Bab 2: Dalam Perjalanan

Hampir satu jam telah berlalu sejak Rio mulai mengejar Saint Erica. Selama waktu itu, sang saint telah menaiki griffin dan lepas landas dari jalan raya untuk melanjutkan perjalanannya melalui udara.

“Mereka mulai mendarat. Sepertinya tidak ada kota atau desa di dekat sini,” kata Rio sambil menunjuk ke arah griffin yang ditunggangi oleh pengawal sang saint.

Jarak terjauh di mana Rio dan Aishia dapat tetap berkomunikasi secara telepati adalah sedikit lebih dari satu kilometer, tetapi mereka mempertahankan jarak dua kali lipat dari itu sekarang demi kehati-hatian. Rio hanya bergerak dalam jangkauan komunikasi untuk berbicara saat diperlukan.

“Begitu ya…” gumam Aria setelah beberapa saat.

Seorang manusia dengan tubuh fisik yang ditingkatkan mampu melihat dengan jelas hingga jarak dua kilometer ke depan, jadi dia bisa memastikan pendaratan para griffin itu juga. Namun, apa yang dilihat oleh sang saint dua kilometer di depan berbeda dengan apa yang bisa mereka lihat dari posisi mereka, yang tersembunyi dari garis pandangnya. Seharusnya tidak mungkin bagi Rio dan Aria untuk mengetahui apakah ada kota atau desa di dekat sang saint. Hingga saat ini, ada banyak waktu di mana Erica sama sekali tidak terlihat, namun Rio berbicara seolah-olah wanita itu berada tepat di hadapannya, yang dirasa aneh oleh Aria.

“Sepertinya mereka akan singgah di sebuah mata air kecil di dalam hutan. Mungkin mereka sedang beristirahat. Kita harus mendarat pada jarak yang lebih jauh dari mereka.” Rio mulai menurunkan ketinggiannya, bergerak dalam jangkauan satu kilometer dari Aishia.

Dia bilang ada mata air di dalam hutan, tapi tidak mungkin bisa melihat melewati pepohonan dari sini. Sebelum kita meninggalkan kastil, dia bilang tidak mungkin dia akan kehilangan jejaknya dalam jangkauan satu kilometer, jadi dia pasti punya cara untuk mendapatkan informasi tanpa menggunakan penglihatan…

Aria menarik napas sambil merumuskan hipotesisnya. Ada sesuatu tentang Rio yang tidak dapat dia baca—banyaknya lapis kepribadian dan pengetahuan luasnya sangat menenangkan sebagai seorang sekutu, tetapi membayangkannya sebagai musuh membuat punggungnya merinding.

Bagaimanapun juga, mereka hampir mencapai tanah. Sementara sang saint dan rombongannya mendarat di dalam hutan di samping mata air, Rio dan Aria mendarat di luar hutan.

“Silakan turun.” Rio menurunkan Aria ke atas tanah.

“Terima kasih.” Aria menginjak tanah yang padat untuk pertama kalinya setelah sekian lama.

Dia tidak memegang pedangnya saat kita bergerak, jadi kemampuannya terbang tidak lagi bisa dijelaskan sebagai efek dari pedang terpesonanya. Bagaimana dia melakukannya? Terbang selama satu jam penuh juga pasti mengonsumsi esensi sihir yang cukup besar…

Dia penasaran, tetapi tidak ingin mengajukan pertanyaan yang terlalu usil. Sebagai seorang prajurit, tidak sopan menanyakan hal-hal tentang taktik orang lain.

“Mereka sedang mengistirahatkan para griffin rupanya. Sepertinya mereka tidak akan bergabung dengan siapa pun, jadi mereka mungkin akan berangkat sekitar setengah jam lagi.”

Tidak mungkin untuk melihat sejauh satu kilometer ke dalam hutan, namun Rio berbicara seolah-olah dia bisa melihat dan mendengar percakapan mereka.

“Begitu ya…”

Apakah dia tidak punya niat untuk menyembunyikan kemampuannya? Aria tertegun canggung.

“Kamu pasti bertanya-tanya bagaimana aku bisa melihat atau mendengar mereka,” komentar Rio.

“Tidak perlu memaksakan diri untuk memberitahuku. Ada banyak pedang sihir dengan kemampuan mutlak, jadi wajar saja jika merahasiakannya. Sebagai sekutu, mengetahui bahwa kamu mampu melakukan hal seperti itu saja sudah cukup. Tidak perlu menjelaskan lebih jauh—bahkan, informasi itu sudah lebih dari cukup.”

Pedang sihir yang kuat adalah benda yang istimewa. Jumlahnya sangat sedikit di dunia, dan pedang-pedang itu mengandung sihir kuno yang dapat memberikan kekuatan satu pasukan penuh kepada seorang prajurit tunggal. Bagi beberapa kerajaan, pedang sihir mereka yang dicuri berarti kekuatan mereka berkurang setengahnya.

Oleh karena itu, baik bagi individu, kaum bangsawan, maupun suatu negara, pengelolaan pedang sihir sangatlah penting. Kemampuan senjata itu akan terbuang sia-sia di tangan yang salah, dan siapa pun yang mengayunkannya harus memiliki kecocokan dengan senjata tersebut sekaligus dapat dipercaya sebagai seseorang. Beberapa orang berubah ketika diberi kekuatan pengaruh yang lebih besar dari pedang sihir, dan terburuknya, mereka bisa mengkhianati kerajaan dan kabur membawa pedang tersebut, itulah sebabnya ada banyak pedang yang dibiarkan tidak tersentuh di dalam perbendaharaan.

Selain itu, seperti yang dikatakan oleh Aria, sudah menjadi aturan mutlak untuk merahasiakan kemampuan pedang sihir seseorang. Pengetahuan tentang kemampuan berarti persiapan tindakan balasan—untuk pertarungan antara dua pengguna pedang sihir, pihak yang tahu lebih banyak berada di keuntungan mutlak. Lagi pula, tidak ada ahli strategi yang membeberkan semua kartu mereka.

“Kamu adalah orang kepercayaan Liselotte, sekaligus teman penting Celia. Aku yakin kamu bukan tipe orang yang berbicara sembarangan, jadi aku akan menjelaskan beberapa detailnya. Aku tidak menggunakan pedang sihirku untuk melacak posisi mereka,” kata Rio, menyatakan kepercayaannya kepada Aria untuk mengungkapkan rahasianya.

“Kalau begitu, apakah itu semacam artefak sihir?”

“Sebenarnya Aishia yang membantuku melacak mereka. Kami punya cara untuk saling menghubungi dalam jangkauan satu kilometer tanpa menggunakan artefak transmisi jarak jauh seperti milik kerajaan. Dialah yang memberitahuku apa yang sedang terjadi di dekat mata air.”

“Jadi begitulah cara kamu melakukannya…”

Artefak transmisi yang digunakan oleh kerajaan hanya mampu mengirimkan seratus karakter teks dalam satu waktu, dan jelas bahwa Rio tidak menggunakan alat seperti itu di perjalanan. Aria sudah menyadari bahwa Rio mendapatkan informasi melalui metode lain.

“Selain itu, meskipun jangkauannya sedikit lebih pendek daripada artefak, tidak ada risiko penyadapan sama sekali. Kami tidak saling mengirim pesan, melainkan berbicara satu sama lain melalui pikiran kami.”

“Itu terdengar sangat praktis… Tampaknya sangat berguna meskipun jangkauannya pendek.”

Aria memahami pentingnya kecepatan komunikasi dalam bisnis dan politik melalui pekerjaannya untuk Liselotte. Siapa pun yang mendapatkan informasi terlebih dahulu akan mampu merespons lebih awal, dan memiliki seseorang yang dapat memberikan pembaruan langsung selama negosiasi memungkinkan penanganan perintah yang lebih baik. Dia bisa memikirkan banyak situasi lain di mana hal seperti itu akan sangat berguna. Ada juga cara untuk menyalahgunakan kemampuan semacam itu. Jika pihak lain sama sekali tidak menyadari bentuk komunikasi seperti itu, taruhan dapat dengan mudah dimanipulasi untuk keuntungan seseorang.

“Aku sebenarnya meminta Aishia untuk melacak sang Saint sejak saat dia meninggalkan kastil. Aishia mampu terbang sepertiku.”

“Begitu ya… Sungguh melegakan memiliki bantuan Lady Aishia.” Aria terkejut mendengar Aishia juga bisa terbang, tetapi lebih senang lagi mendengar tentang bala bantuan yang tak terduga itu.

“Dalam hal pelacakan, bahkan aku pun tidak dapat menyaingi Aishia. Mustahil bagi siapa pun untuk mendeteksi keberadaannya, jadi dia dapat melihat dan mendengar berbagai hal bahkan pada saat ini. Rupanya, Erica sedang menuju ke negara asalnya.”

Sang Saint telah menunjukkan kewaspadaan terhadap para pengejar beberapa kali di sepanjang perjalanan, tetapi dia belum menyadari keberadaan Rio dan Aria yang mengikutinya—tidak mungkin dia bisa mendeteksi Aishia dalam wujud rohnya seperti itu. Manusia tidak dapat mendeteksi roh dalam wujud roh mereka. Sama seperti roh yang tidak dapat campur tangan dalam kenyataan dalam wujud roh mereka, kenyataan juga tidak dapat campur tangan terhadap mereka sebaliknya.

Esensi sihir mereka mengalir keluar dalam wujud roh, tetapi esensi tersebut berbaur dengan sihir dunia alami. Pengguna seni roh berpengalaman hanya akan mengira ada lebih banyak esensi di area tersebut, sementara pembacaan dari artefak pengukur sihir akan dianggap sebagai malfungsi.

“Dia telah bergerak ke barat laut sejak meninggalkan ibu kota. Itu sejalan dengan arah Republik Demokratik Suci Erica.”

“Kalau begitu, hampir pasti bahwa mereka mengirim Liselotte kembali ke negara mereka terlebih dahulu. Mereka tidak pernah menyebutkan keberadaannya bahkan sekali pun hingga sekarang, dan mereka tidak pernah menyebutkan akan berhenti di suatu tempat untuk jalan memutar.”

Menahan sandera di luar area kendali seseorang sangat membebani pikiran. Lain cerita jika mereka bisa mengambil sandera tersebut dalam sehari, tetapi jika tidak, lebih mudah untuk mengirim sandera itu kembali ke negara mereka terlebih dahulu.

“Begitu ya…” Aria menundukkan pandangannya dan mengepalkan tinjunya.

“Akan sangat ideal jika kita bisa menyergap sang Saint saat kewaspadaannya menurun selama istirahatnya, memaksa dia untuk berbicara. Itu akan menjadi tiga lawan dua—aku ragu kita akan kalah dengan kau dan Lady Aishia di pihak kita,” kata Aria, menekan emosinya yang bangkit dan menyarankan opsi penyergapan.

“Tentu saja, ini akan menjadi waktu yang sempurna untuk penyergapan. Namun, aku khawatir tentang klaim sang Saint bahwa Liselotte akan dieksekusi jika dia tidak kembali pada tanggal tertentu. Aku tidak dapat membayangkan dia akan memperlakukan seorang sandera dengan begitu gegabah, jadi itu kemungkinan besar adalah gertakan, tapi…”

“Selama kita tidak memiliki bukti konkret, kita sebaiknya tidak menyergap mereka. Jika kita bertindak, itu seharusnya setelah memastikan lokasi Tuan-ku. Aku minta maaf karena telah mengajukan saran yang gegabah seperti itu,” kata Aria seolah meyakinkan dirinya sendiri, menggigit bibirnya dan menundukkan kepalanya sebagai permintaan maaf.

Musuh menjijikkan yang telah menculik Tuan-nya sedang beristirahat dengan gembira di jarak yang tidak jauh di dalam hutan. Sangat wajar jika dia merasakan dorongan untuk melakukan sesuatu terhadap hal itu. Fakta bahwa dia mampu mengendalikan dirinya adalah bukti bahwa dia masih tenang dan terkendali. Dia tidak membuat saran itu karena dia benar-benar berpikir serangan mendadak adalah yang terbaik.

“Tidak apa-apa. Ada hal-hal yang mungkin tidak kita sadari hanya dengan berpikir sendiri. Bahkan jika itu sudah jelas, menyuarakan pendapatmu adalah bagian vital dalam menentukan validitas. Aku sempat mempertimbangkan untuk melakukan serangan mendadak sesaat juga, jadi mari kita terus saling memberi tahu apa pun yang terlintas dalam pikiran kita.” Rio sepertinya membaca emosi Aria yang tegang dan berbicara dengan lembut untuk menenangkannya. Perhatiannya pada perasaannya tampaknya sampai kepadanya, dan Aria menggigit bibirnya.

“Benar. Terima kasih.”

Begini tidak boleh… Aku tidak seharusnya bersikap seperti ini di dekat seseorang yang lebih muda…

Dia merenungkan kurangnya ketenangannya. Untuk beberapa alasan, dia merasa sangat dewasa dibandingkan dirinya. Ini bukan hanya tentang kesopanannya—dia benar-benar merasa seperti sedang berinteraksi dengan seorang pria yang lebih tua ketika dia berada di dekatnya. Celia pasti tertarik pada bagian itu dari dirinya juga. Aria sedang mengalami hal yang sama sekarang.

“Masih ada waktu sampai mereka berangkat… Dissolvo.”

Rio menyalurkan esensi sihirnya ke dalam tanah melalui kedua kakinya, meratakan tanah sebelum menggunakan Ruang-Waktu Cache untuk menurunkan rumah batu tersebut.

“Apa… Apa itu?”

Aria mendongak menatap rumah batu itu dengan terkejut. Biasanya dia bukan tipe orang yang menunjukkan ekspresi di wajahnya, tetapi reaksinya cukup hidup hari ini.

“Aku sudah menjelaskan tentang Ruang-Waktu Cache kepada Liselotte di depanmu tadi, kan? Beginilah cara aku membawa rumah portabelku. Ini dibuat agar tampak seperti batu besar untuk kamuflase.”

Ada juga penghalang khusus yang mencegahnya terdeteksi oleh orang lain, tetapi mantra-mantra itu dinonaktifkan saat rumah itu disimpan.

“Benar, kamu memang mengatakannya. Tapi… sebuah rumah portabel?”

Menurut pemahaman umum Aria, sebuah rumah bukanlah sesuatu yang portabel. Itu jelas bukan sesuatu yang bisa dibawa-bawa. Terutama bukan sebuah rumah—tidak, batu sebesar ini.

“Silakan masuk ke dalam. Ini akan berfungsi sebagai tempat tinggal kita selama perjalanan, jadi aku akan memberimu tur selama waktu istirahat kita.”

Rio sudah terbiasa dengan reaksi orang-orang yang melihat rumah batu itu untuk pertama kalinya, jadi dia hanya tersenyum tipis sebelum berjalan ke pintu depan. Dia secara singkat memperkenalkan ruangan-ruangan utama kepada Aria sebelum mereka beristirahat, lalu melanjutkan pengejaran mereka terhadap sang santa.

◇ ◇ ◇

Beberapa jam kemudian, setelah dua kali istirahat lagi untuk sang santa dan rombongannya, kelompok tersebut melanjutkan perjalanan ke arah utara menuju sabuk kerajaan-kerajaan kecil.

“Hari hampir senja. Mereka seharusnya singgah di kota terdekat untuk bermalam,” kata Rio, menatap langit barat saat dia terbang.

Griffin memiliki penglihatan malam yang sangat baik, jadi mereka mampu terbang bahkan sepanjang malam. Namun, pengendara manusia mereka memiliki penglihatan yang terbatas dalam gelap sehingga lebih sulit untuk memastikan tempat beristirahat; lebih baik bergerak pada siang hari, ketika tanah di bawah tidak menjadi jurang yang gelap gulita.

Kemungkinan besar mereka tidak merasa terdesak untuk kembali secepat mungkin. Kelompok Erica akan menahan diri untuk tidak bergerak pada malam hari, menurut informasi yang diberikan Aishia saat istirahat sebelumnya.

Beberapa menit kemudian, Erica dan rombongannya mulai turun menaiki griffin mereka.

“Mereka sudah mulai turun. Sepertinya mereka akan menginap di kota di sana. Kita juga harus turun.” Rio juga menurunkan ketinggiannya, bergerak dalam jangkauan komunikasi dengan Aishia.

Aishia, beri tahu aku begitu sang santa menemukan penginapan. Sementara itu aku akan memasuki kota. Beri tahu aku jika ada hal yang tidak biasa terjadi.

Dimengerti.

Hanya dengan pertukaran pesan seperlunya di antara mereka, dia mendarat di area berbatu di luar jalan.

“Aku akan mendirikan rumah batu di sini. Apa kamu tahu lambang apa yang ada di bendera kota di sebelah sana, Aria?” tanya Rio, berharap untuk memastikan lokasi mereka.

“Itu adalah lambang keluarga Margrave Baudrier. Dia adalah seorang bangsawan dari Kerajaan Galarc. Dilihat dari ukuran kotanya, sepertinya ini bukan ibu kota wilayahnya, jadi tempat ini kemungkinan besar dipimpin oleh seorang gubernur…” Jawab Aria seketika, karena dia telah menghafal setiap lambang keluarga bangsawan di kerajaan tersebut.

“Terima kasih, itu sangat membantu. Aku akan pergi berbicara dengan gubernur dan bertanya apakah kita bisa menggunakan artefak komunikasi untuk menghubungi istana. Kamu tunggu saja di sini di dalam rumah.”

“Aku mengerti. Terima kasih sudah mengurus hal itu.”

Aria tampaknya tidak begitu senang harus menunggu sendirian di dalam rumah, namun risiko berpapasan dengan sang santa di kota yang sekecil ini terlalu besar. Jauh lebih baik jika hanya satu orang saja yang bergerak mewakili mereka, dan Rio berada di posisi yang lebih baik untuk bernegosiasi dengan perwakilan setempat dengan menggunakan status bangsawannya. Aria tidak begitu tidak kompeten hingga membiarkan antusiasmenya menghalangi jalan Rio—maka dari itu dia mengangguk patuh.

“Artefak sihir di dalam rumah bisa digunakan seperti yang sudah kujelaskan sebelumnya. Kamu bisa memakan apa pun yang kamu temukan di dapur, dan silakan gunakan kamar mandinya. Beristirahatlah untuk mempersiapkan diri menghadapi hari-hari pengejaran berikutnya.”

“Aku menghargai perhatianmu.”

Aria membungkuk dengan penuh rasa terima kasih. Setelah itu, Rio mulai berjalan menuju kota.

◇ ◇ ◇

Sekitar waktu yang sama saat Rio memasuki kota dan tiba di gedung gubernur…

Sang santa telah menemukan penginapan, dan dia telah memasuki tempat yang tampaknya merupakan kediaman gubernur. Karena kepala pelayannya menunggu sendirian di luar kota, mereka sepertinya tidak berencana untuk mengambil tindakan di sini. Itu berarti Liselotte Cretia tidak berada di kota ini. Kurasa dia pergi untuk meminta izin menghubungi istana kerajaan, ya?

Reiss mengamati kota dari langit, melacak pergerakan targetnya di dalam tembok kota. Ia membuat asumsi yang akurat tentang motif masing-masing dari posisi dan tindakan mereka.

Jika mereka melanjutkan kecepatan ini tanpa ada jalan memutar, mereka akan mencapai Republik Demokratik Suci Erica dalam beberapa hari… Aku harus memberikan perintah yang diperlukan malam ini.

Reiss meletakkan tangan di mulutnya saat ia memutuskan langkah selanjutnya. Ia harus mengalihkan pandangannya selama beberapa jam untuk pergi dan memberikan perintahnya, tetapi lebih baik memiliki waktu persiapan sebanyak mungkin. Semakin lambat ia menunda perintahnya, semakin sedikit waktu yang dimiliki oleh penerimanya untuk bersiap.

Rio dan Aishia yang merepotkan memfokuskan perhatian mereka pada Sang Saint yang sama-sama merepotkan—tidak mungkin ia melepaskan kesempatan ini di mana kekuatan mereka terpecah. Karena itu, penting baginya untuk memberikan perintah agar salah satu bidaknya bergerak. Dan jika ia harus memilih rencana yang memiliki peluang sukses tertinggi…

Mempertimbangkan ke mana perhatiannya akan diarahkan, yang terbaik adalah meminta Singa Surgawi bergerak kali ini. Sudah saatnya mereka bekerja untuk membalaskan dendam komandan mereka.

Reiss memutuskan untuk mengerahkan bawahan Lucius.

◇ ◇ ◇

“Aku kembali, Aria,” kata Rio, kembali ke rumah batu di luar kota satu jam kemudian.

Hmm…?

Aroma yang menggugah selera menyambutnya begitu ia membuka pintu.

“Selamat datang kembali, Tuan Amakawa.” Aria muncul di ruang tamu melewati pintu masuk, membungkuk dengan sopan. Dia mengenakan pakaian dari lemari pakaian Aishia atas izin Aishia—Aishia biasanya mengenakan pakaian yang dimaterialisasikannya sendiri dalam wujud fisiknya, sehingga pakaiannya yang dibeli di toko jarang sekali dipakai. Saat ini, Aria sedang mengenakan sebuah apron.

“Aku kembali…”

“Aku menggunakan bahan-bahanmu untuk menyiapkan makan malam.” Menjadi gadis cantik seperti dirinya, Aria tampak cocok mengenakan apa saja, tetapi kesan yang ia berikan saat mengenakan apron sangatlah berbeda dari pakaian pelayannya.

“Terima kasih. Aromanya harum sekali,” kata Rio, sedikit terkejut.

“Semuanya sudah siap untuk disajikan segera. Apakah Anda ingin makan dulu atau mandi dulu?”

“Eh, aku akan makan dulu. Tapi biarkan aku mencuci tangan dulu sebelum melakukannya.”

Percakapan dengan Aria, yang menyerupai pasangan pengantin baru pada umumnya, memberikan perasaan yang menyegarkan bagi Rio, yang mengangguk dengan senyuman lembut sebelum berjalan menuju kamar mandi. Setelah membersihkan diri, ia kembali ke ruang tamu.

“Silakan duduk di meja,” ajak Aria dari dapur. Rio tadinya hendak menawarkan diri untuk membantu menyiapkan makan malam, tetapi Aria sudah mendahuluinya, jadi ia pun duduk. Segera setelah itu, makanan dihidangkan di meja makan.

“Semuanya adalah hidangan sederhana, jadi mungkin tidak bisa dibandingkan dengan masakanmu…”

Aria meletakkan quiche jamur dan asparagus berwarna cokelat keemasan, pot-au-feu dengan banyak bacon dan sayuran ukuran sekali gigit, sebuah salad, dan hidangan pasta berkuah krim.

“Sama sekali tidak. Ini terlihat sangat enak.” Ini adalah pertama kalinya dia memakan masakan rumahan Aria, tetapi dia pasti seorang juru masak yang berpengalaman untuk bisa menyiapkan begitu banyak hidangan rumit dalam waktu kurang dari satu jam.

“Terima kasih. Silakan, makanlah.” Aria membungkuk penuh rasa terima kasih dan mendorong Rio untuk mulai makan. Dia kemudian menuangkan minuman untuk Rio dan berdiri di samping meja bagaikan seorang pelayan.

“Umm, apa kamu tidak ikut makan juga? Kamu tidak makan duluan, kan?” Rio tampak bingung melihat tidak adanya porsi untuk Aria di atas meja.

“Saya hanyalah seorang pelayan. Setelah memaksa untuk ikut menemani Anda dalam perjalanan ini, saya tidak mungkin bisa bergabung dengan Anda di meja makan.”

Hubungan antara Rio dan Aria adalah antara ksatria kehormatan dan pelayan dari bangsawan wanita lain. Aria sangat memahami bahwa dia tidak memiliki status untuk makan bersama Rio dan menarik garis batas yang jelas untuk menunjukkan hal itu. Sungguh hal yang sangat wajar bagi para bangsawan untuk makan di bawah pengawasan banyak pelayan, tetapi…

“Umm, aku tidak begitu terbiasa dengan adat istiadat bangsawan, jadi aku tidak bisa benar-benar santai dalam situasi kaku seperti ini. Bisakah kita makan bersama? Lebih disukai sambil kita mengobrol santai,” saran Rio dengan canggung. Dia tahu ada situasi di mana lebih tepat untuk bertindak sesuai dengan status sosialnya, tetapi harus terus menjaga sandiwara sebagai bangsawan saat dia bersama orang lain terasa sangat menyesakkan.

“Tentu saja… Jika itu yang Anda inginkan.”

Maka, Aria pun bergabung dengannya untuk makan. Begitu piring untuk dua orang diletakkan di atas meja, mereka mulai makan.

“Mari makan.”

“Ya.”

Rio mulai dengan hidangan pot-au-feu. Sayuran yang masih mengepul panas itu telah direbus dalam kaldu hingga rasanya meresap sepenuhnya, meleleh di dalam mulutnya.

“Ini enak sekali…”

Tidak mungkin rasanya tidak enak. Aria adalah kepala pelayan yang melayani Liselotte. Meskipun Liselotte mungkin memiliki koki pribadi yang menyiapkan makanannya, tidak aneh jika Aria menyiapkan makanan saat situasinya mendesak. Kemampuan memasaknya sudah pasti sangat luar biasa.

“Syukurlah.”

Aria tersenyum lega lalu memotong quiche dengan pisau dan garpunya secara anggun, menyuapkannya ke dalam mulut.

“Selain itu, aku berhasil menghubungi kastil tanpa masalah. Aku memberi tahu mereka bahwa kita akan meninggalkan kerajaan, jadi kepulangan kita akan tertunda. Pesan itu seharusnya sampai ke Yang Mulia besok. Artefak transmisi memiliki risiko kebocoran informasi, jadi aku tidak menyebutkan nama Liselotte ataupun sang Saint,” kata Rio, melaporkan hasil kepergiannya.

Artefak sihir yang digunakan untuk komunikasi dapat disadap oleh siapa saja yang memiliki alat penerima dalam jangkauan transmisi, sehingga pesan yang dikirim cenderung bersifat abstrak untuk menghindari risiko tersebut. Rio hanya merinci kedatangan mereka di dekat wilayah Margrave Baudrier, niat mereka untuk meninggalkan kerajaan, dan bahwa kepulangan mereka akan memakan waktu setidaknya seminggu.

“Terima kasih sudah mengurus semuanya.”

“Sama sekali bukan masalah. Aku seharusnya yang berterima kasih atas makanan enak ini.” Rio menggigit quiche tersebut, menikmatinya dengan senang.

“…” Aria menghentikan gerakannya memegang alat makan dan menatap wajahnya.

Rio balas menatap dengan rasa ingin tahu. “Ada apa?”

“Tidak, tapi bagaimana aku harus mengatakannya… Aku sangat senang Anda ada di sini, Tuan Amakawa. Kurasa aku mengerti kenapa Anda begitu dikagumi oleh Celia dan begitu banyak orang lainnya sekarang. Aku tidak bisa mengungkapkannya dengan kata-kata, tapi ada pesona misterius pada diri Anda,” kata Aria dengan tatapan lembut.

Rio tampak malu, tapi bingung. “Ada apa tiba-tiba? Pujianmu untukku itu sia-sia.”

“Saat memikirkan bagaimana Lady Liselotte diculik, kemarahanku bangkit terhadap Sang Saint dan ketidakberdayaanku sendiri. Tapi saat aku melihatmu, semua kemarahan yang tidak ada gunanya itu sirna, membuatku menjadi tenang. Berkat itu, aku bisa maju terus dengan jiwa dan raga dalam kondisi terbaik.”

Tekad Aria bisa terlihat sekilas dari ekspresinya yang tegang dengan garang. Bukan berarti tekadnya untuk menyelamatkan Liselotte telah mengendur—malah sebaliknya, tekad itu semakin kuat. Namun, bersikap tidak sabar tidak akan membantu, dan itulah yang telah diajarkan oleh Rio. Dia hanya bisa melakukan apa yang dia bisa. Sama seperti Rio, yang telah melakukan hal yang sama secara diam-diam hingga sekarang.

“Saat kamu meminta untuk menemaniku di kastil dulu, wajahmu tampak tersiksa. Meskipun aku tidak tahu apakah itu hal yang baik atau bukan, aku lebih menyukai ekspresi di wajahmu sekarang. Aku tidak merasa telah melakukan sesuatu yang spesial, tapi jika tindakanku memberikan pengaruh yang baik padamu, maka aku senang,” kata Rio sambil tersenyum lembut.

“Pasti bagian dari dirimu itulah…”

Rio terus maju dengan prinsipnya sendiri pada saat-saat yang paling penting. Namun, dia tidak pernah memaksakan pandangannya sendiri kepada orang lain. Tentu saja, dia akan menjelaskan pemikirannya ketika ditanya, tetapi pertama-tama dia menunjukkannya melalui tindakannya.

Itulah sebabnya dia membuat wanita itu berpikir. Dengan memeriksanya bergerak maju dalam diam, dia dibuat untuk memikirkan tindakannya sendiri dan apa yang dia inginkan. Kemungkinan besar bagian diritulah yang menarik orang lain. Kesadaran itu membuat bibir Aria membentuk senyuman lembut.

Rio memiringkan kepalanya, bingung. “Apa maksudmu?”

Aria menggelengkan kepalanya dengan tegas. “Bukan apa-apa. Yang lebih penting, Lady Aishia telah terus-menerus mengawasi sang Saint hingga sekarang. Dia pasti butuh pengganti untuk jaga malam sebentar lagi—jika itu adalah sesuatu yang bisa kulakukan, aku ingin mengambil giliran malam.”

Tentu saja, itu bergantung pada bagaimana Rio berkomunikasi dengan Aishia, tetapi dia berharap bisa meringankan beban jika itu adalah metode yang bisa dia gunakan juga.

“Oh, kamu tidak perlu mengkhawatirkan hal itu… Aku juga menawarkan diri untuk mengambil giliran malam, tetapi aku ditolak karena itu tidak perlu. Aishia mampu bekerja tanpa membutuhkan makanan, air, atau istirahat tidur.”

Bagaimanapun juga, Aishia adalah seorang spirit. Dia menikmati makan dan dapat langsung mengubah apa yang dimakannya menjadi esensi sihir untuk pemulihan, tetapi semua itu adalah hal yang tidak perlu bagi seorang spirit. Dia banyak tidur, tetapi itu karena dia menikmati tidur—jika dia mau, dia bisa terus bekerja tanpa tidur sama sekali.

Namun, Aria masih belum tahu bahwa Aishia adalah seorang spirit, jadi Rio merasa tidak yakin bagaimana cara menjelaskan hal tersebut.

“Hah…?”

Seperti yang dikhawatirkannya, Aria memasang ekspresi bingung. Itu wajar saja, karena dia baru saja mengatakan bahwa wanita itu tidak membutuhkan hal-hal yang merupakan faktor esensial bagi kelangsungan hidup manusia.

“Akan lebih mudah bagimu jika melihatnya sendiri, tetapi aku hanya bisa menjelaskannya secara lisan untuk saat ini. Kebetulan sekali, karena aku bisa menjelaskan beberapa hal lain secara bersamaan. Misalnya, bahwa kemampuanku terbang bukanlah efek dari pedang sihirku.”

Tentu saja, terbang menggunakan pedang sebagai katalis untuk menghasilkan angin adalah hal yang mungkin dilakukan, tetapi bukan itu yang digunakan Rio dalam perjalanan ke sini. Pedangnya berada di dalam sarungnya—bahkan dia tidak memegangnya di tangan.

Pedang Rio mampu memurnikan esensi sihir untuk membantu seni spirit, dan memperkuat kekuatan seni spirit dengan cara menyelimutinya di sekeliling bilah pedang, tetapi itu tidak selalu menjadi keharusan untuk mengaktifkan seni tersebut dari pedang sebagai pusat asalnya.

Karena seni diaktifkan dari pedang, yang terpisah dari tubuh Rio, hal itu tidak cocok untuk merapal seni apa pun yang berdampak langsung pada caster. Bentuk pedangnya juga memiliki keterbatasan, seperti harus dipegang pada gagang pedangnya.

Dengan kata lain, sangat mudah untuk mengaktifkan dan mengendalikan seni spirit yang berpusat pada pedang, seperti menyelimuti bilah pedang lalu menebas, meluncurkan sesuatu dengan cara menusuk, atau menancapkan pedang ke suatu benda. Namun, menggunakan pedang sebagai titik pusat berarti ada proses tambahan yang terlibat, sehingga ada kalanya kecepatan aktivasi menurun atau memberikan pengaruh negatif.

Sebagai contoh, seandainya dia mengaktifkan seni spirit pada pedangnya, lalu harus mengubah target seni itu ke target lain. Jika dia hendak merapal seni pada orang lain, sebenarnya tidak ada kebutuhan untuk menggunakan pedangnya sejak awal. Jika Rio ingin terbang di udara, menggunakan pedangnya untuk mengaktifkan seni tersebut tidak akan memberikan keuntungan apa pun dan justru hanya membuang lebih banyak waktu.

“Aku yakin ini bukanlah sesuatu yang harus kaudengar sembarangan, jadi apakah kamu yakin tentang hal ini? Aku berasumsi ini adalah rahasia yang setara dengan pedang sihir yang kuat.” Aria merasa penasaran, namun dia memiliki cukup kehormatan untuk tidak langsung meminta penjelasan.

“Seperti yang kukatakan tadi—kamu adalah orang kepercayaan Liselotte, dan teman penting Celia. Itulah sebabnya aku yakin kamu bukan tipe orang yang suka menyebarkan rumor. Demi menyelamatkan Liselotte, aku pada akhirnya akan melakukan hal-hal yang tidak dapat dijelaskan hanya dengan pedang sihir. Aku tidak ingin menurunkan peluang keberhasilan penyelamatan kita dengan menyembunyikan kemampuanku,” ujar Rio, menyebutkan alasan-alasan di balik keputusannya untuk memberitahunya.

“Kalau begitu, izinkan aku menjelaskan efek pedang sihirku terlebih dahulu. Kalau tidak, situasinya tidak akan seimbang… Meskipun dengan begini pun tetap tidak seimbang. Tapi tolong izinkan aku melakukannya sebagai tanda kepercayaanku padamu, Sir Amakawa,” tawar Aria dengan tegas.

“Apakah kamu yakin tidak butuh izin dari Liselotte?”

Bagaimanapun juga, pedang sihir itu adalah miliknya.

“Aku akan meminta izin darinya secara retroaktif. Tidak diragukan lagi dia akan menyetujui hal ini. Jika tidak, aku akan menanggung jawabinya.”

“Tapi, meski begitu…”

“Keraguan yang kamu rasakan sama persis dengan apa yang aku rasakan terhadap tindakanmu mengungkapkan rahasiamu,” protes Aria begitu Rio menyatakan ketidakpastiannya.

“Aku mengerti… Kita bisa sama-sama mengungkapkan kemampuan kita,” jawab Rio sambil mengangguk dengan senyum dipaksakan, memutuskan untuk mendengarkan Aria menceritakan tentang pedang sihirnya.

Setelah itu, Aria mengungkapkan kemampuan pedang sihirnya beserta gaya bertarungnya yang didasarkan pada hal itu kepada Rio. Pedang sihir yang dimilikinya bernama Lethal Bringer, yang dapat meningkatkan kekuatan tebasan bilahnya dan memperlambat penyembuhan dari setiap luka yang ditimbulkannya.

Di sisi lain, Rio menceritakan kepada Aria tentang seni roh dan fakta bahwa Aishia adalah seorang roh. Karena itu adalah topik yang luas, dia hanya memberikan ringkasan umum tentang berbagai hal kepadanya, tetapi Aria tetap harus mendengarkan penjelasan yang jauh lebih panjang daripada yang telah dia berikan.

“Rasanya hal itu tetap saja bukanlah sesuatu yang seharusnya aku dengarkan… Informasi yang kutawarkan benar-benar tidak bisa dibandingkan,” kata Aria setelah mereka selesai menjelaskan situasi masing-masing. Ekspresinya mengeras menyadari perbedaan nilai informasi mereka yang begitu jelas. Dia terkejut mendengar tentang seni roh, tetapi dia sangat terguncang oleh fakta bahwa Aishia adalah seorang roh.

“Itu diperlukan untuk meningkatkan peluang kita menyelamatkan Liselotte. Sekarang Aishia dan aku bisa menggunakan kekuatan kami sepenuhnya.” Rio mengangkat bahu dengan nada bercanda, berusaha menepis kekhawatiran Aria. Pada kenyataannya, tindakannya akan terbatas jika dia harus menyembunyikan kekuatannya darinya. Daripada harus khawatir tentang cara menjelaskan setiap gerakan, jauh lebih mudah untuk memberinya informasi terlebih dahulu dan melibatkan dalam fakta-fakta tersebut.

“Namun… aku tetap merasa kalau aku telah menjadi beban berlebih untukmu,” kata Aria dengan muram.

“Itu sama sekali tidak benar. Tidak ada yang tahu apa yang akan terjadi di tempat tujuan kita. Karena kekuatan musuh tidak diketahui, sangat melegakan bisa didampingi oleh seseorang dengan kemampuan sepertimu. Yang terpenting, Liselotte juga akan merasa lebih aman dengan orang yang paling dia percayai berada di sisinya,” kata Rio dengan jelas, tanpa ragu-ragu. Dia tidak sedang berusaha bersikap penuh pertimbangan—dia hanya mempercayai hal itu dari lubuk hatinya yang paling dalam.

Meskipun begitu, aku tidak mampu melindungi tuanku, yang begitu mempercayaiku…

Ekspresi bersalah melintas di wajah Aria. Namun, dia tidak boleh terus-menerus meratapi masa lalu. Dia harus menyelamatkan Liselotte—dia sangat mendambakannya. Demi mewujudkan hal itu, dia akan melakukan apa pun yang bisa dia lakukan. Pandangan matanya bertemu dengan pandangan Rio, yang menatapnya lurus-lurus dari seberang meja, dan dia menemukan tekad baru di dalam dirinya.

“Aku benar-benar tidak bisa cukup berterima kasih kepadamu, Tuan Amakawa.”

Dengan senyuman sekilas, Aria menatap Rio dengan penuh kesan mendalam.