinggalkan untuk memerintah wilayah yang mereka taklukkan.

Rencana Lady Rosenmarie berjalan dengan cepat. Wilayah utara tampaknya siap jatuh ke tangan kekaisaran bahkan lebih cepat dari yang kita harapkan , pikirnya. Kemudian dia mencapai laporan terakhir di tumpukan itu dan menghela nafas pada dirinya sendiri. Akhirnya, saatnya telah tiba. Dan hari ini, dari hari-hari lainnya… Dia baru saja duduk, tapi sekarang dia berdiri lagi.

“kamu akan keluar, Kolonel?” tanya sang penasihat.

“Di mana Nona Rosenmarie?” tanya Guyel.

“Di tempat dia selalu berada, Ser.”

“Sangat baik. aku akan kembali sekitar satu jam lagi,” dia mengumumkan, lalu berangkat ke ruang komando.

“Itu Kolonel Guyel, Tuan Putri,” kata Guyel. Dia membuka pintu ruang komando dan disambut oleh hembusan udara pengap. Meski tirainya terbuka lebar, jendela yang menghadap ke taman tertutup rapat. Guyel dengan santai menghampiri dan membukanya agar udara segar masuk. Dia kemudian menoleh ke Rosenmarie, yang sedang menulis dalam diam.

“Nona, bolehkah aku meminta waktu kamu sebentar?” dia berkata.

“Hm? Kedengarannya seperti kamu, Guyel,” jawabnya tanpa melihat ke atas. “Maaf, tapi menurutku kamu bisa melihat bahwa aku sedang sibuk saat ini.” Nada suaranya dipenuhi rasa kesal. Rambut merahnya yang mengilap menjulur ke berbagai sudut seolah dia baru saja menariknya, membuatnya tampak seperti sarang burung. Rosenmarie, tinggi dan cantik dan selalu mengenakan pakaian pria. Dari pelayan hingga putri bangsawan, dia memiliki pengagum di seluruh lapisan masyarakat. Jika dia menghadiri pesta dansa, dia akan dikelilingi oleh pengagumnya dalam waktu kurang dari lima menit. Itu saja, jika dia mampu menoleransi kejadian seperti itu.

Sepertinya suasana hatinya lebih buruk dari biasanya hari ini , pikir Guyel. Tatapannya beralih pada apa yang dia curigai menyebabkan kemarahannya—segunung dokumen tersebar di mejanya dan mengancam akan menguburnya seluruhnya.

Sebulan telah berlalu sejak mereka mengalahkan Legiun Ketiga dan Keempat. Sejak itu, Rosenmarie menghabiskan hampir setiap menit setiap harinya di ruang komando. Mendapatkan kendali atas hampir separuh wilayah paling utara Fernest sekaligus telah menghasilkan banyak sekali dokumen yang harus diselesaikan. Tentu saja, sebagian besar pekerjaan jatuh ke tangan pejabat sipil. Bahkan sekarang, dia bisa mendengar suara goresan pena dari kamar sebelah. Namun, ada banyak masalah yang membuat Rosenmarie harus mengambil keputusan terakhir sendiri. Terlebih lagi, karena tidak ada yang bisa menggantikannya, dia harus melewati semuanya sendirian. Sebagai ajudannya, Guyel selalu siap memberikan nasihat apa pun yang dia butuhkan.

Meskipun tentu saja, dengan kecerdasannya yang tajam, Nona tidak akan membutuhkan bantuanku . Guyel mengatur postur tubuhnya untuk berdiri tegak, lalu menyampaikan kabar yang ditunggu-tunggu Rosenmarie.

“Kami telah menerima kabar dari Shimmer, Tuan Putri.” Pena di tangan Rosenmarie patah menjadi dua dengan suara retakan yang keras . Dia mendongak perlahan. Senyuman aneh membentang dari satu telinga ke telinga lainnya seperti luka di wajahnya. Guyel mundur selangkah darinya, terkesima.

“Dan?” dia berkata.

“Uh…y-ya, Nyonya. Shimmer melaporkan bahwa mereka menemukan Legiun Ketujuh di kota Canalia di selatan Fernest. Sekitar tiga ribu tentara, mungkin satu kompi terdepan yang dikirim untuk memastikan pergerakan musuh. Dan ada satu hal lainnya.”

“Satu hal lagi?” Rosenmarie membalas nyanyiannya, terdengar seperti dia sedang bersenang-senang. Dia menakutkan , pikir Guyel. Dia menjilat bibirnya yang pecah-pecah, lalu menyampaikan kabar yang sedari tadi dia ragu sampaikan.

“Nyonya, ini hanyalah pengamatan pribadi si berkilau. Tidak ada bukti untuk itu,” dia memulai. Dia memberitahunya tentang gadis berambut perak yang memimpin kompi Legiun Ketujuh—gadis yang mungkin disebut “monster”. Itu semua hanyalah spekulasi belaka. Tetap saja, mengingat informasi itu datang dari sebuah kilatan cahaya, mungkin ada sekitar delapan puluh persen kemungkinan informasi itu benar—bahkan jika Guyel sendiri tidak mau memercayainya.

Senyuman mengerikan Rosenmarie semakin melebar, dan dia mulai terkekeh. “Cemerlang! Percayai kilau untuk menyelesaikan pekerjaan!”

“Namun, ada satu keanehan dalam gerakan Legiun Ketujuh,” kata Guyel. Tawa Rosenmarie segera menghilang, ekspresinya menjadi gelap.

“Keanehan? Keanehan macam apa?”

“Daripada maju ke wilayah utara, mereka malah bergerak ke barat.”

“Apa maksudmu barat? Itu sepenuhnya ke arah yang salah.” Rosenmarie mengusap bibirnya yang memerah dan tampak berpikir sejenak. Kemudian, dengan bunyi klik frustasi di lidahnya, dia tiba-tiba berseru, “Senang! Bajingan tua jompo dan suka ikut campur itu…” Dia terus menghina marshal dengan keras—meskipun mereka berdua sendirian di ruangan itu, Guyel melihat sekeliling, memeriksa sudut-sudut.

“Nona, aku mohon kamu mempertimbangkan kata-kata kamu dengan lebih hati-hati. Menghina Lord Marshal dengan cara seperti itu…” dia memulai.

Hmph! Sepertinya itu penting. Hanya ada kau dan aku di ruangan ini,” sembur Rosenmarie acuh tak acuh.

“Meski begitu, Nyonya,” Guyel menegurnya. “Ada banyak orang yang mendambakan posisimu, dan kata-katamu tadi akan memberi mereka banyak bukti untuk mengeluarkanmu dari Tiga Jenderal.” Rosenmarie memiliki darah bangsawan dan kekuatan senjata, tapi dia bukannya tanpa musuh. Bahkan pada saat ini, banyak dari mereka yang pasti sedang merencanakan cara untuk menjatuhkannya. Tentu saja, upaya seperti itu akan sia-sia jika para perencana tidak memiliki bakat yang sebanding dengan anggota Tiga Jenderal, tapi Guyel berpikir lebih baik tidak melakukan apa pun untuk memberikan musuh mereka apa pun yang dapat menjadi beban.

“Baiklah, terserah. Bukannya aku akan patah hati jika kehilangan posisiku di Tiga Jenderal, tapi aku juga tidak akan minggir demi rakyat jelata itu,” kata Rosenmarie sambil mendengus.

“Pemahaman kamu mengenai masalah ini sangat kami hargai, Nyonya,” jawab Guyel. “Tapi lanjutkan—kamu yakin ada hubungan antara gerakan Legiun Ketujuh dan Lord Marshal?” Rosenmarie perlahan memutar kursinya ke arahnya.

“Oh, mereka ada hubungannya, oke,” jawabnya. “Tenggara dari front tengah adalah Benteng Peshitta, yang dipertahankan oleh Legiun Keenam. aku cukup yakin Marsekal Gladden memerintahkan Swaran untuk menyerang mereka.”

“Begitu…” kata Guyel, mengangguk sambil melihat ke peta di dinding. “Menurutmu, pasukan terdepan akan membantu Legiun Keenam?”

“Aku yakin sekali. Dia hanya perlu ikut campur dalam semua ini…” kata Rosenmarie. Dia mendecakkan lidahnya lagi dengan frustrasi. Guyel menyadari dia merasa lega.

Apa aku takut dengan monster Legiun Ketujuh…? dia bertanya-tanya secara pribadi. Dengan lantang, dia bertanya, “Kalau begitu, bagaimana kita melanjutkannya, Tuan Putri?”

“Mereka tidak cukup bodoh untuk mengabaikanku sepenuhnya. Jika mereka punya kompi maju yang beroperasi, tidak akan lama lagi kekuatan utama mereka akan muncul.”

“Dan menurutmu kekuatan utama akan mendatangi kita?”

“Tepat sekali,” kata Rosenmarie sambil mengangguk tenang. Pertimbangannya terhadap situasi ini adalah satu-satunya hal yang wajar, dan Guyel tidak dapat menemukan alasan untuk menolaknya. Ada kemungkinan bahwa kekuatan utama akan mencapai Benteng Peshitta dan front tengah juga, tapi mengingat keadaan perang saat ini, kemungkinannya hampir nol.

“Bagaimana kita harus menangani perusahaan terdepan?”

“Untuk saat ini, kami tidak melakukan apa pun. Ada kehormatan dari Lord Marshal yang agung untuk dipertimbangkan juga. Sama seperti mangsaku yang diambil dari bawahku membuatku kesal…”

“Dan jika…jika ‘monster’ itu mengusir pasukan Swaran?” Guyel bertanya, merasa seperti sedang membuka kotak terlarang. Rosenmarie kembali duduk di kursinya, matanya melayang ke angkasa.

“Benar…” katanya, setelah beberapa waktu. “Benar. Kalau itu terjadi, aku akan mengirim Vollmer untuk mengejarnya,” katanya sambil menjentikkan jarinya seolah dia baru saja mendapatkan rencana cemerlang.

“Letnan Kolonel Vollmer?”

“Itu benar. Dia hanya mengatakan bagaimana dia memanjakan diri dalam perkelahian. Dialah orang yang menguji kekuatan sebenarnya monster ini. Jika dia bisa memukul mundur Swaran, itu saja.”

Kekuatan bela diri Vollmer yang luar biasa sangat hebat bahkan dibandingkan dengan Ksatria Merah lainnya, dan dia membawa aura yang membuat sekelilingnya menurunkan pandangan mereka. Guyel tidak bisa memikirkan siapa pun yang lebih baik untuk melawan monster. Namun jawaban Rosenmarie justru mengejutkannya. Dia yakin dia akan bersikeras untuk meninggalkan dokumennya dan menghadapi monster itu sendiri dan telah mempersiapkan dirinya untuk mencoba membujuknya agar tidak melakukan hal itu dengan sekuat tenaga. Sekarang, dia merasa seperti telah ditipu.

Apa yang wanita itu rencanakan? dia bertanya-tanya, bingung. Sementara itu Rosenmarie tertawa kecil, penuh kesombongan. Guyel sendiri sangat bersyukur atas kejadian ini, tapi ada sesuatu yang terasa aneh, sesuatu yang tidak bisa dia pahami. Rosenmarie sangat terobsesi dengan Legiun Ketujuh sejak mereka membunuh Jenderal Osvannes. Tak perlu dikatakan lagi. Namun sekarang dia mengirimkan Vollmer untuk melawan mereka sebagai penggantinya. Ketidakpastiannya adalah hal yang wajar, jika tidak ada yang lain.

“Apa? Kamu terlihat terkejut.”

“Aku? Tidak, aku… Uh…” Guyel tergagap, menggelengkan kepalanya.

“Hmmm? Apakah kamu mungkin mengira aku sendiri yang akan lari melawan monster itu?”

“A-Ap…?! Aku… Itu…” Seolah-olah Rosenmarie telah membaca pikirannya. Guyel menjadi terlalu bingung untuk merangkai dua kata. Rosenmarie mengawasinya sambil menyeringai.

“Ini tidak terlalu rumit,” katanya. “Satu-satunya tujuan aku di sini adalah untuk menghancurkan Legiun Ketujuh atas apa yang mereka lakukan terhadap Jenderal Osvannes. Berburu monster hanya untuk bersenang-senang tidak membuatku tertarik. Selain itu, dapatkah kamu bayangkan jika aku keluar untuk menghadapi kekuatan yang hanya berjumlah tiga ribu orang? Itu benar-benar akan membuat warga kekaisaran tertawa,” katanya, lalu tertawa sendiri.

Jadi begitu. Jadi, sederhananya, Lady Rosenmarie mungkin tertarik pada monster itu, tapi bukan karena dia ingin beradu pedang dengannya. Setidaknya, itulah yang terjadi saat ini, bagaimanapun juga…

Bagaimanapun, dia senang dia tidak fokus pada monster itu.

“Mengirim Letnan Kolonel Vollmer adalah saran yang bagus, Nyonya,” katanya, menekankan persetujuannya sebelum dia berubah pikiran. “Aku yakin semua orang akan setuju bahwa tidak pantas bagimu untuk pergi sendiri, monster atau tidak.”

“Benar? Jika Vollmer membunuh monster itu, semuanya baik-baik saja—kami mengonfirmasi bahwa itu hanya ancaman kecil. Jika dia terbunuh, aku ambil pasukanku dan hancurkan mereka. Sederhana seperti itu.”

Dengan itu, Rosenmarie kembali mengerjakan dokumennya. Gerakan penanya saat melintasi halaman kini terukur dan teratur, sangat berbeda dari sebelumnya. Guyel memberikan persetujuannya yang tidak tanggung-tanggung, lalu meninggalkan ruang komando. Tepat sebelum pintu ditutup, dia menangkap gema tawa yang membuat tulang punggungnya merinding.