Bab 6: Kehidupan di Desa

Keesokan harinya setelah Rio dan Latifa menetap di desa…

Rio sedang menerima pelajaran tentang seni roh dari Ursula dan Orphia di sebuah halaman dekat rumah mereka.

“Tuan Rio, Anda menyebutkan bahwa Anda menggunakan seni roh dengan meniru sihir, tetapi itu bukanlah cara yang sebenarnya untuk menggunakan seni roh. Mari kita mulai dengan menjelaskan apa sebenarnya seni roh itu.”

“Silakan.”

“Hm… Konsep seni roh bisa sangat abstrak dan sulit dipahami, tetapi Anda telah menguasai semua keterampilan teknis yang diperlukan untuk menggunakannya. Belum lagi fakta bahwa Anda telah membuat kontrak dengan roh peringkat atas. Anda akan menjadi pengguna seni roh papan atas dalam waktu singkat,” kata Ursula dengan senyum ceria, sebelum melanjutkan.

“Izinkan saya mulai dari awal. Seni roh adalah teknik yang memanipulasi ode untuk menanamkan kehendak Anda ke dalam mana, menyebabkan fenomena yang mengubah dunia di sekitar kita. Ode adalah energi kehidupan… atau apa yang disebut manusia sebagai esensi sihir, sementara mana adalah energi alam itu sendiri. Karena Anda dapat menggunakan seni roh, Anda pasti dapat mendeteksi dan melihat ode secara kasat mata, serta mendeteksi keberadaan mana. Apakah itu benar, Tuan Rio?”

“Itu benar. Aku bisa melihat dan mendeteksi ode. Mengenai mana, aku tidak dapat melihatnya dengan mataku, tetapi aku pernah dapat merasakan kekuatan aneh di udara pada waktu-waktu tertentu. Meskipun begitu, aku tidak begitu yakin tentang hal itu sampai sekarang.”

Sejak pertama kali dia menggunakan seni roh di dunia ini — tidak, sejak dia diajari cara menggunakan seni roh oleh gadis misterius itu — indra keenam telah bangkit di dalam diri Rio. Indranya menjadi lebih tajam, memungkinkannya merasakan hal-hal yang jauh melampaui kemampuan lamanya.

Jika dipikirkan kembali sekarang, gadis itu pasti adalah roh kontrakku.

Dia telah muncul dalam penglihatannya bagaikan ilusi, meninggalkannya dengan sedikit sekali nasihat sebelum menghilang sekali lagi. Rio teringat bagaimana, saat itu, gadis itu tampak sangat kelelahan, dan komentar Dryas tentang bagaimana dia telah jatuh tertidur lelap tentu saja tampak benar.

“Begitu ya. Biasanya, butuh latihan yang sangat banyak untuk mencapai tingkat penguasaan itu, tetapi tampaknya Lord Rio adalah sebuah pengecualian karena kontrak dengan roh yang setidaknya berpangkat tinggi.”

“Apakah kemampuan untuk menggunakan seni roh meningkat saat kontrak dengan roh terbentuk?”

“Anda bisa memandangnya seperti itu. Seorang pengguna seni roh dan roh kontrak terikat sangat erat. Roh adalah manifestasi dari mana yang memiliki kesadaran mereka sendiri yang jelas. Mereka memiliki afinitas yang luar biasa terhadap seni roh, yang merupakan tindakan memanipulasi mana itu sendiri.”

…Roh adalah manifestasi mana dengan kesadaran mereka sendiri yang jelas, katamu?

Rio bertanya-tanya apa artinya bagi mana — energi alam itu sendiri — untuk memperoleh kesadarannya sendiri dan menjadi seekor roh.

“Hm. Seperti yang kubilang tadi — Seni roh adalah teknik yang memanipulasi ode untuk menanamkan kehendak Anda ke dalam mana, menyebabkan fenomena yang mengubah dunia di sekitar kita. Alasan mengapa hal ini terjadi adalah karena mana itu sendiri memiliki rasa kesadaran yang samar. Roh adalah makhluk mana yang, di bawah beberapa keselarasan keadaan yang ajaib, datang untuk membentuk rasa diri mereka yang jelas.”

“Begitu ya… Itulah sebabnya mereka dapat menciptakan wujud mereka sendiri dan berkomunikasi. Bentuk seperti apa yang dapat diambil oleh roh di luar bentuk humanoid?”

“Akan lebih cepat jika Anda melihatnya sendiri. Orphia…”

“Baik, Kepala Tetua. Ariel.”

Didorong oleh Ursula, Orphia mengangguk dan memanggil nama roh kontraknya sendiri. Partikel-partikel mengalir bersama dan berkumpul di sisinya untuk membentuk makhluk mirip elang sepanjang empat meter. Rio menelan ludah untuk menahan keterkejutannya atas fenomena yang baru saja terjadi di depan matanya.

“Roh biasanya bersemayam di dalam tubuh pengguna dalam wujud roh mereka, tetapi mereka dapat mengambil wujud fisik seperti ini ketika dipanggil. Bagi seorang roh, tubuh pengguna seni adalah sumber pasokan ode. Sangat nyaman bagi mereka untuk tinggal di sana.”

“Apakah dia bisa berbicara seperti Dryas?” tanya Rio sambil mengamati Ariel yang sedang bermanja-manja dengan Orphia.

“Tidak bisa. Dia dapat memahami kata-kata kita, dan memiliki hubungan telepati yang sederhana dengan pengguna seninya, tetapi hanya roh humanoid yang dapat melakukan percakapan. Begitu roh Anda bangkit, Lord Rio, Anda seharusnya bisa bercakap-cakap sepuasnya.”

“Ya… Ada banyak hal yang ingin kutanyakan begitu dia terbangun.”

“Hm. Jika ada hal yang belum Anda ketahui saat ini, kami dapat mencoba menjawabnya sebaik kemampuan kami.”

“Terima kasih banyak. Kalau begitu, sebagai permulaan… Aku selalu bertanya-tanya mengapa aku tidak bisa mendapatkan sihir apa pun melalui kontrak mantra sebelumnya. Sampai sekarang, aku mengira itu karena susunan fisikku yang unik… tapi mungkinkah ini juga disebabkan oleh kontrakku dengan seorang roh?”

Kontrak mantra adalah salah satu jenis sihir: sebuah ritual yang menyerap rumus ke dalam tubuh melalui sihir, memungkinkan sihir untuk diperoleh. Namun, semua upaya Rio untuk membuat kontrak hingga saat ini selalu gagal pada tahap di mana ia harus memasukkan rumus ke dalam tubuhnya, memaksa ritual tersebut terhenti secara tiba-tiba. Ia belum pernah berhasil melakukan ritual itu sekalipun.

“Tepat sekali. Memasukkan rumus mantra ke dalam tubuh pada dasarnya seperti mengubah tubuh manusia menjadi sebuah artefak. Dengan kata lain, itu mengubah makhluk alami menjadi makhluk tidak alami. Dan roh adalah eksistensi alami — mereka tidak ingin tubuh yang terikat dengan mereka menjadi tidak alami.”

“Terima kasih. Pertanyaan lamaku akhirnya terjawab. Ini berarti jika aku tidak membuat kontrak dengan seorang roh, aku akan dapat memperoleh sihir melalui kontrak rumus, kan?”

“Memang benar begitu. Tapi sebagai gantinya, kamu tidak akan bisa lagi menggunakan seni roh. Sihir mirip dengan seni roh dalam hal memanipulasi ode untuk membuat mana mengubah kenyataan. Namun, dalam kasus sihir, mana dipekerjakan oleh rumus alih-alih oleh penggunanya. Saat rumus itu berada di dalam tubuh, mana menjadi tidak dapat merasakan kehendak pengguna secara akurat.”

“Jadi pilihannya hanya salah satu antara seni roh dan sihir. Begitu kamu mempelajari salah satunya, kamu tidak bisa lagi mempelajari yang lain… Aku bisa memahami hal itu, tapi apakah ada alasan khusus mengapa seni roh sama sekali tidak menyebar di wilayah Strahl?”

“Anda mungkin tidak menyadarinya sendiri, Lord Rio, tetapi seni roh jauh lebih sulit dipelajari daripada sihir. Aku sudah menyinggung hal ini di awal, tetapi untuk menggunakan seni roh, kamu harus mampu mendeteksi ode, melihat ode secara kasat mata, dan mendeteksi mana. Namun, satu-satunya syarat yang dibutuhkan sihir hanyalah kemampuan mendeteksi ode. Dari semua makhluk berakal di luar sana, manusia memiliki afinitas yang sangat rendah terhadap seni roh. Karena sihir lebih mudah diperoleh, sihir ditekankan sebagai fondasi bagi manusia untuk belajar. Dan dalam kasus wilayah Strahl, Tujuh Dewa Bijak juga sangat terlibat dalam menganugerahi sihir kepada manusia yang tinggal di sana.”

“Tujuh… Dewa Bijak? Bukan Enam Dewa Bijak?”

Mata Rio membelalak. Sejauh yang dia tahu, para dewa yang disembah oleh orang-orang Strahl disebut sebagai Enam Dewa Bijak. Dia tidak pernah mendengar mereka sebagai kelompok yang terdiri dari tujuh dewa.

“Oh, apakah manusia hanya membicarakan Enam Dewa Bijak? Menurut legenda kami, ada tujuh dewa yang muncul di wilayah Strahl selama Perang Ilahi yang terjadi lebih dari seribu tahun yang lalu. Dewa ketujuh diasingkan oleh keenam dewa lainnya, jadi manusia pasti telah menghapus bagian itu sepenuhnya dari sejarah mereka.”

“Aku sama sekali tidak tahu…” Ketertarikan Rio tergugah oleh perbedaan dalam sejarah mereka, namun sekarang bukanlah waktu yang tepat untuk menanyakannya. Dia memutuskan untuk menahan diri agar tidak bertanya lebih jauh dan menyimpangkan topik yang sedang dibahas: mempelajari lebih lanjut tentang seni roh.

“Hmm. Omong-omong, ada pengguna seni roh di antara manusia di wilayah Yagumo di sebelah timur. Penggunaan sihir tidak menyebar ke sana selama Perang Ilahi. Ngomong-ngomong, aku benar-benar lupa bertanya… Lord Rio, apakah kamu lahir di Yagumo? Kamu tampaknya datang ke sini dari Strahl, namun warna rambutmu adalah warna rambut manusia yang lahir di Yagumo.”

“Tidak, aku sebenarnya berasal dari Strahl. Tapi orang tuaku adalah migran yang pindah dari Yagumo ke Strahl, jadi…”

“Ah, begitu ya. Pantas saja kamu menuju ke Yagumo.”

“Ya,” jawab Rio singkat, tanpa menambahkan detail tambahan apa pun. Sebagai gantinya, dia memberikan senyuman mengelak dan anggukan kecil.

“Begitu, ya. Hm. Mohon maaf — sepertinya aku sudah menyimpang dari topik. Memangnya apa yang sedang kita bicarakan?”

“Perbedaan antara sihir dan seni roh, Kepala Tetua. Dan bagaimana kisah Tujuh Dewa Bijak tercipta,” beri tahu Orphia kepada Ursula, membuatnya menyeringai.

“Oh, benar juga. Terima kasih, Orphia. Mengingatkanku… ada satu hal lagi yang perlu kutanyakan kepadamu, Lord Rio.”

“Ada apa?”

“Yah… Kami kaum roh tidak hanya menggunakan seni roh, tetapi juga ilmu sihir. Bagaimanapun, ada beberapa hal yang tidak cocok untuk seni roh. Namun, satu hal yang pasti kami hindari adalah menanamkan sihir ke dalam tubuh kita. Di situlah pertanyaanku bermula: apakah Latifa telah menguasai sihir?”

“Hanya satu. Jangan bilang… Apakah Latifa tidak bisa menggunakan seni roh lagi?” tanya Rio, ekspresinya sedikit menggelap.

“Tidak, itu bukan masalah. Hal itu memang mungkin untuk menghapus formula dari dalam tubuh. Kami akan mengambilnya darinya sebelum dia memulai pelajaran seni rohnya. Saat itu terjadi, Orphia, kamulah yang akan menjadi gurunya.”

“Apa Anda yakin tidak ingin mengajarinya sendiri, Kepala Tetua? Latifa kan…” Orphia memeriksa ekspresi Ursula dengan cermat.

“Tidak apa-apa. Jika aku mengambil peran itu, aku akan terlalu lunak kepadanya,” Ursula tersenyum lebar.

“Perkataanku tadi lancang. Mohon maafkan aku,” kata Orphia sambil menundukkan kepalanya.

“Tidak apa-apa, tidak apa-apa. Mari kita kembali ke topik semula. Omong-omong… Tergantung pada kemampuan penggunanya, seni roh dapat memicu fenomena dengan jauh lebih bebas daripada sihir, dan bahkan melakukan beberapa hal yang tidak bisa dilakukan oleh sihir. Contohnya, seperti ini,” jelas Ursula, menggunakan seni rohnya untuk menciptakan bola api kecil di sisinya. Kemudian, api tersebut mengubah bentuknya menjadi sesosok manusia, seekor hewan, sebilah pedang, lalu sebuah tombak — yang mana setiap perubahan memakan waktu kurang dari satu detik.

“Itu… luar biasa. Formula sihir dapat diubah sebelum mantra dilemparkan, tetapi formula tersebut tidak dapat mengubah bentuk secara bebas setelah diaktifkan. Jadi itulah maksud Anda.” Rio menatap bola api itu dengan mata terbelalak.

“Hm. Selama kamu terus menggunakan seni roh untuk meniru sihir, mana hanya akan mengubah fenomena sebagai tanggapan atas bayanganmu tentang sihir. Agar dapat menggunakan seni roh dengan lebih bebas, pertama-tama kamu harus membuang prasangka itu. Mungkin yang terbaik adalah memulainya dengan elemen keahlianmu. Seni roh apa yang kamu kuasai, Tuan Rio?”

“Seni roh yang kukuasai? Aku tidak memiliki kekuatan atau kelemahan khusus. Aku pernah dengar bahwa orang-orang memiliki sihir yang bisa dan tidak bisa mereka pelajari, tetapi aku belum pernah menemukan sihir yang tidak bisa kutiru…” jawab Rio, membuat mata Ursula membelalak kali ini.

“Oh? Biasanya orang memiliki afinitas tersendiri terhadap elemen tertentu. Kamu pasti tipe serba bisa seperti Orphia, high elf di tempat kalian. Mungkin akan lebih baik jika mulai belajar dari apa yang ingin kamu pelajari saja. Seni roh jenis apa yang ingin kamu pelajari? Kamu bahkan bisa belajar cara terbang, jika kamu mau.”

“Terbang…?”

“Benar. Orphia, tunjukkan padanya.”

“Baik, Kepala Tetua.” Orphia mengangguk. Tiba-tiba, embusan angin mulai berhembus di sekelilingnya, mengangkat tubuhnya ke udara. Mata Rio membelalak kaget.

“Itu luar biasa. Apakah aku juga akan bisa melakukannya?”

“Tentu saja. Bisa terbang seharusnya membuat perjalananmu jauh lebih mudah juga, Tuan Rio. Mari kita mulai dengan cara melayang di udara, lalu berlatih berbagai kendali terbang sedikit demi sedikit.”

“Terdengar seperti seni yang layak untuk dipelajari. Mohon bimbingannya.” Rio menunjukkan senyuman penuh semangat dan membungkuk.

Sementara itu, pada saat yang sama dengan pelajaran seni roh Rio bersama Ursula dan Orphia, Sara dan Alma telah mengundang dua anak desa untuk datang dan memperkenalkan mereka kepada Latifa.

“Arslan, Vera. Ini Latifa. Saat ini dia hanya bisa berbicara dalam bahasa manusia, tapi kuharap kalian semua bisa akur,” kata Sara, sambil menunjuk ke arah Latifa yang duduk di sampingnya.

“Baiklah! Hai, Latifa. Namaku Vera. Mari berteman!”

“H-Halo. Aku Arslan. Senang berkenalan denganmu.”

Duduk di sofa di seberang Latifa adalah manusia serigala perak Vera, yang salamnya begitu energetik, dan manusia singa Arslan, yang perkenalannya terasa malu-malu. Vera dan Arslan keduanya berasal dari garis keturunan dewan desa — Vera adalah adik perempuan Sara — dan sedang mengambil pelajaran tentang cara memimpin desa di masa depan. Keduanya adalah pemimpin di kelompok usia mereka, jadi dengan menjadi teman pertama Latifa, mereka bisa mendorong anak-anak lain untuk mulai akrab dengan Latifa satu per satu.

“S-Senang… berkenalan… denganmu. Aku… Latifa,” perkenal Latifa dengan ragu-ragu.

“Ehehe! Aku sangat senang mendapat teman baru! Mari kita bicarakan banyak hal bersama-sama!” kata Vera, berdiri dari sofa dan pindah untuk duduk di sebelah Latifa. “Ini pertanyaan untukmu!” ucapnya, melemparkan pertanyaan demi pertanyaan secara beruntun.

Arslan agak pemalu, tetapi berusaha sebaik mungkin untuk berbicara dengan Latifa juga. Tidak butuh waktu lama bagi Latifa untuk membuka diri kepada mereka.

“Arslan, kamu bertingkah agak aneh. Kenapa kamu tidak mau menatap mata Latifa? Dan wajahmu juga sedikit merah.” Vera memiringkan kepalanya ke arah Arslan, yang tampak cukup gugup dan tidak nyaman.

“Dia cuma malu. Lagipula, Latifa kan imut.”

“Ya, betul sekali,” kata Sara dan Alma sambil tersenyum bahagia.

“Apa — bukan begitu! Kamu salah! Apa yang kalian berdua katakan?!” sangkal Arslan dengan wajah memerah padam.

“Ehehe… Arslan benar. Karena Vera jauh lebih imut. Kamu cuma malu, kan? Aku juga.” Latifa menerima perkataan Arslan apa adanya.

“Wahoo, itu membuatku sangat senang! Tapi kurasa Latifa lebih imut,” kata Vera sambil memeluk Latifa erat-erat.

“Ah, bukan, bukan begitu…” gumam Arslan saat dia mencoba menarik kembali kata-katanya sebelumnya, tetapi suara keras Vera menenggelamkannya. Bahunya terkulai karena kesalahannya.

“Fufu. Rasanya geli, Vera.”

Vera menggesekkan pipinya ke pipi Latifa, membuat gadis itu terkekeh karena sensasi geli tersebut. Telinga mereka berkedut gembira di atas kepala mereka.

“Karena kita sekarang sudah berteman baik, bagaimana kalau kita bermain di luar bersama-sama? Apakah tidak apa-apa jika aku memperkenalkan Latifa kepada yang lain, Kak?” tanya Vera setelah dia puas bermain bersama.

“Tentu, silakan. Tapi ingatlah bahwa akan ada anak-anak yang tidak mengerti bahasanya, jadi kalian berdua harus menjadi penengah di antara mereka. Paham?” kata Sara, memberikan izinnya setelah menyebutkan satu syaratnya.

“Tentu saja!” sahut Vera. “Yeah! Ayo kita pergi sekarang. Aku ingin bermain kejar-kejaran!” tambah Arslan.

Vera dan Arslan meraih tangan Latifa dan menariknya berlari menuju pintu masuk. Saat mereka berjalan keluar, mereka berpapasan dengan Rio, Orphia, dan Ursula, yang baru saja kembali dari pelajaran seni roh mereka. Melihat Rio membuat ekspresi Latifa langsung ceria seketika.

“Ah, Onii-chan! Selamat datang kembali!”

“Wahoo, apakah ini kakak Latifa? Dia sangat keren!” Vera menatap wajah Rio dan menyeringai.

“Hoho, betapa bersemangatnya,” kata Ursula.

“Ah, Kepala Sesepuh! Selamat siang.”

“Halo, Kepala Sesepuh.”

Arslan membungkuk dengan sopan kepada Ursula, diikuti oleh Vera yang melakukan hal yang sama.

“Kamu mau pergi keluar, Latifa?” tanya Rio.

“Iya. Kami mau bermain di luar. Boleh, kan?” kata Latifa dengan malu-malu.

“Tentu saja boleh. Aku senang. Aku akan membuat makan malam dan menunggu kalian, jadi bermainlah sepuasnya. Terima kasih sudah memperlakukan Latifa dengan baik, kalian berdua.” Setelah memberi izin kepada Latifa untuk pergi keluar, Rio beralih menatap Vera dan Arslan.

“Begitu ya… Jadi kakak Latifa adalah manusia yang datang dari luar desa. Aku sudah mendengar cerita itu dari kakakku, Sara. Senang berkenalan denganmu,” sapa Vera kepada Rio dengan sopan, sementara Arslan membungkuk dengan gugup.

“S-Salam kenal.”

“Terima kasih. Senang berkenalan dengan kalian juga. Aku harap kalian bisa menjadi teman baik Latifa.”

“Tentu saja!”

“Ya!”

Rio membalas salam tersebut, yang dijawab oleh anggukan penuh semangat dari Vera dan Arslan.

“Jika kalian mengizinkan, aku dan Sara akan menemani anak-anak.”

“Kami serahkan sisanya kepada kalian, Rio, Orphia.”

Sara dan Alma pergi untuk mengawasi Latifa dan yang lainnya.

“Baiklah! Kami akan minum teh dan mulai menyiapkan makan malam. Selamat bersenang-senang.” Orphia mengantar kelompok yang pergi ke luar bersama Rio dan Ursula.

“Kami akan bersenang-senang. Kami akan segera kembali — hei, kau! Tunggu dulu! Jangan berlari mendahului!” Sara buru-buru mengejar Latifa dan yang lainnya.

“Hoho… Betapa bersemangatnya mereka,” gumam Ursula sambil tersenyum. Bibir Rio juga terangkat membentuk senyuman damai.

◇◇◇

Begitulah, beberapa bulan berlalu sejak mereka memulai kehidupan di desa. Dengan begitu banyak hal yang harus dipelajari, hari-hari yang sibuk dan ramai berlalu dalam sekejap. Pada suatu hari seperti itu, setelah Rio dan Latifa mulai terbiasa dengan kehidupan di desa…

Rio tengah berada di tengah-tengah pelajaran seni roh bersama Ursula dan Orphia, ketika Latifa berlari menghampiri mereka dengan kecepatan luar biasa.

“Onii-chan!” Dia mengerem mendadak tepat sebelum menabrak Rio, lalu menempel padanya. Kemudian, dia melingkarkan kedua lengannya di leher Rio dan memanjat punggungnya, hingga dia bisa mengintip wajah Rio dari balik bahunya.

“A-Ada apa?” tanya Rio, sedikit kehilangan keseimbangan. Pada saat yang sama, Vera dan Arslan muncul, diikuti oleh Sara yang mengekor di paling belakang.

“Hei, kalian!” Begitu Sara muncul, dia memarahi Latifa, Vera, and Arslan.

“Ada apa sebenarnya, Latifa?” tanya Rio lagi saat Latifa menggesekkan pipinya ke wajah Rio dengan polos.

“Sara tidak mau memberi kami waktu istirahat. Katanya aku tidak boleh pergi menemui Onii-chan!”

“Jangan berbohong, Latifa. Pernyataanmu itu sengaja menyesatkan; aku bilang kau boleh menemuinya setelah selesai belajar. Aku hanya marah karena kau menyelinap pergi sebelum tugasmu selesai,” balas Sara menanggapi perkataan Latifa yang tidak senang itu dengan nada logis. Latifa menggembungkan pipinya dengan cemberut.

“Tapi belajar setiap hari itu membosankan! Aku ingin belajar seni roh juga.”

“Kau masih punya banyak hal lain untuk dipelajari sekarang. Dan kau kan sudah mulai belajar seni roh, iya kan?”

“Tapi aku ingin bersama Onii-chan.”

“Kau tidak boleh egois seperti itu,” kata Sara sambil menggelengkan kepalanya dengan tegas.

“Aku tidak mau! Hmph, Sara menyebalkan sekali,” gumam Latifa pelan. Mulut Sara menganga karena terkejut.

“Apa… Latifa! Duduk di situ sekarang juga!”

“Tidak mau!”

“Kuh, anak ini…” Tubuh Sara gemetar saat Latifa menjulurkan lidahnya untuk mengejek. Telinga dan ekornya yang lucu dan berbulu itu berkedut-kedut dengan cara yang mengancam.

“S-Sara, bukankah kamu rasa Latifa pasti merasa kesepian?” Setelah mengamati dalam diam sampai sekarang, Orphia dengan cepat turun tangan untuk menenangkan Sara.

“Benar sekali, Kak. Latifa kan hanya ingin menemui kakaknya. Dia sudah belajar jauh lebih banyak daripada kita, jadi dia pantas mendapatkan waktu istirahat! Bukankah begitu?”

Vera mencoba ikut memberikan dukungannya, tetapi tiba-tiba…

Disertai suara kepakan yang berisik, sesosok bayangan berbentuk manusia turun dari langit.

“Ada apa? Sepertinya ada keributan di sini…” Itu adalah beastmen bersayap, Uzuma. Dia melihat sekeliling ke arah orang-orang yang berkumpul dan membelalakkan matanya begitu melihat Ursula dan Rio. Dia langsung berlutut dengan satu kaki di hadapan mereka.

“B-Bukankah ini Tetua Agung dan Tuan Rio. Selamat siang…”

“Hm. Sudah lama,” jawab Ursula sambil mengangguk.

“H-Halo, Nona Uzuma.” Rio membalas salam kaum roh itu dengan agak canggung. Hal itu membuat Uzuma menoleh untuk menatap Rio dengan mata terbelalak.

“Kamu sudah belajar berbicara bahasa kaum roh?”

“Y-Ya, setidaknya jika itu pada tingkat yang cukup mudah. Tapi… aku masih belum terbiasa. Aku belajar bersama… aku belajar bersama Latifa,” jawab Rio menanggapi pertanyaan Uzuma dengan kaku.

“Aku terkejut. Dan, yah… aku minta maaf atas apa yang terjadi di masa lalu.”

…Oh, tidak apa-apa. Aku masih belum terbiasa dengan bahasa kalian, jadi mohon maafkan aku karena menggunakan bahasa Strahl mulai sekarang… Mengenai apa yang terjadi, aku telah mendengar bahwa kamu dihukum dengan dikenakan tahanan rumah. Tolong jangan biarkan dirimu merasa terganggu oleh insiden itu lagi. Semuanya sudah dimaafkan.” Awalnya, Rio tidak begitu yakin mengapa dirinya diminta maaf, jadi dia mengambil waktu sejenak untuk menjawab.

“Uzuma — sudah lama tidak bertemu. Kapan tahanan rumahmu berakhir?” tanya Sara kepada Uzuma, ikut bergabung dalam percakapan.

“Sudah lama tidak bertemu, Nona Sara. Itu baru saja berakhir pagi ini.”

“Begitu ya. Apakah kamu akan kembali bekerja hari ini?”

“Tidak, aku masih beristirahat dari tugas prajuritku. Hal pertama yang ingin kulakukan setelah aku diizinkan keluar adalah meminta maaf kepada Tuan Rio…” kata Uzuma, dengan ekspresi yang diselimuti rasa bersalah.

Rio tersenyum kaku dan mengangkat bahu. “Jangan dipikirkan.”

“Jadi kamu tidak punya hal lain untuk dilakukan hari ini, Uzuma?” Merasakan suasana canggung antara Rio dan Uzuma, Sara mengalihkan topik pembicaraan sebagai bentuk perhatian.

“Ya, tidak ada yang khusus.”

“Begitu ya… kalau begitu, maukah kamu bertanding tanding? Sudah lama kan, ya?”

“B-Baiklah, boleh juga. Aku tidak keberatan…” Uzuma mengangguk pelan.

“Ooh! Uzuma dan Sara bertanding?! Aku mau lihat!”

“Lakukan yang terbaik, Kak!” Mendengar kata “bertanding” membuat Arslan dan Vera melompat kegirangan.

“Siapa yang lebih kuat?” tanya Latifa kepada kedua temannya dengan rasa penasaran.

“Tentu saja Uzuma.”

“Kakakku, sudah pasti!”

Arslan dan Vera menjawab secara bersamaan, tetapi dengan jawaban yang berbeda.

“Tidak, tidak… Uzuma adalah kepala prajurit. Sara memang kuat, tetapi dia belum bisa mengalahkannya.”

“Tidak benar!”

“Kamu hanya membela keluargamu, Vera!”

“Grrr!”

Arslan dan Vera bertengkar seperti penonton yang ribut.

“Tapi aku rasa Onii-chan adalah yang terkuat!” seru Latifa, tidak tahan untuk terus mendengarkan dalam diam.

“Maaf harus bilang begini tentang Rio, tapi kakakku adalah yang terkuat.”

“Uzuma jelas lebih kuat dari siapa pun!”

Vera dan Arslan langsung membantah pernyataan Latifa, tetapi Latifa juga menolak untuk mengalah.

“Itu tidak benar. Onii-chan mengusir segerombolan naga semu seorang diri!”

“Segerombolan naga semu, katamu…”

“Mengesankan seperti biasa.”

Uzuma dan Ursula berbisik kagum. Sara dan Orphia juga melirik Rio dengan penuh rasa hormat.

“Itu bukan apa-apa yang luar biasa. Aku juga masih berlatih,” balas Rio dengan kerendahan hati yang canggung.

“Umm, Rio. Bagaimana kalau kau mau bertanding tanding denganku sekali? Aku selalu melihatmu mengayunkan pedang sendirian pagi-pagi sekali dan larut malam, jadi aku ingin mencoba melawanmu,” pinta Sara dengan rendah hati.

“Onii-chan, lakukan yang terbaik!”

“Kamu juga, Kak! Ini kesempatan bagus untuk menunjukkan kepada semua orang siapa yang terkuat!”

Latifa dan Vera bersorak sebelum Rio sempat berkata apa pun. Nyatanya, mereka sudah memutuskan bahwa pertandingan antara Rio and Sara sudah pasti terjadi.

Atau lebih tepatnya, mereka hanya senang punya alasan untuk berhenti belajar.

“Kalau begitu, ayo?” Rio tidak cukup berani untuk mengkhianati harapan murni dari dua gadis muda itu.

“Ya, kumohon!” Sara mengangguk senang.

Setelah itu, Uzuma terbang ke udara dan membawa kembali senjata latihan mereka.

Kabar tentang pertandingan mereka menyebar sebelum mereka menyadarinya. Tak lama kemudian, kerumunan kecil telah berkumpul, membuat sesi tanding mereka terlihat seperti acara mini. Mereka mengambil undian untuk memutuskan siapa yang akan bertanding lebih dulu — hasilnya adalah Rio dan Uzuma. Setelah mereka menyepakati aturan untuk membatasi seni roh hanya pada penggunaan penguatan tubuh saja, Rio mengambil pedang panjangnya dan berdiri di seberang lapangan dari Uzuma, yang menggenggam tombak pendeknya dengan erat. Sara akan menjadi wasit mereka.

“Mulai!”

Pertandingan pun akhirnya dimulai, dan Uzuma langsung menyerbu Rio begitu aba-aba diberikan. Daya dorong dari sayapnya membuatnya melesat maju bagaikan anak panah. Kecepatannya yang luar biasa memperpendek jarak dalam sekejap mata, dan dia melepaskan tusukan tajam ke arah Rio seolah-olah untuk mengujinya.

Rio dapat melihat tembus tusukan itu dengan mudah, menggunakan gerakan seminimal mungkin untuk menggeser tubuhnya dan menghindarinya.

“Oooh!” sorak para penonton.

Sementara itu, Uzuma terus melancarkan serangkaian serangan tusukan bertubi-tubi ke arah Rio, yang menangkisnya dengan efisien melalui gerakan halusnya. Ekspresi terkejut melintas di wajah Uzuma, lalu dia memperlebar jarak di antara mereka. Kemudian, dia mengambil kuda-kuda yang lebih rendah dan menyiapkan tombaknya, menyerbu maju dengan posisi tubuh yang dekat dengan tanah untuk mengincar dada Rio dari bawah. Rio menerima serangan itu secara langsung, namun Uzuma mencoba menerobos pertahanan Rio dengan kekuatan penuh. Begitu tubuh Rio terangkat ke atas, dia memfokuskan lebih banyak kekuatan ke dalam lengannya dan melangkah maju dengan mantap, mengepakkan sayapnya untuk menerbangkannya sepenuhnya ke udara.

Kekuatan gilanya sepertinya tidak berubah, pikir Rio saat dia melayang di udara, merasa kagum dengan kekuatan fisik Uzuma.

Tentu saja, Rio juga telah memperkuat tubuhnya sendiri dengan seni roh, tetapi ada perbedaan yang sangat besar dalam struktur dasar antara manusia dan manusia setengah binatang. Perbedaan itu semakin ditekankan saat tubuh mereka diperkuat dengan seni roh.

“Hah!” Dengan teriakan penuh tenaga, Uzuma terbang ke udara dan melancarkan serangan susulan ke arah Rio. Dia mengincar anggota tubuh Rio di udara, menusukkan tombaknya empat kali dalam satu tarikan napas dengan presisi.

Rio memutar lengan dan kakinya ke sekitar tubuhnya untuk menghindarinya dengan selisih yang sangat tipis. Kemudian, sebelum Uzuma sempat menarik kembali tombaknya yang terulur, dia malah mencengkeram gagang tombak itu dengan tangan kirinya dan menarik Uzuma mendekat.

Rio mengayunkan pedang panjangnya secara horizontal, mengincar bagian dada Uzuma. Uzuma langsung melepaskan tombaknya dan mengepakkan sayapnya ke atas, memposisikan dirinya tepat di luar jangkauan pedang Rio.

Dengan tangan kirinya, Rio menyesuaikan kembali pegangannya pada tombak tersebut dan mengayunkannya ke arah Uzuma yang berada di atasnya, tetapi ujung tombak itu hanya menembus udara kosong dengan sia-sia. Akan sulit untuk menangkapnya di udara.

Keduanya mendarat kembali ke tanah, menjaga jarak mereka — sampai Uzuma kembali menerjang ke arah Rio. Rio dengan santai melemparkan tombak itu ke arah Uzuma.

“Kuh!”

Senjata andalan Uzuma dikembalikan secara sukarela kepadanya sebelum dia sempat merebutnya kembali, sehingga reaksi reaksinya melambat sepersekian detik. Dalam waktu yang digunakannya untuk buru-buru menangkap tombak itu, Rio melihat celah dan menerjang maju.

Oh, betapa keadaan telah berbalik.

Uzuma mencoba mundur untuk mengembalikan keseimbangannya, tetapi Rio mendekat dengan cepat sehingga dia tidak bisa melarikan diri, kini berada begitu dekat dengannya hingga dia tidak bisa mengayunkan tombaknya dengan leluasa. Dia menyusup melewati celah-celah pertahanan Uzuma dengan tajam, menebaskan pedangnya.

“Guh…”

Uzuma berada dalam posisi yang dirugikan. Kewalahan oleh berbagai faktor yang merugikannya, dia hanya mampu menangkis serangan Rio dengan susah payah, mengorbankan serangannya sendiri demi melakukannya. Seandainya Rio mengayunkan pedang sungguhan, tubuhnya pasti sudah dipenuhi oleh luka yang tak terhitung jumlahnya.

Rio menusuk celah sesaat Uzuma dengan kekuatan besar, mengayunkan pedangnya dalam serangan terkuatnya sejauh ini. Tombak itu terpelanting, menyebabkan Uzuma terhuyung mundur karena pantulannya. Dia melompat mengejar tombak itu, menangkapnya di udara.

“…Aku akui kemampuanmu layak disandingkan dengan seorang prajurit. Sepertinya aku harus menganggap ini serius.” Aura Uzuma tiba-tiba berubah saat dia mendarat di tanah.

Hawa dingin merayap di tulang belakang Rio. Rasanya seperti menatap mata seekor binatang buas yang kelaparan.

Pada detik berikutnya, Uzuma telah menutup jarak di antara mereka dan mengarahkan tusukan tajam ke tubuh Rio. Tekanan yang menyesakkan dada membuat Rio langsung melangkah ke samping. Namun, pada saat yang sama, dia bisa merasakan kehadiran ancaman yang mengapitnya, jadi dia melangkah mundur pada detik berikutnya.

Beberapa saat kemudian, tombak Uzuma melesat melewati tempat Rio baru saja berdiri, diiringi suara udara yang merobek.

“Huh, bagus sekali bisa menghindari itu. Mari kita lihat apakah kau bisa menangkis serangan ini!” kata Uzuma dengan gembira sambil melangkah maju dengan mantap dan mengayunkan tombaknya dengan sekuat tenaga.

Begitu berat!

Rio telah mencoba menahan serangan itu dengan pedangnya, tetapi dia merasakan perbedaan kekuatan fisik di antara mereka, dan terpaksa melompat mundur untuk meredam kekuatan tombak tersebut.

“Bukankah ini sedikit terlalu berlebihan untuk sekadar pertandingan tanding?” kata Rio sambil tersenyum masam, tetapi dia tampak menikmati situasinya.

“Kau harus memaafkanku! Aku sudah tidak pernah lagi menemui lawan yang layak seperti ini dalam beberapa bulan terakhir!” teriak Uzuma dengan senyuman garang. Sepertinya Uzuma adalah seorang pencandu pertarungan… Pemikiran itu membuat sudut bibir Rio terangkat tipis. Tentu saja dia sendiri tidak pantas mengatakan itu. Terkadang, menyenangkan juga bisa menikmati pertarungan yang sederhana dan apa adanya seperti ini, di mana tidak ada satupun lawan yang terlalu banyak berpikir. Setidaknya, Rio bisa merasakan dirinya mulai tersulut gairahnya karena bisa bertanding melawan seseorang yang dapat dihadapinya dengan segenap tenaga.

Meskipun begitu, walau dia tidak kalah dalam kemampuan teknik, sebagai seorang werebeast, Uzuma jauh unggul dalam hal kemampuan fisik. Jika terus seperti ini, pertarungan ini perlahan-lahan akan menjadi sepihak.

Dia harus menyetarakan kondisi pertarungan.

Dengan keputusan itu, Rio melepaskan sejumlah besar ode dari dalam tubuhnya. Kemudian, dia memadatkannya, dan menuangkan semuanya ke dalam penguatan fisik. Dalam menggunakan penguatan fisik melalui seni spiritual, kemampuan fisik ditingkatkan sebanding dengan lapisan ode yang menyelimuti tubuh, jadi jika kekuatan dasarnya lebih rendah daripada seorang werebeast, yang harus dia lakukan hanyalah memperkuat penguatan seni spiritualnya… setidaknya itulah pemikiran Rio.

“Mm… Ode yang sangat padat.”

Mata Ursula membelalak saat melihatnya. Sara dan Orphia, yang menonton di sampingnya, menelan ludah. Para penduduk desa yang berkumpul karena penasaran pun berada dalam kondisi serupa.

Jawaban yang dipikirkan Rio memang sederhana, namun bukan sesuatu yang bisa dilakukan oleh siapa pun. Bahkan jika sejumlah besar ode dapat dilepaskan, mengendalikannya adalah masalah yang sepenuhnya berbeda. Memadatkan ode dalam jumlah masif untuk menyelimuti tubuh memerlukan kemampuan kontrol yang luar biasa; pantas saja para penonton terkejut.

“Kulihat kau juga belum serius sebelumnya,” kata Uzuma sambil menyeringai.

“Tidak, aku serius. Meskipun aku mungkin belum menggunakan kekuatan penuhku.”

“Begitu ya. Namun, kau sepertinya masih cukup jauh dari batas kemampuanmu…” Uzuma mendekati Rio sambil berbicara, lalu mengayunkan tombaknya.

“Tidak, aku sedang menghadapi masa-masa yang cukup sulit di sini.” Rio menangkis serangan itu secara langsung. Kali ini, dia tidak kalah dalam adu kekuatan.

“Kau bisa mengatakan itu dengan wajah tanpa ekspresi? Ha!” Uzuma menusukkan tombaknya ke depan dengan liar, tetapi Rio menggerakkan tangannya dengan cepat untuk mencegat setiap gerakan.

Senjata mereka berbenturan beberapa kali dalam waktu singkat; seandainya mereka menggunakan senjata logam, bunga api pasti akan beterbangan. Pertukaran serangan mereka tampak seperti pertarungan sengit, tetapi Uzuma perlahan-lahan mulai terdorong mundur. Sementara Rio tidak bergerak sedikit pun, Uzuma terus bergerak untuk menyerang dari segala arah. Pada akhirnya, napas Uzuma mulai tersengal-sengal.

“Luar biasa. Tidak peduli bagaimana aku menyerangmu, rasanya aku sama sekali tidak bisa mendaratkan pukulan!” kata Uzuma dengan gembira, dan dalam upaya keras kepala untuk membuat Rio bergerak, dia mengarahkan tombaknya ke atas dari sudut bawah, mengerahkan seluruh kekuatannya dalam satu tusukan. Rio mengambil setengah langkah ke samping dan menghindarinya dengan elegan.

Kemudian, dia membalas dengan tebasan ayunan ke arah Uzuma. Pedangnya diarahkan tepat ke tubuh wanita itu, berhenti tepat sebelum melakukan kontak langsung.

Menilai bahwa pukulan itu pasti tidak akan bisa dihindarinya… “…Aku mengaku kalah. Maafkan aku — aku menjadi terlalu bernafsu dalam panasnya pertarungan.” Sesaat, ekspresinya berubah karena frustrasi, tetapi dia menerima kekalahannya dengan tenang dan membungkuk dengan sopan.

“Tidak, aku bersenang-senang. Aku akan senang jika kita bisa berlatih tanding lagi suatu saat nanti.”

“Ya, dengan senang hati!” Rio mengulurkan tangannya, yang langsung dijabat oleh Uzuma.

Mereka tampaknya telah saling memahami. Suasana canggung yang ada sebelum pertarungan telah hilang, menyisakan ekspresi santai di wajah mereka berdua. Para penonton dari pertarungan sengit mereka menyaksikan dengan takjub dan tercengang.

Sementara itu, Latifa membusungkan dadanya yang mungil dengan bangga.

“Tuh kan? Arslan? Vera? Sudah kubilang! Onii-chan adalah yang terkuat!”

“Y-Ya. Rio benar-benar hebat,” jawab Arslan menanggapi perkataan Latifa dengan ekspresi linglung.

“S-Sara belum bertarung! Kakakku kuat!” Meskipun merasa terguncang, Vera memuji demi kepentingan kakaknya dengan sekuat tenaga dan menatap Sara penuh harap.

V-Vera, jangan menaikkan ekspektasi mereka! Aku bahkan belum pernah menang melawan Uzuma sebelumnya! Begitu menerima ekspektasi murni dari adik perempuannya itu, Sara langsung mengeluarkan keringat berlebih.

◇◇◇

Beberapa hari setelah pertandingan tanding antara Rio, Uzuma, dan Sara…

Pagi-pagi sekali, saat yang lain masih tidur, Rio dan Sara kembali bertanding. Setelah merasakan kekalahan di tangan Rio, Sara meminta Rio untuk melatihnya.

“Gerakanmu semakin lambat. Apakah kamu ingin istirahat?”

“A-Aku masih… baik-baik saja…! Aku ingin setidaknya meninggalkan goresan!”

Berbeda dengan napas Rio yang tenang, Sara terengah-engah dengan kasar. Nada bicaranya juga sedikit lebih kasar dari biasanya. Meskipun begitu, dia memegang pisau kayunya dan menyerang Rio.

“Semua prajurit desa memiliki kemampuan fisik yang luar biasa, tetapi gerakan mereka tidak efisien. Hal yang sama berlaku untukmu, Sara. Kamu membuat terlalu banyak gerakan yang tidak perlu.” Rio menghindari serangan Sara sambil memberinya nasihat.

Mungkin karena keterpencilan mereka di dalam hutan yang dalam, hidup dengan damai di antara kaum mereka sendiri, gaya bertarung para prajurit desa itu sepenuhnya dikhususkan untuk menghadapi makhluk-makhluk di dunia alam. Karena mereka tidak pernah bertarung di antara sesama mereka sendiri, latihan terbanyak yang mereka dapatkan dari bertarung melawan sesama adalah melalui pertandingan latihan.

Lebih jauh lagi, karena kemampuan fisik individu mereka begitu hebat, hal itu tidak menuntut mereka untuk mengasah teknik bertarung mereka melawan orang lain. Itulah mengapa dalam hal melawan orang lain, gaya mereka sangat berani dan tanpa gentar, jika diucapkan dengan bahasa yang baik… atau sembrono dan nekat, jika diucapkan secara terus terang. Alih-alih memancing lawan agar menurunkan pertahanan mereka, mengubah tempo serangan untuk mengguncang lawan, atau mengandalkan gerakan teknis, mereka lebih memilih untuk bertarung dengan kekuatan dan kecepatan mentah.

Preferensi itu juga berlaku untuk Sara.

“A-Aku tahu itu!” kata Sara, menerjang untuk menusuk Rio dengan ayunan besar.

Rio menangkap tangannya dengan mudah, membuat keseimbangannya hilang dan melemparkannya ke samping. Sara berputar di udara dan mendarat di tanah.

“Untuk seseorang yang begitu tenang, kamu tidak disangka-sangka sangat kompetitif,” kata Rio dengan senyuman kecil.

“Grrr! Tapi… tapi… pertarungannya belum berakhir… Belum berakhir!” Wajah Sara memerah karena frustrasi dan sedikit rasa malu. Untuk menepis perasaan itu, dia, sekali lagi, menyerbu ke arah Rio.

Tiba-tiba —

“Selamat pagi, kalian berdua. Apakah kalian keberatan jika kami bergabung, Rio?”

“Pagi! Aku juga mau ikut!”

Alma dan Latifa muncul dengan wajah mengantuk. Keduanya juga ingin belajar dari latihan Rio, tetapi bukan tipe orang yang mudah bangun pagi, sehingga sering kali datang terlambat seperti ini. Meskipun demikian, hari masih pagi, jadi mereka punya banyak waktu untuk berlatih sebelum sarapan.

“Aku akan memeriksa kuda-kuda yang kuajarkan pada kalian kemarin, jadi mari kita jalani gerakan-gerakannya secara perlahan.”

Mereka semua mencurahkan keringat dalam latihan sampai Orphia selesai menyiapkan sarapan dan datang memanggil mereka.

◇◇◇

Setelah latihan pagi mereka, Rio dan yang lainnya duduk di kursi geladak dan memakan sandwich yang telah disiapkan Orphia untuk sarapan.

“Ugh… aku tidak bisa mendaratkan satu pukulan pun pada Rio lagi… Ah, ini enak,” gumam Sara dengan kepala tertunduk lesu, mengunyah sandwich-nya dengan sedih. Telinga serigalanya terkulai sedikit lebih rendah dari biasanya.

“Sara dikalahkan dengan cukup gemilang,” panggil Alma, membuat telinga serigala Sara bergerak-gerak sebagai tanggapan.

“A-Alma, kamu tidak pantas bicara begitu! Posisi kita tadi kan mirip.”

“Aku tidak sesembrono Sara.”

“Ugh…”

Sara tidak punya bantahan, mengingat Rio telah menyampaikan pengamatan serupa berkali-kali.

“Aku menyukai cara pendekatan Sara yang langsung. Kita akan memperbaiki kebiasaannya yang terlalu asyik sendiri dan mengulangi gerakan yang sama terus-menerus.” Rio tersenyum tipis dari tempatnya duduk di hadapan Sara, memberikan kata-kata penyemangat kepadanya. Sara berkedip hampa sejenak.

“Y-Ya… Mohon bantuannya.” Dia menunduk, pipinya memerah karena malu. Sambil memegang sandwich dengan kedua tangannya, dia mengunyah dengan lahap menggunakan mulut kecilnya.

“Sara, wajahmu merah,” kata Alma, menatap wajah Sara tanpa ekspresi dari tempatnya duduk di sebelah Sara. Sara tersentak kaget.

“A-Apa — Itu tidak benar!”

“Kamu tahu bukan itu maksud dari kata ‘suka’ darinya!” bisik Alma di telinganya, dengan suara pelan agar Rio tidak mendengarnya dari seberang meja.

“B-Bukankah itu sudah jelas?! A-Apa maksud dari ucapanmu itu?!” Pipi Sara semakin memerah.

“Fufu, apa yang sedang kalian bicarakan, Sara?” tanya Orphia dengan senyum geli; dia duduk di sisi lain meja tepat di sebelah Rio.

“O-Orphia, kan kamu peri! Kamu pasti bisa mendengar itu dengan jelas, bukan?!”

“Fufu, mana tahu? Benar kan, Rio? Latifa?” kata Orphia, menoleh kepada mereka untuk meminta tanggapan.

Rio tidak dapat mendengar percakapan mereka di tengah jalan, jadi dia memiringkan kepalanya dengan bingung. Namun, Latifa, yang duduk di antara Rio dan Sara di sisi lain meja, membuka mulutnya.

“Habisnya, Sara sebenarnya—”

“L-Latifa!” Sara bangkit berdiri dengan panik, lalu membekap mulut Latifa dengan tangannya.

“Mmph!”

“I-Ini bukan apa-apa, Rio! Ini benar-benar bukan apa-apa!”

Rio mengangguk, merasa kewalahan dengan tatapan mengancam dari Sara. “B-Baiklah. Tapi Latifa tampak kesakitan, jadi kumohon lepaskan tanganmu darinya,” kata Rio sambil tersenyum masam.

Mendengar perintah Rio, Sara buru-buru menarik tangannya dari mulut Latifa dan meminta maaf. “M-Maaf.”

“Dih!” Latifa menggembungkan pipinya dengan manis karena marah.

Orphia dan Alma terkikik melihat pemandangan itu. Rio juga terkekeh pelan, dan Latifa pun ikut terkikik dengan suara tawa nada tinggi.

Hanya Sara seorang yang wajahnya merona merah.

“Oh, benar juga. Rio, apakah kamu tahu tentang Festival Roh Agung yang akan diadakan dua bulan lagi?” ucap Orphia tiba-tiba setelah tertawa sejenak.

“Ya, aku pernah mendengarnya.”

“Soal itu… Belakangan ini, masakanmu sangat dipuji di antara para anggota dewan desa.”

“Benarkah?” Mata Rio membelalak. Ini adalah pertama kalinya ia mendengarnya.

“Ya. Sebelumnya aku membuatkan makan siang untuk dewan para tetua dengan resep yang kudapat darimu. Itu sangat sukses besar.”

“Begitu ya. Tapi apa hubungannya dengan Festival Roh Agung?”

“Ada perjamuan yang diadakan setelah Festival Roh Agung, jadi aku berpikir untuk menyajikan beberapa resepmu di menu tersebut. Jadi, Rio… Aku tahu ini permintaan yang cukup berat, tetapi maukah kamu mempertimbangkan untuk mengajarkannya kepada para wanita di desa?”

“Tentu, aku tidak keberatan. Dengan senang hati aku akan membantu,” setuju Rio dengan ramah.

“Terima kasih banyak! Kalau begitu, aku akan mengadakan kelas memasak dalam waktu dekat. Aku akan memberitahumu detailnya kemudian.”

Ekspresi Orphia menjadi cerah karena gembira, senyumnya bagaikan bunga yang sedang mekar.

◇◇◇

Makanan dari berbagai penjuru benua Euphelia dibudidayakan di desa kaum roh. Kaum roh itu sendiri dulunya tersebar di seluruh benua, sebelum dianiaya oleh manusia dan terpaksa mengungsi ke desa tersebut seiring berjalannya waktu. Sebagai bagian dari migrasi tersebut, mereka membawa makanan dari berbagai daerah, yang menghasilkan kondisi pertanian mereka saat ini.

Kaum roh memiliki teknologi pertanian yang maju, dan Dryas, roh pohon raksasa, mengawasi hutan besar; tanahnya yang subur adalah surga bagi kehidupan tanaman. Hal ini memungkinkan tanaman tumbuh di bawah kondisi terbaik.

Desa itu benar-benar surga makanan.

Rio memanfaatkan berkah tersebut sejak ia mulai tinggal di desa, menggunakan pengetahuan dari kehidupan sebelumnya untuk dengan susah payah menciptakan kembali berbagai makanan dari setiap asal — baik itu Jepang, Barat, atau Tiongkok. Selain itu, Orphia — yang sangat antusias tentang memasak dibandingkan para gadis lainnya — sedang belajar cara membuat makanan gourmet kaum roh. Dia sangat tertarik dengan berbagai jenis makanan yang bisa dibuat Rio, dan mereka menghabiskan waktu bersama untuk saling mengajari resep mereka.

Dan begitulah, di sini di rumah tempat Rio dan yang lainnya tinggal, hidangan dari Bumi dan kaum roh memenuhi meja setiap hari. Kadang-kadang, mereka mengundang Ursula dan para tetua kepala lainnya, dan mereka semua mengecap bibir menikmati masakan Rio. Akhirnya, desas-desus mulai menyebar, dan Orphia pun menjamu dewan tetua dengan resep yang telah dipelajarinya dari Rio. Tanggapannya sangat positif, dan akibatnya, semua orang ingin Rio mengadakan kelas memasak. Rio menerima permintaan mereka, dan diputuskan bahwa dia akan mengajari resepnya kepada para wanita di desa.

Sebagian besar peserta adalah wanita yang lebih muda; meskipun ras mereka memiliki umur yang lebih panjang (mereka berkembang dengan kecepatan yang sama seperti manusia hingga pertengahan masa remaja, setelah itu penuaan mereka melambat secara drastis), penampilan mereka tidak begitu sesuai dengan usia asli mereka. Ada lebih dari lima puluh orang yang hadir.

Saat ini, aroma yang menggugah selera menguar dari ruang persiapan makanan di balai kota, yang dipenuhi oleh suara ceria para wanita berjas apron. Meskipun dengan mudah menyetujui semuanya, jumlah peserta ternyata jauh lebih banyak dari yang dia duga, yang membuat Rio merasa tidak nyaman dan canggung sebagai satu-satunya laki-laki di ruangan itu.

Kendati demikian, dia tidak berniat untuk mundur setelah terlanjur menyetujuinya, jadi dia mengenakan topeng tanggung jawabnya dan mendedikasikan dirinya untuk memerankan peran sebagai guru.

Setelah membagikan lembar resep ke setiap kelompok, dia menjelaskan setiap langkah persiapan sambil memberikan kiat-kiat tentang cara menangani bahan-bahan dan seberapa besar api yang harus digunakan. Selanjutnya, setiap kelompok mulai menyiapkan makanan mereka sendiri, mengikuti resep dan langkah-langkah Rio, yang baru saja mereka amati. Rio dan Orphia — asistennya — berpisah dan berjalan mengelilingi meja setiap kelompok, mengawasi para murid mereka saat bekerja. Begitu proses memasak dimulai, kelompok-kelompok mulai mengajukan pertanyaan dan menghadapi kendala, sehingga dia pun membantu mereka.

Dia baru saja melihat salah satu kelompok seperti itu.

“Sara, Alma, bukankah saus tomat ini sedikit terlalu asam?” tanya Latifa, menjilat sendok teh berisi saus yang baru saja ia ciduk.

“Mm, itu benar…”

“Rasa asamnya agak terlalu kuat.”

Ekspresi Sara dan Alma langsung meredup saat mereka mencicipi saus tersebut.

“Bleh, buatan Rio jauh lebih lembut juga.” Vera ikut menjilat saus itu, sebelum menggelengkan telinga dan ekornya. Saat itulah Rio muncul.

“Biarkan mendidih dengan api kecil untuk sementara waktu, dan jangan tambahkan air dulu. Setelah matang merata, tambahkan air untuk menyesuaikan kekentalannya. Pastikan untuk sering mencicipinya. Jika rasanya tidak membaik, tambahkan kaldu dan didihkan lebih lama,” saran Rio setelah mencicipi saus itu dengan sendok teh.

“Begitu ya… jadi ini belum cukup mendidih.”

“Lagi pula, tomat akan kehilangan rasa asamnya saat dipanaskan. Itu akan menstabilkan rasa dan memunculkan rasa manisnya. Selain itu, jika kamu menambahkan terlalu banyak kaldu, kamu akan kehilangan cita rasa saus tomatnya, jadi pastikan untuk hanya menambahkan sedikit saja,” tambah Rio memberikan penjelasan, membuat Alma mengangguk paham. Latifa dan Vera mengobrol dengan berisik di samping mereka.

“Ehehe, kita bisa makan kroket nasi dan babi gulung kubis yang lezat dengan ini.”

“Kelompok Anya membuat telur dadar keju dan ayam braised dalam saus tomat. Nanti kita tukar sedikit dengan mereka.”

“Ooh, aku sudah tidak sabar!”

Kelas memasak berlanjut dengan lancar setelah itu. Setelah beberapa waktu, hidangan yang sudah selesai mulai bermunculan di antara kelompok-kelompok.

“Baiklah, aku yakin semua pria sudah lapar sekarang, jadi mari kita pindahkan hidangan yang sudah matang ke ruang makan dan sajikan sebelum dingin. Satu-satunya hal yang tersisa setelah makan adalah membereskan semuanya, jadi silakan nikmati waktu kalian.”

Atas perintah Rio, kelompok-kelompok dengan hidangan yang sudah selesai mulai bergerak menuju ruang makan. Kelompok dengan wanita yang lebih berpengalaman selesai terlebih dahulu, meninggalkan kelompok yang sebagian besar terdiri dari gadis-gadis yang lebih muda. Meskipun demikian, mereka tampaknya tidak tertinggal terlalu jauh. Rio berjalan mengelilingi meja-meja sambil membersihkan apa pun yang bisa dibersihkan, mengumpulkan sisa bahan makanan. Karena tidak lagi membutuhkan asisten, dia menyuruh Orphia bergabung dengan kelompok Latifa, lalu memanfaatkan kesempatan itu untuk membuat makanan untuk dirinya sendiri.

Dia memasukkan mentega dan bawang bombay ke dalam wajan, menambahkan paha ayam cincang halus, lalu menumisnya. Setelah bawang bombay menjadi transparan, dia menambahkan saus tomat dan mencampurnya. Kemudian, dia menambahkan sisa nasi mentega dan menggorengnya hingga terurai dan tidak lengket. Nasi ayam itu selesai dalam waktu singkat.

Selanjutnya, dengan gerakan cepat dan berani—namun presisi—dia menggerakkan wajan di tangannya dan membuat telur dadar. Dia meletakkan telur dadar yang sudah jadi di atas nasi ayam dan membuat sayatan di bagian tengahnya, menambahkan sedikit saus tomat di atasnya sebagai sentuhan akhir. Dengan begitu, omurice yang tebal dan lembut pun selesai.

Karena ada sisa bahan, dia memutuskan untuk membuat satu porsi omurice, dan menyelesaikannya tepat saat dua kelompok terakhir selesai memasak. Salah satu kelompok itu adalah kelompok Latifa, yang datang berlari menghampiri.

“Onii-chan, ayo makan bersama!”

“Sara dan yang lainnya makan bersama kelompok lain itu, kan? Aku akan baik-baik saja, jadi kamu sebaiknya pergi makan bersama mereka,” jawab Rio dengan ekspresi bermasalah menanggapi senyuman riang Latifa. Kelompok yang lain itu terdiri dari gadis-gadis yang belum pernah berinteraksi dengan Rio sebelumnya, jadi dia pikir yang terbaik adalah menghindari keterlibatan sebagai orang luar.

“Eeeh… Apa yang akan kamu lakukan, Onii-chan?”

“Aku akan makan sendiri saja.”

“Tidak, aku ingin bersama Onii-chan!” Latifa merajuk.

Seorang gadis manusia kucing yang tidak dia kenal namanya memanggilnya dari samping. “Benar. Ayo makan bersama, Rio… Tolonglah?”

“Umm, apa kamu yakin?”

“Tentu saja! Kamu sudah tinggal di desa ini selama hampir setengah tahun sekarang, tetapi kamu hanya pernah bergaul dengan kelompok Lady Sara. Aku selalu ingin mengobrol denganmu. Betul kan, semuanya?” kata gadis manusia kucing itu sambil menoleh ke belakang. Sekelompok gadis tiba-tiba berkumpul di belakangnya, mengangguk antusias. Semuanya tampak berusia pertengahan belasan tahun; kemungkinan lebih tua daripada Rio.

“Aku mengerti. Kalau begitu, dengan senang hati.” Tidak dapat menolak ajakan mereka, Rio menerima tawaran untuk makan bersama kelompok Sara dan para gadis yang lebih tua itu. Mereka semua pindah ke ruang makan, menyelaraskan hidangan yang sudah selesai di sepanjang meja kosong.

Semua hidangan lulus dalam hal penampilan. Aroma yang menggugah selera melayang di udara, tetapi tatapan para gadis itu tidak tertuju pada hidangan mereka sendiri, melainkan terfokus pada omurice yang dibuat Rio.

“Hei, Rio. Makanan jenis apa ini? Kami tidak berlatih membuat yang ini,” tanya gadis manusia kucing itu dengan penasaran. “Ini omurice!” jawab Latifa mewakili Rio. Omurice adalah makanan favoritnya.

“Huh, apakah ini salah satu resep dari Strahl juga kalau begitu?”

“Ya, meskipun namanya berbeda-beda di setiap daerah,” bohong Rio sambil melirik Latifa. “Dalam kasus Latifa, dia memanggilnya omurice. Aku membuat lebih, jadi silakan ambil kalau mau.”

Latifa mengeluarkan suara tanda mengerti yang samar sebelum tersenyum canggung. Rio menarik napas kecil dan mengalihkan pandangannya darinya.

“Yey. Terima kasih, Rio!” Gadis manusia kucing itu tiba-tiba bergantung pada lengan Rio. Semua orang yang hadir memperhatikan dengan mata terbelalak.

“A-Anya, bagaimana kalau kita mulai makan sekarang? Nanti makanannya jadi dingin,” kata Sara dengan sedikit panik. Gadis manusia kucing itu rupanya bernama Anya.

“Yups, kita tidak boleh menyia-nyiakan semua masakan ini. Ayo makan.” Anya dengan senang hati melepaskan lengan Rio sambil mengangguk. Dia mengambil inisiatif dan mulai membagikan piring-piring makanan. Rio memasang senyum kaku di wajahnya. Dia mendapat kesan bahwa gadis itu adalah tipe orang yang berubah-ubah dan tidak kenal sungkan.

“Aku akan mengambilkan bagianmu, Onii-chan!” Latifa meraih porsi Rio sebelum sempat bergerak.

“Pasti luar biasa punya adik perempuan yang begitu berbakti dan manis, Rio,” kata Anya sambil tersenyum lebar.

“Ya, benar sekali. Dia jauh terlalu manis untukku,” aku Rio tanpa malu-malu.

“Ehehe, satu-satunya anak laki-laki yang memanggilku manis adalah kamu, Onii-chan,” balas Latifa dengan malu-malu.

Akhirnya, makanan itu dibagi rata di antara semua orang, dan mereka pun mulai makan.

“Fuwawah! Omurice ini enak sekali!” Vera menggigit omurice buatan Rio dan melontarkan pendapat yang agak berlebihan.

“Kan? Sudah kubilang masakan Onii-chan itu enak!” kata Latifa.

“Yups! Tidak heran, mengingat itu buatan Rio!”

“Terima kasih, kalian berdua.” Rio menyampaikan rasa terima kasihnya kepada Latifa dan Vera karena telah memuji keahlian memasaknya.

“Yup, yup. Rio benar-benar seperti apa yang dijelaskan oleh Lady Sara dan yang lainnya,” kata Anya sambil mengangguk sungguh-sungguh.

“Dalam hal apa itu, boleh kutahu? Aku sedikit penasaran,” tanya Rio.

“Oh, yah… Kamu sopan, kamu baik, kamu keren, kamu kuat, kamu sangat pintar sampai-sampai langsung mempelajari bahasa kami, dan kamu sangat hebat dalam seni roh. Semuanya benar-benar pujian!” jawab Anya dengan jelas.

“A-Anya!”

Sara, Orphia, dan Alma semuanya merona karena malu; Sara, khususnya, dibuat terdiam. Pendapat mereka tentang Rio yang dibongkar seperti ini pasti membuat mereka merasa malu.

“Ahaha. Aku senang mendengarnya, meskipun itu hanya sanjungan.” Rio mengartikan perkataan Anya sebagai sanjungan dan menganggapnya lalu.

“Tidak, Rio, itu bukan sekadar sanjungan.” Anya tampak sedikit jengkel.

Suasana yang meriah berlanjut setelah itu, memungkinkan Rio untuk mempererat hubungannya dengan para gadis melalui obrolan santai.