Bab Satu: Gadis yang Mereka Sebut Pahlawan; Gadis yang Mereka Sebut Monster

I

Tempus Fugit 999

Dedaunan menjadi lebih gelap dan cerah, meninggalkan palet anggun awal musim semi saat musim panas semakin dekat di ibu kota. Pada saat ini, kota ini seharusnya berada pada kondisi paling dinamis, penuh dengan perdagangan dan perniagaan.

“aku mendengar tentara kita di utara dikalahkan oleh kekaisaran.”

“Eh? Bukankah itu berarti mereka akan segera datang ke sini?”

“Ada Jenderal Cornelius yang tak terkalahkan dan Legiun Pertama di sini, jadi menurutku kita akan baik-baik saja. Tetap…”

“Hei, jangan terlalu yakin. Dia mungkin akan berlari dan meninggalkan kita di sini.”

Warga ibu kota semua mengetahui bagaimana Legiun Ketiga dan Keempat, yang menunggangi sayap kemenangan mereka di Pertempuran Berchel, kemudian bergerak menuju kekaisaran itu sendiri. Jadi berita kekalahan mereka merupakan pukulan berat. Bersamaan dengan ini muncullah kesadaran bahwa Fernest bagian utara telah jatuh di bawah kendali kekaisaran. Para pedagang yang lebih cerdik melihat hal ini, memutuskan bahwa tidak ada harapan bagi Fis, dan satu demi satu meninggalkan kota, menuju permata di selatan—Amerika Serikat Kota Sutherland. Kini, mendapatkan cukup makanan untuk menjalani hari-hari adalah masalah hidup dan mati bagi masyarakat Fis. Ketika jumlah pedagang menyusut, aliran perbekalan ke kota juga berkurang.

Tentu saja, ibu kota kerajaan memiliki gudang-gudang yang dapat memenuhi kebutuhan masyarakat pada saat-saat seperti itu, dan Legiun Pertama selalu berjaga-jaga, sehingga tidak ada kerusuhan dan pencurian yang terjadi di wilayah lain. Meski begitu, tidak ada seorang pun yang dapat melihat bahwa seiring berjalannya waktu, keadaan menjadi semakin buruk.

Ruang Audiensi di Kastil Leticia, Fis

Ketika berita datang bahwa Benteng Caspar telah direbut, Raja Alfonse sem Galmond dari Fernest sedang makan setengah jalan. Meski begitu, dia melompat berdiri dalam tarian gembira. Bukan hanya ini adalah kemenangan pertama mereka entah sampai kapan. Dia merasa yakin bahwa ini hanya akan menambah momentum yang mereka butuhkan untuk bergerak ke Benteng Kier. Namun, hanya dua bulan kemudian, situasinya kembali berbalik arah. Setelah mendengar kekalahan Legiun Ketiga dan Keempat, Alfonse terjerumus ke dalam jurang keputusasaan. Tanpa Legiun Ketiga dan Keempat yang siap berperang, merebut kembali Benteng Kier tidak mungkin dilakukan. Merupakan suatu kebodohan yang tinggi untuk mengirimkan Legiun Pertama dalam keadaan seperti itu.

Dan kemudian kabar buruk terus berdatangan. Ketika Kompi Royce, para pedagang yang telah menjaga hubungan dekat dengan keluarga kerajaan selama beberapa generasi, menghilang dari ibu kota tanpa jejak, Alfonse merasa tanah di bawah kakinya seolah-olah runtuh. Mereka mungkin juga menyatakan secara langsung bahwa Fernest sudah tamat.

Cahaya matahari terbenam mulai memudar, sama seperti harapan apa pun untuk masa depan Fernest, mewarnai ruang audiensi yang sunyi menjadi merah terang. Bahkan pengawal raja yang selalu hadir pun tidak berjaga-jaga hari ini.

Apakah sudah empat tahun sejak perang ini dimulai? Di sini jauh lebih sepi daripada dulu… pikir Cornelius. Dia datang untuk bertemu dengan Alfonse. Dia melihat ke arah mimbar, yang terletak di ceruk yang dalam di ujung lain ruangan, dan tersenyum sedih. Sekarang, tak seorang pun dari rakyat yang datang setiap hari mencari telinga raja. Pintu besar yang diukir dengan singa hampir tidak terbuka sama sekali. Ruangan itu tetap bersih seperti biasanya, namun sekarang semua ornamen dan perabotan megah tampak menyedot kehangatan dari ruangan. Saat dia tenggelam dalam sentimentalitas, Kornelius mendengar suara samar beberapa langkah kaki dari pintu di bagian paling belakang ruangan. Di antara ritme sempurna yang lain, salah satu dari mereka menyeret kaki mereka. Cornelius mengetahui langkah kaki itu dengan baik.

Baiklah. Yang Mulia akhirnya tiba di sini… Cornelius segera berlutut untuk menunjukkan rasa hormatnya. Beberapa saat kemudian, pintu terbuka dan Alfonse muncul, beberapa pengawal raja di belakangnya. Dia melirik ke arah Cornelius, lalu terjatuh ke singgasana.

“Kalau begitu, apa yang harus kita lakukan, pak tua? aku… aku akui aku benar-benar bingung,” kata Alfonse sambil menghela nafas berat. “Aku tidak pernah tahu apa yang harus kulakukan…” Suaranya tidak lebih dari rengekan lemah, tanpa semangat apa pun, dan wajahnya lebih pucat daripada lilin. Para pelayan raja telah memberi tahu Kornelius bagaimana Alfonse hanya memilih makanan ini, dan dia pasti kehilangan banyak berat badan. Sulit dipercaya pria lemah di hadapannya adalah Raja Fernest, dan pikiran itu menyakitkan baginya.

“Sekarang, Yang Mulia, kamu tidak boleh murung!” Kata Cornelius, mencoba membangunkannya. “Kami telah mengusir tentara kekaisaran dari selatan, dan siap menyerang kembali di utara! Dengan izinmu, Rajaku, aku sendiri yang akan memimpin Legiun Pertama ke front utara.”

“T-Tidak!” seru Alfonse, suaranya serak. “Itu, aku tidak akan pernah mengizinkannya. Legiun Pertama bertugas mempertahankan ibu kota—daerah pusat. Hanya itu yang ingin aku katakan mengenai hal itu!” Mendengar penolakan keras raja, Kornelius menghela napas, bahunya merosot. Ibu kota kerajaan Fis terletak di jantung wilayah tengah dan telah menikmati kemakmuran selama beberapa generasi sebagai pusat perdagangan. Daerah-daerah ini banyak dilalui orang, jauh lebih banyak dibandingkan wilayah utara dan selatan, dan orang-orang tersebut datang membawa uang dan barang. Setelah banyak kekalahan yang mereka alami, jumlah wisatawan yang datang jauh lebih sedikit dibandingkan masa lalu, namun kini wilayah pusat sangat penting dalam mendukung kerajaan. Alfonse hampir tidak punya bakat dalam urusan militer, tapi dia tahu cara menangani keuangan. Oleh karena itu, Cornelius memilih untuk tidak mendorong lebih jauh mobilisasi Legiun Pertama. Penyangkalan Alfonse kali ini jauh lebih berbobot dibandingkan saat mereka mendiskusikan Fort Caspar.

“Apakah itu berarti, Yang Mulia, kamu akan menyerahkan pertahanan front tengah kepada Legiun Kedua saja? Jika kekuatan kekaisaran di utara datang ke selatan, Legiun Kedua akan dikepung dan dimusnahkan.”

“Aku tahu!” bentak Alfonse. “Ini adalah situasi yang mengerikan. Bahkan aku sudah memahami sebanyak itu. Tapi tidak ada lagi yang bisa kami lakukan…” Dia mencondongkan tubuh ke depan, memegangi wajahnya dengan tangannya. Kornelius kehilangan kata-kata. Dia telah berdiri di samping Alfonse, mengawasinya sejak raja masih muda, tapi dia belum pernah melihatnya dalam keadaan menyedihkan seperti ini sebelumnya. Namun, dia juga diyakinkan ketika mendengar bahwa Alfonse menanggapi penderitaan Legiun Kedua dengan serius.

“Yang Mulia, Legiun Kedua telah meminta bantuan Legiun Ketujuh dalam menangani pasukan kekaisaran di utara. Bagaimana menurutmu?” tuntut Kornelius. Alfonse mendongak, alisnya yang berbentuk sempurna menyatu karena terkejut.

“Legiun Ketujuh…? Bukankah mereka membela Fort Caspar? Dan Benteng Galia?”

“kamu tidak perlu khawatir tentang hal itu, Yang Mulia. Legiun Ketujuh telah membentuk garis pertahanan yang kokoh di sekitar Benteng Caspar dan dapat bergerak tanpa hambatan,” jawab Cornelius. Alfonse menatapnya dengan curiga.

“Kamu tidak mencoba menipuku?” Dia bertanya.

“Rajaku, aku tidak akan bermimpi untuk melakukan tindakan bermuka dua seperti itu,” kata Kornelius, menatap langsung ke arah raja untuk menghilangkan semua keraguan. Alfonse terus mendesaknya tentang apa yang akan terjadi jika tentara kekaisaran bergerak dari Benteng Kier. Dia tampak takut setelah kemenangan yang mereka peroleh dengan susah payah, Benteng Caspar akan dicuri lagi dari mereka. Kecemasan seperti itu sangat menyedihkan bagi seorang raja, namun karena ia bertanggung jawab atas militer, Cornelius juga tahu bahwa ia harus menanggung kesalahan karena telah memicu kegelisahan tersebut.

“Legiun Ketujuh memiliki seorang mayor jenderal dengan catatan terbukti dalam strategi pertahanan melindungi Fort Caspar. Medan di sekitar benteng juga menguntungkan kami. Bahkan jika kekaisaran mengirimkan pasukan besar untuk melawan mereka, mereka seharusnya mampu mengusirnya,” jawab Cornelius dengan percaya diri. Kelopak mata Alfonse terkulai hingga tertutup. Waktu berlalu. Lima menit, atau sepuluh menit? Atau lebih lama? Cornelius menunggu dengan sabar hingga akhirnya Alfonse perlahan membuka matanya kembali dan menghela nafas panjang.

“Sangat baik. Aku akan mempercayaimu dalam hal ini, pak tua. kamu mendapat izin aku untuk mengirim Legiun Ketujuh untuk membantu Legiun Kedua. Legiun Pertama tinggal di sini, di ibu kota, untuk mempertahankan wilayah tengah. Akankah itu berhasil?”

“Memang benar! aku sangat berterima kasih kepada kamu, Yang Mulia.”

“Lagi pula, kami tidak bisa membiarkan kamu mengancam untuk pensiun lagi,” kata Alfonse, suaranya diwarnai sarkasme. Dia bangkit, tampak kelelahan, lalu meninggalkan ruang audiensi. Saat langkah kakinya menghilang, ruangan itu kembali sunyi. Ditinggal sendirian, Cornelius menghela nafas dan berdiri perlahan.

Aku sudah melakukan semua yang bisa kulakukan untuk mereka di usiaku… Sekarang terserah pada Legiun Ketujuh—kepada Paul—untuk melakukan sisanya…

II

Ruang Perang di Benteng Galia

Paul, yang dipromosikan menjadi jenderal setelah kemenangan di Dataran Ilys, memanggil perwira yang ditugaskan ke dewan perang. Perintah telah tiba dari Raja Alfonse bahwa mereka harus mencegat tentara kekaisaran utara yang telah mengalahkan Legiun Ketiga dan Keempat. Di antara mereka yang berkumpul adalah Olivia, yang telah menerima percepatan promosi tiga pangkat menjadi mayor, dan Claudia, yang telah dipromosikan dua pangkat dan sekarang menjadi letnan dua. Seorang pemuda yang gugup duduk gelisah di samping mereka. Setelah debutnya sebagai penasihat taktis di Fort Caspar, dia menerima promosi mendadak dari swasta kelas dua, dan sekarang menjadi Warrant Officer Ashton.

“Seperti yang kamu semua tahu, Yang Mulia telah memerintahkan kami untuk mencegat tentara kekaisaran di utara,” kata Kolonel Senior Otto, yang baru dipromosikan sama seperti yang lainnya. Semua petugas mengangguk dengan penuh perhatian, kecuali Olivia, yang menopang pipinya dengan tangan dan menatap langit-langit, tampak bosan. Dalam refleks yang sudah terkondisi, Otto merasakan tinjunya gemetar, tapi dia menahan diri. Dia menjelaskan penjelasannya tentang keadaan perang saat ini secara sistematis, kemudian menerima komentar dari para petugas. Seorang pria mengangkat tangannya untuk berbicara. Adalah Mayor Jenderal Osmund Chrysler, yang memimpin sayap kanan pada Pertempuran Ilys.

“Legiun Kedua jelas dalam bahaya, jadi menurutku, kita tidak boleh menyia-nyiakan waktu. aku mengusulkan agar aku membawa tiga ribu tentara dan segera pergi ke sana. aku juga bisa melaporkan kembali situasi di lapangan,” ujarnya. Para petugas, secara keseluruhan, menanggapi hal ini dengan salah satu dari dua cara. Beberapa mengangguk, tidak menemukan keberatan apa pun, sementara yang lain tampak ambivalen. Reaksi kelompok pertama cukup sederhana untuk dipahami, namun Otto curiga kelompok terakhir memahami rasa haus akan kejayaan yang ada di balik usulan Osmund—bahwa Osmund menginginkan kejayaan adalah fakta sederhana. Dia hanya mendapat sedikit informasi di Pertempuran Ilys, dan keinginannya untuk menyerang Benteng Caspar terlihat jelas sampai Olivia dan pasukan terpisah pergi dan merebut benteng sebelum dia tiba. Fakta bahwa Hermann, yang merupakan komandan sayap kiri, telah dipromosikan menjadi letnan jenderal hanya menambah bahan bakar pada api ketidakpuasannya.

“Tuanku, pendapat kamu?” ucap Otto sambil mengarahkan pertanyaannya pada Paul yang duduk di sampingnya. Dia sendiri menganggap saran itu masih menyisakan banyak hal yang tidak diinginkan. Mereka memiliki pengintai untuk dikirim terlebih dahulu. Dia bersimpati dengan rasa lapar akan kejayaan, tapi tugas pertama mereka adalah menghancurkan barisan depan musuh yang akan maju ke wilayah tengah. Dia, tentu saja, juga berpikir ke depan untuk merebut kembali wilayah utara, dan tidak ingin mengambil risiko, betapapun kecilnya, kehilangan lebih banyak tentara yang datang untuk membagi pasukan mereka.

“Kami memiliki pengintai yang dapat kami kirim untuk melihat situasinya, Mayor Jenderal Osmund. aku tidak melihat gunanya membagi kekuatan kita,” kata Paul, yang jelas-jelas berpikiran sama. Otto menyatakan persetujuannya, tapi saat itu Osmund melompat berdiri.

“Tuan Paul, tentara kekaisaran mungkin sudah bergerak ke selatan saat kita berbicara!” dia memprotes. “Musuh terbesar kita, menurut pendapat aku, adalah waktu—waktu yang tidak bisa kita sia-siakan dengan bermalas-malasan menunggu pengintai membawa kembali informasi. Jika kita tidak bergegas, Legiun Kedua akan musnah!”

“Mungkin kamu ada benarnya juga, Mayor Jenderal,” jawab Paul sambil berpikir. Sekarang mayoritas petugas mengangguk setuju. Satu-satunya pengecualian adalah Olivia, yang dengan suara keras memesan secangkir teh lagi, dan Claudia serta Ashton, yang duduk di kedua sisinya, memandang ke tanah karena malu.

“Bagaimana menurut kamu, Mayor Olivia?”

“aku, Pak? Aku suka melihat musuhku sebelum membuat rencana,” kata Olivia, tanpa ragu menyendokkan gula yang berharga ke dalam cangkir teh barunya. Dia menyesapnya, menikmatinya. Sambil menggelengkan kepalanya, Otto menoleh ke arah Ashton di sebelah kanannya, yang menyembunyikan wajahnya.

“Dan kamu, Petugas Surat Perintah Ashton?”

“Y-Ya, Ser! Aku… aku tidak yakin diperlukan kekuatan terlebih dahulu, Ser!” katanya, hanya wajahnya yang tertunduk seolah dia menyesali kata-katanya. Petugas lainnya semua memandangnya sekarang, keraguan terlihat jelas di wajah mereka.

Reaksi itu tidak bisa dibenarkan , pikir Otto. Entah kita mengirim rombongan pengintai atau membiarkan Mayor Jenderal Osmund melanjutkan, asumsinya adalah kita akan melakukan semacam pengintaian. Kini muncul anggapan yang tidak masuk akal bahwa pengintaian tidak diperlukan sama sekali.

Osmund menoleh ke Ashton, alisnya terangkat. “aku mendengar semua tentang kesuksesan kamu di Fort Caspar. Sebuah strategi yang benar-benar luar biasa—aku sendiri belum pernah memikirkannya. Karena itu, aku sangat ingin tahu apa yang tidak kamu sukai dari rencanaku. Mau berbagi alasannya? Untuk referensi aku di masa mendatang, ”katanya. Ruangan itu dipenuhi dengan ketegangan yang berderak. Ashton, pencipta suasana ini, menatap Otto dengan pandangan memohon, yang, dengan senyuman nyaris tak terlihat, mengangguk padanya. Ia sendiri pun tergelitik mendengar apa yang diutarakan pemuda berwajah menyesal itu. Bahu Ashton merosot dan ekspresi kesedihan muncul di wajahnya saat dia dengan terbata-bata memulai penjelasannya.

Sehari setelah dewan perang, Mayor Jenderal Osmund membawa tiga ribu kavaleri dan berangkat dari Benteng Galia menuju Benteng Emaleid, kota terbesar di utara Fernest. Jika pasukan kekaisaran utara bergerak ke selatan menuju Fernest tengah, kemungkinan besar mereka akan mencoba merebut Emaleid untuk menjadikannya basis operasi mereka. Pada akhirnya, rencana Ashton diveto, dan rencana Osmund disetujui secara resmi. Olivia akan berangkat dengan unit kavaleri lain sebagai kompi kedua dalam waktu seminggu, dan pasukan utama akan bergerak dua minggu setelah itu.

Di dalam tembok Benteng Galia semua orang sibuk dengan persiapan untuk pertempuran berikutnya. Claudia sedang berjalan menyusuri koridor dengan setumpuk dokumen militer di satu tangannya ketika dia melihat Olivia keluar dari ruang arsip.

Apa yang sedang dia lakukan? Sepertinya tidak ada buku yang disukai sang mayor… pikir Claudia. Dia memanggil Olivia, dan gadis lainnya perlahan berbalik ke arahnya.

“Oh, Claudia.”

“kamu terlihat sangat menyedihkan, Ser. Apakah kamu tidak sehat?” dia bertanya. Biasanya penuh energi, saat ini Olivia terlihat agak tertindas.

“Tidak, aku baik-baik saja. Aku baru saja menuju ke ruang makan.”

“Kalau begitu, ada apa?” Selain soal makanan, Claudia jarang melihat Olivia begitu putus asa.

“Aku hanya belum bisa menemukan petunjuk apa pun…” kata Olivia sambil tersenyum lemah. Sekarang Claudia memikirkannya, akhir-akhir ini Olivia menghilang dari waktu ke waktu. Tadinya dia mengira dia baru saja mengunjungi ruang makan, tapi sekarang sepertinya dia sedang berusaha menemukan sesuatu.

“aku bisa membantu kalau kamu mau, Ser,” Claudia menawarkan. Apa pun yang diburu Olivia, dua pasang mata pasti lebih baik daripada satu. Olivia menepuk bahunya dengan ringan.

“Oke, aku akan meneleponmu lain kali. Sekarang, ayo kita makan siang,” katanya. Namun terlepas dari kata-kata Olivia, Claudia merasa tawarannya telah ditolak.

Baiklah. Selama dia tidak sakit, mungkin tidak ada yang perlu dikhawatirkan , pikir Claudia dalam hati. Hanya karena aku ajudannya bukan berarti aku harus ikut campur dalam urusan pribadinya . Dia mengikuti Olivia ke ruang makan.

Ketika mereka tiba, mereka menemukan Ashton sedang duduk di meja tepat di belakang aula. Dia cemberut saat dia memakan supnya.

Benar sekali, aku bermaksud bertanya padanya tentang apa yang dia katakan kemarin , pikir Claudia. Dia menerima sepiring penuh roti dan sup dari salah satu wanita yang sibuk di dapur, lalu pergi dan menjatuhkan dirinya di depan Ashton.

“Hei, ada apa kemarin? Bicara tentang imajinasimu yang melarikan diri bersamamu—aku khawatir kamu mungkin mengalami delusi!” Ashton tiba-tiba berhenti saat sedang mengangkat sesendok sup lagi, dan menatap Claudia dengan cemas. Dia memasang ekspresi bersalah seperti anak kecil yang ketahuan sedang bercanda.

“aku hanya mengatakan apa yang aku pikirkan saat itu. Tapi kalau kamu mengatakannya seperti itu, mungkin aku terbawa suasana…”

“Lemah? ‘sangat masuk akal bagiku,’ kata Olivia, membela Ashton dengan mulut penuh roti. Dia tiba sedikit setelah Claudia dan duduk di sebelahnya.

“Mayor, tidak sopan jika berbicara dengan mulut penuh,” Claudia memarahinya dengan lembut, dan Olivia mengangguk. Ada sesuatu yang begitu kekeluargaan dalam pertukaran ini sehingga Ashton tidak bisa menahan senyum. Melihat mereka berdampingan, Claudia berambut emas dan Olivia berambut perak, tiba-tiba dia teringat akan singa emas dan perak di bendera kerajaan. Cangkir di atas meja di antara mereka, tentu saja, adalah piala.

Dia membiarkan dirinya terhibur oleh gambaran bodoh itu sampai Olivia menghabiskan mulutnya dan berkata, “Bagiku, itu terdengar mungkin. Ashton benar—tidakkah menurutmu waktunya terlalu tepat? Menghancurkan Legiun Ketiga dan Keempat hanya dua bulan setelah Legiun Ketujuh merebut kembali Fort Caspar dan wilayah selatan—itu pasti dimaksudkan untuk memprovokasi kita.”

Kenapa kamu tidak mengatakan itu di dewan perang? pikir Claudia, lalu teringat Olivia yang asyik dengan secangkir tehnya dan memikirkan sendiri jawabannya.

“aku seharusnya; sepertinya ini merupakan lompatan yang terlalu besar. Mengapa tentara kekaisaran utara ingin memancing Legiun Ketujuh keluar?”

Inilah yang dikatakan Ashton sehari sebelumnya:

“aku yakin pasukan kekaisaran yang dikerahkan di utara mungkin sedang menunggu Legiun Ketujuh. Jika demikian, menurut pendapat aku, kita tidak perlu terburu-buru menghadapi mereka.” Ketika dia mulai, mayoritas petugas lainnya memandangnya dengan simpati. Paul dan Otto mendengarkan tanpa menyela sampai dia selesai, tapi sejauh mereka memperhatikan lingkungan sekitar, ekspresi mereka bermasalah.

Petugas lain, bahkan Osmund sendiri, tersenyum merendahkan. Salah satu dari mereka mencibir, “Ahli taktik kesayangan Mayor Olivia punya ide yang sangat unik .” Karena hal ini juga sedikit merugikan Olivia, Claudia menjadi benar-benar marah. Namun, dia tidak bisa membalas ketika pelakunya adalah seorang mayor jenderal, jadi dia malah mengutuknya dalam hati. Di dunia militer yang menyesatkan, pangkat adalah segalanya. Jika komandan kamu mengatakan putih itu hitam, kamu setuju tanpa ragu. Meskipun sedikit dikesampingkan, saran Ashton sudah keterlaluan. Claudia mengira dia kurang lebih memahami pria muda itu, namun dia tidak punya bukti maupun keberanian untuk mendukung pria muda itu dalam hal ini.

Di aula makan keesokan harinya, dia memperhatikannya sambil berpikir.

Namun sang mayor menganggap apa yang dia katakan masuk akal… Mungkin aku masih belum memberikan cukup pujian kepada Ashton atas kemampuan taktisnya.

“Um, ngomong-ngomong, sepertinya aku tidak punya bukti atas apa yang kukatakan, dan itu ditolak, jadi tidak ada gunanya memikirkannya sekarang,” kata Ashton, berusaha terdengar tidak tertarik sebelum kembali memakan supnya sebagai upaya untuk menghindari tatapan Claudia. Dia memutuskan dia perlu diajak bicara.

“Dasar bodoh! Jika kamu tidak dapat mempertahankan pendapat kamu, jangan mengungkitnya terlebih dahulu!”

“T-Tapi… Saat si ogr—Kolonel Senior Otto, maksudku—menanyakanku secara tiba-tiba, aku panik…” kata Ashton, sambil menjauh darinya. Claudia menghela napas dalam-dalam. Dia mengerti bahwa dia gugup sebagai perwira yang baru ditugaskan, tapi dia tidak akan ada gunanya jika dia mempertahankan mentalitas prajurit ini selamanya.

“Menurut kamu, apa yang akan terjadi di dewan perang? Sejujurnya. Apakah kamu ahli taktik Mayor Olivia atau bukan? Kamu harus menguatkan diri!”

Olivia terkikik. “Ashton dalam masalah…” katanya sambil tersenyum ramah pada Ashton.

“Kamu li—!” dia memulai, lalu berhenti, bahunya merosot. “Ya, Tuan. Permintaan maaf aku.”

“Jangan khawatir,” kata Olivia menghibur sambil mengusap punggungnya. Claudia diam-diam terhibur melihat Olivia bertingkah seperti kakak perempuan yang berusaha menghibur adik laki-lakinya, meskipun dia cukup yakin Ashton empat tahun lebih tua.

“Kamu juga bisa menghapus senyuman itu dari wajahmu, Mayor,” katanya sambil tersenyum lebar pada Olivia. “Hari ini aku akan meminta kamu untuk memutuskan nama rumah, dan aku akan menghargai kerja sama kamu daripada berusaha untuk tidak melakukannya.”

Terakhir kali mereka menghabiskan empat jam penuh, serta dua jam sebelumnya, mencoba mencari nama. Olivia membuang muka, dan berkata dengan berbisik, “aku tidak memerlukan nama rumah apa pun. aku tidak pernah meminta untuk dijadikan bangsawan atau apa pun dan aku tidak ingin menjadi bangsawan. Apa yang salah dengan ‘Olivia’ saja? Itu nama yang bagus.”

“Itu tidak akan berhasil, Ser. kamu telah dihormati sebagai ksatria kerajaan, dan itu berarti kamu mengambil nama keluarga bangsawan. Juga, Kolonel Senior Otto menyuruhmu untuk segera memilih salah satu.”

Di Fernest, gelar diwariskan melalui suksesi turun-temurun. Anak-anak bangsawan akan selalu menjadi bangsawan, dan anak-anak rakyat jelata akan selalu menjadi rakyat jelata. Namun, seperti apa pun, ada pengecualian. Jika seorang laki-laki dari kalangan bangsawan mengambil perempuan biasa sebagai istrinya, dia bisa menjadi bangsawan. Ini datang dengan segala macam keistimewaan, jadi sudah biasa bagi pedagang yang berkuasa dan sejenisnya untuk menikahkan anak perempuan mereka dengan cara ini.

Pengecualian lainnya adalah bagi mereka yang diberi gelar kebangsawanan setelah menunjukkan prestasi luar biasa dalam pertempuran. Tentu saja, pengecualian terakhir inilah yang berlaku pada Olivia. Menanggapi penjelasan Claudia tentang semua ini, Olivia menutup telinganya dengan tangan dan pura-pura tidak mendengar, lalu menjatuhkan dirinya tertelungkup di atas meja dengan keras hingga kepalanya terbentur permukaan. Claudia memutar matanya sementara Ashton menepuk pundaknya dengan lembut.

“Olivia, akan lebih mudah jika kamu segera memilih sesuatu. Si ogr—Kolonel Senior Otto memang menakutkan,” katanya sambil menggigil seolah teringat sesuatu. Olivia mendongak dan mengangguk dengan enggan sebelum menelan supnya dalam sekali teguk.

“Baiklah, aku harus kembali bekerja,” kata Ashton. Matanya kusam seperti ikan mati saat dia berangkat menuju kantor Otto. Setelah dia pergi, Olivia dan Claudia pergi ke tempat tinggal Claudia.

“Wah, ini rapi banget,” kata Olivia sambil melihat sekeliling dengan terpesona. “Ini tidak seperti milikku.” Kamar itu berperabotan jarang, hanya berisi tempat tidur sederhana, meja tulis, dan rak buku kecil. Menurutku, ini lebih karena milikmu sangat berantakan jika dibandingkan , pikir Claudia, tapi dia tidak mengatakannya.

“Lagi pula, aku hanya menggunakannya untuk tidur,” katanya sambil mengambil buku tebal dari rak buku. Isinya nama semua garis keturunan bangsawan yang, karena satu dan lain hal, telah punah. Dia memberi isyarat agar Olivia duduk di tempat tidur, lalu duduk di sampingnya dan membuka buku.

“H-Hei! Mayor, menurut kamu apa yang sedang kamu lakukan?”

“Makan siang membuatku mengantuk.” Olivia bersembunyi di balik selimut dan meringkuk di dalam. Claudia menyeretnya keluar lagi, lalu menyorongkan buku itu ke bawah hidungnya. Seperti yang biasa dia katakan, jika Olivia tidak segera menyebutkan nama, Otto akan memukul meja lagi.

“Ayo, pilih.”

“Kamu sungguh memaksa, Claudia…” gumam Olivia sambil mengambil buku itu. Dia membolak-balik halamannya tanpa minat. Bahkan sebelum satu menit berlalu, dia mulai gelisah, berputar ke sana kemari, sebelum menghadap Claudia dengan kebosanan tertulis jelas di ekspresinya.

“Bagaimana jika kita bermain kejar-kejaran—?”

“TIDAK.”

“Oke, petak umpet—?”

“Sama sekali tidak.”

Olivia terdiam beberapa saat, lalu berkata dengan serius, “Kamu cukup egois, lho.”

“Lihat siapa yang berbicara!” seru Claudia, suaranya semakin melengking. Saat itu, Olivia, yang dengan setengah hati membalik halamannya lagi, berhenti sejenak.

“Lambang ini…” katanya sambil menatap ke bawah. Akhirnya, dia menunjukkan ketertarikan.

“Hah? Yang mana?” Claudia menoleh, dan melihat gambar tengkorak yang ditutupi mawar merah. Di dahi tengkorak ada batu permata merah berbentuk berlian, dengan dua sabit hitam besar bersilangan di belakangnya.

Itu lambang yang tidak menguntungkan kalau aku pernah melihatnya… pikir Claudia. Dia memeriksanya, dan melihat bahwa jalur tersebut telah berakhir lebih dari seratus lima puluh tahun sebelumnya di Tempus Fugit 804. Namun, poin kunci mengapa jalur tersebut berakhir tidak tertulis.

“Rumah Valedstorm… Aneh sekali. Biasanya di sini tertulis bagaimana sebuah baris berakhir, tapi kali ini tidak ada apa-apa, ”kata Claudia sambil memiringkan kepalanya bingung. Di sampingnya, Olivia menatap lambang itu dengan keseriusan yang tidak seperti biasanya. Kesembronoannya yang biasa tidak ditemukan. Claudia duduk beberapa saat mengamati pemandangan langka ini, hingga akhirnya Olivia perlahan mengangkat kepalanya.

“aku sudah memutuskan. Ini akan menjadi namaku.”

“Apa-?! Ser, aku tahu aku sudah menyuruhmu untuk bergegas, tapi kamu tidak boleh mengambil keputusan ini dengan mudah. Masih banyak nama lain.” Paling tidak, pikir Claudia, tidak perlu menggunakan nama dengan lambang yang meresahkan. Dia mengambil buku itu dari Olivia, dan buru-buru membuka halaman lain.

“Lihat, bagaimana dengan yang ini? Warnanya cocok dengan rambut kamu, Mayor,” katanya, menyadari betapa memaksanya dia sambil menunjuk ke bulan perak yang dikelilingi bunga sarsasso.

“Tidak dibutuhkan. Mulai hari ini dan seterusnya, namaku Olivia Valedstorm,” kata Olivia tanpa melirik buku itu lagi.

“Tapi…” Menatap mata Olivia, Claudia merasakan kekuatan tekadnya dan tahu tidak ada gunanya berdebat lebih jauh. “aku mengerti, Tuan.”

“Ngomong-ngomong, apa menurutmu aku bisa mengetahui apa yang terjadi dengan rumah ini?”

“Apa yang telah terjadi…?” Claudia mengusap buku itu, memikirkan pertanyaan Olivia. Untuk rumah bangsawan yang berumur lebih dari seratus lima puluh tahun yang lalu, itu tidak akan mudah. Dia mendongak, dan menemukan Olivia sedang menatapnya dengan tatapan lapar di matanya.

“Weeell… Aku rasa kamu mungkin bisa mengetahuinya di Perpustakaan Kerajaan di ibu kota.”

“Apa itu Perpustakaan Kerajaan?” kata Olivia penasaran.

“Kamu tidak tahu tentang perpustakaan? Ini berisi seluruh sejarah kerajaan. Dan Kerajaan Fernest dikatakan sebagai negara paling kuno di seluruh Duvedirica, jadi tidak berlebihan untuk mengatakan keseluruhan sejarah. kamu mungkin dapat menemukan apa saja di sana.”

“Seluruh sejarah…” gumam Olivia dengan ekspresi keras yang belum pernah dilihat Claudia sebelumnya. Itu membuat fitur halusnya tampak lebih seperti dunia lain.

“Besar?” dia bertanya. Olivia terdiam. “Besar!”

“Oh! Maaf,” kata Olivia, kembali pada dirinya sendiri. Untuk pertama kalinya, senyumannya terlihat dipaksakan.

“Apakah ada yang salah, Tuan?” Claudia bertanya.

“Jangan khawatir tentang itu. Ngomong-ngomong, Kolonel Otto menyuruh memilih nama secepatnya, kan?”

“Hah? Oh ya. Ya, menurutku…”

“Kalau begitu, sebaiknya kau pergi, beri tahu dia bahwa aku telah memilih salah satu!”

“Apa-? T-Tunggu, berhenti mendorong! Aku berangkat, aku berangkat!” Olivia mendorongnya dengan kekuatannya yang tidak wajar, dan Claudia, yang tidak berdaya melawan, diusir dari ruangan. Dia berbalik tepat pada waktunya untuk melihat Olivia membanting pintu hingga tertutup dan mendengar bunyi klik kunci. Dia dikurung.

Meskipun ini kamarku , pikirnya. Namun, yang lebih penting lagi, apa yang merasuki dirinya? Bingung dan bingung dengan perkembangan pesat yang terjadi, dia pergi menemui Otto.

Olivia mendengarkan langkah kaki Claudia yang semakin memudar, lalu mengambil buku yang dilemparnya ke tempat tidur. Saat dia melakukannya, dia juga mengeluarkan batu permata besar yang tergantung di lehernya. Batu permata merah yang tersisa bersama dengan bilah kayu eboni pada hari Z menghilang. Dia membuka buku itu sekali lagi di puncak Rumah Valedstorm, dan membandingkan keduanya.

Seperti dugaanku. Bentuknya, warnanya… Mereka benar-benar identik. Setelah kecurigaannya terkonfirmasi, mata Olivia kini tertuju pada dua sabit hitam besar di belakang tengkorak. Perlahan dia mulai tersenyum, lalu tertawa terbahak-bahak.

Akhirnya! dia menangis dalam bahasa yang aneh, tidak seperti bahasa manusia lainnya. aku menemukan petunjuk! Tunggu saja, Z. Aku datang!

III

Olivia Valedstorm kemudian disebut Pahlawan Ebony oleh generasi berikutnya. Penyebutan pertama tentang dia dalam sejarah sejarah Duvedirica datang di Tempus Fugit 999. Catatan Pahlawan Duvedirica menceritakan tentang eksploitasi Olivia muda di masa perang dengan rambut peraknya yang indah. Record of Heroes ini sangat disukai bahkan menginspirasi buku bergambar anak-anak, namun ada satu perbedaan utama antara Record dan genre lainnya yang luput dari perhatian.

Meskipun sebagian besar catatan dimulai dari masa muda sang protagonis, Catatan Pahlawan Duvedirica dimulai dari kemenangan Olivia sebagai prajurit di pasukan kerajaan. Dengan kata lain, tidak ada catatan apa pun sebelumnya. Buku bergambar tersebut menggambarkan masa kecilnya, namun penulisnya sendiri mengakui bahwa ini hanyalah fiksi agar kisahnya lebih mudah diikuti oleh anak-anak. Misteri terbesar adalah kisah bahwa gadis tanpa latar belakang ini dibesarkan oleh Dewa Kematian. Di masa lalu, seperti halnya di masa sekarang, makhluk seperti itu hanyalah fiksi, dan kebanyakan orang akan mencemooh anggapan bahwa mereka benar-benar ada. Sekalipun, demi argumen, seseorang menerima gagasan itu, itu tidak menjelaskan mengapa Dewa Kematian membesarkan Olivia, seorang anak manusia. Tidak ada seorang pun yang mempunyai penjelasan mengenai hal ini.

Namun, tingkat detail yang tidak biasa dalam banyak anekdot yang diberikan Olivia tentang waktunya bersama Dewa Kematian terbukti membuat pusing banyak pakar. Sebagian besar menyimpulkan bahwa “Dewa Kematian” adalah nama samaran dari orang yang membesarkannya. Namun ada pula yang berpendapat bahwa mungkin memang ada yang namanya Dewa Kematian. Bukti mereka adalah surat yang baru ditemukan. Atau, lebih tepatnya, sesuatu yang tampak seperti surat. Benda itu terjepit di antara halaman-halaman buku yang diyakini milik Olivia hingga ditemukan seluruhnya secara tidak sengaja oleh petugas arsip. Tampaknya itu adalah surat dari Dewa Kematian, yang ditujukan kepada Olivia, dan itu sangat aneh.

Hal pertama yang dikemukakan sebagai bukti adalah naskah surat itu ditulis. Huruf-hurufnya tidak menyerupai bahasa apa pun yang dikenal dari zaman mana pun. Yang menambah bobotnya adalah rekaman Olivia yang terkadang berbicara dalam bahasa yang tidak dapat dipahami. Penemuan surat tersebut memicu perdebatan sengit di antara para ahli di bidangnya mengenai kebenarannya. Olivia Valedstorm tetap terselubung dalam misteri, dan mungkin inilah sebabnya banyak orang terus tertarik pada kisahnya.

Komando Kekaisaran di Kastil Windsome

Rosenmarie, salah satu dari Tiga Jenderal Kekaisaran dan komandan Ksatria Merah, menjadikan Kastil Windsome sebagai basis operasinya. Kastil berwarna putih kapur yang menakjubkan bersinar di tempatnya berdiri di sebuah bukit kecil. Terlihat jelas dari tidak adanya bekas luka pertempuran, kastil tersebut tidak dikepung. Sebaliknya, penguasa tanah di sekitarnya telah menyerahkannya dengan ramah, “Semoga ini bermanfaat bagi kamu, Tuan Putri.”

Sambutannya juga termasuk menghadiahkan Rosenmarie karya seni yang hebat, pedang upacara, dan akhirnya, dengan sikap yang sangat tidak halus, sebuah karung besar berisi emas. Para penguasa di utara Fernest telah mengetahui sejak awal kekalahan Legiun Ketiga dan Keempat, dan karena itu bergegas menjadi yang pertama dalam barisan untuk menunjukkan rasa hormat mereka kepada tentara kekaisaran. Berkat ini, Rosenmarie sekarang menguasai separuh wilayah utara dengan sedikit atau tanpa perlawanan. Mereka semua tahu segalanya sudah berakhir bagi Fernest, dan begitu putus asa untuk mendapatkan bantuan apa pun yang mereka bisa dari tuan kekaisaran baru mereka sehingga mereka sama saja dengan menjilat sepatunya.

Apakah ada hal lain yang lebih menyedihkan?

Kolonel Guyel Neurath, ajudan Rosenmarie, menghela nafas ketika dia melihat surat di meja di depannya.

“Benarkah ini yang terjadi di Negeri Singa yang menakutkan? aku hampir tidak dapat mempercayainya. Terutama pria itu, menyerahkan kastilnya tanpa sedikit pun perlawanan. Aku seharusnya tidak mengeluh, tapi cara dia duduk sambil menyeringai seperti orang bodoh saat wilayahnya diserang… Itu membuatku mual. Apakah mereka tidak punya rasa malu?”

“Mengingat apa yang terjadi, aku pikir kita tahu jawabannya. Ibarat pohon besar yang kelihatannya kuat, ternyata sudah busuk di bawah tanah,” kata Rosenmarie sambil tertawa mendengus.

“Tentu saja, aku bersyukur kita menghemat waktu untuk menundukkan mereka, tapi tetap saja…”

“Pokoknya, sudah cukup,” bentak Rosemarie, semakin jengkel. “Ceritakan padaku tentang Legiun Ketujuh yang membunuh Jenderal Osvannes. Bukankah kita seharusnya sudah mendapatkan sesuatu dari Shimmer sekarang?” Sebagai tanggapan, Guyel menggelengkan kepalanya tanpa suara. Shimmer telah mengirimkan agennya ke seluruh negeri untuk mendapatkan informasi tentang pergerakan Legiun Ketujuh, tetapi mereka belum membuat laporan apa pun.

Rosenmarie mengeluarkan suara frustasi. “Aku tidak berpikir Shimmer akan sangat berguna… Ada apa? Kamu mengkhawatirkan sesuatu?” dia berhenti di tengah kalimat, menatapnya. Guyel mengutuk dalam hati.

Sial, itu pasti terlihat di wajahku… Itu tidak akan berhasil, aku harus bekerja lebih keras. Diharapkan, sebagai seorang ajudan, dia selalu berkepala dingin. Hal ini terutama berlaku ketika melayani di bawah seseorang dengan emosi yang mudah berubah seperti Rosenmarie. Karena itu, akan terasa aneh jika dia mencoba menghindari pertanyaan itu, dan dia bisa dengan mudah melihat Rosenmarie menjadi tidak senang padanya.

Dengan mengingat hal itu, dia menguatkan dirinya dan berkata, “Nyonya, pernahkah kamu mendengar rumor tentang gadis monster yang disimpan oleh Legiun Ketujuh?” Kata-kata itu baru saja keluar dari mulutnya, terdengar derit seperti jeritan dari kursi Rosenmarie. Guyel menyimpulkan dari sini bahwa rumor tersebut memang sampai ke Rosenmarie—kisah yang dibawakan oleh para tahanan yang kembali tentang monster yang mengenakan kulit seorang gadis muda yang cantik.

Tidak ada pedang yang bisa menyentuhnya. Tidak ada anak panah yang dapat mencapainya. Tak seorang pun yang menentangnya akan kembali hidup.

Cerita seperti ini pernah muncul sebelumnya. Bukan hal yang aneh bagi tentara untuk melihat musuh yang menakutkan sebagai sesuatu yang bukan manusia. Guyel tahu bahwa penemuan khayalan ini hanyalah dongeng belaka. Perbedaannya kali ini adalah banyaknya orang yang memiliki khayalan ini. Ribuan tentara takut pada seorang gadis yang mereka sebut “monster”. Dia mendengar bahwa banyak dari mereka yang menghadapi monster ini secara langsung menjadi gila. Guyel tidak bisa menganggap situasi ini sebagai khayalan belaka. Sebagai akibat dari semua ini, dia merasakan sedikit kecemasan tentang gagasan pertempuran dengan Legiun Ketujuh. Rosenmarie sepertinya merasakan hal ini, karena dia tertawa mengejek.

“Gadis monster itu? Hah! Bagaimana dengan dia? aku akan membalaskan dendam Jenderal Osvannes, dan aku tidak peduli siapa yang harus aku potong untuk melakukannya. Lagipula, aku punya ini sekarang.” Dia berdiri dan, mengambil pedang yang ada di dinding di belakangnya, mengayunkannya ke udara. Bilah baja itu terlepas dari sarungnya, bersinar merah seolah baru keluar dari bengkel. Rasanya suhu di dalam ruangan naik, tapi itu hanyalah imajinasinya.

“Pedang yang sungguh luar biasa, Nyonya. Apakah ini salah satu karya Dewi? Yang disebut ‘sihir’?”

“Bagaimana mungkin aku mengetahuinya? Aku baru saja mendapatkannya dari Felix. Yang kudengar hanyalah siapa pun yang kupotong dengan ini akan menderita siksaan neraka. Bahkan monster,” kata Rosenmarie sambil tersenyum sambil mengangkat pedangnya. Saat ini, dia tidak peduli untuk menjatuhkan Fernest—dia ingin menghancurkan Legiun Ketujuh yang telah membunuh Jenderal Osvannes. Guyel bisa bersimpati dengan perasaannya, tapi Rosenmarie adalah salah satu dari tiga jenderal besar kekaisaran. Dia mempunyai tugas untuk memimpin bukan hanya tentaranya, tapi juga warga kekaisaran. Guyel memutuskan dia harus mengekangnya.

“Meskipun balas dendam pada Lord Osvannes itu penting, Jenderal, kamu juga adalah panglima tertinggi Ksatria Scarlet, belum lagi salah satu dari Tiga Jenderal. aku mohon kamu tidak melupakan tanggung jawab besar yang menyertainya,” dia memperingatkannya.

“Aku tidak perlu kamu memberitahuku hal itu. kamu tahu aku benci politik, tapi aku masih di sini menangani hal ini, bukan?” kata Rosenmarie sambil mengetuk tumpukan kertas di meja dan membuang muka dengan kesal. Karena posisinya, Rosenmarie secara teknis berkewajiban mengelola wilayah utara yang ditaklukkan. Semua penguasa telah menyerah atas kehendak bebas mereka sendiri dan dibiarkan menjalankan peran mereka untuk bertindak atas nama kekaisaran, gagasannya adalah bahwa setiap ketidakpuasan yang dirasakan oleh masyarakat terhadap penakluk mereka akan diarahkan pada para penguasa yang telah menggelar karpet merah. untuk mereka.

Mereka bahkan memanfaatkan para penguasa untuk menerapkan kebijakan yang merugikan rakyatnya. Ketika ketidakpuasan mereka mencapai puncaknya, pemerintahan akan secara resmi dipindahkan ke birokrasi kekaisaran. Rosenmarie merencanakan bahwa pada tahap ini para bangsawan akan mati di tangan rakyatnya sendiri. Pujian untuk Rosenmarie cenderung berfokus pada pencapaian militernya, sehingga hanya sedikit yang mengetahui bakat tulusnya dalam membuat rencana. Rencananya kali ini adalah puncak kelicikan.

Butuh waktu untuk menegaskan kekuasaan kita atas seluruh wilayah utara. Pertama, kita perlu memperkuat cengkeraman kita di wilayah utara yang saat ini kita kendalikan… pikir Guyel. Perang dengan Fernest masih jauh dari selesai. Mereka harus bersiap, sehingga ketika Legiun Ketujuh tiba, mereka bisa menghancurkan mereka menjadi debu. Lagipula, di antara barisan musuh ada gadis yang mereka sebut monster.