V6Ch3: Pengembara Dunia Bawah Bagian 2

Penerjemah: Soafp

[Sudut Pandang Sanjoji]

“Ada orang yang mencurigakan di sekitar sini…”

Aku mengerutkan kening mendengar kata-kata yang meresahkan itu. Rupanya, seseorang yang mencurigakan telah terlihat di daerah tersebut selama beberapa hari terakhir.

Meskipun begitu, laporan semacam ini sebenarnya tidak jarang terjadi. Bahkan di lingkungan tempat tinggal ku, ada banyak laporan serupa di masa lalu.

Namun, laporan tentang “orang mencurigakan” sifatnya murni subjektif—itu tidak selalu berarti ada bahaya yang benar-benar terjadi.

Faktanya, di sebagian besar waktu, sama sekali tidak ada bahaya nyata yang terjadi.

Jika sebuah kejahatan nyata telah terjadi, mereka tidak akan disebut mencurigakan—mereka akan menjadi penjahat. Biasanya, itu hanyalah kesalahpahaman, dan laporan semacam itu lebih bertujuan untuk meningkatkan kewaspadaan dan mendorong kehati-hatian.

Bahkan ada kasus di mana seorang orang dewasa hanya berkata, “Hati-hati di jalan saat pulang,” kepada seorang anak, dan itu dilaporkan sebagai insiden perilaku yang mencurigakan.

Ini terdengar konyol, tetapi itu hanya menunjukkan betapa sangat sensitifnya masyarakat saat ini.

Kita mengajari anak-anak untuk tidak berbicara dengan orang asing, namun kita juga kesal ketika mereka tidak menyapa orang lain.

Rasanya orang dewasa memaksakan kontradiksi masyarakat kepada anak-anak sambil pura-pura tidak ikut campur.

“Aku yakin… ini akan baik-baik saja, kan?”

Itulah yang dikatakan seorang tetangga kepadaku ketika aku sedang berjalan-jalan keluar dengan Inukichi.

Kami sudah saling kenal selama bertahun-tahun, hanya wajah-wajah yang akrab di lingkungan sekitar.

Dia memperingatkanku untuk berhati-hati, tetapi baginya, itu mungkin hanya gosip segar untuk meramaikan sedikit obrolan ringan.

Biasanya, aku tidak akan memikirkannya lagi.

Namun kali ini, rasanya seperti sebuah tangan telah mencengkeram hatiku—rasa takut yang luar biasa.

Aku tidak bisa berhenti memikirkan foto itu.

Bagaimana jika orang yang mencurigakan itu mengincar diriku?

Pikiran paranoid itu terus melekat di benakku.

Aku merasa malu karena begitu merasa tidak aman.

“Guk?”

Inukichi berputar di sekeluarku, mendesakku untuk segera menyelesaikan jalan-jalan ini.

“Kamu benar. Ayo pergi.”

Pakaianku tipis—hanya kaus lari lengan panjang di atas bra olahraga.

Namun, seharusnya tidak apa-apa. Aku berkata pada diri sendiri bahwa tidak ada yang perlu dikhawatirkan, seperti biasanya.

“Jika terjadi sesuatu, kamu akan melindungiku, kan, Inukichi?”

Dia mengangkat satu kaki depannya, seolah-olah sedang berkata, “Serahkan padaku.”

Kesatria kecilku yang bisa diandalkan.

Menepis rasa gelisah, aku mulai berlari menyusuri jalanan malam dengan Inukichi di sisiku.

“Hah…”

Aku memeriksa jarak pada jam lari milikku. Detak jantungku tampak pas.

“…Cukup sampai di sini saja. Kamu tadi terlalu bersemangat. Aku benar-benar kelelahan.”

Tidak sepertiku yang kelelahan, Inukichi masih tampak ingin berlari lagi. Tapi aku sudah mencapai batasku.

Tubuhku terasa berat, tetapi itu adalah jenis kelelahan menyenangkan yang menyelimutimu setelah berlari dengan baik.

Saat suhu tubuhku mulai mendingin, aku berjalan perlahan kembali ke rumah.

Berkat olahraga tadi, kecemasan yang kurasakan sebelumnya telah lenyap.

Aku sebelumnya tidak begitu suka berolahraga, tetapi melihat bagaimana hal itu membantu kondisi mentalku, ini mungkin bagus untuk meredakan stres.

Pergi ke gym terasa terlalu berat bagiku. Cukup mengikuti jalan-jalan bersama Inukichi sudah lebih cocok untukku.

Angin musim gugur yang sejuk berhembus menerpa pipiku, membuat rambutku bergoyang. Bahkan di kota besar ini, aku bisa samar-samar mendengar suara serangga berderik.

Aku tidak suka serangga, tetapi suara mereka saja terasa begitu menyenangkan di telingaku.

Saat aku tiba di rumah dan meraih gagang pintu, Inukichi tiba-tiba menajamkan telinganya.

“Ada apa, Inukichi?”

Aku tidak memakai kacamata karena benda itu cenderung melorot saat aku berlari.

Aku tidak mau repot-repot memakai kacamata olahraga, dan Inukichi biasanya membimbingku dengan baik.

“Aku sudah menunggumu.”

“Hah?”

Sebuah suara yang tiba-tiba.

Melalui pandanganku yang buram, aku melihat siluet samar.

Cahaya redup dari lampu jalan berkedip tak menentu, hampir tidak cukup menerangi sosok tersebut.

Langkah demi langkah, sosok itu mendekatiku, menghasilkan gaung klik, klik di setiap pijakannya.

Ketakutan yang sempat kulupakan kini kembali menyerbu seketika.

Dalam kepanikan, aku mencoba masuk ke dalam rumah—tetapi tali kekang itu menegang.

“Inukichi!?”

Dia berlari menerjang ke arah bayangan itu tanpa ragu. Rasanya dia sedang mencoba melindungiku, persis seperti yang kuminta.

Tapi sekarang dia juga dalam bahaya. Aku tidak tahu apa yang mungkin dilakukan oleh orang lain itu. Inukichi adalah keluarga—aku tidak boleh membiarkan sesuatu terjadi padanya.

Kuberharap seekor gonggongan sudah cukup untuk menakut-nakuti orang itu. Namun, bahkan saat Inukichi menyerang maju, sosok tersebut sama sekali tidak gentar atau memperlambat langkahnya.

Benar-benar membeku, tidak tahu harus berbuat apa, aku memerhatikan saat bayangan itu akhirnya melangkah keluar dan terlihat seutuhnya.

“Ah…!”

Aku terhuyung mundur melihat pemandangan itu. Tidak ada jeritan yang keluar—hanya suara tanpa napas yang terputus-putus. Baru sekarang aku menyadari: saat kamu menghadapi teror yang sesungguhnya, kamu bahkan tidak bisa menjerit.

Rasanya aku ingin memuntahkan organ tubuhku sendiri.

Dia, tanpa ragu lagi, adalah orang yang mencurigakan. Itulah satu-satunya cara untuk mendeskripsikannya.

Apa yang muncul di balik penglihatanku yang kabur adalah seorang pria yang menyeramkan dan aneh. Seorang lelaki tua, mungkin? Tapi ekspresinya benar-benar tidak bernyawa. Bagaikan topeng Noh, wajah kosong itu menatapku dengan dingin.

Skenario terburuk melintas di benakku. Apa dia akan menyerangku? Melecehkanku? Atau mungkin membunuhku di sini?

Teror itu begitu kuat, sampai-sampai aku lupa kalau aku sedang berada tepat di depan pintu rumahku sendiri.

Kesialan menimpa setiap orang secara adil. Timbangan takdir, yang ditimbang oleh keberuntungan, berayun sesuka hati mereka—hanya Tuhan yang tahu bagaimana jatuhnya.

Miring ke arah keberuntungan, dan mungkin kamu memenangkan lotre. Miring ke arah kemalangan, dan kamu mengalami kecelakaan. Itu tidak bisa dihindari. Itulah mengapa hal itu begitu kejam. Dan sekarang, kekejaman itu tengah menimpaku.

Ke arah mana timbangan itu akan bergeser?

“…Seseorang… tolong…”

Suara yang lemah dan parau keluar dariku—begitu lirih, aku hampir tidak mengenali itu sebagai suaraku sendiri.

Tidak ada keraguan di benakku. Ini adalah orang mencurigakan dari laporan-laporan itu.

Mungkin dia sedang memantau area tersebut untuk pekerjaan bawah tanah. Jika itu benar, maka rumahku telah ditandai.

Tapi tidak banyak uang tunai di dalam brankas, dan perhiasanku juga tidak terlalu berharga.

Bahkan jika aku dirampok, kerugian finansialnya tidak akan terlalu besar.

Tapi… nyawa itu berbeda. Dia telah melihat wajahku.

Hal itu tidak pernah berakhir dengan baik.

“Benar—Inukichi!?”

Tidak ada tanda-tanda menyalak sama sekali. Dalam kepanikan, aku mengalihkan pandanganku ke arah Inukichi.

“Uuuggghh~”

Pikiranku membeku melihat pemandangan yang tidak masuk akal itu. Ketika kamu mengalikan positif dengan positif, hasilnya positif. Lalu, apa yang terjadi ketika kamu mengalikan absurditas dengan absurditas?

Inukichi sedang berguling telentang dan menggosokkan tubuhnya ke kaki pria menyeramkan itu.

Sama sekali tidak terlihat kalau dia waspada atau mengancam. Jika aku tidak salah lihat, rasanya Inukichi justru menjadi akrab dengan pria menyeramkan itu.

“Tidak… Jangan mendekat…”

Hancur oleh pengkhianatan Inukichi yang tidak dapat dipercaya, semua harapanku langsung musnah seketika.

Apa yang akan dirampok dariku, dan apa yang akan aku lalui mulai sekarang? Pandanganku kabur oleh keputusasaan yang sudah di depan mata.

Tubuhku, uangku, nyawaku? Apa yang diincar pria itu? Apa yang bisa kuberikan padanya? Sebuah ketidaksetaraan yang terus bergejolak.

Apakah memohon dengan menyedihkan akan membuatnya melepaskanku? Meskipun hal itu hanya akan membuatnya senang.

Jika aku tahu ini akan terjadi, aku seharusnya mengungkapkan perasaanku dengan benar—kepada orang tuaku, teman-temanku, dan kepadanya. Rasa terima kasih, permintaan maaf, dan rahasia yang seharusnya kusimpan rapat-rapat…

Menutup matanya erat-erat karena ketakutan, aku mengutuk para dewa. Dewa-dewa yang bahkan tidak memberiku satu momen singkat pun.

“Ada apa, Sensei? Kau terlihat seperti seorang salaryman yang tiba-tiba sakit perut begitu naik kereta yang penuh sesak. Itulah keputusasaan, bukan? Satu menit terasa seperti satu jam. Rupanya, itu disebut fenomena takipsikia. Katanya otak menjadi sangat aktif pada saat-saat seperti itu.”

“…Hah?”

Kata-kata pria menyeramkan itu, sama seperti ekspresinya, sama sekali tidak bisa dipahami.

Namun, anehnya, aku merasakan sedikit déjà vu. Tekanan tidak menyenangkan yang kurasakan darinya tadi telah hilang.

“Tapi ayolah, jika perutmu sakit dan kau terbangun atau semacamnya, hal pertama yang kau lakukan adalah mencari toilet, kan?”

Pria menyeramkan itu mulai mengelus perut Inukichi. Inukichi menikmatinya dengan senang hati.

“Um… Sebenarnya, siapa kamu?”

Sepertinya dia tidak berniat menyerang secara tiba-tiba, jadi aku mengumpulkan keberanianku dan bertanya.

“Huh? Ini aku. Aku, aku. Oh, tunggu—jangan salah paham! Aku memang bilang ‘aku, aku,’ tapi aku tidak sedang melakukan penipuan ‘Ini aku.’ Itu sudah kuno. Akhir-akhir ini, penipuan yang sedang tren adalah penipuan asmara, penipuan penagihan palsu, dan penipuan produk keuangan. Meskipun Jepang sudah mulai menggalakkan edukasi investasi, orang-orang di sini masih belum akrab dengan investasi—”

“Sebenarnya apa yang sedang kau bicarakan?!”

Aku meninggikan suaraku tanpa berpikir. Tapi entah kenapa, aku tidak merasa takut lagi.

“Enggak, serius. Ini aku.”

“Um… meskipun kamu bilang begitu…”

Aku dibuat bingung oleh percakapan yang sama sekali tidak nyambung itu. Dia berbicara kepadaku seolah-olah kami adalah kenalan, tetapi sama sekali tidak mungkin aku mengenal seseorang yang seseram ini. Namun, aku mulai merasakan keAkraban yang aneh.

“Aduh. Rasanya mirip seperti saat teman sekelas bersikap menjaga jarak setelah pengocokan ulang kelas.”

“Maksudku, hal itu memang terjadi…”

Masalah klasik masa remaja. Ketika lingkunganmu berubah dan kau mendapat teman baru, kau tidak tahu lagi bagaimana cara memperlakukan teman lama. Itu adalah masalah yang menggemaskan, khas anak sekolah.

Tetap saja, untuk ukuran pria menyeramkan, topik itu terasa terlalu jauh dari kenyataan.

“Oh! Mungkin ini alasannya!”

Tiba-tiba terpikir sebuah ide, pria menyeramkan itu bertepuk tangan dan menggapai wajahnya sendiri.

Bret

“Bukankah itu hal yang hanya kau lihat di film-film mata-mata!?”

Bagai trik sulap, pria menyeramkan itu mengelupas topengnya dengan suara robekan yang kencang.

“Anginnya terasa sepoi-sepoi. Benda ini ternyata lumayan panas.”

Di balik topeng itu ada seseorang yang sangat kukenal.

“Kokonoe-kun? Tunggu—kenapa kau pakai penyamaran!?”

Aku sama sekali tidak mengerti apa yang sedang terjadi. Dia memang tipe orang yang suka melakukan hal-hal liar, tapi dia bukanlah tipe murid yang akan menakuti orang lain tanpa alasan. Tapi di sisi lain, kalau dia punya alasan, dia tidak akan ragu untuk membuat orang lain terkejut.

Saat aku masih terpaku dengan mata terbelalak, dia berbicara seolah-olah itu adalah hal paling wajar di dunia.

“Yah, paparazi mungkin saja sedang mengawasi, kan?”

Aku terkesiap dan dengan cepat melihat sekeliling. Persis seperti yang dikatakan oleh Kokonoe-kun.

Awalnya, aku memang mewaspadai kemungkinan itu ketika mendengar tentang orang yang mencurigakan.

“Tidak apa-apa, Sensei.”

Meskipun sama sekali tidak ada dasarnya, kata-katanya yang penuh percaya diri membuatku merasa tenang secara aneh.

(Sebenarnya anak ini siapa…)

Aura tubuhnya berubah tiba-tiba. Hal itu mengingatkanku pada sesosok hantu yang melayang di dalam kegelapan.

Intensitas yang membara, bagaikan sesuatu yang akan membakarku jika aku menyentuhnya. Dia juga sedang menghadapi sesuatu yang tidak masuk akal—sama sepertiku. Namun, dia berusaha untuk mengatasinya. Rasa dingin merayapi tulang belakangku.

Aku pernah melihat ini sebelumnya. Dia tidak pernah menyerah, tidak pernah berhenti bertarung. Dia tetap sama persis seperti saat itu. Tidak—dia bahkan tumbuh semakin tajam, semakin kuat.

“Hei, hentikan! Kau ini mirip orang dewasa yang terlalu bersemangat di hari Jumat malam saja…”

Bagaikan mimpi yang berlalu, intensitas dari tadi lenyap sepenuhnya.

Inukichi sedang memanjat tubuh Kokonoe-kun. Mereka sedang bermain pada tingkat yang sangat mengejutkan.

“Ada begitu banyak hal yang ingin kutanyakan, tapi semuanya begitu luar biasa sampai-sampai aku tidak bisa merapikan pikiranku…”

Baru saja, rasanya seperti masalah hidup dan mati. Nyaris berpapasan dengan maut. Jantungku masih berdegup kencang. Jika aku memeriksa cermorku sekarang, detaknya mungkin sudah melebihi 150.

Dari kekacauan menuju ketenangan. Ayunan emosinya terlalu ekstrem—pikiranku tidak sanggup mengikuti.

“Ngomong-ngomong, kenapa Sensei duduk di situ seperti itu?”

Mendengar pertanyaan Kokonoe-kun, aku menatap postur tubuhku. Aku sedang duduk berselonjor di lantai di depan pintu masuk.

Sepertinya bukan hanya pikiranku saja yang tidak bisa mengikuti—tubuhku juga.

“K-Kakiku lemas…”

Irama gerakan yang mantap. Kapan terakhir kalinya seseorang memelukku seperti ini?

Pikiran itu sempat muncul, tapi aku segera menepisnya. Racun manis sedang merasuki diriku.

“Memalukan sekali. Aku benar-benar minta maaf.”

“Tidak, justru akulah yang seharusnya meminta maaf. Akulah alasan kenapa Sensei sampai lemas begitu.”

“Jangan mengatakannya dengan cara yang bernada ambigu begitu!”

“Tidak, serius. Akulah alasan kakiku lemas dan tidak bisa berdiri lagi.”

“Mengganti kata-katanya sama sekali tidak mengubah artinya!”

Kokonoe-kun menggendongku di punggungnya dan membawaku ke kamarku. Membawa seorang murid ke kamarku pada jam seperti ini adalah tindakan yang sama sekali tidak dapat diterima bagi seorang guru—tetapi aku tidak punya pilihan lain.

Ini adalah situasi genting di mana kecurigaan bisa dengan mudah muncul. Jika seandainya ada orang yang melihat kami bertemu di luar, tentu saja orang-orang di sekitar kami akan memandang dengan penuh curiga.

Sekalipun foto-foto itu terbukti rekayasa, keraguan itu akan terus membara. Tak ada yang tahu kebenarannya.

(Punggung yang begitu bidang…)

Dia menggendongku menaiki tangga tanpa menunjukkan tanda-tanda kesulitan sama sekali. Aku tidak bisa menahan diri untuk tidak merasakan perbedaan yang mencolok antara pria dan wanita.

Detak jantung yang tadinya berdegup kencang karena ketakutan kini berdetak karena alasan yang berbeda.

Dengan hati-hati agar dia tidak menyadarinya, aku menyandarkan lebih banyak beban tubuhku kepadanya. Mendekatkan wajahku ke bahunya, aku berbisik gugup di telinganya.

“…Um, apa aku bau keringat? Soalnya, aku tadi sempat berlarian bersama Inukichi.”

Menyedihkan sekali. Seorang wanita dewasa, mengkhawatirkan hal semacam gadis remaja. Jika Kokonoe-kun mengatakan sesuatu seperti “kamu bau orang tua” sekarang, aku mungkin tidak akan bisa pulih untuk beberapa waktu.

“Jika kamu bertanya seperti itu, aku pasti bau kecurigaan.”

“Apakah itu perbandingan yang adil?”

Sambil bertukar obrolan ringan, kami tiba di kamarku.

Meskipun aku merasakan sedikit penyesalan, dia dengan lembut menurunkan aku ke atas bantal duduk.

Emosiku naik turun bagaikan terjun bebas, tapi akhirnya aku berhasil mengatur napasku.

Saat aku tenang, ketegangan meninggalkan tubuhku. Aku mendapatkan kembali kendali atas anggota tubuhku.

“Nanti akan kubawakan minuman. Oh benar, aku juga membeli beberapa buah pir. Mau?”

“Tidak perlu. Saat aku menggendongmu tadi, aku sudah menikmati buah pir milikmu, Sensei.”

Secara naluriah aku menyilangkan tangan di depan dadaku.

Wajahku langsung memerah seketika.

Karena cuaca panas, aku telah membuka ritsleting jaketku. Di dalamnya, aku hanya mengenakan bra olahraga.

Tiba-tiba, rasa malu datang kembali menerpa. Kokonoe-kun sudah melihat cukup banyak bagian dariku, jadi dalam beberapa hal, itu bukan hal baru—tetapi hal yang memalukan tetap saja memalukan. Tidak ada jalan untuk lari—itu memang memalukan!

“Dengar, Kokonoe-kun. Akhir-akhir ini, dengan pelecehan yang menjadi masalah sosial besar, kamu harus sangat berhati-hati. Kalau tidak, kamu akan berakhir menghadapi konsekuensi yang serius.”

Sungguh, anak laki-laki ini benar-benar tidak tahu apa-apa tentang hal semacam itu. Aku harus mengeraskan hatinya—ralat, mengeraskan hatiku dan memberinya peringatan yang layak.

Bahkan industri TV yang besar pun sisi gelapnya yang tersembunyi lama telah terekspos, memicu gelombang pembersihan. Meskipun bersikap santai mungkin adalah salah satu kebikannya, dunia tidak sememaafkan itu.

“Kalau begini terus, seluruh industri televisi mungkin akan lenyap seperti dalam Sampai akhirnya tidak tersisa.”

Mungkin itu tidak sepenuhnya tidak mungkin… bukan berarti aku tahu.

“Dan jika pelecehan seksual adalah masalah besar, semua orang di sekitarku seharusnya sudah hampir mati karena semua balasan yang akan mereka terima. Fakta bahwa Himiyama-san baik-baik saja membuktikan tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Hah!”

“Dan inilah korban dari orang dewasa yang bejat dan tidak berguna! …Tunggu, apa yang lucu dari itu!?”

Benar juga. Dia adalah seseorang yang terus-menerus menjadi pihak yang menerima pelecehan seksual. Bahkan secara tidak langsung, aku juga bagian dari itu. Aku sebenarnya tidak dalam posisi untuk mceramahi dia dengan keras… Aku benar-benar harus merenungkan hal itu.

Saat aku diam-diam merenungkan pukulan tak terduga yang kuterima sendiri, Kokonoe-kun akhirnya sampai pada alasan utama dia datang. Dia meluruskan postur tubuhnya.

Dia pasti punya alasan yang jelas untuk datang jauh-jauh ke sini. Kecil kemungkinan dia hanya datang untuk jalan-jalan. Dan topeng menyeramkan miliknya itu juga menggangguku.

“Sebenarnya, selama beberapa hari terakhir, aku telah berpatroli di sekitar rumahmu untuk memeriksa apakah ada orang mencurigakan yang berkeliaran.”

“Kamu adalah orang yang paling mencurigakan di luar sana!?”

“Ayolah.”

“Tidak, aku tidak sedang bercanda! Ini benar-benar kasus pencuri meneriakkan pencuri!”

Situasi yang konyol sekali. Menurut Kokonoe-kun, dia telah mengenakan topeng menyeramkan itu dan menyelidiki area tersebut setiap hari untuk memastikan tidak ada orang yang mencurigakan.

Dia telah mencurahkan seluruh waktu dan usahanya itu demi diriku. Aku sangat berterima kasih atas hal tersebut—tetapi aku sangat berharap dia memikirkan cara yang lebih baik untuk melakukannya.

Sekarang, kami berada dalam situasi yang tidak bisa dipahami oleh siapa pun: orang yang mencari orang mencurigakan justru orang mencurigakannya.

Hal itu membuatku merasa bodoh karena begitu ketakutan pada penyusup yang tidak dikenal. Pada saat yang sama, sesuatu mulai kusadari.

“Jika kamu berpatroli seperti itu, apakah itu berarti kamu pikir gangguan ini kemungkinan besar akan berlanjut? Dan kamu juga harus menyembunyikan wajahmu?”

Topeng orang tua yang menyeramkan itu, katanya, adalah barang yang dia beli secara online. Aku lebih baik tidak pernah melihatnya lagi.

Tetapi jika Kokonoe-kun sendiri telah menjadi target—bukan hanya aku—maka kita harus melaporkan hal ini ke polisi segera. Sebagai seorang guru, adalah tanggung jawabku untuk melindungi siswaku.

“Aku sedang membayangkan skenario terburuk, berjaga-jaga saja, tahu… hmm.”

Kokonoe-kun mengerang, tampak kesulitan, mungkin sedang memilah informasi di dalam kepalanya. Sangat jelas bahwa dia mengetahui sesuatu yang tidak kuketahui. Dia datang ke sini untuk memberitahuku hal itu.

Seolah-olah dia tidak dapat menemukan jawaban yang tepat, dia akhirnya membuka mulutnya, dengan ragu-ragu.

“Aku mengetahui sesuatu tentang gambar itu. Aku bukan seorang ahli, tetapi ternyata benda itu—”

“AI?”

Mendengar kata yang tidak familiar itu, aku tidak tahu bagaimana harus bereaksi.

“Ya. Zaman sekarang, bahkan ponsel pintar terbaru pun sudah memilikinya.”

Bahkan seseorang sepertiku, yang payah dalam teknologi, setidaknya pernah mendengar istilah itu.

Teknologi AI berkembang pesat, dan hal itu membawa berbagai perubahan sosial. Aku bahkan pernah mendengar bahwa beberapa sekolah sudah menggunakan AI untuk menilai ujian.

Mengurangi beban para guru adalah perubahan yang disambut baik, tetapi mulai sekarang, sekolah-sekolah perlu memiliki fleksibilitas untuk beradaptasi, alih-alih berpegang teguh pada metode tradisional.

Namun, aku tidak mengerti bagaimana semua itu terhubung. Pada akhirnya, itu hanyalah pengetahuan tangan kedua.

“Jika kamu menggunakan AI, sangat mudah untuk membuat gambar seperti yang dikirimkan kepadamu.”

“Apa maksudmu dengan itu…?”

Kokonoe-kun menjelaskannya kepadaku secara lebih rinci, dan isinya begitu ekstrem hingga aku tidak bisa menyembunyikan keterkejutanku. Jika apa yang dia katakan itu benar, itu adalah kotak Pandora yang berbahaya dan kuat.

“Bahkan ada situs web di mana kamu bisa mencobanya dengan santai tanpa harus mengatur semua detailnya sendiri. Tapi jika kamu ingin membuat gambar tertentu, kamu memang membutuhkan sedikit pengetahuan. Meskipun, itu pun cukup mudah.”

“Itu terlalu berbahaya! Bukankah hal semacam itu harus diatur?”

“Namanya deepfake, rupanya. Kurasa itu juga harus diatur, tapi sepertinya pihak berwenang tertinggal dari perkembangan. Lihat di sini—ini mulai diakui sebagai masalah global.”

Kokonoe-kun menunjukkan artikel berita yang telah dia cari di ponselnya. Rasanya seperti sesuatu yang terjadi di dunia yang jauh, tetapi pada kenyataannya, hal itu telah berubah menjadi ancaman tepat di depan mata kita. Aku menelan ludah dengan susah payah.

“Bagaimana hal seperti ini bisa dibiarkan…”

Aku menggulir artikel di layar tersebut. Itu jauh lebih berbahaya daripada yang kubayangkan.

“Kurasa itu sebenarnya tidak dibiarkan,” katanya. “Tapi jika seseorang melakukannya secara pribadi, kurasa tidak akan pernah ada yang tahu. Sebagai contoh—mengesampingkan etika—jika seseorang memaku boneka jerami selama jam-jam penyihir, itu tidak akan mengganggu target asalkan mereka tidak pernah tahu hal itu terjadi.”

Apa yang dikatakan Kokonoe-kun sangat masuk akal. Ditinggalkan dari emosi, itu sebenarnya hanya masalah persepsi.

Membuat senjata atau bahan peledak, atau menanam ganja, jelas akan menjadi tindakan kriminal. Namun sebagian besar, apa yang dilakukan individu secara pribadi cenderung tidak diatur oleh hukum. Selama hal itu tetap berada di ranah pribadi, tidak ada cara bagi siapa pun untuk mengetahuinya. Setiap orang memiliki beberapa rahasia mereka sendiri.

“Tapi—”

“Kokonoe-kun?”

Untuk pertama kalinya, dia ragu-ragu dalam berkata, menatap lekat-lekat ke wajahku.

“Bahkan jika itu palsu, jika itu menyebabkan bahaya, itu mengubah segalanya. Kamu bisa mengajukan laporan dan menuntut orang tersebut. Itulah yang dikatakan oleh Goddess-sensei kepadaku. Apa yang kamu lakukan mulai dari sini terserah padamu.”

Dia benar. Kasus ini telah melampaui batas wajar apa pun. Bahkan jika itu palsu, tindakan mengirimkannya kepadaku sudah jelas merupakan sebuah kejahatan. Aku memiliki setiap hak untuk menghadapinya dengan tegas dan meminta pertanggungjawaban pelakunya.

Dan ya—pada akhirnya, keputusan itu harus menjadi milikku. Kokonoe-kun juga korban, tapi aku adalah target langsungnya. Dia mempercayakan keputusan itu kepadaku.

“Kokonoe-kun. Ada satu hal yang ingin kutanyakan.”

“Ada apa?”

Nada suaranya menjadi sangat berhati-hati, tidak seperti biasanya bagi seseorang yang biasanya begitu santai.

“Jika orang yang mengirim gambar itu adalah seseorang yang tidak kamu kenal—seorang penguntit atau semacamnya—maka, yah, itu mengerikan, tapi setidaknya tidak akan ada komplikasi yang berlarut-larut. Tapi jika ternyata itu adalah seseorang yang memang kamu kenal… apakah kamu akan baik-baik saja dengan itu?”

Bukannya aku tidak membayangkan kemungkinan itu. Pelakunya bukanlah penjahat acak. Mengirim foto itu berarti itu adalah dendam pribadi, tindakan pelecehan yang disengaja. Jauh lebih masuk akal untuk mencurigai seseorang yang memiliki hubungan lebih dekat denganku daripada orang asing.

Namun bahkan dalam situasi suram seperti itu, hatiku terasa begitu hangat dan damai secara aneh. Kokonoe-kun, yang biasanya memasang ekspresi yang sulit ditebak—kini menatapku dengan penuh kekhawatiran.

Dia benar-benar memikirkanku, mengkhawatirkanku. Ketulusan itu—kebaikan hatinya—sampai kepadaku. Hanya dengan memiliki seseorang sepertinya di sisiku membuatku merasa kuat, bahkan bangga.

“Terima kasih sudah mengkhawatirkanku.”

Usia tidak penting. Rasa hormat yang alami muncul di dalam diriku.

“Kurasa alasan kenapa aku bisa tetap tenang sekarang… adalah karena dirimu.”

Ya, dia mungkin akhirnya tampak seperti sosok mencurigakan dengan topeng menyeramkan. Tapi faktanya, dia telah berpatroli selama berjam-jam setiap hari, hanya demi menjagaku tetap aman. Dan bukan itu saja. Dia mendekati inti masalah dengan fokus dan energi yang luar biasa.

Apa yang telah kulakukan selama waktu itu? Mengajak Inukichi jalan-jalan, atau pergi ke salon penyamakan kulit. Sementara itu, Kokonoe-kun terus maju.

Jika aku sendirian, aku mungkin masih meringkuk, membeku karena ketakutan akan niat jahat seseorang. Aku bahkan tidak tahu harus berbuat apa. Siapa di antara kita yang sebenarnya belum dewasa sekarang? Dadaku terasa sesak.

(Merasakan rasa frustrasi ini… mungkin itu membuatku menjadi orang dewasa yang memalukan…)

Sekarang aku mengerti mengapa orang-orang secara alami tertarik kepadanya. Kau tidak bisa menahan diri untuk tidak terpikat.

Dia membuatmu merasa dilindungi—sehingga kau ingin melindunginya sebagai balasannya. Dia mencurahkan kebaikan kepada orang lain, dan kau ingin meresponsnya. Karena jika tidak, kau tidak akan merasa setara dengannya.

Dia memaksamu merenungkan apakah kau adalah seseorang berkarakter sejati. Apakah kau pantas. Bagaikan cermin yang dihadapkan ke jiwamu.

Aku hampir tidak bisa menahan emosi yang membuncah di dalam diriku. Di saat-saat seperti ini, aku mendapati diriku iri pada Misaki-san.

Dia tidak ragu-ragu untuk mengungkapkan rasa cintanya. Dia bebas. Statusnya tidak menghalangi hal itu.

(Tapi aku…)

Aku menjadi guru karena hal itu diharapkan dariku. Aku tidak pernah mempertanyakannya. Aku hanya mengikuti jalan yang telah disiapkan oleh orang tuaku.

Aku memiliki sedikit ambisi. Namun aku juga berjalan lurus di atas rel yang telah disiapkan untukku, tanpa pernah benar-benar menghadapi diriku sendiri.

Dan itulah mengapa—ketika aku tersandung—aku tidak tahu bagaimana caranya bangkit kembali.

…Dan itu berlanjut sampai sekarang.

“Sulit untuk melihat apa yang begitu menarik dari barang palsu…”

Kokonoe-kun menggerutu dengan ekspresi bosan. Sejujurnya, aku sangat setuju. Hal itu sama sekali tidak berguna selain menjadi gangguan.

“Aku setuju. Hal semacam ini hanya menyakiti orang lain.”

“Tepat sekali. Maksudku, tidak perlu repot-repot membuat barang palsu—jika kau hanya bilang ingin melihat seseorang telanjang, mereka akan memperlihatkannya kepadamu. Sebenarnya, kau bahkan tidak perlu mengatakannya. Tidak perlu membuang-buang tenaga—”

“Mari kita mulai dengan kau belajar bahwa akal sehatmu bukanlah akal sehat dunia ini.”

“Hah? Tapi kebanyakan orang di sekitarku langsung melucuti pakaian mereka sendiri, kan?”

Dia memiringkan kepalanya, tampak jelas bingung, matanya terbuka lebar dan jernih bagaikan langit cerah.

“Aku tidak termasuk dalam kategori itu, kan? Aku bukan salah satu dari orang-orang itu, kan?”

Sepertinya aku harus berbicara dengan orang-orang di sekitarnya. Dimulai dari Misaki-san.

“Aku ingin melihatnya.”

“Eh? Um… Mari kita tenang dulu. Apa yang ingin kamu lihat? Haruskah aku menyalakan TV?”

“Penagih utang mungkin akan datang, jadi tolong jangan.”

Dia mencoba mengalihkan pembicaraan dengan panik, tetapi aku menghentikannya dengan dingin.

“Aku benar-benar telah bekerja keras beberapa hari terakhir ini, tahu. Topeng itu menjebak panas dan rasanya gerah sekali di dalamnya.”

“Lalu apa gunanya memberitahuku hal itu?”

Mengingat seberapa banyak dia berlari kesana-kemari mencoba menyelesaikan masalah ini, wajar saja jika ingin memberinya hadiah.

“Aku berpikir kalau aku mungkin pantas mendapatkan semacam hadiah. Sebagai referensi, upah minimum Tokyo adalah 1.163 yen.”

“Ugh!”

Tak perlu dikatakan lagi, memberikan uang kepada seorang siswa adalah hal yang sangat dilarang. …Secara harfiah, dilarang dalam bentuk uang tunai.

“B-Baiklah. Mungkin aku bisa mengatur upah minimum Prefektur Akita atau semacamnya…”

Prefektur Akita memiliki upah minimum terendah di negara ini yaitu 951 yen. Saat aku masih SMA, harganya sekitar 600 yen. Sekilas, perekonomian tampak berkembang, namun pada kenyataannya, take-home pay semakin berkurang. Hal ini benar-benar menunjukkan betapa beratnya beban pajak sekarang.

“Bagus. Sebenarnya, aku ingin meminta bantuan untuk festival olahraga.”

“Bantuan?”

“Haha.”

“Jangan tertawa dengan tawa hambar seperti itu! Apa yang coba kau suruh aku lakukan!?”

“Ayo, Inukichi!”

Dengan derap langkah yang menggelegar, Inukichi berlari menerjangku dan melompat ke dalam pelukanku. Kokonoe-kun telah melatihnya dengan sempurna.

“Aku tidak akan menyerah! Aku tidak akan menyeeraaah!!”

Setelah bermain dengan Inukichi sampai puas, kami duduk dan makan buah pir yang diiris bersama-sama.

“Buah pir ini sangat enak.”

“Bagaimanapun juga, ini kan musim gugur.”

Saat-saat yang begitu menenangkan. Waktu mengalir dengan lembut. Aku benar-benar bisa merasakan betapa lelahnya hatiku selama ini. Jika aku sendirian, aku pasti akan terus tenggelam dalam stres—tidak mungkin aku bisa disembuhkan seperti ini.

Aku tiba-tiba teringat sesuatu dan bertanya kepada Kokonoe-kun.

“Skenario terburuk seperti apa yang kamu bayangkan?”

Bahkan sekarang pun, kami berada dalam situasi yang genting, tetapi aku penasaran mengapa Kokonoe-kun sampai menyamar untuk mencari orang yang mencurigakan. Apa benar situasinya bisa menjadi lebih buruk dari ini?

“Oh, itu? Kita memang sudah memasuki ranah dunia siber sepenuhnya, tapi rupanya membuat video palsu juga dimungkinkan, bukan sekadar gambar. Namun, untuk membuat video, kamu butuh sejumlah foto dasar yang lumayan—dalam kasus ini, foto-foto Anda, Sensei. Jika itu yang diincar oleh pelakunya, aku pikir mungkin seseorang diam-diam sedang memotret Anda di suatu tempat, jadi aku mulai menyelidikinya.”

“Mereka bisa berbuat sejauh itu?”

Semakin aku mendengarnya, situasinya terasa semakin berbahaya. Mana mungkin seorang individu bisa melindungi diri dari hal semacam ini.

Saat tanganku bergetar, dia dengan lembut menaruh tangannya di atas tanganku. Lalu dia menusuk sepotong buah pir dengan garpu dan membawanya ke mulutku. Meskipun dia adalah muridku, melakukan kontak fisik seperti ini dengan lawan jenis membuat wajahku merona merah.

“Tidak ada siapa pun yang mencurigakan di sekitar sini, jadi Anda aman. Kalaupun ada, justru akulah yang paling mencurigakan.”

Dia menangkap kegelisahanku dan menenangkanku. Dia benar-benar seorang ahli dalam memenangkan hati orang lain.

“Kamu sama sekali tidak mencurigakan. Setidaknya bagiku, kamulah orang paling bisa dipercaya yang ada.”

Aku tidak bisa menahan diri untuk tidak mengatakannya. Mungkin aku ingin dia tahu. Yang sebenarnya.

Suara kunyahan yang renyah bergema. Kokonoe-kun dengan santai memakan lebih banyak buah pir.

Mungkin aku benar-benar sudah kehilangan akal. Momen ini terasa begitu berharga—aku tidak ingin melepaskannya.

“Bolehkah aku menanyakan sesuatu juga?”

“Tentu. Kalau PIN bankku, 9910.”

“Uhuk uhuk! Kenapa kamu memberitahu hal seperti itu kepada orang lain!?”

Aku tersedak. Itu benar-benar jenis informasi yang seharusnya kamu rahasiakan.

“Yah, kamu bilang kamu mempercayaiku, jadi aku pikir aku harus menunjukkan sedikit ketulusan. Oh, dan 99 berasal dari ‘Koko’, dan 10 dari ‘To’ dalam Yukito. Itu favoritku.” [TL: Namanya memiliki kanji 九 yang berarti 9]

“Sekarang setelah kamu menjelaskannya seperti itu, aku bahkan tidak bisa menyuruhmu untuk mengubahnya!”

Aku menjadi sangat sadar betapa bahagianya aku mendengarnya berkata bahwa dia mempercayaiku.

“Jadi, apa pertanyaanmu?”

Bahkan setelah mengungkapkan rahasia seperti itu, dia sama sekali tidak terlihat khawatir. Sikapnya yang santai hampir membuatku khawatir.

(Anak yang merepotkan…)

Aku menghela napas kecil dalam hati dan menarik napas dalam-dalam. Aku tidak yakin apakah boleh mengangkat topik ini sama sekali. Namun tetap saja—aku ingin bertanya. Aku ingin mendengar jawabannya. Agar aku bisa menemukan jawabanku sendiri dalam prosesnya.

“…Bagaimana pendapatmu tentang orang dewasa yang menjalani hidup mereka hanya dengan melakukan apa yang diperintahkan orang tua mereka?”

Aku mengucapkannya. Kata-kata itu sudah terlontar. Tidak ada jalan untuk menariknya kembali.

Sebenarnya, aku sudah tahu apa seharusnya jawabannya. Dia seorang perintis, seseorang yang merintis jalannya sendiri. Dia tidak menghindari wilayah yang belum dipetakan. Dia adalah kebalikan total dari seseorang yang hidup dengan melakukan apa yang diperintahkan kepada mereka.

Itulah mengapa aku ingin bertanya—apa nilai diriku di matanya?

“Itu terdengar luar biasa!”

“…Hah?”

Kata-kata yang terlontar kembali begitu tak terduga hingga aku tidak langsung bisa memahaminya.

“Itu hebat, kan? Melakukan apa kata orang tuamu. Aku hanya punya rasa terima kasih untuk ibuku. Dia seorang santa—aku menghormatinya lebih dari siapa pun. Kalau aku menjalani hidupku dengan melakukan apa yang dia perintahkan, aku akan sangat puas. Itu adalah kehidupan yang patut dicemburui. Kalau dia menyuruhku menjadi biksu dan berkeliling meminta sedekah, aku mungkin sudah menjadi seorang komusō sekarang. Bweeeh~”

“Kenapa…”

Jawabannya sangat jauh dari apa yang kuperkirakan sampai-sampai aku tidak bisa merangkai pikiranku.

“Apa menurutmu itu menyedihkan? Apa kamu tidak memandang rendah orang-orang seperti itu? Karena—”

Aku tidak bisa menyembunyikan kepanikanku. Bukan itu jawaban yang kuinginkan. Aku ingin dia memotong pembicaraanku.

Dianggap sebagai orang dewasa yang memalukan, menyedihkan, tidak layak dihormati, makhluk yang malang—namun!

“Itu bukanlah sesuatu yang akan pernah aku pikirkan. Orang itu mungkin tidak punya pilihan lain. Dan jika mereka menyadari nanti bahwa ada pilihan yang lebih baik, mereka tinggal memilihnya saja lain kali. Tidak ada ruang bagi orang lain untuk ikut campur—karena hidup mereka adalah milik mereka sendiri, dan bukan milik siapa pun.”

Aku terpaku oleh kata-katanya. Tubuhku menegang karena syok.

Aku berasumsi dia akan menolak caraku menjalani hidup, bahwa itu tidak sejalan dengan nilai-nilainya. Aku pikir sama sekali tidak mungkin itu bisa diterima.

Pertanyaan itu seharusnya membantuku menyerah. Untuk melenyapkan perasaan ini dan kembali menjadi sekadar guru dan murid. Aku yakin aku sedang membuat keputusan yang tepat sebagai orang dewasa. Tidak ada yang perlu disesali.

Tetapi apa yang kudapatkan sebagai balasan bukanlah penolakan—melainkan penegasan atas hidupku seperti yang telah kujalani selama ini.

“…Jadi aku tidak salah?”

“Sensei?”

“Kumohon… biarkan aku seperti ini sebentar saja.”

Aku menyandarkan kepalaku ke punggungnya. Mungkin aku hanya tidak ingin dia melihat wajahku.

Kekaguman dan rasa hormat kepada orang lain. Tanpa penolakan, tanpa pengucilan—hanya penerimaan seutuhnya atas siapa diri mereka.

Itulah mengapa orang-orang ingin tetap berada di sisinya. Karena dia memberi mereka tempat untuk berlabuh.

“Sejujurnya… aku sempat ragu untuk memberitahumu tentang masalah AI itu.”

Kokonoe-kun mencurahkan isi hatinya.

“Mengetahui bahwa seseorang menyimpan dendam terhadapmu—itu sangat mengerikan. Terkadang, ketidaktahuan adalah kebahagiaan. Kamu bisa terus menjalani hidup tanpa menyadari kebencian atau kasih sayang yang diarahkan padamu. Namun begitu kamu mengetahuinya, kamu tidak akan bisa tetap sama. Kamu terpaksa harus berubah. Tapi perubahan itu tidak selalu menjadi jawaban yang benar.”

Kebencian dan kasih sayang. Emosi mendalam yang tertahan di dalam diri. Saat hal itu terungkap, perubahan pun tak terelakkan.

“Aku senang kamu memberitahuku.”

Aku menempelkan seluruh tubuhku secara perlahan ke punggungnya. Jantungku, yang sudah tak bisa dikendalikan, berdegup kencang. Aku tidak bisa berhenti memikirkan anak laki-laki yang baik dan lembut ini—

‘Aku mencintaimu.’

(Di usiku yang sekarang… hal semacam ini…)

Tidak ada perjodohan yang bisa memberiku debaran sehebat ini di dadaku sekarang.

Foto yang dikirim itu palsu. Namun, mungkin—bahkan masa depan seperti itu pun bisa jadi mungkin terjadi.

“…Kokonoe-kun, bisakah kamu memejamkan mata?”

“Apa kamu mau ganti baju di sini? Jangan khawatir. Aku bawa penutup mata tidur orisinal kok. Semua orang di rumah suka telanjang kapan saja, jadi aku butuh ini untuk tahu ke mana harus melihat. Rasanya seperti tinggal di sabana.”

Setelah apa yang terjadi dengan Misaki-san, memperlihatkan sedikit pemandangan ganti baju bahkan tidak akan menjadi masalah lagi—tetapi dia dengan cepat mengenakan penutup matanya, mata sayunya mengintip dari balik benda itu. Sangat menggemaskan.

“Bukannya begitu. Hanya saja… aku sudah sangat mengandalkanmu selama semua ini.”

—Aku berkata pada diri sendiri bahwa ini hanya ucapan terima kasih. Aku belum siap untuk merangkai perasaanku menjadi kata-kata.

Aku mendekat. Usia itu kejam. Kulitnya yang segar dan muda sungguh sangat membuat iri.

Jarak di antara kami lenyap. Persis seperti yang dituliskan oleh artikel terkutuk itu—sebuah tindakan terlarang.

“Sensei? Barusan itu apa?”

“…Bukan apa-apa.”

Aku mencium pipinya dengan lembut. Jika aku mencium bibirnya, tidak akan ada jalan untuk kembali.

Jika aku bisa mengumpulkan keberanian sebanyak itu, mungkin… aku bisa membiarkan diriku menikmati perasaan terlarang ini.

“Tunggu sebentar—apakah itu Inukichi?”

“Bukan!”

Terlambat—ini tidak bisa dibatalkan. Tapi tidak apa-apa.

“Jika semuanya beres… akan aku traktir kamu puding.”

Telan ludah “Apakah puding panggang juga termasuk?”

“Ya. Boleh.”

Janji yang kami buat adalah sebuah tabu. Aku belum siap melanggar aturan sekarang. Tapi—

Ini adalah pemberontakan pertama dalam hidupku.

[Sudut Pandang Yukito]

“Apa-apaan… Panna cotta…”

“Kamu ternyata lebih menyukai lelucon klasik jadul itu daripada yang kuperkirakan.”

Aku mendongak menatap langit-langit sambil membalik-balik album sekolah dasar yang ditunjukkan oleh Sensei.

Sanjoji-sensei duduk sangat dekat di sebelahku, hanya mengenakan sport bra. Suhu tubuhnya terus memancar ke dalam diriku tanpa henti. Konduktivitas termalnya tinggi. Tolong, cepatlah ganti baju!

“Kenapa kamu malah melihat-lihat album lama itu lagi?”

Dia sudah menunjukkannya padaku saat terakhir kali aku datang ke rumah ini, tapi kali ini dia membalik-balik halamannya dengan lebih sungguh-sungguh.

“Ibuku sangat menyesal karena tidak pernah datang ke acara-acara sekolah. Dia selalu terlalu sibuk untuk datang ke hal-hal seperti festival olahraga atau resital musik. Aku pun dulu bersikap seolah-olah tidak peduli pada semuanya.”

Bahkan sekarang, aku tidak dapat menemukan banyak fotoku sendiri. Terutama di sekitar masa itu—aku hampir memboikot kegiatan sekolah sepenuhnya.

Mungkin hal itu juga membebani pikirannya sebagai seorang ibu.

Aku sudah bilang padanya berkali-kali untuk tidak datang. Saat aku benar-benar membutuhkan seseorang, aku meminta bantuan Sekka-san. Aku sengaja menghindari membuat ibuku yang sibuk repot.

“Kalau dipikir-pikir lagi, itu agak tidak dewasa. Yah, kurasa aku memang masih anak-anak—bahkan ke kanak-kanakan.”

Aku seharusnya bisa mengatasinya dengan lebih baik. Perjalananku masih sangat panjang.

“Aku minta maaf… karena pandanganku yang picik telah membuatmu terluka.”

Kacamata Sanjoji-sensei berembun. Tekanan pada lenganku dari tubuh lembutnya semakin menguat.

Gawat—aku tidak memperlihatkan album itu kepadanya untuk membuatnya menangis.

“Itu bukan salahmu. Rasanya seperti… sindrom anak SMP. Atau kurasa, sindrom anak SD dalam kasusku. Aku menyakiti orang-orang dan membuat mereka bersedih. Anak perempuan yang nakal mungkin bisa lolos begitu saja, tapi anak laki-laki yang nakal tidak bisa.”

Setiap kali aku memutuskan untuk tidak berpartisipasi dalam sesuatu, Hinagi-chan selalu merajuk. Kalau dipikir-pikir lagi, dia benar selama ini. Gadis kecil yang nakal, Hinagi-chan, memahami kebenaran itu dengan lebih baik daripada aku.

“Tidak ada gunanya bersikap keras kepala. Kurasa aku hanya bertindak keterlaluan. Tidak ada nilainya sama sekali. Aku bahkan menolak permintaan maaf. Itu adalah hal yang paling terburuk.”

Memaafkan sebenarnya tidak diperlukan. Aku hanya perlu menerimanya. Tapi bahkan hal itu pun aku tolak.

Hasilnya? Aku merampas mimpi Himiyama-san dan terus menyakitinya. Dan hal yang sama juga terjadi pada Sanjoji-sensei.

“Dan mungkin, hal yang sama juga berlaku untuk teman sekelasku dulu.”

Aku bahkan tidak ingat wajah atau nama mereka. Aku tidak menganggap mereka sebagai orang yang layak untuk diingat.

Bahkan kenangan yang kami miliki bersama pun sudah hilang—tidak ada jejak yang tersisa. Aku tidak begitu merindukan mereka.

“Tapi kurasa semua orang mengingat kamu.”

“Kamu begitu?”

“Kamu begitu berkesan. Tidak ada yang bisa melupakanmu, bahkan jika mereka mencoba.”

Lebih dari itu, hal tersebut justru semakin mengekspos betapa berhati dinginnya aku—tapi tidak ada yang bisa kulakukan.

“Hah?”

“Ada yang salah?”

Sensei melirik ke arah tanganku. Aku diam-diam melirik ke dadanya.

Apa yang kupegang adalah foto bersama. Tentu saja, aku tidak ada di dalamnya. Aku telah menolak mentah-mentah untuk ikut, dengan alasan itu akan merenggut jiwaku. Meskipun begitu, aku mulai menghitung jumlah orang dengan jemariku.

Satu, dua, tiga, empat, lima…

“Bukankah jumlah orang ini lebih sedikit dari biasanya?”

“Kamu kan tidak ada di dalamnya.”

“Jadi aku dikucilkan, ya.”

Jujur saja, aku lebih suka jika mereka menempelkan wajahku begitu saja di sudut kanan atas.

Aku membalik beberapa halaman ke belakang dan membuka foto bersama lainnya—yang ini diambil lebih awal.

Sekali lagi, aku menghitung dengan jemariku. Tidak salah lagi—ada satu orang lagi di foto ini. Aku bergidik.

“Sensei, ini foto hantu! Foto hantu! Kita harus menyucikannya! Ada roh yang menyusup masuk!”

“Tenanglah! Justru sebaliknya, kebalikannya! Seseorang telah hilang!”

“Mereka dihapus!?”

Itu mungkin bahkan lebih menakutkan. Apakah aku tidak sengaja menemukan suatu kebenaran yang tidak mengenakkan?

“Tolong berhenti menghubung-hubungkannya dengan cerita hantu! Bukan itu maksudnya. Dia pindah sekolah.”

“Seperti saat seorang pemain shortstop pemula diubah menjadi pitcher pelapis—apakah itu benar-benar keputusan yang tepat…?”

“Ini bukan pergantian posisi atau peralihan karier—ini pindah sekolah!”

Dia mengoreksiku dengan tegas. Selembut daging sirloin.

“Pindah? Apakah kita pernah punya orang seperti itu?”

Aku sama sekali tidak bisa mengingatnya. Aku mulai meragukan apakah aku benar-benar pernah hidup di era itu.

“…Itu benar. Aku juga hampir melupakannya. Mengenai orang lain yang terlibat.”

Dia bilang “dia”, jadi aku berasumsi itu laki-laki. Dan akhirnya, aku menyadarinya.

“Oh, dia! Eh, siapa ya namanya tadi? Rasanya menyebalkan sekali waktu namanya tidak mau keluar di kepala…”

Lagi pula, mungkin aku memang tidak pernah tahu namanya sejak awal. Aku mungkin tidak akan pernah mengingatnya.

“Di satu sisi, dia adalah korban kita. Tidak perlu mempermasalahkannya secara berlebihan. Seharusnya ada kesempatan untuk memperbaiki hubungan yang sudah rusak itu. Tapi kita tidak pernah mengulurkan tangan. Kita membiarkannya duduk di atas ranjang paku. Tentu saja dia tidak tahan. Tidak semua orang bisa sekuat kamu.”

Sanjoji-sensei memejamkan mata dan bergumam seolah mengenang masa lalu. Salah satu dari sekian banyak penyesalan.

Dia menunjuk ke satu titik di foto itu. Aku melihat wajahnya—tapi, seperti yang kuduga, sama sekali tidak asing atau pun ada di dalam ingatanku.

“Namanya Kazuhiro Okamoto. Dialah orang yang membuatmu disalahkan, dan orang yang kau kutuk.”