Bab 1: Jalan Menuju Amande

Setelah itu, rombongan tersebut berjalan menuju kereta kuda yang rusak.

Kereta itu telah terlempar ke dalam hutan di sisi jalan, terbalik sepenuhnya. Selain itu, pelat besi di atapnya telah penyok parah akibat pedang besar batu, sementara beberapa bagian yang terlepas — termasuk roda-roda — berserakan di area sekitarnya. Hal itu membuat seluruh pemandangan tersebut tampak seperti bangkai kapal.

Ada dua ekor kuda yang ikut terlempar bersama kereta tersebut, tetapi para pelayan telah menggunakan sihir penyembuhan untuk merawat mereka dan menuntun mereka kembali ke jalan utama.

Liselotte menatap reruntuhan itu dengan ekspresi tidak nyaman. “Bagaimana… keadaannya?” tanya kepada Rio. Di mata amatirnya, kereta itu tampak rusak parah dan tidak dapat diperbaiki lagi.

“…Aku mungkin bisa melakukan sesuatu terhadap ini,” jawab Rio sambil melihat sekeliling pada bagian-bagian kereta yang berserakan.

“Benar… tentu saja. Tunggu, apa?!” Liselotte tadinya mengangguk secara refleks saat dia mencerna jawaban Rio dengan rasa terkejut yang luar biasa.

Rio terkekeh melihat keterkejutan Liselotte. “Meskipun aku tidak bisa berbuat banyak mengenai betapa hancurnya bentuk kereta itu sendiri, untungnya roda dan as roda tidak mengalami kerusakan yang parah. Jika aku melakukan beberapa perbaikan sementara, kereta ini seharusnya bisa bertahan sampai kalian tiba di Amande.”

Aria merasa senang melihat pemandangan langka dari keterkejutan sang tuan dan tersenyum lembut. Chloe juga memperhatikan ekspresi Liselotte seolah-olah dia sedang menyaksikan pemandangan yang langka.

Liselotte menyadari tatapan mereka dan berdehem karena malu. “…Itu… benar-benar sangat beruntung.”

“Kalau begitu, aku akan segera memulai perbaikannya. Namun, perbaikan pada atap logam tidak mungkin dilakukan di sini, jadi bolehkah aku meminta izin Anda untuk memotongnya?”

“Memotong… nya?” Pertanyaan Rio membuat Liselotte memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu.

“Penyok itu menghalangi jalan masuk ke dalam kereta, dan berat baja tersebut dapat membebani keretanya sendiri. Aku yakin akan lebih baik untuk meringankan bebannya, tapi jika itu menjadi masalah, aku bisa memikirkan cara lain…”

“Tidak, tidak, itu tidak akan menjadi masalah…” kata Liselotte, bingung. Meskipun dia memahami niat Rio, dia tidak habis pikir bagaimana pemuda itu bisa melakukan tugas seperti itu.

“Kalau begitu, mohon mundur,” ujar Rio, langsung memulai pekerjaannya. Menarik pedang yang ada di pinggangnya dari sarungnya, dia mendekati kereta yang terbalik itu.

“?!”

Sebuah kilatan. Atap baja itu terpotong bersih dari badan kereta, seolah-olah diiris seperti kertas. Liselotte dan para pelayannya membelalakkan mata melihat pemandangan tersebut.

Namun, pelat baja itu terlalu besar untuk dipotong sekaligus, jadi Rio berulang kali berpindah posisi dan mengayunkan pedangnya dengan lihai. Begitu baja itu benar-benar terlepas dari kereta, Liselotte entah bagaimana berhasil menyuarakan isi pikirannya. “…Keahlianmu benar-benar luar biasa.”

“Semua ini berkat pedang ini,” jawab Rio sambil mengulurkan pedang buatan kurcaci itu untuk memperlihatkannya kepada mereka.

“Kamu tadi mengendalikan angin dengan pedang itu dalam pertarungan sebelumnya… Itu pedang pusaka, kan? Dan merupakan kelas artefak kuno…” tanya Liselotte dengan ragu-ragu.

Pedang pusaka secara luas didefinisikan sebagai pedang yang memiliki sihir di dalamnya, tetapi definisi tepatnya merujuk pada sihir kuno — sihir yang tidak dapat direproduksi menggunakan sihir modern. Sebagian besar orang menggunakan kata tersebut dalam arti yang lebih sempit, tetapi bukan berarti arti kata yang lebih luas tidak pernah digunakan.

Kemampuan pedang Rio memungkinkannya beradu pedang dengan minotaur secara langsung dan menembakkan serangan pamungkas berupa ledakan angin yang setara dengan sihir kelas tinggi. Hal itu jelas menyimpang dari apa yang dapat dibuat dengan sihir modern di wilayah Strahl. Oleh karena itu, Liselotte menduga pedang Rio adalah pedang pusaka dalam arti istilah yang lebih sempit.

Namun, pedang pusaka dari kelas artefak kuno bukanlah barang yang beredar secara umum, dan bahkan jika ada di pasaran, harganya tidak akan mampu dibeli oleh seorang rakyat jelata. Bahkan Liselotte hanya memiliki beberapa buah — salah satunya ia lengkapkan pada orang kepercayaannya, Aria.

“Seorang teman dekat menganugerahkannya kepadaku. Aku telah menggunakannya dengan hati-hati,” ungkap Rio setengah jujur, mengangguk tanpa ragu. Ia ingin Liselotte salah paham mengenai kekuatan yang ia tunjukkan dalam pertarungan sebelumnya dan mengaitkannya sepenuhnya pada pedang tersebut. Meskipun pedang Rio memang memiliki sihir di dalamnya, efek sebenarnya adalah mengambil seni roh pengguna dan menyelimutinya di sekeliling pedang. Omong-omong, efek itu juga meningkatkan kekuatan seni roh.

Rio tidak memiliki niat untuk menyebarkan pengetahuan tentang seni roh ke seluruh Strahl, jadi lebih mudah baginya untuk membiarkan orang lain percaya bahwa ia telah bertarung menggunakan kemampuan pedang pusaka sebagai gantinya.

“Ya ampun, begitu ya…” Mata Liselotte membelalak.

Setidaknya, itu berarti dia adalah seseorang yang bisa dipercaya dengan pedang tersebut. Sungguh orang yang misterius. Tapi dia ramah, terampil, dan dia memang menyelamatkan kami. Sungguh tidak sopan jika terlalu dalam mengorek tentang dirinya. Kuharap kita bisa menjalin semacam hubungan baik, meskipun… pikirnya.

“Yang tersisa hanyalah memasang kembali roda-rodanya dan membalikkan keretanya, lalu melakukan pemeriksaan akhir untuk melihat apakah ada masalah lain. Anda tidak perlu repot-repot memikirkannya, Lady Liselotte, jika Anda ingin kembali mengarahkan yang lain. Mereka sepertinya sedang menunggu perintah Anda di sebelah sana.” Rio menoleh ke arah jalan di belakang mereka saat ia berbicara kepada Liselotte. Di ujung pandangannya terdapat beberapa pelayan yang tampak penasaran mengamati mereka.

Ketika Liselotte menyadari para pelayan sedang menatap mereka dari jauh, ia menghela napas pelan. “…Kalau begitu aku akan pamit. Aku akan meninggalkan pelayanku Aria di sini, jadi tolong beri tahu dia jika kamu memerlukan bantuan apa pun. Ayo pergi, Chloe.”

“B-Baik, Nyonya!” jawab Chloe dengan gugup, mengikuti langkah Liselotte. Tepat sebelum mereka pergi, dia melirik ke arah Rio dengan penuh rasa penasaran.

“Aku serahkan sisanya kepadamu, Aria. Jika kamu butuh lebih banyak bantuan, jangan ragu untuk meminta.” Liselotte memberikan kedipan mata secara diam-diam kepada Aria dengan ucapan tersebut sebelum dia pergi. Itu kemungkinan besar adalah perintah untuk menganalisis Rio saat mereka berdua sedang berdua saja.

Aria memahami maksud majikannya hanya dengan sebuah tatapan. Dia mengangguk hormat. “…Serahkan padaku.”

◇ ◇ ◇

“Untuk apa kalian bermalas-malasan?” Begitu Liselotte dan Chloe kembali ke jalan utama, Liselotte menghela napas lelah saat dia berbicara kepada para pelayan yang berkumpul di sana. Cosette maju satu langkah mewakili yang lain.

“Kami sedang menunggu perintah selanjutnya dari Anda, Lady Liselotte. Para ksatria mengatakan mereka akan mengawasi sekitar kita dan mengumpulkan permata sihir, dan kami telah selesai menyembuhkan orang-orang serta kuda-kuda yang terluka. Kami juga sudah selesai mengumpulkan barang-barang yang berserakan,” jawabnya sambil tersenyum.

“Begitu ya,” balas Liselotte, diiringi helaan napas dalam suaranya. Mereka telah menyelesaikan semua tugas yang harus mereka lakukan, dia tidak bisa benar-benar mencari-cari kesalahan mereka. Kemudian, pelayan yang lain — Natalie — maju ke depan.

“Selain itu, mengenai pembuangan pedang besar yang tertancap di jalan, para ksatria mengatakan mereka akan mengurusnya setelah pengumpulan permata sihir selesai… Karena sepertinya kita kekurangan tenaga untuk memindahkannya sendiri.” Natalie melirik ke sudut jalan saat dia menyampaikan laporan tambahannya. Di sana, pedang besar batu milik minotaur tertancap di tanah. Ukurannya kira-kira tiga meter.

“Benar, kita juga harus mengurus hal itu…” Liselotte mengenang pertarungan tadi sambil menatap pedang batu itu dengan linglung. Sebaliknya, tatapan para pelayan wanita semuanya tertarik ke arah hutan di sisi jalan tempat Rio sedang memperbaiki kereta.

“Um, pertarungan tadi benar-benar luar biasa. Apakah Nyonya berhasil mengetahui sesuatu tentang dia?” tanya Natalie dengan ragu-ragu, sambil menatap Rio. Bahkan seseorang yang serius sepertinya tidak bisa menahan rasa penasarannya terhadap pria itu.

“Benar juga! Sebenarnya siapa pemuda yang sangat kuat dan tampan itu?” tanya Cosette, penuh rasa penasaran. Para pelayan wanita lainnya juga mendengarkan dengan penuh perhatian.

“…Rupanya, dia kenalan Chloe,” kata Liselotte dengan santai.

“Eh?!” Chloe tidak menduga akan tiba-tiba menjadi pusat perhatian dan langsung tersentak.

“Hei, itu tidak adil, Chloe. Jangan memonopolinya untuk dirimu sendiri. Kenalkan dia pada kami nanti,” balas Cosette, langsung mendekati Chloe, yang hanya menggelengkan kepala dengan panik.

“T-Tidak! Yang namanya kenalan, dia hanya menginap di penginapan keluargaku selama satu malam di masa lalu, bukan berarti kita cukup dekat untuk aku memperkenalkan siapa pun!” Chloe menggelengkan kepalanya dengan gugup.

“Wah, benarkah? Kurasa itu lebih dari cukup sebagai alasan untuk mendekatinya, sih. Apakah kamu punya cerita dari masa lalu? Aku ingin dengar lebih banyak,” desak Cosette, terus mengejar Chloe untuk meminta detail lebih lanjut.

“Sudah cukup, Cosette. Kamu mengganggu Chloe,” tegur Natalie dengan ekspresi jengkel.

“Jujur saja, makanya kamu tidak punya satupun kekasih, tahu?” keluh Cosette.

“Apa — Aku tidak mau dengar itu darimu! Ini bukan masalah semakin banyak semakin meriah, tahu?!” protes Natalie dengan wajah memerah.

“Baiklah, cukup sampai di situ. Tidak ada yang ingin mendengar kalian berdua bertengkar sepanjang hari lagi.” Liselotte menghentikan mereka berdua dengan nada lelah.

“Ahaha.” Para pelayan gadis lainnya tertawa geli. Cosette dan Natalie saling bertukar pandang sebelum mengerucutkan bibir karena sedikit salah tingkah.

Sementara itu, perhatian Chloe tertarik pada Rio yang sedang memperbaiki kereta kuda di tengah hutan. Wajahnya tampak sedikit sedih, yang membuat Liselotte menyadari suasananya yang suram. “Ada apa, Chloe?” tanyanya seketika.

“Ah, bukan, tidak ada apa-apa, Nona.” Chloe menggelengkan kepalanya canggung.

“Aku tahu. Kamu dulu menyukainya… kan?” selidik Cosette dengan senyum menggoda.

“K-Kamu salah! Bukan begitu keadaannya! Lagipula, dia sepertinya tidak mengingatku…” protes Chloe dengan gugup, bahunya merosot lesu.

Kata-katanya seolah memicu rasa penasaran yang lebih besar dalam diri Cosette. “Hmm… Sepertinya kamu harus menceritakan lebih banyak tentang apa yang terjadi kepada kami.”

“Sebelum itu, kalian harus membagikan air minum kepada para ksatria yang mengambil permata sihir. Setelah itu, lakukan satu kali pemeriksaan lagi untuk memastikan tidak ada reruntuhan pecahan yang berserakan di sekitar area,” kata Liselotte, menghentikan obrolan tersebut.

“Baiklah, kelompok Grace akan menyiapkan air untuk para ksatria! Itu artinya aku bebas membantu Sir Haruto jika diperlukan!” jawab Cosette penuh semangat, menatap ke arah Rio sambil menawarkan bantuannya.

Liselotte menggelengkan kepala sambil tersenyum. “Sama sekali tidak. Kamu hanya akan menjadi beban jika pergi ke sana. Sekarang, mulailah bekerja!”

◇ ◇ ◇

Sementara itu, Rio sedang memperbaiki kereta kuda dengan tangan yang sangat terampil. Karena dia tidak membutuhkan bantuan apa pun saat ini, Aria hanya mengamatinya bekerja dari samping.

“…Kamu benar-benar sangat mahir dalam hal ini,” kata Aria, nada suaranya menunjukkan rasa kagum yang mendalam.

“Aku mempelajari keterampilan pertukangan sederhana selama perjalananku ke berbagai tempat,” jawab Rio sambil memasang kembali roda ke badan kereta kuda.

“Itu luar biasa. Kamu juga menunjukkan keterampilan pedang yang luar biasa dalam pertarungan tadi.”

“Aku hanya diberkati dengan senjata yang luar biasa.”

“Kamu sedang bercanda. Meskipun benar pedang sihirmu itu sendiri sangat mengesankan, apa yang aku saksikan dari pengguna pedangnya adalah keterampilan yang jauh di atas itu. Kemampuan sebesar itu bukanlah sesuatu yang dapat dicapai dengan begitu mudah. Kamu pasti telah melakukan pelatihan yang cukup berat, bukan?” tanya Aria.

“Terima kasih banyak. Aku selalu memastikan untuk terus berlatih tanpa gagal sejak aku masih muda. Aku melihat kamu sendiri memiliki keterampilan yang luar biasa, Aria.”

“Terima kasih atas pujiannya. Aku direkrut oleh Nyonya berkat keterampilan pedangku. Oh, mohon maaf… Aku pasti mengganggumu dari pekerjaanmu dengan percakapan ini,” sesal Aria sambil tersenyum kaku.

Rio menggelengkan kepalanya pelan. “Tidak, ini menjadi selingan yang bagus. Aku tidak keberatan jika kita melanjutkannya, jika kamu memang berminat.” Sama seperti Aria dan Liselotte yang tertarik pada Rio, Rio juga penasaran dengan Liselotte dan teman lama Celia, yaitu Aria. Dia ingin berbicara dengannya saat mereka sedang berdua saja.

“Tentu saja, dengan senang hati,” jawab Aria langsung dengan antusias.

“…Kalau begitu, bolehkah aku menanyakan sesuatu tentang apa yang kamu katakan tadi?”

Aria mengangguk. “Tentu.”

“Apakah kamu sudah bekerja untuk Lady Liselotte selama beberapa waktu?”

“Bisa dibilang begitu. Aku rasa sudah sekitar lima tahun sejak aku secara resmi mulai bekerja untuknya,” jawab Aria sambil mengenang masa lalu.

“Lima tahun lalu… Itu sebelum Amande mengalami perkembangan pesat yang besar, kan?”

“Ya. Itu terjadi sesaat sebelum Nyonya mengambil posisinya sebagai gubernur Amande, tepat saat Ricca Guild didirikan. Meskipun sebenarnya kami sudah saling kenal sebelum itu.”

Rio menghentikan pekerjaannya sejenak dan tersenyum ramah kepadanya. “Kalau begitu, sepertinya kamu memang orang kepercayaan Lady Liselotte yang paling diandalkan.”

“Aku ingin percaya begitu,” kata Aria dengan senyum yang sedikit gelisah. “Ngomong-ngomong, Tuan Haruto, kamu sempat menyebutkan bahwa kamu mengunjungi Amande beberapa tahun lalu. Mungkin kita pernah berpapasan sebelumnya,” ujarnya sambil tersenyum.

“Itu mungkin saja. Aku hanya tinggal selama satu malam, tetapi ketika aku berkunjung lagi baru-baru ini, aku terkejut melihat seberapa pesat kota itu berkembang hanya dalam beberapa tahun,” jawab Rio sambil melanjutkan pekerjaannya.

“Merupakan suatu kehormatan mendengarnya. Sejak ditunjuk sebagai gubernur, Nyonya telah mengerahkan seluruh tenaganya untuk pembangunan kota.”

“Aku telah bepergian ke banyak tempat, tetapi aku benar-benar yakin Amande sangat luar biasa. Tempat ini sangat menyenangkan untuk dikunjungi, hingga akhir-akhir ini aku mendapati diriku lebih sering singgah.”

“Oh, begitu ya? Jika Nyonya mendengarnya, beliau pasti akan sangat senang.” Aria membungkuk gembira kepada Rio.

“Kalau begitu, tolong sampaikan padanya. Aku telah dibantu dengan sangat baik oleh Guild Ricca untuk semua urusan berbelanja,” kata Rio sambil tersenyum lebar.

Mendengar itu, Aria tersenyum. “Aku akan memastikan untuk memberitahunya,” jawabnya dengan suara merdunya. “Ngomong-ngomong, jika aku boleh bertanya semata-mata karena rasa penasaranku sendiri… apakah Anda sudah bepergian untuk waktu yang lama, Tuan Haruto? Dari yang kulihat, Anda sepertinya masih berada di pertengahan atau akhir usia belasan tahun.”

Rio berpikir sejenak sebelum memutuskan untuk mencampur kebenaran dan kebohongan dalam jawabannya. “…Ya, aku sudah bepergian sejak usia sebelas tahun. Usia ku sekarang enam tahun, jadi perjalananku sudah berlangsung sekitar lima tahun. Aku yakin pertama kali aku mengunjungi Amande adalah sekitar empat tahun lalu.” Sekarang setelah dia tidak sengaja bertemu dengan Flora dan yang lainnya, dia menambahkan beberapa poin palsu ke dalam garis waktunya, berjaga-jaga.

“Dari usia senyata itu… Aku juga menjadi petualang di usia muda, tetapi aku beberapa tahun lebih tua dari itu. Sebenarnya, pada usia sebelas tahun, Anda tidak akan bisa mendaftar sebagai petualang, bukan?” tanya Aria, matanya sedikit melebar. Guild Petualang memiliki aturan umum bahwa seseorang harus berusia dua belas tahun ke atas untuk dapat mendaftar sebagai petualang.

“Ya. Atau lebih tepatnya, aku bahkan masih belum mendaftar sebagai petualang sampai sekarang. Hal itu bukanlah sesuatu yang terlalu penting bagiku untuk bepergian ke berbagai kerajaan. Itulah sebabnya sumber penghasilan utamaku berasal dari mencairkan permata bertuah yang dijatuhkan oleh monster yang kukalahkan di sepanjang jalan atas nama latihan,” jelas Rio, mengungkap fakta bahwa dirinya bukanlah seorang petualang.

Guild petualang adalah organisasi internasional yang didirikan atas penugasan dari masing-masing kerajaan. Tujuan awal dari pendiriannya adalah untuk memaksa mereka yang tidak layak bekerja di masyarakat biasa agar masuk ke dalam pertahanan nasional yang kekurangan staf, menempatkan mereka secara tidak langsung di bawah pengelolaan kerajaan dan membuat mereka melakukan pekerjaan secara efektif.

Namun, organisasi internasional itu hanya sekadar nama. Meskipun kantor pusat organisasi tersebut benar-benar ada, pengelolaannya dilakukan oleh cabang-cabang independen di setiap kerajaan. Alasannya adalah setiap kerajaan perlu mengirimkan pejabat resmi mereka sendiri untuk mengawasi operasional cabang, yang membuat tidak mungkin untuk melintasi batasan antarnegara.

Selain itu, menjadi seorang petualang memerlukan pendaftaran baik di kantor cabang maupun kantor pusat, yang masing-masing memiliki kelebihan dan kekurangan tersendiri. Sebagai contoh, bergabung dengan kantor cabang berarti ada pembatasan terhadap pekerjaan di bawah cabang lain (dalam hal ini, bergabung dengan kantor pusat berarti memiliki kemampuan untuk bergerak bebas di antara cabang-cabang).

“…Benar, meskipun bergabung dengan guild sebagai petualang memang memberikan keuntungan dari organisasi tersebut, itu juga berarti tindakanmu mungkin akan menjadi terbatas. Aku juga pernah mendengar tentang orang-orang yang tidak menyukai hal itu dan memilih untuk tidak menjadi petualang,” kata Aria dengan fasih.

Siapa dia sebenarnya? Untuk apa dia bepergian? Misteri tentang dirinya semakin mendalam saja, pikirnya di saat yang bersamaan.

“Itu sudah beres. Aku akan membalikkan kereta kuda ini kembali sekarang, jadi tolong mundur sedikit,” kata Rio setelah berhasil memasang kembali roda tersebut.

“Itu pasti sulit dilakukan sendirian. Izinkan aku membantu,” tawar Aria.

Rio menggelengkan kepalanya. “Tidak, penguatan fisik dari pedang ini sudah cukup bagiku untuk mengatasinya sendiri.”

“Justru karena itulah aku ingin membantu. Aku juga telah dipercayakan pedang bertuah dari guruku, jadi serahkan saja padaku,” kata Aria, menolak untuk mengalah. Setelah ditinggal di sini dengan tujuan untuk membantu, dia merasa tidak enak jika menyerahkan segalanya kepada Rio.

“Aku akan baik-baik saja, jadi tolong tetap waspada terhadap lingkungan sekitar kita,” kata Rio sambil mengulurkan tangan kanannya untuk mencegah Aria mengambil tindakan.

“Akan tetapi…” Aria menghentikan langkahnya. Para ksatria sudah melakukan itu sejak tadi… pikirnya dengan penuh penyesalan. Dia tahu bahwa Rio sangat menyadari jika para ksatria sedang berpatroli di area tersebut. Itulah mengapa Aria berpikir pria itu mungkin sedang memberikannya alasan untuk beristirahat.

Setelah itu, Rio memegang pedangnya dengan tangan kiri dan mengayunkannya seolah-olah untuk mengeluarkan kekuatan pedang tersebut — padahal sebenarnya dia sedang menggunakan seni roh miliknya sendiri untuk memperkuat tubuhnya.

“Angkat.” Rio langsung melepaskan pedangnya dan menggunakan kedua tangannya untuk mencengkeram kereta kuda dengan kuat, lalu mengangkatnya dengan mudah.

Mata Aria sedikit melebar. “…Luar biasa,” pujinya. Para pelayan dan ksatria di dekat jalan itu juga terkejut, pandangan mereka teralihkan oleh pemandangan Rio yang mengangkat kereta kuda.

“Aku hanya mengangkatnya. Ini berkat pedang berssihir itu,” kata Rio kepada Aria, menyiratkan bahwa reaksi mereka terlalu berlebihan.

“Tidak, mempertahankan peningkatan kemampuan itu setelah melepaskan pedang memerlukan pengendalian esensi sihir yang tingkat lanjut. Namun, kamu melakukannya dengan begitu mudah.”

Ketika sihir berkelanjutan seperti peningkatan tubuh fisik diaktifkan melalui artefak sihir, umumnya cukup sulit untuk mempertahankan sihir tersebut setelah melepaskan artefak itu. Selain itu, jenis artefak yang memerlukan manipulasi esensi untuk mengaktifkan sihirnya alih-alih pelafalan mantra verbal cenderung berfluktuasi secara tidak menentu dalam kinerjanya. Karakteristik itu sangat menonjol pada pedang berssihir kelas artefak kuno dengan sihir tingkat tinggi yang tertanam di dalamnya. Jika pengendalian esensi sihir pengguna kurang, mereka tidak akan mampu mengeluarkan potensi penuh dari artefak tersebut — dalam beberapa kasus bahkan gagal mengaktifkan sihirnya.

Meskipun Aria bisa melakukan trik yang sama seperti Rio sekarang, saat pertama kali menerima pedang berssihir itu dari Liselotte, dia harus menjalani pelatihan yang sangat ketat agar bisa menggunakannya secara penuh. Setidaknya, dia tidak bisa melakukannya pada usia Rio. Itu adalah bukti bahwa Rio memiliki tingkat pengendalian esensi sihir yang begitu tinggi, begitu penilaian Aria.

“…Yah, sudah dua tahun sejak aku mulai menggunakan pedang ini,” kata Rio sambil menatap langit kejauhan dengan tatapan kosong. Meskipun dia harus menyesuaikan ceritanya demi menyembunyikan keberadaan seni roh, saat melakukannya dia menyadari berapa banyak waktu yang telah berlalu dan merasa bernostalgia.

“…” Kesan yang Aria dapatkan saat mengamati profil samping Rio tampak dewasa sekaligus keanak-anakan di saat yang bersamaan, membuat matanya melebar karena penasaran.

“Aku akan memeriksa apakah ada keabnormalan pada roda di sisi sebaliknya. Jika tidak ada masalah lain, kereta ini bisa dibawa ke jalan,” kata Rio sambil berputar ke sisi lain kereta kuda yang sebelumnya menghadap ke tanah. Sesaat, dia melirik wajah Aria.

Aria ya. Namanya sama persis dengan yang digumamkan Profesor tadi, jadi dia pasti orang yang sama. Dia juga tidak tampak seperti orang jahat. …Tapi entah kenapa, baik nama maupun wajahnya terasa familier, pikirnya dengan perasaan yang agak ganjil.

◇ ◇ ◇

Pada akhirnya, kereta kuda tersebut dinilai terhindar dari kerusakan parah yang tidak dapat diperbaiki. Setibanya kembali di jalan utama, Aria langsung melapor kepada Liselotte, yang sedang membersihkan area tersebut bersama para pelayan wanita lainnya.

“Nona, perbaikan darurat pada kereta kuda telah selesai.”

Ekspresi Liselotte langsung cerah. “Benarkah?! Tunggu, dan kamu bahkan membawanya sampai ke sini!” Saat melihat Rio menggenggam tali dan menarik kereta kuda di belakangnya, dia sedikit merasa heran.

“Maaf sudah menunggu,” kata Rio kepada Liselotte sambil menarik kereta itu ke atas jalan.

“…Aku benar-benar minta maaf, Tuan Haruto, karena membuat Anda mengangkut kereta itu setelah memperbaikinya.” Liselotte menundukkan kepalanya kepada Rio dengan nada meminta maaf.

“Tidak — Aria juga ikut membantu mendorong dari belakang hampir sepanjang perjalanan. Aku juga meminjam kekuatan pedang sihirku, jadi itu jauh lebih mudah ditangani daripada serangan minotaur tadi,” canda Rio sambil menggelengkan kepala.

“Astaga, betapa andalnya Anda,” Liselotte terkekeh. Cosette tiba-tiba mendekat, dengan sopan menawarkan sebuah cangkir kayu berisi minuman kepada Rio.

“Tuan Haruto, terimalah minuman ini.” Cangkir itu terisi penuh dengan jus buah yang manis di dalamnya.

“Oh, terima kasih banyak atas tawarannya. Um…” Rio membungkuk, berterima kasih dengan ramah namun menyadari kalau dia tidak tahu nama pelayan itu.

“Mohon maafkan saya. Nama saya Cosette. Saya adalah pelayan yang melayani Nona Liselotte.” Cosette mencubit ujung seragam pelayannya dan membungkuk hormat dengan anggun.

“Pff…” Liselotte dan Aria, yang sudah tahu sifat asli Cosette, hampir tidak bisa menahan tawa melihat antusiasmenya itu.

“Terima kasih banyak, Nona Cosette,” ucap Rio dengan ceria, tidak menyadari ekspresi kedua orang lainnya yang berkedut menahan tawa.

“Saya juga ingin berterima kasih atas apa yang Anda lakukan untuk kami tadi. Mungkin lancang bagi saya untuk berbicara seperti ini, tapi saya ingin menyampaikan rasa terima kasih saya. Mohon maafkan ketidaksopanan saya,” kata Cosette sambil menundukkan kepalanya dalam-dalam sebagai bentuk penghormatan.

Rio memiringkan kepalanya dengan ekspresi bermasalah. “Bukan apa-apa. Dan aku bukan seorang bangsawan, jadi kamu tidak perlu bersikap begitu formal kepadaku.”

“Saya tidak bisa menerima itu. Tuan saya berhutang budi pada Tuan Haruto atas nyawanya. Sekarang, saya akan pamit… Terima kasih atas waktu Anda.” Cosette menggelengkan kepalanya dengan anggun dan menundukkan kepalanya sebelum berbalik. Setelah menyampaikan pesan yang jelas itu, dia berbalik dan pergi dengan keanggunan seekor angsa.

“Melihat Cosette dan Aria, sepertinya semua pelayanmu terlatih dengan sangat baik, Nona Liselotte,” kata Rio dengan kagum.

“Tidak, yah… Terima kasih.” Liselotte menganggukkan kepalanya sambil sedikit mengerutkan dahi.

◇ ◇ ◇

Tak lama setelah itu, para ksatria yang sedang patroli mencari permata bertuah dan potensi ancaman mulai kembali satu per satu. Setelah para ksatria melepas penat dan minum, Duke Huguenot juga datang menghampiri; mereka memutuskan untuk mencoba memindahkan pedang minotaur yang menghalangi jalan tersebut.

“Sekarang, mari kita pindahkan ini ke tepi jalan.”

“Akulah yang melemparkannya ke tanah. Jika Anda berkenan, aku bisa mengambilnya sendiri…” saran Rio.

“Hmm… Bukankah itu akan terlalu sulit untuk kau lakukan sendirian? Aku yakin menangkapnya di udara dan mengayunkannya memberikan beban yang jauh berbeda daripada mengangkatnya dari tanah…” ujar Duke Huguenot secara logis.

“Kalau begitu, izinkan aku mencobanya terlebih dahulu,” kata Rio, meremas gagang pedangnya yang masih tersarung dan pura-pura mengayunkannya seolah ingin memanggil kekuatan sihirnya. Dia berjalan mendekati pedang raksasa itu, lalu memegang pedang batu yang beberapa kali lebih tinggi darinya.

“…Hah!” Dengan embusan napas singkat, dia mengerahkan tenaganya. Pedang raksasa yang tertancap di tanah itu berderit saat mulai terangkat. Sesaat kemudian, pedang itu berhasil dicabut sepenuhnya.

“Oooh!” Sorak-sorai bergema di sekeliling Rio.

“Ini berbahaya, jadi kumohon mundurlah.” Sayangnya, bilah pedang itu cukup panjang, jadi Rio memperingatkan para ksatria dan pelayan wanita di dekatnya untuk berhati-hati.

Liselotte memandang Rio dengan mata terbelalak. “…Apakah kamu bisa melakukan hal yang sama?” tanya kepada Aria, yang berdiri di sampingnya.

“Aku tidak tahu sebelum mencobanya sendiri, tapi… kurasa itu mungkin saja,” jawab Aria pelan.

“Oi oi, suasananya jadi sangat berisik di sini.” Hiroaki muncul dari dalam kereta kuda. Rupanya semua keributan itu telah menarik perhatiannya.

Flora melihat Rio sedang memegang pedang batu raksasa itu dan membelalakkan matanya sambil bergumam kagum. “…Sepertinya Sir Haruto sedang membawa pedang itu.”

Sementara itu, pandangan Hiroaki tertuju pada pemandangan yang sama. Dia menatap Rio yang menarik perhatian dengan tatapan yang agak acuh tak acuh di matanya. “Hah, begitu ya…”

Masih membawa pedang besar itu, Rio berjalan perlahan menuju hutan di tepi jalan. Para ksatria dan pelayan berbisik-bisik di antara mereka sendiri saat melihatnya melakukan hal itu.

Oh, hebat… Sekarang mereka semua menjadi gempar. Pasti sangat menyenangkan ya, menjadi orang yang menarik. Rasanya seperti menjalani hidup dalam mode mudah, membuat orang-orang mengagumimu hanya karena membawa sesuatu yang berat… pikir Hiroaki dengan wajah tidak senang saat melihat para pelayan wanita yang sibuk di dekat sana. Bahkan Liselotte pun sedang memperhatikan Rio dengan tatapan kagum di wajahnya. Hiroaki merasa kenyataan itulah yang paling tidak menyenangkan dari semuanya. Pada saat itu, Rio berhasil sampai di hutan dengan pedang batu di tangan dan dengan lembut membaringkannya ke samping di dalam hutan.

Hiroaki menghela napas kesal. Kurasa sudah waktunya menunjukkan kepada mereka kekuatan dari seorang pahlawan sejati. Dia melangkah pergi, berjalan menuju Rio dengan santai.

Ketika Liselotte menyadari bahwa Hiroaki telah turun dari kereta kuda, dia memanggilnya. “…Pahlawan?”

“Perhatikan saja ini,” kata Hiroaki dengan ekspresi angkuh, menuju ke sisi jalan tempat Rio berada. Rio baru saja berdiri setelah pekerjaannya selesai and berbalik untuk berjalan kembali. Dia menyadari Hiroaki yang sedang mendekat dan memiringkan kepalanya.

“Oh. Halo, Hero. Ada apa?”

“Aku hanya penasaran seberapa berat pedang batu itu. Pinjamkan padaku sebentar.” Hiroaki menyeringai sambil mendengus, meraih pedang yang diletakkan Rio di atas tanah dengan kedua tangannya. Sambil mengeluarkan suara erangan yang terdengar, dia berusaha mengangkatnya. Kemudian, meskipun dia sempat bergoyang dengan tidak stabil sejenak, Hiroaki berhasil mengangkat pedang batu besar itu dengan sempurna.

“Ooh!” Para ksatria bersorak gembira.

Roanna pun langsung mendekat. “Wah, itu luar biasa, Sir Hiroaki.”

“Ah, ukurannya sedikit sulit dibawa karena besar, tapi kurasa ini sudah cukup. Bukan masalah besar.” Hiroaki tersenyum bangga, penuh percaya diri pada dirinya sendiri.

Cara dia memegang tubuhnya benar-benar amatir, tetapi kemampuan yang ditingkatkannya menunjukkan potensi. Jika dia memiliki kekuatan sebanyak ini, maka dia mungkin lebih kuat daripada ksatria rata-rata, jadi wajar jika dia percaya diri dengan kekuatannya. Tapi… apakah ini seni roh? Rio menganalisis dalam hati, matanya melebar.

“Itu sangat mengesankan, Hero,” pujinya kepada Hiroaki sambil merenung.

“Hahaha. Yah, kamu sendiri tidak begitu buruk. Ayo kita kembali.” Hiroaki menurunkan pedang batu besar itu kembali ke tempat asalnya dan menepuk bahu Rio sebelum berjalan kembali ke arah kereta dengan langkah cepat. Roanna menemaninya. Dadanya membusung bangga melihat semua perhatian tertuju pada Hiroaki. Bibir Rio terangkat membentuk senyuman saat dia mengikuti mereka berdua dari belakang.

Hiroaki langsung berjalan menuju Liselotte dan memanggilnya, jelas sedang dalam suasana hati yang baik. “Ayo Liselotte, kita pergi. Masuklah ke kereta. Kamu juga, Flora.” Dia menyertakan Flora sebagai pemikiran susulan.

“Ah, baiklah.” Flora menjawab lebih dulu. Liselotte mengangguk hormat, melirik ke arah Rio.

“Dimengerti. Kalau begitu, bolehkah Sir Haruto menemani kami? Kita akan menuju ke Amande berikutnya…”

“Aku juga ada urusan di Amande, jadi aku tidak punya alasan untuk menolak… Tapi apakah kamu yakin ingin membiarkanku naik kereta bersama kalian?” tanya Rio, mengamati ekspresi kelompok mereka dengan jeli. Status sosialnya tidak pantas untuk menumpang bersama seorang hero, putri, adipati, dan dua wanita bangsawan. Biasanya, dia bahkan tidak akan diizinkan naik bersama para bangsawan biasa.

“Tidak perlu merasa sungkan sama sekali. Lagipula, kamu telah menyelamatkan nyawa kita semua tadi,” kata Duke Huguenot sambil tersenyum ceria.

“Betul sekali, Sir Haruto. Kami juga ingin menyampaikan ucapan terima kasih secara formal, jadi silakan, Anda sangat disambut baik untuk bergabung dengan kami,” kata Liselotte, membungkukkan kepalanya dalam-dalam.

Rio berusaha menghentikan Liselotte dengan panik. “Tidak, tidak, mohon angkat kepala Anda, Lady Liselotte.”

“Ya, dia benar. Orang sehebat dirimu seharusnya tidak menundukkan kepala semudah itu,” setuju Hiroaki.

“…Kalau begitu, mohon maafkan perilaku saya.” kata Liselotte dengan sedikit cemberut, menatap Rio.

“Nah, ayo kita berangkat sekarang. Cepat,” kata Hiroaki sambil berjalan menuju kereta terlebih dahulu.

Maka, Rio mengikuti Liselotte dan yang lainnya menuju Amande.

◇ ◇ ◇

Liselotte memandu Rio ke kereta; dengan ragu-ragu dia melangkah masuk.

“…Permisi.” Bagian dalam kereta itu sangat luas dan bisa memuat delapan orang jika duduk bersama. Di sana, Hiroaki, Flora, Roanna, dan Duke Huguenot menempati tempat duduk mereka terlebih dahulu.

Hiroaki menatap Rio yang masuk terlambat. “Nah, silakan duduk,” ucapnya dengan nada pongah.

“Sir Haruto, silakan duduk di sisi ini,” Liselotte memberi gestur ke arah kursi tersisa yang paling utama.

“Terima kasih atas keramahannya.” Rio membungkuk dengan sopan sebelum duduk. Liselotte memilih satu kursi di bawah kursi Rio sebelum ikut duduk. Itu adalah kursi yang paling jauh dari Hiroaki, yang duduk di posisi paling utama.

Hiroaki tampak sedikit tidak senang karena berada lebih jauh dari Liselotte, tetapi dia menyilangkan kakinya dengan tenang. “Jadi, sebenarnya siapa kamu? Seorang bangsawan dari suatu tempat?” tanya dia kepada Rio.

Mendengar itu, Flora tersentak kaget. “Sir Hiroaki, menanyakan hal semacam itu secara tiba-tiba… Itu tidak sopan kepada Sir Haruto,” ucapnya kepada Hiroaki dengan gugup, sambil menatap Rio.

“Oi oi, apa kamu sedang bilang kalau kita tidak membiarkannya naik ke kereta hanya untuk menanyakan hal itu? Kita langsung ke intinya saja untuk hal seperti ini.” Hiroaki mengangkat bahunya dengan berlebihan.

“M-Meskipun begitu…” Flora mengamati ekspresi Rio dengan cemas sambil terbata-bata mengucapkan kata-katanya. Ada tata krama dan prosedur yang layak untuk hal-hal semacam itu dilakukan, jadi ketika orang-orang berstatus lebih tinggi mengabaikan aturan tersebut, hal itu membuat orang lain semakin kesulitan untuk angkat bicara. Bagaimanapun juga, begitulah cara masyarakat yang dibangun di atas status beroperasi.

Sambil tersenyum tipis, Rio menggelengkan kepalanya untuk menunjukkan bahwa dia tidak terganggu. “Silakan, kalian tidak perlu mengkhawatirkan diri saya. Memang benar latar belakang saya belum dijelaskan secara jelas kepada kalian.”

“Nah, kalau dilihat-lihat, kamu hanyalah seorang pendekar pedang yang berkelana sambil melatih kemampuan pedangmu. Latar belakang klise yang khas, tapi justru itulah yang membuatnya semakin mencurigakan. Orang-orang di luar tadi terburu-buru meributkan tentang dirimu, tetapi aku ingin tahu sedikit lebih banyak tentang latar belakangmu sebelum aku mempercayaimu sepenuhnya,” kata Hiroaki terus terang, berbicara kepada Rio. Sementara itu, Liselotte mendapati dirinya berusaha menahan dorongan untuk mengabaikan perbedaan status mereka dan memotong pembicaraan beberapa kali.

…Dia pada dasarnya sedang menyatakan ketidakpercayaannya terhadapnya. Bukankah itu terlalu tidak sopan terhadap orang yang telah menyelamatkan kalian? Sekalipun kamu ingin bertanya lebih banyak, seharusnya ada cara untuk bertanya dengan sopan. Tata kramanya benar-benar berantakan.

Namun, dia tidak punya pilihan selain tetap diam; lagipula, sepertinya akan lebih baik untuk berterima kasih kepadanya atas pertarungan tadi di lain waktu tanpa kehadiran Hiroaki. Dengan pemikiran itu, Liselotte tetap mempertahankan senyuman di wajahnya.

“Tentu saja, saya juga tidak berharap semua orang langsung mempercayai saya dengan mudah… Tapi sayangnya, saya tidak memiliki apa pun yang dapat membuktikan identitas saya secara objektif,” ucap Rio sambil mengerutkan kening.

“Yah, tingkat peradaban di dunia ini ya begitulah adanya… Seandainya saja kamu memiliki sesuatu dengan lambang keluarga bangsawan di atasnya, maka kamu bisa membuktikan dirimu…” ucap Hiroaki, bertanya secara berputar-putar apakah dia seorang bangsawan atau bukan.

“Seperti yang kubilang dari awal, aku bukan seorang bangsawan. Kalau boleh dibilang, aku hanyalah seorang pengelana biasa, seorang nomaden yang bepergian tanpa memiliki kerajaan tertentu untuk disebut sebagai rumah,” ucap Rio sejujur yang dia bisa.

“Hmm… Jadi itulah alasan kenapa kamu bepergian ke mana-mana?” tanya Hiroaki sambil menatap Rio dengan penuh keraguan.

“Ya.” Rio mengangguk singkat.

“Tapi bukankah cara bicara dan perilakumu tampak cukup terpelajar untuk ukuran seorang pengelana?” tanya Hiroaki sambil menatap Roanna. Dia telah mendengar dari Roanna sebelumnya tentang bagaimana gerak-gerik Rio tidak tampak seperti rakyat jelata biasa.

“…Saya merasa terhormat Anda berpikir begitu. Tapi itu hanyalah keterampilan hidup yang saya pelajari sepanjang perjalanan. Karena saya seorang pengelana, saya harus berusaha untuk hidup damai dengan orang-orang di mana pun saya berada,” ucap Rio sambil membungkuk hormat.

“Hahaha. Yah, kamu memang tampak bisa berbicara dengan baik. Jujur saja, aku tidak tahu bagaimana para nomaden dan pengungsi diperlakukan di dunia ini, tapi… Sebenarnya, bagaimana sih mereka diperlakukan?” tanya Hiroaki kepada orang-orang di sekitarnya dengan senyum ceria.

“…Bukannya mereka menjadi target diskriminasi agresif, hanya saja mereka mungkin diperlakukan lebih rendah daripada penduduk lokal yang tinggal di daerah tersebut. Itulah sebabnya ada banyak orang yang tidak merasakan keterikatan apa pun pada tanah air dan akhirnya mengembara dari satu tempat ke tempat lain,” jawab Duke Huguenot, orang tertua yang hadir dan paling paham tentang dunia ini.

“Ah, begitu ya. Jadi begitulah rupanya. Yah, aku mengerti… Masalah itu juga ada di dunia ku. Sungguh menimbulkan banyak sakit kepala. Mungkin ada orang-orang berbakat di antara para pengungsi, tetapi mereka tidak bisa diperlakukan dengan favoritisme melebihi warga negara yang sebenarnya. Semakin mereka menonjol, semakin penduduk lokal yang merasa inferior akan iri kepada mereka juga,” ucap Hiroaki dengan penuh pemahaman.

“Anda sangat berpengetahuan luas, Sir Hiroaki,” ucap Roanna dengan helaan napas kagum.

“Eh, bukan masalah besar. Tapi kurasa itu memang sedikit banyak memberi keabsahan pada cerita tentang kamu yang berkeliling dunia.” Hiroaki menyeringai sombong dan menatap Rio.

“…Aku menghargai kebaikanmu.” Rio memaksakan senyum di wajahnya dan menundukkan kepalanya dengan sopan.

“Yah, kamu tidak tampak seperti orang jahat. Kurasa kamu lulus. Setidaknya, sekarang kamu memiliki cap persetujuan pahlawan bahwa kamu dapat dipercaya.” Hiroaki tertawa terbahak-bahak saat berbicara.

“Itu sungguh sebuah kehormatan.” Sekali lagi, Rio menundukkan kepalanya dengan cara yang sopan.

◇ ◇ ◇

Sementara itu, di luar kereta kuda tempat Rio berkendara bersama yang lainnya…

“Dengar, Aria. Kamu sempat mengobrol sedikit dengan Sir Haruto, kan? Orang seperti apa dia?” tanya Cosette kepada Aria dengan penuh antusias. Mendengar itu, Natalie and Chloe, yang tadinya berjalan di dekat sana, juga mendekati Cosette dan Aria untuk menguping percakapan mereka.

Aria merasakan rasa penasaran para bawahannya begitu jelas. “…Tampaknya dia satu tahun lebih tua dari Nona kita, tetapi dia terlihat sangat tenang dan dewasa untuk usianya. Dia menyebutkan bahwa dia telah bepergian selama bertahun-tahun sekarang,” jawabnya sambil menghela napas.

Cosette dan Natalie juga merupakan pelayan veteran. Aria adalah pemimpin mereka sebagai kepala pelayan, tetapi kerja sama mereka selama bertahun-tahun membuat mereka lebih mirip seperti rekan yang setara.

“Ada hal lain? Seperti tipe wanita idamannya atau semacamnya,” tanya Cosette lebih lanjut, dengan ekspresi yang dipenuhi rasa tertarik.

“Mana mungkin aku bisa menanyakan hal yang begitu lancang dalam percakapan singkat seperti itu,” kata Aria dengan ekspresi lelah.

“Tapi bukankah itu hal yang bisa kamu amati saat kamu berada dekat dengannya, kan? Apakah dia terlihat seperti tipe orang yang menyukai gadis yang tenang dan anggun, atau gadis yang ceria dan banyak bicara?” lanjut Cosette sambil mengedipkan mata dengan penuh godaan.

“Sayangnya, aku tidak memiliki kemampuan pengamatan seperti itu.” Aria menggelengkan kepalanya dengan tegas.

“Ya ampun, aku tidak yakin bisa mempercayainya,” protes Cosette. “Sebagai contoh, bukankah sang hero tampak seperti tipe yang lebih menyukai gadis-gadis yang penurut dan patuh? Tentu saja, mereka harus sangat menarik terlebih dahulu, tapi tetap saja.”

“H-Hei! Itu tidak sopan… Bagaimana kalau ada orang yang mendengarnya?!” potong Natalie dengan panik.

“Oh, apa kamu tadi mendengarkan? Menguping bukanlah hal yang baik,” balas Cosette secara terang-terangan.

“Ugh. Aku tadi hanya berjalan di dekat sini — tentu saja aku akan mendengarnya,” gerutu Natalie sambil balas berdebat.

“Yah, aku toh sudah tahu kalau kamu mendengarkan. Tidak apa-apa, aku menjaga suaraku cukup pelan agar tidak sampai terdengar oleh telinga para ksatria. Ekspresiku juga hampir tidak berubah,” kata Cosette sambil mengangkat bahu.

“Benar juga, itu tadi bukanlah kritikan yang terlalu pedas yang keluar darimu…”

“Benar, kan? Kenyataannya…” …dia adalah seorang pria yang terlalu percaya diri dan suka mencampuri urusan orang lain. Seperti anak bangsawan bodoh yang menyangka uang dan kekuasaan keluarganya adalah bakatnya sendiri. Itulah yang sebenarnya ingin aku katakan, pikir Cosette, namun tidak diucapkannya dengan lantang.

“Yah, mengesampingkan itu, aku yakin kamu bahkan setuju sedikit dengan pernyataanku sampai bisa merespons seperti tadi, bukan?” Cosette menyeringai kepada Natalie.

“I-Itu tidak benar. Dia orang yang luar biasa. Bagaimanapun juga, dia tadi memungut pedang minotaur itu.” Natalie menjawab dengan suara yang sedikit melengking.

“Itu mungkin benar, tapi… apakah perlu baginya untuk memungutnya pada saat itu?” Cosette memiringkan kepalanya dengan penuh keraguan.

“…” Para gadis pelayan itu tidak dapat berkata apa-apa sebagai tanggapan.

◇ ◇ ◇

Kembali ke kereta bersama Rio dan yang lainnya, hampir satu jam telah berlalu sejak keberangkatan mereka ketika seseorang mengetuk jendela kereta.

“Lady Liselotte, apakah Anda punya waktu sebentar?” Suara Aria terdengar memanggil Liselotte dari luar.

Liselotte membuka jendela kereta. “Ada apa?” tanyanya.

“Amande sudah terlihat. Kita akan segera tiba,” lapor Aria, memberikan informasi yang diperlukan saja kepada Liselotte.

Ha? K-Kita sudah sampai?! Ekspresi Liselotte langsung membeku.

“…Ada apa, Nona?” tanya Aria dengan penuh rasa ingin tahu.

“T-Tidak, bukan apa-apa. Aku begitu tenggelam dalam obrolan sampai tidak menyadari betapa banyak waktu yang telah berlalu,” jawab Liselotte dengan ceria, setelah berhasil mengembalikan senyumannya.

Pada akhirnya, aku sama sekali tidak bisa berbicara dengan Sir Haruto karena pahlawan itu… batinnya. Hiroaki telah mendominasi seluruh percakapan selama mereka dalam perjalanan. Tidak peduli apa yang dia bicarakan, Hiroaki akan langsung menyambar topik itu dan membawanya ke arahnya sendiri.

“Terima kasih atas laporannya,” kata Liselotte kepada Aria, lalu menutup jendela itu dengan pelan.

“Apakah kita sudah di Amande?” Hiroaki menghentikan percakapannya untuk bertanya kepada Liselotte.

“Ya. Sebentar lagi kita akan tiba, jadi silakan bersiap-siap.” Liselotte mengulangi apa yang dikatakan kepadanya sambil tersenyum.

“Hahaha. Kau berkata begitu, tapi kita tidak membawa barang bawaan apa pun.” Hiroaki tertawa riang.

Liselotte membalas tawanya dengan senyuman terpaksa sebelum dia mengambil kesempatan di tengah jeda percakapan. “Ngomong-ngomong, Sir Haruto, apakah Anda punya rencana setelah ini? Jika tidak merepotkan, saya ingin mengundang Anda ke kediaman saya…” Dia menoleh ke arah Rio dan bertanya.

Rio mengerutkan kening dengan meminta maaf. “Mohon maafkan saya. Saya tahu menolak undangan seorang bangsawan itu tidak sopan, namun sayangnya saya memiliki urusan yang cukup mendesak di Amande…” katanya dengan rendah hati.

Liselotte juga mengerutkan kening dengan ekspresi menyesal. “T-Tidak, ini salahku karena mengajakmu secara mendadak… Kalau begitu, apakah Anda luang untuk berkunjung ke kediaman saya di lain hari?” tawarnya sebagai ganti.

“Ya. Jika Anda bersedia, maka itu akan menjadi kehormatan bagi saya.”

Liselotte menghela napas lega. “Kalau begitu, sudah diputuskan. Terima kasih sudah menuruti kehendakku,” ucapnya dengan gembira.

“Tidak, akulah yang seharusnya berterima kasih atas undangan ini,” balas Rio sambil membungkuk sopan.

“Apakah Anda akan tinggal di Amande untuk sementara waktu, Sir Haruto?”

“Ya, memang itulah niat saya.”

“Dan apakah Anda sudah menentukan tempat penginapan Anda?”

“Belum, rencananya saya akan memutuskannya setelah bertemu dengan rekan-rekan saya di Amande…”

“Kalau begitu, izinkan saya menyambut Anda di salah satu penginapan di bawah pengelolaan Ricca Guild,” ujar Liselotte. Meskipun dia lebih dari senang jika Rio dan rekan-rekannya menginap di kediamannya, ini adalah tawaran yang lebih sopan untuk diajukan setelah Rio menolak sekali sebelumnya. Menjadi terlalu mendesak justru akan membuatnya tampak semakin tidak sopan.

“Saya berterima kasih atas tawaran Anda, namun…” Rio ragu-ragu untuk memberikan jawaban yang pasti. Mengingat itu adalah sebuah undangan, akomodasi tersebut kemungkinan besar dimiliki oleh Liselotte, dan ada kemungkinan besar itu adalah tempat menginap kelas atas.

“Ini adalah hal minimal yang bisa kulakukan untuk menunjukkan rasa terima kasihku. Maukah Anda mempertimbangkan untuk menerimanya? Itu juga akan membuatku jauh lebih mudah untuk mengirim utusan,” jelas Liselotte dengan senyum masam. Rio sebenarnya bisa saja memilih untuk menolak usulan ini juga, namun setelah berpikir sejenak —

“…Baiklah saya mengerti. Kalau begitu, saya akan menerima tawaran Anda. Akan ada tiga orang, termasuk saya — dua di antaranya adalah perempuan yang tidak keberatan berbagi kamar — jika Anda bisa mempertimbangkan hal itu,” ujarnya dengan hormat sambil menundukkan kepala. Sekarang setelah dia mengatakan pada Liselotte bahwa dia akan tinggal di Amande, dia tidak bisa lagi pergi dan mendirikan rumah batunya di luar Amande. Mengingat hal ini menghilangkan kerumitan mencari penginapan, ini tampak seperti pertukaran yang menguntungkan. Yang terpenting, membuat Liselotte mengetahui lokasinya juga akan sangat bermanfaat.

“Dimengerti. Saya akan membuat persiapan yang sesuai.”

“Terima kasih banyak. Saya seharusnya senggang kapan saja mulai besok dan seterusnya.”

“Saya menantikannya,” kata Liselotte sambil menundukkan kepalanya dengan hormat.

“Kulihat kamu juga sedang bersenang-senang, dengan dua wanita yang menemanimu. Bagus.” Hiroaki menyeringai ke arah Rio. Setelah itu, Hiroaki kembali mendominasi percakapan, memonopoli topik sesuai kehendaknya.