Bab 1: Perjalanan Tandem

Menjelang perbatasan antara kerajaan Beltrum dan Galarc, beberapa ratus meter dari benteng yang pernah dikunjungi Celia…

“Endless Force…”

“Infinitus…”

Celia terbang di udara dengan sayap cahaya yang tumbuh dari punggungnya. Renji dan Reiss tepat berada di belakangnya, dengan Renji yang dibawa terbang oleh Reiss.

“…Blizzard!” teriak Renji.

“…Durandal!” seru Celia.

Udara dingin berbenturan dengan cahaya yang membakar, memancarkan gelombang kejut yang besar dan cahaya terang ke seluruh area.

“Guh!”

“Aaah!”

Renji dan Celia sama-sama terhempas oleh ledakan itu, berguling-guling di udara. Penglihatan mereka tertutup oleh cahaya, dan mereka kehilangan segala arah—mereka hampir tidak bisa mempertahankan kesadaran mereka.

Tetaplah sadar, Celia! Dia dengan putus asa mempertahankan kesadarannya dan memutar otak untuk mencari solusi.

Skenario terburuk adalah jika dia menjadi tidak mampu bertempur dan jatuh ke tangan Reiss serta Duke Arbor. Dia telah meningkatkan output dari Durandal yang sudah sangat menguras esensi, dan hanya menyisakan sedikit sekali esensi.

A-Aku harus kabur… Satu-satunya pilihan adalah melarikan diri. Dia sudah berada dalam posisi kalah jumlah, dan dia tidak cukup sombong untuk berpikir bisa menghadapi dua orang yang kekuatan mereka masih belum dia ketahui.

Aku harus memanfaatkan kesempatan ini! Celia menyerahkan dirinya pada hempasan angin, menggunakannya untuk menjaga jarak dari Renji dan Reiss. Dia kemudian memastikan ke arah mana letak tanah dan mencoba meluruskan posisinya.

“Ugh…” Mengepakkan sayap cahayanya, Celia menggunakan sisa esensi sihirnya untuk mendorong dirinya. Dia melesat dalam garis lurus menuju Galarc.

Sepertinya aku tidak punya pilihan lain… Daripada melawan tiupan angin untuk bergerak menuju Celia, Reiss justru pergi ke arah sebaliknya untuk meredam momentum gelombang kejut tersebut. Dia terdorong hampir sepanjang jalan kembali ke benteng tempat Duke Arbor berada sebelum akhirnya berhenti.

Kemudian, Reiss melanjutkan penerbangannya menuju pusat ledakan dengan Renji di dalam gendongannya. Ada kemungkinan Celia telah melarikan diri menggunakan gelombang kejut, tetapi ada kemungkinan juga dia telah pingsan atau lumpuh.

Udara di area itu masih tertutup oleh awan debu, tetapi Reiss mampu terbang melewati reruntuhan tersebut tanpa masalah.

“Sial… Apa yang terjadi? Ke mana wanita itu pergi? Apakah dia mati?” tanya Renji berturut-turut. Tangan kirinya menutupi matanya dari debu sementara tangan kanannya menggenggam erat tombak halberd-nya.

Reiss menatap pusat ledakan tanpa ekspresi. “Entahlah, apa yang terjadi,” jawabnya.

“Apa yang wanita itu lakukan?” tanya Renji dengan lebih tenang kali ini. Serangan mereka telah berbenturan begitu cepat setelah mereka menembakannya, sehingga dia tidak dapat menyaksikan apa yang terjadi. Atau mungkin dia memang menyaksikan apa yang terjadi, tetapi tidak bisa mempercayai matanya sendiri.

“Dia melepaskan serangan kuat yang sama kuatnya dengan milikmu, dan kedua serangan itu saling meniadakan.”

“Benarkah…?”

“Ya, tidak diragukan lagi,” kata Reiss dengan pasti.

“Bukankah Endless Force Blizzard milikku seharusnya menjadi yang terkuat dari antara sihir serangan kelas tertinggi di dunia ini…?” tanya Renji, menahan rasa tidak senangnya. Reiss sebelumnya telah memberikan persetujuan pribadinya pada sihir pemusnahan jarak jauh dan tembakan cepat yang dapat dirapal oleh Renji, jadi bagaimana mungkin Celia bisa menawannya?

“Ada sihir ofensif yang lebih kuat di dunia ini,” jawab Reiss dengan santai.

“Kau pasti bercanda! Kalau begitu, bagaimana bisa kau menyebutnya kelas tertinggi?! Ada sihir di luar sana yang setara dengan ayunan Divine Arms?! Itu seperti salah satu cerita murahan di mana ada raja iblis yang hebat setelah raja iblis!” Kali ini, Renji tidak menahan rasa tidak senangnya. Begitu besar masalah baginya bahwa Celia mampu menggunakan serangan yang kekuatannya setara dengan miliknya.

Para pahlawan terpilih dimaksudkan untuk memegang senjata terkuat di dunia—Divine Arms. Jika ada seseorang di luar sana dengan kekuatan yang setara dengan senjata-senjata itu, mereka tidak akan tampak istimewa lagi. Dan jika senjata-senjata itu tidak begitu mengesankan, maka para pahlawan juga tidak akan menjadi istimewa lagi. Ini adalah masalah yang secara langsung memengaruhi identitas dan harga diri Renji. Namun…

“Ha ha ha!” Reiss tertawa terbahak-bahak dengan mata terbelalak—pemandangan yang jarang terjadi darinya.

“H-Hei, berhenti main-main! Ini bukan hal yang lucu!”

“Maafkan aku. Terkadang kau benar-benar mengatakan hal yang sangat lucu. Peringkat tertinggi dari sihir ofensif merujuk pada sihir yang terkuat di era saat ini. Dahulu kala—di zaman para pahlawan masa lalu, lebih tepatnya—ada sihir yang lebih kuat.”

“Apakah maksudmu wanita itu menggunakan sihir semacam itu…?”

“Ya. Meskipun itu bisa jadi merupakan ulah artefak kuno yang kuat, dia tampaknya tidak dilengkapi dengan benda semacam itu.”

“Aku tidak suka ini… Itu berarti dia menggunakan sihir yang seharusnya tidak ada.”

“Memang benar. Bahkan aku kesulitan memahami bagaimana dia bisa mendapatkan sihir itu.”

“…” Renji masih tampak seperti ingin menanyakan sesuatu, tetapi memilih untuk tetap diam. “Berapa lama lagi kita akan berada di sini?” tanya akhirnya sebagai ganti.

Mereka telah kembali ke pusat ledakan. Reiss terbang berkeliling area tersebut untuk mencari Celia. Karena dia terbang di udara, dia harus menggendong Renji di dalam pelukannya. Tampaknya Renji mulai merasa muak digendong oleh pria yang begitu mencurigakan.

“Oh, maafkan aku. Mungkin sudah saatnya kau belajar terbang sendiri. Karena tidak ada lagi risiko kau akan melarikan diri.”

Awalnya, Renji berisiko kabur karena permusuhan antara dirinya dan Reiss. Mereka telah bertemu dalam sebuah konfrontasi memperebutkan putri Rubia, Sylvie dan Estelle, di mana Renji dikalahkan oleh Lucius.

Tentu saja, Reiss telah mengawasi segala upaya pelarian sejak awal, tetapi Renji secara bertahap mulai menunjukkan sikap yang lebih kooperatif di bawah rezim pelatihan Reiss yang efisien. Memperoleh kemampuan menggunakan seni roh untuk terbang akan menjadi peningkatan besar bagi mobilitasnya, dan tampaknya Reiss telah memutuskan bahwa dia tidak lagi berisiko melarikan diri.

Terlebih lagi, tidak aneh jika Renji mulai terbang sendiri kapan pun sekarang.

Jika Renji toh akan belajar, akan lebih baik untuk mengajarinya terlebih dahulu dan menciptakan alasan baginya untuk merasa lebih berterima kasih kepada Reiss.

“Hil.” Renji mendengus. “Turunkan aku. Aku akan melihat-lihat di darat. Kau terus cari di udara,” perintahnya dengan singkat.

“Baiklah. Kalau begitu, silakan lakukan itu.”

Reiss melepaskannya dengan mudah. Mereka berada lebih dari dua puluh meter di atas tanah—ketinggian yang tidak akan bisa diselamatkan oleh manusia normal jika jatuh, tetapi tubuh Renji saat ini diperkuat sejauh yang diizinkan oleh Divine Arms miliknya. “…” Renji jatuh dengan cepat ke tanah tanpa mengeluh, mendarat tanpa masalah.

◇ ◇ ◇

Sekitar waktu ketika Renji mendarat di tanah…

Sepertinya aku berhasil melepaskan diri dari mereka… Celia mundur ke suatu titik beberapa kilometer dari benteng dan bersembunyi di dalam hutan, mengamati arah tempat dia melarikan diri dengan cermat. Dia mengembuskan napas tegang yang selama ini ditahannya, tetapi tidak menurunkan kewaspadaannya sepenuhnya sekiranya mereka masih mencarinya. Meskipun dia sangat ingin terbang sejauh mungkin dari benteng…

Infinitus Durandal mengonsumsi esensi sihir dalam jumlah yang konyol… Kurasa aku tidak akan bisa mengaktifkannya hanya dengan esensiku sendiri.

Saat ini, Celia benar-benar kehabisan esensi sihir. Dia telah menggunakan esensi di dalam batu roh yang diberikan Rio untuk mengaktifkan mantranya.

Namun, jika seorang penyihir langsung menarik esensi dari batu roh untuk aktivasi sihir, dua puluh hingga tiga puluh persen esensi itu akan hilang dalam prosesnya. Agar dapat menggunakan seratus persen esensi tanpa ada yang terbuang, esensi tersebut harus ditransfer secara perlahan dari batu melalui proses yang benar.

Satu-satunya cara untuk menggantikan esensi sihir yang dikonsumsi dari batu roh adalah dengan seseorang menambahkannya secara manual. Sebagian besar mantra yang didapatkan Celia saat dia mendapatkan kembali ingatannya tentang Rio and Aishia sangat tidak efisien dalam konsumsi esensi. Oleh karena itu, dia telah mengonsumsi banyak esensi dalam pertempuran tadi.

Masih ada esensi yang tersisa di dalam batu roh pemberian Rio, tapi…

Dengan ekspresi penuh tekad, Celia menatap ke langit di atas Beltrum.

Pertama aku harus kembali ke Amande. Baiklah, ayo kita lakukan!

Dia kemudian menghabiskan waktu sejenak untuk mengambil esensi dari batu roh tersebut, lalu—

“Alis luminis.”

Celia merapalkan mantra sihir kuno untuk terbang dan menumbuhkan sayap cahaya dari punggungnya, lalu melesat pergi menuju kota Amande melewati perbatasan Galarc.

◇ ◇ ◇

Butuh waktu kurang dari sepuluh menit bagi Celia dalam kondisi saat ini untuk menempuh jarak ke kota Amande. Tidak ada tanda-tanda Reiss dan Renji mengejarnya di sepanjang perjalanan, dan dia tiba dengan selamat di kota yang dipimpin oleh Liselotte.

Dia mendarat di hutan di pinggiran kota dan berjalan melewati gerbang. Tujuannya tentu saja adalah kediaman gubernur Liselotte.

Tak lama setelah Liselotte diculik oleh Saint Erica, dia telah mempekerjakan seorang perwakilan untuk bertindak sebagai gubernur sementara, namun dia kini sudah kembali bertugas. Dia juga telah melanjutkan pekerjaannya sebagai presiden Persekutuan Dagang Ricca, dan menghabiskan hari-hari dengan sangat sibuk karena tugas-tugasnya.

Mempertimbangkan situasi Liselotte, tidak aneh jika Celia ditolak seperti para bangsawan lain yang berkunjung tanpa pemberitahuan sebelumnya. Namun untungnya, Celia adalah teman penting Liselotte—dan dia tiba di kediaman itu seorang diri. Dia dengan cepat diizinkan untuk mengadakan pertemuan tanpa masalah apa pun.

Teman lama Celia sekaligus pelayan Liselotte saat ini, Aria, juga hadir dalam pertemuan tersebut. Dia berdiri di samping saat Celia and Liselotte duduk di sofa ruang tamu yang saling berhadapan.

Celia memberikan penjelasan singkat tentang apa yang telah terjadi: beberapa saat yang lalu, dia berada di Kerajaan Beltrum sebagai utusan dari Christina. Duke Arbor telah mencoba menangkapnya, tetapi dia berhasil menjalankan tugasnya dan melarikan diri ke Amande. Dia ingin memberitahukan berita ini kepada Christina dan Francois di ibu kota sesegera mungkin.

“Dan itulah intinya. Apakah kamu bisa menyampaikan pesan itu kepada Putri Christina di Istana Galarc? Aku tahu bahwa menerobos masuk ke sini dan membuat permintaan semacam itu secara tiba-tiba adalah hal yang sangat tidak sopan, tetapi jika kamu tidak keberatan…” Celia mencoba mempercayakan pesannya kepada Liselotte.

“Um…” jawabnya. Penjelasan itu berlalu begitu cepat, Liselotte dibuat bingung. Dia sama sekali tidak tahu bagaimana Celia bisa berada di Amande saat ini hanya dengan mendengarkan penjelasannya.

Tidak peduli betapa jeniusnya Celia sebagai seorang penyihir, dia seharusnya sudah tertangkap begitu dikelilingi oleh para kesatria. Ada banyak hal lain yang mengganggunya tentang situasi tersebut, tetapi…

“Untuk saat ini, biarkan aku merangkum situasinya. Kamu meninggalkan ibu kota Galarc untuk menyampaikan tanggapan Putri Christina kepada Duke Arbor di benteng Beltrum. Kamu hampir tertangkap, tetapi berhasil melarikan diri. Kamu kemudian datang jauh-jauh ke sini, apakah begitu?” Liselotte menempelkan satu tangan ke dahinya saat dia mencoba memastikan fakta-faktanya.

“Ya.”

“Aku… mengerti…”

Celia mengangguk dengan sungguh-sungguh, tetapi ekspresi Liselotte masih tampak bingung. Dia tidak mengira Celia adalah tipe orang yang suka berbohong, tetapi hal ini terlalu liar untuk dipercaya begitu saja tanpa keraguan.

“Aku tidak keberatan menyampaikan pesan itu, tetapi bukankah kamu akan kembali ke ibu kota Galarc sendiri, Celia?” Liselotte melanjutkan percakapan dengan anggapan bahwa Celia mengatakan yang sebenarnya.

“Ya. Aku berencana untuk kembali ke Kerajaan Beltrum.”

“Bukankah akan lebih baik jika kembali ke ibu kota Galarc dari sini? Kenapa kamu malah mau kembali ke Beltrum?”

Dia baru saja lolos dari Beltrum dengan susah payah, namun dia berniat untuk berbalik dan langsung kembali saat itu juga. Liselotte tidak bisa menahan diri untuk tidak menanyakan pertanyaan yang hampir sama dua kali.

“Aku ingin memberitahu keluargaku tentang apa yang terjadi hari ini. Pertimbangan Putri Christina telah membuat mereka kesulitan untuk menyentuh ayahku, tetapi tidak ada yang tahu apa yang akan dilakukan Duke Arbor kepadanya…” kata Celia dengan cemas, menjelaskan alasannya untuk kembali.

Yah, itu adalah hal yang wajar. Meskipun Christina telah mendeklarasikan kenaikannya sebagai ratu dan menuntut agar keberatannya disampaikan melalui para utusan keluarga Count Claire, tidak ada jaminan orang tuanya akan aman.

“Kamu mengkhawatirkan keluargamu.”

“Ya.”

Sepertinya Liselotte bisa memahami perasaan Celia. Itu tentu saja merupakan masalah yang harus dilaporkan jika memungkinkan.

“Celia, kamu adalah teman yang penting bukan hanya bagi Aria, tetapi juga bagiku. Aku sebenarnya ingin menawarkan untuk meminjamkanmu kapal udara bersihir agar bisa pergi ke wilayah keluargamu, namun Guild Ricca dilarang memasuki Kerajaan Beltrum tidak lama setelah Rodania jatuh…”

Ketika Aliansi Restorasi masih bermarkas di Rodania, perjalanan antar kedua kerajaan tidak dibatasi. Namun setelah Aliansi Restorasi kehilangan Rodania sebagai markas utama mereka, Kerajaan Beltrum menutup sebagian besar perbatasan mereka dengan Galarc. Kapal udara milik guild perdagangan hanya diizinkan masuk ke sejumlah kota terpilih untuk mengimpor produk.

Meskipun kapal udara Guild Ricca dapat dikirim ke kota-kota yang diizinkan tersebut, kampung halaman Celia—wilayah Claire—bukan salah satunya. Bahkan jika dia diturunkan di kota tetangga terdekat, ada pemeriksaan ketat untuk mencegah masuk secara ilegal ke dalam kerajaan.

Langkah yang salah berpotensi berubah menjadi masalah internasional, dan terlalu berisiko menggunakan kapal udara Guild Ricca untuk mengirim Celia ke Kerajaan Beltrum. Bahkan jika Liselotte memutuskan untuk melakukannya, dia memerlukan izin dari ayahnya dan Raja Francois terlebih dahulu.

“Aku menghargai niat baikmu, tapi tidak, terima kasih. Aku akan pergi sendiri,” kata Celia dengan ringan, menolak perlunya bantuan.

“Bukankah itu terlalu ceroboh…?”

Liselotte melayangkan tatapan penuh tanya yang halus ke arah Aria, seolah ingin menanyakan apakah Celia mampu melakukan hal seperti itu. Aria sepertinya memiliki keraguan yang sama seperti majikannya, saat ia memiringkan kepalanya dengan ekspresi meragukan.

“Aku mengerti kekhawatiranmu. Tapi, ini benar-benar tidak apa-apa. Aku berhasil kabur dari Beltrum sendirian, bukan?” kata Celia dengan ringan, menekankan bahwa tidak ada masalah sama sekali.

“Kau berkata begitu, tapi…”

Meskipun mempercayai Celia, Liselotte tidak bisa begitu saja menyetujui kepulangannya seorang diri tanpa rasa khawatir. Dan ada alasan jelas untuk itu: karena dia merasa cemas. Hal ini juga disadari oleh Celia. Itulah sebabnya…

“Antara kita saja, hanya butuh waktu tiga hari bagiku untuk melakukan perjalanan pulang pergi ke sana dari Amande,” kata Celia dengan nada meyakinkan.

“T-Tiga hari?”

Bepergian dari Amande ke kampung halaman Celia di Cleia dengan berjalan kaki akan memakan waktu hingga berbulan-bulan. Paling-paling, menggunakan kuda dapat mengurangi waktu tersebut setengahnya—jadi wajar saja jika Liselotte terkejut. Perjalanan pulang pergi dalam waktu tiga hari bahkan lebih cepat daripada menggunakan griffin.

Namun, itu hanya berlaku jika esensi sihir Celia tidak habis. Setelah menggunakan sihir terbang hari ini, dia menyadari bahwa semakin cepat dia terbang, semakin banyak esensi yang dikonsumsi. Tanpa batu roh milik Rio, dia hanya memiliki sisa esensinya sendiri yang cukup untuk melakukan perjalanan satu arah.

“Sebenarnya, aku telah mempelajari sihir yang memungkinkanku terbang di udara. Hanya aku yang bisa menggunakannya sekarang, tapi itulah yang aku gunakan untuk melewati perbatasan ke Amande.”

“Aku merasa aneh bagaimana kau tiba-tiba mengunjungiku begitu saja setelah kembali dari Beltrum… Lagi pula, semuanya kau lakukan sendirian.”

Amande terletak relatif dekat dengan perbatasan Kerajaan Beltrum. Ada sejumlah benteng yang dikendalikan oleh kerajaan di sepanjang perbatasan dan menyusuri jalan utama menuju Amande. Jika Celia memasuki Galarc dari Kerajaan Beltrum, benteng-benteng itu akan diberi tahu tentang keberadaannya terlebih dahulu. Jika dia berkunjung ke negara asing sebagai utusan, seharusnya dia juga membawa pengawal bersamanya.

“Para ksatria yang disiapkan Putri Charlotte mengawalku sampai perbatasan, tapi Duke Arbor menuntutku untuk melakukan sisa perjalanan ke dalam kerajaan sendirian…”

“Lalu apa yang terjadi pada para pengawal itu…?”

“Mereka menungguku di sebuah benteng dekat perbatasan. Mereka pasti telah menerima perintah dari Putri Charlotte untuk mengawalku kembali ke Galarc.”

Karena ada kemungkinan besar Celia tidak akan kembali, para ksatria itu kemungkinan besar akan kembali ke ibukota kerajaan setelah beberapa waktu. Tapi mereka seharusnya masih berada di benteng pada saat ini.

Jika Celia kembali ke benteng dan memberi tahu para ksatria Charlotte tentang niatnya untuk kembali ke Beltrum, mereka akan menghentikannya bagaimanapun caranya. Jika tidak, mereka akan mendurhakai perintah Charlotte untuk kembali.

Sebagai ksatria istana kerajaan, mereka tidak dapat membuat pertimbangan sendiri atau bertindak melawan perintah.

“Dan itulah sebabnya kau datang kepadaku.”

Liselotte menghela napas berat, setelah memahami situasinya. Dia telah menggali detail-detail dari Celia untuk membantu pertimbangannya, dan situasinya ternyata serumit yang dia duga.

“Maaf karena telah merepotkanmu…” kata Celia, menundukkan kepalanya dengan canggung.

“Tidak, aku merasa terhormat karena kau mengandalkanku sebagai temanmu. Tapi setelah mendengar semua yang kau katakan, sekarang aku juga wajib membawamu ke istana.”

Jika dia tidak melakukannya, Liselotte justru akan menjadi pihak yang menentang kehendak Charlotte. Namun, dia bisa memahami kekhawatiran Celia terhadap keluarganya. Terjebak dalam situasi sulit, Liselotte memegangi kepalanya dengan kedua tangannya.

Celia tidak diberi kepercayaan untuk tugas lebih lanjut selain menyampaikan balasan Christina, jadi dia seharusnya melapor kembali kepada Christina begitu tugasnya selesai. Keinginannya untuk kembali ke kampung halamannya adalah keputusan dan penilaiannya sendiri. Itulah sebabnya dia berada di sini untuk mengandalkan Liselotte pengecualian.

“Aku sadar akan hal itu… Bisakah aku memintamu untuk membuat pengecualian hanya untuk kali ini saja? Aku khawatir Duke Arbor akan segera bergerak. Aku ingin segera berangkat secepat mungkin.”

Celia menundukkan kepalanya semakin dalam, sangat memahami betapa tidak masuk akalnya permintaannya itu.

“Baiklah… Aku akan membuat laporan ke ibu kota atas namamu. Aku juga akan mengatur penjelasan bagi para ksatria di benteng.”

“Terima kasih banyak!”

“Namun, aku punya satu syarat.” Liselotte mengarahkan jari ke arah Celia, menghentikannya agar tidak terlalu cepat bersukacita.

“Syarat apa…?”

“Tolong bawa Aria bersamamu untuk perlindungan.” Liselotte menoleh ke arah Aria, yang masih berdiri di dalam ruangan.

“Eh? Tapi…” Pandangan Celia tertarik ke tempat yang sama. Dia membuka mulutnya untuk menyuarakan keberatannya, tetapi Liselotte memotongnya terlebih dahulu.

“Sebagai seorang teman, aku tidak bisa membiarkanmu berjalan sendirian ke dalam bahaya. Princess Charlotte juga tidak akan menyetujuinya. Itulah mengapa aku tidak akan mengalah dalam hal ini.”

“T-Tapi jika Kerajaan Beltrum mengetahui bahwa kamu mengirim personel untuk membantuku, bukankah itu akan menjadi masalah internasional…?”

“Makanya aku mengirim jumlah minimum yang kubisa: hanya Aria seorang. Kamu sendiri menyadari kemampuan Aria. Dan dia adalah mantan bangsawan Kerajaan Beltrum, jadi kamu punya banyak alasan jika kalian terlihat bersama.”

“Itu mungkin benar… Tapi Aria adalah pengawal pribadi sekaligus orang kepercayaanmu. Bukankah kamu akan kesulitan jika dia tidak ada di sisimu?”

“Meskipun mereka tidak sehebat Aria, aku punya banyak pelayan yang cakap. Jika Aria tidak ada, aku tinggal menambah jumlah pengawal. Karena itu, Aria. Pastikan kamu mengawal Celia dengan benar,” perintah Liselotte sebelum Celia sempat mengatakan hal lain.

“Saya mengerti.” Aria mengangguk sambil menghela napas.

“A-Apa kamu yakin, Aria? Kamu seharusnya melindungi Liselotte…” tanya Celia dengan panik. Semuanya telah diputuskan begitu mendadak.

“Jika Nona telah memerintahkannya, aku tidak punya keberatan,” jawab Aria dengan ekspresi jenuh, menekankan bahwa sejak awal dia sama sekali tidak punya pilihan.

“Jika kamu mengkhawatirkan keselamatanku, Celia, maka kamu pasti bisa memahami perasaanku terhadap keselamatanmu. Bukankah begitu?”

“Ugh. Ya…” Celia mengangguk canggung, titik lemah dari argumennya telah terungkap.

“Kalau begitu, sebaiknya kamu kembali secepat yang kamu bisa.”

“Aku akan melakukan yang terbaik…”

“Aku akan menunggu. Apakah ada hal lain yang bisa kubantu? Kamu menyebutkan sihir yang memungkinkanmu terbang di udara, tetapi aku juga bisa meminjamkanmu griffin atau menyediakan kristal esensi untuk kamu gunakan…”

Jika sarana terbang Celia adalah sihir, maka bahan bakar berupa esensi sihirnya pasti terbatas. Dia tidak bisa terus terbang selamanya.

“Terima kasih banyak. Aku berhutang budi kepadamu. Jika memungkinkan, bisakah kamu memberiku beberapa kristal esensimu? Dan sebuah pedang untuk perlindungan diri.”

“Baiklah. Aria, kamu bisa pergi dan bersiap-siap untuk keberangkatanmu terlebih dahulu. Siapkan juga pedang dan kristal esensi untuk Celia.”

“Dimengerti.”

Setelah itu, Aria meninggalkan ruangan terlebih dahulu.

◇ ◇ ◇

Kira-kira setengah jam kemudian, persiapan keberangkatan telah selesai. Celia dan Aria berdiri di taman perkebunan, mengucapkan selamat tinggal kepada Liselotte dan para pelayannya, Cosette, Natalie, dan Chloe. Aria telah mengganti pakaian pelayannya dengan pakaian petualang yang ringan. Pedang bertuah yang dipinjamkan Liselotte terikat di pinggangnya.

“Tolong urus semuanya selama aku pergi,” kata Aria kepada bawahannya sebagai kepala pelayan.

“Iya, iya. Kami bereskan ini. Kau pikirkan saja dirimu sendiri… meskipun aku yakin kau akan baik-baik saja,” jawab Cosette dengan santai. Dia adalah salah satu pelayan yang lebih sembrono yang bekerja untuk Liselotte.

“Itu benar. Aku lebih khawatir tentangmu,” gumam Natalie, pembawaannya serius seperti biasanya.

“Aku?! Bukankah seharusnya kau mengkhawatirkan Chloe? Dia anak baru.”

“Chloe adalah pekerja keras. Apa yang dia kurangi, dia tutupi dengan melaporkan semua kesalahannya, jadi aku tidak perlu mengkhawatirkan pekerjaannya.”

“T-Terima kasih banyak!”

Cosette mencoba menunjuk Chloe, tetapi Aria malah memujinya. Chloe menundukkan kepalanya dengan rendah hati.

“Bagaimanapun juga, ini adalah kesempatan bagus. Aku mengharapkan laporan terperinci dari setiap orang mengenai apakah kepergianku menimbulkan hambatan pada tugas, apa perbedaan dalam tugas sehari-hari, dan apakah ada masalah terpendam yang perlu diselesaikan.”

“Ugh.” Cosette mengeluarkan suara yang tidak seperti wanita saat memikirkan lebih banyak pekerjaan. Kemungkinan ada alasan mengapa Aria secara khusus meminta laporan yang “terperinci”.

“Jangan coba-coba melewatkan laporan dengan menulis ‘Tidak ada hal khusus yang perlu dicatat’ lagi. Aku tidak keberatan jika kalian membahas berbagai hal dengan yang lain, jadi mohon tinjau keseluruhan sistem tugas saat ini. Terutama mengenai keamanan Lady Liselotte.”

Atau begitulah tampaknya. Hanya sedikit waktu yang telah berlalu sejak penculikan Liselotte. Meskipun mereka telah kembali ke hari-hari damai mereka, mereka tidak bisa terlalu santai.

“Dimengerti.”

Ketika masalah keamanan Liselotte diangkat, wajah semua pelayan langsung menegang.

Sementara itu, di samping para pelayan, Celia and Liselotte sedang asyik dengan percakapan mereka sendiri.

“Apa kamu yakin tidak apa-apa bagi Aria untuk ikut denganku…?” tanya Celia dengan cemas. Meskipun ia telah memperoleh jangkauan gerak yang jauh lebih luas berkat kemampuan terbangnya, ia tetap merasa gelisah jika harus bepergian sendirian. Memiliki seorang teman lama yang kuat di bidangnya sendiri untuk menemaninya merupakan kelegaan yang luar biasa.

Namun, kepergian Aria akan menciptakan kekosongan dalam pekerjaan Liselotte. Celia merasa khawatir tentang hal itu.

“Ya. Ini akan bermanfaat bagiku juga, jadi jangan biarkan hal itu mengganggumu.”

“Benarkah?”

“Kita telah memulihkan kedamaian di sini, tetapi Aria tampak agak stres akhir-akhir ini.”

Tidak diragukan lagi bahwa penculikan Liselotte meninggalkan dampak yang berkepanjangan pada dirinya. Hatinya tersiksa bagaikan duri yang menusuk kulitnya.

“Tapi kalau begitu…”

Bukankah akan lebih baik jika membiarkan Aria tetap berada di sisimu? tanya Celia melalui tatapannya.

“Tidak. Tolong pekerjakan dia cukup keras hingga dia melupakanku sepenuhnya. Aku perlu membuktikan kepada Aria bahwa pekerjaanku dapat berjalan tanpa dirinya juga.”

Tampaknya niat Liselotte adalah agar Aria menyegarkan suasana hatinya dengan bepergian bersama teman lamanya.

“Aku mengerti… Kami hanya akan pergi ke sana dan kembali, selama tidak ada masalah yang terjadi. Tapi jika itu yang kamu bersikeras inginkan, maka aku tidak akan merasa sungkan lagi. Terima kasih.”

“Sama-sama.”

Celia menganggukkan kepalanya sebagai tanda terima kasih, yang dibalas oleh Liselotte sambil menatap matanya.

“He he.” Keduanya sama-sama terkekeh gembira.

“Ayo kita berangkat, Aria,” panggil Celia.

“Segera.” Aria mengakhiri percakapannya dengan para pelayan dan berdiri di samping Celia.

“Oh! Aku sudah bilang sebelumnya kalau kita akan terbang, tapi apa kamu baik-baik saja dengan ketinggian? Akulah yang akan menggendongmu…”

“Ya, itu sama sekali bukan masalah. Aku sebelumnya…” jawab Aria secara alami, namun suaranya terhenti di tengah kalimat.

“Sebelumnya apa?” tanya Celia penuh rasa ingin tahu.

“Bukan apa-apa. Rasanya aku pernah terbang di udara dalam dekapan seseorang sebelumnya, tapi ada sesuatu yang aneh dengan ingatan itu… Mungkin itu hanya déjà vu.”

Aria memiringkan kepalanya dengan bingung.

Itu Rio…

Celia langsung tahu kenapa Aria mengalami déjà vu.

“Kamu juga, Aria? Aku juga merasakan hal yang serupa… Aneh sekali.”

Rupanya Liselotte juga sedang mengalami déjà vu. Hal itu kemungkinan besar disebabkan oleh sisa-sisa ingatan saat Rio menyelamatkannya dari Saint Erica. Kilas balik itu membuat Liselotte mengerutkan keningnya karena heran.

“Mungkin kalian sedang mengingat saat kalian menaiki griffin?” tanya Cosette. Dia belum pernah terbang sambil digendong oleh Rio sebelumnya, jadi dia penasaran dengan caranya sendiri.

“Mungkin… Aku minta maaf karena mengalihkan pembicaraan.” Tidak dapat mengingat ingatannya, Aria dengan cepat mengabaikan masalah itu.

Celia menggelengkan kepalanya dengan ekspresi yang agak sedih. “Tidak apa-apa.”

“Apa cara terbaik untuk melakukan ini? Kurasa kamu tidak bisa menggendongku kecuali kamu memperkuat ototmu dengan sihir…” tanya Aria sambil menatap Celia.

“Benar. Terbang sambil memperkuat kemampuan fisikku akan menghabiskan banyak esensi sihir, jadi kurasa akan lebih baik jika kamu berpegangan erat padaku? Sayap yang muncul dari punggungku didorong oleh esensi yang memancarkan panas, jadi jangan menyentuhnya.”

“Begitu ya… Bagaimana dengan ini?” Tanpa ragu-ragu, Aria mendekati Celia dan memeluknya dari depan. Lebih tepatnya, dia berjongkok dan melingkarkan kedua tangannya di pinggang Celia.

“Ya, itu bagus.”

Celia yang bertubuh mungil, serta Aria yang tinggi dan langsing bagaikan model. Pemandangan itu akan terlihat lebih natural jika Celia yang memeluk, tetapi ketika kebalikannya…

“H-He he… Ups. Ahem.”

Itu pasti pemandangan yang menggelikan. Cosette mengeluarkan tawa geli, tetapi tatapan tajam dari Aria dengan cepat membuatnya diam. Dia terbatuk untuk menutupi tawanya.

“Yah, kita selalu bisa menyesuaikan posisi kita jika ternyata hal itu menjadi penghalang saat kita terbang.”

“Benar.”

“Baiklah, aku akan mengeluarkan sayapku sekarang. Alis luminis.” Celia mengucapkan mantra itu; sebuah lingkaran sihir muncul di punggungnya dan melepaskan partikel-partikel cahaya dalam bentuk dua sayap. Penampilannya hampir menyerupai seorang malaikat.

“Ya ampun.”

Liselotte dan para pelayannya terkesiap takjub.

“Kami akan berangkat sekarang. Jangan lupa untuk menghubungi ibu kota,” kata Celia.

Liselotte segera sadar kembali. “B-Tentu saja. Serahkan padaku.”

“Ayo kita berangkat, Aria. Aku bisa melesat cukup cepat, jadi berhati-hatilah agar tidak terjatuh.”

“Dimengerti.”

Aria semakin mengeratkan pelukannya di tubuh Celia, yang kemudian terbang naik ke udara.

“Sampai jumpa.”

Dengan kata-kata terakhir yang ditujukan kepada Liselotte itu, dia melesat cepat ke langit.

“Wah…” Liselotte kembali menarik napasnya dalam-dalam saat melihat keduanya terbang menjauh.

◇ ◇ ◇

Sementara itu, beberapa saat sebelum Celia tiba di Amande, Reiss dan Renji telah menghentikan pencarian mereka terhadap Celia dan kembali ke benteng tempat Duke Arbor dan Charles sedang menunggu. Begitu Reiss mendarat bersama Renji—

“T-Tuan Reiss!” Charles langsung berlari menghampiri mereka.

“Say sekali, Celia Claire berhasil kabur,” lapor Reiss dengan nada tenangnya seperti biasa.

Tentu saja, ada kemungkinan bahwa tubuh Celia telah hancur berkeping-keping akibat kekuatan ledakan dari dua serangan tersebut, tetapi Reiss telah menyimpulkan bahwa kemungkinan itu sangat kecil dan tidak repot-repot membahasnya.

“B-Begitu ya… Bukan, itu sama sekali tidak bagus! Apa yang akan kau lakukan atas hal ini?!” Charles menghembuskan napas lega sejenak, namun langsung membentak Reiss.

“Apa maksudmu?” tanya Reiss sambil memiringkan kepalanya seolah-olah dia tidak tahu sama sekali apa yang sedang dibicarakan Charles. Pada saat itulah Duke Arbor mendekati mereka.

“Mencoba membunuh seorang utusan yang berniat kembali adalah hal yang buruk dilihat.”

“Oh? Tapi kau memang tidak berniat membiarkannya pergi sejak awal. Kau tidak peduli seperti apa penampilanmu saat memanggilnya ke benteng ini. Apa aku salah?”

“Itu…! Keadaan sudah berubah sekarang setelah Putri Christina mendeklarasikan kenaikan tahtanya. Kita harus menghindari segala hal yang dapat memperburuk posisi kita,” argumen Charles sambil menatap ayahnya untuk meminta dukungan.

“Pendapatku masih tetap sama. Kau telah kehilangan seluruh peluang untuk mengelak sejak saat kau mencoba menangkapnya. Aku harus menghentikannya untuk mencegahnya menyebarkan desas-desus yang meragukan sekembalinya dia. Apa aku salah?”

“I-Itu tidak berarti kau bisa bertindak semaumu di wilayah kami! Menciptakan ledakan sebesar itu di perbatasan kerajaan kita adalah sebuah masalah!” Charles berjuang untuk mencari sanggahan atas penalaran logis Reiss dan berusaha mengganti topik.

“Aku memang meminta maaf dalam hal itu, tetapi kami harus melangkah sejauh itu demi peluang apa pun untuk menghentikannya. Dia memiliki sayap cahaya yang tumbuh dari punggungnya dan terbang melintasi udara. Aku memperkirakan jika kami tidak dapat menangkapnya, pilihan terbaik berikutnya adalah membungkamnya. Bahkan jika dia mati, itu tidak akan menimbulkan masalah besar, bukan?” Reiss segera meralatnya.

“Itu…!” Kali ini, Charles sama sekali tidak mampu membalas argumen tersebut.

“Aku tahu dia adalah mantan tunanganmu, tapi pastinya kau tidak memiliki perasaan khusus apa pun terhadapnya, kan?” Pertanyaan Reiss lebih dari sekadar sedikit tidak peka; pertanyaan itu sama sekali tidak memiliki perikemanusiaan.

“Ap…!” Terlepas dari apa yang sebenarnya dia rasakan terhadap Celia, Charles mengerutkan kening karena tidak senang.

“Aku minta maaf jika aku telah menyinggungmu. Namun, perjanjian dengan pihak Restorasi sudah lama rusak. Sangat tidak logis untuk mengkhawatirkan citra pada tahap akhir ini, hanya karena Putri Christina telah mendeklarasikan kenaikan tahtanya.”

“…” Charles terdiam dengan seringai kesakitan di wajahnya.

“Kenaikan tahta resmi akan memerlukan upacara penobatan, tetapi pastinya Anda tidak berniat untuk mengakuinya, bukan?” Pertanyaan Reiss tidak ditujukan kepada Charles yang berdiri di hadapannya, melainkan kepada Duke Arbor yang sedang menunggu di samping.

“Tentu saja, kami tidak akan pernah menerima kenaikan tahtanya. Itu tidak mungkin terjadi,” ujar Duke Arbor dengan serius, mengerutkan kening dengan ekspresi jijik.

“Kalau begitu, tidak ada yang akan berubah dari apa pun yang kita lakukan. Kita akan terus melakukan apa pun yang diperlukan untuk menghancurkan Restorasi. Sangat tidak diinginkan untuk memiliki wanita seperti Celia di sisi Putri Christina.”

“Benar sekali, yang terbaik adalah melenyapkannya jika memungkinkan. Nyawa seorang gadis tidak mungkin menimbulkan masalah apa pun,” kata Duke Arbor, menyetujui perkataan Reiss.

“T-Tapi Ayah…! Mencoba lalu gagal untuk membunuh seseorang adalah citra yang sangat buruk bagi kita. Jika musuh mendapatkan informasi yang menempatkan kita pada posisi merugikan, kita bisa membuat orang-orang mengkhianati kita demi mereka…” protes Charles dengan gugup.

“Tidak ada seorang pun selain mantan tunanganmu yang menyaksikan apa yang terjadi di benteng ini. Tidak peduli apa pun yang dia klaim, kita hanya harus tetap berpegang teguh pada versi kejadian menurut kita. Kebenaran tidak memiliki nilai dalam hal politik dan diplomasi. Apakah kau melupakannya setelah dipenjara begitu lama?” Dalam hal konflik antar-negara, kebenaran adalah apa pun yang diklaim oleh negara yang lebih kuat. Duke Arbor menegur putranya untuk mengingatkannya akan hal ini.

“Ah…”

“Kita masih memegang kendali atas mayoritas bangsawan di negeri ini. Klaim mereka hanya akan menjadi kebisingan yang masuk telinga kiri keluar telinga kanan. Mendeklarasikan kenaikan tahta dengan menggunakan lambang kerajaan tidak akan mengubah hal itu…” kata Duke Arbor sambil menggeretakkan giginya. Terlepas dari ucapannya, klaim Christina atas tahta merupakan gangguan besar baginya.

Alasan untuk ini adalah karena Christina, yang semestinya berada di urutan pertama pewaris tahta Beltrum, telah mendeklarasikan kenaikan tahtanya sambil memegang lambang kerajaan. Untuk menyangkal keabsahannya, mereka harus mengikuti prosedur yang ditetapkan dalam hukum kerajaan. Namun hingga keabsahan itu disangkal, Christina harus diperlakukan sebagai ratu yang sah untuk sementara waktu. Ini adalah hukum tertinggi kerajaan, yang bahkan tidak dapat diubah dengan mudah oleh raja saat ini.

Jika Duke Arbor melanggar hukum ini dan menyeret Christina turun dari tahta tanpa melalui prosedur yang benar, dia akan dicap sebagai penjahat atas tindakan melakukan pengkhianatan yang tidak sah.

Singkatnya, meskipun klaimnya atas tahta dapat ditolak dengan prosedur yang tepat, Kerajaan Beltrum saat ini untuk sementara memiliki dua penguasa kerajaan: Raja Philip III yang sedang berkuasa, dan putrinya Christina. Sistem dua penguasa belum pernah terjadi sebelumnya dalam sejarah Beltrum.

“Ya ampun, sungguh menjengkelkan… Tidak peduli seberapa jauh mereka jatuh, mereka selalu tampaknya bertahan hidup dengan selisih rambut,” gumam Duke Arbor, sambil memegang kepalanya karena bisa dimaklumi.

“Memang. Rasanya hampir seperti mereka dilindungi oleh dewa. Seolah-olah dewa yang mahatahu telah memihak mereka…” kata Reiss dengan tatapan tajam.

“Hmph.”

Duke Arbor mencibir secara refleks, seolah-olah hendak mengatakan bahwa tidak ada hal seperti dewa. Namun dia tidak mengucapkan pemikiran itu menjadi kata-kata. Sistem pemerintahan dibentuk di bawah keagungan Enam Dewa Bijaksana, jadi dia ragu untuk menyangkal keberadaan para dewa secara terbuka.

“Sekadar memastikan, Anda tidak menyerah untuk menolak kenaikannya ke tahta, bukan?” tanya Reiss kepada Duke Arbor.

“Tentu saja tidak. Tiga perempat suara yang diperlukan adalah milik para bangsawan di faksi kita. Tidak ada seorang pun yang bernyali untuk melompat ke kapal yang hampir tenggelam seperti Restorasi, yang telah kehilangan markas besar dan personel mereka. Adalah mustahil bagi Putri Christina untuk menduduki tahta. Ini hanyalah cara mereka untuk mengulur waktu.”

Faksi Duke Arbor saat ini menguasai lebih dari sembilan puluh persen bangsawan yang berhak memilih. Beberapa anggotanya memiliki loyalitas yang meragukan, tetapi tidak banyak yang akan maju untuk mendukung Christina dalam situasi saat ini. Jika mereka melakukannya, mereka akan menghadapi tekanan dari Duke Arbor dan mempertaruhkan kehidupan sosial mereka sebagai bangsawan.

“Aku lega mendengarnya,” kata Reiss, sambil bertepuk tangan kepada Duke Arbor. “Namun, bukankah lebih baik bersiap semaksimal mungkin? Jika saya boleh memberi satu saran…”

“Apakah itu berhubungan dengan Count Claire?”

“Betapa tajam pengamatanmu. Orang yang paling berpotensi mendatangkan keuntungan bagi pihak mereka berasal dari keluarganya. Sangat jelas bahwa Putri Christina ingin melindungi keluarga Claire. Kita tidak punya alasan untuk membiarkan mereka begitu saja.”

Sebuah kesepakatan telah dibuat antara Kerajaan Beltrum dan pihak Restorasi untuk menjaga keluarga Claire tetap netral. Namun, sekarang setelah mereka menyerang Rodania dan mencoba menangkap Celia, sudah terlambat untuk mengkhawatirkan hal itu. Satu-satunya potensi masalah adalah jika Count Claire digunakan sebagai sarana untuk negosiasi baru setelah Putri Christina mendeklarasikan kenaikan tahta, yang membuatnya tidak tersentuh sampai legitimasi Putri ditolak…

“Aku tadinya sedang berpikir untuk membawa sisa anggota keluarganya sekarang setelah Celia kabur. Count itu terkenal sebagai suami yang penyayang. Istrinya seharusnya menjadi target yang bagus.”

Bahkan tanpa didorong oleh Reiss, Duke Arbor sudah memikirkan keluarga Claire.

“Ah, melegakan mengetahui tidak ada yang luput dari perhatianmu,” kata Reiss datar, kembali bertepuk tangan padanya.

“Masalahnya adalah Celia Claire. Aku tidak tahu sihir atau ilmu hitam apa yang dia gunakan, tetapi jika dia menggunakan mobilitas itu untuk pulang ke rumah, dia bisa membuat langkah pertama sebelum kita.”

“Memang benar. Saya sarankan Anda segera menuju ke wilayah Claire. Jika Anda berangkat dengan kapal udara sihir sekarang, Anda seharusnya sudah tiba besok pagi. Tentu saja, kami juga akan menemani Anda,” kata Reiss dengan wajar, melirik ke arah Renji, Lucci, dan Arein.

Duke Arbor mengamati wajah Reiss dengan cermat, lalu memanggil nama putranya. “Charles.”

“Ya?”

“Kamu mendengar apa yang baru saja kita diskusikan. Bawa pasukannya ke wilayah Claire. Tangkap istri count itu dan bawa dia kembali. Aku akan kembali ke ibu kota,” perintah Duke Arbor. Sangat jelas bahwa Duke Arbor berniat menggunakan wanita itu sebagai sandera.

“Dimengerti.”

“Cepatlah. Kalian mungkin akan tertinggal meskipun menggunakan kapal udara.”

“Baik.”

“Atau mungkin… Tuan Reiss, Anda tampak mampu terbang di udara. Bisakah Anda pergi ke sana lebih dulu?” tanya Duke Arbor dengan tatapan menyelidik. Dia baru saja mengetahui hari ini bahwa Reiss bisa terbang.

“Ya, saya bisa pergi ke sana sendirian atau bersama Renji terlebih dahulu. Jika Anda ingin mempercayakan tugas tersebut kepada saya, saya bersedia melakukannya,” jawab Reiss tanpa perubahan ekspresi, meminta izin untuk bertindak sendiri.

“Ini adalah masalah bagi negara kita. Untuk saat ini, saya ingin Anda menemani Charles saat dia pergi ke sana. Tolong gunakan kekuatan Anda jika terjadi konflik di tempat tujuan.”

Namun Duke Arbor tetap tidak sepenuhnya mempercayai Reiss dan memutuskan untuk tidak membiarkannya bertindak secara mandiri.

“Baiklah. Kalau begitu Renji dan aku akan pergi bersamamu. Kedua tentara bayaran ini akan bergerak secara terpisah,” terima Reiss dengan lancar, menatap Lucci dan Arein.

“Hanya untuk memastikan, ke mana mereka akan pergi?”

Lucci dan Arein sama-sama memiliki griffin mereka sendiri. Duke Arbor merasa waspada kalau-kalau mereka menimbulkan masalah di dalam kerajaan.

“Aku telah mengirim beberapa tentara bayaran untuk memeriksa keadaan Kerajaan Galarc. Mereka akan menemui mereka sebelum datang ke wilayah Claire.”

“Begitu ya.”

“Karena itu, Lucci, Arein. Kalian berdua akan menuju ke Kerajaan Galarc sebelum menemui kami di wilayah Claire.”

“Baiklah…”

Apakah itu perintah yang tak terduga?

Lucci dan Arein saling bertukar pandang sebelum mengangguk.

“Oh, dan ambillah ini.” Reiss mengeluarkan kantong kecil dari saku dadanya, mendekati Arein, lalu menyerahkannya kepadanya.

“Akan gawat jika kita sampai saling terlewat, jadi tolong cepatlah ke wilayah sang count,” tambahnya sambil tersenyum.

Arein melirik isi kantong itu melalui celahnya. Ada sebuah kristal familier yang terbuat dari esensi sulap di dalamnya—kristal teleportasi sekali pakai.

“Mengerti…”

Menangkap maksud di balik ucapan Reiss, Arein balas tersenyum dan mengangguk.

“Aku mengandalkanmu,” ucap Reiss sambil menepuk bahu Arein. “Jika dia tiba lebih dulu, lenyapkan dia. Secepat dan senyap mungkin,” bisiknya agar hanya bisa didengar oleh Arein. Dia kemudian berbalik tanpa menunggu jawaban.

“Ayo kita cepat, Charles.”

“Baik…”

Dengan demikian, Reiss dan Charles naik ke kapal udara berencantar menuju wilayah Claire.