Bab Satu: Dan Jadi, Gadis itu Dilepaskan ke Dunia

I

Tempus Fugit 995

Tirai terbuka pada usia empat puluh tahun yang damai ketika perang kembali terjadi di benua Duvedirica.

Hal ini menyusul deklarasi mendadak Ramza XIII sebagai kaisar Kekaisaran Asvelt, sebuah negara kuat yang terletak di utara benua, bahwa ia akan menyatukan Duvedirica. Kekaisaran kemudian mengirimkan pasukan besar melewati perbatasan ke Kerajaan Fernest, negara kuat lainnya di timur benua, dan garis pertempuran pun ditarik.

Pada awalnya, ini adalah perang antara Asvelt dan Fernest—antara dua kekuatan besar—tetapi tak lama kemudian percikan apinya menyebar ke negara-negara kecil di kawasan ini. Tak lama kemudian, perang menyebar hingga melanda seluruh benua.

Tempus Fugit 997

Bagi masyarakat Duvedirica, perang menghabiskan segalanya. Sejak perang dimulai, baik Fernest maupun Asvelt tidak berhasil mengambil alih kendali, namun titik balik terjadi ketika kekaisaran merebut Benteng Kier, benteng terbesar Fernest di front tengah, tempat mereka menggantungkan harapan mereka.

Setelah benteng yang hampir tidak bisa ditembus itu runtuh, kekaisaran bergerak seperti badai yang mengamuk, menggunakan Benteng Kier sebagai titik temu dan melakukan intimidasi, konsiliasi, dan cara lain apa pun yang diperlukan untuk membawa negara-negara tetangga yang lebih kecil di bawah kekuasaannya.

Melihat semua itu, Amerika Kota Sutherland di selatan benua memilih untuk tidak ikut campur dalam perang tersebut. Mereka menyatakan netralitas mutlak, namun sebenarnya diam-diam berkolusi dengan kekaisaran. Dengan alasan buruknya panen yang meluas di tenggara benua ini, negara-negara kota tersebut tiba-tiba menghentikan ekspor makanan ke Fernest. Kelaparan terjadi di seluruh kerajaan setelahnya, dan kelaparan merenggut sebagian besar warga negara. Fernest selalu berjuang untuk memenuhi kebutuhannya hanya dengan produk dalam negeri dan bergantung pada Sutherland untuk tujuh puluh persen impor pangannya. Kurangnya swasembada ini telah merugikan mereka.

Fernest meminta jatah dari warga sipil untuk dikirim ke tentara di garis depan, tetapi karena persediaan makanan sudah terbatas, hal ini mendorong warga untuk memberontak. Tentara dikerahkan untuk memadamkan pemberontakan, namun hal ini hanya menciptakan lebih banyak kerusuhan dan berubah menjadi lingkaran setan. Dibiarkan menghadapi musuh di dalam dan di luar, Kerajaan Fernest anjlok ke bawah.

Tempus Fugit 998

Laporan demi laporan kegagalan tentara kerajaan tiba di ibu kota Fernest. Kerajaan harus mengerahkan segala yang mereka miliki untuk memperkuat pertahanan mereka hanya untuk mempertahankan garis pertahanan, apalagi mempertimbangkan untuk melakukan serangan balik yang serius. Aliansi melawan mereka, yang dipelopori oleh kekaisaran, berkembang setiap hari hingga mengancam akan mengepung negara sepenuhnya.

Di tengah hal ini, Alfonse sem Galmond, Raja Fernest yang berkuasa, membuat keputusan yang sulit.

Dia memerintahkan Legiun Pertama yang elit untuk meninggalkan benteng terakhir yang mempertahankan ibu kota dan merebut kembali Benteng Kier.

Benteng Galia terletak di sebelah barat Fernest, terisolasi dari ibu kota oleh Pegunungan Est. Ini menandai garis pertahanan terakhir kerajaan dan merupakan pos militer penting yang paling dekat dengan ibu kota. Lebih jauh ke barat, dan ke tenggara Benteng Kier, adalah Benteng Caspar, yang telah jatuh ke tangan kekaisaran. Tentara kekaisaran menguasai kota-kota dan desa-desa di sekitar Benteng Caspar, dan jalan-jalan utama diawasi terus-menerus oleh tentara yang berpatroli di sepanjang jalan tersebut. Mereka memperkirakan akan ada serangan dari Benteng Galia suatu hari nanti, dan karenanya waspada terhadap setiap pergerakan tentara kerajaan.

Kapten Samuel, kepala jaga di Jalan Raya Canalia, sedang bertugas ketika dia melihat seorang gadis muda, berusia tidak lebih dari lima belas atau enam belas tahun, berjalan ke arah ibu kota kerajaan.

Ciri-cirinya sangat indah seperti boneka, kakinya ramping, dan rambut panjangnya seperti benang perak beriak anggun di setiap langkah yang diambilnya. Seorang gadis desa, tunik pendek berwarna coklat yang dikenakannya adalah sesuatu yang cocok untuk dipakai.

Baiklah , pikir Samuel. Apa yang kita punya di sini?

Dia menjilat bibirnya tanpa sadar, lalu matanya tertuju pada benda di pinggulnya. Sarung luar biasa yang dia ikat di sana sangat tidak lazim dimiliki seorang gadis desa. Warnanya hitam, dan dihiasi dengan desain halus yang terjalin dalam warna perak dan emas—sesuatu yang akan terlihat cocok bagi seorang bangsawan kuat yang suka membuang-buang uang, atau seorang pejuang yang memiliki bekas luka pertempuran.

Hanya sarungnya saja mungkin akan menghasilkan banyak uang. Itu jelas merupakan aksesori yang tidak cocok untuk seorang gadis desa.

Dan jika itu hanya sarungnya, aku yakin pedang di dalamnya adalah harta karun yang luar biasa.

Saat dia membayangkan pedang yang terselubung di sarungnya, Samuel menyeringai. Untuk sesaat, terlintas dalam pikirannya bahwa dia mungkin bukan gadis desa sama sekali, tapi semacam pencuri. Namun dia segera menghilangkan pemikiran itu. Sudah menjadi rahasia umum bahwa tentara kekaisaran menguasai wilayah ini. Yah, mungkin dia bias karena dia adalah seorang prajurit kekaisaran, tapi meski begitu, pastinya tidak ada pencuri yang akan menunjukkan diri mereka dengan begitu berani di siang hari bolong.

Samuel menepuk bahu prajurit muda di sebelahnya, seorang pria bernama Cliff, dan menunjuk ke arah gadis itu.

“Kabar baik, Cliff. Aku punya pekerjaan pertama untukmu. Pergi dan tahan gadis itu.”

“Ya, Tuan!” Cliff menjawab dengan hormat yang tajam. Dia memanggil gadis itu dengan nada mengancam.

“Kamu yang di sana, Nak! Berhenti!”

Tak ada jawaban. Meskipun Cliff memerintahkannya untuk berhenti, gadis itu tidak berhenti.

Mengingat jarak di antara mereka, dia pasti mendengarnya. Namun, dia terus berjalan seolah tidak terjadi apa-apa. Para prajurit di dekatnya mulai menggoda rekan mereka karena diabaikan.

“Hei, Cliff, bersikap baiklah! Bukankah ibumu mengajarimu cara berbicara dengan perempuan?”

“Ya, jika kamu terengah-engah dan menakutkan seperti itu, kamu akan membuatnya lari!”

Cemoohan mereka tampaknya sampai ke Cliff. Dia menegakkan bahunya, berjalan ke arah gadis itu, dan meraih bahunya dari belakang.

“Apakah kamu tuli? Aku bilang, hentikan!”

“Apa?” kata gadis itu. “Kamu sedang berbicara denganku?” Matanya melebar karena kebingungan saat dia menunjuk dirinya sendiri. Tidak ada tanda-tanda penipuan—dia tampak benar-benar terkejut. Namun Cliff rupanya tidak berpikir demikian. Dia mendecakkan lidahnya karena kesal dan mengambil satu langkah lagi ke arah gadis itu.

“Menurutmu ini lucu? Aku tidak melihat gadis lain di sekitar sini.”

“Oh, tidak bisakah kamu membedakan antara pria dan wanita? Bahkan aku tahu bagaimana melakukan itu,” katanya, dan menunjuk ke arah seorang tentara wanita di pos jaga.

“Apa…? Aku?” kata wanita itu, terkejut ketika pandangannya beralih dari Cliff ke gadis itu dan kembali lagi.

Mungkin dia mengira dia mengolok-oloknya. Saat Samuel memperhatikan, wajah Cliff menjadi merah padam, dan dia mencengkeram kerah baju gadis itu.

“Itulah sikap yang kamu ambil terhadap seorang prajurit kekaisaran, bocah nakal? Punya keinginan mati, bukan? Semua tanah ini sekarang menjadi milik kekaisaran. Tidak ada prajurit kerajaan menyedihkan yang datang menyelamatkanmu.”

“Ohhh, jadi kamu adalah prajurit kekaisaran. Semua orang yang mengenakan baju besi terlihat sama—aku tidak bisa membedakan siapa pun di antara kalian. Aku harap aku punya buku tentang cara mengenali baju besi,” kata gadis itu, wajahnya benar-benar datar sambil mengintip dari dekat ke baju besi Cliff. Mata kayu hitamnya yang tak tergoyahkan tidak menunjukkan sedikit pun rasa takut.

Samuel terkekeh pada dirinya sendiri. “Oh, ini bagus. Dia orang yang penuh semangat,” katanya, dan dengan santainya mengangkat tangan untuk memanggil Cliff yang hendak menghunus pedangnya. Tapi amarah Cliff semakin panas, dan meskipun dia berhenti, dia tidak melepaskan tangannya dari gagangnya. Dia dipenuhi dengan haus darah.

“Ser, kenapa aku harus mundur? Itu merupakan penghinaan yang kurang ajar. aku meminta kamu memerintahkan eksekusinya segera!”

“Sekarang, sekarang, jangan terburu-buru. Aku tidak— tidak bisa membunuh gadis-gadis sipil. Dan khususnya bukan spesimen yang bagus seperti ini. Bagaimanapun, itulah aturan unit ini. Satu-satunya kebanggaan aku. Jangan lupakan itu, Cliff.”

Namun, aku lupa berapa banyak yang telah aku rampas.

Saat Samuel mengingat para wanita dari desa yang mereka ambil, gadis itu menguap lebar-lebar karena bosan.

“Maaf menghalangimu seperti ini,” kata Samuel pada gadis itu. “Aku hanya ingin tahu, apa yang dilakukan gadis sepertimu dengan terburu-buru di ibu kota dengan sarung pedang bagus itu? Ini bagian yang berbahaya lho. Ada binatang kelaparan yang berkeliaran. Mengapa kamu tidak membiarkan aku melindungimu?”

Semua prajurit lainnya mulai tertawa kasar. Yang satu mengangkat tangannya seperti cakar dan mengaum meniru binatang buas, membuat yang lain tertawa lebih keras lagi. Mereka gagal menangkap tatapan dingin yang dikirimkan tentara wanita kepada mereka.

“Oh, apa maksudnya ini?” jawab gadis itu. “aku tidak terlalu membutuhkan perlindungan. Aku sedang dalam perjalanan ke ibu kota untuk mendaftar menjadi tentara kerajaan, jadi maukah kamu melepaskanku?”

Untuk sesaat, tak satu pun dari mereka dapat memproses apa yang mereka dengar. Cliff menatap dengan kaget, dan prajurit lainnya ternganga. Samuel berasumsi dia tampak seperti orang idiot.

“Ini hari yang melelahkan,” kata gadis itu, dan berangkat lagi menuju ibu kota.

“Pengkhianat!!!” teriak Cliff, kembali sadar dan menghunus pedangnya.

Lengan kanannya masih mencengkeram gagangnya, dan pada saat yang sama, ia terlempar ke udara.

Itu adalah Tempus Fugit 998.

Langit biru tak berujung dan cipratan darah tersebar di sepanjang Jalan Raya Canalia.

“Apa…???” beberapa tentara berteriak dengan bodoh. Lalu perlahan, seperti roda gigi berkarat, kepala mereka semua menoleh ke arah Cliff. Dia berbaring di tanah, menatap lengan kanannya seolah itu adalah semacam anomali. Kemudian, wajahnya berubah dan dia berteriak.

“ G-Gaaah!!! Suara itu terdengar di jalan raya saat darah muncrat dari lengan kanannya yang terputus. Samuel menoleh untuk melihat ke arah gadis itu, yang pada suatu saat telah menghunus pedang kayu hitam yang berkilauan. Darah merah cerah menetes dari ujung pedangnya. Sudah jelas siapa dalang di balik kejadian aneh ini.

“Itu menyakitkan! Ini huh!!!” Air mata dan ingus mengalir di wajah Cliff. Mencoba membendung pancuran darah dengan sisa lengannya, dia mencoba menjauh dari gadis itu, tapi—

“Baiklah,” gadis itu bersenandung, memutar pedangnya untuk menyamakan kedudukan. Kemudian dia melemparkannya, santai dan tanpa beban, meskipun bilahnya melonjak seolah-olah ditembakkan dari busur besar. Tanpa ampun ia menembus armor Cliff, ujung pedang hitamnya menonjol keluar dari belakang dadanya dan kabut hitam mulai keluar dari sana. Cliff tersentak, mengejang beberapa kali, lalu terjatuh ke tanah seperti boneka yang talinya dipotong. Suara ceria gadis itu terdengar menembus kesunyian yang menyelimuti Jalan Raya Canalia.

“Aku memang memintamu untuk melepaskanku. Manusia memang sangat menyukai kekerasan, bukan? Atau apakah kamu tidak memahami aku dengan benar? Bahasa manusia cukup rumit.”

Gadis itu terus mengoceh sambil menghampiri mayat Cliff yang terdiam, berdiri di atas kepala Cliff, dan mengeluarkan pedangnya. Dia dengan hati-hati menyeka darah dari pedangnya sebelum melihat ke arah prajurit di dekatnya, yang mengacungkan tombak.

“Yaaahhh!” pekik prajurit itu dan menusukkan tombak ke arahnya.

Beberapa prajurit lainnya mulai mengayunkan pedang dan tombak seperti sekelompok orang gila juga.

Menjaga gerakannya seminimal mungkin, gadis itu dengan tenang menghindari setiap serangan dengan keanggunan seorang penari, rok tuniknya mengembang dengan lembut di setiap gerakan.

Secara pribadi, Samuel tercengang. Dia ragu bahkan seorang prajurit berpengalaman pun bisa bergerak dengan kecemerlangan dan efisiensi sempurna. Kemungkinan tentaranya untuk menyerang gadis ini sangat kecil hingga mungkin nol. Samuel sekarang dalam kewaspadaan tinggi. Siapa gadis ini, dia tidak tahu, tapi dia tidak lagi menerima anggapan bahwa dia adalah penduduk desa yang sederhana.

“Hmm… Kurasa giliranku sebentar lagi,” katanya.

Saat para prajurit menjadi lamban dan kikuk karena kelelahan, gadis itu bergerak untuk membalas serangan mereka dengan cara yang sama. Dia membuat kepala beterbangan, menghancurkan wajah, memotong anggota tubuh, dan menusuk langsung ke jantung. Setiap kali pedangnya mengenai sasarannya, itu diikuti oleh jeritan yang menusuk dan semburan darah serta darah kental. Itu adalah pembantaian sepihak, yang hanya mampu dilakukan oleh pejuang terkuat, dan segera area di sekitar mereka berubah menjadi lautan darah, penuh dengan tumpukan mayat yang hancur. Bau darah yang menyengat, terbawa angin, memenuhi hidung Samuel.

Satu demi satu, beberapa prajurit yang tidak ikut berperang menjatuhkan senjatanya. Dengan gemetar, mereka mundur selangkah demi selangkah dari gadis itu, mata terbelalak dan wajah tegang karena ketakutan. Mereka tampak seperti baru saja melihat Kematian itu sendiri. Tidak ada satu pun yang memiliki sedikit pun semangat juang yang tersisa. Gadis itu, yang seluruh tubuhnya basah kuyup, menatap mereka dengan penuh kecerahan sinar matahari.

“A-Aaah! Seekor monster! Itu monster! ”

“I-Ini tidak terjadi! Aku tidak bisa mati di sini!”

“M-Bu! Bu, bantu aku!!!”

Para prajurit meratap dengan sedih ketika mereka bergegas melarikan diri. Beberapa menggeliat di tanah seperti cacing. Yang lain gemetar begitu keras sehingga Samuel bisa mendengar gigi mereka bergemeretak. Yang lain bahkan masih mengeluarkan gelak tawa yang aneh. Benar-benar ada bermacam-macam. Itu bukanlah perilaku yang pantas bagi prajurit kekaisaran yang mulia. Tapi Samuel tidak mau menyalahkan mereka. Dia hampir tidak bisa menyuruh mereka untuk bertahan setelah pembantaian di depan mereka.

Gadis itu tampaknya tidak tertarik untuk mengejar tentara yang melarikan diri, dan menatap mereka dalam diam. Dia mungkin memberi mereka izin karena mereka tidak mengarahkan senjata ke arahnya. Setidaknya, itulah dugaan Samuel.

“Um… Kapten, kan?” ucap gadis itu seakan tiba-tiba teringat pada Samuel dan kembali menoleh padanya. “Kamu juga bisa lari. Selama kamu melepaskanku, aku tidak punya alasan untuk membunuhmu.” Dia memberinya izin untuk melarikan diri. Senyuman muncul di bibirnya yang berlumuran darah dan menggoda.

“aku mengerti. Kamu bukan gadis biasa. Sekarang sudah jelas, bolehkah aku mengajukan pertanyaan?” kata Samuel.

“Tentu, terserah.”

“Di mana kamu belajar mengayunkan pedang dan bergerak seperti itu? Itu bukan prestasi kecil bagi anak sepertimu—dan juga seorang gadis.”

“Maksudku, aku tidak tahu harus berkata apa padamu. Itulah yang Z ajarkan padaku.”

“…Z?”

“Ya, Z. Tahukah kamu di mana itu?” tanya gadis itu dengan senyum tanpa rasa bersalah. Wajahnya masih menunjukkan kepolosan seperti anak kecil. Sulit dipercaya bahwa ini adalah gadis yang sama yang telah membantai tentaranya beberapa menit sebelumnya.

Ya, itu akan terjadi jika dia tidak basah kuyup oleh darah mereka dari ujung kepala sampai ujung kaki.

“Maaf, aku belum pernah mendengarnya.”

“kamu yakin?”

“Cukup yakin, ya. Tapi jika mereka adalah seseorang, aku pasti mengenal mereka.”

Hmph. Lagi pula, apakah kamu benar-benar tidak akan melarikan diri? Aku tidak akan mengejarmu atau apa pun.”

Samuel tidak terlalu mewajibkan seseorang untuk hanya berbalik dan lari ketika disuruh. Dia menggelengkan kepalanya ke arah gadis itu, yang melambaikan tangannya untuk mengusirnya.

“Hah? Kamu tidak akan lari?”

“Heh heh heh. aku masih tidak mengerti mengapa aku harus melakukannya. Aku sendiri tidak terlalu buruk dalam menggunakan pedang.”

“Benar-benar? Kamu tidak terlihat menarik.”

Keheningan menyelimuti udara setelah ucapan tajam ini. Kemudian, Samuel tertawa terbahak-bahak.

“Bah hah hah! Belum pernah ada yang berkata seperti itu padaku sebelumnya! Oh, ini menyenangkan. Peluang untuk bertemu monster sangat kecil dan jarang terjadi saat kamu sedang berperang, lho.”

“Yang dimaksud dengan ‘monster’ adalah aku? Namaku Olivia,” kata Olivia sambil berkacak pinggang.

“Apakah sekarang? Aku akan mencoba mengingatnya. Setidaknya, ini pertama kalinya aku mengangkat tangan melawan gadis sipil. Atau mungkin aturannya tidak berlaku jika itu monster. Tidak, menurutku tidak.”

Setelah menjawab pertanyaannya sendiri, Samuel perlahan menghunus pedang besar di punggungnya. Itu adalah pisau bermata dua, kuat dan lentur, dengan ujung-ujungnya meruncing hingga menjadi setipis silet. Itu adalah miliknya yang paling berharga, dan itu telah membuatnya melewati pertempuran yang tak terhitung jumlahnya tanpa putus.

Dia menjentikkan lidahnya di sepanjang tepi bilahnya dan menarik napas dalam-dalam, membuat pedangnya sejajar. Di depannya berdiri gadis yang tersenyum. Dia menurunkan tubuhnya sedikit, menghela napas tanpa suara, dan menyerang Olivia. Dia bergerak dengan kecepatan yang tak terpikirkan oleh tubuhnya yang besar, dan tusukan pedangnya yang mematikan membawa beban penuh di belakangnya.

Dengan ini, Raging Bull miliknya yang menakjubkan, Samuel telah menebas banyak prajurit terkenal. Kali ini tidak akan berbeda. Baik manusia atau monster, dia hanya perlu menebas musuh di depannya.

Hanya ada satu target – hati!

Bilahnya sepertinya memotong udara saat ia melesat menuju jantung Olivia.

“Ini sebentar lagi!” seru Samuel penuh kemenangan, yakin dia menang. Namun dia segera menyadari bahwa pemandangan di hadapannya tidak seperti yang dia harapkan. Dia tidak melihat Olivia, tertusuk jantungnya dan batuk darah saat dia terjatuh ke tanah. Tidak, sebaliknya, dia menatap lurus ke tubuhnya sendiri. Aneh sekali.

Saat kesadarannya memudar dengan cepat, dia merasa mendengar suara bingung gadis itu berkata, “Apa itu?”

II

Fort Caspar, Pangkalan Operasi Komando Kekaisaran di Fernest Selatan

Kapten Samuel tewas dalam aksi.

Saat itu tengah malam, tapi laporan penting yang disampaikan oleh penjaga dari Jalan Raya Canalia membuat pos terdepan menjadi gempar. Kerumunan tentara yang gugup berjaga-jaga di bawah kerlap-kerlip cahaya obor dari suar tambahan yang menyala di sepanjang gerbang utama. Tubuh demi tubuh dibawa ke dalam benteng melalui pintu masuk kecil ke sisi pintu gerbang.

“Kalau begitu, laporan itu benar? Kapten Samuel terbunuh dalam aksi?” tanya Jenderal Osvannes. Seorang pria berusia lima puluh tahun, dia adalah Panglima Tertinggi Tentara Kekaisaran Selatan dan sosok yang memiliki pengaruh besar di Kekaisaran Asvelt. Sebagai seorang prajurit, ia terkenal karena strategi ofensif dan defensifnya yang ketat di medan perang.

Petugas itu berlutut di depan Osvannes dan mendongak.

“Ya, Tuanku,” katanya. “Para prajurit yang ditempatkan di kota Canalia segera pergi ke sana. Mereka menemukan tubuh sang kapten tanpa kepala, bersama dengan sekitar sepuluh orang lainnya dalam kondisi pemenggalan kepala yang serupa. Kami sedang dalam proses memulihkan mereka.”

“Tanpa kepalanya? aku kira mereka menganggapnya sebagai piala. aku ragu ada prajurit di pasukan kerajaan yang tidak mengetahui nama Kapten Samuel.”

“Ser, ini bukan pekerjaan Fernest,” kata petugas itu singkat. Osvannes mengerutkan kening.

“Kalau bukan Fernest, lalu siapa? kamu tidak bisa berasumsi bahwa Samuel dijatuhkan hanya oleh bandit atau sejenisnya.”

“Tidak, aku… Erm…” Suara petugas itu tersendat. Kolonel Paris, perwira tinggi lainnya di ruangan itu, merapikan rambutnya ke belakang dan memandang petugas itu dengan mata dingin dan sipit. Dia memiringkan kepalanya, memberi isyarat agar petugas itu melanjutkan.

“Apa… Apa yang kami dengar dari para prajurit yang masih hidup adalah bahwa mereka dibantai oleh seorang gadis mengerikan yang memegang pedang hitam.”

“Gadis yang mengerikan?” Paris mengulanginya sendiri.

“Itulah yang mereka katakan. Dan dia memberi tahu mereka bahwa dia akan menuju ke ibu kota Fernest untuk mendaftar menjadi tentara kerajaan.”

Paris tertawa terbahak-bahak mendengar khayalan yang keluar dari mulut petugas itu. “Kebodohan,” katanya. Dia pernah mendengar cerita penyanyi yang lebih bisa dipercaya daripada ini. Sebagai mantan agen divisi intelijen, dia tidak akan mempercayai cerita yang tidak masuk akal seperti itu. Pernyataan itu pasti dilebih-lebihkan.

“Sangat baik. kamu bisa menghindarkan kami dari cerita-cerita panjang,” katanya. “Bawakan aku tentaranya, agar aku bisa menanyai mereka secara langsung.”

Petugas yang gemetar itu menggelengkan kepalanya dengan lemas.

“Maaf, Ser, tetapi pikiran mereka telah terpengaruh—mereka tidak dapat berbicara lagi. Dan para prajurit yang melihat keadaan mereka semua panik atas berita bahwa monster telah bersekutu dengan Fernest.”

“Itu buruk…” kata Osvannes sambil memandang Paris. “Mungkin laporan-laporan ini ada benarnya.”

“Tuanku, kamu tidak boleh serius. Ini-”

“Cukup, Paris. Kita membuang-buang waktu,” kata Osvannes sambil mengangkat tangan untuk memotong perkataan sang kolonel. Paris masih punya banyak hal yang ingin ia sampaikan mengenai masalah ini, tapi memang benar bahwa jika para prajurit sudah kehilangan akal, mereka tidak akan memberikan informasi lebih lanjut, dan hal ini tentu hanya membuang-buang waktu saja. Waktu mereka selalu terbatas.

“Baik tuan ku. Mohon maafkan kemarahan aku.”

“Jangan pikirkan itu. Baiklah, aku lihat apa yang ada di tangan kita di sini. kamu dipecat.” Osvannes memberi isyarat agar petugas itu pergi.

“Maaf mengganggu, tapi bolehkah aku punya waktu sebentar?” terdengar suara lain, memotong sang jenderal. Suara itu berasal dari seorang pria berjubah gelap bagai malam, tudungnya menutupi kepalanya. Singkatnya, penampilannya menyeramkan. Wajah laki-laki itu hanya terlihat di balik tudungnya, kurus dan pucat, dengan kilatan tajam di matanya yang cekung, dan meskipun dia tampak berusia lebih dari enam puluh tahun, dia tidak mungkin lebih tua dari usianya yang pertengahan tiga puluhan. Ini adalah Kanselir Darmès, yang berada di sini untuk mengamati atas nama kaisar. Paris pernah mendengar bahwa dia pernah menjadi anggota tim analisis militer, bukan siapa-siapa yang tidak punya prospek. Namun dalam beberapa tahun terakhir, ia meraih kekuasaan dengan kecepatan yang belum pernah terjadi sebelumnya. Secara keseluruhan Kekaisaran Asvelt yang agung, dia sekarang berada di urutan kedua setelah kaisar, dan karena kaisar sangat mempercayainya, sebagian besar menganggap hal ini tidak mungkin berubah. Rumor mengatakan bahwa rencana kaisar untuk menyatukan benua sebenarnya adalah gagasan Darmès. Namun, biasanya kanselir yang pendiam ini jarang menyampaikan gagasannya sendiri, sehingga ia mendapat julukan “Menteri yang Diam”.

“Apakah ada sesuatu yang memprihatinkan kamu, Tuanku Rektor?” Osvannes memandang Darmès dengan curiga. Darmès memberi mereka senyuman berminyak.

“Oh, itu bukan hal yang penting,” katanya, sambil pura-pura melambaikan tangan kepada sang jenderal. “aku hanya bertanya-tanya tentang pedang hitam itu. kamu tidak tahu apa-apa lagi tentang hal itu?” dia bertanya pada petugas itu. Lelaki itu tampak sangat khawatir karena disapa secara tiba-tiba, dan matanya melotot ke sana kemari.

“Tidak perlu gugup. Katakan saja padaku apa yang kamu ketahui,” kata Darmès, suaranya ramah. Bahkan dalam cahaya pucat lilin yang menerangi ruangan, mereka semua bisa melihat keringat gugup di kening petugas. Kecemasannya dapat dimengerti—dalam keadaan normal, gagasan bahwa kanselir kekaisaran akan berbicara langsung dengan seorang bintara adalah hal yang tidak terpikirkan. Namun ketika petugas masih belum menunjukkan tanda-tanda akan membuka mulut, Paris langsung merasa kesal.

“Berapa lama kamu ingin membuat Kanselir menunggu? Jawab pertanyaannya!”

“T-Tapi… aku tidak… aku tidak tahu apa-apa lagi!” seru petugas itu akhirnya. “Pedang hitam, hanya itu yang mereka katakan padaku!”

Darmès tersenyum padanya. “Terima kasih. Kalau begitu, kamu boleh pergi.”

“Ya, Tuanku!”

Sambil memberi hormat singkat, petugas itu bergegas keluar ruangan. Darmès juga berdiri dari kursinya, seolah ingin mengikutinya.

“Aku akan meninggalkanmu di sini juga. Jangan ragu untuk menghubungi aku jika ada hal lain yang terjadi.”

“Kehadiran kamu selarut ini sangat kami hargai, Tuanku,” kata Paris sambil membungkuk dalam-dalam.

“Tidak sama sekali,” jawab Darmès sambil melambai padanya. Dia dengan hati-hati membersihkan lipatan jubahnya, lalu berjalan keluar kamar. Osvannes menatap tajam ke pintu tempat rektor keluar. Entah kenapa, seluruh warna wajahnya hilang.

“Tuanku, apakah kamu tidak sehat?” tanya Paris. Dia tidak mendapat tanggapan. “Tuanku!” Ketika Paris menggenggam bahunya, Osvannes mulai dan sepertinya kembali ke dirinya sendiri.

“Kalau begitu, kamu bisa mendengarku. Tentang apa tadi?”

“I-Bukan apa-apa. Jangan pedulikan itu,” kata Osvannes sambil memaksakan senyum.

“Tidak ada apa-apa? Nah, jika kamu berkata demikian. Bagaimanapun, jika apa yang baru saja kita dengar tentang monster ini—gadis ini—benar, kita akan segera mendapat laporan dari agen kita di Fernest.”

“Eh, ya. Ya memang. Untuk saat ini, beri tahu penjaga untuk waspada.”

“Tentu saja, Tuanku. Sekarang, permisi. aku harus mengurus masalah Kapten Samuel.”

Osvannes menunggu sampai suara langkah kaki Paris semakin jauh, lalu melangkah maju ke atas meja. Rasa dingin merambat di sepanjang tulang punggungnya, dan jantungnya berdebar kencang.

Dengan tangan gemetar, dia mengeluarkan sebatang rokok dari sakunya dan berusaha menyalakannya. Kemudian, sambil mengembuskan kepulan asap dengan keras, dia duduk di kursinya dan memikirkan kembali apa yang baru saja dia saksikan. Itu seperti mimpi buruk.

Apa itu tadi? dia pikir. Paris tidak menyadarinya, tapi bayangan kanselir, cara ia menggeliat… Rasanya seperti hidup…

III

Setelah dia selesai dengan tentara kekaisaran, Olivia berangkat lagi ke ibu kota dengan langkah cepat. Orang lain yang dia lewati di sepanjang jalan tersentak dan menatap. Itu adalah reaksi yang normal—bagaimanapun juga, Olivia masih berlumuran darah dari ujung kepala sampai ujung kaki. Saat melihat seorang gadis muda dalam keadaan seperti itu, bukanlah hal yang aneh untuk bertanya apa yang menimpanya. Faktanya, beberapa orang yang dia lewati sempat berpikir untuk berteriak, namun pada akhirnya tidak ada yang melakukannya. Seolah-olah takut akan konsekuensi yang mungkin terjadi jika mereka melakukannya, mereka hanya mengalihkan pandangan dan berdiri di samping untuk membiarkannya lewat dalam diam. Sudah jelas alasannya: mau tidak mau, mata mereka tertuju pada sarung berlumuran darah yang tergantung di pinggangnya.

Ada satu alasan lain juga.

“Aku ingin tahu seberapa jauh jaraknya ke ibu kota…” Mengabaikan tatapan yang dia terima, Olivia melirik kembali ke karung rami besar yang dia seret di tanah, diikat dengan tali di bahunya. Bagian bawah karung itu diwarnai dengan warna merah tua.

Tidak terlalu berat, tapi aku jadi muak dengan ini , pikirnya. Untuk sesaat, dia mempertimbangkan gagasan untuk membuangnya begitu saja. Jika dia meninggalkannya di rumput liar di sana, beberapa binatang akan dengan senang hati membawanya pergi, tidak diragukan lagi. Tanpa membebani dirinya, dia bisa menggunakan Swift Step . Itu menghabiskan banyak energi, jadi dia tidak bisa sering menggunakannya, tapi itu akan memungkinkan dia mencapai ibu kota tanpa membuang waktu lagi. Tapi kemudian dia menggelengkan kepalanya. “Tidak, aku tidak bisa,” gumamnya pada dirinya sendiri. Salah satu pelajaran Z terlintas di benaknya:

Apakah kamu ingat dahulu kala aku pernah mengatakan kepada kamu bahwa manusia itu cinta kekerasan dan kejam?

“Ya, tentu saja,” katanya.

Bagus. Izinkan aku memberi kamu sebuah contoh. Manusia sering kali mengambil kepala musuhnya.

“Mengapa? Apakah rasanya enak?”

Mereka tidak memakannya. Kecuali dalam keadaan yang paling menyedihkan, manusia hampir tidak pernah memakan manusia lain.

“Hah. Lalu untuk apa mereka melakukannya?”

Salah satu alasan mereka melakukannya adalah untuk memamerkan kehebatan mereka dalam pertempuran.

“Kecakapan? Apa itu?”

Bagaimana aku mengatakannya… Dengan kata lain, mereka ingin menunjukkan kepada orang lain betapa kuatnya mereka.

“Mereka saling memenggal kepala hanya karena itu?”

Ya. Mereka memang ras yang kejam, bukan?

“Hmm. Jadi, bagaimana dengan alasan lainnya?”

Sekutu mereka senang menerima kepala musuh mereka. Kadang-kadang mereka bahkan mendapat imbalan untuk itu.

“Hadiah? Suka makanan enak atau buku?”

aku sendiri tidak tahu jawabannya.

Z mengatakan bahwa manusia senang dengan kepala musuhnya. aku kira cukup beruntung bahwa tentara kekaisaran itu menyerang aku. Aku tidak mengerti apa bagusnya sebuah kepala, tapi aku yakin jika aku memberikannya kepada seseorang dari Fernest, mereka akan senang. Maka mereka pasti akan mempekerjakanku sebagai tentara.

Olivia tersenyum pada dirinya sendiri dan mengepalkan tinjunya. Kemudian dia mengangkat tali yang tadinya mengancam akan terlepas dari bahunya dan melanjutkan dengan tekad baru.

Saat dia meninggalkan Jalan Raya Canalia, dia berhenti melihat manusia lain. Sebaliknya, dia melihat sekilas binatang-binatang kecil di semak-semak dataran tinggi hijau yang dia temukan. Mereka mungkin tertarik pada bau darah. Tapi ketika Olivia berbalik untuk melihat ke belakang, mereka lari kaget.

Mereka semua lari… Aku tidak akan memakanmu. Aku bahkan tidak lapar sekarang , pikirnya. Dia terus berjalan, langkah kakinya ringan saat dia berjalan melewati ladang bunga dan menuruni lereng yang landai, sampai ke sungai yang lebar dan dangkal di dasar bukit. Dia mengisi kembali botolnya ke dalam air sebelum menyusuri sungai ke hilir selama beberapa waktu sampai dia melihat sebuah benteng besar di kejauhan. Kastil perkasa itu dikelilingi oleh tembok demi tembok demi tembok.

“Itu besar!” desah Olivia. Itu jauh, jauh lebih besar dari Gerbang Menuju Negeri Orang Mati. Menatap tembok pembatasnya, dia melihat bendera merah besar berkibar dengan anggun di sana. Dia menjulurkan lehernya untuk melihatnya lebih jelas. Di tengah bendera ada dua ekor singa, emas di satu sisi dan perak di sisi lain, memegang piala perak di antara keduanya.

Piala perak… Singa emas dan perak… Olivia mencoba mengingat di mana dia pernah melihat lambang ini sebelumnya. Lalu, dia ingat.

Oh benar! Itu bendera Kerajaan Fernest. Dia merasa senang dengan dirinya sendiri karena mengingatnya, tapi kemudian melihat kembali ke karung itu. Angin sepoi-sepoi membawa aroma busuk yang samar-samar.

Oh tidak, pikirnya. Bagaimana jika mereka membusuk sebelum aku sampai ke ibu kota? Dia melihat kembali ke benteng, menyilangkan tangannya, dan berpikir keras tentang pilihannya.

“Oke, itu yang menentukan. Aku akan singgah di benteng ini dan memberi mereka kepala ini sebagai hadiah. Maksudku, jika mereka membusuk terlalu parah, tak seorang pun akan tahu bahwa mereka adalah tentara kekaisaran…”

Olivia mengangguk pada dirinya sendiri, lalu berangkat ke benteng dengan semangat tinggi. Kalau terus begini, dia akan sampai di sana sebelum matahari terbenam.

IV

Benteng Galia, Pangkalan Operasi Komando Kerajaan di Fernest Selatan

Setelah jatuhnya Benteng Kier di medan perang pusat, Benteng Galia menerima peningkatan anggaran militer secara tiba-tiba dan besar-besaran, yang berkontribusi pada renovasi besar-besaran pada benteng tersebut. Dengan kapasitas menampung seratus ribu tentara, itu adalah benteng terbesar di kerajaan.

Jenderal Paul duduk di depan meja kayu hitamnya di ruang komando. Dia adalah seorang pria berusia enam puluh tahun dan panglima tertinggi Legiun Ketujuh, yang memiliki kekuatan empat puluh ribu tentara. Dia bersandar ke kursi kulit aslinya untuk mendengarkan laporan.

“Seorang utusan datang kepada kami pagi ini dengan berita bahwa Yang Mulia telah memerintahkan perebutan kembali Benteng Kier. Dia telah menyatakan bahwa Legiun Pertama, yang saat ini ditempatkan untuk mempertahankan ibu kota, akan dikerahkan kembali,” kata wakilnya.

“Baiklah. Seandainya dia mengambil langkah berani seperti itu setahun sebelumnya, segalanya mungkin akan terlihat sangat berbeda saat ini. Namun meskipun kita terkepung, aku tidak melihat hal ini mempunyai arti strategis. Peluang keberhasilan mereka kecil, bahkan jika mereka adalah Legiun Pertama yang elit.” Paul menghela nafas, mengeluarkan sebatang rokok dari sakunya, dan menyalakannya. Saat ini, tembakau adalah barang mewah. Bahkan untuk seorang jenderal berpangkat tinggi seperti dirinya, mendapatkannya tidaklah mudah. Paul mengeluarkan sebatang rokok lagi dan menaruhnya di atas meja tanpa berkata apa-apa, tapi orang kedua di komandonya mengangkat tangan untuk menolak. Ini adalah Kolonel Otto. Pria itu telah menjadi rekan Paul selama dua puluh tahun terakhir, dalam suka dan duka. Dia sangat kompeten, dengan satu-satunya kekurangannya adalah kecenderungannya untuk melakukan kesalahan karena keras kepala.

“Bukan tempatku untuk berasumsi mengetahui pikiran pribadi Yang Mulia. Sekarang, aku juga punya pesan untuk kamu, Tuanku, langsung dari raja sendiri.”

“Langsung dari Yang Mulia? Kalau begitu, mari kita dengarkan.”

“Baik tuan ku. ‘Jenderal Paul, kamu harus mempertahankan Benteng Galia tanpa menyerah. Sampai mati, jika perlu.’”

“Oho ho. Oh, jangan terlihat begitu masam. Kalau kita dikalahkan di sini, berarti segalanya sudah berakhir bagi Fernest. Yang Mulia hanya ingin memastikan kita tahu bahwa dia juga mengetahuinya,” kata Paul, dengan lembut menegur Otto, yang wajahnya berkerut.

“Bagaimanapun,” jawab Otto sambil terbatuk-batuk saat berbicara, “satu-satunya tugas kita adalah mempertahankan Benteng Galia. Maafkan aku karena mengubah topik pembicaraan, Tuanku, tetapi apakah kamu kenal dengan prajurit kekaisaran bernama Samuel?”

“Samuel? Sepertinya aku pernah mendengar nama itu… Ah ya, aku ingat. Orang yang membunuh Mayor Jenderal Florenz dari Legiun Kelima.”

Meskipun baru berusia dua puluh tujuh tahun, Mayor Jenderal Florenz adalah seorang prajurit yang berani dan cerdas. Semua orang mengharapkan hal-hal besar darinya, tapi dia kalah dalam Pertempuran Alschmitz setelah pertempuran sengit melawan Samuel. Paul telah mendengar bahwa tentara kekaisaran telah menyalibkan tubuh Florenz di depan Benteng Kier selama tiga hari tiga malam. Dan kemudian, beberapa hari kemudian, pihak kekaisaran telah menghancurkan Kolonel Belmar dan anggota Legiun Kelima lainnya meskipun mereka melakukan perlawanan sengit.

“Baik tuan ku. Samuel yang sama? Dia telah terbunuh.”

“Oho! Jadi, kita masih memiliki prajurit yang masih memiliki semangat juang. Divisi yang mana?”

“Hmm. Nah, soal itu…” Otto terdiam, melihat ke sekeliling ruangan sambil berusaha menemukan kata-kata yang tepat.

“Tidak ada gunanya mengungkitnya jika lidahmu menjadi kaku seperti itu. Apapun itu, keluarkan.”

“Mohon maaf, Tuanku. Faktanya adalah, tidak ada tentara kita yang membunuh Samuel, kecuali seorang musafir—seorang gadis muda.”

“aku semakin tua. Pendengaran aku tidak seperti dulu,” kata Paul. “Tapi aku cukup yakin aku baru saja mendengar sesuatu. Maukah kamu mengulanginya untukku?” Dia memasukkan jari ke telinganya untuk membersihkannya.

“Samuel dibunuh oleh seorang gadis yang sedang bepergian di jalan,” ulang Otto dengan wajah kaku.

“Selera humormu sudah tumbuh, Otto. aku harap kita tidak berada dalam badai…”

Paul memandang ke luar jendela dan melihat awan gelap bergulung di cakrawala, menghiasi langit yang tadinya cerah. Sepertinya dia benar.

“aku khawatir ini bukan lelucon,” kata Otto. “Gadis tersebut telah membawakan kami kepala Samuel, bersama dengan sejumlah kepala prajurit kekaisaran lainnya.”

Beberapa hari sebelumnya, Otto sedang mengerjakan sesuatu di mejanya ketika sebuah pesan penting tiba dari penjaga yang menjaga gerbang utama. Seorang gadis telah tiba, kata mereka, sambil membawa serta kepala sejumlah prajurit kekaisaran. Otto bergegas ke tempat kejadian, hanya untuk menemukan seorang gadis muda berlumuran darah dari kepala hingga kaki dan berdiri di samping karung besar berlumuran darah.

Setelah melihat isinya, dia mendapati isinya benar-benar penuh dengan kepala yang mengenakan helm kekaisaran. Ketika gadis itu ditanyai, dia berkata bahwa dia bertemu dengan mereka di Jalan Raya Canalia, di mana dia melawan setelah mereka menyerangnya dengan baja. Hal ini memang mengejutkan, namun ada hal yang lebih mengejutkan lagi yang akan datang—ketika para prajurit mengambil kepala tas untuk diperiksa lebih dekat, kepala Samuel ada di antara mereka.

“Itu bukan tipuan? Tidak ada keraguan bahwa ini benar-benar kepala Samuel?”

“Tidak ada keraguan sama sekali. Itu adalah Samuel, si Banteng Pengamuk itu sendiri.”

“Ini sulit dipercaya,” kata Paul. Dia mungkin akan lebih mudah memikirkan kisah aneh itu seandainya dia laki-laki dan bukan perempuan. Semua pahlawan di masa lalu telah menunjukkan kehebatan luar biasa mereka saat masih muda. Paul menghisap rokoknya dalam-dalam, lalu meniupnya perlahan.

“Memang,” kata Otto. “aku ragu aku akan mempercayainya, jika aku tidak melihatnya dengan mata kepala sendiri.”

“Kalau begitu, apa yang membawanya ke benteng? Apakah dia menginginkan emas?” tanya Paulus. Masuk akal, pikirnya. Semua manusia menginginkan uang. Tapi Otto menggelengkan kepalanya.

“TIDAK. Dia ingin mendaftar di tentara kerajaan, dalam segala hal. Dia sedang dalam perjalanan ke ibu kota ketika dia menemukan benteng ini, dan mengatakan dia memutuskan untuk memberi kami kepala kekaisaran sebelum mereka membusuk.”

“Hah! Gadis ini tentu punya nyali. Dan dia adalah tipe maniak yang menjadi sukarelawan untuk tentara kerajaan di zaman sekarang ini… Ngomong-ngomong, kamu memanggilnya ‘perempuan’, tapi berapa umur sebenarnya dia?”

“Saat aku bertanya, dia bilang umurnya lima belas tahun,” kata Otto.

Paul sangat terkejut hingga dia hampir menjatuhkan rokoknya. Limabelas?! Itu seumuran dengan cucunya sendiri. Di dunia yang lebih luas, seorang anak berusia lima belas tahun mungkin dianggap sebagai orang dewasa, tapi menurut Paul, dia masih anak-anak. Dia menatap Otto, tidak percaya, tapi lelaki itu menggelengkan kepalanya tanpa suara. Ekspresinya berkata, Kamu boleh bertanya lagi, tapi jawabannya akan sama .

“Neraka. Dan dimana dia sekarang?”

“aku kira dia ada di ruang makan,” jawab Otto. “Ngomong-ngomong, mengingat keinginannya untuk wajib militer dan fakta bahwa dia membawakan kami sekarung penuh kepala, aku memutuskan untuk menyambutnya di barisan kami sebagai petugas surat perintah.”

Kali ini Paul benar-benar menjatuhkan rokoknya. Dia menatap tajam ke arah Otto, tapi lelaki itu tampak sama sekali tidak peduli. Sekarang , pikirnya, adalah langkah yang terlalu jauh .

“Kolonel, kita mungkin kekurangan pasukan, tapi tentu saja kita tidak perlu melakukan hal itu,” tegurnya pada orang yang satu lagi.

“kamu pikir begitu?” jawab Otto acuh tak acuh. Paul dapat memahami apa yang dimaksud para prajurit ketika mereka menyebut Otto “pria bertopeng besi” di belakang punggungnya.

“Tentu saja. Sekarang, tentu saja luar biasa dia mengalahkan Samuel. Jika dia seorang tentara, dia akan mendapatkan Silver Lion untuk dirinya sendiri. Tapi dia bukan seorang tentara. Dan selain itu, membiarkan seorang gadis yang baru saja keluar dari buaiannya bergabung dengan tentara? Berhentilah berpikir seperti seorang prajurit dan berpikirlah seperti manusia sebentar!”

“Maafkan aku, Ser, tapi kami tidak punya hak untuk mengkhawatirkan hal-hal sepele seperti itu. Tentu saja aku punya keraguan, tapi aku tidak peduli apakah kita sedang membicarakan gadis muda atau nenek tua—jika mereka bisa membunuh kekaisaran, kita membutuhkan mereka. Sekarang, ada segudang pekerjaan yang harus aku selesaikan, jadi aku pamit dulu,” kata Otto sambil memberi hormat singkat sebelum berbalik dan meninggalkan ruangan. Paul mengambil rokok yang terguling di atas meja, dan perlahan memasukkannya kembali ke mulutnya.

Tentu saja Otto benar. Kita tidak mampu menolaknya. Meski begitu, mengirim seorang gadis ke medan perang hanya karena dia punya keahlian menggunakan pedang… Sebagai pria dewasa, kita seharusnya malu pada diri kita sendiri.

Dia menghela nafas dalam-dalam, kepulan asap bergetar lemah saat keluar dari mulutnya.

Aula Mess di Benteng Galia

Di sudut aula makan yang penuh sesak dengan tentara, seorang pria muda menghela nafas panjang. Namanya Ashton Senefelder, alumnus salah satu sekolah paling bergengsi di kerajaan. Dia unggul dalam studinya dan menunjukkan cukup janji untuk mendapatkan pengecualian dari wajib militer, tetapi ketika kekalahan Fernest semakin meningkat, pemuda itu akhirnya kehilangan hak istimewa itu darinya. Sekarang dia mendapati dirinya berada di front selatan.

Ashton berkubang dalam kesengsaraan dan keputusasaannya. Bagi seseorang seperti dia, yang bahkan belum pernah memegang senjata sebelumnya dalam hidupnya, satu kakinya sudah berada di kuburan yaitu Benteng Galia. Tidak peduli seberapa banyak dia berlatih—jika itu terjadi dalam pertempuran, dia yakin dia akan mati dalam sekejap.

Seorang gadis tiba-tiba muncul di samping Ashton, mulutnya penuh roti. Wajah pucatnya ramping, dan matanya sejernih aliran sungai di pegunungan. Ashton belum pernah melihat orang secantik malaikat. Dia menelan rotinya dan menatap sedih ke nampannya yang kosong. Sebaliknya Ashton, masih belum menyentuh roti di depannya.

Dia masih terlihat lapar… Kurasa aku bisa memberinya rotiku — bukan berarti aku tidak mengharapkan imbalan apa pun…

Saat Ashton membuat alasan pada dirinya sendiri, dia secara tidak sengaja melakukan kontak mata dengan gadis itu. Dia tersedak, dan dia menatapnya dengan rasa ingin tahu.

“Eh, um, jika kamu mau, maksudku, apakah kamu mau rotiku? A-Aku tidak akan mendatangimu. Kamu hanya terlihat lapar. Aku belum memakannya, jadi tidak apa-apa.”

“Benar-benar? Terima kasih. Kamu manusia yang baik, bukan?”

Ya ampun, itu tergelincir begitu saja – tunggu, “manusia” yang baik? Merasa sedikit bingung dengan pilihan kata gadis itu, Ashton menawarkan rotinya. Gadis itu melontarkan senyum putih mutiaranya, mengambil roti, dan memasukkan semuanya ke dalam mulutnya.

“Ini adalah pernikahan yang sempurna!”

“Apakah kamu baru saja mengatakan… ‘Roti ini enak’?”

Gadis itu mengangguk penuh semangat, tampak sangat senang. Ashton memperhatikannya dengan skeptis. Dibandingkan dengan roti di ibu kota, roti ini kering dan keras. Bahkan jika kamu mencoba bersikap baik, ‘lezat’ itu agak sulit. Dia cukup yakin roti itu buruk menurut standar roti bahkan di luar ibu kota.

“Bukan bermaksud membantah ketika kamu tampak menikmatinya, tapi roti ini sebenarnya tidak terlalu enak,” katanya.

“Mustahil! Benar-benar?” desah gadis itu. Wajahnya bersinar karena takjub, dan Ashton merasakan sedikit rasa superioritas tumbuh dalam dirinya.

“Oh ya, roti di ibu kota jauh lebih enak dari ini—kerak di luar dan lembut serta empuk di dalam. Namun hal ini sulit dicapai saat ini, mengingat kekurangan pangan dan sebagainya.”

“Hah,” kata gadis itu sambil menatap sisa roti di tangannya, kurang dari setengah dari apa yang dia berikan padanya. “Yah, aku belum pernah makan roti sebelumnya, tapi rasanya enak sekali. Itu selalu muncul di buku aku, jadi aku ingin mencobanya.”

 

Ashton, yang sedang menyesap supnya, meludahkannya. Seorang prajurit wanita yang duduk di hadapannya melontarkan ekspresi jijik. Dia panik dan meminta maaf, namun perkataan gadis itu masih terngiang-ngiang di benaknya. Di zaman sekarang ini, dia belum pernah mendengar ada orang yang belum pernah makan roti sebelumnya. Tidak peduli seberapa terpencilnya wilayah tersebut, selalu ada orang yang menjual roti. Dia pasti bercanda, pikirnya, dan menunggu dia melanjutkan. Namun gadis itu hanya mengunyah rotinya dan tidak menunjukkan tanda-tanda untuk berkata apa-apa lagi. Tak lama kemudian, dia sudah membersihkan piringnya.

Dia tidak mungkin nyata . Matanya menatap tajam ke arah gadis itu, tapi tak lama kemudian menjadi jelas baginya bahwa gadis itu serius.

“Jika kamu belum pernah makan roti sebelumnya… Dari mana asalmu?”

“Um, aku datang ke sini dari kuil di hutan yang disebut Gerbang Menuju Negeri Orang Mati. Di situlah aku tinggal, sampai saat ini. Apakah kamu mengetahuinya?” Mata gadis itu menusuk matanya sendiri. Ashton memutar otak, berharap dia tidak bisa mendengar betapa kerasnya detak jantungnya. Dia masih bangga dengan pengetahuan lengkap yang dia kumpulkan melalui banyak buku yang dia baca.

Gerbang Menuju Negeri Orang Mati… Gerbang… Dia memikirkan kata-kata itu berulang-ulang dalam pikirannya, tapi dia tidak ingat apa pun yang menyebutkan tempat seperti apa yang gadis itu gambarkan.

“Maaf…” dia berkata perlahan, “aku rasa tidak.”

“Sayang sekali. Maksudku, aku tinggal di sana, tapi sebenarnya aku juga tidak tahu apa-apa tentangnya.” Dia tertawa ringan lalu berdiri dari kursinya sambil membawa nampan kosong itu.

“Terima kasih untuk rotinya. Siapa namamu?”

“Oh, aku… Um, aku Ashton,” Ashton tergagap, terkejut dengan pertanyaan yang tiba-tiba itu.

“Ashton. aku Olivia. Mudah-mudahan sampai ketemu lagi,” kata gadis itu. Melambai padanya dari balik bahunya, dia meninggalkan Ashton untuk menatapnya. Rambut peraknya tergerai sampai ke punggungnya, dia mencatat, dan dia tidak bisa tidak menyadari betapa tinggi dia—ketika seseorang menarik kursi di sampingnya dan menepuk bahunya dengan keras. Dia berbalik dan melihat seorang pria dengan rambut emas kusut. Itu adalah Morris, yang tiba di Galia sekitar waktu yang sama dengan Ashton. Dari apa yang dia katakan kepada Ashton, dia juga telah dikirim ke kuburan ini setelah pengecualiannya dicabut, dan sama seperti Ashton, dia hampir tidak tahu ujung pedang mana yang harus dipegang. Selama latihan, keduanya selalu dimarahi oleh atasannya.

“Hei, Ashton, apa kamu tahu siapa gadis itu?” nyengir Morris, menunjuk ke arahnya.

“Jangan datang begitu saja seperti itu! Apa, kamu kenal dia?”

Morris mengangguk seolah dia sudah menunggu Ashton bertanya. Dia melihat sekeliling dengan penuh konspirasi, lalu berkata dengan berbisik, “Ini sangat rahasia, jadi jangan beritahu orang lain. Apakah kamu ingat pembicaraan tentang rekrutan baru yang memberi kita sekantong penuh kepala kekaisaran?”

“Itulah yang ingin kamu katakan di sini? Ayolah, itu hanya rumor,” dengus Ashton. Apa yang sangat dirahasiakan tentang hal itu? Dia tidak mengatakannya dengan lantang, tapi dia berpikir jika prajurit kelas dua seperti Morris mengetahuinya, informasi itu sudah didiskualifikasi dari status rahasia.

“Oh, itu nyata. Nah, ini bagian yang bagus.” Morris berhenti, nyengir lebih lebar. Ashton mendapati dirinya merasa kesal.

“Jika kamu tidak mau bicara, aku keluar dari sini,” katanya dan berdiri, tetapi Morris meraih lengannya dan memaksanya kembali ke kursinya.

“Maaf maaf! Jangan terlalu sensitif. Ngomong-ngomong, gadis yang kamu ajak bicara itu? Itu dia! Dia adalah sukarelawan yang membawa kepala itu—Petugas Surat Perintah Olivia!”

“Apa?! Si kecil—uh, maksudku, dia adalah petugas keamanan?!” Karena keterkejutan Ashton, Morris tampak jengkel.

“ kamu terkejut? Menurutmu bagaimana aku … Yah, bagaimanapun juga. aku kira pada dasarnya tidak pernah terdengar ada prajurit baru yang diangkat menjadi perwira.”

“Kau tidak akan menarikku, kan?”

“Mengapa aku melakukan itu? Ngomong-ngomong, apa yang kalian berdua bicarakan? Kamu terlihat cukup ramah,” kata Morris sambil merangkul bahu Ashton. Ashton menepisnya—percakapannya dengan Morris biasanya tidak pernah berlangsung selama ini. Morris jelas tertarik pada petugas surat perintah itu.

Nah, ketika dia terlihat seperti itu, siapa yang tidak ? dia berpikir, lalu menghela nafas.

“Maksudku, aku tidak tahu harus berkata apa padamu. Itu bukanlah sesuatu yang istimewa. Dia mengatakan ini adalah pertama kalinya dia makan roti dan dia dulu tinggal di kuil. Itu saja.”

“Kuil? Seperti Gereja Suci Illuminatus? Tunggu… Tidak mungkin, apakah itu berarti dia seorang penyihir?!” Morris bertanya, senyumnya berubah menjadi ekspresi terkejut.

Gereja Suci Illuminatus adalah agama terbesar yang menyembah dewi Strecia, dan pengikut setianya dapat ditemukan di seluruh benua. Mereka yang tinggal di kuil-kuilnya dikenal sebagai “penyihir”, dan dihormati di seluruh negeri. Cerita-cerita mengatakan bahwa para penyihir itu bisa menggunakan “sihir”, sebuah seni yang telah hilang berabad-abad yang lalu. Menurut Buku Putih Gereja Suci Illuminatus, dewi Strecia sendiri telah menggunakan sihir yang kuat untuk menciptakan Duvedirica.

Ini bodoh, pikir Ashton. Ini bukan dongeng dan tidak ada yang namanya sihir. Ini jelas hanya cerita yang dibuat oleh gereja. Menurutku Morris bukan tipe orang yang percaya pada sampah itu.

Morris masih menatapnya, dan dia mulai muak.

“Tidak, dia menyebutnya Gerbang Menuju Negeri Orang Mati. Bahkan aku belum pernah mendengarnya sebelumnya, jadi aku ragu apakah itu ada hubungannya dengan gereja.”

“Nyata?”

“Kenapa kamu bertanya padaku? Itu adalah berita baru bagi aku, hanya itu yang bisa aku katakan.”

“Benar… Kalau begitu, bukan gereja, ya. Sepertinya ceritanya tidak terlalu menarik.”

Morris mengucapkan selamat tinggal dengan lambaian tangan, dan meninggalkan ruang makan. Setelah mendengar dia bukan dari gereja, dia sepertinya kehilangan minat.

Apakah Morris…seorang yang beriman? tanya Ashton. Kurasa itu bukan urusanku.

Dia menghela nafas panjang lagi dan melahap sisa sup encernya.

Lapangan Parade di Benteng Galia

Saat bulan perak bersembunyi di balik jubah kegelapan dan hujan deras mengguyur tanah, seorang pria menyelinap turun dari sudut dinding kastil. Berpakaian serba hitam dengan topeng menutupi wajahnya, dia melebur ke dalam kegelapan. Namanya Mayor Zenon, dan dia adalah seorang yang cemerlang—seorang agen dari Divisi Intelijen Kekaisaran.

Dengan terampil menghindari pandangan para penjaga, dia berjalan ke sebuah pohon besar yang tumbuh di sudut lapangan parade. Ketika dia mendekat, seorang pria berjas hitam keluar dari bayangan pohon—mata-mata dalam misi penyamaran di Benteng Galia.

“Sudah terlalu lama, Mayor,” kata Sersan Utama Morris sambil tersenyum tipis.

“Pesta basa-basi bisa menunggu. Laporanmu?”

“Ya, Tuan. Tentara kerajaan belum melakukan tindakan besar apa pun. Mereka terpaku pada peningkatan pertahanan benteng.”

“Berapa banyak tentara di sini?”

“Sekitar empat puluh ribu.”

Zenon mengangguk, senang.

“Kerja bagus. Ada yang lain?”

“Ada… satu hal lagi.” Morris merendahkan suaranya lebih jauh.

“Beri tahu aku.”

“Seorang gadis muncul dan ingin mendaftar wajib militer. Dia membawa tas penuh kepala tentara kekaisaran.”

Zenon terlalu terkejut untuk berbicara. Gadis dari semua rumor itu ada di sini , di Benteng Galia? Pikiran itu bahkan tidak terlintas dalam benaknya. Dia mendecakkan lidahnya karena kecerobohannya sendiri. Tentu saja, Galia adalah orang yang paling dekat dengan ibu kota kerajaan. Tidaklah berlebihan untuk membayangkan gadis itu menemukan jalannya ke sini dalam perjalanan menuju ibu kota. Tidak, dia seharusnya sudah mempertimbangkan kemungkinan itu. Itu jelas merupakan kesalahan besar di pihaknya.

“Gadis ini, apakah dia memiliki rambut perak?” Dia bertanya.

“Ya, Ser… Apakah kamu sudah tahu tentang dia?”

Itu dia. Mengerang dalam hati, Zenon mengangguk sebagai konfirmasi.

“aku bersedia. Lagipula dialah yang menjatuhkan Kapten Samuel. Saat ini, Fort Caspar sedang gempar karena dia.”

“Banteng yang Mengamuk?! Tidak mungkin!” Giliran Morris yang terkejut. Zenon dengan cepat melihat sekeliling mereka.

“Aku tahu sedang hujan, tapi kecilkan suaramu. aku juga tidak percaya saat pertama kali mendengarnya, tapi itu adalah fakta yang sulit dipercaya.”

“Maaf, Ser,” kata Morris. “Hanya saja, yah… aku rasa itu menjawab pertanyaan mengapa mereka langsung mengangkatnya menjadi perwira. Meski begitu… Jika dia membunuh kaptennya… Tidak, tentu saja tidak…” Morris terdiam seolah sedang memikirkan sesuatu, matanya membelalak. Zenon tidak punya waktu untuk berkeliaran di wilayah musuh menunggu dia menemukan lidahnya. Menyembunyikan kekesalannya, dia mendesak Morris untuk melanjutkan.

“Apa? Jika kamu mengetahui sesuatu, keluarkan saja.”

“Y-Ya, Ser. Hanya saja, gadis itu rupanya menghabiskan waktunya tinggal di kuil. Aku bertanya-tanya apakah dia mungkin…seorang penyihir.”

“Seorang penyihir?! Jika kamu benar, kita mempunyai masalah serius.”

“Aku bahkan tidak ingin berpikir untuk melawan penyihir.”

Pasangan itu terdiam. Kemudian dari belakang mereka, menembus suara hujan bagaikan deru lonceng, terdengar sebuah suara.

“Jangan khawatir. Aku bukan seorang penyihir.”

Zenon dan Morris melompat ke masing-masing sisi, menghunus pedang mereka dan berbalik ke arah sumber suara. Di sana berdiri seorang gadis, basah kuyup karena hujan.

“kamu!” Dalam keterkejutannya, kata-kata itu keluar dari mulut Morris.

“Apa yang kamu lakukan di sini di tengah hujan? Nanti kamu masuk angin,” kata gadis itu dengan senyum malu-malu, sambil memutar-mutar rambut peraknya yang basah kuyup dengan jari-jarinya.

“Seorang gadis dengan rambut perak…”

“Itu dia,” kata Morris singkat.

“aku pikir begitu.”

Secepat berkedip, Zenon mengeluarkan pisau dan melemparkannya langsung ke kepala gadis itu. Bilahnya yang berbentuk jarum telah diseimbangkan untuk dilempar dan dicat hitam agar lebih menyatu dengan kegelapan.

Pisau itu terbang dengan kecepatan yang tidak dapat dilihat oleh manusia biasa.

Pisau itu menyatu dalam malam, sehingga mustahil untuk menilai jaraknya.

Gadis itu memiringkan kepalanya ke satu sisi, dan pisaunya terbang melewatinya. Zenon mengikutinya dengan pisau yang diarahkan ke dada, lengan, dan kakinya, tapi tidak satupun yang mencapai sasarannya. Rasanya seperti mencoba menabrak bayangan. Setiap pisau lenyap ke dalam kegelapan hitam legam.

Baiklah, pikir Zenon, dia menghindari semua seranganku? Ini menjadi menarik. Seharusnya aku tidak berharap lebih dari pembunuh Kapten Samuel.

Zenon menjilat bibirnya, lalu melesat ke depan untuk menutup jarak antara dirinya dan gadis itu. Dia sama sekali tidak menunjukkan tanda-tanda akan bergerak. Bukan saja dia tidak bergerak untuk menghunus pedangnya, dia juga tersenyum. Namun mata hitamnya tertuju padanya.

Semua kekuatan itu telah masuk ke kepalanya , pikir Zenon. Namun bahkan ketika pikiran itu terlintas di benaknya, hawa dingin yang tiba-tiba menjalar ke punggungnya. Pada saat yang sama, seluruh tubuhnya didera perasaan yang belum pernah dia alami sebelumnya. Itu bukan haus darah, tapi sesuatu yang jauh lebih menakutkan. Jika dia harus mengungkapkannya dengan kata-kata, rasanya seolah-olah dia diselimuti oleh kematian.

Apa-apaan ini? aku perlu mengambil jarak. Bacalah lawan aku.

Zenon memperhatikan akal sehatnya dengan sangat serius. Dia tahu ada saatnya mereka menjadi pembeda penting antara hidup dan mati. Dengan memercayai akal sehatnya, dia berhasil lolos dari cengkeraman kematian berkali-kali. Tapi dia sudah dekat dengan gadis itu; jika dia mencoba melepaskan diri, ada kemungkinan besar dia akan melakukan serangan balik. Dan menyimpulkan dari cara dia menghindari pisaunya, itu bisa menjadi pukulan fatal. Zenon membuat dirinya berpikir lebih cepat.

Serangan yang mungkin fatal?

Atau kemunduran yang mungkin fatal?

Itu adalah pilihan antara dua ujung spektrum yang kutub. Sepersekian detik kemudian, Zenon mengambil keputusan: dia mempercepat. Tepat sebelum dia mencapai pedang gadis itu, dia melemparkan senjatanya ke samping, memastikan gadis itu melihatnya melakukannya.

“Hah?!” kata gadis itu, menatap dengan bingung pada pedang yang tergeletak di tanah. Dia tampak sangat bingung.

Dia menyukainya! pikir Zenon. Meski begitu, dia berterima kasih kepada dewi Strecia atas keberhasilan rencananya. Jika dia melihat ke cermin, dia akan melihat senyuman aneh di wajahnya. Zenon menarik kuat-kuat tali di pinggangnya dengan tangan kanannya, dan terdengar bunyi klik yang memuaskan saat sebilah pedang tersembunyi keluar dari lengan kirinya. Dia memiringkannya sehingga bilahnya akan menancap di leher gadis itu. Sebuah pukulan fatal, tepat di titik buta musuhnya.

Itu benar-benar akan menjadi rencana yang spektakuler…seandainya berhasil.

“Bagaimana… Bagaimana…?” serak Zenon putus asa. Gadis itu mundur ke posisi setengah untuk menghindari pedangnya, lalu berbalik dan mendatanginya dengan pedangnya. Bilahnya menggigit tubuhnya, dan telinganya dipenuhi dengan otot-otot yang pecah dan retakan tulang. Dia merasa seolah sedang menyaksikan hal itu terjadi dari luar dirinya. Kegelapan yang hitam seperti kayu eboni menggerogoti pandangan Zenon.

“Itu adalah trik yang bagus. Sebenarnya aku ingat Z mengajari aku beberapa hal seperti itu. Kamu terlalu lambat. Aku akan berusaha untuk menjadi lebih cepat,” kata Olivia pada kaki dan dada Zenon yang terpotong-potong saat dia menyarungkan pedangnya di sarungnya. Zenon, tentu saja, tidak akan pernah menjawabnya. Saat adegan ini terjadi di depannya, Morris mulai gemetar hebat. Itu tidak ada hubungannya dengan dinginnya hujan—dia gemetar karena rasa takut yang murni dan murni.

“Aku suka hujan,” kata Olivia sambil menatap ke langit. Apa yang dia bicarakan sekarang? Morris memaksa kakinya yang gemetar untuk mundur selangkah.

“Maksudnya apa?” dia berkata.

“Maksudku, lihat. Setelah darah berceceran kemana-mana, hujan membasuhnya hingga bersih. Tidakkah menurutmu itu luar biasa?”

 

Olivia berbalik menghadap Morris, melangkah dengan anggun seperti seorang penari. Wajahnya, berlumuran darah dan hujan, bersinar dengan senyuman.

Morris mengatupkan giginya, lalu berbalik dan berlari dengan kecepatan penuh. Zenon adalah salah satu agen paling berprestasi di Divisi Intelijen Kekaisaran, dan dia membunuhnya begitu saja. Morris sendiri telah melihat lebih dari beberapa pertempuran dan dapat menangani dirinya dengan cukup baik dalam sebuah pertarungan. Meski begitu, dia tahu betul bahwa ini bukanlah lawan yang bisa dia lawan.

aku sudah merencanakan rute pelarian untuk keadaan darurat. Tidak ada yang bisa kulakukan sekarang selain mengembalikan intelijen ini ke kekaisaran. aku tidak akan berdiri di sini dan terbunuh oleh monster itu.

Namun saat dia mulai berlari, dia tersandung sesuatu dan jatuh dengan keras ke tanah. Dia tersedak dan terbatuk-batuk saat air berlumpur memenuhi mulutnya. Dia berusaha keras untuk berdiri, tetapi kakinya tidak mau bergerak. Memaksa dirinya berdiri tegak, dia melihat ke bawah ke arah kakinya dan—kakinya, dari lutut ke bawah, telah dipotong dengan rapi. Darah merah dalam jumlah besar mengalir ke tanah. Morris berteriak.

“Maaf, saat kamu mulai berlari, aku hanya bereaksi tanpa pikir panjang,” kata Olivia. “Um, aku akan mengembalikan ini padamu.” Dia berlari mendekat dan dengan hati-hati meletakkan kakinya di tempat yang bisa dilihatnya.

“Aku mendengarkan kalian berdua sejak awal, jadi aku tahu kalian adalah mata-mata. Apa yang harus kamu katakan sekarang? Um… Oh, benar! ‘Bersiaplah untuk ditawan, sampah!’ Bagaimana itu? Prajurit yang cantik, kan?”

Olivia memberi hormat dengan tawa kekanak-kanakan. Rasanya seperti melihat setan… Atau dewa kematian.

Ingin melepaskan diri dari rasa sakit dan ketakutan, Morris dengan senang hati membiarkan kesadarannya hilang.

Benteng Galia sedang gempar. Olivia berjalan melewati benteng sambil memegangi kepala pria tak dikenal di tangan kirinya dan menyeret pria lain dengan kedua kaki terpotong di tangan kanannya. Penjaga tersebut segera menyampaikan kabar tersebut kepada Otto, dan segera diputuskan bahwa Olivia akan dibawa ke ruang interogasi untuk diinterogasi.

Otto dan Olivia duduk berhadapan di meja biasa. Paul berdiri di belakang Otto, mengenakan gaun tidur dan tersenyum.

“Jadi, um, apa aku harus tetap duduk di sini? Aku ingin tidur…” kata Olivia.

“Kami masih dalam proses mengkonfirmasi apa yang terjadi. Sedikit lagi.”

“Berapa lama ‘sedikit’?” tanya Olivia lagi. Otto tidak menjawab apa pun. Mereka sudah melakukan pertukaran yang sama beberapa kali, dan dia mulai bosan.

Otto telah berada di militer selama dua puluh lima tahun dan telah bertemu dengan berbagai jenis tentara pada waktu itu. Tapi dia belum pernah melihat yang seperti Olivia. Kurang dari seminggu setelah mendaftar, dia membunuh penyusup ke Benteng Galia, dan yang lebih penting lagi, dia menangkap mata-mata yang bersembunyi di tembok benteng. Jika ada prajurit lain yang mencapai begitu banyak hal dalam waktu sesingkat itu, dia ingin mendengarnya.

Tapi dia tidak bisa hanya duduk diam dan takjub. Otto mendengar langkah kaki, dan melihat ke pintu. Seorang penjaga bergegas masuk, dan menyodorkan kertas yang dipegangnya kepada Otto—laporan mengenai jenazah yang ditinggalkan di lapangan parade. Laporan tersebut mengatakan bahwa penyelidikan telah memastikan bahwa orang tersebut adalah mata-mata kekaisaran. Hal ini membenarkan kesaksian Olivia, dan Otto menghela napas lega. Untuk berjaga-jaga, dia sudah menyiapkan sejumlah prajurit terbaiknya untuk melakukan penyergapan, tapi untungnya hal itu ternyata tidak diperlukan. Di akhir laporan disebutkan bahwa Morris masih hidup. Interogasi yang menyiksa menantinya setelah dia pulih dari luka-lukanya.

“Kami telah mengkonfirmasi cerita kamu. Kedua pria itu akan diperlakukan sebagai mata-mata, sesuai dengan kesaksian kamu.”

“Akhirnya! Maksudku, aku terus mengatakan itu padamu,” kata Olivia sambil menguap. Otto mengerutkan kening mendengar nada kurang ajarnya.

“Hati-hati dengan lidahmu. Kami harus mempertimbangkan situasinya. Di militer, kami tidak boleh terlalu naif dan mempercayai setiap informasi yang kami terima.”

“Ya, Tuan! Dimengerti, Pak!” kata Olivia, tapi dia menggembungkan pipinya dengan kesal. Terlepas dari semua kekuatan yang dia miliki, di saat seperti ini dia tampak seperti gadis berusia lima belas tahun. Otto tersenyum kecut melihat ironi hal itu, tapi kemudian sebuah pertanyaan muncul di benaknya.

“Bagaimana kamu bisa menemukan identitas mata-mata itu?”

“aku kebetulan sedang berjalan-jalan di luar dan melihat manusia berlarian seperti tikus, Ser! aku mengikuti manusia itu dan dia bertemu dengan yang lain. aku mendengarkan percakapan mereka dan memutuskan bahwa mereka adalah mata-mata.” Olivia membusungkan dirinya seolah berkata, Ya? Apakah kamu tidak terkesan?

Sambil mengenakan pakaiannya yang basah kuyup, Otto bertanya, “Kamu jalan-jalan? Di tengah hujan deras ini?”

“Aku suka hujan, Ser!”

“Meskipun tamasya luar pada malam hari dilarang…?”

“aku benar-benar lupa, Ser!” Olivia menyatakan tanpa ragu-ragu. Otto menekankan jari-jarinya ke dahinya. Dia mendengar tawa tertahan dari belakangnya, yang ditanggapinya dengan satu batuk keras sebagai protes.

“Sangat baik. Dalam hal ini, aku akan memaafkan tamasya malam hari. Tapi aku tidak akan membiarkan pembangkangan lagi. Jangan lupakan itu. Tapi kamu melakukannya dengan baik malam ini. Sejujurnya, kami bingung bagaimana menghadapi mata-mata itu.”

“Pujian kamu sangat kami hargai, Ser!”

Otto, sampai taraf tertentu, curiga ada mata-mata di antara jajaran Benteng Galia. Tapi ada empat puluh ribu tentara di dalam tembok benteng, dan ribuan personel non-tempur lainnya di atasnya. Mencoba mengendus mata-mata dalam segala hal yang merupakan tantangan yang tidak dapat diatasi. Dia, tentu saja, telah melakukan penyelidikan rahasia, tetapi mereka tidak mampu menjerat targetnya. Prestasi Olivia di sini jauh melebihi dia yang mengabaikan perintah.

“Baiklah, Petugas Surat Perintah Olivia. Di kemudian hari, kamu akan menerima pahala emas sebagai pengakuan atas perbuatan kamu malam ini. kamu diberhentikan,” kata Otto. Dia berdiri dari kursinya, tapi Olivia tidak bergerak sama sekali. Sebaliknya, dia bergumam pelan.

“Emas…emas…” katanya berulang kali, tampak tidak puas.

“Apa? Apakah emas tidak cukup sebagai kompensasi?”

“Kalau bisa, Ser, aku mau roti—roti enak, dari ibu kota.”

Otto mengira dia salah dengar, dan memintanya mengulanginya, tapi kata-kata yang sama terucap untuk kedua kalinya. Dia tidak salah dengar. Apakah gadis itu idiot? pikir Otto. Menginginkan roti daripada emas…

“Boleh… Bolehkah aku bertanya mengapa kamu menginginkan roti dari ibu kota?”

“Yah, Ashton memberitahuku bahwa roti di ibu kota itu enak, jadi aku ingin mencobanya. Katanya bagian luarnya keras, bagian dalamnya lembut dan empuk.”

“…Yah, itu masuk akal. Dan siapa Ashton?”

“Hah? Dia Ashton. Dia manusia,” kata Olivia, tampak terkejut karena dia tidak mengetahui hal seperti itu. Otto menahan rasa kesalnya, dan balas menatap Olivia.

“aku mengumpulkan sebanyak itu. Aku bertanya padamu siapa dia .”

“ Tapi sudah kubilang , dia manusia! Sejujurnya, tidak ada perkataanku yang berhasil.”

“Beraninya kamu! kamu menghina atasan!” Otto menghantamkan tinjunya ke meja dengan seluruh kekuatannya, meski segera setelah itu dia menahan diri. Apa yang dia lakukan, membiarkan seorang gadis muda membuatnya marah seperti ini? Karena malu karena sifatnya yang mudah marah, dia memegangi kepalanya dengan tangan.

Tapi kemudian Olivia mencondongkan tubuh ke arahnya, dan bertanya, “Kamu baik-baik saja?”

Otto menganggap ini menjengkelkan dan memalukan. Siapa yang membuatku bereaksi seperti itu? dia ingin mengatakannya, tapi dia memaksakan kata-katanya.

“Kolonel Otto, tenanglah. Ini tidak seperti kamu. Apa yang terjadi dengan kepalamu yang keren itu?” kata Paul sambil menepuk bahu Otto, terdengar geli. Dia berjalan menghadap Olivia. Dia menatapnya, bingung. Ini semua tidak dicatat, jadi Paul hanya memperkenalkan dirinya kepada Olivia dengan menyebutkan namanya.

“Petugas Surat Perintah Olivia. Ibu kotanya punya roti yang enak, tapi kue di sana lebih enak lagi. Cucu perempuan aku menyukainya. Apakah kamu pernah makan kue sebelumnya?”

Reaksi Olivia sungguh teatrikal. Matanya berkilau seperti berlian, dan wajahnya bersinar dalam senyuman kekanak-kanakan, seperti bunga yang sedang mekar. Bahkan Otto begitu terpikat oleh pemandangan itu hingga amarahnya mereda.

“Kue?! Apakah kamu baru saja mengatakan kue, kakek? Tidak pernah—aku belum pernah mencobanya, tetapi aku membacanya! Manis sekali, kan?”

Olivia setengah terjatuh dari kursinya saat dia berdiri dan meraih bahu Paul. Paul berseri-seri, mengangguk padanya.

“Begitukah sekarang? Kalau begitu, baiklah. Kalau begitu, kami akan menambahkan kue sebagai hadiahmu.”

“Mustahil! Ini yang terbaik!”

“Beraninya kamu berbicara seperti itu kepada jenderal!”

“Sekarang, sekarang,” kata Paulus. “Lihat aku, aku mengenakan gaun tidurku. aku tidak keberatan sedikit kurang sopan santun. Dan kamu tidak dapat menyangkal hal itu kepada Petugas Surat Perintah Olivia di sini, aku adalah seorang kakek—jadi jangan salah.”

“Ya, Tuanku, tapi contohnya—”

“Semua ini tidak boleh dicatat, Otto,” kata Paul, memotong ucapan pria itu dengan lembut. “Sekarang, Petugas Surat Perintah Olivia?” Ekspresi ramahnya telah lenyap. Sekarang dia memakai wajah Panglima Tertinggi Legiun Ketujuh lagi.

“Ya?”

“aku mungkin berpakaian seperti ini, tapi kebetulan aku adalah panglima tertinggi yang bertanggung jawab atas benteng ini. Penampilan itu penting. Oleh karena itu, kamu harus mengatur nada bicara kamu di depan umum.”

Olivia terlihat bingung, tapi memberi hormat dan berkata, “Ya, Ser! Dipahami! Petugas Surat Perintah Olivia diberhentikan dan akan kembali ke tempat tinggalnya!” Dia pergi ke pintu, sambil bergumam, “aku tidak mengerti bahasa manusia sama sekali,” sambil berjalan. Otto tidak tahu harus berbuat apa. Kemudian, tepat setelah dia meninggalkan ruang interogasi, suaranya yang bersemangat terdengar: “Kue! Aku akan ambilkan kue!”

Otto meletakkan kepalanya di tangannya.

Paulus terkekeh. “Jadi itulah gadis yang membunuh Samuel dan menangkap mata-mata kita. aku bertanya-tanya seperti apa pahlawan wanita kita nantinya. Dia cukup cantik! Mungkin bisa menjadi aktris. Anak yang manis.”

“Tuanku, mohon jangan bercanda. Kejadian ini telah menunjukkan kemampuannya, tapi dia jelas seorang gadis desa yang tidak memiliki akal sehat atau sopan santun. aku akan mengatur pendidikan yang layak untuknya.”

“Yah, ini sebenarnya bukan tempat yang tepat untuk menggunakan akal sehat atau sopan santun. Jangan terlalu keras padanya.”

Paul membiarkan wajahnya rileks, dan meninggalkan ruang interogasi. Sendirian, Otto bersandar di kursinya dan menghela napas panjang. Dia baru ingat seperti apa mayat agen yang dia lihat sebelum diinterogasi. Dia belum pernah melihat tubuh terbelah dua seperti itu sebelumnya. Hanya dari itu, sudah jelas dia memiliki keterampilan yang tidak biasa. Saat dia menatap cahaya lilin yang berkelap-kelip, dia berpikir, Mungkin bukan ide yang buruk untuk menugaskannya salah satu operasi yang sudah kita tinggalkan…

V

Kekaisaran Asvelt pertama kali muncul dalam buku sejarah pada abad kedelapan Tempus Fugit.

Pada masa itu, terdapat lebih banyak negara daripada yang ada saat ini, semuanya bersaing untuk mendapatkan supremasi di benua tersebut. Dikatakan bahwa kekaisaran ini berasal dari zaman feodal. Richard Heinz, penguasa salah satu wilayah kekuasaan Kerajaan Fernest, memainkan peran penting dalam perkembangan ini. Teori yang paling meyakinkan adalah bahwa Richard, yang muak dengan korupsi politik Fernest, memisahkan diri dari kerajaan dan mendirikan kekaisaran. Berniat membangun negara ideal, dia mengumpulkan sejumlah besar sekutunya, dan mereka menyeberang ke utara benua. Sayangnya, tidak ada cukup sumber yang secara meyakinkan mendukung cerita ini, sehingga banyak pakar meragukan klaim tersebut. Mereka mempertanyakan masuk akalnya orang setingkat itu memisahkan diri untuk mendirikan negara yang utuh.

Namun, sudah menjadi rahasia umum bahwa korupsi merajalela di kerajaan tersebut pada masa itu. Pada periode yang sama, Leonhart Varkess, yang kemudian dipuji sebagai penyelamat bangsa, menunjukkan kecerdasannya dalam politik sebagai kepala staf tentara kerajaan, dan kerajaan mengalami perubahan dramatis. Penyelarasan garis waktu yang sempurna ini menyebabkan teori Richard Heinz diterima secara luas.

Teori populer lainnya menyatakan bahwa organisasi yang mendahului Gereja Suci Illuminatus, Murid Strecia, terlibat dalam pendirian kekaisaran. Hal ini sebagian besar terinspirasi oleh nama uskup agung di antara daftar pendiri. Namun, Gereja Suci Illuminatus secara resmi membantah klaim tersebut.

Barisan pegunungan yang luas membentang di bagian utara benua, hanya menyisakan sedikit wilayah datar. Selain itu, tanahnya kekurangan unsur hara, mengakibatkan hasil panen buruk, dan gerombolan binatang buas berkeliaran di tanah tersebut. Oleh karena itu, tanah tersebut dianggap tidak ramah terhadap pemukiman manusia.

Dalam waktu kurang dari dua ratus tahun, tanah tandus ini berubah menjadi negara yang menyaingi Kerajaan Fernest, yang tentunya merupakan hasil dari suksesi penguasa yang berkemampuan tinggi. Di zaman sekarang, sayuran yang dikenal sebagai “labu tanah” ditanam di seluruh benua, dan dihargai karena kemampuannya untuk tumbuh subur bahkan di tanah yang tidak subur. Kultivar yang ditingkatkan ini, yang dikembangkan oleh para peneliti atas perintah kaisar, hanyalah salah satu dari sekian banyak pencapaian yang terlalu banyak untuk disebutkan.

Kita juga bisa melihat betapa sedikitnya perhatian yang diberikan negara-negara sekitarnya terhadap kekaisaran. Pegunungan tinggi yang mengelilingi kekaisaran membuat invasi hampir mustahil dilakukan, namun yang penting, tidak ada penguasa yang menunjukkan minat untuk mengklaim tanah tidak subur tersebut. Hal ini memungkinkan kekaisaran untuk terus memperkuat kekuatannya tanpa terlibat dalam konflik eksternal apa pun. Selain itu, setiap kaisar berturut-turut memiliki temperamen yang damai dan membenci perang.

Era panglima perang ini, yang sepertinya tidak akan pernah berakhir, hampir berakhir di sekitar Tempus Fugit 950. Karena bosan dengan konflik yang terus berlanjut, Fernest memanggil kembali tentaranya yang dikerahkan ke luar negeri. Negara-negara kecil di selatan benua ini membuat perjanjian damai untuk menjamin kelangsungan hidup mereka, dan menamakan diri mereka sebagai United City-States of Sutherland yang baru didirikan. Meskipun beberapa konflik masih terjadi antara negara-negara kecil, benua ini relatif damai.

Ini adalah keadaan di Tempus Fugit 965, ketika Ramza XII jatuh sakit dan meninggal pada usia empat puluh tahun. Ia baru memerintah selama tujuh tahun, masa pemerintahan terpendek di antara kaisar mana pun. Setelah dia, putra sulungnya Diethelm naik takhta sebagai Ramza XIII. Meskipun baru berusia lima belas tahun, kecerdasan politiknya membawa kekaisaran ke zaman kemakmuran yang lebih besar. Ketika ia menginjak usia empat puluh, usia di mana ayahnya meninggal, ia disebut-sebut sebagai kaisar terhebat, dan orang-orang di seluruh dunia menyebut “Ramza yang Baik”.

Ramza si Baik inilah yang tiba-tiba menyatakan dia akan menyatukan benua di bawah standar kekaisaran. Setelah beberapa generasi kaisar menentang perang, hal ini mengejutkan tidak hanya bagi warga kekaisaran, tetapi juga bagi semua negara lainnya. Namun warga kekaisaran tidak meragukan keputusan tersebut. Tidak ada kesalahan dalam penilaian Ramza yang Baik.

Ruang Audiensi di Kastil Listelein di Olsted, Ibukota Kekaisaran Asvelt

Saat ini, tidak berlebihan jika menyebut Kekaisaran Asvelt sebagai negara terbesar di benua ini. Ruang Audiensi, tempat kaisar mendengarkan pendapat banyak konstituennya, didekorasi dengan mewah, yang merupakan simbol nyata dari kekuasaan tersebut. Satu dinding seluruhnya ditutupi ukiran rumit oleh pengrajin terbaik, dan sejumlah lukisan besar karya seniman terkenal digantung di sekeliling ruangan. Lampu gantung emas melintang di langit-langit, memancarkan cahaya yang menyilaukan, dan lantainya dilapisi karpet merah lembut dan terang yang menelan suara langkah kaki paling keras sekalipun. Di dinding paling belakang terpasang bendera biru dengan dua pedang bersilang—simbol kekaisaran, dan lambangnya.

Penguasa Kastil Listelein, Kaisar Ramza XIII, duduk santai di singgasananya ketika dia mendengar laporan bawahannya tentang keadaan perang. Di sisinya, Rektor Darmès berdiri di tempat biasanya sambil mendengarkan laporan komandan muda tersebut. Jenderal Felix von Sieger, yang bakatnya telah diakui Ramza sejak kecil, kini menjadi salah satu dari tiga jenderal kekaisaran. Dia memimpin divisi paling elit dari pasukan kekaisaran—Ksatria Azure. Dia adalah seorang pemuda yang serius dan terhormat, dan juga tampan. Semua wanita di istana terpesona olehnya. Beraneka ragam sifat ini juga membuatnya sangat populer di kalangan masyarakat umum.

Dengan menggunakan peta luas yang tersebar di atas meja, Felix menjelaskan secara menyeluruh keadaan perang di setiap front—utara, tengah, dan selatan. Ramza mengangguk dari waktu ke waktu, tapi tetap diam sepanjang waktu.

“Itu menyimpulkan laporan aku. Dengan izin Yang Mulia Kaisar, aku ingin segera melancarkan serangan ke Benteng Galia. Apakah aku mendapat izin kamu untuk melanjutkan?” Felix bertanya dengan sopan. Ramza mencondongkan tubuh perlahan ke arah Darmès dan membisikkan sesuatu di telinga pria itu. Felix tahu pemikiran itu tidak pantas, tapi dia tidak bisa menahan diri untuk tidak bergumam, “Lagi?” Ramza tidak pernah lagi berbicara dengannya secara langsung—semuanya disampaikan melalui Darmès. Ketika Felix dengan santai mengangkat topik itu kepada yang lain, dia mendengar mereka menerima perlakuan diam yang sama.

Darmès mengangguk dengan patuh, lalu kembali ke Felix dan menjawab, “Yang Mulia Kaisar berkata bahwa ini terlalu terburu-buru. Mari kita tunggu dan lihat langkah apa yang diambil Fernest.”

“…Sesuai perintah Yang Mulia.” Felix meletakkan tangannya di dada untuk memberi hormat, mundur selangkah dan membungkuk dalam-dalam, lalu berbalik dengan cerdas dan melangkah keluar kamar.

aku tidak dapat menyangkal ada sesuatu yang aneh pada Yang Mulia beberapa tahun terakhir ini… pikir Felix. Dia tidak pernah benar-benar banyak bicara, tapi bahkan tidak mengucapkan sepatah kata pun, seperti yang dia lakukan hari ini? Warnanya bagus, jadi menurutku dia tidak sehat. Kalau begitu, mengapa dia tidak menyetujui penyerangan terhadap Galia? aku tidak bisa memahaminya.

Felix secara pribadi telah memeriksa proposal strategi Osvannes dan tidak menemukan sesuatu yang tidak memuaskan di dalamnya. Mereka mempunyai kekuatan militer yang memadai, dan dia telah diberitahu bahwa semangat para prajuritnya tinggi. Satu-satunya hal yang mengganggunya adalah laporan aneh tentang salah satu pria terbaik mereka yang kalah dalam pertempuran oleh seorang gadis pengelana. Tapi itu sepele jika mempertimbangkan gambaran yang lebih besar. Tidak ada waktu yang lebih baik dari sekarang untuk melancarkan serangan terhadap Benteng Galia. Itu sebabnya dia meminta persetujuan Ramza. Bahwa Ramza yang biasanya cerdik telah membuat penilaian seperti itu membuat Felix sangat gelisah.

Sambil menghela nafas kecil, Felix meninggalkan ruang audiensi. Darmès membungkuk hormat kepada kaisar, dan menyuruhnya melakukan hal yang sama. Saat mereka keluar, para penjaga bergerak menutup pintu besar seperti mesin yang diminyaki dengan baik, hanya menyisakan Ramza dan pengawal pribadinya di ruang audiensi. Matahari telah bergerak jauh ke barat, menyinari ruangan itu dengan cahaya merah.

Ramza tidak beranjak dari singgasananya. Dia hanya duduk diam, ekspresinya tak bernyawa.

VI

Ruang Perang di Kastil Leticia di Fis, Ibu Kota Kerajaan Fernest

Setelah perintah datang dari Raja Alfonse, Legiun Pertama mengadakan dewan perang. Tercatat dalam sejarah Duvedirica bahwa peserta utamanya adalah dua jenderal—Kornelius tua dan Lambert yang berani—dan Kolonel Neinhardt.

“Apakah kita sudah memastikan besarnya kekuatan di Benteng Kier?”

“Ya, Tuan. Mata-mata kami menggambarkan kekuatan…sekitar delapan puluh ribu.”

Keheningan menyelimuti ruangan itu seperti timah. Jenderal Lambert berbicara lebih dulu. Dia terlahir sebagai prajurit, komandan paling berani di Legiun Pertama, dan memiliki serangkaian bekas luka di sekujur tubuhnya yang dengan jelas menggambarkan sejarah panjang kesuksesannya di medan perang.

“Delapan puluh ribu…sedangkan Legiun Pertama hanya memiliki lima puluh. Dengan jumlah tersebut, kita berada pada posisi yang sangat dirugikan,” katanya. Kolonel Neinhardt sedang meletakkan potongan-potongan peta yang tersebar di atas meja.

“Delapan puluh ribu hanya termasuk kekaisaran. Jika negara-negara lain yang jatuh di bawah kekuasaan kekaisaran—Swaran dan Stonia—bergabung, mereka bisa mengumpulkan seratus empat puluh ribu,” dia mengumumkan dengan suasana seperti seseorang yang mengumumkan kematian.

“Hah. Seratus empat puluh lawan lima puluh? Itu bahkan tidak layak untuk dibicarakan. aku tahu aku menanyakan hal yang mustahil, tetapi apakah tidak ada kemungkinan bantuan dari Legiun Ketiga dan Keempat?” tanya Lambert.

“aku telah menyampaikan hal ini beberapa kali, tetapi mereka selalu mengatakan bahwa mereka tidak dapat mengampuni para prajurit,” jawab Neinhardt secara otomatis. Dia menempatkan bidak hitam pada peta di atas garis merah yang menunjukkan bagian depan utara, mengelilingi bidak putih.

Ketika perang dimulai, tentara kekaisaran telah mengumpulkan kekuatan sebanyak delapan puluh ribu orang untuk melancarkan serangan biadab di wilayah utara Fernest. Tujuan mereka adalah merebut lumbung terbesar di kerajaan dan memutus pasokan makanan mereka. Hal ini menunjukkan bahwa kekaisaran telah mengantisipasi konflik yang berkepanjangan. Fernest kemudian mengirimkan Legiun Ketiga yang dipimpin oleh Jenderal Latz Smythe untuk menemui mereka, bersama dengan Legiun Keempat yang dipimpin oleh Jenderal Lindt Barthes. Dengan kekuatan enam puluh ribu orang, mereka telah memukul mundur kekaisaran. Latz dan Lindt telah berteman dekat sejak masa sekolah mereka, dan mereka bekerja sama dengan koordinasi yang tak tertandingi. Mereka menghancurkan kekuatan kekaisaran dalam jumlah yang lebih besar.

Kampanye Vehrkal segera menyusul, yang hanya bisa digambarkan sebagai pertempuran sempurna. Legiun Ketiga berpura-pura kalah untuk berhasil menarik pasukan kekaisaran ke wilayah yang sempit dan berbukit. Mereka menunggu hingga barisan prajurit berkurang sebelum Legiun Keempat, yang telah menunggu, menyerang kekaisaran dalam satu gelombang, menandakan Legiun Ketiga untuk kembali menyerang. Tentara kekaisaran terjerumus ke dalam kekacauan, tidak berdaya untuk mencegah kekalahan total mereka yang mengakibatkan hilangnya empat puluh ribu tentara. Mengendarai sayap kemenangan mereka, Legiun Ketiga dan Keempat terus menghancurkan tentara kekaisaran dalam pertempuran demi pertempuran. Ketika akhirnya mereka berhasil memukul mundur musuh ke perbatasan, mereka mengikuti momentum tersebut untuk memulai serangan terhadap wilayah kekaisaran.

Namun keadaan berbalik pada Pertempuran Alschmitz. Kekalahan Legiun Kelima berarti Legiun Ketiga dan Keempat terekspos di bagian belakang, sehingga mereka menghadapi risiko serangan yang signifikan dari kedua belah pihak. Beberapa komandan mengambil tindakan keras untuk melanjutkan serangan, tetapi Latz dan Lindt menolaknya. Mereka mundur dengan cepat, dengan Legiun Ketiga melindungi bagian belakang mereka. Ini adalah keputusan yang bijaksana, namun juga menghalangi mereka untuk melakukan operasi yang terkoordinasi. Kenyataannya adalah bahwa mereka telah dipaksa melakukan strategi yang keliru, yaitu berperang di dua front. Kini mereka terjebak dalam menghalau serangan musuh yang tak henti-hentinya, mengerahkan seluruh kemampuan mereka untuk mempertahankan garis pertahanan mereka.

Field Marshal Cornelius melirik peta sambil menghela nafas.

“Mengingat kamu sudah tahu bahwa hal itu tidak masuk akal, Jenderal, sebaiknya kamu tidak bertanya,” katanya. “Kita harus memuji upaya mereka dalam mempertahankan front utara dengan jumlah terbatas yang mereka miliki.” Cornelius adalah Panglima Tertinggi Legiun Pertama, dan di masa mudanya, dia dikenal sebagai Jenderal yang Tak Terkalahkan. Tapi sekarang dia berumur tujuh puluh tahun; semangatnya telah memudar, dan tidak ada jejak yang tersisa dari pria pemberani itu. Lambert mengangkat bahu, dan memandang Neinhardt.

“Apa yang terjadi di front selatan?”

“Jenderal Paul melaporkan bahwa kekaisaran telah menjadikan Benteng Caspar sebagai basis operasi mereka. Mereka memperkuat pasukan mereka dalam persiapan untuk menyerang Benteng Galia.”

“Jadi Legiun Ketujuh mungkin juga tidak memiliki tentara untuk mengirim kita.”

“Mau bagaimana lagi. Paulus mendapat perintah dari Yang Mulia untuk membela Galia sampai mati,” kata Cornelius. “Langkahnya yang ceroboh bisa membuat musuh menyerang mereka.” Para jenderal lainnya tampak resah dengan pernyataan ini. Galia adalah lokasi strategis yang penting, dan memang benar jika lokasi tersebut harus dipertahankan sampai akhir. Jika hal terburuk terjadi dan benteng tersebut runtuh, tidak ada yang dapat menghalangi pasukan kekaisaran untuk bergerak menuju ibu kota. Tentara kekaisaran akan melintasi Pegunungan Est tanpa hambatan dan turun ke ibu kota kerajaan Fis seperti longsoran salju. Tidak ada pilihan tersisa bagi pasukan kerajaan selain bertarung sampai mati. Menyerah bukanlah suatu pilihan.

Namun mereka tidak bisa hanya berdiam diri dan menyaksikan skema keji yang dilakukan kekaisaran. Legiun Ketujuh sampai saat ini hanya mengalami satu kekalahan saja. Tentara kerajaan tidak bisa membiarkan mereka duduk-duduk sambil memutar-mutar ibu jari mereka. Tentu saja, tidak ada satupun petugas yang mengatakannya dengan lantang, tapi mereka semua memikirkannya.

“Kalau saja kita tidak kehilangan Benteng Caspar…” gumam salah satu petugas. Semua mata di ruangan itu terfokus pada titik di peta itu.

Benteng Caspar memiliki sejarah panjang sejak masa awal zaman feodal. Benteng ini dibangun untuk mengawasi negara-negara selatan, namun ketika Benteng Kier selesai dibangun, benteng tersebut kehilangan arti strategisnya dan, dalam beberapa tahun terakhir, telah ditinggalkan. Namun segalanya berubah ketika Benteng Kier jatuh di garis depan tengah. Nilai strategis Benteng Caspar telah dievaluasi ulang, dan menjadi garda depan untuk memberikan tekanan pada Benteng Kier—tetapi itu sudah terlambat. Tentara kekaisaran bergerak ke Benteng Caspar kurang dari sebulan setelah mereka merebut Benteng Kier. Bala bantuan tidak dapat tiba tepat waktu, dan garnisun benteng yang berjumlah kurang dari lima ratus tentara, dipimpin oleh Letnan Kutum, telah dimusnahkan. Benteng Caspar kini dimanfaatkan dengan baik oleh tentara kekaisaran sebagai penyangga pencegahan terhadap serangan terhadap Benteng Kier.

“Yah, kita memang kehilangannya, jadi tidak ada gunanya menangisi hal itu sekarang. Apakah kita tahu besarnya kekuatan di Fort Caspar?” tanya Lambert.

“Sebentar.” Neinhardt membuka-buka dokumen sampai dia menemukan halaman berjudul Perkiraan Pasukan yang Ditempatkan di Benteng Caspar . Mereka harus menerima laporan semacam ini dengan hati-hati; tidak jarang laporan-laporan meremehkan angka-angka tersebut hanya karena angan-angan belaka. Tapi kali ini tidak perlu khawatir. Wajah seorang pria dengan ekspresi muram muncul di ingatan Neinhardt.

“Mereka menekankan bahwa ini hanya perkiraan, tapi sekitar lima puluh ribu tentara.”

“Jadi begitu. Lima puluh ribu…”

Lambert menyilangkan tangannya, memejamkan mata, dan mengatupkan bibirnya. Dia tampak seperti sedang menyusun rencana. Neinhardt rupanya bukan satu-satunya yang berpikir demikian, karena Cornelius, dengan ekspresi bertanya-tanya, bertanya, “Apa yang kamu rencanakan, Jenderal?” Dengan mata semua petugas tertuju padanya, Lambert perlahan membuka matanya.

“Yah, aku mungkin punya ide. Bagaimana jika kita menyerang Fort Caspar terlebih dahulu? Kami mengambil dua puluh lima ribu dari Legiun Pertama dan tiga puluh ribu dari Legiun Ketujuh untuk mengumpulkan kekuatan sebanyak lima puluh lima ribu. Itu seharusnya cukup untuk memberi mereka pertarungan yang layak.”

Beberapa perwira muda terdengar kagum atas usulan Lambert. Kelompok itu sudah menganggap Lambert sebagai Panglima Tertinggi Legiun Pertama dan ingin merasa nyaman dengannya. Namun Lambert sendiri tidak mempedulikan mereka.

Mereka cukup ceria, mengingat kita sedang berada di ambang kehancuran, pikir Neinhardt. Dia memandang para perwira muda itu dengan jengkel, tapi sepertinya mereka tidak menyadarinya. Mereka mulai memperdebatkan strategi Lambert, berpura-pura tahu apa yang mereka bicarakan. Tampaknya nasib kerajaan tidak terlalu menjadi perhatian mengingat potensi kejayaan mereka sendiri.

Mengabaikan mereka, Cornelius melanjutkan. “Legiun Ketujuh tidak boleh melakukan tindakan sembarangan. Aku baru saja mengatakan itu.”

“Kalau begitu asal tidak sembarangan, kamu tidak keberatan? Jika kita bisa merebut kembali Benteng Caspar, kita bisa menarik garis pertahanan yang kuat di sekitar Benteng Galia. Itu bahkan memungkinkan Legiun Ketujuh merebut kembali Benteng Kier.”

“Yah, ya… Mungkin begitu… Tapi Yang Mulia…” Cornelius menggerutu, menarik-narik janggut putih panjangnya dan berusaha menemukan kata-kata. Tampaknya pendapat Lambert terlalu masuk akal untuk dibantah.

Menambah bobot posisinya, Lambert melanjutkan. “Lagi pula, jika kamu melihat laporannya, tidak peduli bagaimana keadaannya, kami tidak punya harapan untuk merebut kembali Benteng Kier sendirian—aku yakin kamu sudah mengetahuinya dengan baik, Tuanku. kamu akan memaafkan keterusterangan aku, tetapi apakah kamu benar-benar bermaksud agar kami menggali kuburan kami sendiri di depan Benteng Kier?”

“Oh, untuk…” gumam Cornelius. Dia tampak tersiksa melihat kerasnya teguran Lambert. Tak seorang pun di ruangan itu yang bernafas saat mereka menyaksikan percakapan ini.

“…Baiklah kalau begitu. Mari kita bicara langsung dengan Yang Mulia. Jenderal, buatlah rencana pertempuran khusus dengan Paul. Pastikan kamu berdua membicarakannya secara menyeluruh sebelum mengambil keputusan apa pun.”

“Terima kasih, Tuanku,” kata Lambert. “Ketahuilah bahwa aku berterima kasih atas dukungan kamu.” Dia hendak berdiri dan memberi hormat, tapi Cornelius mengangkat tangan untuk menghentikannya. Para petugas saling memandang, wajah mereka penuh kelegaan karena mereka telah menghindari pertempuran yang gegabah. Neinhardt merasakan hal yang sama. Tapi sekarang, dia menguatkan keberaniannya, dan berbicara kepada Cornelius.

“Tuanku, bolehkah aku meminta agar aku dikirim ke Benteng Galia untuk menyampaikan berita ini? Ada masalah lain yang ingin aku selidiki.”

“Hm… Ya, menurutku tidak ada masalah dengan itu,” jawab Cornelius. “Kamu boleh pergi dan mengurus apa pun yang mengganggumu.” Dia berdiri perlahan, dan Lambert menganggap ini sebagai tanda untuk membubarkan dewan. Para petugas yang lelah kembali ke tempat tinggal mereka.

Neinhardt dengan hati-hati mengumpulkan dokumen di hadapannya, melihat halaman laporan dari Legiun Ketujuh. Hal itu tidak relevan dengan dewan perang, jadi dia sengaja mengesampingkannya. Neinhardt punya teman, Florenz, yang menemui kematian akibat kekerasan di Pertempuran Alschmitz. Laporan itu menyangkut orang yang menyebabkan tragedi itu, Kapten Samuel yang tercela, dan rekrutan baru yang membunuhnya, Warrant Officer Olivia.

Laporan mengatakan dia hanyalah seorang gadis berusia lima belas tahun… Luar biasa. Namun Kolonel Otto tidak akan melakukan kesalahan seperti itu. Yah, apapun kebenarannya, aku harus bertemu dengannya dan berterima kasih padanya.

Memikirkan gadis tak dikenal itu, Neinhard diam-diam menutup pintu.

Ruang Kerja Kolonel Otto, Benteng Galia, Tentara Kerajaan

Di ibu kota, dewan perang berencana merebut kembali Benteng Kier.

Otto telah memerintahkan Olivia untuk hadir sehingga dia bisa memberi pengarahan kepadanya tentang misi tertentu. Tapi jam yang dijadwalkan datang dan pergi, dan gadis itu tidak menunjukkan tanda-tanda akan muncul. Setiap lima hingga sepuluh menit, bunyi klakson berirama terdengar dari dalam ruang kerja. Suara aneh itu membingungkan para prajurit yang lewat di koridor luar.

Tiga puluh menit setelah jam yang ditentukan, Olivia akhirnya muncul. Dia berdiri dengan hormat yang bermartabat, tidak memberikan tanda khusus bahwa dia merasa bersalah. Otto menahan rasa kesalnya, dan berkata, “Petugas Olivia, kamu terlambat tiga puluh menit. aku ingin penjelasannya.”

“Ya, Tuan! Itu karena jamku!”

“Jam…mu? Apa hubungannya dengan keterlambatanmu?”

“Ya, Tuan! aku tidak punya jam bagus seperti milik kamu, Pak, jadi aku tidak tahu jam berapa sekarang. Makanya aku terlambat, Ser!” Ucap Olivia sambil menatap jam saku Otto yang tergeletak di meja kerja dengan rasa rindu di matanya. Otto mengerang karena kemustahilan itu, lalu meraih arloji saku yang tergeletak di atas meja. Sampulnya berwarna perak, diukir dengan relief bunga, dan terbuka memperlihatkan jarum detik berwarna merah yang menampilkan ritme yang sempurna. Tik tok, tik tok . Otto memandanginya sejenak, lalu tanpa basa-basi, dia melemparkannya. Olivia mengulurkan tangannya karena khawatir dan arloji saku, yang melayang di udara, berhenti di sana.

“…Hah?”

“Itu milikmu sekarang. Jadi tidak ada lagi alasan yang melelahkan.” Baru beberapa hari yang lalu Otto membiarkan amarah menguasai dirinya. Demi rasa gugupnya, dan juga hal lainnya, dia memutuskan lebih baik memberikan barang itu pada wanita itu dan menyelesaikannya. Dia tidak memikirkan hal itu lebih dari itu, tapi Olivia melihat dari arloji sakunya ke arah Otto dan ke belakang dengan ekspresi takjub di wajahnya. Dia jelas tidak menduganya. Otto mengalihkan pandangannya, kesal.

“Untuk aku? Dengan serius?”

“aku benar-benar tidak peduli. Dan pertanyaan yang tepat adalah, ‘Bolehkah aku menyimpan ini, Pak ?’ Aku tidak tahu sudah berapa kali aku menyuruhmu untuk menjaga lidahmu dengan atasanmu.”

“Ya, Ser, maafkan aku, Ser! aku merasa terhormat menerima arloji saku kamu, Ser!” Olivia berkata, lalu menyeringai dan mulai memainkannya. Ia membuka penutupnya, lalu menutupnya kembali, lalu membukanya, lalu menutupnya. Tindakan yang sama, berulang kali. Rasanya seperti melihat seorang anak kecil mendapatkan mainan baru, dan Otto teringat akan putrinya yang berusia enam tahun di ibu kota. Dia sempat tenggelam dalam ingatannya, lalu menyadari bahwa Olivia sedang menatapnya dengan rasa ingin tahu. Ekspresinya tampak melembut.

“B-Benar, untuk urusan bisnis! Taruh benda itu di sakumu atau apalah.”

“Ya, Tuan! aku akan melakukannya, Tuan!” Sambil menggendong arloji saku seolah itu adalah permata berharga, Olivia menyelipkannya ke dalam sakunya. Otto terbatuk ringan dan menyilangkan tangan.

“aku memanggil kamu ke sini hari ini untuk alasan yang sangat penting. Petugas Surat Perintah Olivia, aku menawarkan kamu misi khusus. Namun, seperti yang kamu ketahui, protokol militer menyatakan bahwa kamu boleh menolak penugasan tersebut. Kita kekurangan waktu, jadi aku ingin kamu memutuskannya sekarang juga.”

Misi khusus sulit dan sangat rahasia, biasanya dilakukan oleh kelompok kecil. Mereka datang dengan risiko kematian yang sangat tinggi, sehingga mereka yang ditugaskan diberi hak untuk menolak. Kebetulan, sistem juga menjamin promosi kepada siapa pun yang menyelesaikan misi tersebut. Dari apa yang dia ketahui tentang kepribadian Olivia, Otto berpikir kecil kemungkinannya dia akan menolak.

Benar saja, Olivia menjawab tanpa ragu sedikit pun. “aku tidak akan menolak, Ser! Petugas Surat Perintah Olivia akan menerima tugas itu!”

“Sangat bagus. Sekarang, detailnya. Tugasmu, Warrant Officer, adalah merebut kembali Benteng Lamburke,” kata Otto sambil berdiri dari kursinya dan menuju ke peta yang terpasang di dinding di belakangnya. Dia menunjuk ke simbol sebuah benteng, di sebelahnya tertulis tanda X besar dan kata DITINGGALKAN . Olivia mengamati peta dengan cermat, kepalanya dimiringkan dengan bingung ke satu sisi.

“Um, ini tertulis ‘ditinggalkan’—eh, maksudku—bukankah ini tertulis ‘ditinggalkan’, Ser?” tanya Olivia, terlambat menyadari bahwa dia bersikap tidak sopan lagi dan buru-buru mengoreksi dirinya sendiri. Otto membatasi dirinya pada desahan terkecil saat dia tersenyum canggung padanya.

“Ya itu benar. Benteng ini ditinggalkan sepuluh tahun yang lalu, dan telah menjadi tempat persembunyian para bandit. Tugas kamu, sederhananya, adalah mengusir para bandit dan mengambilnya kembali.”

“Kenapa kamu menginginkannya kembali jika kamu membuangnya?”

“ Bahasa —oh, lupakan saja. Situasi saat ini sangat berbeda dengan sepuluh tahun lalu. Seperti yang kamu ketahui, pasukan kami menderita kerugian besar di tangan tentara kekaisaran. Jika kita ingin terus menahan invasi mereka, kita membutuhkan Benteng Lamburke.”

Otto pernah mengirimkan sejumlah tim untuk mengusir para bandit dari Benteng Lamburke di masa lalu. Tidak ada yang berhasil. Para prajurit yang selamat telah melaporkan bahwa lebih dari separuh dari mereka dikalahkan oleh seorang piker dengan keterampilan yang menakutkan. Otto sempat menerima gagasan untuk mengirimkan sebuah kompi untuk merebutnya kembali, namun tidak pernah mewujudkannya. Operasi militer skala besar akan menarik perhatian, dan saat ini kekaisaran mengawasi seluruh Fernest. Selama dia tidak tahu tempat mana yang diawasi, kemungkinan besar mobilisasi tentara yang ceroboh akan terdeteksi. Dan jika mereka terlihat, itu berarti memperingatkan kekaisaran akan keberadaan benteng yang ditinggalkan. Tidak ada keraguan dalam pikirannya bahwa kekaisaran kemudian akan mengirimkan tentara untuk merebutnya. Skenario terburuknya, hal itu dapat menyebabkan serangan lebih lanjut.

Setelah mempertimbangkan kelebihan dan kekurangannya, Otto menyerah untuk merebut kembali benteng tersebut. Tapi sekarang setelah Olivia ada di sini, segalanya berbeda. Siapapun master piker ini, dia akan melihat bagaimana nasib mereka melawan bidak terkuat di dewan Legiun Ketujuh.

Otto menjelaskan detail misinya, lalu akhirnya, untuk memastikan tekad Olivia, dia bertanya, “Kalau begitu, kamu mengerti bahwa semua upaya sebelumnya untuk mengusir para bandit berakhir dengan kegagalan. Apakah kamu masih yakin bisa sukses?”

“Hm… Pada dasarnya, kamu menyuruhku untuk menghajar sekelompok bandit. Apakah itu benar?”

Otto mengerutkan kening mendengar ungkapan kasar itu, tapi sebenarnya dia tidak salah. Dia menganggukkan kepalanya.

“Sederhananya, ya.”

“Dimengerti, Ser. Oh, bagaimana dengan kepalanya?”

“Kepala?”

“Ya. Kepala.”

Otto tidak tahu apa maksud dari pembicaraan tiba-tiba tentang “kepala” ini, tetapi ketika dia memintanya untuk menjelaskan, Olivia tampak bingung.

“Manusia senang memenggal kepala musuhnya, bukan?” katanya, dan kini Otto teringat bagaimana dia tiba di Benteng Galia dengan karung berisi kepala tentara kekaisaran. Tiba-tiba dia merasakan hawa dingin di sekitar tenggorokannya, dan tanpa sadar menarik lehernya.

“Eh, tidak. Tidak, itu tidak perlu.”

“Bagus sekali, Ser. Kalau begitu, aku menerima tugas untuk merebut kembali Benteng Lamburke!”

“Kami mengandalkanmu, prajurit. kamu dipecat.”

Olivia segera berbalik dan berjalan pergi, memancarkan rasa percaya diri. Dia tampaknya tidak merasa was-was dengan tugas barunya. Kesan Otto semakin kuat ketika dia mendengarnya berseru riang setelah dia menutup pintu di belakangnya.

“Oh, seharusnya aku bertanya kapan aku mendapatkan kuenya!”