Bab 9: Perang Salib

Makhluk buas dari tanah itu muncul di pinggiran Greille. Raungannya menggema di udara, mencapai pasukan Galarc yang ditempatkan di dataran jauh dari kota, pangkalan di tepi danau di belakang mereka, dan bahkan kota-kota serta desa-desa tetangga.

“Itu adalah makhluk buas dari tanah yang digambarkan oleh Yang Mulia… Aku sempat meragukannya, tapi…”

Memimpin pasukan Galarc adalah wakil komandan Ordo Pertama Ksatria Galarc, William Lopes. Dengan tombak bertuah di tangannya, dia gemetar merasakan kehadiran makhluk buas tersebut. Bahkan seseorang dengan pengalaman sebanyak dia hampir membeku sampai ke tulang dan lumpuh karena ketakutan.

“Kita harus segera mundur! Semua pasukan, mundur! Mundur! Kembali ke pangkalan di danau! Ubah arah sekarang juga!”

Namun, William adalah komandan yang cemerlang. Setelah menerima perintah dari Raja Francois sebelumnya, dia meneriakkan perintah mundur kepada para pasukan.

Para prajurit semuanya adalah tentara profesional dengan pelatihan dan keahlian. Beruntung juga bahwa Francois telah membatasi skala pasukan agar mereka bisa lebih mobilitas dalam keadaan darurat. Namun, fakta bahwa tentara tersebut hanya terdiri dari kavaleri—keputusan lain yang dibuat dengan mempertimbangkan mobilitas—malah menjadi bumerang. Kuda dan griffin yang telah dibesarkan untuk militer begitu ketakutan, hingga mereka tidak mau bergerak sesuai perintah. Beberapa orang bahkan terlempar dari kuda mereka, dan pasukannya menjadi kacau balau.

◇ ◇ ◇

Di dalam kota, para penduduk juga gemetar ketakutan melihat kemunculan makhluk buas dari tanah tersebut, yang ukurannya sebesar gunung kecil.

“…”

Makhluk itu berdiri di luar kota dengan punggung menghadap ke arah para penduduk—seandainya makhluk itu menghadap ke arah mereka, mereka mungkin akan panik. Tidak, tidak aneh jika mereka tetap panik, jika mereka terus tidak diberi penjelasan apa pun mengenai makhluk buas tersebut. Namun…

“Semuanya! Itu adalah keajaiban yang diciptakan oleh Saint Erica!”

“Itu adalah makhluk buas dari tanah, dan itu adalah sekutu kita! Tenang saja, dia ada di pihak kita!”

“Saint Erica adalah seorang santa sekaligus pahlawan!”

Orang-orang dari Republik Demokratik Suci Erica semuanya tahu tentang makhluk buas dari tanah tersebut. Mereka segera memanggil para penduduk, meyakinkan mereka bahwa makhluk itu ramah.

“Makhluk buas dari tanah itu mematuhi perintahku! Sebagai buktinya, kalian bisa melihat bagaimana dia tetap diam sambil menunggu perintahku. Aku sekarang akan memberi perintah kepada makhluk itu—perintah untuk melindungi semua orang dan membasmi pasukan Galarc di luar tembok ini!” kata Erica, mencoba menekankan bahwa makhluk buas dari tanah itu sama sekali tidak berbahaya.

“Bisakah kalian memaafkan mereka semua?! Mereka menyatakan kalian sebagai pengkhianat tanpa mendengarkan penjelasan kalian. Mereka memperlakukan kalian seperti sampah dan membuang kalian. Bisakah kalian melupakan kaum bangsawan begitu saja karena hal itu?!” tanyanya kepada orang-orang, memancing emosi mereka. “Aku tidak bisa! Cara para bangsawan menentukan nilai orang lain dan menempatkan diri mereka di atas adalah kejahatan yang tidak termaafkan di dunia ini! Orang-orang seperti itu harus dihapuskan dari muka bumi ini! Itulah sebabnya aku bertanya kepada kalian semua—apakah kalian benar-benar bisa memaafkan para kaum bangsawan dan keluarga kerajaan di luar kota ini?!”

Kata-katanya yang penuh kesungguhan tampaknya menyentuh hati mereka yang mendengarkan, saat suara-suara mulai bermunculan di seluruh alun-alun.

“Aku tidak bisa memaafkan mereka!”

“Benar sekali!”

Frustrasi akibat terus-menerus ditindas biasanya tidak memiliki tempat untuk disalurkan. Namun, sekarang mereka diberitahu bahwa melampiaskan perasaan tersebut adalah hal yang wajar, itulah sebabnya emosi mereka meledak.

“Namun, manusia tidak boleh bertarung demi kebencian! Bertarung demi kebencian adalah kejahatan lain—kalian tidak boleh menyerang orang lain karena kemarahan!” Erica berkhotbah tentang cita-citanya. “Menghakimi kejahatan di dunia ini adalah tugas khusus yang dianugerahkan oleh para dewa. Kalian bukan dewa, jadi kalian harus tetap berbuat baik melalui tindakan kalian!”

Erica terus menyeru kepada rakyat, menasihati mereka agar tidak berpaling pada kejahatan.

“Pembalasan adalah milikku. Aku akan menjawabnya. Kemarahan kalian adalah kemarahanku! Itulah sebabnya, sebagai pahlawan dan utusan dewa, aku akan melaksanakan penghakiman atas nama semua orang!” serunya dengan megah.

“Yeeeeah!”

“Pahlawan Agung!”

“Santo Erica!”

“Kami tidak takut pada duke! Pasukan itu tidak membuat kami takut!”

“Kami akan mengikuti Anda dan makhluk buas dari tanah itu!”

“Bagi yang memiliki tekad untuk bertarung, bangkitlah!”

“Saint Erica akan memimpin kita menuju kemenangan!”

“Ini adalah perang suci! Ya, ini adalah perang suci!”

Suara-suara bersahutan di seluruh alun-alun satu demi satu.

Semangat orang-orang telah membara hingga tingkat maksimal. Ada beberapa bagian dari pidato Saint yang tidak mereka pahami, tetapi perasaannya telah tersampaikan.

Namun, sesaat saja, ada tatapan dingin di mata Erica.

“Kejahatan akan menerima hukuman ilahi yang pantas mereka terima! Semuanya, ini adalah perang suci! Sekarang majulah, makhluk buas dari tanah!” perintahnya.

Namun, di atas kepala makhluk buas ilahi yang merengut di luar kota bagaikan seekor anjing penjaga, terdapat seorang pemuda berpakaian hitam yang mengayunkan pedangnya ke bawah. Itu adalah Rio. Segera setelah dia selesai mengayunkan pedangnya, sebuah tebasan cahaya dilepaskan, menelan kepala raksasa itu. Tubuh besar makhluk berkaki empat itu tersandung, lalu ambruk.

“Jadi dia selamat. Aku sudah menduganya.”

Erica tersenyum miring, mendongak menatap Rio di atas.

◇ ◇ ◇

Rio dan Aishia menyadari kemunculan makhluk buas dari tanah itu tepat saat mereka selesai menginterogasi dan hendak meninggalkan gedung.

“WROOOOOOH!”

Auman mengerikan itu dapat terdengar menembus dinding yang tebal.

“Gawat…” gerutu Rio dengan nada pahit.

Dia berada di dalam gedung sehingga tidak bisa melihat apa yang telah terjadi, tetapi hanya ada satu hal yang dia tahu yang dapat mengeluarkan suara seperti itu. Pada saat yang sama, informasi yang dia peroleh dari interogasi tersebut praktis menjadi tidak berguna.

Aku akan pergi mengeceknya. Aishia langsung berubah wujud menjadi rohnya, menyelinap menembus dinding.

Aku akan menyusul di belakangmu, balas Rio, yang sudah mulai berlari. Dia membanting pintu balkon gedung itu hingga terbuka dan menerobos keluar, melesat langsung ke angkasa.

“Sudah kuduga…!”

Monster itu memiliki tinggi puluhan meter, membuatnya sangat mudah untuk dilihat.

Makhluk itu belum mulai mengamuk.

Seperti yang dilaporkan Aishia, monster daratan itu masih berdiri membeku karena suatu alasan. Di kejauhan, William terlihat sedang terburu-buru menyuruh pasukan Galarc untuk berputar arah. Monster itu membelakangi kota, sehingga ia belum menyadari Rio yang melayang di belakangnya.

Hal terburuknya belum terjadi. Aku harus cepat.

Tanpa menunggu jawaban Aishia, Rio mendekati monster daratan itu.

Baiklah…

Aishia tampak terganggu oleh sesuatu, jawabannya terlambat satu ketukan.

Hal ini karena penglihatannya dalam wujud roh berbeda dengan wujud materialisasinya. Saat ini, dia mampu melihat secara visual gelombang kehadiran spiritual yang biasanya tidak bisa dia deteksi.

Apa yang telah kulupakan?

Sekali lagi, dia hampir mengingat sesuatu. Setiap kali dia melihat monster daratan itu, perasaan tersebut semakin kuat. Dia hanya butuh dorongan terakhir.

Aishia?

Rio tidak dapat melihat Aishia dalam wujud rohnya, namun dia mungkin merasakan sesuatu yang aneh dari tanggapan setengah-hati Aishia sebelumnya. Dia memanggil nama Aishia dengan cemas.

…Ada apa?

Ada jeda sejenak, tetapi Aishia menjawab dengan nada suaranya yang biasa. Selama waktu dia tenggelam dalam pikirannya, Rio telah mencapai langit di atas alun-alun tempat Erica berada.

Erica sedang berada di tengah-tengah memberikan pidatonya kepada para warga. Entah karena dia sedang berpidato atau karena dia belum memberikan perintah, monster daratan itu tidak bergerak sama sekali. Bagaimanapun juga, Erica pastinya sedang mengendalikan monster tersebut.

The Saint berada di alun-alun. Tiga orang yang datang bersama kita sudah tewas. Pria bernama Gilbert itu masih hidup, tapi…

Apa orang-orang itu melakukan sesuatu pada The Saint?

Kemungkinan besar. Itulah yang sepertinya memprovokasi para warga. Aku akan memanfaatkan kesempatan ini untuk melakukan serangan pendahuluan pada monster itu. Tolong pergi dan laporkan situasi ini kepada Yang Mulia di markas. Suruh mereka meninggalkan kita dan melarikan diri.

Baiklah.

Aku akan mulai mengumpulkan esensi sihir.

Rio menghunus pedangnya. Dia sempat ragu sejenak, bertanya-tanya apakah harus menyerang Erica atau monster daratan itu terlebih dahulu, namun akhirnya memutuskan untuk menyerang sasaran yang dapat menimbulkan kerusakan lebih besar. Lagipula, tidak ada jaminan monster daratan itu akan menghilang jika Erica dikalahkan terlebih dahulu.

Aku akan segera kembali.

Aishia mulai bergerak dalam wujud rohnya. Dia bisa bergerak lebih cepat jika dia mematerialisasikan diri dan mempercepat gerakannya dengan seni roh, tetapi dia tidak ingin mengambil risiko terdeteksi oleh monster tersebut. Itulah sebabnya dia berencana menunggu saat Rio menyerang sebelum mematerialisasikan diri.

“Sebagai pahlawan dan utusan dewa, aku akan melaksanakan penghakiman atas nama semua orang!”

Di tanah, pidato Erica mencapai puncaknya. Para warga mulai meraung karena antusias.

Baiklah…

Rio berhasil menyempurnakan esensi sihir yang diperlukan. Dia memadatkan seluruh esensi itu ke dalam pedangnya, tidak membiarkan sedikit pun lolos.

“Kejahatan akan menerima hukuman ilahi yang pantas mereka terima! Semuanya, ini adalah perang suci! Sekarang majulah, monster daratan!”

Saat Erica mengucapkan kata-kata itu, Rio mendekati monster daratan tersebut dari jarak beberapa ratus meter, mengarah langsung ke kepalanya.

“Hah!” Dia menghantamkan pukulan kuat ke titik vitalnya. Kepala monster itu diselimuti cahaya, terhuyung-huyung ke depan saat keempat kakinya kehilangan keseimbangan.

Itu saja belum cukup!

Rio menyiapkan pedangnya sekali lagi, dengan sigap mengubah arah di udara dan mengincar bagian belakang monster itu. Kepala-kepala ular di ujung ketiga ekornya membuka mulut mereka, bersiap menembakkan ledakan cahaya—hingga Rio menebas mereka dengan bilah cahaya yang serupa.

Setelah itu, dia terus menyempurnakan esensi sihir untuk menciptakan ledakan cahaya raksasa yang diarahkan ke pangkal ekor dan tubuh monster tersebut.

“GRAAAAAAH!”

Monster daratan itu tiba-tiba melompat ke atas, berusaha menerbangkan Rio yang melayang di atas punggungnya.

“Hah?!” Rio menggunakan angin untuk bergerak bagaikan sehelai daun, menghindari monster itu. Monster daratan tersebut masih penuh semangat, memamerkan permusuhan penuh terhadap Rio. Makhluk itu telah terluka oleh serangan yang dilancarkan Rio, namun luka-luka itu pulih di depan matanya.

Seperti yang kutuga… Makhluk itu pura-pura mati saat terakhir kali aku memenggal lehernya.

Dia tetap tidak tahu seberapa besar kerusakan yang dibutuhkannya untuk mengalahkan monster ini. Tapi dia harus tetap mencoba.

Sementara itu, di langit agak jauh dari kota, Aishia mewujudkan wujudnya.

“RAH!”

Monster daratan itu berputar dengan cepat ke arahnya dengan terperanjat. Makhluk itu memelototi Aishia dengan permusuhan yang jelas, dan tiga kepala ular di ujung ekornya membuka mulut mereka ke arahnya. Esensi sihir berkumpul agar ia bisa menembakkan ledakan.

“RRAAAGH?!”

Namun, Rio mendaratkan tebasan angin pada perut monster itu. Tubuh monster sepanjang seratus meter itu bergetar hebat di udara.

“Lawanmu ada di sini.” Dia tidak percaya makhluk itu bisa mengerti kata-kata, tapi dia tetap berbicara kepadanya.

“GRAAAAAAH!”

Monster daratan itu memelototi Rio dengan kesal dan mengaum. Dengan demikian, pertempuran antara Rio dan monster daratan itu dilanjutkan kembali.

◇ ◇ ◇

Dalam wujud fisiknya, Aishia menempuh sisa jarak lima kilometer menuju danau dalam waktu setengah menit. Dia melihat Miharu dan yang lainnya di luar tenda lalu mendarat di samping mereka.

Celia, Satsuki, Francois, dan semua orang lainnya sedang mengamati monster daratan itu dengan ekspresi penuh penderitaan.

“Ai-chan!” Di antara mereka, Miharu memanggil, berlari menghampiri Aishia terlebih dahulu.

“Gadis roh—Aishia. Apakah itu monster daratan? Sepertinya ia sedang melawan seseorang…” tanya Francois dengan ekspresi tegang.

“Ya. Haruto sedang mencegahnya mengamuk. Pasukan saat ini sedang mundur ke markas ini, jadi segera melarikan diri dengan kapal udara sihir begitu mereka tiba.”

“Begitu ya… Baik, aku mengerti.”

“Selain itu…”

Aishia hendak melanjutkan perkataannya, ketika—

“Apakah itu monster daratan?! Amakawa sedang melawan benda itu?!” seru Duke Gregory dari samping Francois.

“Itulah yang baru saja dia katakan.”

“Bukan, aku hanya tidak menyangka wujudnya akan seperti monster itu…!”

“Hmm. Itu karena sejak awal kamu tidak percaya monster daratan itu ada. Tapi sekarang bukan waktunya meladeni kalian. Tunggu, Clement,” kata Francois, mengabaikan Duke Gregory dengan nada kesal.

“Aku akan bertarung bersamanya. Jangan khawatirkan kami saat kalian melarikan diri.”

“Baiklah. Maaf merepotkanmu.”

Namun Duke Gregory mengabaikan situasi yang sedang terjadi. “Tunggu! Apa Amakawa sedang melawan monster itu?! Apa yang terjadi dengan rencana menyingkirkan Saint?! Apakah dia gagal?!” lanjutnya, memberondong Aishia dengan berbagai pertanyaan.

“Bukan itu yang terjadi. Haruto dan aku berada di dalam konsulat saat makhluk itu terbangun. Kami melihat tiga bawahanmu tewas di alun-alun. Mereka mungkin memicu sesuatu.”

Aishia menjelaskan apa yang terjadi, lalu menyampaikan dugangannya sendiri mengenai alasannya.

Francois langsung menatap Duke Gregory dengan penuh kecurigaan. “Clement. Apa yang kamu perintahkan kepada anak buahmu?”

“Apa… A-Aku tidak tahu apa-apa! Perempuan itu mengoceh omong kosong! Kenapa kalian malah menyusup ke dalam konsulat? Dan kenapa kalian bahkan ikut bersama tim pengintai sejak awal?!” ratap Duke Gregory dengan panik.

“Cukup, Clement! Apakah kamu benar-benar berniat memperkeruh situasi ini dan memancing kemarahanku?”

“Ah…”

Wajah Duke Gregory menjadi pucat, langsung menutup mulutnya rapat-rapat mendengar ledakan amarah Francois yang tidak biasanya terjadi.

“Ini adalah situasi darurat. Kamu harus bersiap untuk evakuasi. Jawabanmu?”

“B-Baik, mengerti. Aku minta maaf karena membuat keributan…”

Sambil menggertakkan gigi menahan campur aduk rasa panik, keraguan, amarah, dan ketakutan, Duke Gregory meninggalkan mereka.

“Kalau begitu, aku akan kembali. Saint masih hidup, jadi kita harus mengalahkannya juga,” ucap Aishia tanpa menunjukkan ketertarikan pada Duke Gregory saat dia berbalik. Namun, tepat saat dia hendak terbang lagi, Gouki memanggilnya.

“Sebentar, Lady Aishia.”

“Ya?”

“Serahkan penaklukan Saint kepada Kayoko dan aku. Kalian berdua fokuslah mengalahkan makhluk buas dari daratan itu. Kami akan berangkat tepat setelah kalian.”

“Baiklah. Terima kasih. Saint itu berada di alun-alun kota. Tapi dia mungkin sudah berpindah sekarang.”

“Baiklah.”

“Sampai jumpa kalau begitu.”

Begitu selesai, Aishia terbang pergi.

“Kamu sudah dengar dia. Ayo pergi, Kayoko.”

“Baik, Sayang.”

Sudah sewajarnya bagi mereka untuk membantu tuan mereka. Kayoko tidak menunjukkan keberatan saat dia mengangguk pelan.

“Kalau begitu, silakan menaiki Ariel. Aku akan mendampingi kalian,” kata Orphia, menawarkan Ariel sebagai sarana transportasi.

“Kami sangat menghargainya,” terima Gouki sambil menundukkan kepala. “Ayo kita berangkat sekarang juga. Kita harus menuju ke tempat terbuka untuk keberangkatan kita.”

Lalu, dia mulai berjalan pergi, menuju ke area terbuka tempat Ariel bisa dimaterialisasikan, ketika…

“Tunggu dulu!” Celia dan Liselotte berdiri bersama. Aria, yang berada di belakang mereka, adalah orang yang telah menghentikan Gouki.

“Kalian berdua tidak tahu seperti apa rupa sang Saint. Maukah kalian mempertimbangkan untuk mengajakku?” tanya Aria, memohon izin kepada Gouki and Kayoko untuk menemani mereka. Dia kemudian beralih kepada tuannya, Liselotte, untuk melakukan hal yang sama. “Nona Liselotte, aku memiliki utang budi yang besar kepada Tuan Amakawa. Aku juga punya urusan yang harus diselesaikan dengan Saint Erica. Anda adalah junjungan dan tuan yang telah ditakdirkan untukku, jadi mohon berikan aku izin untuk pergi.”

“Kamu boleh pergi, tapi kamu harus kembali,” setuju Liselotte, menghargai niat Aria. Dia kemudian beralih kepada Gouki dan Kayoko. “Dia adalah bawahan termahirkupun, jadi aku yakin dia akan berguna untuk kalian. Apakah tidak apa-apa jika dia menemani kalian?”

“Kami akan dengan senang hati menerimanya. Ayo kita berangkat.”

Gouki pergi, membawa serta Kayoko, Aria, and Orphia bersamanya.

“Kita akan fokus melindungi markas. Serangan beast of the land mungkin akan melayang ke arah sini,” saran Sara.

“Hel dan Ifritah mungkin perlu ikut membantu juga,” setuju Alma.

Mendengar itu, Miharu menawarkan untuk memasok esensi sihirnya. “Kalau begitu, aku akan menyediakan esensi yang mereka butuhkan untuk mewujud. Kalian berdua sebaiknya menghemat esensi kalian.”

◇ ◇ ◇

Sementara itu, Rio terlibat pertarungan jarak dekat dengan beast of the land.

“GRAAAGH!”

Monster itu menepis Rio seolah-olah dia adalah lalat menyebalkan yang berdengung di sekitar tubuhnya. Tidak akan mengherankan jika makhluk sebesar itu menciptakan gempa bumi di setiap lompatannya, tetapi Erica pasti telah memerintahkannya untuk tidak merusak kota, karena pendaratannya ternyata sangat ringan.

“RAH?!”

Setiap kali Rio melihat celah, dia menyelimuti bilah pedangnya dengan angin dan cahaya lalu melancarkan serangan tebasan sepanjang dua puluh meter, mengarahkannya ke tubuh monster itu.

Sekilas, bertarung pada jarak dekat seperti itu tampak berbahaya—tetapi serangan paling merepotkan yang dimiliki oleh beast of the land adalah serangan napas yang dilepaskan dari mulut dan ekornya. Dengan tetap menempel dekat di tubuhnya, Rio berhasil menyegel gerakan-gerakan tersebut. Dalam arti tertentu, dia tampak berada di atas angin. Akan tetapi…

Lukanya pulih dengan cepat setiap kali aku melukainya.

Serangannya sendiri tampaknya efektif, tetapi tidak ada cara untuk mengetahui seberapa besar efektivitasnya. Apakah tidak ada batas bagi pemulihan monster itu? Seberapa besar kerusakan yang diperlukan untuk menimbulkan luka fatal? Apakah ia akhirnya akan tumbang jika dia terus menyerangnya? Tidak ada cara untuk mengetahuinya.

Aku setidaknya bisa mengulur waktu, pikirnya.

“GRRR…”

Beast of the land menghentikan ayunannya ke arah Rio dan berhenti bergerak.

Apa yang sedang dipikirkannya?

Dia memiliki firasat buruk tentang hal itu, tetapi Rio terus melanjutkan serangannya.

“RRRGH!” Beast of the land menahannya tanpa bergerak; bahkan, rasanya ia sama sekali tidak terpengaruh.

Apa?! Tepat saat Rio melepaskan tebasan lainnya, monster itu memutar tubuhnya. Saat berikutnya, ia menggunakan serangan Rio untuk memotong ekornya sendiri.

“RAAAGH!”

Ketiga ekor itu mulai melayang atas kemauan sendiri, melesat cepat ke arah pasukan Galarc yang masih mundur—serta markas tempat Miharu dan yang lainnya berada di balik mereka.

“Tidak!” Rio berusaha mengejar ekor-ekor itu dengan panik.

“GRAAAH!”

Namun, saat ia membalikkan punggungnya, beast of the land itu mengeluarkan hembusan napas dari mulutnya.

◇ ◇ ◇

Dari alun-alun tempat Erica berada, pemandangan itu tampak seolah-olah Rio telah ditelan oleh napas monster tersebut.

“WHOOO!”

Sorak-sorai meledak dari para penduduk. Mereka sempat khawatir ketika Rio tiba-tiba muncul entah dari mana dan bertarung seimbang melawan monster itu, jadi mereka jelas merasa lega dengan perkembangan situasi ini.

“Ha! Ha ha!”

“Dia terpelanting!”

“Tidak akan ada yang tersisa darinya!”

Mereka semua bergabung kembali

“Apa kalian melihatnya? Serangannya tidak berdaya di hadapan monster daratan itu! Tapi hal sebaliknya tidak berlaku! Dia adalah prajurit terkuat musuh, dan dia sekarang telah dikalahkan! Ini adalah saatnya untuk maju! Ayo kita pergi!”

Erica memilih saat ini untuk mulai berlari menuju gerbang kota.

“Ikuti pimpinan Saint Erica!”

“Kemenangan akan menjadi milik kita dengan bimbingan Saint Erica!”

“Pasukan kerajaan juga tidak akan memiliki kesempatan!”

“Serbuuu!”

“Raaah!”

Para penduduk benar-benar terbawa oleh kegembiraan mereka. Sebagian besar orang di alun-alun tidak membawa senjata, namun mereka bergegas keluar gerbang dengan tangan kosong.

◇ ◇ ◇

Sementara itu, Rio baru saja berakselerasi ke samping, lolos dari jangkauan serangan napas yang diarahkan ke punggungnya. Namun, tindakan itu membuatnya jauh tertinggal di belakang ekor-ekor yang melesat di depan. Rio mengejar mereka secepat yang dia bisa.

“GRAAAH!”

Binatang buas darat itu menggunakan napas lain untuk menghalangi Rio melakukan pengejaran. “Ngh!”

Aishia akan melindungi markas di tepi danau bahkan jika Rio tidak melakukan pengejaran, tetapi ada kemungkinan pasukan yang mundur bisa mengalami kerusakan.

Tepat saat itu, seberkas cahaya tebal melesat dari arah danau. Cahaya itu menghantam ketiga ekor berkepala ular tersebut secara berturut-turut, memukul mundur mereka di udara.

Aishia!

Rio dapat melihat bahwa Aishia-lah yang telah merapal sihir tersebut. Dia lantas menciptakan bola-bola cahaya besar dan menembakkannya dengan cepat serta akurat secara berturut-turut. Ledakan dahsyat terjadi pada setiap benturan, menelan ekor-ekor yang tak berdaya itu.

“Hssshah!” desis ekor-ekor itu.

“GRRRAH!” raung binatang buas itu; ia mencoba menghentikan Aishia dengan hembusan napas.

“Aku tidak akan membiarkanmu!” teriak Rio, langsung menebas leher binatang buas itu secara dalam untuk mengalihkan bidikannya. Ekor-ekor itu menerima rentetan serangan Aishia selama waktu tersebut, hingga akhirnya tidak mampu lagi mempertahankan wujudnya. Mereka buyar ke udara seperti roh yang meninggalkan wujud jasmaninya, menghilang sepenuhnya.

“Maaf aku terlambat,” kata Aishia, muncul tepat di samping Rio.

“Tidak, kamu datang tepat pada waktunya. Terima kasih.”

Kamu benar-benar menyelamatkanku, Rio hendak berkata, ketika—

“GRUUUH!”

Binatang buas daratan itu membuka lebar mulutnya, mengumpulkan esensi sihir untuk serangan berikutnya.

“Hah!”

“Menyingkir.”

Rio dan Aishia sama-sama mengaktifkan seni roh mereka sebelum makhluk itu sempat menyerang. Mereka berdua menciptakan bola api besar dalam satu tarikan napas, menembakkannya langsung ke dalam mulut binatang buas itu.

“RAH…!”

Ledakan di dalam mulutnya membuat binatang buas itu langsung terdiam. Aishia memanfaatkan kesempatan itu untuk memberi tahu Rio tentang apa yang terjadi.

“Gouki dan yang lainnya bilang, serahkan Saint kepada mereka. Mereka meminta kita untuk fokus mengalahkan binatang buas daratan itu,” ujarnya.

Untuk sesaat, Rio tampak menolak gagasan Gouki yang membawa lebih banyak orang ke area berbahaya ini. Namun, dia tidak punya waktu luang untuk menangani keduanya ketika binatang buas itu terus beregenerasi di tempat, jadi dia memantapkan tekadnya pada satu-satunya pilihan yang ada.

“Begitu ya. Kalau begitu…”

“Yups. Kita akan mengalahkan makhluk ini.”

Bahkan jika mereka tidak bisa mengalahkannya, mereka harus menekan makhluk itu untuk mencegahnya menimbulkan kerusakan pada yang lain. Rio dan Aishia langsung berbalik untuk menyerang binatang buas daratan itu bersama-sama. Saat itu, binatang buas tersebut hampir sepenuhnya meregenerasi ekor di tubuhnya. “UUURH!”

Rio dan Aishia menembakkan bola-bola cahaya besar untuk mencegah regenerasi penuhnya. Sulit bagi Rio untuk menjangkau tubuh dan ketiga ekornya dalam sekali serangan, tetapi dia sedang bertarung bersama Aishia sekarang.

Aku akan memfokuskan seranganku pada separuh bagian depan tubuhnya.

Kalau begitu, aku akan mengurus separuh bagian belakang dan ekornya.

Terima kasih. Tidak perlu mengkhawatirkan serangan ekor akan sangat membantu.

Mereka berkomunikasi secara telepati sambil terbang dengan kecepatan tinggi, merencanakan strategi mereka. Tidak perlu mengerahkan terlalu banyak kapasitas otak untuk menghindar membuat Rio jauh lebih mudah bertarung.

Mungkin ada batas pada kemampuan regenerasinya. Mari kita tekan dengan tetap berada dekat di tubuhnya dan menyerang secara bergelombang!

Mengerti.

Mereka berdua memiliki koordinasi dan dukungan terbaik untuk satu sama lain. Monster darat itu mencoba mengusir mereka dengan mengibaskan ekornya dan mengeluarkan napasnya, tetapi…

“GRAAAH!”

Tak satu pun serangannya yang mengenai sasaran. Dalam waktu singkat, mereka berdua mulai mendominasi monster darat tersebut.

◇ ◇ ◇

Pada saat yang sama, Ariel sedang terbang tinggi di langit. Menunggangi punggungnya adalah Gouki, Kayoko, Aria, dan Orphia. Mereka memiliki pemandangan yang jelas ke arah Rio dan Aishia yang sedang menekan monster darat di bawah.

“Wah, melihat mereka berdua bertarung bersama sungguh luar biasa,” gumam Gouki. Monster darat di kejauhan itu hampir tampak menyedihkan. Namun, terlepas dari pemikiran itu, dia mengamati garis depan pertempuran dengan cermat.

“Hmm. Ada kerumunan orang yang bergegas keluar dari kota,” ujarnya, melihat kelompok yang sedang berlari itu dengan penglihatan yang ditingkatkan seni roh.

“Orang yang memimpin kelompok di depan adalah Saint Erica.”

Aria mengenalkan Saint itu kepada Gouki dan Kayoko.

“Baguslah. Itu membuat segalanya menjadi mudah.” Gouki menyeringai.

“Ayo pergi, Sayang.”

“Baiklah!”

Pasangan itu melompat dari punggung Ariel seolah-olah mereka hanya melangkah turun dari platform kecil. Namun, alih-alih jatuh ke udara, mereka mulai berlari melintasi pijakan tak kasat mata di udara.

“Luar biasa…” gumam Aria sambil memperhatikan mereka turun. Ketinggian mereka saat ini hampir tiga ratus meter. Bahkan jika dia memperkuat tubuh fisiknya dengan pedangnya, dia akan mati jika jatuh dari ketinggian ini.

Melihat Aria ditinggal, Orphia tersenyum masam.

“Ha ha. Aku akan menurunkan kita agar kamu bisa turun dengan cara biasa.”

◇ ◇ ◇

Erica sedang berlari di barisan paling depan ketika Gouki dan Kayoko turun di hadapannya. “Berhenti.”

“Oh? Kalian ini siapa?” Erica memandangi pasangan paruh baya berambut hitam itu dengan rasa penasaran. Dia pasti merasa mereka mirip dengan orang-orang Jepang di Bumi. Namun, bertemu dengan mereka di sini tidak mengubah apa pun.

“Yah, terserahlah. Ada apa?” Dia tidak peduli.

“Tidak penting siapa kami. Atas nama Tuan kami, kami datang untuk menghentikan orang yang mengendalikan monster itu,” deklarasi Gouki sambil mencabut pedang kesayangannya, Kamaitachi.

Kayoko turut mencabut kodachi miliknya. “Kami tidak bisa membiarkanmu melewati kami.”

“Wah, kalian mirip samurai dan ninja! Menarik sekali.”

Berbanding terbalik dengan ucapannya, nada bicara dan senyuman Erica sama sekali tidak menyiratkan emosi apa pun.

“Begitu ya… Tatapan matamu begitu kosong,” komentar Gouki.

“Tatapan mata seorang wanita yang sedang dirundung masalah,” timpal Kayoko.

“Saint Erica!”

Tepat pada saat itu, Aria datang terlambat, meluncur turun dari langit. Ariel melintas di ketinggian sepuluh meter, terbang menjauh sekali lagi.

“Oh, kau ada di sini juga.” Sepertinya Erica masih mengingat Aria.

“Aku dengar kau selamat meskipun jantungmu ditusuk. Jadi aku datang untuk menghabisimu.” Aria juga menghunus pedangnya dan bersiap-siap.

“Hehe. Apa kau mampu melakukan hal seperti itu?” Erica menyeringai berani, menyiapkan tongkat sihirnya.

“Sayangnya bagimu, aku tidak punya niat untuk menghadapi dirimu sendirian.”

“Oh? Tiga lawan satu terdengar sangat pengecut.”

“Apa kau bisa menyalahkan kami? Ini adalah medan perang. Musuh yang menginvasi tanpa peringatan ada di hadapan kita.”

Sebagai seorang veteran berpengalaman, Gouki menepis ucapan bernada mengejek dari Erica dengan mudah. Kemampuannya memberinya kekuatan setara satu pasukan. Tidak ada yang salah dengan bekerja sama dalam kelompok bertiga untuk mengalahkannya—atau lebih tepatnya, membunuhnya. Betapapun kejamnya hal itu, itulah tujuan mereka.

“Lagipula, kau punya banyak rekan di belakangmu,” ujar Kayoko sambil menatap kerumunan orang yang mengikuti Erica keluar dari kota.

“Aku tidak akan membiarkan siapa pun mendekat, jadi bertarunglah sepuas kalian!” seru Orphia dari punggung Ariel, melepaskan panah peringatan dengan busurnya. Sinar cahaya yang meluncur turun terpecah menjadi cabang yang tak terhitung jumlahnya, menghujani tanah di hadapan kerumunan tersebut.

“Whoa!”

“Eek…!”

Kerumunan itu menjerit kaget dan menghentikan langkah mereka.

Milisi… Tidak, mereka bahkan tidak memegang senjata yang layak.

Singkatnya, Erica telah membawa manusia-manusia tak bersenjata ke medan perang. Gouki terkejut saat melihat penampilan mereka dari dekat.

“Kau pasti sudah tidak waras… Kau membawa para warga keluar bahkan tanpa mempersenjatai mereka. Apa yang kau pikirkan?”

Erica memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu. “Padahal aku tidak merasa membawa mereka ke mana pun? Mereka melangkah ke medan perang atas kemauan mereka sendiri.”

“Ini adalah hasil dari tindakanmu yang menipu mereka dengan kata-katamu,” ujar Aria seolah itu adalah hal yang sudah jelas.

“Tidak, kata-kataku sama sekali tidak memengaruhi mereka. Kalau memang berpengaruh, mereka tidak akan mengejarku.”

“Apa maksudmu…?”

“Aku menceritakan kepada mereka tentang bagaimana manusia itu bodoh dan jahat. Sepertinya mereka tetap tidak akan mengerti meskipun itu membunuh mereka.” Erica mencibir dengan nada meremehkan.

“Hmm. Bagaimanapun juga, semuanya akan beres jika kami mengalahkanmu. Baik para pasukan di belakangmu maupun monster itu akan kehilangan niat untuk bertarung,” ujar Gouki menunjukkan. Kerumunan itu sudah jelas-jelas mulai kehilangan semangat bertarung mereka begitu melihat rentetan panik yang dilepaskan oleh Orphia.

“Ya, itu benar.”

“Kalau begitu, kita harus segera mulai.” Gouki mengambil setengah langkah ke depan, bersiap menghadapi Erica. “Hmph.”

Tepat pada saat itu, sebuah pisau melayang dari tengah kerumunan. Senjata itu diincar tepat ke arah jantung Gouki, melesat dengan kecepatan yang mengerikan. Namun, Gouki sekadar menjentikkan pedangnya, menepis pisau tersebut menjauh.

“Nona Saint…”

Seorang pria bergegas maju dari kerumunan. Gerakannya sangat cepat saat mendekati Erica, langsung menundukkan kepalanya dalam gerakan yang luwes.

“Oh? Kamu adalah…”

“Nama saya Gilbert.”

“Ya, aku ingat,” kata Erica sambil menatap wajahnya. “Orang yang mengalami perubahan hati.”

“Anda terlalu baik, Saint Agung. Sebelumnya, Anda mengatakan bahwa seseorang tidak boleh bertarung karena kebencian. Bahwa hanya para dewa yang diizinkan untuk memberikan hukuman kepada orang lain. Kalau begitu, saya ingin bertarung untuk melindungi Anda. Saya tahu saya awalnya datang ke sini untuk membunuh Anda, tetapi maukah Anda mengizinkan saya bertarung untuk melindungi Anda?” Gilbert menundukkan kepalanya seolah-olah dia benar-benar terpesona olehnya.

“Bukankah itu salah satu pria yang menyusup ke kota bersama Tuan Haruto?”

“Dia sepertinya sudah berpindah pihak.” Gouki dan Kayoko melihat dengan ekspresi kesal.

“Aku berterima kasih atas pengabdianmu, Gilbert. Tolong berikan bantuanku padaku.”

“Saya hanyalah manusia rendahan yang hanya mampu membunuh orang lain. Saya telah melakukan banyak dosa sepanjang hidup saya. Tapi justru itulah sebabnya saya mungkin berguna dalam situasi ini. Izinkan saya bergabung dengan Anda dalam perjalanan Anda.”

“Kalau begitu, tolong urusi salah satu dari ketiga orang ini. Aku akan menghadapi dua sisanya.”

“Atas titah Anda.” Dan begitulah, Gilbert bergabung dalam pertempuran Erica.

Mendengar itu, Kayoko menoleh ke arah Gouki dan Aria. “Aku akan menghadapi pria itu… Kalian berdua fokuslah pada sang Saint.”

“Hehe. Sekarang jadi tiga lawan dua.” Erica tersenyum tanpa rasa takut.

“Takdirmu untuk mati di sini tidak akan berubah,” kata Aria dingin.

“Apakah kalian orang-orang ini mampu membunuhku? Aku akan menantikannya. Sungguh,” jawab Erica, hampir seolah-olah dia menginginkan hal itu. “Mari kita mulai.”

Dia kemudian mengangkat tongkatnya dan menghantamkannya ke tanah. Tak terhitung banyaknya tombak tanah langsung menyerang Gouki, Kayoko, dan Aria.

“…”

Ketiganya bereaksi secara naluriah, melompat mundur. Tombak-tombak itu menjadi rintangan yang menyembunyikan Erica dan Gilbert dari pandangan.

Namun, Aria dan Kayoko langsung berlari mengitari tombak-tombak itu dari kedua sisi. Hal ini meninggalkan Gouki di belakang tombak tanah.

Mereka berdua sangat cepat. Mereka pasti memiliki pedang sihir.

Sebagai sesama pengguna pedang sihir, Gilbert langsung merasakan bahwa mereka adalah lawan yang tangguh.

“Jadi, kaulah yang menghadapiku,” ujarnya kepada Kayoko yang sedang mendekat, sambil mengeluarkan pisau lempar yang tersembunyi di balik jubahnya dan melemparkannya dengan tangan kanannya. Dia kemudian mengeluarkan pisau lain dengan tangan kirinya dan memperpendek jarak dengan Kayoko.

Kayoko mengayunkan kodachi di tangan kirinya, menangkis pisau lempar tersebut. Kecepatannya sama sekali tidak menurun saat dia semakin mendekati Gilbert.

Begitu keduanya berada dalam jangkauan satu sama lain, tangan kiri mereka mengayun dengan kecepatan yang lebih cepat daripada yang bisa dilihat mata. Derit logam beradu dengan logam menggema.

“Luar biasa,” seringai Gilbert. Sebuah pisau tiba-tiba muncul di tangan kanannya yang tadi dibiarkan turun. Pisau itu segera dilepaskan, terbang melesat ke arah tenggorokan Kayoko.

“…” Kayoko mengayunkan kodachi di tangan kanannya, menepis pisau yang terbang itu tanpa bahkan melihatnya.

Gilbert mundur, matanya sedikit melebar. “Aku terkejut. Sebagian besar lawanku langsung tewas akibat serangan itu.”

“Aku belajar dari pertarunganmu dengan Sir Haruto bahwa kau unggul dalam mengincar titik buta seseorang. Dan aku tahu cara menghadapi teknik licik para pembunuh bayaran.”

“Oh? Kau tampaknya bukan berasal dari profesi yang sama. Apakah kau pengawal seseorang yang penting?”

Seperti tebakan Gilbert, Kayoko dulunya adalah pengawal kerajaan untuk ibunda Rio, Ayame. Dia telah mempelajari berbagai teknik pembunuhan dan cara untuk mengantisipasinya demi melindungi orang yang dijaganya.

“Kau terlalu banyak bicara untuk ukuran seorang pembunuh bayaran.”

“Aku sudah pensiun dari profesi itu.”

“Tanganmu sepertinya bertentangan dengan kata-katamu.”

Satu lagi pisau lempar melesat saat mereka berbicara, menyelinap di sela-sela kewaspadaan. Kayoko menepisnya dengan rasa kesal.

“Sayang sekali. Sepertinya cara terbaik untuk membunuhmu adalah dari jarak dekat.”

Begitu Gilbert mengucapkan kata-kata itu, dia mulai berlari, memegang pisau di tangan kirinya dengan siap sambil mengeluarkan pisau lempar lainnya dengan tangan kanannya. Pada saat yang sama, dia melirik ke arah Saint yang sedang bertarung melawan Aria di sampingnya.

“Ooh, Lady Saint!” Melihat pemandangan mengejutkan di sampingnya, Gilbert langsung berhenti mendadak.

◇ ◇ ◇

Beberapa saat sebelumnya, setelah baru saja menghindari tombak-tombak tanah yang muncul, Aria berlari ke arah yang berlawanan dengan Kayoko, menerobos lurus menuju Erica.

Erica melampauinya dalam hal kekuatan fisik, tetapi keterampilan teknis Aria menyeimbangkan keadaan. Jika dia menghadapinya dalam kondisi terbaiknya dalam pertarungan langsung, hanya tinggal menunggu waktu saja sebelum dia menang. Namun, ada satu cara bagi seorang amatir dalam pertarungan untuk menang melawan petarung berpengalaman.

Wanita ini siap menerima luka sebagai ganti kesempatan untuk menyerang balik.

Dan itu adalah dengan mempertaruhkan nyawa seseorang, menyerang dengan niat untuk diserang dalam prosesnya. Tapi itu adalah metode bertarung yang jauh lebih sulit daripada yang terdengar, dan bukan pilihan bagi orang rata-rata.

Tidak mungkin seseorang benar-benar mempertaruhkan nyawanya kecuali mereka tidak takut terluka dan memiliki keyakinan mutlak pada kemampuan mereka untuk menahan serangan apa pun. Dan tidak ada manusia yang memenuhi kriteria tersebut. Namun, Erica mungkin memenuhi keduanya.

“Hehe. Kau tampak cukup waspada terhadapku, meskipun kau lebih kuat.” Erica menyeringai mengejek.

“Sekarang setelah aku tahu kau bisa bertahan hidup meski pedang menembus jantungmu, itu wajar saja. Tapi…” Jika dia tahu tujuan Erica, dia bisa merencanakan cara mengatasinya. “Aku tidak tahu bagaimana vitalitas abnormalmu bekerja, tapi kau terlalu mempercayainya. Kau benar-benar tidak berdaya,” ujar Aria. Dia kemudian langsung menerjang ke arah Erica.

“Oh?” Terkejut dengan keputusan untuk maju menyerbu setelah begitu mewaspadai serangan balik, Erica mengangkat tongkatnya dengan rasa penasaran.

“…Oh?” Erica melihat sekeliling. Tanpa disadari, Gouki telah berputar ke belakangnya, di mana dia berdiri sekarang, berpose di akhir ayunan pedangnya. Dengan adanya rekan-rekan di pihak mereka, tidak perlu bagi mereka untuk menggunakan pendekatan satu lawan satu dengan rasa takut akan serangan balik. Mereka bisa saja mengirim seseorang untuk melakukan serangan kejutan dari belakang.

“Sama persis seperti yang dijelaskan oleh anak-anak muda itu. Kau benar-benar seorang amatir dalam hal bertempur, sepenuhnya terbuka untuk diserang. Rasanya kurang menyenangkan di mulut, tapi…”

Dengan desiran angin, Gouki mengibaskan darah dari pedangnya. Kepala Erica menggelinding di atas tanah.

“Kau sendiri yang bilang kalau ini dua lawan satu, bukan?” kata Aria, menusukkan pedangnya menembus jantung Erica dari depan. Jika musuh mereka tidak mati karena pedang di jantung, mereka tinggal memenggal kepalanya. Lalu menusuk jantungnya sebagai tambahan.

“Ooh, Nona Saint!” Saat Aria menarik kembali pedangnya, Gilbert menyaksikan pemandangan mengerikan itu dan berteriak. Dia mencoba berlari mendekati Erica dengan terburu-buru.

“Musuhmu ada di sini,” Kayoko menimpali, menghentikannya.

“Ngh! Enyah kau, wanita tua!” teriak Gilbert dengan marah.

Sebaliknya, seluruh kehangatan memudar dari ekspresi Kayoko. “…”

“Tidak apa-apa, Gilbert.” Kepala Erica yang terpenggal menghilang. Pada saat berikutnya, kepala itu tersambung kembali ke tubuh yang seharusnya sudah terpisah darinya. Erica memanggil Gilbert dengan lubang di dadanya.

“Apa?!” Aria langsung mundur menjauh dari Erica.

“Sungguh misterius…” Gouki juga melompat mundur.

Apakah dia benar-benar manusia? Mereka menatap Erica dengan takjub.

“Itu saja belum cukup untuk membunuhnya…?” gumam Aria dengan terkejut.

“Aneh, bukan? Aku sudah mencobanya sendiri, lho. Jika kau memenggal kepalaku dan menjauhkannya dari tubuhku, salah satunya akan menghilang dan menyambung kembali ke yang lain. Pada awalnya, aku kehilangan kesadaran saat aku mati, tapi bahkan hal itu pun berhenti terjadi.” Erica meretakkan lehernya seolah-olah untuk menguji kekuatan sambungannya.

“Apakah kau benar-benar seorang manusia?”

“Aku pun memikirkan hal yang sama.” Erica dengan santai menyetujui pendapat Aria.

“Ooh, Nona Saint! Pahlawan Agung! Kau benar-benar utusan para dewa! Aku semakin yakin akan hal itu sekarang!” teriak Gilbert, menyambut gembira kebangkitan Erica.

“Benar—aku adalah utusan para dewa. Itulah mengapa sudah menjadi tugasku untuk menyajikan jawaban yang hanya diketahui oleh para dewa kepada semua orang. Sampai tugasku selesai, aku tidak bisa mati.”

Entah apakah dia benar-benar berpikir seperti itu atau hanya mendalami peran sebagai Saint, Erica membuat pernyataan tersebut secara dramatis.

“Itu tidak mungkin!”

“Hmm…”

Sadar bahwa mereka sedang menghadapi eksistensi non-manusia, Aria dan Gouki sama-sama mengeluarkan suara cemas.

“Manusia bodoh. Biar kutanyakan sekali lagi. Apakah kalian benar-benar akan menjadi orang yang membunuhku? Apakah kalian mampu melakukan hal seperti itu?”

“…”

Baik Gouki maupun Aria tidak bisa menjawab.

“Tolong bunuh aku. Jika kalian bisa, tentu saja.” Esensi sihir yang mengalir keluar dari tubuh Erica tiba-tiba melonjak.

Ya ampun… Dia masih menyembunyikan esensi sihir sebanyak ini?

Gouki terkejut oleh kekuatan luar biasa wanita itu. Namun demi tuannya, dia tidak boleh mundur. Dia sama sekali tidak berniat untuk kalah.

Dengan demikian, pertarungan melawan sang Saint kembali dilanjutkan.

◇ ◇ ◇

Pertarungan antara Kayoko dan Gilbert juga dilanjutkan.

“Bwahahaha!” Gilbert tertawa terbahak-bahak lebih keras daripada tawa yang pernah ia keluarkan seumur hidupnya. Dia merasa bersyukur atas dua kali kebangkitan wanita itu dan fakta bahwa dia bisa bertemu dengan eksistensinya yang begitu luhur hari ini.

Kayoko mengayunkan dua bilah kodachi miliknya dengan ekspresi jijik di wajahnya. Menghadapinya, Gilbert memegang pisau bergagang panjang di tangan kirinya dan pisau lempar bergagang pendek di tangan kanannya. Kekuatan peningkatan fisik mereka tampak seimbang saat mereka saling bertukar pukulan.

Di tengah pertukaran serangan tersebut, Gilbert melemparkan pisau lempar lainnya dengan tangan kanannya yang santai di sisi tubuhnya. Dia melemparkannya dengan jentikan pergelangan tangannya, yang hampir tidak menghasilkan gerakan peringatan sama sekali.

Akan sangat mustahil untuk bereaksi tanpa memerhatikan tangannya. Namun, dia sudah menggunakan jenis serangan yang sama pada Kayoko sebelumnya.

“…” Kayoko menangkis pisau tersebut dengan ekspresi bosan.

“Heh.”

Gilbert menyeringai saat bergerak untuk melepaskan pisau di tangan kirinya ke arah tubuh Kayoko. Dia memutar lengannya bagaikan ular untuk mengubah trajektori pisau tersebut, tetapi Kayoko menggunakan kodachi di tangan kanannya untuk menepis ujung pisau itu sebelum sempat mengubah arahnya.

“Mengesankan, tapi…!” Gilbert terhuyung mundur, tangan kirinya tertarik akibat tepisan tersebut. Tangan kanannya telah kehilangan pisau lempar, jadi posturnya saat ini penuh dengan celah. Setidaknya begitulah tampaknya.

Kayoko melangkah maju untuk mengejarnya. Gilbert menggunakan momentum dari tarikan mundur itu untuk mengayunkan pisau kirinya dan menghentikannya. Namun, kodachi di tangan kanan Kayoko menangkis pisau tersebut, memungkinkannya untuk menghantamkan kodachi di tangan kirinya ke arah ulu hati Gilbert yang tidak terlindung.

“Guh!” gerutu Gilbert sambil mendorong bahu kanannya ke depan untuk menghindari serangan itu. Hal ini mau tak mau menyebabkan tangan kirinya yang memegang pisau tertarik ke belakang. Kodachi di tangan kiri Kayoko mengayun ke udara kosong.

“Hmm…?” Mulut Gilbert tersenyum sinis. Namun, ketika dia mendengar decitan benturan logam di hadapannya, matanya membelalak. Dia langsung menunduk.

“Teknikmu benar-benar licik.”

Kodachi di tangan kanan Kayoko menahan sesuatu yang dipegang Gilbert di tangan kanannya. “Sesuatu,” karena benda itu tidak dapat dilihat. Objek tak kasat mata itu sebenarnya adalah pedang bertuah berbentuk pisau milik Gilbert.

“Kau bisa melihatnya…?” tanya Gilbert dengan heran.

“Tidak. Senjata tak kasat mata itu di luar perkiraanku. Tapi aku berasumsi kau sedang melakukan sesuatu dengan tangan kananmu, jadi aku bisa mengatasinya. Sudah kubilang aku berpengalaman dalam menghadapi trik-trik pembunuh bayaran, bukan?”

Kayoko membuat hal itu terdengar sederhana, tetapi itu adalah pisau tak kasat mata—senjata sempurna untuk menangkap basah seseorang. Kalaupun ada, dia-lah yang aneh karena bisa menangkisnya begitu saja.

“Ha ha, sungguh luar biasa. Baru kali ini ada orang yang bisa memblokir serangan pedang bertuah ini, tahu. Dan aku harus dikalahkan dalam permainan licikku sendiri…”

Menggunakan kodachi di tangan kirinya, Kayoko menusuk jantung Gilbert. Dia kemudian menarik pedangnya dan dengan cepat mundur.

“Oh, Lady Saint…” panggil Gilbert kepada Erica, lalu pingsan.

“Akhirnya, sedikit ketenangan.” Kayoko menghela napas kesal dan mengalihkan pandangannya ke arah pertarungan Gouki.

◇ ◇ ◇

Erica melihat Gilbert yang terluka parah. Dia berhenti sejenak di tengah pertarungan, mengabaikan Gouki dan Aria untuk berlari menghampirinya.

“Terima kasih atas pengorbananmu, Gilbert,” ucapnya kepada pria itu.

“Aku… tidak layak… mendengar ucapan seperti itu…” Gilbert memejamkan mata dengan ekspresi puas.

“Semoga kau beristirahat dengan tenang.” Erica menancapkan ujung tongkatnya ke tanah dalam doa yang sunyi. Beberapa detik kemudian, tanah tersebut melipat untuk menelan tubuh Gilbert.

“Kau mungkin tidak mati karena tikaman pedang di jantung, tapi bukankah kau terlalu mengabaikan kami?” suara Kayoko terdengar dari belakangnya.

Saat berikutnya, bilah air menusuk jantung Erica dari belakang. Orang yang telah menyerangnya adalah Kayoko. Kodachi di tangannya telah memanjang melalui seni roh, menciptakan bilah untuk menembus dada Erica.

“Kau bahkan tidak mengizinkanku memberikan pemakaman yang layak… Sungguh menyedihkan,” keluh Erica dengan sedih, sementara jantungnya masih tertusuk. Darah mengalir keluar dari lukanya, menodai tanah tempat Gilbert dikuburkan.

“Aku dengar kau memerintahkan makhluk buas daratan untuk menyerang rekanmu sendiri. Dan sekarang kau mengubur sekutu di tengah pertempuran? Perubahan sikap yang sangat dramatis,” ucap Kayoko, memelototi punggungnya dengan dingin.

“Dia baru saja mengenaliku, namun dia mempercayai kata-kataku dengan tulus. Aku percaya dia layak mendapatkan belas kasihku. Akan tetapi…”

Erica tadinya berdiri dengan ujung tongkatnya tertancap di tanah, namun pada saat berikutnya, tombak-tombak tanah melesat ke atas dari permukaan tanah di dekat kaki Gouki, Aria, dan Kayoko.

“Hah?!” Mereka semua langsung melompat menghindar.

“Aku tidak akan memberikan belas kasih apa pun kepada kalian.” Erica menatap mereka dengan mata kosong.

“Ya ampun. Melawan musuh yang tidak mati karena tusukan dan sayatan rasanya cukup tidak menyenangkan, bukan?” Pertempuran itu sepertinya menyisakan rasa pahit di mulut Gouki, saat ia mengerutkan kening karena kesal.

“Tapi kita tidak punya pilihan selain terus membunuhnya. Sebanyak apa pun yang diperlukan, tidak peduli berapa kali dia bangkit kembali,” ujar Kayoko datar.

“Untungnya, wanita ini amatir dalam hal bertempur. Kita punya semua kesempatan yang kita butuhkan,” setuju Aria, sambil bersiap mengacungkan pedangnya.

“Hehehe. Silakan, majulah kalau begitu.” Erica bersiap dengan tongkatnya dengan santai.

“Hmph.” Gouki menghilang. Ia mendekatinya dengan teknik gerakan yang digunakan Rio—yang dinamai Shukuchi oleh Satsuki—dan mengayunkan pedangnya saat ia lewat.

“Ya ampun…” Tubuh Erica terbelah menjadi dua. Namun, kedua bagian itu tertarik menyatu seolah waktu sedang diputar mundur. Untuk mencegah hal itu, Kayoko melancarkan serangan lutut ke bagian atas tubuh Erica, membuatnya terpental.

“Magicae Displodo.” Aria mengejar tubuh bagian atas Erica sambil merapalkan mantra. Sebuah lingkaran sihir muncul di depan tangan kiri yang ia ulurkan. Dalam waktu yang diperlukan untuk mengaktifkan mantra itu, Aria melompat, menyusul tubuh Erica, dan menghantamkan meriam esensi itu ke tubuhnya dari jarak sangat dekat.

“Haaah!”

Berkas cahaya tebal itu menelan tubuh Erica. Namun…

“Jadi kau juga bisa menahan mantra serangan kelas menengah dari jarak dekat,” gumam Aria, mengerutkan keningnya dengan jijik.

“Apakah kalian sekarang sudah puas?” suara Erica memanggil dari tempat tubuh bagian bawahnya tergeletak. Entah sejak kapan, ia telah kembali ke keadaan tanpa cedera dan bangkit berdiri.

“Hmph!”

Namun Gouki dan Kayoko langsung menyerang, masing-masing menembus jantung dan tenggorokannya.

“Ini adalah rekor terbanyak aku mati dalam waktu singkat.”

Sambil mengucapkan kata-kata itu, Erica mengayunkan tongkatnya. Gouki dan Kayoko langsung melompat menjauh untuk menghindari serangan tersebut. Begitu Erica selesai mengayunkan tongkatnya, Aria memotong kedua lengannya yang sedang memegang tongkat. Menggunakan momentum gerakannya, ia memutar bilah pedangnya dan menebas tubuh Erica dengan ayunan baliknya.

“Kapan kalian akan belajar?” gumam Erica dengan lelah. “Tidak ada yang bisa menghentikannya.” Ia mengangkat tongkatnya.

◇ ◇ ◇

Sementara itu, Rio dan Aishia sama-sama berada di bawah serangan.

“RAAAH!”

Binatang buas daratan itu membuka mulutnya. Cahaya berkumpul dengan cepat, mengarah ke tempat Erica dan yang lainnya berada.

“Tidak!” Rio pernah mengalami serangan itu sebelumnya, jadi ia tahu bahwa binatang buas daratan tersebut hendak menembaki semua orang di tempat Erica berada. Hal itu memungkinkannya—dan Aishia—untuk bereaksi dengan cepat. Mereka mengunci pandangan ke wajah makhluk itu, yang telah berhenti untuk membidik.

“Aku tidak akan membiarkanmu!” Rio melepaskan ledakan esensi sihir. Aishia menciptakan tiga bola cahaya, lalu menembcakkannya ke arah ketiga kepala ular itu.

“RAH?!”

Total empat ledakan terjadi secara bersamaan. Sesaat, dunia berubah menjadi putih ketika suara gemuruh yang luar biasa menggelegar di area tersebut. Kekuatan ledakan itu menghancurkan kepala binatang buas tersebut, menyebabkan serpihan tengkoraknya berterbangan. Namun Rio dan Aishia tahu bahwa ini belum cukup untuk mengalahkannya—mereka telah merusaknya hingga separah ini tidak terhitung banyaknya.

Jumlah ini bukanlah apa-apa bagi kemampuan superregenerasi binatang buas daratan tersebut. Rio dan Aishia menyiapkan diri, mengawasi gerak-gerik makhluk itu selanjutnya dengan cermat. Serpihan kepalanya sudah beregenerasi dengan cepat.

“Ruuuh…”

Suasana terasa sangat tenang. Baru saja beberapa saat lalu ia mengamuk dengan beringas dalam kemarahan yang gila, tetapi kini ada kejernihan yang aneh di dalam matanya.

“Apa? Dia tiba-tiba menjadi tenang…” kata Rio, kebingungan saat menyadari kejanggalan tersebut.

“Apakah dia bertarung dengan cukup liar sampai akhirnya tenang sendiri?”

“Tidak, kurasa bukan itu alasannya…”

Hal itu terdengar tidak masuk akal, tetapi memang benar ia telah menjadi tenang.

Apa yang harus dilakukan…

Mereka bisa menggunakan kesempatan ini untuk menyerangnya, tetapi itu hanya akan menjadi buang-buang tenaga jika mereka tidak bisa mengalahkannya. Binatang buas itu tidak tampak seperti hendak melancarkan serangan, jadi mereka memutuskan untuk mengamatinya sedikit lebih lama lagi.

“Grrr…”

Binatang buas daratan itu berdiri diam sambil menatap tajam ke arah Erica. Lalu, entah mengapa, ia melirik ke arah Aishia. Terakhir, ia memandang ke arah danau. Binatang buas itu melihat bergantian ke arah ketiga titik tersebut sekali lagi.

“Ia menghilang…?”

Bagaikan roh yang kembali ke wujud rohnya, binatang buas daratan itu lenyap.

◇ ◇ ◇

Sementara itu, tepat sebelum binatang buas daratan tersebut menghilang…

“Bwahaha! Tuan Haruto telah menyelamatkan hidup kita.”

Gouki telah menyadari bahwa binatang buas daratan itu mengincar mereka, tetapi Rio dan Aishia langsung menghentikannya. Kesadaran itu membuatnya tertawa terbahak-bahak dengan sepenuh hati.

“Ya ampun. Andai saja dia mati waktu itu,” desah Erica, mendongak menatap Rio dengan kesal.

“Kayoko, apa kau menyadarinya? Semakin sering kita membunuhnya, semakin cepat lukanya pulih,” kata Gouki kepada Kayoko yang berdiri di sampingnya, tanpa mengalihkan pandangannya dari Erica.

“Ya, dan gerakannya semakin cepat. Keadaan mungkin akan menjadi sedikit rumit jika gerakannya menjadi lebih cepat dari ini.”

“Jika terus begini, esensi sihirku akan habis…” gumam Aria.

“Hmm. Bagaimana sebaiknya kita menghadapi ini…”

Dalam keadaan mereka saat ini, mereka tidak berhasil melakukan apa pun selain mengulur waktu. Dan jika terus begini, kemampuan mereka untuk melakukan hal itu pun tampaknya terbatas. Gouki bergumam dalam pikirannya, mempertimbangkan pilihan-pilihan mereka untuk menerobos situasi ini.

“Hehehe. Aku masih meluap-luap dengan kekuatan. Jika terus begini, aku bahkan tidak akan membutuhkan binatang buas daratan untuk—” Erica memotong kalimatnya di tengah jalan. “Kenapa… Kenapa binatang buas daratan itu…?”

Binatang buas itu telah menghilang. Mata Erica terbelalak kaget, padahal dialah seharusnya yang mengendalikannya.

“Aaaaaah!”

Tiba-tiba, meskipun telah menahan berbagai serangan tanpa bergeming sedikit pun hingga sekarang, Erica tiba-tiba memegangi kepalanya dan menjerit.