Bab Tiga: Pertempuran Ilys

I

Markas Besar Umum Kekaisaran, Fort Caspar

Legiun Ketujuh sedang bergerak!

Pesan itu datang dari tempat pengintaian yang ditempatkan di dekat Benteng Galia; Jenderal Osvannes segera memanggil para perwiranya ke dewan perang untuk membahas masalah ini.

“Seberapa jauh kemajuan mereka?” dia meminta.

“Mereka menyeberangi Sungai Estich dan menuju Jalan Raya Canalia, Ser!” menyampaikan prajurit itu dengan terengah-engah. Suara logam di atas logam terdengar dari luar saat tentara bergegas ke sana kemari. Berita tentang Tentara Ketujuh telah menyebar ke setiap sudut benteng, membuat para prajurit bergegas bersiap untuk berperang.

“Tuanku, dari apa yang dikatakan pengawas, kita hanya bisa berasumsi bahwa tujuan mereka adalah Fort Caspar… Sepertinya mereka berhasil menyerang kita.”

“Memang. aku kira mereka bosan meringkuk di dalam lubangnya,” kata Osvannes sambil tersenyum, membuat petugas lainnya tertawa terbahak-bahak. Paris memalingkan muka dari Osvannes dan menghela nafas sedikit pun. Dia tahu rasa frustrasinya tersembunyi di balik kata-kata sang jenderal.

Mengapa Yang Mulia Kaisar menolak serangan terhadap Benteng Galia? Sejauh yang aku tahu, rencana Tuanku sempurna. Jenderal Felix juga memberikan persetujuannya. Drama pertama seharusnya menjadi milik kami.

Tawa yang lain membuatnya kesal, tapi dia tetap mempertahankan suaranya saat dia terus menanyai prajurit itu.

“Dan berapa banyak tentara yang mereka miliki?”

“Para pengintai melaporkan sekitar lima puluh ribu, Ser.”

“ Apa?! ”

Tawa para petugas itu tiba-tiba berhenti, senyuman mereka digantikan dengan ekspresi muram.

“Lima puluh ribu… Kalau begitu, mereka punya cadangan lebih banyak dari yang kita duga?” gumam Paris. Tidak ada yang menjawabnya. Tak satu pun dari mereka yang memperkirakan hal ini juga.

Pasukan yang ditempatkan di Fort Caspar, melalui berbagai gelombang bala bantuan, telah berkembang menjadi sekitar lima puluh lima ribu tentara. Paris mengakui bahwa lima puluh ribu lebih tinggi dari perkiraan—tentu saja mereka meremehkan lawan mereka—tetapi menurutnya hal itu tidak terlalu mengejutkan seperti yang ditunjukkan oleh reaksi petugas lainnya.

Mereka menduga Galia menampung sekitar empat puluh ribu tentara—paling banyak empat puluh lima tentara. Jika seseorang memperhitungkan pasukan yang tertinggal untuk mempertahankan benteng, angkanya pasti mendekati enam puluh ribu.

Mata-mata di Benteng Galia belum membuat laporan apa pun akhir-akhir ini… pikir Paris. Mungkin berarti dia ditangkap—atau dibunuh. Tepat ketika kami membutuhkan informasi lebih dari sebelumnya.

Paris awalnya bertugas di divisi intelijen, jadi wajar saja jika dia menghargai informasi. Bagaimanapun, dia tahu bahwa informasi yang benar bisa bernilai sepuluh ribu tentara di medan perang; itu bisa dengan mudah mempengaruhi jalannya pertempuran. Sayangnya, sebagian besar orang—termasuk petugas yang hadir—tidak sependapat dengan pendapatnya. Informasi memberikan panduan, tapi itu saja, menurut mereka. Mereka semua percaya dengan sepenuh hati bahwa pada akhirnya, kemenangan ditentukan oleh kekuatan militer.

Letnan Jenderal Georg adalah pendukung paling keras pandangan ini. Dia adalah seorang pria raksasa dan kepala Keluarga Bachstein, salah satu keluarga pendiri Asvelt. Semua yang dia miliki, dia peroleh melalui kekuatan nama keluarganya. Dia juga seorang pejuang berpengalaman dan memimpin pasukannya sendiri: Steel Chargers. Keberhasilannya di front selatan pada masa-masa awal perang, menghancurkan Legiun Keenam, hanya memperkuat keyakinannya yang tak tergoyahkan terhadap penilaiannya sendiri.

Georg melirik Paris, sebelum kembali menatap Osvannes dengan senyuman palsu terpampang di wajahnya.

“Tuanku, kami tidak boleh membiarkan hal ini menjadi perhatian kami. Tentara kerajaan adalah sekelompok orang lemah yang menyedihkan, tidak peduli berapa banyak mereka yang berkumpul. Kita harus mengirimkan kekuatan penuh kita untuk menemui mereka, dan membiarkan mereka merasakan kekuatan tentara kekaisaran!” kata Georg bersemangat, sambil menggebrak meja untuk menekankan maksudnya. Para petugas lainnya, bahkan mereka yang terlihat begitu muram beberapa saat sebelumnya, saling berseru setuju.

“Kata yang bagus! Kami akan menunjukkan kepada Legiun Ketujuh untuk tidak meremehkan kami,” kata Osvannes sambil memandang ke Paris. “Paris, di mana kita harus melibatkan mereka?” Paris menatap peta yang terbentang di atas meja di depan mereka.

“Hmmm. aku yakin Dataran Ilys adalah tempat yang paling cocok, Tuanku.”

“Dan mengapa kamu berpikir seperti itu?”

“Sederhana. Geografi paling cocok untuk menggerakkan kekuatan yang lebih besar. Satu-satunya pilihan lain adalah Forest of Arc atau Glock’s Canyon, dan kita tidak bisa menggerakkan pasukan di salah satu dari keduanya. Namun yang terpenting, dataran tersebut menyediakan rute terpendek menuju Fort Caspar. Asalkan musuhnya tidak semuanya bodoh, mereka akan memikirkan hal yang sama.”

“Hah, kalau begitu, pertarungan langsung,” kata Osvannes dengan anggukan setuju.

“Tidak ada lagi yang kuinginkan!” kata Georg. “Biarkan Legiun Ketujuh gemetar ketakutan di hadapan kekuatan Pengisi Daya Bajaku!” Dia tertawa terbahak-bahak, dan Paris melihat nafsu berperang di wajah para petugas di sekitarnya. Firasatnya semakin kuat.

Aku tidak suka ini… pikirnya. Kami sudah lama tidak melakukan pertarungan besar seperti ini, dan semua orang terburu-buru untuk membuktikan diri. Ini bukan pertanda baik.

Front selatan akhir-akhir ini sepi. Dengan Legiun Ketujuh yang bersembunyi di Benteng Galia, peluang untuk meraih kejayaan menjadi sangat sedikit. Semua perwira semakin muak mendengar tindakan heroik rekan-rekan mereka di front tengah dan utara. Wajar jika berita tentang kemajuan Legiun Ketujuh membuat mereka semua bersemangat, haus akan kejayaan. Paris harus mencegah kecerobohan itu menyebabkan kekalahan mereka. Sebagai seorang intelijen, tugasnya adalah selalu membayangkan kemungkinan terburuk yang mungkin terjadi. Dia menoleh ke Osvannes.

“Tuanku, mungkin kita harus meminta bala bantuan untuk dikirim ke Benteng Kier, untuk berjaga-jaga. Tidak ada gunanya terlalu berhati-hati, terutama setelah—”

“Apa yang sedang kamu bicarakan?” Georg memotongnya. Paris melihat lelaki itu melotot ke arahnya dan gemetar karena amarah yang nyaris tak terkendali. “Dengan baik?” tuntutnya saat Paris diam. “Apa yang kamu maksudkan? Jika kami kalah jumlah, mungkin aku akan memahami kehati-hatian—tetapi kali ini kami berimbang. Apakah musuh begitu menakutkanmu? Apakah kamu begitu ingin disebut pengecut?”

“Maaf, Letnan Jenderal Georg, tetapi jika kita dapat meningkatkan kekuatan yang lebih besar, hal ini dapat menimbulkan kerusakan serius pada moral musuh,” balas Paris. “Meskipun memalukan, aku hanya berpikir untuk meminimalkan kerugian kami.” Georg kembali memukul meja.

“Bodoh! Anggap saja , kita menghancurkan musuh kita dengan jumlah yang jauh lebih banyak. Siapa yang bisa membanggakan kemenangan seperti itu? kamu pikir ada kebanggaan dalam hal itu? Tidak tahu malu!”

Paris memutuskan tidak ada lagi yang bisa dia katakan kepada pria yang menghargai kemuliaan atas nyawa prajuritnya.

“…Tentu saja, Letnan Jenderal. Mohon maafkan aku karena telah menyia-nyiakan waktu kamu,” jawabnya sambil membungkuk rendah. Dia mendengar beberapa tawa terkekeh dan mengira dia mengenali suara-suara milik gadis-gadis Georg. Mereka semua adalah perwira dari keluarga bangsawan berpangkat tinggi. Keluarga Paris adalah bangsawan berpangkat rendah, jadi dia sudah terbiasa dengan perlakuan seperti ini.

“Letnan Jenderal Georg, tenanglah. Paris adalah ajudanku, dan hanya menyampaikan pemikirannya.”

“Jika kamu berkata begitu, Tuanku…” kata Georg, sebelum dengan enggan melangkah mundur.

Osvannes menepuk punggung Paris dengan lembut dan berkata dengan ramah, “Kita semua sebaiknya mengingat kata-katanya! Tapi pertama-tama, mari kita lihat baik-baik musuh kita. Setelah pertempuran pertama kita masih punya banyak waktu untuk menilai kembali.”

“…Baik tuan ku.”

“Sangat bagus! Sekarang, bersulang!” Osvannes berdiri, mengangkat gelasnya. Petugas lainnya mengikuti.

“Untuk kemuliaan Kekaisaran Asvelt!”

“Untuk kesetiaan kami yang abadi kepada Ramza yang Agung!”

Keesokan paginya, lima puluh ribu tentara berdiri berbaris di bawah langit yang cerah. Sebuah klakson perang membelah udara—sinyal untuk bergerak keluar.

“Semuanya sudah siap, Tuanku.”

“Bagus. Kirim semua pasukan ke Dataran Ilys.”

II

Tentara Kerajaan di Jalan Raya Canalia

Legiun gabungan di bawah komando Letnan Jenderal Paul dan Jenderal Lambert meninggalkan Benteng Galia dan maju ke barat di sepanjang Jalan Raya Canalia tanpa menemui perlawanan apa pun dari pasukan kekaisaran. Mereka berbaris di bawah panji-panji Legiun Ketujuh untuk menyembunyikan kehadiran Legiun Pertama; semakin lama mereka dapat menjaga kekaisaran tetap percaya bahwa Legiun Pertama masih berkomitmen mempertahankan ibu kota, semakin baik. Paul dan Lambert berkendara berdampingan di pusat pasukan, mendiskusikan pertempuran yang akan datang. Pengawal pribadi mereka, yang mengenakan pelat perak, membentuk lingkaran rapat di sekeliling mereka berdua. Para penjaga pada gilirannya dikelilingi oleh sekelompok prajurit berbaju besi berat, menciptakan garis pertahanan yang tidak dapat ditembus. Para prajurit terus mengawasi sekeliling mereka, tidak pernah membiarkan perhatian mereka goyah saat mereka maju ke depan.

Neinhardt, sementara itu, memimpin barisan depan, sementara Otto memimpin barisan belakang.

“Sejauh ini tampaknya semuanya berjalan lancar.”

“Memang. Rupanya, semua kekaisaran di wilayah ini berlari dengan ekor di antara kaki mereka.” Lambert mengamati sisa-sisa tenda tentara yang runtuh yang berserakan di sekitarnya. Melalui cipratan lumpur, dia bisa melihat pedang tentara kekaisaran yang bersilangan. Mereka juga mendapat kabar bahwa tentara kerajaan telah membebaskan kota Canalia.

“Harus kukatakan, aku terkesan kamu membuat raja menyetujui rencana ini.”

“Ah, ya… Field Marshal berbaik hati untuk menyampaikan kasus kami kepada Yang Mulia,” jawab Lambert. Dia mengatakannya dengan enteng, tapi sebenarnya, membujuk Alfonse bukanlah hal yang mudah. Pada awalnya, raja bersikeras agar mereka merebut kembali Benteng Kier, dan tidak mendengarkan upaya Cornelius untuk membujuknya. Namun Cornelius tidak putus asa, ia kembali ke istana berkali-kali untuk memperdebatkan kasus mereka.

Akhirnya, Alfonse menjadi sangat bosan dengan lelaki tua itu sehingga dia mencoba melarangnya menghadiri audiensi lebih lanjut, dan pada saat itu Cornelius mengancam akan mengundurkan diri dari tentara. Alfonse panik dan mundur, memberi mereka persetujuan. Cornelius mungkin sudah tua, tapi pengunduran diri jenderal tak terkalahkan di saat seperti ini bisa menimbulkan dampak yang sangat buruk. Mereka sudah berada dalam situasi yang mengerikan—satu langkah salah dan orang-orang mungkin mulai mempertanyakan kebugaran Alfonse sebagai penguasa, yang hanya akan memperburuk keadaan. Lambert berasumsi bahwa inilah alasan Alfonse mengizinkan rencana tersebut dilanjutkan.

Paul menggaruk dagunya sambil berpikir. “Oho ho… Sebuah kemenangan yang diperoleh dengan susah payah, sepertinya,” katanya. Lambert memandang Paul, terkejut. Dia mungkin bertambah tua, tetapi lelaki itu tetap tanggap seperti biasanya.

“Ya baiklah. Berkat dia, Legiun Pertama terhindar dari pembantaian di gerbang Benteng Kier,” kata Lambert sambil mengangkat bahu dengan sengaja.

“Apa ini? Lambert the Bold, mundur dari pertarungan? Jika kamu tidak berhati-hati, kamu akan kehilangan gelar itu.”

“Tidak enak rasanya membuat lelucon ketika kamu tahu betul apa yang aku maksud,” kata Lambert, jengkel. Sudut mulut Paul bergerak-gerak.

“Maaf maaf. Tentu saja, bahkan bagi Legiun Pertama yang perkasa, itu sama saja dengan bunuh diri.”

“Tepat. Aku hanya ingin mati dengan pedang di tanganku, tapi aku lebih memilih menunggu hingga hal itu menjadi berarti.”

Mata Paul dan Lambert bertemu, dan mereka berdua tertawa.

“Itulah mengapa kami harus menang kali ini, apa pun yang terjadi. Legiun Ketujuh memimpin rencana ini, jadi aku serahkan semuanya padamu, Paul. Apakah kamu benar-benar yakin tentang hal ini? Tentang…apa wajahnya. Gadis itu.”

“Letnan Dua Olivia?”

“Ya, dia. Kudengar dia baru berusia lima belas tahun! Bukankah cucumu seusia itu?” Lambert berkata sambil menatap Paul dengan prihatin. Dia telah bertemu cucunya di sebuah pesta sekitar sepuluh tahun sebelumnya.

“Itu adalah kenangan yang luar biasa yang kamu punya! Ya, dia seumuran dengan letnan.”

Hmph. Aku mungkin semakin tua, tapi ingatanku tetap tajam, aku ingin kamu mengetahuinya.”

“Usiamu tidak akan lebih dari lima puluh.”

“Lima puluh sudah cukup umur! Intinya adalah, kamu telah menjadikan gadis ini seumuran dengan cucumu sendiri sebagai pusat dari seluruh rencana kita. Dari apa yang kudengar, dia adalah kekuatan yang harus diperhitungkan… Tapi apakah kamu yakin ini bijaksana?”

Lambert telah mendengar seluruh rangkaian kejadian, dimulai dari kekalahan Samuel. Dalam keadaan normal, dia akan menganggapnya sebagai fantasi. Lebih dari itu, semuanya terjadi hanya dalam dua bulan. Bagian di mana dia menusuk seekor unicorn, khususnya, sangat konyol sampai-sampai dia tertawa terbahak-bahak.

“Percayalah, aku memahami kekhawatiranmu,” jawab Paul. “Tapi kita bisa mempercayai Letnan Olivia dalam hal ini. Lagipula, dia punya ajudan yang luar biasa itu sekarang.”

“Petugas Surat Perintah Claudia? Jangan biarkan aku memulainya… Memburu salah satu prajurit terbaik Legiun Pertama seperti itu,” kata Lambert, tidak mampu menghilangkan kebencian di wajahnya. Claudia lulus kedua di kelasnya di akademi militer kerajaan. Dia sangat berpengetahuan dan memiliki keterampilan kelas satu dengan pedang. Masa muda dan pengalamannya terlihat jelas, tapi dia masih jauh di depan orang lain seusianya. Lambert telah mengawasi perkembangannya, jadi dia semakin marah karena pemindahannya ke Legiun Ketujuh.

“Jangan coba-coba memaksakan ini padaku, Lambert! Ajudanmulah yang merekomendasikan pemindahannya,” balas Paul.

“Aku tahu itu, tentu saja… Meskipun mengapa Neinhardt berpikir dia perlu melakukan itu…” gumam Lambert dengan tatapan kesal ke arah barisan depan. Saat itu, seorang tentara menyelinap melewati lingkaran infanteri berat. Dia memiliki tujuh bintang perak di tanda pangkat merahnya, menandai dia sebagai utusan Legiun Ketujuh. Paul menarik kendali kudanya dan mengangkat tangannya untuk memberi tanda berhenti.

“aku minta maaf mengganggu, Jenderal Paul.”

kamu punya berita tentang musuh?

“Ya, Tuan. Tentara kekaisaran bergerak menuju Dataran Ilys dengan kekuatan sekitar lima puluh ribu.”

“Ilys, seperti yang kita duga. Tentu saja mereka tidak punya tempat lain untuk pergi,” kata Paul sambil mengangguk setuju. Lambert melirik ke arah Paul.

“Lima puluh ribu, katamu?” dia merenung. “Itu membuat kekuatan kami sama persis, jika kamu tidak menghitung kekuatan kami yang terpisah. Mereka akan meninggalkan setidaknya lima ribu orang untuk mempertahankan benteng.”

“Kemungkinan besar begitu. Semuanya baik-baik saja sesuai prediksi kami.”

“Oh ya, tidak ada masalah disana. Sekarang, apa yang terjadi di Benteng Kier?” Lambert bertanya, rasa gentar terdengar dalam suaranya. Untuk strategi mereka saat ini, inilah yang paling penting.

“Kami belum melihat tanda-tanda pergerakan pasukan di Benteng Kier, Ser!” jawab utusan itu, dan Lambert menghela napas lega. Dia sudah siap untuk segera memerintahkan mundur jika ada tanda-tanda bala bantuan akan datang. Dia menatap Paul, dan melihat kelegaan yang sama di wajah pria itu.

“Kalau begitu, itulah ketakutan terbesar kami.”

“Ya, jika mereka membuka dengan meminta bala bantuan, itu akan menjadi akhir.”

“Kalau begitu, semuanya bergantung pada kekuatan yang terpisah,” kata Lambert. Itu adalah pertanyaan sekaligus pernyataan. Paul mengangguk, tidak ada sedikit pun keraguan di matanya.

“Letnan Olivia tidak akan mengecewakan kita. Bukan Valkyrie Berambut Perak kita.”

“…Permisi? ‘Valkyrie Berambut Perak?’” Lambert menggema dengan bingung.

“Kamu belum pernah mendengarnya sebelumnya? Sang gadis, terbang dengan gagah berani melintasi medan pertempuran? Begitulah sebutan yang diberikan oleh para rekrutan yang bersama sang letnan ketika dia merebut kembali Benteng Lamburke. Sangat cocok untuknya, bukan begitu?”

Lambert menatap Paul, yang menyeringai bodoh. Dia pernah mendengar tentang penyakit Paul dari Neinhardt, tapi tidak menyadari seberapa parah gejalanya. Itu bukanlah wajah seorang pria yang akan memimpin pasukan ke medan perang—bukan, itu adalah wajah seorang kakek yang bangga. Para prajurit di sekitar mereka memandang Paul dengan tatapan prihatin.

Apakah ini benar-benar Paul yang sama yang biasa mereka sebut sebagai Dewa Medan Perang? Kudanya meringkik. Lambert mengelus lehernya, sebelum menghela nafas panjang.

Seminggu sebelum pasukan gabungan Paul dan Lambert pindah dari Benteng Galia, resimen lain berangkat dari Benteng Lamburke. Tentara kerajaan telah mengirimkan peleton kecil tentara ke benteng untuk menghindari deteksi oleh kekaisaran, sampai benteng tersebut menampung lima ribu garnisun. Sementara itu, tiga ribu prajurit berkuda yang dipimpin oleh kapten resimen Olivia membentuk pasukan gabungan pasukan terpisah. Mereka diam-diam meninggalkan Fort Lamburke, menuju Forest of Arc.

Olivia duduk santai menunggangi kuda hitamnya saat mereka berjalan melewati hutan. Di sampingnya ada Claudia, ajudannya yang dipilih secara khusus. Oleh karena itu, Claudia, yang menjalankan tugasnya dengan sangat serius, selalu waspada.

“Claudia, sudah kubilang , kamu tidak perlu menatap semuanya terus-menerus. Kamu cantik sekali kalau tersenyum saja,” kata Olivia sambil menepuk punggung Claudia sambil terkikik.

“Aku tidak bermaksud kasar, Ser, tapi sulit menganggap panggilan ‘cantik’ olehmu sebagai hal lain selain sarkasme.”

“Sarkasme? Tapi aku tidak sedang menyindir,” kata Olivia sambil memiringkan kepalanya. Claudia menghela nafas. Fakta bahwa Olivia bersungguh-sungguh justru memperburuk keadaan.

“aku mendorong kamu untuk bercermin, Ser… Tapi pada maksud awal kamu, kita tidak bisa bersantai sampai kita berhasil mengalahkan pasukan kekaisaran. Hasil dari misi kami akan menentukan jalannya perang.”

Rencana pertempuran didasarkan pada serangan mendadak yang dilakukan oleh pasukan terpisah, yang akan melewati Hutan Arc dan menyelinap di belakang tentara kekaisaran yang tersebar di Dataran Ilys. Sama seperti kekuatan utama tentara kerajaan bertemu langsung dengan kekaisaran, mereka akan menyerang jantung komando musuh. Jika rencana berani itu berhasil, pasukan kekaisaran akan hancur dalam satu pukulan.

Tugas Olivia adalah membunuh komandan musuh, dan tugas Claudia adalah memimpinnya ke sana. Claudia juga bertanggung jawab atas keputusan paling penting—waktu terjadinya serangan mendadak. Merasa semua tanggung jawab membebani dirinya, Claudia memperhatikan Olivia yang sepertinya tidak peduli pada dunia. Sebagai komandan mereka, begitulah seharusnya dia bertindak—hal lain hanya akan menyusahkan pasukan jika tidak diperlukan. Claudia adalah ajudannya, yang berarti dia harus gugup untuk mereka berdua. Keseimbangan adalah hal yang paling penting.

“Omong-omong, Ser,” kata Claudia, “kamu memang ahli dalam bidang kuda. Yang berkulit hitam itu punya reputasi sulit ditangani.” Kuda hitam itu lebih besar dan lebih cepat dari yang lain. Ini seharusnya menjadikannya kuda perang yang ideal, tetapi jarang benar-benar berhasil mencapai medan perang. Binatang itu memiliki temperamen yang liar dan biasanya menghancurkan penunggangnya, bukan sebaliknya.

Claudia dapat menghitung orang lain yang pernah dilihatnya menunggangi kuda hitam itu dengan satu tangan. Namun di sinilah dia sekarang, nampaknya tidak peduli jika Olivia berada di belakangnya. Kadang-kadang ia meringkik seolah ingin diperhatikan, dan Claudia bertanya-tanya apakah ini benar-benar kuda yang sama.

“Benar-benar?” Olivia berkata sambil mencondongkan tubuh ke depan untuk mengelus surai kudanya. “Tapi kudanya sangat tenang. aku pernah mengendarai unicorn ketika aku masih kecil. Itu benar-benar melawan.”

“Apa?! Maksudmu bukan unicorn seperti yang diklasifikasikan sebagai binatang berbahaya kelas dua?”

“Um, aku tidak tahu tentang kelas dua, tapi dia memiliki tanduk putih di tengah kepalanya. Dan rasanya tidak enak.” Olivia mengangkat jari telunjuknya ke dahinya dan mulai menggeram seperti seekor unicorn. Tidak ada ancaman apa pun dalam tampilannya—sebaliknya, dia sangat menggemaskan hingga menyakitkan. Claudia tidak dapat memikirkan apa pun untuk dikatakan mengenai pengakuan ini. Di alam semesta manakah anak-anak mengendarai unicorn? Atau orang dewasa, dalam hal ini? Gagasan bahwa dia benar-benar memakan unicorn membuat kepercayaan Claudia mencapai batasnya.

Dia tidak menggodaku, kan? pikir Claudia. Dia menatap mata Olivia, tapi tidak bisa melihat sedikit pun kebohongan di sana. Olivia memperhatikan Claudia yang terpesona dari sudut matanya dan terus mengelus leher kuda hitam itu. Kemudian, dari semua hal, dia bangkit dan berdiri di punggungnya.

“Lihat! Sangat tenang, seperti yang kubilang!”

“H-Hei, turun!” teriak Claudia sambil mengulurkan tangan kepada Olivia, namun kuda hitam itu melangkah ke samping di luar jangkauannya. Jangan sentuh tuanku , sepertinya begitu. Olivia memanfaatkan hal ini dengan melakukan jungkir balik di udara, meletakkan tangannya di atas sadel, dan melakukan gerakan handstand. Claudia mendengar desahan keheranan dari para prajurit lainnya, oohing dan aahing melihat tampilannya.

“Keterampilan akrobatikmu memang luar biasa, Ser, tapi tolong—jangan sekarang!” tegur Claudia, nadanya dingin. “Kami sedang melakukan operasi militer yang penting, dan saat ini kamu memimpin tiga ribu tentara. Ingat posisi kamu, Ser.”

“Oke, oke,” Olivia terkikik. “Jangan marah.” Dia menjulurkan lidahnya ke arah Claudia.

Dia mendengar sepasang tentara lainnya tertawa satu sama lain. “Itulah kapten untukmu,” kata seseorang. Claudia tidak tahu apa yang membuat mereka bersikap santai. Beberapa tentara sepertinya punya pengalaman dengan Olivia.

“kamu kenal Letnan Olivia?” dia bertanya.

“Ya, Tuan! Kami bertugas di bawah kapten saat pembebasan Benteng Lamburke,” jawabnya dengan ceria. Pembicaranya adalah seorang pemuda berambut hitam yang menyebut dirinya Gile.

“Oh? Benarkah?”

“Ya, Tuan. Tapi kami terlalu takut untuk bergerak… Tapi berkat latihan kapten, kami semua menjadi lebih kuat! Kali ini kita akan mampu menarik beban kita,” kata Gile sambil membusungkan dada. Semua temannya mengangguk. Banyak dari mereka yang penuh percaya diri.

Naif sekali. kamu tidak menjadi lebih kuat hanya dalam semalam—butuh kerja keras bertahun-tahun yang tiada henti , pikir Claudia. Mereka akan segera belajar… Dia sendiri hanya memperoleh keterampilannya saat ini melalui pelatihan yang sangat melelahkan. Dia tahu betul bahwa tidak ada jalan pintas dalam perjalanan seorang pejuang. Meski begitu, dia memutuskan untuk tidak memadamkan semangat tinggi mereka. Itu hanya akan menurunkan semangat mereka menjelang pertempuran, dan tidak ada keuntungan apa pun dari itu.

“Hmmm. Tapi menurutku kamu belum menjadi lebih kuat. Sejujurnya, kalian semua masih sangat menyedihkan, jadi cobalah untuk tidak mati, oke?”

Kata-kata Olivia menghantam mereka seperti seember air es. Claudia meletakkan wajahnya di tangannya. Sangat meningkatkan semangat , pikirnya—tetapi kemudian dia melihat para prajurit itu benar-benar tersenyum satu sama lain. Mereka tidak terlihat tertindas sama sekali, tapi sepertinya mereka sudah terbiasa dengan hal ini.

Olivia belum menyelesaikan serangan gencarnya.

“Dan Ashton, kamu yang terburuk. Kamu lengah sesaat dan kamu mati.”

“Apa-?! Hei, tinggalkan aku sendiri! aku mencoba yang terbaik!” teriak balik pemuda yang pasti adalah Ashton, terdengar sangat tersinggung. Olivia hanya balas terkekeh padanya. Claudia mendapati dirinya menatap pria itu dengan penuh perhatian. Jadi inikah misteri misterius yang terus dibicarakan Ashton Olivia? Dia tidak bermimpi bahwa dia hanya akan menjadi rekrutan belaka.

“Manusia cocok untuk beberapa hal dan tidak untuk hal lain—begitulah adanya. kamu akan lebih baik sebagai penasihat, Ashton. Saat kita bermain catur di benteng, strategimu sangat solid!”

“Kamu… Kamu benar-benar berpikir aku akan menjadi penasihat yang baik?” Ashton terdengar senang.

Atau, paling tidak, dia melakukannya sampai Olivia terkekeh lagi dan menambahkan, “Tapi kamu masih belum bisa mengalahkanku sekali pun.” Para prajurit lain di sekitar mereka tersenyum dengan ramah. Ashton, terangkat hanya untuk dilempar kembali, memasang ekspresi yang tidak dapat dibaca.

“Apakah kamu berbicara tentang waktumu membela Fort Lamburke?”

“Iya, setelah mereka bilang ingin aku melatih mereka,” kata Olivia. “Tetapi kami langsung diusir dari benteng, jadi aku tidak banyak menghubungi mereka.”

Aku ingin tahu apakah itu benar , pikir Claudia, tidak yakin. Dari apa yang dia lihat, para prajurit berbaris dengan baik, dan cara mata mereka mengamati sekeliling bahkan saat mereka mengobrol menunjukkan padanya bahwa mereka tidak lengah. Ini tidak lebih dari sekedar poin dasar, tapi jauh lebih dari yang diharapkan Claudia dari anggota baru.

Aku memang mendengar bahwa mereka mengirimkan sekelompok anggota baru yang tidak memiliki pengalaman bertempur—pada dasarnya amatir—untuk merebut kembali Lamburke , pikir Claudia. Secara pribadi, dia terkesan. Letnan dua juga harus menjadi guru yang hebat. Di mana mereka menemukannya?

Dia mendengar suara gembira Olivia dari sampingnya.

“Oh, aku ingin tahu hadiah apa yang akan kudapat dari Jenderal Paul kali ini!”

III

Dataran Ilys

Divisi Selatan Tentara Kekaisaran, dipimpin oleh Jenderal Osvannes, tiba di Dataran Ilys mendahului Legiun Ketujuh. Atas desakan Paris, mereka mendirikan tenda komandan di dataran tinggi yang menampilkan pemandangan seluruh medan perang. Dua puluh ribu Pengisi Baja milik Letnan Jenderal Georg berada di tengah. Mayor Jenderal Heid mengambil alih sayap kiri, sedangkan infanteri ringan Mayor Jenderal Minnitz menjadi inti sayap kanan, dengan total dua puluh lima ribu tentara. Mereka mengibarkan spanduk berhiaskan pedang bersilangan kekaisaran dan menunggu Legiun Ketujuh.

Paul dan Lambert serta pasukan gabungan mereka tiba keesokan harinya. Mereka memutuskan untuk menempatkan dua puluh lima ribu pasukan Legiun Pertama Lambert di tengah, menilai di sanalah kekuatan musuh terkonsentrasi. Dua puluh ribu lainnya, dipimpin oleh Mayor Jenderal Hermann dan Osmund, akan mengisi sayap kiri dan kanan. Mereka mendirikan tenda komandan agak jauh dari medan perang, dijaga oleh lima ribu orang lainnya di bawah komando Paul.

Kedua pasukan dibentuk dalam formasi garis yang khas. Hal ini memungkinkan mereka memanfaatkan dataran terbuka lebar dengan sebaik-baiknya sambil mencegah musuh mengapit atau berada di belakang mereka. Klakson perang dibunyikan dan tabuhan genderang bergema di seluruh dataran. Pengisi Daya Baja melonjak ke depan.

Pertempuran Ilys telah dimulai.

“Tuanku, tolong! kamu terlalu dekat dengan garis depan! Mundur ke belakang!” teriak ajudan Georg, Kolonel Silas. Namun upaya putus asanya untuk menahan pria lain itu sia-sia—Georg tidak berusaha memperlambat laju kudanya, malah berusaha sekuat tenaga untuk memacu kudanya. Melihat kembali ke arah Silas, yang sedang berjuang untuk menyamai kecepatan tuannya, dia berteriak,

“Bodoh! kamu takut dengan tentara kerajaan yang malang dan menyedihkan? Aku akan menusuk mereka semua yang melawan Steel Chargers!” Dia menyeringai galak, mengarahkan tombaknya menembus prajurit demi prajurit saat dia menembus barisan musuh. Melihat komandan mereka maju lebih dulu ke medan pertempuran membuat prajuritnya bersemangat.

Sudah beberapa jam sejak pertempuran dimulai, dan pertempuran masih berlangsung sengit di tengah dataran.

Pengisi Daya Baja Georg semuanya dilapisi pelat baja berat dari ujung kepala sampai ujung kaki. Alih-alih menggunakan tombak standar, mereka menggunakan tombak—senjata yang bobotnya membuat mereka ideal untuk melakukan serangan dan sangat cocok untuk kavaleri berkuda. Jika digabungkan dengan momentum kuda yang berlari kencang, mereka bisa menembus armor pelat datar. Steel Chargers memanfaatkan kemampuan ofensif dan defensif mereka yang unggul untuk mengarahkan pertempuran demi keuntungan mereka.

“Lemah! aku tidak pernah melihat orang lemah seperti itu! Legiun Keenam buruk, tetapi tampaknya Legiun Ketujuh juga demikian! Tentara Swaran melakukan lebih banyak perlawanan daripada ini.” Georg menusuk seorang prajurit kerajaan di ujung tombaknya sebelum melemparkan mereka ke samping.

“Tuanku, musuh sedang mundur!” Silas memanggilnya, sambil menunjuk ke arah di mana, benar saja, salah satu bagian pasukan kerajaan telah mundur. Yang lain, mengikuti teladan mereka, mulai mundur juga.

“Heh heh heh… Baiklah, Silas? Apa pendapatmu tentang ini?” Silas menghindar dari tatapan Georg. Jenderal tidak akan memaafkan tanggapan yang tidak dipikirkan dengan matang hanya karena dia adalah ajudannya.

“Um, ya, Ser. Musuh kemungkinan besar bermaksud untuk mundur dan berkumpul kembali.”

“Dan bagaimana kita harus menanggapinya?”

“Ini kesempatan emas, Ser. Kita bisa menerobos pusat mereka dan menyerang komandan mereka.” Georg, setelah mendapatkan jawaban yang diinginkannya, merasa puas. Silas benar. Tentara kerajaan mungkin sedang berkumpul kembali—tetapi menyatukan kembali formasi yang tersebar bukanlah tugas yang mudah. Jika mereka memanfaatkan momen ini untuk mengambil alih komando musuh, semua kejayaan akan menjadi miliknya. Dia hampir bisa merasakan promosi menjadi jenderal.

Georg mengibaskan darah dari tombaknya dan meneriakkan perintah.

“Sila! Serang pusat mereka dan serang tenda komando!”

“Ya, Tuan!”

“Perhatikan aku, Pengisi Bajaku yang mulia! Ikutlah bersamaku, bunuh komandan mereka, dan semua keinginan hatimu akan menjadi milikmu!”

Teriakan sengit para Chargers terdengar sebagai tanggapannya. Silas memberi isyarat, dan mereka sekali lagi menyerang pasukan kerajaan. Meskipun Legiun Pertama Lambert melakukan perlawanan mati-matian, tidak ada yang bisa mereka lakukan untuk menghentikan serangan tersebut.

Pusat pasukan kerajaan mulai terpecah ketika para Chargers menyerang kamp komando.

Neinhardt tetap tenang saat dia menyaksikan pertempuran itu berlangsung. Dia menembakkan panah demi panah saat dia memerintahkan unitnya yang hancur untuk mundur. Sayangnya, pelat baja targetnya membuat anak panahnya tidak efektif. Dia akan membidik kuda-kuda itu, berharap bisa menggeser penunggangnya, tapi bahkan kuda-kuda itu pun terbungkus pelat.

“aku kira itu adalah Pengisi Daya Baja yang telah kami dengar, Tuanku.”

“Sepertinya begitu. Mereka menghancurkan kami hingga berkeping-keping seperti pendobrak,” Lambert mengangguk dengan nada kagum dalam suaranya. “aku harus menyerahkannya kepada mereka; mereka bertarung secara spektakuler.” Neinhardt juga terkesan dengan manuver Chargers dan semangat juang mereka. Dia benar-benar tidak membayangkan bahwa Legiun Pertama, yang bangga akan ketangguhannya, bisa dipukul mundur dengan mudah. Dia sekarang melihat bagaimana Letnan Jenderal Sara dan Legiun Keenam telah dikalahkan.

“Tetap saja, kita tidak bisa hanya duduk di sini mengagumi mereka, Ser. Apa langkah kita selanjutnya? Apakah kita menambah pasukan cadangan?” tanya Neinhardt. Dia melihat kembali ke tempat panji Legiun Ketujuh berkibar tinggi di atas kamp komando. Lambert mendengus.

“Tidak pantas menanyakan pertanyaan yang sudah kamu ketahui jawabannya. Jangan kira aku tidak memperhatikanmu merencanakan sesuatu.”

“Mohon maaf, Ser,” kata Neinhardt. Dia mengangkat tangannya, dan satu unit pemanah yang telah menunggu isyaratnya melangkah maju. Mata panah mereka berkilau karena minyak. Tentara lain datang ke samping mereka dengan membawa obor, dan membakar mata panah.

Neinhardt menyaksikan api menyebar di sepanjang barisan pemanah, lalu menurunkan tangannya dan berteriak, “Tembak!”

Anak panah api itu melayang di udara di atas mereka sebelum menghujani Steel Chargers. Mereka tidak mencoba untuk memukul penunggangnya sendiri, tetapi membuat kuda-kuda menjadi panik dan ketakutan. Hewan takut terhadap api. Neinhardt mendengar kuda-kuda meringkik dan melawan, dan tahu rencananya berhasil.

“Siapa disana!”

Para Chargers mati-matian berusaha menenangkan kuda-kuda mereka, tetapi satu demi satu mereka terlempar ke tanah, di mana infanteri berat tentara kerajaan sedang menunggu mereka. Para Chargers mencoba melawan, tetapi terbebani oleh armor mereka, mereka bahkan kesulitan untuk berdiri. Para prajurit kerajaan menebangnya.

“Itu seharusnya bisa menjauhkan musuh untuk saat ini,” gumam Neinhardt kepada Lambert saat mereka mengamati medan perang.

“Seharusnya begitu, tapi kita tidak boleh lengah dulu. Kami menempatkan mereka dalam posisi bertahan, tapi mereka tidak akan terus seperti itu.”

Pasangan itu mengangguk satu sama lain tanpa berkata apa-apa.

Pertarungan berlangsung dalam pola maju dan mundur, tidak ada pihak yang mampu memecah kebuntuan. Pertarungan di sisi sayap tidak pernah sepanas di tengah, dan seiring berjalannya waktu, pertempuran itu menjadi tenang. Saat cahaya senja mewarnai langit di atas Dataran Ilys dengan warna darah, kedua belah pihak membunyikan klakson untuk memberi tanda pada prajurit mereka agar mundur. Pertempuran hari pertama telah usai.

Tentara kekaisaran telah kehilangan sekitar dua ribu tentara; tentara kerajaan tiga ribu. Meskipun pertarungan di sisi sayap berimbang, pertarungan di tengah telah membuat perbedaan besar.

Kamp Komandan Tentara Kerajaan

Otto dan stafnya begadang hingga larut malam mencoba mengumpulkan semua laporan yang masuk dari medan perang. Serangan dahsyat dari Pasukan Pengisi Baja terlihat menonjol dibandingkan yang lain, sebuah tampilan mendalam dari kekuatan tentara kekaisaran.

“Kamu bekerja lembur,” kata Paul sambil menyelinap ke dalam tenda. Staf Otto melompat berdiri dan memberi hormat dengan tergesa-gesa.

“Tuanku, kamu sebaiknya beristirahat,” kata Otto, nada suaranya terdengar prihatin, namun Paul hanya melambai padanya, lalu duduk di kursi yang disediakan oleh salah satu staf untuknya.

“Jangan khawatirkan aku. kamu tahu aku tidak pernah tidur nyenyak di medan perang. Begitu darahku habis, hal itu tidak akan berhenti sampai pertarungan selesai—bahkan pada usia segini.” Tatapannya setajam silet, dan sesaat Otto melihat sekali lagi wajah pria yang mereka sebut sebagai dewa medan perang. Tahun-tahun telah melunakkan garis besarnya, namun esensinya tidak pernah berubah.

“Ngomong-ngomong, apa kerugian kita?” tanya Paul, dan Otto mengesampingkan nostalgianya untuk meringkas laporannya.

“Bahkan Lambert si Pemberani tidak bisa menahan mereka… Steel Chargers telah memenuhi reputasi mereka,” kata Paul setelah selesai.

“Baik tuan ku. Legiun Pertama menggunakan panah api untuk menakuti kuda dan menghentikan serangan, tapi itu hampir saja terjadi. Dan…” Otto terdiam, menatap ke langit. Bulan telah menyinari dataran dengan cahaya perak, tapi sekarang tertutup oleh awan gelap.

“Kita sedang menghadapi cuaca buruk.”

“Sepertinya begitu. Panah yang menyala tidak akan seefektif saat hujan. Legiun Pertama akan berada pada posisi yang sangat dirugikan.”

“Jika aku mengenal Lambert, dia akan membalikkan keadaan. Kapan pasukan terpisah akan tiba?”

“Kalau semuanya berjalan sebagaimana mestinya, kemungkinan besar mereka sudah pada posisinya,” kata Otto. “Tetapi…”

Olivia dan yang lainnya mendapat perintah untuk menyalakan suar setelah menyelesaikan serangan mendadak mereka. Pasukan gabungan siap menyerang saat mereka menerima sinyal.

“Aku mengerti,” kata Paul pelan. Dia mengeluarkan sebatang rokok dari sakunya dan menyalakannya. Asap ungu membubung ke udara di atas mereka.

Hanya tinggal beberapa jam lagi sampai subuh.

Pertempuran Hari Kedua, Cuaca Mendung

Legiun Pertama Lambert telah belajar dari kekalahan mereka pada hari sebelumnya, dan siap dengan panah api. Mereka mengambil formasi bertahan untuk mempersiapkan serangan gencar Chargers. Sementara itu, Chargers sendiri tidak memiliki langkah taktis yang efektif melawan panah api, dan menunjukkan kinerja yang kurang baik. Pertempuran hari itu berakhir dengan serangkaian pertempuran kecil yang tersebar tanpa ada bentrokan spektakuler di hari pertama. Sebagian besar aksi terjadi di sayap.

Sayap kanan tentara kerajaan dipimpin oleh Mayor Jenderal Hermann Hack. Dia berasal dari keluarga biasa, tapi setelah menarik perhatian Paul, dia naik ke pangkatnya saat ini. Dia adalah contoh langka seorang komandan yang bisa mengendalikan medan perang dari posisi bertahan.

“Ser, kavaleri musuh telah menembus formasi kita!” teriak ajudannya, Kapten Louis. Lima ratus tentara menunggang kuda bergemuruh di tengah pertempuran sengit.

“Berdiri cepat! Mereka berada dalam formasi bulan sabit untuk mencoba menguasai lini pertahanan kita. Beritahu pemanahmu untuk menyebar di sisi kami dan menembak bersama-sama.” Komandan Hermann segera menyampaikan perintahnya kepada para pemanah mereka. Para pemanah tampak bergerak bersatu saat mereka menarik busur dan membiarkan anak panah terbang, bersiul di udara dan menghujani kavaleri musuh. Kuda-kuda mereka bangkit, melemparkan penunggangnya ke tanah. Tapi itu tidak cukup untuk menghentikan tuduhan itu. Mereka melonjak ke depan seolah-olah cambuk neraka menyerang mereka dari belakang.

Seorang pemanah yang panik berteriak, “I-Mereka tidak berhenti! Mereka menyerang kita!”

“Pegang erat-erat, dan teruslah menembak!” teriak sang komandan, dan para pemanah melepaskan gelombang anak panah lagi, lalu gelombang lainnya. Ketika masing-masing jatuh, jumlah prajurit yang gugur bertambah hingga akhirnya lebih dari setengahnya tewas. Menanggapi beberapa sinyal, para penunggang kuda yang tersisa menarik kuda mereka dan mulai mundur secara berantakan.

“Musuh sudah mundur—mereka kacau balau, Ser! Haruskah kita memanfaatkan keunggulan kita?” tuntut Louis. Hermann mengelus dagunya.

“Ya… aku kira tidak mengejar sekarang akan menimbulkan kecurigaan musuh kita…”

Sungguh, seharusnya Hermann sendiri yang mengusulkan pengejaran itu, bukan Louis. Dia tidak bisa menunda keputusannya lebih lama lagi.

“Apa yang kamu bicarakan, Tuan?!”

“Tidak, maaf. Itu yang perlu aku khawatirkan. Bawa empat ratus penunggang kuda dan kejar kavaleri musuh. Namun pastikan kamu tahu kapan harus kembali. Jangan ikuti mereka terlalu jauh.”

“Ya, Tuan!” ucap Louis dan segera mengirimkan perintah itu kepada para komandan. Hermann terus mengawasinya saat dia memikirkan strategi mereka. Hanya segelintir orang yang mengetahui peran penting Olivia dalam semua itu. Itu telah dijaga sedemikian rupa untuk menghilangkan kemungkinan musuh mengetahui serangan mendadak yang direncanakan.

Rencana dasar pertempuran menyatakan bahwa mereka harus menghindari tindakan militer agresif sampai serangan mendadak dilakukan. Setiap komandan mendapat perintah tegas untuk tidak membuat keputusan mendadak. Paul ingin mereka meminimalkan korban dalam persiapan penyerangan ke Fort Caspar.

Sebaliknya, bersikap terlalu pasif hanya akan menimbulkan kecurigaan. Hermann harus menangkis serangan musuh, dan juga terlihat tidak menahan diri—sambil memastikan baik musuh maupun sekutunya tidak merasakan ada yang salah. Ini lebih sulit dari yang kubayangkan , pikir Hermann sambil menyisir rambutnya yang menipis dengan jari sambil menghela nafas.

Semua orang yang terlibat percaya pada Jenderal Paul, jadi aku yakin itu akan berhasil. Tapi aku tidak suka kita menyerahkan seluruh nasib kita ke tangan seorang gadis berusia lima belas tahun. Raut wajah musuh jika mereka mengetahui kebenarannya… Dia teringat gadis berambut perak yang dia lewati di koridor Benteng Galia. Kemudian, dia memberi Louis perintah selanjutnya.

Komando Kekaisaran di Sayap Kanan

“Kau berani menunjukkan wajahmu di sini, dasar kurang ajar!” teriak Mayor Jenderal Minnitz el Stox, ludah beterbangan dari mulutnya. Dia mengenakan pakaian mewah yang tidak memiliki tempat di medan perang. Minnitz berasal dari keluarga bangsawan berpangkat tinggi, dan kesombongannya adalah legenda. Dia juga pengecut sekaligus mementingkan diri sendiri, dan tidak pernah bergerak kecuali dia memiliki keuntungan yang jelas. Dia mencaci-maki bawahannya atas kesalahan mereka sambil memuji kesuksesannya sendiri. Dia tidak punya urusan memimpin pasukan, tapi beberapa tetes darah kekaisaran yang diklaim keluarganya telah memberinya posisi panglima tertinggi sayap kanan tentara kekaisaran.

“Tuanku, aku pikir dia mengerti. Pria itu telah kehilangan sejumlah besar pasukannya. Dia trauma,” kata ajudan Minnitz, Mayor Lyoness. Dia berusaha menenangkan Minnitz, yang menekan kepala pria yang bersujud itu ke tanah dengan tumit sepatu botnya. Pria itu telah memimpin kegagalan spektakuler dalam upayanya menembus garis pertahanan musuh. Dia telah kehilangan sekitar tujuh dari sepuluh anak buahnya sebelum dia merangkak kembali ke perutnya. Namun, rasanya kejam jika menyalahkan dia. Rencana Minnitz untuk menghancurkan garis musuh hanya dengan lima ratus kavaleri merupakan pertaruhan yang berisiko sejak awal.

“Diam diam ! Apakah kamu tahu betapa marahnya ayahku jika kita gagal? Kembalilah ke kudamu dan serang mereka!”

“M-Tuanku! kamu tidak bisa begitu saja melemparkan lebih banyak tentara ke arah musuh tanpa rencana! aku mengira kegagalan ini akan mengajarkan kamu hal itu.”

“Hentikan ocehanmu! Jenderal Georg sedang kesulitan di luar sana, dan itu berarti ini adalah kesempatan kita untuk meraih kemenangan! Sekarang pergilah dan serang mereka, kataku! Itu perintah!”

Minnitz menyisir rambutnya yang tidak terawat dengan jari-jarinya, sambil bergumam, “Isi daya, isi dayanya…” pelan seperti orang gila. Tidak ada alasan bagi Minnitz ketika dia menjadi seperti ini, tetapi Osvannes secara pribadi meminta Lyoness untuk menangani pria itu, jadi dia harus melakukan sesuatu . Dia menahan napas, lalu berkata, “Bagaimana dengan ini, Tuanku? Kami membagi tiga ribu pengendara menjadi tiga perusahaan terpisah. Kompi pertama akan menyerang di tengah sayap kanan musuh, seperti yang terakhir kali.”

Lyoness membuka peta pertempuran mereka di atas meja, dan mengeluarkan tiga bagian lagi. Dia menempatkan satu di tengah garis yang mewakili sayap musuh.

“Itulah yang aku perintahkan padamu!” bentak Minnitz. Yah, setidaknya dia mendengarkan , pikir Lyoness dengan sedikit geli.

“Baik tuan ku. Namun, bagian selanjutnya sedikit berbeda. Mengingat mereka berhasil menghalau serangan terakhir kita, musuh kemungkinan besar akan lengah ketika mereka melihat kita mencoba hal yang sama lagi.” Dia menempatkan dua bidak lainnya di kedua ujung garis musuh. “Kami menggunakan kepercayaan mereka untuk keuntungan kami, dan menembus lini mereka dengan dua perusahaan lainnya.”

“Jadi tim pertama adalah umpan—mengalihkan perhatian mereka sementara dua tim lainnya menyerang. Kita akhirnya menyerang mereka di tiga tempat sekaligus?”

“Cerdik seperti biasa, Tuanku. Tapi itu belum semuanya. Tidak, tujuan kami yang sebenarnya adalah apa yang akan terjadi selanjutnya.” Lyoness tersenyum dan mulai menjelaskan perlahan dan jelas, agar Minnitz mengerti.

“Penunggang musuh datang ke arah kita, Ser,” kata Louis.

Benar-benar? Lagi? pikir Hermann, sebelum meraih teropongnya.

“Hmmm, kali ini jumlahnya lebih banyak… Sekitar seribu, menurut perhitunganku. Sepertinya mereka mencoba mematahkan garis kita dengan formasi bulan sabit itu lagi.”

“Ya, Tuan. Mereka tiba-tiba gigih,” kata Louis, nadanya meremehkan.

“Jangan merasa nyaman,” tegur Hermann. Di medan perang, kamu tidak pernah tahu di mana kematian menunggu. Dia memerintahkan Louis untuk memberitahu para pemanah agar bersiap menghadapi para penyerang.

“Mereka datang!”

Para penunggangnya menyerbu mereka, mengangkat tombak mereka. Manuvernya identik dengan serangan terakhir. Tampaknya tidak ada hal lain selain itu. Hermann merasakan sedikit kegelisahan ketika dia memastikan bahwa para pengendara berada dalam jarak tembak, lalu memberi perintah untuk menembak. Awan anak panah menghujani seperti bintang jatuh. Pengendara mulai turun.

“Mungkin aku tidak mengkhawatirkan apa pun…”

“Apa itu tadi, Pak?”

“Tidak ada, tidak ada apa-apa.” Hermann menyerahkan komando kepada Louis, dan kembali ke tendanya untuk beristirahat. Tapi sebelum sepuluh menit berlalu, Louis bergegas masuk, wajahnya pucat.

“S-Ser—!”

“Apa yang telah terjadi?”

“Lebih banyak pengendara muncul! Mereka menuntut kita, mencoba memutus batas!”

Hermann bergegas kembali ke luar dan melihat tentaranya berantakan. Formasi mereka telah ditembus musuh.

“Mereka sedang merencanakan sesuatu,” Hermann menggerutu dengan gigi terkatup. “Dan aku bermain tepat di tangan mereka.” Pembalap pertama telah menjadi pengalih perhatian, menciptakan celah di pertahanan mereka untuk dieksploitasi oleh pengendara lain.

“Haruskah aku memberi perintah untuk mundur dan berkumpul kembali?” kata Louis, wajahnya berkedut.

Hermann berhenti sejenak, lalu berkata, “Suruh para pemanah mundur. Bangun dinding perisai dengan tombak di belakang, siap menyerang melalui celah.”

“Ya, Ser, segera!”

Hermann mengarahkan teropongnya ke arah pertempuran. Kekuatan utama musuh mendekat dalam formasi mata panah.

Ah, seluruh operasi itu adalah umpannya , pikirnya. Mereka menabur kekacauan, lalu menggunakannya untuk menghancurkan kekuatan utama kita. aku meremehkan mereka. Dia menertawakan kebodohannya sendiri, dan Louis memandangnya dengan prihatin.

“Jangan khawatir, aku tidak akan gila,” Hermann meyakinkannya. “Seluruh serangan ini dimaksudkan untuk mengalihkan perhatian kami. Kekuatan utama mereka sedang bergerak ke arah kita sekarang.”

“TIDAK!” Louis tersentak, meraih teropongnya, sebelum mengeluarkan suara frustrasi. “kamu benar… Maafkan aku, Ser. kamu memberi aku komando, dan aku gagal.”

“Seperti yang aku lakukan. Komandan musuh memainkan ini dengan sangat baik, sampai pada waktunya. Tapi aku curiga ini adalah rencana mereka. Yang membuat kita hanya punya satu tindakan.”

“Ya, Pak?”

Hermann hanya tertawa kecil sebagai jawaban.

“Melihat! Tentara kerajaan panik! Rencanaku sukses besar!” seru Minnitz sambil tertawa terbahak-bahak.

“Tidak pernah ada keraguan, Tuanku. Sungguh, kecerdikan seperti kamu hanya muncul sekali dalam satu generasi.”

“Keberuntungan pasukan kerajaan habis saat mereka melawanmu, Tuanku.”

Minnitz melompat-lompat kegirangan, dan para penasihatnya memanfaatkan kesempatan mereka untuk melontarkan sanjungan. Mereka tidak memedulikan petugas yang mengawasi mereka, dengan wajah kaku.

“Aku akan mengambil alih komando penuh mulai sekarang! Setelah garis musuh pecah, suruh pasukan utama maju, dan kembalikan kepala komandan kami!”

“Ya… Tuanku?!” kata Lyoness kaget. “Taktik standarnya adalah memecah belah dan menaklukkan. Apa yang kamu sarankan mungkin bisa dilakukan oleh Steel Chargers, tapi kami tidak punya kekuatan. Maukah kamu mempertimbangkannya kembali?”

“Kesunyian! Ini adalah kesempatan kita untuk meraih kemenangan!” Minnitz membanting tinjunya ke atas meja.

“Tolong, Tuanku—!”

“Cukup, Mayor Lyoness,” sela salah satu penasihat. “Yang Mulia telah memberi kamu perintah. Terus memperdebatkannya sama saja dengan makar, setuju kan?” Mendengar ancaman tersebut, petugas lainnya memerah karena marah dan tampak siap untuk membantah, namun Lyoness mengangkat tangan untuk menghentikan mereka.

“Tentu saja,” katanya singkat.

“Bagus. Kita semua memiliki pemikiran yang sama,” kata Minnitz sambil mengangguk, ekspresinya puas. Dia mengulangi perintahnya untuk menyerang komando musuh.

Satu jam telah berlalu sejak kekuatan utama di bawah komando Minnitz memulai upayanya menembus sayap kanan musuh. Sementara sekutunya di barisan depan bertempur dengan gagah berani di sekelilingnya, Lyoness mendapati dirinya diliputi keraguan.

Ini tidak benar. Musuh bergerak sesuai perkiraanku, jadi meskipun kita tidak bisa mencapai komandan mereka, kita harus mengurangi kekuatan mereka secara signifikan. Tapi semuanya berjalan terlalu baik. Jika pasukan kerajaan lemah, maka kekhawatiran ini akan sia-sia, tapi setelah kemarin, aku tidak bisa mempercayainya. aku memerlukan informasi lebih lanjut.

Lyoness mengangkat pedangnya untuk menepis anak panah yang datang, lalu menoleh ke arah penasihat bernama Mars.

“Aku serahkan komando barisan depan padamu. Ada sesuatu yang perlu aku periksa,” dia mengumumkan.

“Ya, Ser,” kata Mars sambil memberi hormat, tetapi Lyoness sudah mengayunkan kudanya untuk berlari menjauh.

“Seratus penunggang kuda, bersamaku!”

“Ya, Tuan!” para prajurit kembali berseru. Lyoness memasukkan sepatu botnya ke dalam sanggurdi, dan berlari ke tempat yang tinggi.

“Itu… Tidak mungkin…” Apa yang Lyoness lihat dari puncak tangga membuatnya tidak bisa berkata-kata. Musuh hampir seluruhnya mengepung pasukan mereka.

“Apa yang terjadi, Mayor?” tanya seorang prajurit yang kebingungan. Berharap seseorang akan menjelaskan hal itu kepadanya, Lyoness berusaha mati-matian untuk memikirkannya. Dia segera menyadari bahwa hanya ada satu kemungkinan.

Musuh pasti sudah mengetahui rencana kita dan memalsukan formasi yang rusak… Dia terkekeh putus asa. Rencana terbaik, seperti yang mereka katakan…

Setelah semua upaya mereka untuk saling mengecoh, pihaknya kalah. Yang bisa mereka lakukan sekarang hanyalah mencoba meminimalkan kerusakan. Setiap detik dia menunda, jaring musuh semakin rapat di sekeliling mereka.

“Kembali ke tenda komando! Bergegaslah sebelum terlambat!”

“Ya, Tuan!”

Komando Kekaisaran di Sayap Kanan

Lyoness kembali ke tenda komando sekuat tenaga. Dia menemukan Minnitz di sana sedang tertawa dan minum dari gelas yang penuh dengan anggur berwarna kuning.

“Tuanku! Kita berada di tengah pertempuran!”

Minnitz mendongak dengan sedikit terkejut. “Oh, Lyoness. Kami sedang minum untuk merayakan kemenangan kami yang akan segera terjadi. Apakah kamu mau satu?”

“Kemenangan?! Musuh telah mengepung kita! Kita harus segera mundur!”

“Kamu ingin aku memerintahkan retret? Apakah kamu sendiri mabuk karena sesuatu? Apa yang kamu lihat di luar sana jelas merupakan hasil dari rencana kami. Musuh telah dikalahkan, dan mereka berusaha melarikan diri.”

“Kekacauan itu hanya sebuah akting, Tuanku! Kita telah jatuh ke dalam perangkap mereka!”

Saat itu, seorang tentara berlari masuk, sebelum berlutut. Melihatnya, Lyoness tahu bahwa situasinya semakin buruk.

“Hentikan keributan itu! Apakah kamu seorang prajurit kekaisaran atau bukan? Menarik diri bersama-sama!”

“Maafkan aku, Tuanku. aku… aku…”

“Apa? Keluarlah!”

“Baik tuan ku. Kami… Tentara kerajaan… Mereka mengepung kami! Hanya masalah waktu sebelum mereka menerobos ke tenda komando.”

“Sampah itu lagi? Jaga lidahmu, atau aku akan mengambil—!” Sebuah anak panah meluncur melewati pipi Minnitz. Dari luar, mereka bisa mendengar samar-samar teriakan dan jeritan. Lyoness tahu mereka kehabisan waktu. Minnitz hanya bisa menatap dengan bodoh ke sekeliling, tapi sedikit demi sedikit dia sepertinya memahami apa yang sedang terjadi. Dia mulai gemetar, dan bercak basah muncul di sekitar kakinya. Para penasihat saling berjatuhan, menangis tanpa berkata-kata.

“Tuanku! Kendalikan dirimu!”

“Apa… Apa maksudnya ini, Lyoness?! Pasukanku menang! Kenapa ada anak panah musuh yang terbang menembus tendaku?!”

“Aku sudah bilang! Musuh telah mengepung kita. Kami berada dalam bahaya dan harus segera melarikan diri.”

“K-Kamu… Kamu a-melakukan ini!!!” pekik Minnitz, sambil menunjuk dengan marah ke arah ajudannya.

“Jika kamu ingin memarahi aku, Tuanku, aku akan siap membantu kamu nanti,” kata Lyoness. Dia menoleh ke para penasihat. “Bawa Yang Mulia pergi dari sini. Sekarang! aku akan menahan mereka selama aku bisa untuk memberi kamu waktu untuk melarikan diri.”

Kedua penasihat itu hanya mengangguk padanya sambil gemetar. Mereka memaksa Minnitz yang mengomel itu ke atas kuda, lalu menaiki kudanya dan berlari pergi dengan dia terjepit di antara mereka.

Lyoness memperhatikan mereka pergi, sebelum menaiki kudanya dan menghunus pedangnya.

“Besar.” Hanya lima puluh penunggangnya yang tersisa, tetapi mereka ada di sampingnya. “Kami bersamamu, Ser.”

“Maafkan aku,” kata Lyoness, dan bersama-sama, mereka terjun ke dalam gelombang musuh yang datang.

“Mereka mengambil umpannya, Tuanku.”

“Ya, sangat bagus.”

Sayap kiri musuh sudah setengah terkepung, dan para pemanah sedang menebas mereka. Sementara itu, infanteri menyerang mereka dengan tombak.

“Apakah kita mendekati mereka?” tanya Louis. Hermann menggelengkan kepalanya.

“Memotong rute pelarian mereka adalah hal yang bodoh. Jangan meremehkan kerusakan yang dialami prajurit yang terpojok tanpa kehilangan apa pun.”

“Ya, Tuan.”

Pertarungan yang aneh , renung Hermann. Rencana awal untuk menutupi mata kita memang hebat, tapi kemudian berubah menjadi kekerasan belaka. Kupikir mereka akan membaca strategi kita dan mengambil tindakan sesuai dengan itu, tapi malah berakhir dengan kekacauan. Aku ingin tahu apa yang mereka pikirkan…

Pertempuran hari kedua berakhir dengan kemenangan tentara kerajaan, dimahkotai dengan kesuksesan Hermann.

Mereka kehilangan dua ribu tentara. Tentara kekaisaran telah kehilangan lima ribu orang.

Dan tetap saja kekuatan Olivia tidak muncul.

Hari Ketiga, Berawan

Hari ketiga dilanjutkan dengan serangkaian pertempuran kecil, namun tidak ada pasukan yang mampu meraih kemenangan telak melawan satu sama lain. Sisi kanan tentara kekaisaran tampaknya sudah kehilangan semangat untuk berperang, malah menggunakan kekuatan mereka secara eksklusif untuk pertahanan. Kabarnya Mayor Jenderal Minnitz sedang meringkuk di sudut tenda komandonya.

Sekitar fajar hari keempat, awan gelap menutupi langit, dan akhirnya hujan mulai turun.

“Sepertinya surga ada di pihak kita!” kata Georg dengan gembira. Silas memandangnya dengan lega.

“Kami siap untuk melanjutkan perintah kamu, Tuanku!” dia berkata. Para Pengisi Daya Baja berdiri di depan mereka, pangkat dan arsip. Semua bersiap untuk berperang. Semangatnya tinggi, dan Georg yakin mereka tidak akan kesulitan menembus pertahanan musuh. Berkat hujan, masalah terbesar mereka—panah api—tidak ada lagi.

Georg melompat ke atas pelana, dan mengangkat tombaknya.

“Dengarkan aku, Pengisi Bajaku yang mulia! Hari ini, kami menikam musuh tepat di jantungnya dan mengambil alih komando mereka! Hancurkan semua orang yang berdiri di hadapanmu! Jangan biarkan siapa pun hidup!”

“Baik tuan ku!” datanglah tanggapan yang gemilang. Para Pengisi Baja mengikuti di belakang Georg seperti topan yang mengamuk saat mereka menyerang pasukan kerajaan.

“Tuanku-!” Neinhardt mulai memanggil, melihat ke langit, tapi Lambert memotongnya.

“Aku tahu. Mereka tidak akan melewatkan kesempatan seperti ini. Masuk ke formasi sayap derek untuk menghadapi serangan mereka,” katanya. Lambert telah dengan jelas melihat hal ini akan terjadi dan merencanakannya dengan tepat. Neinhardt sendiri telah menjalankan segala macam formasi sebagai persiapan, namun formasi sayap derek tidak terpikir olehnya.

“Kamu ingin meregangkan bagian tengahnya hingga tipis…” katanya perlahan. “Untuk memancing musuh agar menyerang di sana?”

“Tepat sekali,” kata Lambert. “Mereka ingin menerobos pusat dan mengambil alih komando kami. Kamu pasti sudah bekerja keras?”

“Ya. Setelah melihat serangan mereka pada hari pertama, aku pikir mungkin itulah masalahnya. Meski begitu, itu agak berat.” Neinhardt mengalihkan pandangan dari Lambert ke pasukan utama musuh.

“Ya, tapi aku yakin menurutnya dengan kekuatan penetrasi Steel Chargers, itu mungkin berhasil. Dia seperti binatang buas. Itulah mengapa mereka tidak akan bisa menolak umpan lezat seperti itu.”

“kamu sangat percaya diri, Tuanku.”

“Memang benar! Sebagai ganti mereka, aku yakin aku tidak bisa menahan diri untuk tidak menerima kesempatan seperti ini. Meski aku tahu itu jebakan,” kata Lambert sambil tertawa lebar. Neinhardt mengangkat bahu tak berdaya, lalu memerintahkan agar perubahan formasi disampaikan kepada komandan.

Aku mengerti maksudnya… pikir Neinhardt sambil tersenyum masam. Tapi aku penasaran apakah dia sadar kalau dia menyebut dirinya binatang buas? Dia kemudian melanjutkan untuk mengusulkan penambahan strategi Lambert. Ketika dia selesai menjelaskannya, wajah Lambert mengerut seolah dia merasakan sesuatu yang tidak enak.

“Di balik wajah cantik itu kamu mempunyai sifat buruk, Neinhardt… Sejujurnya aku sedikit malu memikirkan aku senang kamu ada di sisiku.”

“Kamu menghormatiku. Datang dari kamu, Tuanku, itulah pujian tertinggi.”

“Dan berkulit tebal. Ya, aku berharap tidak kurang dari ajudan komandan Legiun Pertama, ”kata Lambert sinis. Neinhardt meletakkan tangannya di dadanya untuk memberi hormat.

“Sungguh, Tuanku, kamu terlalu baik. aku akan segera pergi dan mengurus persiapannya.”

Saat dia memimpin tim tentara ke tenda perbekalan, dia mendengar Lambert menghela nafas panjang dari belakangnya.

Saat semua ini terjadi, Olivia dan Claudia berbaring tengkurap di antara pepohonan di bukit di belakang pasukan kekaisaran, mengamati medan perang melalui kacamata mereka.

“Seperti yang aku duga, beberapa hari telah berlalu sejak pertempuran dimulai. aku harus mohon maaf, Letnan.” Claudia tidak bermaksud untuk memegang teropong itu begitu erat, tetapi sekarang teropong itu berderit di tangannya. Olivia memandangnya, bingung.

“Jangan meminta maaf untuk itu. Itu bukan salahmu, Claudia,” katanya. Mereka akan tiba di Dataran Ilys tepat sesuai jadwal, jika bukan karena insiden di Sungai Seams tepat setelah mereka meninggalkan Hutan Arc. Hujan yang turun beberapa hari sebelumnya menyebabkan sungai jebol sehingga tidak memungkinkan mereka untuk menyeberang.

“aku tahu itu, Ser. Hanya saja… Tidak, itu tidak penting saat ini. Bagiku sepertinya pasukan kita sedang berjuang untuk menahan tentara kekaisaran.”

“Ya. Pasukan kavaleri di pusat tentara kekaisaran berada di jantung pertempuran. Gerakan mereka benar-benar halus. Mereka pasti banyak berlatih,” kata Olivia sambil bertepuk tangan kagum.

“Kami tidak punya waktu untuk menilai strategi mereka!” Claudia membentak tanpa berpikir. “Tidak ada waktu untuk disia-siakan. Kita harus melancarkan serangan mendadak sekarang juga!” Dia mencoba berdiri untuk pergi dan bersiap, tetapi Olivia meraih lengannya dan memaksanya turun kembali. Claudia tidak berdaya melawan kekuatan gadis lain, dan menjatuhkan wajahnya terlebih dahulu ke tanah.

“A-Untuk apa itu?!” dia tergagap, tapi Olivia hanya tertawa.

“Oh tidak, wajahmu berlumpur!” katanya, semuanya tidak bersalah.

“Hanya karena kamu menangkapku, Ser!”

“Ah, ya. Bagaimanapun, ini terlalu dini untuk mengambil tindakan. Mari kita lihat sebentar bagaimana kelanjutannya, oke?”

“Terlalu cepat? Pasukan kita kewalahan!” Claudia memelototi Olivia sambil mengusap lumpur di hidungnya. “ Lihat bagaimana kelanjutannya?” Bagaimana dia bisa begitu santai?

“Jangan pernah terburu-buru berkelahi, Claudia. Itu mengganggu gerakanmu,” jawab Olivia, tidak terganggu. “Selain itu, lihat lagi bagian tengahnya. Teropong ini sangat berguna!” Dia mengulurkan miliknya pada Claudia, yang mengambilnya dan dengan enggan memeriksanya. Dia tidak yakin, tapi dia harus setuju bahwa akan menjadi bencana besar jika serangan mendadak itu gagal karena mereka terlalu terburu-buru.

Setelah memperhatikan beberapa saat, dia berkata, “aku tidak melihat ada yang berbeda, Ser. Pasukan kami membentuk formasi sayap derek sebagai respons terhadap serangan kavaleri musuh.”

“Mm. Tidakkah ada sesuatu yang aneh bagimu?”

“Aneh? Aku tidak mengerti maksudmu, Ser,” kata Claudia kesal dan berharap Olivia langsung pada intinya.

“Oke, jadi sepertinya, kamu melihat bagaimana kavaleri kekaisaran jelas memiliki kekuatan penetrasi yang unggul, kan? Namun mengapa pasukan kita mengambil risiko menipiskan pusat kekuatan mereka dengan formasi derek? Biasanya, kamu akan memilih formasi yang menempatkan lebih banyak pasukanmu di tengah, sehingga musuh tidak dapat melewatinya dengan mudah.”

“Ya, menurutku itu benar…” kata Claudia. Formasi sayap derek digunakan untuk mengepung dan menghancurkan musuh, sehingga bagian tengahnya rentan terhadap serangan. Olivia benar—kekuatan penetrasi musuh bukanlah bahan tertawaan. Jika bagian tengahnya pecah sebelum sayap kiri dan kanan bisa menutup di sekitar mereka, semuanya akan berakhir.

“Jadi, ini aneh kan? Tapi mengingat mereka masih mengikuti formasi derek, aku merasa itu sengaja—seperti mereka sedang memasang jebakan.”

“Jebakan… Jebakan macam apa?” tanya Claudia. Olivia menggaruk pipinya sambil mengerutkan kening.

“Hmmm. aku tidak tahu. Namun jika mereka berhasil melakukannya, itu akan benar-benar membuat musuh terlempar. Orang-orang itu adalah yang terbaik yang dimiliki kekaisaran. Jadi menurutku kita harus menunggu dan meluncurkan serangan mendadak pada saat yang bersamaan. Hal ini akan membuat pasukan kekaisaran semakin tersingkir dan membuatnya lebih mungkin untuk berhasil. Dua burung, satu batu, tahu?”

Claudia tertegun hingga terdiam. Olivia telah menyampaikan maksudnya. Dia menguap lebar-lebar, lalu berdiri dan membersihkan lumpur yang menutupi dirinya. Claudia memperhatikannya, merasa marah pada dirinya sendiri karena bersikap ceroboh.

Aku terlalu terpaku pada apa yang ada di depanku hingga aku lupa gambaran besarnya, dia menyadari. Aku terlalu sibuk mengkhawatirkan misi ini, aku membutakan diriku terhadap rencana di luar misi ini. Dia menampar pipinya beberapa kali untuk bangkit, lalu berkata kepada Olivia, “Letnan Olivia, aku sarankan kita menempatkan beberapa tentara di sini agar saat jebakan dipasang, kita tahu. Kita harus menyerang sebelum musuh dapat mengambil tindakan.”

“Eh, benar… Ya. Maaf, aku hanya bingung saat kamu menampar dirimu sendiri. Kalau begitu aku serahkan itu padamu, oke?”

“Ya, Tuan!” Claudia memberi hormat, dan Olivia membalas hormat itu dengan senyum canggung. Memiringkan kepalanya kesana-kemari seolah ada sesuatu yang membingungkannya, dia kembali ke tempat persembunyian pengendara mereka.

Di bawah persaingan kepentingan yang saling bersaing, Pertempuran Ilys hampir berakhir.

Georg menyeringai di tengah hujan lebat saat dia menyerang musuh-musuhnya.

“Tuanku, tolong jangan terburu-buru masuk! Ada sesuatu yang aneh pada musuh!” Silas memanggilnya. Dia berlari kencang di belakang Georg, yang menepis tombak yang masuk sebelum menghantam wajah prajurit yang menusukkannya dengan tombaknya. Dia menarik kudanya, menghapus isi otaknya dan menatap tajam ke arah Silas.

“Ada yang aneh? Maksudnya apa? Bicaralah dengan jelas, kawan!”

“Serangan mereka terlalu pasif. Dibandingkan dengan hari pertama pertempuran, ini seperti siang dan malam. Satu-satunya penjelasan adalah mereka merencanakan semacam jebakan,” Silas menjelaskan, tapi Georg mendengus.

“Dan poin kamu adalah?” dia berkata.

“Tuanku? Aku tidak… Ini jebakan, jadi…”

“Jika ada jebakan, kami akan membebaskan diri. Sesederhana itu, bukan? Atau apakah kamu menyarankan bahwa Pengisi Baja yang agung dapat dijatuhkan dengan tipuan menyedihkan apa pun yang telah dibuat oleh tentara kerajaan?” Georg memegang ujung tombaknya yang berlumuran darah di antara mata Silas, yang merasakan darah mengalir dari wajahnya.

“T-Tidak, Tuanku! Aku tidak akan pernah!” dia membalas.

“aku pikir tidak! Jadi berhentilah mengoceh dan fokuslah untuk menjalankan perintah mereka. kamu akan diam sampai aku memberi kamu izin untuk berbicara. Georg kembali menyerang ke tengah musuh tanpa menunggu jawaban Silas. Tidak ada waktu untuk mendengarkan omong kosong ajudannya. Momen kejayaannya sudah dekat.

Saat Steel Chargers mendekat, Neinhardt mengembalikan teropongnya ke ikat pinggangnya.

“Semuanya berjalan seperti yang kamu katakan, Tuanku.”

“Tentu saja. Siapa yang bisa menolak potongan lezat yang menjuntai tepat di depan mata mereka? Ini adalah sifat tragis dari binatang.” Neinhardt mau tak mau tertawa terbahak-bahak mendengar nada sedih dalam suara Lambert.

“Apa? Apakah ada sesuatu yang lucu?” kata Lambert, bingung. Di mana aku memulai? Neinhardt berpikir, tapi tidak bisa mengatakan itu. Dia menggelengkan kepalanya.

“Tidak apa-apa, Tuanku. Sekarang musuh telah mengambil umpannya, aku pikir sudah waktunya untuk memulai. aku menunggu perintah kamu, Ser.”

“Ya, kamu boleh mulai,” kata Lambert. Neinhardt berbalik dan mengangkat tangannya ke arah seorang prajurit yang membawa busur—pemanah terbaik di Legiun Pertama. Pemanah memasang anak panah menyala ke busurnya, menariknya kembali, lalu melepaskannya ke langit. Ia terbang dalam bentuk busur lebar, turun dan mendarat jauh di dalam tanah tepat di jalur Pengisi Daya Baja yang mendekat. Di sekitar tempat panah itu mengenai, tanah di sekitarnya terbakar.

 

Api. Itu adalah rencana mereka.

Neinhardt telah keluar sebelum pertempuran dimulai dan meletakkan jerami yang dibasahi minyak di sekitar tempat yang akan dipancing musuh. Para Pengisi Baja kini tanpa sadar mendapati diri mereka berada di tengah-tengah neraka yang tiba-tiba. Bau daging hangus menyebar ke seluruh lapangan. Itu seperti sebuah adegan di luar neraka.

Sementara itu, Olivia dan Claudia menikmati sandwich mustard buatan Ashton dengan nikmat. Claudia tampak diliputi emosi, mengangguk gembira ke arah roti. Olivia menendang kakinya kegirangan, berseru seperti biasanya. “Ini sangat bagus!” dia menangis bahagia. Tidak lama setelah kata-kata itu keluar dari bibirnya, pandangan mereka datang dengan cepat.

“Medan perang pusat sedang terbakar, Ser! aku pikir jebakannya telah muncul!”

“Oke, bagus,” kata Olivia. “Beri tahu semua orang bahwa kita akan segera berangkat.”

“Ya, Tuan!” Prajurit itu berlari keluar lagi.

“Seperti yang kamu katakan, Letnan,” kata Claudia takjub. “aku tidak percaya mereka memutuskan untuk menggunakan api di tengah hujan seperti ini…”

“Itu tindakan yang berani, ya? Aku ingin tahu siapa yang menciptakannya? Berkat mereka, komandan musuh harus benar-benar fokus di tengah. Mempermudah pekerjaan kita,” kata Olivia sambil memasukkan sisa sandwichnya ke dalam mulutnya. Dia menguap lagi saat meninggalkan tenda. Di luar masih hujan.

Tidak peduli berapa banyak darah yang tumpah, hujan ini akan membersihkannya , pikirnya sambil tersenyum kecil. Dia bertemu dengan mata beberapa tentara lainnya, tetapi mereka mengalihkan pandangan darinya seolah takut. Dia memiringkan kepalanya, bertanya-tanya apa yang mereka takuti, lalu mendengar suara Claudia dari belakangnya: “Tolong tunggu aku!”

Komando Kekaisaran

Paris menurunkan teropongnya sambil menghela nafas, lalu menoleh ke arah Osvannes.

“Tuanku, musuh menggunakan api untuk melawan Steel Chargers. Mereka menjadi kacau balau.”

“Apa itu?! Api? Dalam cuaca seperti ini?”

“Mereka mungkin menutupi tanah dengan jerami yang dibasahi minyak. Steel Chargers mengambil umpan, kail, tali pancing, dan pemberat,” jawab Paris atas kekhawatiran Osvannes. Dia mengerang tanpa sadar. Dia tahu panah api telah melemparkan Georg dengan parah. Dia mungkin mengira hujan adalah kesempatan mereka untuk menang. Itu adalah strategi yang berat, tapi Osvannes memutuskan untuk membiarkannya melakukan apa yang dia mau.

“Bagaimana mungkin Georg tidak menyadari bahwa itu adalah jebakan?” Osvannes bertanya-tanya.

“Tuanku… aku tidak bisa memastikannya, tapi mungkin saja Jenderal Georg menyadari itu adalah jebakan dan tetap masuk.”

“Apa?! Kenapa dia melakukan itu?” tuntut Osvannes, tidak mampu memahami kata-kata Paris. Georg tidak sebodoh itu.

Paris menghela nafas saat dia menjawab. “Dia mungkin menganggap jebakan apa pun yang direncanakan oleh tentara kerajaan tidak layak menjadi perhatiannya.” Menurut Osvannes, hal itu masuk akal. Keyakinan Georg pada Steel Chargers-nya benar-benar tak tergoyahkan, dan rekor pertarungannya hanya menambah bobotnya. Osvannes dapat dengan mudah membayangkan dia sampai pada kesimpulan seperti itu.

“Haruskah aku memerintahkan mereka mundur hari ini, Tuanku?” kata Paris, setelah beberapa saat.

“Ya. Jika pesanan kita bisa mengatasi kekacauan di luar sana…”

Saat itu, seorang tentara berwajah pucat menerobos masuk.

“Apa yang kamu lakukan disini?”

“Ya… Tuanku! Musuh ada di belakang kita! Mereka mendekati tenda komando, dan cepat!”

Beberapa menit sebelumnya, Olivia sedang berlari kencang dengan kuda hitamnya.

“Letnan Olivia, musuh telah melihat kita!” panggil Claudia dari sampingnya. Di mana dia melihat, barisan belakang komando musuh sedang berusaha mengambil posisi.

“Jadi, mereka punya. Tapi sudah terlambat,” kata Olivia sambil tersenyum dan menghunus pedangnya. Dia mendesak kuda hitam itu ke depan, memenggal kepala prajurit musuh saat dia lewat. Dengan kendali yang hebat atas kudanya, dia menebas prajurit demi prajurit. Dengan setiap pembunuhan, kabut hitam melayang dari pedang kayu hitamnya.

Semua orang di pasukan terpisah yang melihatnya dalam pertempuran untuk pertama kalinya sekarang tercengang oleh pembantaian yang mengerikan itu. Claudia tidak terkecuali. Dia sudah membaca laporannya, jadi dia tahu apa yang diharapkan, tapi melihat besarnya kekuatan Olivia dengan matanya sendiri adalah hal yang berbeda. Jantungnya berdebar kencang di dadanya. Tapi musuh mendekat, jadi dia menenangkan diri dan mulai menebas tentara yang datang padanya, bergerak menuju Olivia.

“Letnan Olivia! Kamu tidak bisa menyerang musuh sendirian!”

“Benar, maaf! Terbuka lebar saja,” Olivia tertawa sambil menjulurkan lidahnya. Prajurit mereka yang lain datang.

“Sekelompok pasukan musuh lain sedang mendekat, Ser!” katanya sambil menunjuk ke tempat sekitar dua ribu tentara infanteri bergerak untuk mengapit mereka. Claudia membuat keputusan sepersekian detik.

“Letnan, bergegaslah ke tenda komando musuh. Aku akan membuat tempat ini tetap sibuk!” dia memberitahu Olivia.

“Apa kamu yakin?”

“Serahkan padaku, Ser. Sampai jumpa di tenda komando.” Claudia menoleh ke tentara mereka. “Perusahaan Ketiga dan Keempat, bersamaku!”

“Ya, Tuan!”

Claudia dan seribu tentaranya menyerang pasukan musuh. Olivia mengawasinya pergi, lalu mengumumkan dengan santai kepada yang lain, “Baiklah, kita tidak bisa membiarkan Claudia lebih cemerlang dari kita. Mari kita pergi! Oh tunggu—kita harus membunuh orang-orang ini terlebih dahulu.” Itu bukanlah pidato yang membangkitkan semangat, tapi para prajurit tampak berani dengan kata-kata Olivia. Mereka kembali mengayunkan pedang, dan darah menyembur ke udara seperti salju.

“Hei,” gumam seorang prajurit kekaisaran yang memperhatikan mereka. “Bukankah itu gadis monster yang dibicarakan oleh orang-orang gila itu? Lihat, dia bahkan punya pedang hitam.” Dampak dari kata-kata ini menyebar ke seluruh prajurit kekaisaran, pertama sebagai keterkejutan, dan kemudian teror.

Komandan mereka, Mayor Brand, meraung, “Tetap bersatu! kamu menyebut diri kamu tentara kekaisaran, takut pada seorang gadis kecil? Aku sendiri yang akan menjatuhkannya!”

Dia berlari ke arah Olivia, memutar tombaknya di atas kepalanya sebelum melemparkannya ke wajahnya, tapi dia menepisnya, dan hal berikutnya yang diketahui semua orang, hanya kaki Brand yang tersisa di atas kudanya, isi perut menjuntai dari bagian bawah yang terpenggal. Jeritan teror terdengar dari para prajurit, dan seperti bendungan yang jebol, mereka bergegas melarikan diri. Pasukan Olivia siap menyerang mereka, memotong, menusuk, dan menghancurkan tentara yang melarikan diri di bawah kuku kuda mereka. Olivia menyaksikan ini dengan sabar, lalu melihat ke tempat spanduk pedang bersilang berkibar di atas tenda komandan.

“Manusia memang makhluk yang kejam dan bengis, Z,” gumamnya.

Komando Kekaisaran

Serangan mendadak datang dari belakang tanpa peringatan.

Meskipun dia terguncang oleh perubahan yang tidak terduga ini, Osvannes tidak memperlihatkan hal itu saat dia memberikan instruksi kepada Paris untuk memberi mereka lebih banyak informasi.

Begitulah cara mereka mengetahui kehadiran gadis monster itu. Mereka juga mendengar cara mengerikan dia membunuh komandan barisan belakang.

“Tuanku,” kata Paris, tampak sedih. “Kamu tidak berpikir…”

“Oh, benar. Ini pasti gadis yang sama yang membunuh Samuel. Kami benar-benar lengah.”

“Maafkan aku, Tuanku. Seharusnya aku mengetahui hal ini lebih cepat,” kata Paris sambil menundukkan kepala. Osvannes mengusirnya. Yang disalahkan adalah dirinya sendiri karena tidak memprioritaskan intelijen. Kini dia curiga dia tidak menganggap serius kisah gadis monster itu—hanya kedengarannya seperti omong kosong. Bahkan mengabaikan bagaimana dia membunuh Samuel… Lagi pula, tidak ada seruan bagi Paris untuk merasa bahwa dialah yang bertanggung jawab.

“Jangan terpaku pada hal itu. Mereka mungkin menyebutnya monster, tapi—” Osvannes terputus ketika tentara lain berlari ke arah mereka sambil berteriak. Paris mengangkat alisnya, menatap tajam ke arah prajurit itu.

“Apa yang kamu mau sekarang?” dia meminta.

“I-I-Monsternya!!!” pekik prajurit itu, lalu terdiam. Tidak mengherankan, mengingat pedang hitam eboni menonjol dari dadanya. Matanya berputar kembali ke kepalanya, dan darah menggelegak melewati bibirnya saat pedang itu perlahan ditarik kembali. Akhirnya, dia terjatuh ke tanah. Di belakangnya berdiri seorang gadis dengan rambut perak, ditutupi warna merah dari kepala sampai kaki.

“Siapa kamu?!” teriak Paris, meski sudah sangat jelas terlihat—dialah musuhnya. Osvannes mengira Paris tidak bisa menahan diri untuk bertanya.

“Eh, aku Olivia. Sekarang, bisakah kamu memberi tahu aku siapa panglima tertingginya? Oh, dan jangan coba-coba bermain petak umpet denganku. Aku tahu mereka ada di sini, entah di mana,” kata Olivia sambil menyandarkan pedangnya di bahunya. Dia memandang sekeliling mereka dengan santai. Empat pengawal pribadinya segera melompat ke depan untuk menyerangnya, mengangkat pedang mereka menjadi satu. Olivia berputar seperti penari, dan pedangnya berkilat. Keempat penjaga itu membeku di tempatnya, pedang mereka masih terangkat. Tapi itu hanya berlangsung sedetik. Saat berikutnya, tubuh mereka meluncur ke samping, lalu terjatuh ke tanah, hanya menyisakan kaki mereka. Jeroan mereka tumpah bersamaan dengan semburan darah. Bau busuk memenuhi ruangan. Rasanya seperti mimpi buruk, pikir Osvannes, tidak bisa berbuat apa-apa selain melongo.

Olivia pergi dan memeriksa wajah masing-masing penjaga, lalu memiringkan kepalanya dan mengerutkan kening.

“Ini bukan manusia yang tepat… Mereka tidak terlihat terlalu penting. Oh!” katanya sambil tersenyum. “Panglima tertinggi mungkin sudah tua, seperti Jenderal Paul!” Dia memandang Osvannes.

“Tuanku, keluar dari sini sekarang! Aku masih hampir tidak percaya, tapi dia monster, tidak salah. Aku tidak akan bisa memberimu banyak waktu,” kata Paris sambil mengeluarkan belati kembar. Dia menukik ke arah Olivia, belati bersilang dan menunjuk ke tenggorokannya.

“Paris…” kata Osvannes, saat kepala ajudannya berputar kembali ke arahnya. “aku minta maaf. Tapi aku tidak bisa melakukan itu.” Dia mengulurkan tangan, dan menutup mata Paris. Dia bangkit perlahan, berdiri tegak dan tinggi di depan Olivia.

“aku Osvannes von Glarwein, Panglima Tertinggi Divisi Selatan Tentara Kekaisaran!”

Komando Kerajaan

“Tuanku, jebakan api Legiun Pertama telah memukul mundur musuh.”

“aku akui aku sedikit terkejut ketika mereka menyebar dalam formasi sayap derek itu… aku tidak pernah membayangkan mereka merencanakan kejahatan seperti itu,” kata Paul.

Para Pengisi Baja telah mencoba melarikan diri dari kobaran api, hanya untuk dihadang oleh tombak yang menghalangi jalan keluar mereka. Mereka harus memilih antara membakar hidup-hidup atau menusuk diri mereka sendiri ke tombak musuh. Pada saat itu, sayap kiri dan kanan sudah mengelilingi mereka, dan terus mendekat.

Paul dan Otto mengawasi dari jauh melalui teropong mereka.

“Sepertinya kekhawatiranku terhadap hujan tidak ada gunanya,” kata Otto.

“Bukankah sudah kubilang Lambert akan berhasil lolos? Tapi Api… Dia tidak seperti itu,” kata Paul sambil berpikir, menurunkan teropongnya dan mengerutkan kening. Otto sudah mengetahui siapa dalang dibalik rencana kebakaran itu, tapi dia tidak mengatakannya. Dia fokus pada apa yang terjadi dengan kekuatan yang tidak terikat itu, dan dia tahu Paul merasakan hal yang sama.

“Kekuatan yang terpisah sedang mengambil waktu mereka.”

“Tuanku, menurut kamu… menurut kamu tidak terjadi sesuatu pada mereka di jalan?”

Pertarungan sudah memasuki hari keempat, dan Otto merasa tidak ada gunanya menunggu lebih lama lagi. Tentara kerajaan berada di atas angin untuk saat ini, tapi itu hanya akan bertahan selama tidak ada bala bantuan yang datang dari Benteng Kier. Jika mereka tidak bisa mengandalkan kekuatan terpisah, sekarang adalah waktu untuk melancarkan serangan habis-habisan.

“Tuanku—” Dia mulai mengusulkan hal ini kepada Paul, tetapi pria lain itu menggelengkan kepalanya. Isyarat itu mengatakan dia sudah tahu apa yang akan dikatakan Otto.

“Aku tidak mengenalmu selama dua puluh tahun tanpa alasan. Aku tahu apa yang ada dalam pikiranmu.”

“Baiklah kalau begitu.”

“aku tahu ini adalah kesempatan bagus. Namun komandan musuh bukanlah orang bodoh. Ketika dia menyadari kelemahannya, dia kemungkinan akan menarik pasukannya kembali ke Fort Caspar, dan sementara itu mengirim bala bantuan. Dan kamu tahu apa yang terjadi kemudian.” Terpesona oleh tatapan tajam Paul, Otto mengerutkan kening namun tidak membantah. Senyuman terlihat di wajah Paul, dan dia menepuk bahu Otto dengan nyaman.

“aku tahu mereka terlambat, tapi yang sedang kita bicarakan adalah Letnan Olivia. Ini akan berhasil. Lagi pula, itu rencanamu, Otto! Sebagai atasan, kamu hanya perlu memercayai orang-orang di bawah kamu.”

Otto membiarkan hal ini meresap sejenak, lalu berkata, “Ya, Tuanku.”

“Sialan kamu, Nak! Apakah kamu manusia ?! desah Osvannes, terengah-engah. Olivia terkikik.

“kamu lucu. Jelas sekali, aku manusia.”

Osvannes mengayunkannya lagi dan lagi dengan pukulan yang seharusnya fatal, tapi Olivia memukulnya dengan mudah menggunakan pedang kayu hitamnya. Kesemutan di tangannya semakin parah setiap kali dia memukul. Dia tahu sekarang bahwa dia benar-benar kalah, dan dia tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa kematian sedang mengintai di belakangnya.

“Bisakah kita segera menyelesaikan ini?”

“Aku tidak… Kurasa jika aku mengatakan tidak, kamu akan menyingkirkan pedangmu begitu saja?” Dia tidak menyangka dia akan melakukannya, tentu saja. Itu hanya sebuah lelucon. Tapi Olivia menempelkan jarinya ke pipinya, seolah dia sedang mempertimbangkannya. Osvannes mendapati dirinya sangat terhibur melihat betapa begitu saja dia memperlakukan hidupnya.

“Huh… Kamu tahu, aku tidak memikirkan apa yang akan terjadi jika kamu mengatakan tidak. Maaf, aku tidak menggunakan kata-kata yang tepat. Bahasa manusia itu sulit!” kata Olivia sambil nyengir. “Mari kita coba lagi. Aku akan membunuhmu sekarang!” Dia memutar pedangnya. Osvannes berpikir, sambil mengangkat pedangnya sendiri, bahwa dia pernah melihat kabut hitam yang menempel pada pedangnya di suatu tempat sebelumnya.

“Ayo selesaikan ini!” dia berteriak.

“Oke, siaplah kapan pun kamu siap!”

Osvannes menahan nafasnya, lalu mengayunkan pedangnya ke bawah sambil berteriak. Dia mengerahkan seluruh kekuatannya untuk menyerang. Itu terlalu cepat untuk dihindari oleh orang biasa.

“kamu bergerak dengan sangat baik, Tuan Osvannes. Tapi masih terlalu lambat.”

Pedangnya menembus ruang kosong. Suara gadis itu terdengar seperti bel di telinganya, tepat saat bilah kayu hitam itu melayang di udara menuju lehernya. Terbawa oleh kekuatan ayunannya, tidak ada cara baginya untuk menghindar.

Osvannes tersenyum tipis, dan menutup matanya. Hanya satu pikiran yang terlintas di benaknya di saat-saat terakhirnya. Itu bukanlah wajah keluarga tercintanya, maupun tentaranya. Sebaliknya, terlintas dalam benaknya bahwa kabut di sekitar bilah kayu hitam itu tampak seperti bayangan Kanselir Darmès yang menggeliat.

Olivia menyeka darah dari pedangnya. Dia baru saja mengembalikannya ke sarungnya ketika Claudia dan beberapa tentaranya berlari masuk, napas mereka terengah-engah.

“Letnan Olivia! Kamu tidak terluka?”

“Ya aku baik-baik saja. Bagaimana denganmu?”

“Hanya goresan. Tidak perlu dikhawatirkan,” kata Claudia. Olivia memeriksa gadis lainnya dan melihat ada penyok di armornya. Darah mengalir di lengan dan kakinya, tapi sepertinya nyawanya tidak dalam bahaya. Olivia menghela napas, dan menepuk bahu Claudia.

“Jaga dirimu. Kamu hanya mendapat satu kehidupan, lho.”

“Ya, Tuan. Kepedulian kamu sangat kami hargai,” kata Claudia, lalu terdiam. “Apakah kamu mengalahkan panglima tertinggi?”

“Hah? Kepala di sana adalah panglima tertinggi. Dia bilang namanya Osvannes von Glarwein.”

Olivia menunjuk ke kepala dengan rambut putih. Claudia mendekatinya dengan gentar, sambil menelan ludahnya dengan keras.

“Kamu benar-benar melakukannya, Ser…”

“Yah begitulah? Itulah misinya. Hei, bukankah kita harus menyalakan suarnya?”

“Y-Ya, tentu saja!” kata Claudia sambil merunduk dan mulai menyiapkan suar. Dalam hitungan menit, dia telah mengeluarkan seberkas asap merah ke langit.

“Itu akan memberitahu tentara kerajaan untuk melakukan serangan. Apa pesanan kamu sekarang, Ser?”

“Hmmm… Pertama, kita harus memastikan semua orang tahu kalau Panglima Tertinggi sudah mati. Itu seharusnya menghancurkan moral mereka. Mari kita tancapkan kepalanya pada tombak.”

“Apakah… Apakah kamu yakin, Ser?!” kata Claudia, tampak ngeri.

“Melihat hal yang nyata akan menyampaikan pesan dengan baik. Tapi tidak apa-apa kalau kamu tidak mau,” jawab Olivia tanpa basa-basi.

“A-aku tidak… aku ikut, Ser!” kata Claudia, dan mengeluarkan perintah kepada prajuritnya. Olivia menguap, hanya setengah memperhatikan. Mereka telah mencapai titik tengah pertempuran. Berikutnya adalah Benteng Caspar. Hanya setengah…

“Apakah tentara tidak pernah mendapat istirahat?!” dia mengerang dramatis. Claudia tidak bisa menahan tawa.

Komando Kerajaan

“Tuanku, lihat ke sana!” Otto berteriak. Dia gelisah, menunjuk ke arah kamp komando musuh di mana asap merah membubung ke langit. Paulus terkekeh.

“Tidak perlu berteriak, aku di sini. Tampaknya misi Letnan Olivia sukses besar.” Dia menyeringai, tampak hampir seperti harimau, lalu mulai mengeluarkan perintah.

“Sampaikan kabar kepada Lambert, Hermann, dan Osmund. Beritahu mereka bahwa tombak perak telah dilempar. Semua pasukan harus melakukan serangan, dan tidak memberikan ruang bagi siapa pun yang melawan mereka.”

“Segera, Tuan!” kata Otto, dan menyampaikan instruksi kepada komandan lainnya. Paul sudah berayun ke atas kudanya.

“Saatnya kita pergi juga,” katanya. Pasukan utama Paul yang terdiri dari lima ribu tentara mulai bergerak maju.

Itu satu jam setelah suar dinyalakan.

“Itu… sampah kurang ajar itu,” kata Georg dengan gigi terkatup. Silas menyusulnya, di mana dia berdiri menatap tajam seperti setan ke arah mayat-mayat yang terbakar dan menghitam di depan mereka.

“M-Tuanku…” dia tergagap. Tepat di samping mereka tergeletak kuda perang kesayangan Georg, yang mati dalam kobaran api. Dia ragu-ragu apakah akan menceritakan kabar buruk terbarunya, tapi kemudian menguatkan dirinya.

“Tuanku, perintah telah jatuh ke dalam serangan mendadak oleh musuh. Sayap kanan berada di ambang kehancuran, dan meskipun sayap kiri berada dalam kondisi yang baik, aku tidak dapat mengatakan berapa lama hal ini akan bertahan.” Dia berhenti, lalu melanjutkan, “Kita harus segera mundur.”

Silas menunggu, hingga Georg akhirnya menjawab. “Kolonel Silas… Sebut saja aku tidak bermurah hati, tapi aku sedang tidak berminat mendengarkan lelucon,” sergahnya. Dia mengangkat tombaknya yang hangus dan menempelkannya ke dagu Silas. Silas menyingkirkan rasa takutnya dan memaksa dirinya untuk tetap teguh pada pendiriannya. Setiap saat mereka bertahan, musuh semakin mendapatkan momentum. Mereka tidak sanggup berlama-lama di sini. Selama mereka memiliki Fort Caspar, mereka bisa memulihkan kerugian mereka, tapi hanya jika mereka masih hidup untuk bertarung di lain hari. Silas menegakkan bahunya, dan mencoba lagi.

“Tuanku, izinkan aku mengatakan ini lagi. Perintah kami telah jatuh. Jendela bagi kita untuk mundur sudah tertutup. Kita harus segera mundur.”

“Apakah Tuan Osvannes aman?” kata Georg perlahan.

“Laporan… Laporan mengatakan musuh akan membual tentang bagaimana mereka membunuh Lord Osvannes. aku tidak dapat mengungkapkan kebenarannya, tetapi Legiun Ketujuh menyerang dengan keganasan baru.”

“Begitu… Segalanya menjadi kebalikan dari pertarungan kita dengan Legiun Keenam. Kurasa itulah yang kudapat karena meremehkan musuhku,” gumam Georg, dan Silas mengira dia mendengar nada penyesalan yang tidak biasa dalam suara pria itu. Dia menunggu dalam diam sampai Georg melanjutkan.

“Berapa banyak Pengisi Daya kita yang masih hidup?” Georg akhirnya bertanya.

“Hanya dua pertiga yang tersisa… Dan mungkin setengah dari mereka masih bisa bertarung.”

“Jadi begitu. Tempatkan mereka dalam formasi pertahanan dengan yang terluka sebagai pusatnya. Setelah selesai, kita kembali ke Fort Caspar.”

“Segera, Tuan!”

Yang membuat Silas lega, sinar penuh perhitungan kembali terlihat di mata Georg. Dia segera mengumpulkan tentara mereka, dan mereka mulai mundur.

“Untuk apa kamu berdiri di sana?!” pekik Minnitz. “Mundur ke Benteng Caspar!” Matanya merah. Sementara para penasihatnya berusaha mati-matian untuk menenangkannya, para komandan utamanya mengabaikan mereka dan bersiap-siap untuk mundur. Bukan karena mereka mengikuti perintah Minnitz; mereka hanya tidak ingin mati, dan terutama tidak ingin mati bersama seorang komandan. Tidak ada yang berkata sebanyak itu, tapi perasaan mereka terlihat jelas di wajah mereka.

Sebagai penasihat Minnitz, Mars sudah berada di ujung tanduk, namun ia masih ragu untuk membalas pria itu. Dia tahu jika dia membuka mulutnya sekarang, semua racun itu akan menimpanya. Terlambat, dia menyadari betapa baiknya Lyoness menjaga perdamaian.

Saat mereka siap untuk memulai retret, hal itu terjadi. Setelah itu, mereka akan mengatakan bahwa Mayor Jenderal Minnitz telah terbunuh dalam Pertempuran Ilys oleh panah kerajaan. Kenyataannya sedikit berbeda.

“Di mana kuda Lord Minnitz?” menuntut seorang penasihat. “Apakah kalian, orang-orang bodoh, bermaksud membuat Yang Mulia lari dari medan perang?” Mars, yang memimpin retret, menjawab dengan dingin, “aku bukan pembantu Lord Minnitz. Jika dia membutuhkan tunggangan, sebaiknya dia mencarinya sendiri.”

Penasihat itu tampak terkejut. “Kamu berani! Apa yang baru saja kamu katakan adalah pengkhianatan! Tapi Yang Mulia akan memaafkanmu kali ini. Pergi sekarang dan bawakan dia seekor kuda!”

“Tuduh aku melakukan pengkhianatan jika kamu mau. Lanjutkan!” kata Mars sambil mendekatkan dirinya ke pria itu, sebelum meninju perutnya dengan keras. Penasihat itu mengerang, dan meringkuk di tanah. Yang lain melemparkan dirinya ke Mars, tapi dia terlalu lambat. Mars merunduk dan menjulurkan kakinya untuk membuat pria itu terkapar, sebelum menendangnya dengan keras. Pria itu memuntahkan empedu sebelum pingsan. Para penasihat Minnitz sebenarnya tidak lebih dari sekadar birokrat. Mereka tidak memiliki harapan terhadap komandan militer seperti Mars.

Minnitz akhirnya menyadari keributan itu, dan berteriak, “Sial! Beraninya kamu menyentuh penasihatku! Aku akan mengambil kepalamu!”

“Maukah kamu melakukannya sekarang, Tuanku?” kata Mars. Saat Minnitz menghunus pedangnya, semua petugas menarik tali busur mereka kembali.

“Apa ini?! Tahukah kamu siapa aku? Darah keluarga kekaisaran mengalir di nadiku! Apakah kamu sudah gila ?! teriak Minnitz sambil menyemprot mereka dengan ludah.

“Tidak ada gunanya berteriak, Ser,” jawab Mars, ketenangannya yang sempurna tidak pernah goyah. “Berkat ketidakmampuan kamu, Mayor Lyoness yang terhormat telah meninggal. Terlebih lagi, dia mati agar kamu bisa melarikan diri.”

“Ini adalah kebodohan! aku hampir terbunuh karena rencananya! Memang benar dia sudah mati! Aku tidak tahu apa yang kamu bicarakan!”

“Ya, dan itulah sebabnya kamu akan mati di sini,” kata Mars, lalu menembak Minnitz. Anak panah itu menancap di dahi Minnitz, dan pria itu terjatuh ke depan. Tentu saja dia sudah mati.

“DD-Apakah kamu tahu apa yang kamu—?” salah satu penasihat memulai, tepat ketika Mars berteriak, “ Tembak mereka! Para petugas melepaskan anak panahnya, dan para penasehatnya menggeliat seperti ikan yang terseret ke darat saat mereka mati.

“aku sedih melaporkan bahwa Lord Minnitz dan penasihat tepercayanya telah dibunuh oleh pemanah kerajaan. Dia menyerahkan nyawanya di medan perang dengan hormat. Sekarang, kita harus mundur ke Fort Caspar dan mengingatkan mereka akan kejadian ini.”

“Ya, Tuan!” prajuritnya membalas dengan serempak. Mars menaiki kudanya, dan memimpin pasukannya yang tersisa untuk mundur.

Georg dan Steel Chargersnya berjuang mati-matian untuk melarikan diri dari medan perang. Mereka memukul mundur lebih dari dua puluh serangan musuh saat mereka meninggalkan Dataran Ilys, untuk menunjukkan kecemerlangan militer yang akan dicatat dalam sejarah Duvedirica.

“Setelah kita melewati bebatuan ini, kita akan sampai di dataran tinggi. Mungkin kita bisa beristirahat di sana…”

“aku kira itu tidak akan berhasil, Ser,” kata Silas.

Seolah-olah mengejek kata-kata Georg, namun lebih banyak musuh muncul di depan mereka.

“Apakah mereka tidak pernah menyerah?” dia berkata.

“Tuanku, lihat ke sana!” kata Silas, marah. Dia menunjuk seorang gadis di atas kuda hitam. Dia memegang tombak, dengan kepala Jenderal Osvannes tertusuk pada ujungnya.

“Jadi inilah orang-orang yang menyerang perintah kita…” gumam Georg, mengertakkan giginya begitu keras hingga dia merasakan darah.

“Apakah kita menghilangkannya?” tanya Silas. George tertawa putus asa. Hanya dua ribu pasukan mereka yang selamat, dan masing-masing dari mereka babak belur dan kelelahan. Hanya semangat juang mereka yang tidak goyah saja yang membuat mereka lebih buruk daripada tidak ada gunanya.

“Kapan kamu mulai berhati-hati? Apakah kamu baik-baik saja, Silas?”

“Sepertinya, Tuanku, aku telah mengikuti kebiasaan buruk kamu. Dan juga, aku tidak akan berdiri di sini dan membiarkan Lord Osvannes dalam keadaan seperti itu,” katanya, dan menghunus pedang berwarna gelap. Penunggang lainnya menyiapkan tombak mereka, dan mereka bersiap untuk menyerang.

“Bodoh, semuanya,” Georg terkekeh sambil tersenyum. “Itu Pengisi Dayaku untukmu!” Dengan itu, dia memacu kudanya menuju pasukan tentara kerajaan. Silas dan dua ribu penunggang kuda lainnya bergemuruh mengejarnya, bagaikan seekor binatang buas yang berlari kencang.

Georg langsung menuju gadis berambut perak, yang duduk di atas kuda hitamnya di tengah-tengah pasukan musuh. Dalam keadaan lain, dia akan menertawakan tentara kerajaan karena menurunkan seorang gadis kecil. Namun sekarang, indranya memberitahunya bahwa dia berbahaya, dan dia memercayainya. Dia mengarahkan tombaknya ke atas kuda terlebih dahulu, untuk mengurangi mobilitasnya.

“Bagaimana?!” Dia tersentak saat gadis itu menjatuhkan tombaknya ke samping dengan pedang kayu hitamnya, membuatnya terjatuh ke tanah. Ada begitu banyak kekuatan di balik pesta itu sehingga dia tidak bisa mempertahankan cengkeramannya.

“Membunuh kuda itu kejam,” kata gadis itu. Firasatnya benar. Perempuan ini…

“Kalau begitu, kaulah yang membunuh Lord Osvannes?”

“Tuan Osvannes…?” Matanya beralih ke kepala yang tertusuk, lalu dia kembali menatapnya dan tersenyum. “Oh ya. Aku memenggal kepalanya.”

“Seperti dugaanku… Siapa namamu, Nak?”

“Aku? aku Olivia.”

“Yah, jangan khawatir, Olivia. Aku tidak akan melupakanmu saat kamu mati!” Georg menghunus pedangnya dari pinggulnya, dan mengayunkannya dengan kejam ke arah Olivia. Ayunkan, serang, tebas dia . Tapi dia bahkan tidak bisa menggaruknya. Dia dengan rapi menghindari setiap pukulan. Dia mundur darinya, mencoba mengendalikan napasnya yang tidak teratur. Tawa terengah-engah lolos darinya.

“aku tidak percaya. Kamu bahkan hampir tidak mencoba…”

“Bisakah kita menyelesaikan ini sekarang? Tunggu, tidak. Aku akan membunuhmu sekarang!”

“Ayo!”

Georg menendang kudanya, dan berlari ke arah Olivia. Dia memegang pedangnya di tangan kanannya, dan mengayunkannya dengan seluruh kekuatannya. Tapi Olivia tidak ada di sana.

“TIDAK!”

Dia tidak hanya menghindari pukulan mematikannya, dia juga menggunakan kudanya seperti tangga untuk melompat ke udara. Hal terakhir yang dilihat Georg adalah Olivia di udara dengan pedangnya mengarah lurus ke bawah, tepat sebelum bilahnya menusuk ke arahnya.

“Tuanku! Tidaaaak!!! teriak Silas. Dia memutar kudanya, dan berlari ke arah mereka sambil mengacungkan pedangnya. Olivia mengambil pedang Georg dari tangannya, lalu melemparkannya ke arah Silas. Ia bersiul di udara, sebelum menembus kepala Silas dan menempel di tebing di belakang mereka seperti penyaliban.

Satu jam kemudian, Steel Chargers yang perkasa tidak ada lagi.

Itu adalah hari keempat pertempuran.

Hujan yang turun sejak pagi mereda, dan hangatnya sinar matahari menyinari celah awan.