Bab 7: Rahasia Kastil Kekaisaran Proxia

Seminggu setelah pesta makan malam bersama Satsuki dan Liselotte, Rio mengunjungi ibu kota Kekaisaran Proxia, Nidgard. Dia hampir yakin bahwa Reiss adalah duta besar Kekaisaran Proxia, dan dengan hubungannya dengan Lucius, tidak mungkin dia bisa mengabaikan negara ini lebih lama lagi.

Dia bergerak dengan terbang menggunakan seni spiritualnya, mendarat di luar jalan dekat ibu kota, lalu melanjutkan sisa perjalanannya dengan berjalan kaki. Di luar tembok kastil terdapat kawasan pemukiman yang tidak terlindungi.

Ini kota yang cukup besar. Cukup untuk memproklamirkan diri sebagai sebuah kekaisaran, kurasa.

Dari segi ukuran kota saja, tempat itu mungkin melampaui ibu kota Kerajaan Galarc maupun Kerajaan Beltrum. Namun, pembangunan perkotaan di luar tembok agak diabaikan, dan keamanan publik tampaknya tidak begitu fantastis juga. Ada atmosfer yang agak berat di udara.

Dibandingkan dengan kesuraman di luar tembok kastil, kastil ini sungguh megah…

Rio menatap ke arah kastil kekaisaran di kejauhan dan membatin. Kastil yang berada di dalam bidang pandangannya sungguh mewah dan luar biasa megah.

Penghalang apa itu?

Dari kejauhan, Rio dapat melihat ada penghalang yang dipasang di sekeliling Kastil Proxia. Penghalang itu disembunyikan dengan cerdik, tetapi ada jejak samar yang dapat dideteksi. Ketika dia memperhatikannya cukup tajam, dia menyadari ada penghalang berbentuk silinder yang dipasang di sekeliling seluruh kastil.

Pertama-tama, mantra yang membentuk penghalang itu sangat rumit—jika merujuk pada standar wilayah Strahl, itu masih merupakan sihir yang sulit untuk diterapkan secara praktis. Meskipun demikian, ada beberapa kerajaan yang telah menganalisis sebagian artefak sihir kuno dan menerapkannya secara terbatas. Namun, biaya untuk terus menerus mempertahankan sumber intinya merupakan kekurangan yang membuat sebagian besar kerajaan di wilayah Strahl mengurungkan niat untuk menggunakannya. Penghalang yang digunakan sehari-hari paling-paling hanyalah penghalang berskala kecil untuk para tokoh penting.

Namun, penghalang sihir yang mengelilingi kastil itu jelas berada pada skala yang lebih besar. Ukurannya tidak sebesar penghalang super besar yang digunakan di desa ras spirit, tetapi itu jelas lebih unggul daripada penghalang standar yang digunakan di wilayah Strahl.

Aku tidak bisa tahu penghalang seperti apa itu dari sini… Mari kita masuk ke dalam tembok kastil terlebih dahulu.

Setelah cukup mengamati kota luar, Rio memutuskan untuk pergi ke dalam ibu kota. Jaraknya sekitar satu jam perjalanan dengan berjalan kaki. Berhenti di warung-warung jalanan untuk mengonfirmasi keadaan ibu kota di tengah jalan, dia tiba di salah satu gerbang. Di sana, dia membayar biaya masuk dan melangkah masuk ke dalam tembok kota.

Semakin aku bergerak ke dalam, semakin tinggi taraf hidup dan keamanan publiknya.

Benar sekali—bagian dalam tembok itu jelas merupakan dunia yang berbeda dari luar. Taraf hidup memang meningkat di dekat tembok di luar kota juga, tetapi begitu berada di dalam tembok, terlihat jelas bahwa kehidupan di sini jauh lebih baik.

Orang-orang yang berlalu-lalang mengenakan pakaian yang lebih baik, ekspresi penuh semangat, dan ada warung-warung di mana-mana, meluap dengan keaktifan. Terlebih lagi, bangunan-bangunannya semuanya rapi dan kotanya terawat dengan baik, dengan para prajurit yang berpatroli di setiap tikungan.

Setiap kota memiliki perbedaan taraf hidup antara bagian dalam dan luar tembok, tetapi sangat jarang melihat kota yang begitu memprioritaskan pembangunan bagian kota internal.

Nidoll Proxia, kaisar yang memulai kariernya sebagai tentara bayaran…

Yang kuatlah yang bertahan hidup. Itu adalah cara berpikir yang sangat mirip tentara bayaran, dan itu mengatur seluruh negeri.

Rio mendekati kastil sambil mengamati lanskap kota. Dia berjalan hingga batas yang diizinkan untuk masyarakat umum dan menganalisis kastil tersebut.

Pasti ada efek pendeteksi penyusup di sini… Menyebalkan sekali. Mungkin ada efek lain juga, tapi aku tidak akan bisa menyelidikinya dari dekat pada siang hari karena penjagaannya.

Bahkan Rio pun tidak dapat mendekati kastil yang dijaga ketat itu pada siang hari. Terutama jika Reiss kemungkinan besar berada di dalam.

Untuk sekarang, mari kita tunggu sampai malam tiba.

Rio mencari penginapan yang cocok untuk ditinggali dan memutuskan untuk mengumpulkan sedikit lebih banyak informasi tentang Kekaisaran Proxia.

◇ ◇ ◇

Larut malam, begitu warga ibu kota telah tertidur lelap…

Pada akhirnya, Rio belum bisa mendapatkan banyak informasi. Dia bisa memilih untuk menghabiskan beberapa hari lagi guna melakukan penyelidikan menyeluruh, tetapi kecil kemungkinannya untuk memperoleh informasi tanpa adanya koneksi.

Pada akhirnya, Rio memutuskan untuk memilih opsi risiko tinggi, pengembalian tinggi. Dia mengenakan pakaian hitam dan menutupi wajahnya, lalu menyelinap keluar dari kamarnya di penginapan melalui jendela untuk memulai rencananya. Tujuannya: kastil kekaisaran.

Dia memanjat beberapa tembok di dalam tembok kota dan berjalan menuju bagian dalam ibu kota. Kota itu sunyi di malam hari—terutama di daerah perumahan—dan tidak ada seorang pun yang terlihat selain prajurit yang sedang berpatroli.

Dari titik tertentu melewati area bangsawan di dekat kastil, pemandangan kota berakhir dan digantikan oleh sebuah alun-alun luas berlantai batu; di seberangnya terdapat dinding batu besar yang mengelilingi kastil. Rio berhenti tepat di depan alun-alun tersebut.

Obor-obor menyala dan ada banyak prajurit yang berpatroli di area ini. Penghalang itu juga dipasang hanya untuk menutupi dinding. Haruskah aku mengelilingi kastil untuk sekarang?

Kemungkinannya kecil, tetapi bisa saja ada celah di dalam penghalang di suatu tempat. Dengan pemikiran itu, Rio memutuskan untuk mengelilingi area sekitar kastil terlebih dahulu. Dia akan melintasi bagian bawah dan mencari celah.

Namun, tidak ada celah yang ditemukan. Tampaknya menyusup masuk tanpa terdeteksi akan sangat tidak mungkin dilakukan dari permukaan tanah, setidaknya untuk saat ini.

Ini berarti satu-satunya pilihan yang tersisa adalah menyusup masuk dari udara atau mengganggu penghalang tersebut. Kendati demikian, dia ingin menghindari opsi terakhir sebisa mungkin. Bergantung pada jenis penghalangnya, dia bisa saja terdeteksi begitu dia mencoba mengutak-atiknya. Kesimpulannya, dia tidak punya pilihan selain mencoba menyusup dari atas.

Rio perlahan-lahan naik ke udara. Dia membubung lebih tinggi dari penghalang dan mengamati kastil di bawahnya.

Bagian atas penghalang itu merenggang. Meskipun itu mungkin sebuah jebakan…

Mungkin esensi sihir tidak dapat mencapai bagian atas penghalang, karena terdapat celah yang tampak cukup luas untuk dilewati. Ada kemungkinan celah tersebut adalah sebuah jebakan, jadi akan lebih baik untuk menyelidiki sifat dari penghalang itu—tetapi itu justru bisa menjadi tujuan utama dari jebakan tersebut, yang membuatnya berisiko terkena mantra serangan balik.

Kendati demikian, tidak ada celah potensial lainnya yang terlihat. Kecuali jika ada jalan tersembunyi yang hanya diketahui oleh orang-orang tertentu, dia pun tidak akan melewatkan apa pun.

Akan terlalu naif jika berharap titik masuk yang baru akan muncul dengan sendirinya di masa depan, dan jika celah pada penghalang itu merupakan kegagalan sementara, ada kemungkinan celah tersebut akan ditutup besok.

Mari kita coba lewati.

Rio ragu-ragu, tetapi akhirnya memutuskan untuk menyelinap melewati celah tersebut. Dia tahu akan ada risiko sejak awal dan sudah bersiap untuk melakukan penyelidikan kasar jika hal itu diperlukan. Namun, selama masih ada kemungkinan seseorang di kastil mengenal Lucius, dia tidak boleh lari seperti pengecut.

Karena ada banyak prajurit yang berjaga di taman, dia pertama-tama turun ke atap sebelum memasuki kastil. Dia harus mencari tahu struktur bagian dalam kastil semaksimal mungkin.

Dengan demikian, Rio memasuki kastil melalui sebuah jendela di lantai atas yang gelap. Selanjutnya, dia memastikan tidak ada seorang pun di dalam ruangan sebelum dengan hati-hati menyelinap keluar ke lorong, waspada terhadap para prajurit. Namun…

Tidak ada siapa-siapa…? Dan sepertinya tidak ada artefak pendeteksi sihir juga.

Tidak ada satu pun prajurit yang berjaga di lorong, yang membuat mata Rio terbelalak kaget.

Tidak ada lampu yang menyala di dalam kastil, membuatnya sangat gelap gulita dan sunyi senyap. Dia menajamkan matanya dalam kegelapan, tetapi tidak ada jejak esensi sihir apa pun yang berasal dari mantra pendeteksi.

Tapi ada begitu banyak prajurit yang berjaga di luar… Apakah ini benar-benar jebakan?

Rio merenung sejenak, tetapi tidak ada tanda-tanda keributan di luar, jadi dia mengabaikannya dengan menganggap dirinya terlalu banyak berpikir.

Namun, ada sesuatu yang terasa aneh. Ketiadaan patroli sama sekali hampir memberikan ilusi seolah-olah kastil itu sedang mengundangnya masuk. Rio menggelengkan kepalanya, memutuskan untuk menyusuri bagian dalam kastil sedikit lagi. Tidak ada prajurit yang terlihat berpatroli, tetapi dia tetap memastikan untuk berjalan dengan tenang berjaga-jaga.

Sebagai catatan, kastil kekaisaran terdiri dari beberapa bangunan. Rio saat ini berada di lantai atas gedung utama, tempat singgasana, kantor utama, ruang dewan, serta fasilitas administratif dan militer lainnya berada.

Gedung utama biasanya akan memiliki prajurit terbanyak di kastil kerajaan, tetapi benar-benar tidak ada tanda-tanda kehadiran siapa pun di sekitar.

Sebaiknya aku turun ke lantai bawah untuk saat ini. Jika tidak ada orang di sekitar, aku akan pergi ke gedung yang berbeda.

Seharusnya ada setidaknya satu atau lebih bangunan tempat tinggal tempat keluarga kekaisaran dan para bangsawan kastil tinggal.

Jika dia bisa menyelinap ke sana dengan sukses, dia mungkin bisa mendapatkan informasi dari orang-orang di sana. Kali ini, tujuan Rio bukanlah mencari prajurit, melainkan seseorang dengan tingkat status tertentu. Orang-orang berstatus cenderung memiliki banyak koneksi dan merupakan sumber informasi yang lebih baik.

Pada saat yang sama, ada kemungkinan orang seperti itu berada di gedung tempat Rio berada saat ini, jadi ketika dia melihat sebuah ruangan yang menjanjikan selama pencariannya, dia mencoba memasukinya. Namun, pintu itu terkunci rapat tanpa ada tanda-tanda kehidupan di baliknya.

Pada akhirnya, Rio terus maju dan berjalan turun.

Dari sudut pandang keamanan, sudah biasa bagi pintu masuk untuk ditempatkan jauh dari lantai pertama dan kedua, sehingga gedung utama hanya dapat diakses melalui jembatan di lantai tiga yang terhubung ke gedung lain.

Rio dapat menyelinap keluar dari jendela mana pun dan terbang ke gedung lain, tetapi dia sedang memastikan struktur kastil saat ini, jadi dia memilih untuk bergerak dengan berjalan kaki. Dia maju dengan hati-hati, membaur dengan kegelapan.

Kemudian, di salah satu jalan penghubung di lantai tiga, Rio akhirnya menemukan seorang prajurit. Ada total lima jembatan yang terhubung ke gedung lain, empat di antaranya dijaga oleh prajurit. Itu bukanlah pemandangan yang menyenangkan sebagai penyusup, tetapi Rio merasa agak lega menemukan prajurit yang berjaga. Namun, pikirannya langsung berfokus pada masalah gedung mana yang harus dituju selanjutnya.

Aku akan mendatangi semuanya, dimulai dari gedung yang paling sedikit penjagaannya. Aku harus mempelajari struktur dari semuanya. Meskipun gedung itu terasa sangat besar secara aneh…

Dia memutuskan untuk mulai menggeledah gedung yang paling sedikit penjagaannya terlebih dahulu. Kurangnya keamanan membuat kecil kemungkinan ada orang di sana, tetapi bahkan mempelajari struktur gedung itu pun bisa berguna nantinya.

Maka, Rio dengan cepat dan diam-diam menyeberangi jembatan. Apa yang dia temukan di ujung sana adalah…

Tempat apa ini…? Tempat latihan? Bukan, sebuah arena?

Gedung itu memiliki bentuk seperti arena bundar. Atapnya adalah sebuah atrium dan bagian dalamnya diterangi secara samar oleh cahaya bulan. Rio saat ini berada di kursi penonton bagian atas, menghadap ke lapangan yang tampak usang di bawah.

Yah, aku bisa mengerti kenapa mereka tidak butuh penjaga di sini. Sepertinya aku juga tidak perlu memeriksa lebih jauh lagi, pikir Rio, kehilangan minat dan berbalik untuk kembali ke gedung utama. Namun—

“Hah?!”

Dengan indranya yang meningkat akibat menggunakan seni roh penguat tubuh sebelum menyusup, Rio mendeteksi kehadiran yang samar. Pemilik kehadiran itu langsung mendekatinya.

Rio melompat menghindar dengan panik.

“Oh? Jadi kau bisa mendeteksi kearadaanku di balik kegelapan. Sesuai dugaan dari seorang penyusup yang mampu menyusup melewati penghalang. Akulah sang kaisar, Nidoll Proxia. Selamat datang, penyusup kurang ajar.”

Berdiri seorang pria bertubuh kekar bagaikan batu besar dengan senyuman cerah—yang memperkenalkan dirinya sebagai kaisar pertama Kekaisaran Proxia.

◇ ◇ ◇

Rio mengamati pria yang muncul dari ketiadaan itu dengan waspada dari balik kerudungnya.

“Apa, apakah kau membeku ketakutan karena keagungan sang kaisar? Baiklah, akan kuizinkan kau berbicara. Apa pembelaanmu?” Nidoll Proxia mengangkat kedua lengannya dan berbicara kepada Rio dengan nada angkuh. Di tangan kanannya, dia memegang sebuah pedang lebar hitam yang biasanya membutuhkan dua tangan untuk mengendalikannya.

“Bagaimana kau tahu aku menyusup melewati penghalang?” tanya Rio, menyembunyikan rasa keterkejutannya dengan sengaja memilih untuk tidak mengakui pria di hadapannya sebagai sang kaisar.

“Bwahaha! Selain menyembunyikan wajahmu di hadapan sang kaisar, kau berbicara dengan cara yang tidak sopan… Yah, tidak apa-apa. Namun, aku tidak punya alasan untuk menjelaskan diriku kepada seorang penyusup.” Nidoll tersenyum lebar, menolak untuk menjawab pertanyaan Rio.

Sudah kuduga… Tapi itu tidak masalah. Nidoll Proxia… Pria ini adalah kaisar negara ini?

Rio awalnya memang tidak mengharapkan jawaban yang benar, tetapi dia merasa ragu apakah pria ini benar-benar Nidoll Proxia sendiri.

“Jika kau menolak untuk mengungkapkan identitasmu, aku terpaksa membuatmu menyerah dengan paksa. Apakah kau siap, keparat?” kata Nidoll, mengangkat pedangnya dalam kuda-kuda yang natural.

Pada saat yang sama, Rio menghunus dua belati dari saku dadanya tanpa ragu-ragu. Dia memegangnya dengan genggaman terbalik dan mengambil sikap bertarungnya.

“Bwahaha! Entah kau seorang pembunuh bayaran, pencuri, atau orang lain… Yah, itu tidak masalah. Aku sedang ber suasana hati yang sangat baik saat ini. Sebagai penyusup pertama yang berhasil mencapai sejauh ini ke dalam, aku bersedia memberimu hadiah. Jika kau berhasil mengalahkanku, maka aku akan dengan senang hati mempersembahkan leherku kepadamu.”

Begitu Nidoll menyelesaikan ucapannya, dia langsung menerjang ke arah Rio.

Begitu cepat!

Mata Rio membelalak melihat kemampuan fisik Nidoll sebelum dia maju untuk menghadapi Nidoll secara langsung. Menyelip melewati pedang besar yang diayunkan Nidoll dengan ringan, dia menyayat paha Nidoll saat melewatinya. Namun, belati itu dengan mudahnya ditangkis dengan suara benturan logam.

Dia tidak mengenakan baju besi logam. Apakah itu baju rantai? Bukan, tahanan barusan terasa lebih…

Rio menelan ludah pelan-pelan.

“Bwahaha! Bagus sekali, bagus sekali. Teruskanlah untuk menghiburku,” kata Nidoll, menyerang lagi tanpa memberi Rio waktu untuk berpikir. Ber kontras dengan tubuhnya yang besar, gerakan-gerakannya saat mengayunkan pedang besarnya sangat ringkas dan akurat. Setiap kali dia mengayunkan pedangnya, kursi penonton hancur berkeping-keping bagaikan biskuit.

Namun, Rio bergerak bagaikan seorang akrobat untuk menghindari serangan-serangan Nidoll dengan lihai. Dia bergerak dengan bebas dari kiri ke kanan, akhirnya mengalihkan medan pertempuran dari kursi penonton ke lapangan di bawah.

“Kau lebih lincah dari yang kuduga. Meskipun aku kesal harus mengakuinya, sepertinya aku akan berada di pihak yang dirugikan jika aku menantangmu dalam ujian kecepatan,” gumam Nidoll, mengikuti Rio turun ke arena. Lapangan terbuka membuatnya lebih mudah untuk menggunakan mobilitasnya, membuatnya lebih sederhana untuk bergerak di sana daripada kursi penonton, yang memiliki tangga dan rintangan lainnya.

Segera setelah itu, Rio melakukan gerak tipu dengan berlari ke kiri dan ke kanan sambil menerjang ke arah Nidoll.

“Hmph!” Nidoll menghantamkan pedang besarnya ke tanah dengan seluruh tenaganya. Kemudian, dimulai dari titik benturan, api hitam meledak ke luar, tersebar di hadapannya.

Api apa itu…?

Rio seketika melangkah mundur untuk memperlebar jaraknya dari api hitam tersebut, sambil mengamatinya dengan penuh kecurigaan.

“Hmm. Selain lincah, reaksi-reaksimu juga cepat. Namun, pedangku mengendalikan api naga jahat. Tidak akan mudah bagimu untuk memadamkannya,” gumam Nidoll kagum, lalu mengibaskan pedang besarnya dalam tebasan mendatar. Api hitam itu memancar dalam garis lurus, membakar seluruh lapangan.

“Hmm… Mungkin aku seharusnya lebih menahan diri?” gumam Nidoll dengan nada jengkel melihat lautan api hitam itu. “Sudah lama sekali sejak terakhir kali aku bertarung dengan seseorang yang memiliki kemampuan setara atau lebih hebat, jadi aku ingin menikmati diriku lebih lama… Sungguh naga yang benar-benar pengecut.”

Begitu dia menggumamkan itu, rentetan angin tiba-tiba melesat keluar dari api hitam tersebut. Rentetan angin itu meniup api hitam tersebut, tidak, angin itu bahkan menyerap api hitam itu saat menyerang Nidoll dalam garis lurus.

“Hmph!” Nidoll tiba-tiba mengibaskan pedangnya. Hembusan angin itu berbenturan dengan pedang besarnya dan memberikan tekanan berderit pada lengannya, mengejutkan udara di sekitarnya.

Beberapa saat kemudian, Nidoll memantulkan kembali rentetan angin yang membawa api tersebut. Sesaat kemudian, Rio telah menyelinap tepat ke dekat Nidoll.

“Luar biasa!”

Nidoll menampilkan senyuman terpesona di wajahnya saat dia secara refleks melancarkan serangan balik. Namun, pihak yang memegang inisiatif adalah Rio, yang telah meluncurkan serangan kejutan. Dia telah menyelinap tepat ke hadapan Nidoll, memperpendek jarak dengan pedang besar itu sebelum mengayunkan belatinya ke kiri dan ke kanan dengan gerakan licik saat dia mulai mendesak lawannya.

Diterangi oleh cahaya bulan, belati Rio berkilat beberapa kali. Dia melancarkan tebasan yang akurat ke arah lengan dan kaki Nidoll, tapi…

Armor kain yang dia kenakan tampaknya memiliki beberapa rahasia pada bahannya. Itu sekuat memotong kulit demi-dragon.

Tebasan Rio bekerja lebih seperti serangan tumpul. Pakaian Nidoll dengan mudah memantulkan bilah belati tersebut. Namun, tampaknya kerusakan mulai menumpuk di balik pakaian itu. Pukulan ke titik vital ditangkis dengan hati-hati, tetapi tinggal menunggu waktu saja sebelum dia lumpuh.

“Bwahaha, sepertinya kekalahan kutinggal menghitung detik saja. Bagus, bagus sekali. Sungguh luar biasa. Aku bisa merasakan darahku mengalir deras di dalam pembuluh darahku. Ya, aku ingat sensasi ini sekarang.” Meskipun terpojok, Nidoll tertawa terbahak-bahak tanpa beban. Seolah-olah dia sangat mencintai pertarungan dengan seluruh jiwa raganya.

Tidak dapat mengukur tingkat kemanusiaan dalam diri pria ini, Rio mulai meningkatkan jumlah serangannya dengan sedikit waspada.

“Ada apa? Ini adalah kesempatan bagus untuk mengincar kepalaku. Ayo, ambil leher ini dalam satu tebasan. Kau hanya akan menyesal jika mencoba melemahkanku terlebih dahulu… Ah, ini sudah terlambat.”

Nidoll mendesak Rio untuk segera mengambil kepalanya, tetapi tiba-tiba dia mengerutkan kening kecewa. Segera setelah itu, esensi sihir hitam melonjak dengan ganas bagaikan nyala api dari tubuh dan pedang besarnya.

Rio mundur secara refleks, tetapi—

“Sayangnya, waktunya sudah habis. Aku tidak bisa menahannya lagi. Sebaiknya kau segera lari,” desah Nidoll. Aliran esensi hitam yang berhembus dengan ganas berkumpul di sekitar pedangnya secara mengancam.

Esensi sihir itu pertanda buruk.

Rio merasakan hawa dingin merayap di punggungnya dan dengan sigap mengumpulkan esensi di dalam tubuhnya.

“Oh? Sepertinya kau berniat untuk bertukar pukulan denganku. Bagus, bagus. Cara berpikir seperti itu benar-benar luar biasa.” Mata Nidoll melebar, memperlihatkan sekilas keterkejutannya. Kemudian, mulutnya menyeringai tajam dengan penuh agresi. Selama waktu itu, arus esensi hitam terus berkumpul di sekitar pedang besarnya.

“En garde.” Nidoll mengarahkan pedangnya ke mata Rio, lalu mengayunkannya ke bawah secara perlahan, dan gelombang besar nyala api hitam pun dilepaskan. Bagian dalam arena tertutup oleh kegelapan pekat.

Namun, Rio telah mengumpulkan jumlah esensi sihir yang sama besarnya. Dia mengangkat tangannya ke arah nyala api yang mendekat tanpa gentar, dan cahaya putih terpancar dari tangannya. Arus cahaya putih itu berkilau bagaikan debu berlian saat melesat lurus ke depan, berbenturan dengan nyala api hitam. Segera setelah benturan itu, cahaya menyilaukan memenuhi arena dan angin kencang yang sangat dinginmenderu melintasi area tersebut.

Nyala api hitam Nidoll telah terkikis dan mulai membeku. Lebih jauh lagi, Rio sudah bergerak untuk mendekatinya dari belakang.

“Hmm… Ini adalah akhir yang tergolong mendadak, tapi aku tidak dapat mengingat kapan terakhir kalinya aku merasa begitu gembira. Kerja bagus. Aku bersenang-senang. Untuk menepati janjiku, aku akan memberimu hadiahmu. Apa yang kau inginkan? Nyawaku?” tanya Nidoll dengan santai. Belati Rio sudah mengarah ke lehernya.

“Aku tidak punya ketertarikan khusus pada nyawamu. Yang kuinginkan adalah informasi.” Rio berhenti sejenak sebelum menyatakan permintaannya. Alasan mengapa dia tidak menyerang Nidoll dengan niat membunuh adalah karena tujuan utamanya memang untuk mengumpulkan informasi.

Situasi saat ini jelas bukanlah seperti yang dia harapkan, tetapi jika pria ini adalah kaisar negeri tersebut, maka hal itu akan jauh lebih menguntungkan baginya. Kemungkinan besar pria ini akan mengetahui tentang Lucius.

“Oh? Jadi kau mengharapkan jawaban yang jujur atas pertanyaan-pertanyaanmu sebagai hadiah. Begitu?” Mata Nidoll melebar karena terkejut.

“Benar,” angguk Rio.

“Ha. Baiklah kalau begitu. Ajukan pertanyaanmu. Cepat, sebelum para pengawal datang berlarian.” Nidoll tersenyum tanpa sengaja dan memerintahkan Rio untuk bicara.

“Aku sedang mencari seorang tentara bayaran bernama Lucius. Jika dia berasal dari negeri ini, aku ingin kau memberitahuku apa yang kau ketahui tentangnya.”

“…Bwahahahaha!” Nidoll tertawa terbahak-bahak.

“…Apa yang lucu?” tanya Rio dengan tatapan curiga.

“Begitu ya. Kau menyusup sampai ke sini demi mencari pria itu. Kemampuan bertindak yang sungguh mengagumkan. Heh heh heh.”

“Jadi maksudmu kau tahu tentang dia?”

“Tentu saja aku tahu. Meskipun dia bukanlah warga negara ini.”

“Kalau begitu, apa hubungannya denganmu?”

“Aku adalah penguasa negeri ini, dan pria itu adalah pemimpin kelompok tentara bayaran yang terkenal. Tidak aneh jika kami memiliki hubungan kerja sama kontrak,” jawab Nidoll dengan tegas dan bersemangat.

“Kalau begitu, kau pasti tahu juga tentang seorang pria bernama Reiss? Orang yang bertindak sebagai duta besar negeri ini.”

Mata Nidoll sedikit membelalak. “Hmm, jadi kau juga tahu tentang Reiss. Tentu saja, akulah yang menunjuk pria itu sebagai duta besar kita.”

“Apa hubungan antara Reiss dan Lucius?” tanya Rio datar.

“Lucius dulunya pernah diberi tugas untuk melindungi Reiss, tapi aku sama sekali tidak tertarik dengan hubungan para bawahanku. Reiss sangat jarang kembali ke negeri ini. Bahkan ketika dia kembali, dia langsung menghilang tanpa sepatah kata pun tidak lama kemudian. Yah, sepertinya dia melakukan berbagai pergerakan untuk membentuk faksi dan semacamnya… Hmm. Jadi, siapa yang menjadi targetmu, Lucius atau Reiss? Aku hanya akan memberimu informasi tentang salah satu dari mereka sekarang, jadi pilihlah dengan bijak.”

“Apa kau mengerti situasi yang sedang kau hadapi saat ini? Akulah yang mengajukan pertanyaan.” Rio menggerakkan tangannya perlahan, menekan belati itu ke leher Nidoll.

“Tenanglah, Nak. Sudah kubilang para patroli akan segera datang berlari ke sini. Apa kau punya waktu untuk disia-siakan?”

“Kalau begitu, beri tahu aku keberadaan Lucius. Jika kau tahu di mana dia berada, tentu saja.”

“Kerajaan Paladia. Kerajaan itu terus-menerus terlibat konflik dengan negara-negara tetangga mereka, tetapi negeriku memberikan dukungan di balik layar. Itu adalah kerajaan kecil di sebelah timur. Pernahkah kau mendengarnya?”

“Aku pernah mendengar namanya.”

“Kalau begitu, akan kuperingkas. Sekitar satu tahun yang lalu kontraknya denganku berakhir, dan dia memilih Kerajaan Paladia sebagai lokasi pekerjaan barunya. Aku menyiapkan surat rekomendasi secara diam-diam, jadi seharusnya dia memiliki hubungan dengan keluarga kerajaan. Aku tidak tahu apakah dia masih bekerja di sana, tetapi pangeran pertama mungkin mengetahui sesuatu,” jawab Nidoll, lalu mengangkat bahunya sedikit.

“…” Rio terdiam dengan ekspresi berpikir. Nidoll dengan sukarela memberikan informasi kepadanya, tetapi tanpa bukti yang kredibel, tidak ada yang bisa memastikan apakah kata-katanya itu benar atau tidak. Rio ragu-ragu, bertanya-tanya apakah benar jika pergi begitu saja, ketika—

“Yah, terserah kau mau percaya padaku atau tidak. Tapi apa yang akan kau lakukan sekarang? Aku sudah memberitahumu semua yang kutahu tentang lokasinya, jadi imbalanmu sekarang sudah terpenuhi. Aku tidak punya kewajiban untuk menuruti perintahmu lebih dari ini, kan? Dan sepertinya petugas patroli sudah ada di sini. Tepat waktu,” cibir Nidoll dengan lancang. Seperti yang dia katakan, lorong yang terhubung ke arena mulai dipenuhi oleh keributan.

Tinggal lebih lama memang akan terlalu berisiko, ya?

Rio sedikit mengerutkan keningnya, lalu memutuskan untuk mundur.

“Ah, satu hal lagi. Kalau kau pergi, lewatilah jalan saat kau masuk tadi. Jangan sembarangan menyentuh penghalang itu. Meskipun terserah kau juga mau mempercayai ini atau tidak,” tambah Nidoll sebagai susulan. Pada saat yang sama, esensi sihir melonjak di dalam tubuhnya. Rio secara refleks mundur untuk menjaga jarak, lalu segera berlari untuk melarikan diri.

Ada apa sebenarnya dengan pria itu?

Rio melompat sambil berlari, menuju ke arah kursi penonton. Dia merasakan firasat aneh yang sulit diungkapkan dengan kata-kata, membuat sekilas menoleh kembali ke arah Nidoll.

Nidoll tersenyum menatap Rio dengan penuh keberanian.

“Dia ada di sana!”

“Dia cepat!”

“Mungkin ada yang lain! Lindungi Yang Mulia!”

Para prajurit bergerak dengan panik, mengepung Rio dengan gerakan terkoordinasi saat mereka mulai mengawal Nidoll. Namun, Rio berlari dengan kecepatan yang melampaui kemampuan mereka untuk mengikutinya, dengan ringan melompat ke arah loteng.

“K-Kemampuan fisik yang luar biasa…”

“Apakah dia pengguna pedang sihir?”

Para prajurit tertegun dan mendongak menatap Rio dengan takjub.

Rio menatap Nidoll sekali lagi sebelum melompat keluar dari arena, menghilang dari pandangan para prajurit yang mengejarnya.

“D-Dia melompat?!”

Para prajurit terbelalak kaget. Rio memanfaatkan kesempatan itu untuk menggunakan seni roh anginnya dan naik dengan cepat, meninggalkan penghalang melalui celah tersebut. Sementara itu…

“Jangan begitu marah. Aku hanya menjalankan sandiwara yang diarahkan oleh Reiss. Aku cukup hebat sebagai seorang aktor, bukan?” gumam Nidoll sambil terkekeh pelan pada dirinya sendiri.