Bab 6: Binatang Buas Daratan

Hal itu terjadi tepat saat Rio terbang keluar dari Ericaburg dengan menggendong Aria di dalam pelukannya. Dia melihat Aishia dan Liselotte bersembunyi di balik sebuah batu besar di tanah tandus sebelah selatan ibu kota, ketika—

“Apa?!” Rio merasakan peningkatan esensi sihir yang aneh dari belakangnya. Dia berbalik menghadap ke arah ibu kota dengan panik.

“Apa… itu…?”

“Apa…”

Rio dan Aria sama-sama tertegun hingga tak bisa berkata-kata.

“…”

Kedua orang di atas tanah juga bisa melihatnya; Liselotte meringkuk dengan napas tertahan, dan Aishia menatap tajam ke arahnya dengan ekspresi muram.

Mereka semua menatap seekor binatang berkaki empat yang berdiri begitu tinggi hingga membuat wyvern hitam besar yang pernah Rio lawan tampak kecil sebagai perbandingan.

Di ruang seluas seratus meter diameternya, partikel-partikel cahaya berkumpul untuk membentuk wujud seperti roh yang sedang memadat.

Itu tidak persis sama, tetapi bentuknya menyerupai banteng bertarung yang kokoh dan ganas. Sebagian besar bagian luarnya tertutup permukaan mirip batu, dan tiga ekor yang berpilin dengan kepala ular menjulur dari bagian belakangnya. Itu adalah makhluk di luar dunia ini—seekor binatang mitologis.

Begitu binatang berkaki empat itu terwujud di udara, ia tetap melayang dan menatap tajam ke arah Rio dan Aria dari jarak satu kilometer. Matanya dipenuhi dengan kebencian yang tidak bisa digambarkan sekadar sebagai amarah.

“ROOOOOOOOOOOOOOOH!” Raungan amarah yang hebat mengguncang udara di seluruh negeri.

Haruto…!

Suara Aishia tampak panik, suatu hal yang jarang terjadi.

Ya, benda itu sangat berbahaya! balas Rio saat dia dengan cepat turun menghampirinya.

“Kalian harus segera dievakuasi!” Dia mencabut pedangnya, memberikan perintah kepada mereka bertiga dengan ekspresi kepanikan yang tak disembunyikan.

◇ ◇ ◇

Sementara itu, di langit di atas Ericaburg, cukup tinggi hingga membuat binatang berkaki empat itu tampak sangat kecil ukurannya…

Itu adalah auman yang tidak pernah terdengar selama seribu tahun…

Reiss menyaksikan kemunculan binatang berkaki empat itu.

Bagaimanapun juga sang Saint telah bangkit. Itu berarti dia telah memperoleh hak untuk melangkah ke dalam ranah transendensi, hanya untuk sekali ini.

Tatapannya tampak sangat serius.

Aku tidak menyangka dia akan melakukannya dalam pertarungan ini, tapi… Sekarang setelah keadaan menjadi seperti ini, saatnya melihat seberapa hebat Black Knight dapat bertarung melawan seekor binatang suci.

Pertempuran sengit akan segera dimulai setelahnya.

◇ ◇ ◇

“Kalian bertiga harus segera dievakuasi!”

Tepat saat Rio memberikan perintahnya, binatang berkaki empat itu—bukan, “binatang buas dari daratan,” begitu Erica memanggilnya, mendelik ke arah Rio dan yang lainnya di tanah, sebelum sebuah cangkang esensi sihir yang kuat muncul di mulutnya. Esensi yang memadat itu berdiameter sekitar tiga puluh meter.

Gawat! Rio segera menyalurkan esensinya ke dalam pedangnya.

“Hah!” Binatang buas itu melepaskan cangkang esensinya.

“Oh…” Sebelum Liselotte menyadarinya, cangkang itu sudah mendekat tepat di depan matanya, dan dia tidak bisa berbuat apa-apa selain gemetar. Dia bahkan tidak bisa bereaksi. Sementara itu, Aria menarik Liselotte ke arahnya untuk melindunginya.

“Tidak apa-apa,” kata Aishia bersamaan dengan Rio yang mengayunkan pedangnya. Bilah pedang itu dililit oleh angin yang ganas bagaikan badai.

“Oh!”

Angin yang dilepaskan melalui tebasan diagonal dari kiri bawah ke kanan atas membelah cangkang esensi tersebut. Itu tidak cukup untuk memantulkan tembakan tersebut, tetapi itu sudah cukup untuk membuat arahnya melenceng. Tembakan yang dialihkan itu mendarat beberapa ratus meter di belakang mereka di tanah tandus, meledak dengan gelombang kejut yang dahsyat. Momentumnya cukup untuk membuat tiupan angin topan mencapai posisi tempat Rio dan yang lainnya berdiri.

“Gah…” Liselotte terhuyung di tempat, tetapi Aria menopang tubuhnya. Serpihan tanah yang pecah dari pusat ledakan juga beterbangan ke arah mereka. Rio menyadari hal itu, tetapi sebelum dia sempat bergerak, Aria menciptakan dinding angin untuk membelokkan batu-batu besar tersebut menjauh dari mereka.

“Aku akan menahannya.”

Tiba-tiba, binatang buas itu mulai terbang dengan kecepatan yang tidak masuk akal untuk ukuran tubuhnya yang besar. Ia bergerak langsung menuju Rio dan yang lainnya di luar kota. Atau begitulah kelihatannya, ketika ia berbelok ke kanan dan menciptakan jarak sejauh satu kilometer di antara mereka—tetapi hanya selama beberapa detik. Kecepatan gerak binatang besar itu telah menyebabkan atmosfer bergetar, menciptakan angin yang kencang. Awan debu mengepul dari tanah, tetapi itu juga ditahan oleh dinding buatan Aishia.

Ia berpindah tempat? Tapi kenapa?

Rio tidak yakin apa alasan binatang buas itu bergerak. Namun, dia tidak memiliki informasi apa pun untuk dijadikan acuan, sehingga dia tidak dapat menebaknya.

“Vrah!” Binatang darat itu membuka mulutnya sekali lagi, dan sejumlah besar esensi sihir kembali berkumpul. Kali ini, kekuatannya jelas jauh lebih dahsyat daripada tembakan pertama.

Dengan esensi sihir sebanyak itu, serangannya pasti akan berada di luar nalar…

Jika dia bertindak gegabah, dia mungkin tidak akan mampu melindungi semua orang. Berdasarkan pertimbangan itu, Rio langsung berteriak dengan suara yang lebih lantang dari sebelumnya. “Begitu aku menahan tembakan kedua, Aishia akan membawa kalian berdua dan kabur ke selatan! Lari sampai kalian merasa aman!”

Pada saat yang sama, dia memurnikan esensinya sendiri untuk menghadapi serangan binatang buas itu.

Dia mengerahkan kekuatannya lebih besar daripada yang pernah dia lakukan sebelumnya. Esensi tersebut, yang biasanya tidak dapat dilihat oleh manusia biasa, kini menjadi terlihat, namun dia tidak menaruh harapan yang terlalu tinggi.

Apa aku benar-benar bisa menahan ini…?!

Begitu luar biasa esensi yang sedang dipadatkan oleh binatang buas itu. Rio sama sekali tidak memiliki keyakinan diri untuk bisa menandinginya.

“Itu…” Melihat cahaya murni esensi sihir yang mengalir dari tubuh Rio, mata Liselotte dan Aria membelalak.

“Haruto, aku akan menahan tembakan pertama bersamamu,” ucap Aishia dari belakang Rio.

“Baiklah… Tolong gunakan seluruh esensi sihir yang kau miliki. Aku akan maju duluan, kau ikut bergabung begitu kau sudah mengumpulkan cukup esensi,” jawab Rio tanpa menoleh ke belakang.

“Baiklah.” Aishia mengangguk dan memeluk Rio dengan lembut dari belakang.

“…” Liselotte dan Aria menonton dengan tertegun.

Jalur di antara mereka memungkinkan esensi yang tertidur di dalam diri Rio untuk ditransfer ke Aishia. Tak lama kemudian, tubuh Aishia juga meluap dengan esensi yang kasat mata.

Tepat saat keduanya meningkatkan esensi mereka hingga batas maksimal, binatang buas daratan itu selesai mempersiapkan serangannya.

“Tidak apa-apa. Kau bisa melindungi mereka, Haruto,” ucap Aishia dengan lembut, berbisik ke telinga Rio.

“Terima kasih…”

Hal itu membuat Rio sadar kembali, mendapatkan kembali sebagian rasa percaya dirinya. Agar tidak menghambat gerakan Rio, Aishia mengambil satu langkah mundur dan melepaskannya. Sesaat kemudian…

“RAAAAAAAAAAAH!” Jeritan melengking mengguncang udara. Energi penghancur murni dilepaskan dari mulut binatang buas daratan tersebut. Energi yang bisa melenyapkan setiap material yang disentuhnya, bahkan tidak menyisakan debu sedikit pun.

“Haaah!” Menghadapi lawan seperti itu, Rio mencoba menetralisir serangan itu dengan energi penghancurnya sendiri. Dua berkas cahaya penghancur saling bertabrakan di pinggiran kota.

“Ap-Apa…?” Sambil menggendong Liselotte di dalam pelukannya, Aria mempertahankan posisinya menggunakan tubuhnya yang telah diperkuat secara fisik.

“Mereka… berimbang?” Liselotte menyipitkan matanya untuk melihat apa yang sedang terjadi. Namun, dia sama sekali tidak bisa memahami situasi tersebut; penglihatannya dibutakan oleh warna putih dari tabrakan cahaya dengan cahaya. Mengingat serangan itu belum mencapai mereka, mereka pasti mampu bersaing satu sama lain…

“Aku tidak tahu. Terlalu sulit untuk dipastikan, tapi…!”

Aria juga tidak dapat mengatakan apa yang sedang terjadi. Dibutuhkan seluruh kekuatannya hanya untuk mencegah mereka terhempas.

“B-Benar! Kita hanya bisa percaya pada mereka!” Liselotte memejamkan matanya rapat-rapat dalam doa, berpegangan erat pada Aria.

Situasi saat itu seperti permainan dorong-mendorong yang saling berbalasan. Dengan kata lain, siapa pun yang tidak mampu mempertahankan serangannya terlebih dahulu akan kalah dalam dorongan tersebut.

Tidak peduli seberapa banyak esensi sihir yang tersimpan di dalam tubuh Rio, mengaktifkan seni sihir dan mempertahankan aktivasinya memerlukan tindakan memurnikan esensi dan melepaskannya dari tubuh.

Mustahil bahkan bagi Rio untuk mempertahankan seni sihir sebesar ini dalam waktu yang lama. Batas kemampuannya semakin mendekat setiap detiknya, tetapi Rio tidak sendirian saat ini.

“Aku sudah punya cukup esensi sekarang. Ayo kita dorong balik, Haruto,” suara Aishia bergeming. Dia berdiri di samping Rio dan melepaskan energi yang telah dikumpulkannya. Bagi seorang pengamat, tampaknya sinar dari binatang buas daratan itu sedang mendominasi milik Rio, tetapi dengan menggabungkan energi mereka, Rio dan Aishia membalikkan keseimbangan takdir demi keuntungan mereka dalam sekejap. Sinar dari binatang buas daratan itu terpental dalam sekejap.

“AAAAAAH?!” Seni roh dari mereka berdua menyelimuti binatang buas daratan tersebut.

“Sekarang!” teriak Rio.

“Baik!”

Aishia berputar dengan cepat, meraih Liselotte dan Aria secara bersamaan. Dia kemudian melesat dalam satu letupan seni roh angin.

“Oh!”

“Ugh…”

Tubuh Aria diperkuat melalui pedang sihirnya, tetapi gaya gravitasinya terasa cukup menyiksa bagi tubuh Liselotte yang tidak terlindungi.

Meskipun begitu, kecepatan seperti itu sangat diperlukan untuk melarikan diri. Selama Rio masih mempertahankan serangan tersebut, Aishia membawa Liselotte dan Aria menjauh dari tempat kejadian secepat mungkin.

◇ ◇ ◇

Sementara itu, orang-orang di pusat kota dapat mengamati benturan esensi sihir antara Rio dan binatang buas daratan tersebut. Meskipun mereka berada cukup jauh dari tembok luar, cangkang cahaya yang berdiameter puluhan meter itu cukup panas untuk membasahi kota dengan angin yang membakar.

“W-Wah…”

Mereka yang berkumpul di taman gedung pemerintahan terus-menerus tertegun bisu oleh pemandangan yang sulit dipercaya itu.

Apa… Apa artinya ini? Bagaimana bisa divine beast kalah dalam hal kekuatan? Seharusnya tidak ada manusia yang cukup kuat untuk menghentikan divine beast. Ini tidak benar!

Situasi ini juga tidak terduga bagi Erica, yang matanya membelalak lebar. Sebagai catatan, “divine beast” adalah sebutan lain yang digunakan Erica untuk menyebut binatang buas daratan tersebut.

Ia benar-benar mengira semuanya akan berakhir dengan serangan pertama. Itulah niatnya saat ia memanggilnya. Namun, serangan kedua yang bahkan lebih kuat ternyata diperlukan. Dan tepat ketika ia yakin semuanya sudah berakhir kali ini, entah mengapa serangan yang lebih kuat justru berbalik menyerang.

Menurut perkiraannya, Erica seharusnya sedang bersukacita atas kekalahan musuh yang tangguh di luar kota saat ini.

Apa maksudmu kekuatan anak laki-laki ini setara dengan kekuatan sebuah negara besar? Tidak mungkin aku bisa menduga hal ini. Berapa banyak orang di negara besar yang memiliki tingkat kekuatan seperti ini?

Bagaimana jika ada banyak orang seperti ini?

Mungkin akan ada situasi sulit di masa depan di mana aku tidak bisa menang secara sepihak. Apakah dia seorang pahlawan juga? Apakah begitulah cara dia mendapatkan kekuatan yang setara dengan milikku? Jika iya, rencanaku mungkin terpaksa melenceng.

Banyak pertanyaan melintas di benak Erica.

“Aku harus memastikannya sendiri,” gumamnya, lalu mulai berjalan menuju gerbang kediaman.

“M-Mohon tunggu, Saint Erica.” Andrei sadar kembali dan memanggilnya.

“Ada apa, Andrei?”

“Kamu mau pergi ke mana?”

“Untuk mengawasi pertarungan itu dengan mataku sendiri.”

Begitu Erica mengucapkan kata-kata itu, suara-suara keputusasaan terdengar dari orang-orang yang berdiri di sekitar taman.

“Ah! Aaah!”

Berkas cahaya dari Rio dan Aishia telah menyelimuti makhluk buas tanah tersebut.

“Agh!”

“Eek!”

“B-Binatang pelindung kita!”

“Ini sudah berakhir!”

Semua orang membungkuk karena ketakutan, menjerit kaget. Mereka sangat yakin bahwa binatang pelindung itu telah dikalahkan.

“Tenang semuanya! Apakah kalian tidak percaya padaku, pada keajaiban yang telah kuciptakan?!”

Erica menghantamkan ujung tongkat uskupnya ke tanah, memanggil semua orang. Keributan itu langsung reda saat pandangan mereka tertuju padanya.

“T-Tapi binatang pelindung itu, binatang buas negeri ini telah…” kata Andrei mewakili yang lain. Wajahnya pucat pasi saat ia melirik ke arah tempat binatang suci itu berada. Sinar yang dilepaskan Rio tadi sudah memudar, tetapi awan debu yang sangat besar menghalangi pandangan mereka sebagai gantinya.

“Tidak apa-apa, binatang pelindung itu tidak akan dikalahkan begitu saja,” ucap Erica dengan tegas. “Namun, aku mungkin salah menilai kekuatan sebuah negara besar. Itulah sebabnya aku ingin melihatnya dengan mataku sendiri. Jika perlu, aku akan mengakhiri semuanya dengan tanganku sendiri. Jangan hentikan aku.”

“K-Kalau begitu, aku akan pergi juga!”

Andrei langsung mencoba mengikuti Erica saat wanita itu pergi, tetapi—

“Andrei, kamu adalah perdana menteri. Kendalikan kota ini menggantikanku. Kamu bisa membantu lebih banyak dengan melakukan itu daripada mengikutiku.”

“A… Aku mengerti.”

Andrei ditegur oleh Erica. Ia menggigit bibirnya dan mengangguk dengan perasaan frustrasi.

“Kalau begitu, mohon izinkan aku mendampingimu menggantikan Tuan Andrei!” tawar Natalia dengan tegas.

Erica menghela napas panjang. “Nyawamu mungkin akan berada dalam bahaya… Apakah kamu sudah siap untuk itu?” tanya wanita itu.

“Aku siap! Aku rela mengorbankan nyawaku untukmu, Saint Erica. Kapan lagi aku akan bertarung jika bukan sekarang?”

Natalia menyatakan tekadnya untuk bertarung tanpa rasa takut. Lalu…

“B-Benar sekali!”

“Aku ikut pergi juga!”

“Aku juga!”

“Dan aku!”

“Mohon izinkan kami pergi!”

Para prajurit bersuara menyatakan persetujuan mereka.

“Baiklah… Namun, kita harus bergerak secepat mungkin. Hanya mereka yang bisa memperkuat kemampuan fisik mereka dan mengimbangi seperti Natalia yang boleh ikut. Aku mengizinkan paling banyak sepuluh orang dari kalian—kalian akan bertarung jika situasinya menuntut. Aku duluan.” Erica tampak sedang terburu-buru, saat dia mulai berlari tanpa menambahkan apa pun lagi.

“Augendae Corporis!”

Natalia menggunakan artefak sihir di lengannya untuk meningkatkan kemampuan fisiknya dan mulai menyusul Erica. Yang lainnya merapal mantra itu setelahnya dan mengejar di belakang mereka dalam kelompok-kelompok yang terpencar.

◇ ◇ ◇

Setelah memastikan bahwa Aishia telah membawa Liselotte dan Aria sejauh mungkin darinya, Rio mendelik tajam ke arah monster darat itu alih-alih melarikan diri menyusul mereka.

Esensi sihir keparat ini sama sekali tidak melemah.

Sebagai garda belakang, Rio mulai memurnikan esensinya sendiri sekali lagi sebagai persiapan untuk serangan susulan dari monster tersebut, yang tersembunyi di balik kepulan debu kehancuran yang sangat besar.

Aku harus mengalahkan makhluk ini di sini. Aku tidak boleh membiarkannya mendekati Kerajaan Galarc.

Dia mungkin bisa melarikan diri bersama Aishia, tetapi Rio punya alasan untuk tetap tinggal di sini dan bertarung.

“Rah!”

Tiba-tiba, tiga berkas cahaya melesat keluar dari kepulan debu. Setiap berkas jauh lebih lemah daripada cangkang yang mereka tembakkan satu sama lain tadi, namun meskipun begitu, itu sudah cukup untuk membakar tanah yang disentuhnya. Setiap berkas cahaya mendekati titik tempat Rio berdiri.

“Ah!” Rio mulai berlari, menggunakan seni roh angin untuk berakselerasi dalam satu kepungan tenaga. Dia menyelip di bawah berkas cahaya dan mendekati monster tersebut. Kepulan debu yang menutupi monster itu tersapu oleh angin.

Tidak terluka, ya…

Rio mengerutkan kening dengan suram. Wujud monster itu persis sama seperti saat Rio pertama kali melihatnya. Ketiga ekor yang memiliki kepala seperti ular itulah yang menembakkan ketiga berkas cahaya tersebut. Masing-masing ekor bergoyang seolah-olah memiliki pikiran sendiri saat mengarah ke Rio.

Cukup mengejutkan mengetahui bahwa serangan sebelumnya sama sekali tidak meninggalkan goresan, tetapi Rio tetap maju tanpa ragu-ragu. Hanya karena dia takut bukan berarti dia bisa melarikan diri.

Dia menyelip melewati hujan berkas cahaya dan memperkecil jarak dengan monster itu, menyiapkan beberapa bola cahaya di sekelilingnya, yang masing-masing berdiameter belasan meter. Dia kemudian melesatkan bola-bola itu ke arah monster tersebut.

Masing-masing bola memiliki kekuatan yang cukup untuk merobohkan tembok kastil jika terkena telak, tetapi melihat bagaimana monster itu tidak terluka setelah pertarungan cahaya sebelumnya, dia tidak menaruh harapan besar.

Aku ragu serangan tingkat ini akan berdampak apa pun, tapi…

Ketika ekor-ekor ular itu melihat bola-bola cahaya Rio mendekat, mereka mengubah lintasan napas mereka untuk memotong bola-bola tersebut.

Ia memblokir bola-bola cahaya itu? Apakah itu berarti serangan telak akan menimbulkan kerusakan? Itulah pikiran yang langsung terlintas di benak Rio.

…Aku ingin melihat apa yang terjadi jika sebuah serangan mengenainya.

Skala serangan pertama mereka begitu besar hingga dia tidak bisa memastikan secara visual mengenai hantaman telak tersebut. Awan debu telah menyingkap sesosok makhluk yang tampak tidak terluka, jadi dia pikir dia gagal melukainya. Tapi kalau begitu, kenapa ia harus repot-repot mempertahankan diri?

Pada titik ini, jarak antara kedua belah pihak kurang dari seratus meter. Perbedaan ukuran di antara mereka bagaikan manusia yang mendongak menatap sebuah kastil.

“Rah!” Monster itu mengangkat kaki depannya dan menghantamkannya ke bawah dalam upaya untuk meremukkan Rio, dan seketika itu terdengar suara bagaikan ledakan besar yang meletus. Area di sekitar titik benturan terlipat ke atas oleh gelombang kejut, mengguncang seluruh lingkungan sekitar.

Jika itu mengenai sasaran secara telak, bahkan manusia dengan tubuh yang diperkuat secara fisik akan tewas seketika, tetapi…

“…”

Dengan pedang yang diacungkan tinggi-tinggi, Rio telah bergerak ke atas kepala monster itu. Sambil melayang dengan seni rohnya, dia mendaratkan hantaman telak ke bagian belakang kepala monster itu dengan bilah pedang yang diselimuti angin—

“URRAH?!” Monster itu terhuyung-huyung, merosot jatuh ke arah tanah.

Jadi ternyata ia bisa terluka juga…?

Rio melihat dengan jelas serangan itu mendarat telak, memastikan bahwa bagian belakang kepala makhluk itu robek menganga. Namun, dia bisa melihat luka itu menyembuh dengan sendirinya tepat di depan matanya. Hal ini membuatnya tidak yakin apakah itu bisa dianggap sebagai luka sungguhan atau bukan.

“Guh.”

Menggantikan kepala yang posisinya terdorong tidak seimbang, ketiga kepala di ujung ekornya justru menyambar ke arah Rio. Rio menunggu hingga saat-saat terakhir untuk membaca gerakan ekor yang tidak normal itu, lalu memutar tubuhnya di udara untuk menghindari serangan tersebut.

“Vrah?!”

Dia mendarat di atas salah satu ekor dan menggoreskan ujung pedangnya dari atas ke bawah, menyusuri panjang ekor itu. Ekor itu terbelah terbuka bagaikan irisan rapi pisau bedah.

Mungkin makhluk itu bisa merasakan sakit. Auman pekikan memenuhi telinga Rio, tetapi luka itu sudah mulai menutup kembali dengan sendirinya.

Kedua ekor lainnya menyambar, mencoba menelan Rio dan ekor tempat dia berdiri secara bulat-bulat.

“Gwah?!” Ekor yang digigit menggeliat kesakitan. Kedua ekor lainnya sepertinya mengira mereka telah menggigit Rio, karena mereka mengunyah dengan beringas.

Namun, Rio sudah melompat ke punggung monster itu. Dia mengamati ekor-ekor tersebut dan meluncurkan dua bola api besar ke arah mereka, menghantam langsung kepala-kepala ekor itu.

“GWAAAH!” Kedua ekor itu berhenti mengunyah ketika mereka diselimuti oleh api dan mulai mengguncang-guncangkan diri untuk memadamkan kobaran tersebut. Pada saat yang sama, Rio menyalurkan lebih banyak esensi sihir ke dalam pedangnya.

“Haaah!”

Dia melaju kencang di sepanjang punggung monster itu dengan seni roh angin, berlari menuju bagian belakangnya. Saat dia mendekati ekor-ekor itu, dia melepaskan tebasan cahaya yang lebarnya lebih dari sepuluh meter, memotong ketiga ekor tersebut di pangkalnya. Dia kemudian melompat dari bagian belakang monster itu dan langsung berbalik untuk memeriksa kondisi luka tersebut.

Bagaimana dengan itu…?!

Ketiga ekor itu semuanya terpenggal. Namun, ketiga-tiganya masih bergerak, dan mulai terbang seperti wyvern bertubuh panjang. Selain itu, ketiga-tiganya secara otomatis menyembuhkan kerusakan yang telah Rio timbulkan pada mereka.

“Ngh…” Ekor-ekor itu menembakkan sinar laser dari mulut mereka ke arah Rio. Tubuh utama monster itu juga mendongak menatap Rio dan melepaskan lima sinar cahaya dari mulutnya. Masing-masing memiliki kekuatan yang sama besarnya dengan sinar yang berasal dari ekor-ekor tersebut.

Total delapan sinar cahaya mencoba menembus udara dan menjatuhkan Rio. Rio mengubah jalur gerakannya dan melompat, menghindari serangan-serangan itu.

Sulit untuk menghindari delapan sinar saat berada di jarak dekat, jadi dia menjaga jarak untuk saat ini. Dia berhenti sekitar satu kilometer dari monster itu, tetapi pada skala ukuran ini, jarak itu masih terasa dekat.

Memisahkannya dari tubuh dan membiarkannya bergerak bebas pada dasarnya sama saja dengan menambah jumlah musuh. Hal semacam ini tidak akan ada habisnya…

Dia benar-benar memberikan kerusakan dengan serangan-serangan yang berskala tertentu. Namun, pemulihan instan mandiri itu menetralkan kerusakan tersebut. Hingga saat ini, Rio telah memberikan kerusakan secara sepihak, tetapi sulit untuk mengatakan bahwa pertarungan itu menguntungkannya. Itu hampir tidak bisa disebut sebagai pertarungan yang seimbang.

Jika aku terkena serangan itu bahkan sekali saja, aku akan dalam masalah.

Delapan sinar cahaya ditembakkan ke arah Rio tanpa henti, dan menghindari semuanya sangat menguras mental. Apa yang bisa dia lakukan? Bagaimana dia bisa menang?

Sebenarnya apa benda ini? Tiba-tiba saja benda itu muncul di langit di atas kota. Spirit? Tapi, mana bisa spirit memiliki kekuatan sebesar ini saat mereka tidak berada dalam wujud humanoid? Saint yang mengendalikannya… kan? Jika kekuatan rahasianya adalah untuk mengendalikan bumi, bagaimana dia bisa menciptakan makhluk seperti ini? Kemampuan apa yang tersembunyi di dalam Divine Arms miliknya?

Dia memikirkan berbagai kemungkinan tentang identitas makhluk itu untuk menemukan kelemahannya, tetapi dia tidak dapat menarik kesimpulan. Rio memutar otaknya dengan putus asa saat dia menghindari sinar-sinar cahaya tersebut.

Aku tidak bisa melihat akhir dari kemampuan regenerasi itu, tetapi… Haruskah aku mencoba melakukan serangan lain ke tubuhnya? Jika aku bisa memenggal kepala makhluk itu sendiri…

Satu gagasan memenuhi kepalanya—bahwa tidak ada makhluk yang bisa hidup dengan kepala terpenggal. Jantung adalah kelemahan lain dari makhluk hidup, tetapi sulit untuk mengetahui di mana letak jantung di dalam tubuh yang begitu besar ini. Itulah sebabnya dia akan mengincar lehernya—mungkin dia bisa mengalahkannya dengan cara itu.

Dia sangat berharap begitu.

Namun, untuk melakukan itu, dia harus menghindari delapan sinar cahaya dan mendekati tubuh itu lagi. Dibutuhkan seluruh kemampuannya untuk menghindari serangan-serangan itu pada jarak ini, jadi akan jauh lebih melelahkan untuk mendekat.

Selain itu, dari regenerasi yang telah dia amati hingga saat ini, tidak ada jaminan bahwa memenggal kepalanya sudah cukup untuk mengalahkannya. Saat itulah—

Apakah itu… Saint?

Dia melihat Saint Erica menerobos keluar dari gerbang kota. Dia berlari dari kediaman resmi dengan tubuhnya yang ditingkatkan oleh Divine Arms miliknya. Natalia dan yang lainnya, yang hanya bisa menggunakan sihir peningkatan kemampuan fisik yang lebih lemah, masih belum tiba.

Apakah makhluk ini dikendalikan olehnya setelah semua ini?

Makhluk itu begitu besar, tidak aneh jika kota terdampak oleh serangannya—namun kota itu sama sekali tidak terluka hingga saat ini.

Jika dialah yang mengendalikannya…

Satu kemungkinan terlintas di benak Rio. Mungkin jika Saint mati, makhluk itu akan lenyap juga. Jika Saint yang memegang kendali, maka itu adalah sebuah kemungkinan. Faktanya, berdasarkan situasinya, dia hampir yakin akan hal ini.

Pertempuran ini hanya akan semakin memburuk baginya jika terus begini. Dan jika Saint bisa mengendalikan makhluk ini, dia bisa membuatnya menyerang Kerajaan Galarc.

Tidak ada pilihan selain mencoba.

Rio bersiap. Dia dengan cepat mengubah jalurnya untuk turun menghampiri Saint di dekat gerbang kota, dan dia juga tidak lupa untuk terus memurnikan esensi sihir di dalam tubuhnya guna menghadapi serangan makhluk itu. Dia mengalirkan esensi ke pedangnya bahkan saat dia menghindari serangan-serangan tersebut.

Tepat pada saat itu, sorotan cahaya yang diarahkan ke jalur pendaratan Rio membelok ke langit. Kedelapan sorotan cahaya itu mulai menghindari Rio. Seolah-olah makhluk itu secara aktif menghindari jatuhnya kerusakan apa pun pada kota.

Serangan makhluk itu meleset! Aku tahu benar! Hipotesis di kepala Rio berubah menjadi sebuah kepastian.

“…” Erica memperhatikan Rio turun dengan senyuman mengerikan di wajahnya. Ada jarak lebih dari satu kilometer di antara mereka, tetapi saat ini Rio bergerak dengan kecepatan yang mendorong batas kemampuan tubuhnya. Pada kecepatannya, dia dapat menutup jarak itu dalam waktu kurang dari sepuluh detik bahkan saat bergerak secara tidak menentu untuk menghindari kedelapan sorotan cahaya.

Namun, divine beast tersebut tidak akan membiarkan Rio mendekati Erica tanpa perlawanan. Tubuh utama dan ketiga ekornya bergerak dengan langkah ringan yang tidak sesuai dengan ukuran tubuhnya yang besar, berdiri di jalur Rio untuk melindungi Erica dan kota.

Begitu cepat…!

Kecepatan divine beast tersebut sebanding dengan Rio. Tubuhnya yang besar, yang dengan mudah berukuran lebih dari seratus meter, dapat bergerak dengan sangat cepat. Angin yang berembus di sekitar mereka bagaikan badai. Namun, arahnya tampaknya dikendalikan, karena ia mengirimkan arus balik yang kuat ke arah Rio.

Ini adalah saat penentuan. Jika dia mundur di sini, divine beast akan ikut campur untuk melindungi Erica, sehingga tidak ada harapan untuk memperbaiki situasi. Membiarkannya mengambil posisi di depan kota berarti pergerakan sang santa dan hewannya akan dibatasi. Mereka akan menggunakan serangan yang lebih ganas untuk menarik Rio menjauh dari kota, membuatnya semakin sulit untuk didekati.

Oleh karena itu, saat di mana lawannya baru saja mengambil sikap bertahan adalah kesempatan terbaiknya. Rio mengaktifkan seni rohnya untuk mengganggu angin badai yang meniupnya. Menolaknya akan membutuhkan jumlah esensi sihir yang luar biasa, tetapi dia tidak dapat menggunakan esensinya secara berlebihan jika dia ingin menghabisi tubuh utama beast tersebut.

Dengan kata lain, dia harus mengamankan rute penerbangan dan menerobos jalan. Rio memperkuat penghalang angin di sekitarnya dengan bayangan tersebut di dalam pikirannya.

Kecepatannya menuju divine beast meningkat semakin pesat. Semakin cepat dia melaju, semakin lurus lintasannya, tetapi dia ingin memperpendek jarak sebelum lawannya sempat bersiap semaksimal mungkin.

“Grah!” Tubuh utama divine beast tiba-tiba kembali menembakkan sorotan cahayanya. Ketiga ekornya juga bergerak di dekatnya, memuntahkan laser mereka untuk menghalangi pendekatan turun Rio.

“Ugh…”

Untuk menghindari delapan sorotan cahaya tebal tersebut, Rio mulai bergerak dalam garis zig-zag. Namun, gerakan tidak menentu di atas kecepatan maksimumnya merupakan beban yang cukup berat bagi tubuhnya, dan wajahnya berkerut kesakitan.

Gaya G dari akselerasinya saja sudah cukup kuat—sudah jelas bahwa gerakan akrobatik tambahan akan membuat beban tersebut semakin berat. Namun, gagal menghindari serangan akan berarti kematian seketika. Rio mempertahankan kecepatannya sambil berkelok-kelok di antara sorotan cahaya, mendekati tubuh utama beast itu.

Jarak ke divine beast itu sudah kurang dari seratus meter. Hanya tiga atau empat detik yang berlalu sejak Rio mulai mendekat. Semakin dekat dia dengan mulut beast itu, semakin dekat pula sorotan cahaya tersebut bergabung menjadi satu laser yang tebal.

Cahaya itu menelan Rio… atau setidaknya itulah yang terlihat. Pada detik berikutnya, dia menggunakan seni roh angin untuk memaksakan lintasannya berbelok dengan sudut 90 derajat.

“Ngh…” Beban terberat dari pertempuran sejauh ini menimpa tubuh Rio. Namun berkat itu, dia berhasil menghindari serangan tersebut.

Dia telah bergerak ke posisi yang cocok untuk memenggal kepala beast itu. Yang tersisa hanyalah mendekat lebih cepat dari reaksi beast tersebut.

“Haaah!”

Sebuah tebasan bercahaya yang panjangnya beberapa puluh meter melesat ke arah leher beast itu. Sejumlah besar esensi sihir diperlukan untuk menebas leher musuh yang begitu besar. Oleh karena itu, serangan tersebut memuat seluruh esensi yang telah dia kumpulkan hingga saat ini dalam satu ledakan tunggal.

Bagaimana dengan itu?!

Dia mengalihkan perhatiannya ke divine beast untuk melihat hasilnya, sambil mendarat di tanah di dekatnya. Pada saat yang sama, dia tetap berjaga-jaga terhadap Saint Erica di belakang beast itu.

Segera setelah itu, beast tersebut kehilangan tenaga di semua kakinya dan ambruk. Sesaat kemudian, ketiga ekor yang melayang di udara jatuh ke tanah. Mereka mendarat dengan benturan yang sangat berat.

Apa aku berhasil mengalahkannya…?

Rio memastikan bahwa esensi sihir yang disebarkan oleh divine beast di sekitarnya telah lenyap seketika.

“…”

Hentakan dari usahanya memaksakan diri terbang ke sana kemari membuat keseimbangan Rio terganggu, mengacaukan percobaannya untuk menyerang sang saint saat mendarat.

Namun, dia segera merasakan kehadiran yang mendekat dari sisinya dan kembali menyesuaikan pedangnya. Orang yang mendekatinya adalah Erica, sang saint.

“Guh…” Rio sedikit meringis saat menahan tongkat Erica dengan pedangnya.

“Bagus sekali… Kamu berhasil menarik perhatianku. Aku datang ke sini karena ingin berbicara,” kata Erica, mengamati Rio dengan tatapan menilai. Ekspresinya sangat serius.

“Ini sama sekali bukan tindakan seseorang yang ingin berbicara…” gumam Rio dengan nada pahit.

“Tidak, aku benar-benar ingin berbicara. Sejujurnya, beast itu sangat istimewa bagiku.”

“Aku sangat berharap begitu. Sebaiknya tidak ada lagi makhluk seperti itu.”

“Aku bisa mengembalikan ucapan itu kepadamu. Jika ada lebih banyak monster sepertimu di luar sana, rencana-rencanaku akan hancur. Itulah yang ingin aku periksa.”

“Rencanamu…?”

“Apakah kamu ingin tahu? Jika iya, bagaimana kalau kita bertukar informasi?”

“Apa yang kamu minta sebagai gantinya?”

“Hanya ada satu hal yang ingin kutahu. Aku sempat bertanya-tanya apakah kamu seorang pahlawan, tetapi—yah, itu tidak penting lagi. Apakah ada lebih banyak orang sepertimu di negara-negara besar? Orang-orang yang bisa bertarung melawan beast itu sendirian.”

“…Aku tidak punya niat untuk menjawabmu tanpa mendengar apa yang bisa kamu tawarkan sebagai balasan.”

“Kamu bisa bertanya apa pun yang kamu inginkan, baik tentang rencanaku, maupun tentang beast itu. Tapi aku hanya akan menukar satu informasi. Aku akan menjawab pertanyaan konkret dengan jawaban yang konkret, tetapi pertanyaan abstrak mungkin akan mendapatkan jawaban yang abstrak. Jadi, tolong perhatikan cara menyusun pertanyaanmu.”

“Bagaimana aku bisa yakin kalau kamu mengatakan yang sebenarnya?”

“Kamu tidak bisa. Tapi aku bisa berjanji kalau aku tidak akan berbohong. Dan aku ingin kamu membuat janji yang sama. Bagaimanapun juga, aku harus tahu yang sebenarnya.” Erica memasang ekspresi yang sangat serius.

“…Baiklah. Akan kulakukan.” Rio juga memiliki banyak hal yang ingin ia tanyakan. Menyempitkannya menjadi satu pertanyaan terasa cukup sulit, namun jika ia harus memilih…

“Karena akulah yang mengusulkan pertukaran ini, aku akan membiarkanmu bertanya terlebih dahulu sebagai bentuk niat baik. Silakan, silakan saja.”

“Kalau begitu… Siapa sebenarnya yang ingin kamu balas dendam?”

“Heh… Hehe. Hehehe. Pertanyaan yang luar biasa. Baiklah, akan kuberitahu jawabannya hanya untuk kali ini saja,” kata Erica sebagai pengantar. “Aku tidak punya target khusus. Seluruh dunia ini. Dunia ini diciptakan oleh manusia-manusia bodoh. Kalau bukan karena dunia ini, dia tidak akan mati. Itulah kenapa aku akan membalas dendam pada semuanya. Aku ingin melihat dunia hancur—itulah tujuannya.” Dia memulai ucapannya tanpa ekspresi, namun wajahnya perlahan-lahan dipenuhi kebencian saat ia berbicara.

“Membalas dendam pada dunia?”

“Aku tidak akan menjawab hal lainnya. Tolong jawab pertanyaanku selanjutnya. Apakah ada lebih banyak orang sepertimu yang memiliki kekuatan untuk melawan makhluk itu sendirian?” tanya Erica, menatap tajam ke arah Rio.

“Saint Erica!”

Tepat pada saat itu, kesepuluh prajurit yang mengikuti Erica muncul dari dalam kota. Natalia, yang berlari di barisan terdepan, melihat Rio dan Erica saling mengarahkan senjata satu sama lain. Mereka langsung bergerak untuk memberikan bantuan dengan mengepung Rio.

“Ya ampun, semuanya akhirnya menyusul. Kerja bagus. Waktunya pas,” ucap Erica dengan gembira, memuji mereka karena bisa diandalkan.

“Situasinya telah berubah. Kuduga pertukaran informasi berakhir sampai di sini?”

“Tentu saja tidak. Kamu masih belum menjawab pertanyaanku. Kepercayaanku pada sifat manusia akan hilang kalau kamu tidak menepati bagian kesepakatanmu.”

Dengan kata lain, jawaban mengenai berapa banyak orang seperti Rio di negara-negara besar yang bisa melawan makhluk ilahi sendirian. Erica menatapnya untuk menunggu jawaban.

“Aku tidak tahu segalanya tentang setiap kerajaan di luar sana, tapi aku pernah bertarung dengan ‘pendekar pedang terkuat’ dari kerajaan tetangga sebelumnya. Aku yakin dia akan kesulitan melawan makhluk itu.” Tanpa menurunkan kewaspadaannya terhadap para prajurit yang mengepungnya, Rio menghadap Erica dengan kehati-hatian tingkat tinggi. Dia memberikan jawaban yang sepadan dengan kedalaman jawaban wanita itu.

“Begitu ya. Lega mendengarnya. Kalau begitu, kita bisa mengakhiri pertukaran informasi di sini. Sepertinya kamu adalah satu-satunya yang tertinggal—aku yakin teman-temanmu sudah membawa Liselotte pergi sekarang. Itu agak merepotkan…” Erica menghela napas resah.

“Aku juga bisa berkata begitu. Kamu telah menyatakan perang terhadap Galarc sementara memiliki kekuatan sebesar itu. Aku tidak bisa membiarkanmu pergi dengan bebas.”

“Jadi maksudmu kamu ingin membunuhku.”

“Aku lebih suka tidak melakukannya, tapi jika kamu tidak memberiku pilihan lain…”

Itu akan menjadi pilihan terakhirnya. Jika tidak, Rio dan orang-orang penting baginya justru yang akan dibunuh.

Dia tidak tahu apa pun tentang makhluk itu, jadi dia tidak bisa mengabaikan kemungkinan sang saint menciptakan satu lagi. Dia benar-benar harus mencegah sang saint menginvasi Galarc dengan membawa makhluk tersebut.

“Hehehe. Sepertinya kamu sangat menghargaiku. Namun, aku juga berpikir begitu tentangmu. Sekarang setelah kamu mengetahui rahasiaku, aku tidak bisa membiarkanmu kembali dengan membawa informasi itu. Akan merepotkan jika hal itu membuat negara-negara besar tersebut menjadi waspada. Tapi kurasa kebocoran informasi tidak bisa dihentikan karena Liselotte sudah pergi. Setidaknya aku ingin membunuhmu, tapi itu bukan tugas yang mudah tanpa adanya makhluk ilahi…”

Erica menghela napas seolah-olah dia benar-benar kesulitan, lalu melihat sekeliling ke arah para prajurit yang mengelilingi Rio.

“Yah, aku yakin semuanya akan beres,” ujarnya sambil tersenyum cerah.

“Apa…?” Rio memandangnya dengan curiga.

“Rah!” Salah satu ekor dari divine beast yang masih berada dalam jangkauan penglihatannya tiba-tiba memancarkan kilatan di matanya. Makhluk itu kemudian menyemburkan seberkas energi destruktif murni ke arah Rio, sang saint, dan para prajurit.

“Hah?!”

Untuk memprioritaskan kecepatan aktivasi, sinar tersebut menjadi lebih lemah dan jangkauan serangannya lebih terbatas—dan itulah mengapa sinar itu mampu mengenai semua orang yang ada di sana.

“Grah…!”

Rio telah memasang dinding angin begitu dia mendeteksi lonjakan esensi sihir, namun dia tetap menerima energi destruktif itu secara langsung. Dia tidak mampu menahan seluruh damage.

Selain itu, tubuhnya terpental di udara, membuatnya jatuh beberapa meter jauhnya dan berguling di atas tanah.

Makhluk itu belum mati…? Bukan—yang lebih penting lagi, apakah sang saint menyerang dirinya sendiri dengan para sekutunya di sekitar sini? Tidak mungkin… Apakah dia tidak bisa mengendalikan makhluk itu?

Pertanyaan-pertanyaan berkelebat di benaknya saat dia berjuang untuk mempertahankan kesadarannya. Namun, tidak ada waktu untuk memikirkan semuanya dengan santai.

“G-Guh…” Rio bangkit berdiri kesakitan, melihat ke arah tempat dia berdiri sebelumnya untuk melihat apa yang telah terjadi. Tanahnya telah terkoyak dan debu beterbangan ke mana-mana. Rio telah terluka meskipun tubuhnya yang ditingkatkan secara fisik berada di balik penghalang angin. Dia tidak dapat membayangkan para prajurit di sana tidak terluka.

“Hehehe.”

Tepat pada saat itu, dengan tongkat uskup di tangannya, Erica menerjang Rio. Dia menggunakan pedang di tangan kanannya untuk menangkisnya secara refleks, tetapi—

“Ngh…”

Hantaman itu mengandung kekuatan yang luar biasa. Dalam keadaan normal dia bisa mengatasinya, tetapi kerusakan yang telah dia terima melemahkan pengendalian esensinya, membuatnya kalah dalam dorongan itu.

Dia seharusnya terluka juga… Bagaimana dia bisa bergerak sebaik ini?!

Erica juga telah terkena serangan sebelumnya, dan penampilannya tampak agak berantakan. Namun, dia mengerahkan cukup kekuatan ke dalam tongkatnya untuk membuat Rio terpental mundur. Rio nyaris tidak sempat melompat ke arah sebaliknya dan meredam momentum pendaratannya, tetapi—

Sial… Organ dalamku terkena…

Sambil batuk, darah tumpah dari mulut Rio. Dia melompat mundur sembari meletakkan tangan kirinya di bagian yang paling terasa sakit.

“Tch…”

Rasa sakit menjalar ke seluruh tubuhnya saat dia mendarat, membuat wajahnya semakin pucat.

“Kukira aku bisa mengalahkanmu dengan jurus itu, tapi kau malah selamat. Sungguh orang yang mengerikan.”

Erica memperkecil jarak ke tempat Rio terlempar. Dia jelas bermaksud menghabisinya mumpung dia sedang melemah.

“Kau lah yang mengerikan… Ngh. Kenapa kau… tega melakukan itu pada sekutumu sendiri…” Rio terbatuk, mempertanyakannya dengan suara parau. Rasa sakit yang menjalar di seluruh tubuhnya membuat sulit untuk memurnikan esensi sihir apa pun. Begitu dia kehilangan konsentrasi, dia akan pingsan. Penglihatannya kabur—entah karena kesadarannya yang mulai memudar atau darah di matanya, dia tidak yakin. Dia tidak punya cadangan esensi sihir untuk penyembuhan. Yang bisa dia lakukan hanyalah mempertahankan penguatan fisik agar bisa mengabaikan jeritan tubuhnya.

“Kulah yang membunuh mereka.”

“Apa…”

“Cukup bicara.”

“Ngh.”

Gerakan Rio jelas melambat—kemungkinan besar karena rasa sakit. Dia kesulitan mengimbangi tebasan serangan yang mengandalkan kecepatan semata. Meskipun begitu, dia entah bagaimana berhasil mengambil jarak di antara mereka.

“Sekarang, cepatlah mati.” Erica mengincar tempat Rio berdiri dan menghantamkan tongkatnya ke tanah. Gelombang kejut melonjak dari titik benturan, membuat tanah berhamburan. Rio melompat mundur dengan lebar untuk menghindari area kerusakan tersebut.

“Gah. Urk…” Rio memuntahkan darah saat dia bergerak dengan penuh tenaga. Serangan Erica ke tanah berlanjut tiga kali lagi.

“Betul-betul keras kepala.” Karena tidak sabar, Erica mencoba mendekati Rio. Akan tetapi…

Gawat kalau ini berlarut-larut. Aku harus mengakhirinya di sini!

Ini adalah kesempatan Rio untuk melakukan serangan balik. Dia mempertajam indranya, bersiap untuk mendaratkan pukulan penentu begitu wanita itu mendekat.

“Semuanya sudah berakhir.” Erica membiarkan penguatan fisik tubuhnya yang berbicara dan mengayunkan tongkatnya lebih awal. Rio akhirnya mengayunkan pedangnya terlambat. Dia bisa merasakan kerusakan pada tubuhnya melampaui batas yang bisa diabaikannya dengan penguatan fisik, tetapi—

“Nn!”

Rio-lah yang menebak dengan benar. Dia menggunakan momentum ayunan ke bawah dari Erica dan menekan pedangnya ke ujung tongkat itu. Tongkat uskup tersebut menghantam tanah dengan kekuatan luar biasa, membuat tanah berhamburan.

Memprediksi hal itu, Rio melompat sangat maju dan menggunakan momentumnya untuk mengarahkan serangan lutut ke rahang Erica.

“Ah!”

Kekuatan yang cukup besar dikerahkan ke rahang bawah Erica hingga menerbangkan seluruh tubuhnya ke belakang. Jika tubuhnya tidak diperkuat, tulangnya akan hancur berkeping-keping dan mematahkan lehernya.

Itu adalah pukulan dengan kekuatan yang cukup untuk melumpuhkan bahkan tubuh yang diperkuat secara fisik. Kenyataannya, Erica juga terhuyung-huyung karena kerusakan tersebut, tetapi…

“…”

Saat ia terpelanting ke belakang, Erica mengibaskan tongkatnya dari kiri ke kanan dengan tangan dominannya. Ia berusaha memukul mundur Rio, yang belum sempat mendarat di tanah usai melancarkan serangannya. Rio tampaknya telah memperkirakan bahwa Erica masih sadar, saat ia mencengkeram bahu wanita itu sebelum ia sempat jatuh ke belakang dan menariknya mendekat, mengangkat tubuhnya. Begitu ia melepaskan tangannya, ia sudah kembali menginjak tanah dengan pijakan yang mantap.

Sebaliknya, Erica mencoba menghujamkan tongkatnya ke depan dengan sekuat tenaga ketika Rio melepaskannya, tetapi ia justru condong terlalu jauh ke depan, terhuyung-huyung kehilangan keseimbangan.

“Ngh.” Rio mengabaikan rasa sakit di organ dalamnya dan menggunakan kesempatan itu untuk mengarahkan tusukan ke punggung Erica. Menduga bahwa dirinya akan diserang dari belakang setelah akhirnya memperlihatkan celah, Erica mengayunkan tongkatnya ke belakang tanpa melihat. Namun, Rio dapat dengan mudah melihat tembus serangan sembrono seperti itu.

Ia sengaja berhenti tepat di luar jangkauan wanita itu, lalu melanjutkan majunya setelah ayunan penuh tongkat itu selesai.

“Ah!”

Ia menyelusup tepat ke hadapannya, memanfaatkan celah lebar dari ayunan wanita itu untuk mengarahkan pedangnya, menusukkannya ke jantung Erica tanpa ragu sedikit pun. Kemudian, ia memutar bilah pedang itu dengan kuat sekuat tenaga.

“Guh… Gahah…”

Meskipun telah memberikan pukulan penutup, wajah Rio justru tampak mendekati kematian. Kendati demikian, begitu pedangnya menancap cukup dalam, ia mencabutnya dan mengambil jarak sejauh mungkin dari Erica.

“Heh. Heheh…” Erica telah jatuh dengan bertumpu pada satu lutut, tetapi mulutnya menyeringai aneh. Luka tusuk di jantungnya dengan cepat mewarnai pakaiannya menjadi merah berdarah. Betapapun tangguhnya penguatan fisik seseorang, tidak ada jalan untuk menghindari kematian begitu jantungnya tertusuk.

“Hah…” Rio benar-benar kehabisan napas. Ia menancapkan pedangnya ke tanah dan menggunakannya untuk menopang tubuhnya saat ia jatuh dengan bertumpu pada satu lutut, sama seperti Erica.

Segera setelah itu, Erica ambruk dengan wajah menghadap ke tanah. “Hurk… Guh…”

Rio mengamati sosok Erica di atas tanah sejenak sebelum mendekatinya, sembari batuk darah. Ia kemudian berlutut di samping wanita itu dan membalikkannya, lalu memeriksa nadinya.

Ada kemungkinan wanita itu masih hidup, jadi ia belum bisa menurunkan kewaspadaannya. Ia juga masih mengaktifkan penguatan fisik miliknya.

Tidak ada denyut nadi… Dia sudah mati. Monster itu juga telah lenyap.

Begitu menyadarinya, seluruh ketegangan di urat sarafnya putus bagaikan sehelai benang.

Semuanya menjadi kabur… Ini gawat. Aku juga tidak bisa bernapas dengan baik. Aku harus menyembuhkan diriku… dan menemui Aishia…

Dengan kesadaran yang mulai kabur, Rio terhuyung-huyung berdiri dan merapalkan seni roh penyembuhan menggunakan esensi sihir yang kendalinya buruk. Kemudian, demi menemui yang lainnya, ia mulai berjalan ke arah selatan.

Setelah melangkah sekitar sepuluh meter…

Ha…to… I’m…way…now.

Dia bisa mendengar suara seseorang.

Ai…shia?

Rio jatuh berlutut, menatap lurus ke depan dengan linglung. Pada saat itu, Aishia turun di hadapannya.

“Semuanya sekarang sudah baik-baik saja.”

Dia memeluknya dengan lembut, menyelimutinya dalam cahaya penyembuhan.

“…”

Ketika Rio pingsan, Aishia mengangkatnya dan terbang ke selatan.

◇ ◇ ◇

Jauh di atas langit tempat Erica terbaring…

Sebenarnya, bocah macam apa dia itu? Dia memiliki kekuatan yang jauh melampaui apa yang dapat dijelaskan oleh kontrak dengan roh humanoid. Dia mampu bertarung melawan pahlawan yang bangkit, tidak peduli betapa tidak sempurnanya dia saat itu.

Reiss menatap ke arah tempat Aishia terbang selama beberapa saat, setelah melihat semuanya dari awal sampai akhir.

Selain itu, Saint ini… Sebenarnya apa yang dia pikirkan…?

Kali ini, dia menatap Erica yang terbaring di tanah, dengan bingung.

Manusia memang sulit dipahami… tapi terserahlah. Dengan kembalinya Kesatria Hitam dalam keadaan hidup, untung saja aku menyiagakan Arein dan yang lainnya.

Reiss mengeluarkan kristal teleportasi dari saku dadanya…

“Transilio.”

…dan berteleportasi ke pinggiran Kerajaan Galarc.