V6Ch2: Sebuah Mimpi Bagian 1

Penerjemah: Soafp

Suasana yang tegang dan menyesakkan mencengkeramku. Tenggorokanku terasa sangat kering.

Hari yang sangat kutakuti akhirnya tiba. Aku bukannya berusaha menunda-nunda, tapi mungkin aku tanpa sadar menghindarinya. Dihadapkan dengan pertemuan mendadak ini, aku tidak punya pilihan selain menguatkan tekad.

Aku bertanya-tanya sudah berapa lama sejak terakhir kali aku mengalami momen setegang ini—dan kemudian aku teringat.

Itu baru saja terjadi, ketika aku sudah muak dengan sinar matahari yang menerobos tirai dan menyadari Jepang berubah menjadi zona subtropis. Aku tanpa sengaja berkata di depan Yuri-san, “Padahal kamarku berada di wilayah saudara perempuan, lho,” sebuah komentar yang tidak perlu. Itu baru saja terjadi. Lagipula, udaranya panas dan lembap, dan semua orang berkeringat serta saling menempel, membuatnya terasa seperti situasi lengket yang tidak ada habisnya.

“Omong-omong, bukankah kamu punya sesuatu untuk dikatakan kepadaku?”

Suara seorang wanita terdengar dari kursi sebelah, yang dipisahkan oleh sekat. Aku langsung menenggak air dingin sekaligus.

Duduk di dekat konter, aku menyeruput mi. Ramen tonkotsu yang kaya rasa itu memiliki cita rasa yang mendalam.

Seruput, seruput, seruput, seruput, seruput, seruput.

Aku mencari jawaban atas pertanyaan yang diajukan. Jika ada hal penting yang perlu dikatakan, aku harus mengucapkannya dengan lantang.

Hal penting apa yang telah kulupakan untuk dikatakan?

Di dunia ini, hal yang paling penting tidak lain adalah ‘manajemen risiko’.

“Tetaplah aman hari ini juga.”

“Padahal ini sudah lewat tengah hari…”

Sial, itu adalah salam yang biasanya diucapkan saat rapat pagi di lokasi konstruksi. Kami berada di warung ramen, bukan di lokasi kerja, dan tidak mengenakan pakaian kerja. Tidak peduli seberapa banyak aku memikirkannya, aku tidak dapat menemukan jawabannya.

“Kamu selalu terlihat cantik. Kamu tampak seperti masih berusia dua puluhan.”

“Ini kiat bagus untukmu. Seseorang berusia tiga puluhan yang tampak seperti berusia dua puluhan tetaplah orang berusia tiga puluhan, dan seseorang berusia empat puluhan yang tampak seperti berusia tiga puluhan tetaplah sekadar orang berusia empat puluhan. Profil tidak berbohong. Jangan keliru mengartikan sanjungan semata.”

Itu adalah Akane-san, berpengetahuan luas seperti biasa. Ekspresinya yang tajam (meskipun tidak terlihat) menyuarakan kenyataan.

Saat aku berjalan dengan gugup, mengkhawatirkan orang-orang yang memperhatikannya seperti biasa, aku secara tidak sengaja berpapasan dengan Akane-san. Dia adalah ibu dari Hinagi dan Hiori-chan.

Aku pada dasarnya diseret begitu saja dan tahu-tahu kami sudah berada di sini, diam-diam makan ramen bersama.

“Satu-satunya hal lain adalah aplikasi pasar gelap atau loak menyebabkan banyak masalah, atau semacamnya…”

“Kamu harus memprotes para operatornya. Bukan, maksudku, Hinagi entah bagaimana mulai menulis novel, dan novel itu akan diterbitkan. Aku sangat terkejut saat mendengarnya.”

“Ah, masalah itu!”

Jika itu hanya hobi, tidak akan ada masalah, tetapi dalam hal penerbitan, Hinagi yang masih di bawah umur tidak dapat mengurusnya sendirian. Konsultasi dengan kedua orang tua sangat diperlukan. Karena mereka bilang itu adalah peristiwa yang patut dirayakan, aku tidak khawatir.

“Suamiku sangat antusias sampai-sampai begitu perilisan resminya diputuskan, dia berencana menyebarkannya di perusahaannya. Dia bahkan mengancam akan mengambil tindakan hukum terhadap para pembenci.”

“Aku meragukan hal itu…”

Akane-san juga tidak bisa menyembunyikan kegembiraannya. Bahkan Hiori-chan tampak kagum, sambil berkata, “Wah!”

Hubungan kedua saudari itu sempat merenggang untuk beberapa waktu, tetapi sejak itu telah membaik dan pulih.

“…Aku juga membacanya. Sejujurnya, aku pikir itu luar biasa. Karena itu adalah sesuatu yang tidak akan pernah bisa kulakukan. Aku tidak tahu kalau dia punya bakat seperti itu. Yukito-kun, apa kamu menyadarinya?”

“Tidak, sama sekali tidak.”

“Benarkah?”

Akane-san mungkin membelalakkan matanya karena terkejut. Dia bukanlah pendeta wanita dari anime isekai yang memberikan pemberkatan kepada anak-anak yang mencapai usia tertentu, jadi tidak mungkin dia bisa tahu soal bakat.

“Kurasa Hinagi telah bekerja keras.”

Rasanya tidak sopan jika hanya menyebutnya sebagai ‘bakat’. Tentu saja, akan tiba saatnya bakat itu penting. Dia mungkin akan menghadapi kemunduran. Tapi itu adalah cerita untuk nanti.

Dia beruntung. Dan dia mampu meraih keberuntungan itu karena kerja kerasnya membuahkan hasil.

“Akane-san, apa kamu pernah membaca laporan buku Hinagi?”

“Tidak… tunggu, mungkin saat dia masih di kelas bawah.”

“Aku juga belum pernah melihatnya. Begitulah kenyataannya. Tidak ada seorang pun yang benar-benar bisa tahu.”

Tidak ada yang tahu apa kemampuan mereka sebenarnya. Bahkan diri mereka sendiri pun tidak.

“Hinagi menemukan berbagai kemungkinan karena dia menantang dirinya sendiri. Jadi mungkin ada hal lain yang bahkan lebih cocok untuknya. Sesuatu yang benar-benar ingin dia lakukan.”

Kamu tidak akan pernah menemukan hal itu dengan hanya berdiri diam. Cabang-cabang yang tak terbatas. Jalan itu hanya ada setelah mengambil langkah awal yang berani. Hinagi menunjukkan kekuatan dengan terluka tetapi tetap bangkit berdiri.

“Untuk beberapa waktu, dia sangat terpuruk dan aku merasa khawatir. Kupikir dia tadinya masih sekadar anak-anak, tapi tidak… dia memang masih anak-anak, namun setelah bertemu denganmu lagi, gadis itu—”

Akane-san merasa khawatir. Aku bisa merasakan bahwa dia benar-benar peduli sebagai seorang ibu.

Meskipun aku tidak bisa melihat wajahnya di balik sekat tipis itu, dia mungkin memasang ekspresi sedih.

“Aku tahu aku seharusnya merasa senang. Dia banyak bertumbuh melalui rasa sakit. Karena dia tidak punya pilihan. Dia ingin berada di sisimu. Yukito-kun, apa kamu mengerti betapa tegasnya dirimu?”

Suaranya mengandung intensitas yang begitu kuat, mengungkapkan berbagai kemungkinan yang tidak kuketahui—kemungkinanku sendiri.

“Jika aku tidak kuat, aku tidak bisa mengimbangimu. Karena kamu terus melangkah maju sendirian. Aku merasa frustrasi terus-menerus menatap punggungmu—”

Disertai desahan berat, Akane-san menghela napas panjang. Suara berdenting. Dia telah selesai makan.

“Bukan begitu. Bukan itu maksudku.”

Saat Akane-san berdiri dari tempat duduknya, dia berputar menghadapku dan mencengkeram bahuku.

“—Kamu tidak memiliki keterikatan.”

Dia berbisik, tetapi kata-katanya membawa hawa panas yang bisa membakar segalanya.

“Pada hidup, pada uang, bahkan pada perasaan orang lain. Kenapa kamu tidak bisa melihat betapa tidak sopannya hal itu? Kamu tetap hampa dan tidak menginginkan apa pun. Itu mungkin tidak masalah bagimu. Tapi tidak bagi orang lain di sekitarmu.”

Keterikatan. Kata itu membawa kembali ingatan saat aku mengusir seorang penguntit selama masa rawat inapku di rumah sakit.

Penguntit itu terobsesi dengan Kurogane-san. Dia terus-menerus mendekatinya, ditolak, dan perasaannya menjadi tidak terkendali—yang memicu insiden tersebut. Itu bukanlah sesuatu yang bisa dimaafkan.

Namun, fakta bahwa dia telah mencintai Kurogane-san begitu mendalam juga merupakan suatu kebenaran.

Mampu mencintai seseorang begitu kuat… Aku merasa sedikit iri.

“Akane-san?”

Cengkeraman di bahuku semakin menguat. Jari-jarinya yang ramping menancap padaku dan bergetar samar.

“…Aku ingin membiarkan Hinagi tumbuh dengan caranya sendiri, seperti gadis seusianya.”

“Aku minta maaf.”

Yang bisa kulakukan hanyalah meminta maaf. Kami masih siswa kelas satu SMA—jauh terlalu muda untuk disebut dewasa.

Aku telah memaksa Hinagi untuk tumbuh dewasa. Dia membayar harganya untuk itu. Kami terburu-buru menuju tempat yang seharusnya kami capai secara alami seiring berjalannya waktu. Dan tanpa sadar, akulah alasan di balik itu.

Hinagi seharusnya memiliki lebih banyak waktu. Dia bisa saja tetap menjadi anak yang polos dan bebas tanpa beban lebih lama lagi.

Aku bahkan merampas hal itu dari Akane-san—waktu yang seharusnya dia habiskan untuk berjalan berdampingan dengan putrinya.

“Aku ingin kamu menunggunya. Sampai dia menyusul. —Dan mungkin Hiori juga.”

“Itu… agak berlebihan.”

Mengatakannya seolah-olah itu paket kombo… Apakah itu benar-benar boleh, Hiori-chan!?

“Sudah tugas orang dewasa untuk melindungi anak-anak. Jangan berpikiran kalau kamu bisa melindungi segalanya sendirian.”

Dalam mencari cara untuk hidup sendirian, aku telah menjelajahi segala kemungkinan. Dan semakin aku mampu, semakin aku tidak membutuhkan orang lain. Itulah jalan untuk menjadi manusia super—dan sekarang jalan itu telah mencapai titik balik.

Kita adalah teman masa kecil. Mencoba mengubah hubungan yang samar itu… tetapi tidak mampu mewujudkannya, kita malah dibiarkan menggantung di udara.

Namun jika aku berhenti melangkah maju, aku tidak bisa berbuat apa-apa. Aku sendiri tidak sanggup menanggung ketidakberdayaan itu. Berhenti sama artinya dengan kekalahan. Aku tidak punya waktu untuk menyerah pada takdir.

“Apakah benar-benar tidak apa-apa kalau aku tidak bisa memasak?”

“Serahkan saja semua pekerjaan rumah pada Hinagi.”

Itu adalah pandangan kuno yang sangat patriarkal.

“Bagaimana kalau aku tidak bisa belajar?”

“Lihatlah ke mana para elit itu membawa kita—empat puluh tahun stagnasi ekonomi. Itu sudah cukup menjelaskan, bukan?”

Sebuah kebenaran yang pahit. Di saat masyarakat menderita di bawah kenaikan biaya hidup, pajak terus meroket seolah tiada hari esok.

“Bagaimana kalau aku tidak bisa berolahraga?”

“Jika semua orang bisa masuk liga utama dengan begitu mudah, bisbol Jepang akan kehabisan talenta.”

Akane-san terus menegaskan kekurangan-kekuranganku. Satu per satu, rasanya bulu-buluku dicabuti.

Itu adalah sensasi yang aneh dan membingungkan—seperti semua poin pengalaman dan level yang telah kukumpulkan hancur berkeping-keping.

“…Apakah tidak apa-apa kalau aku tidak berdaya?”

“Jika itu terjadi, seseorang yang sangat mencintaimu akan membantumu. Kamu diizinkan untuk lebih bersandar pada orang lain.”

Meskipun dia pernah bilang bahwa dia membenciku. Kebaikan di lubuk hati Akane-san tidak pernah berubah.

“Kamu selalu berusaha terlalu keras. Hinagi tidak jatuh cinta padamu karena kamu bisa melakukan segalanya. Dia mencintaimu karena kamu adalah kamu, Yukito-kun. Jangan lupakan itu—setidaknya jangan lupakan bagian itu.”

“…Baiklah.”

Aku hanya bisa mengangguk. Tidak mungkin aku bisa mengabaikan permintaan dari Akane-san.

Orang sepertiku selalu menarik pandangan penuh curiga dari para ibu di lingkungan sekitar, yang berbisik-bisik di sudut jalan: “Jangan biarkan anak-anak kalian bermain dengan anak laki-laki itu.” Seorang anak yang harus dijauhi. Namun, Akane-san telah menerimaku.

Satu-satunya alasan aku bisa menjadi teman masa kecil Hinagi sejak awal adalah berkat kebaikan hati Akane-san.

Aku selalu merasa bersyukur. Karena itulah hubungan sejati pertama yang pernah kubangun dengan seseorang di luar keluargaku.

Itulah mengapa aku ingin melindunginya. Itulah mengapa aku ingin membantunya. Itulah mengapa aku ingin maju. Dan dalam melakukannya—aku telah kehilangan sesuatu.

Perasaan yang pernah kupelihara tanpa ragu. Sesuatu yang berharga. Sesuatu yang sangat kurindukan.

“Ayo pergi makan parfait. Kurasa kamu butuh waktu untuk bersantai.”

“Apakah boleh makan sebanyak itu sebelum makan malam?”

“Makanan penutup masuk ke perut yang berbeda.”

“Tapi kita baru saja makan ramen tonkotsu…”

“Makanan berminyak juga punya perutnya sendiri.”

“Sebenarnya berapa banyak perut yang kamu punya…?”

Sangat bernostalgia. Dulu kami selalu berburu makanan penutup bersama.

Kami meninggalkan restoran. Sinar mataharinya begitu terik hingga aku hampir memejamkan mata.

“A-Apa yang Ibu lakukan!?”

Suara yang sangat mirip Hinagi itu membuatku menoleh—dan tentu saja, Hinagi sedang berdiri di sana.

“Eh? Ada perlu apa kamu ke sini?” Akane-san tampak sama terkejutnya dengan kemunculan tiba-tiba putri tercintanya.

“Itu kan yang seharusnya kutanyakan pada Ibu…”

“Ibu tadi baru saja berkencan dengan Yukito-kun. Iya kan?”

Hinagi-chan terlihat sangat terpana. Akane-san memang terkadang susah diatur. Dan sebagai catatan, ini bukanlah kencan.

“Katanya dia mau memanjakanku sedikit. Mirip seperti sugar mama gitu.”

“Itu bahkan lebih parah! —Tunggu, ugh. Kamu bau tonkotsu!?”

Gelombang kelelahan melanda diriku. Mungkin untuk kali ini aku merasa terkuras secara mental.

Sendirian di dalam ruangan pribadi, aku diam-diam mengenang kembali perkataan Akane-san. Kata-kata berat yang tidak bisa diabaikan.

Diberitahu bahwa aku tidak perlu melakukan apa pun membuatku bingung. Aku seperti ikan tuna yang berenang terus-menerus. Jika ikan tuna berhenti bergerak, ia akan mati. Begitu juga dengan diriku, jika aku tidak maju ke depan, aku merasa akan mati. Itu adalah pola pikir obsesif yang sudah terpatri dalam diriku.

Tidak melakukan apa-apa membuatku merasa sesak. Agar bisa bernapas, agar tetap hidup, aku harus terus bergerak—dengan paksa jika perlu. Aku hidup dengan sesuatu seperti metode penggantian air Ramjet.

Namun, mungkin gerakan konstan itu telah menjadi sebuah beban—bukan bagiku, melainkan bagi orang-orang di sekitarku.

Bahkan ibu-pelayanku pun seperti itu. Alih-alih melakukan segala sesuatunya sendiri, dia jauh lebih bahagia saat aku tidak melakukannya.

Dia lebih suka membangunkanku daripada aku bangun sendiri. Lebih suka memasak untukku daripada aku memasak sendiri. Semakin aku mencoba untuk mandiri, semakin banyak hal yang dia ambil dariku. Pada akhirnya, aku tidak punya apa-apa untuk dilakukan di rumah. Aku hanya mengalir begitu saja tanpa arah.

Semua hal yang telah kupelajari untuk menjadi mandiri—dinyatakan tidak sah dan dibatalkan.

Jika aku mencoba untuk tidak membuat masalah, orang-orang merasa sedih. Jika aku benar-benar membuat masalah, mereka merasa senang. Sebuah pembalikan nilai yang total.

Pada suatu titik, aku berhenti mengetahui bagaimana cara bersikap. Aku tidak punya tempat.

Versi diriku yang utuh tidak diinginkan. Orang-orang mengharapkanku untuk menjadi tidak utuh.

Artinya adalah menolak jalan yang telah kuarungi hingga saat ini. Jika aku diberitahu bahwa tidak apa-apa untuk menjadi tidak berdaya, apakah aku masih bisa menjadi diriku sendiri?
“Apakah kamu mendambakan kekuatan?”
“Tidak, aku baik-baik saja, terima kasih.”

Aku terus mengumpulkan hal-hal yang tidak bisa kulakukan. Mungkin itulah artinya menjadi “normal.”

Aku selalu mengagumi hal itu—menjadi normal. Namun jalan tersebut dipenuhi dengan kesusahan.

Pria tampan yang menyegarkan itu berkembang pesat dalam permainan bola basket. Suatu hari nanti, dia akan melampauiku. Aku tidak akan pernah bisa mengejarnya lagi. Aku tidak pernah punya kesempatan untuk mengalahkan pangeran olahraga yang serba bisa itu dalam kemampuan murni.

Aku hanya unggul di awal. Maaf—mungkin hanya unggul satu menit di awal. Kesenjangan itu menyusut dari hari ke hari, dan begitu dia melampauiku, itu hanya akan semakin melebar.

Namun aku tidak merasa frustrasi. Kalaupun ada, begitulah seharusnya.

Dan ketika itu terjadi, aku mungkin tidak akan berguna lagi baginya.

—Itulah yang akan kupikirkan sebelumnya. Tapi mungkin aku salah.

Bagi Kouki Mihou, si pria tampan yang menyegarkan, yang paling penting… bukanlah hal itu.

“Bagaimana perasaanmu? Kamu tampak seperti sedang mengalami masa-masa sulit.”

Yuri-san membuka pintu dan melangkah masuk. Di saat yang penuh lamunan itu, aura surgawinya membuatku terkesiap.

Kalau dipikir-pikir, dia selalu tampak kesal ketika aku melakukan segala sesuatunya sendiri.

Aku tidak ingin melihatnya seperti itu. Aku tidak ingin membuatnya merasa seperti itu. Namun, semakin aku berusaha, wajahnya semakin menggelap. Senyum anggunnya menghilang.

Aku tidak tahu harus berbuat apa. Yang kulakukan hanyalah terus membuatnya bersedih.

“Akane-san memarahiku.”

“Setelah sangat mengandalkanmu, betapa tidak tahu berterima kasihnya mereka!”

Wajah Yuri-san yang biasanya tenang berubah karena marah besar. Gawat. Seharusnya aku tidak memberitahunya!?

“Itu hanya sedikit nasihat kehidupan! Mohon tenanglah!”

“Tunggu di sini. Aku akan pergi berkonsultasi dengan seseorang tentang pemakaman orang-orang itu.”

“Aku mencintaimu, Yuri-san!”

“Guh!”

Ucapan itu membuatnya terbuai, untungnya berhasil menghindari bencana. Aku mungkin baru saja menyelamatkan keluarga Suzurikawa dari sebuah krisis secara diam-diam. Status pahlawan rahasia: terbuka. Pujian diri sendiri: maksimum, kehancuran diri: segera terjadi.

Yuri-san sangat kelewatan dalam bersikap overprotektif, jadi aku harus berhati-hati dengan apa yang kukatakan. Paham?

Hanya karena penasaran, aku mengajukan sebuah pertanyaan padanya. Tentang masa depan yang dia lihat di matanya.

“Yuri-san, apakah kamu punya impian atau semacamnya?”

Aku teringat bagaimana dia pernah bilang bahwa dia akan kuliah di luar negeri. Waktu itu, itu hanyalah cara untuk menjaga jarak di antara kami, tapi sekarang aku bertanya-tanya apa sebenarnya yang ingin dia tuju. Cantik, cerdas, sempurna—dia adalah wanita berbakat dengan potensi tak terbatas. Dia bisa mencapai puncak di bidang apa pun.

“Impian? Aku tidak pernah benar-benar memikirkannya—aku terlalu sibuk sekadar bertahan… Tapi, biarkan aku lihat…”

Dia meletakkan tangan di dagunya, berpikir. Lalu, setelah beberapa detik, dia mendongak.

“Ibu rumah tangga penuh waktu.”

“Oh ya? Huh. Itu agak tak terduga.”

Itu memang kerugian bagi umat manusia, tentu saja, tetapi jika itu yang benar-benar diinginkan oleh Yuri-san, maka keinginan itu harus didahulukan.

Bakat dan kepribadian tidak selalu sejalan. Bahkan jika dia memiliki keterampilan yang luar biasa, apakah dia menyadarinya atau menggunakannya adalah cerita lain. Dia sedikit canggung, tapi aku yakin dia akan menjadi ibu rumah tangga yang hebat.

“—Aku akan mengurusmu.”

“Aku bapak rumah tangga!?”

Sepertinya aku akan menafkahi kakak perempuanku.

“Karena kamu lebih efisien dan lebih baik dalam urusan rumah tangga daripada aku. Itu hanya menempatkan orang yang tepat di posisi yang tepat.”

“Jadi, kamu menyadarinya.”

Tenang dan terkendali. Dengan wawasan untuk mengamati dan menilai dirinya sendiri secara objektif—Yuri-san benar-benar seorang jenius.

“…Sejujurnya, aku tidak bisa memikirkan apa pun. Aku hanya tidak bisa membayangkan masa depan di mana Yukito tidak berada di sisiku. Tidak, aku tidak ingin membayangkannya. Karena aku mencintaimu.”

Dia memegang kepalanya, lalu memelukku dengan lembut. Aroma Yuri-san memenuhi hidungku.

“Tapi suatu hari nanti—”

Tepat saat dia hendak mengatakan bahwa waktu bagi kita untuk berpisah akan tiba, kata-katanya terpotong.

“Hobiku adalah adik laki-ku. Aku akan memberikan semua yang kumiliki kepada Yukito. Jika suatu saat aku menemukan sesuatu yang lebih membuatku terobsesi daripada kamu, aku akan memikirkannya saat itu. —Tapi aku benar-benar tidak berpikir hari itu akan pernah tiba.”

Kekuatan pelukannya semakin erat. Yuri-san tidak akan membiarkanku sendirian.

“Kamu dan semua orang di sekitarmu berusaha terlalu keras. Kalian selalu melihat ke depan. Tapi, tahukah kamu? Hal itu bisa menunggu. Tidak ada gunanya hidup dalam ketakutan akan gempa Palung Nankai. Yukito tidak hidup di masa depan—dia hidup sekarang, kan? Jadi, santai saja.”

Dia seharusnya marah kepada Akane-san, namun Yuri-san telah mencapai kesimpulan yang sama.

“Tidak perlu terburu-buru. Kamu tidak harus memikul semuanya sendirian. Jika kamu melakukannya, itu akan membuatku dan Ibu kesepian.
Aku akan menanggung setengah bebannya. Kamu hanya perlu tetap santai.”

Tekad tak terbayangkan yang telah dicapai oleh Yuri-san. Setelah menumpuk penyesalan, mengulang coba-coba, apa yang dia capai adalah keputusan untuk tidak berpikir. Kakak perempuan yang luar biasa. Seorang adik laki-laki yang tidak memahami hati kakaknya.

“Mengetahui bahwa kamu menikmati pelecehan seksual setiap hari saja sudah menyembuhkan hatiku.”

“Jadi, kamu pikir aku menikmati hal itu!?”

Sudut pandang kami telah mencapai titik kesalahpahaman yang tidak dapat diselesaikan. Begitu ya… aku mengerti sekarang.

“Itulah kenapa kamu masuk ke kamar mandi tanpa beban sedikit pun!”

Aku berada di kamar mandi. Duduk di atas kloset. Sambil dipeluk oleh Yuri-san.

“Karena… kamu tampak kesulitan…”

Yuri-san berdiri tegak, penuh wibawa, tanpa menunjukkan sedikit pun rasa bersalah.

“Ugh, kamu…”

“Kamu mau buang air besar? Apa perutmu sakit rupanya?”

Keagungan Yuri-san langsung lenyap saat dia menjadi salah tingkah dan mulai merasa khawatir.

“Kamu seharusnya lebih malu!? Penggemarmu bisa-bisa sangat kecewa!”

Yuri-san keceplosan mengucapkan sesuatu yang keterlaluan. Kata itu benar-benar tidak boleh diucapkan!?

“Biarkan mereka berpikir sesuka mereka. Aku juga mengeluarkan suara jorok dan berbunyi brr brr. Meskipun bagian luarnya terlihat cantik, bagian bawahnya kotor, dan bagian dalamnya jelek. Itu membuatmu membenci diri sendiri, bukan? Tapi begitulah artinya menjadi manusia.”

Bagaimana caraku membuatnya tutup mulut? Ciuman? Apakah ciuman adalah satu-satunya cara…?

“Tapi kamu, kamu hanya memiliki sisi depan. Kamu mengubah semua kotoran dan keburukan menjadi putih bersih. Saat aku berada di sebelahmu, Yukito, aku hampir bisa membohongi diriku sendiri untuk merasa bersih juga. —Meskipun itu hanya ilusi.”

Yuri-san bergumam dengan sedikit nada mengejek diri sendiri. Tapi dia salah. Aku sedang merencanakan sesuatu di balik layar tentang hal-hal yang bahkan tidak bisa kukatakan dengan lantang.

“Apa aku benar-benar semudah itu dibaca?”

“Semua yang kamu pikirkan nampak di wajahmu.”

Aku sama sekali tidak tahu. Padahal aku punya ekspresi datar yang konon mampu mengalahkan pengenalan wajah lima ratus kali berturut-turut.

“Kalau begitu… apa kamu juga bisa menebak apa yang sedang kupikirkan sekarang?”

“Mimi-nashi Hōichi.”

Jadi sekarang aku adalah seorang pendeta biwa yang mencoret-coret sutra di seluruh wajahnya untuk menghindari roh pendendam—sama seperti pria botak bertato aksara Sanskerta itu…

“Ha!?”

“Sudah kubilang, itu nampak di wajahmu.”

Tepat sasaran. Aku benar-benar tidak bisa menyembunyikan apa pun lagi! Apa yang harus kulakukan!?

“Kamu sudah baik-baik saja apa adanya. Kamu tidak perlu berubah. Tetaplah seperti itu. Orang-orang yang harus berubah adalah kami yang tertarik pada orang sepertimu. Kamilah yang harus mengharapkan perubahan. Kami tertarik kepadamu karena kamu adalah Yukito.”

Telapak tangan hangatnya dengan lembut mengelus kepalaku.

“Aku…”

Keberanian untuk jatuh. Aku tidak harus terus berenang. Bahkan jika aku berhenti, tidak akan ada yang menyalahkanku.

“Tidak apa-apa. Sekalipun kamu mengambil istirahat sejenak, tidak akan ada yang bisa menyusulmu.”

Kisah tentang kura-kura dan kelinci. Tidak peduli seberapa jauh kelinci berlari di depan, dia ditakdirkan untuk kalah.

Aku berencana untuk berlari kencang menuju garis finis. Tapi tidak ada yang benar-benar tahu di mana garis finis itu berada. Aku hanya terus berlari.

Tapi mungkin… mungkin aku tidak perlu melakukannya lagi.

“Baiklah.”

Tanpa berpikir, aku mengangguk menanggapi perkataan Yuri-san.

Karena mungkin… itulah jawaban yang benar.

“Yukito-kun, apa kamu siap?”

“Kapan pun, Nona Besar!”

Atas aba-aba dari Hikari-san, aku merendahkan kuda-kudaku dan menyiapkan kamera dengan postur yang sempurna.

“…Yukito, menjadi anak buah rendahan benar-benar cocok untukmu.”

“Yah, kita ada bertiga.”

“Tunggu, aku juga?”

“Sebentar. ‘Anak buah’ itu kan tidak mengacu pada jumlah orang, bukan?”

Takahashi-nii yang kebingungan langsung dikoreksi oleh cowok tampan yang memancarkan kilau cemerlang di bawah sinar matahari.

Cowok yang begitu baik. Tapi untuk sekarang, aku harus tetap fokus pada pemotretan. Kegagalan bukan sebuah pilihan.

“Kou, ambil posisi juga. Kamu selalu saja mencoba genit pada Yukito-kun.”

“K-Kami tidak seperti itu!”

Dengan salah tingkah, cowok berwajah mirip teras itu membenarkan posisi pemantul cahaya agar tidak bergeser.

Ada apa dengan reaksi itu!? Hikari-san, yang menangkap getaran mencurigakan, bergumam, “Tunggu, apa ini benar-benar nyata?”

“Kazu-kun, pastikan jangan sampai terpeleset, ya? Kalau kamu jatuh, bakal jadi bencana.”

“Baik.”

Takahashi-nii memberikan jawaban singkat dan penuh tekad. Sejujurnya, dia sedang memainkan salah satu peran yang paling penting.

“Baiklah! Ini dia—nah!”

Hikari-san menendang permukaan sungai dengan kuat menggunakan kaki kanannya.

Air terpercik ke atas, menangkap cahaya dan berhamburan dalam lengkungan berkilau saat jatuh.

Aku menekan tombol rana, berusaha agar tidak melewatkan momen ajaib itu. Gerakan subjek, pemandangan, cipratan air—semuanya terus-menerus berubah. Aku harus menangkap perubahan yang berkilauan dan sekilas itu menjadi satu gambar tunggal.

Saat Hikari-san kehilangan keseimbangan dan hampir jatuh, Takahashi-nii dengan sigap menangkapnya. Sepertinya semuanya berjalan lancar.

“Bagaimana hasilnya, Yukito-kun?”

Aku memeriksa foto-fotonya. Sempurna. Tidak diragukan lagi dia akan puas dengan ini.

Tampak seperti karakter anime yang melompat keluar dari layar—tidak nyata, seperti dalam mimpi. Itu adalah pemandangan dari dunia lain sepenuhnya, bukan dunia ini.

“Kita berhasil, Nyonya Besar.”

“Ya! Sukses besar~!”

Selesai pemotretan, kami berjalan menuju tepi sungai. Airnya terasa lebih dingin dari yang kuduga.

Ini adalah hari libur kami. Kami sedang membantu Hikari-san, saudari perempuan dari cowok yang sangat tampan itu.

Jika kakaknya berpenampilan menarik, tentu saja adiknya juga cantik—begitulah cara kerja dunia ini.
Menurut Mineda, Hikari-san adalah seorang cosplayer terkenal. Nama cosplay-nya cukup dipanggil “HIKARI.”

Dia meminta bantuan untuk pemotretan buku foto barunya, tetapi ternyata acara itu jauh lebih profesional dan rumit daripada yang kubayangkan.

Kami berada jauh di dalam hutan yang diwarnai jingga dengan perpaduan daun-daun merah dan hijau.

Setelah sekitar dua jam pemotretan di dalam hutan, kami pindah ke area sungai.

“Pemotretan seperti ini cukup berat, ya?”

“Benar kan? Di balik setiap foto yang sempurna terdapat air mata dan usaha yang tak terhitung jumlahnya!”

“Begitu ya…”

Aku berjalan keluar dari sungai, mengeringkan kakiku yang basah dengan handuk. Itu benar-benar melelahkan.

Kami sudah harus meliukkan tubuh ke berbagai pose aneh di hutan, tapi pemotretan di sungai berada di tingkat yang berbeda.

Kami tidak boleh sampai membasahi kostum, dan kameranya juga harus tetap kering. Pijakannya licin dan tidak stabil.

Berusaha menangkap pose yang dinamis berarti ada risiko nyata untuk terjatuh.

Jika hanya ada aku dan pria tampan itu, kami mungkin tidak akan bisa melakukannya. Takahashi-nii benar-benar menyelamatkan kami.

“Terima kasih, Takahashi-nii.”

“Maksudku, aku bersenang-senang, jadi tidak masalah, tapi saat kamu bilang itu pekerjaan paruh waktu, aku sama sekali tidak tahu apa yang akan aku hadapi…”

“Apa kamu lebih memilih berada di Tim Pemanggang?”

“Itu terdengar mencurigakan sekali! Kan!?”

Takahashi-nii tersentak kaget entah kenapa. Aku tidak tahu kenapa dia takut—ini adalah pekerjaan Hikari, bukan pekerjaan sambilan yang mencurigakan.

“Tetapi, rasanya cukup menyenangkan. Sekali-sekali berada di alam terbuka seperti ini tidaklah buruk.”

Pria tampan bertenaga surya itu meregangkan tubuhnya di tepi sungai yang berbatu kerikil.

“Ugh, Kou, kamu terdengar seperti orang tua.”

Obrolan santai itu kembali memperjelas bahwa mereka adalah saudara kandung. Mereka akur—jujur saja, aku merasa sedikit iri.

Hubunganku dan Yuri-san sama sekali tidak seperti itu. Kami lebih mirip seperti trenggiling dan semut.

“Hei, Kokonoe. Kenapa kamu memilihku? Kamu kan bisa meminta tolong pada orang lain…”

Mungkin dia sudah menunggu saat yang tepat—Takahashi-nii akhirnya melontarkan pertanyaan itu saat dia mengatur napasnya.

Pertanyaan yang aneh sekali. Aku tidak bisa menahan diri untuk memberikan senyum hambar dengan wajah datar (teknik tingkat tinggi).

“Kita kan berteman, ya kan? Alasan apa lagi yang kubutuhkan?”

Angin sempoi-sempoi membawa aroma samar. Daun-daun saling bergesekan dengan suara berdesik yang kering.

Kita kekurangan orang dan butuh bantuan. Saat hal itu terjadi, kamu akan mengandalkan teman-temanmu.

“…Kokonoe.”

Sesuatu dari kata-kataku pasti telah menyentuh hatinya. Takahashi-nii tampak tersentuh. Dan kemudian—

“Kata-kata itu tadi palsu banget baaaangeeeet! Mana mungkin barusan itu sungguhan!?”

“Ya.”

“Jadi itu memang kebohongan!”

Heh, sepertinya hanya sebesar itulah nilai kata-kataku.

Ngomong-ngomong soal kepercayaan—tahukah kamu kalau informasi kredit nasionalmu sekarang diberi nilai? Baru-baru ini, kamu bahkan bisa meminta untuk melihatnya secara online dengan sedikit biaya. Hati-hati—terlambat membayar kartu kredit akan merusak skormu.

“Natsume mengkhawatirkanmu. Katanya kamu tampak murung.”

“Natsume…? Jadi ada alasan lain, ya.”

Takahashi-nii tampak sedikit bingung, tidak yakin bagaimana harus bereaksi.

Ya, sebagian alasan aku menanyakannya adalah karena Natsume telah memintaku.

“Ada yang mengganggu pikiranmu?”

Takahashi-nii berada di klub sepak bola dan selalu tampak ceria serta ramah di kelas.
Dia memperlakukan semua orang dengan setara dan sangat peka terhadap situasi.

Belakangan ini, ada tren aneh yang memperlakukan para ekstrovert ceria seperti musuh, tapi kurasa itu sama sekali tidak benar.

“Kamu tidak sedang bertengkar dengan adik perempuanmu, kan?”

“Tentu saja tidak! Tachibana sangat manis!”

“Oh, jadi kamu seorang kakak yang sangat menyayangi adiknya, ya…”

Rasa hormatku kepada Takahashi-nii baru saja meningkat.

Lagipula, Tachibana-chan kan super imut.

“Maaf sudah membuatmu khawatir, tapi… ini sebenarnya bukan tentang diriku atau semacamnya…”

Masih bingung harus mulai dari mana, Takahashi-nii perlahan-lahan mulai berbicara.

—Beberapa hari lalu—

“Begitukah? Kalau begitu, aku merasa sedikit lega.”

Aku memutuskan untuk menceritakan kepada Natsume tentang informasi kontes kecantikan yang kudapatkan dari Presiden Kedou.

Pada akhirnya, berita itu toh akan menyebar, tetapi Natsume adalah salah satu kontestan di “Grand Prix Kostum Mu-chan.” Mengingat sifat acaranya telah berubah secara drastis, lebih baik jika dia mengetahuinya lebih awal.

“Kontes kecantikan itu terlalu berat bagiku… Lagipula kurasa aku tidak akan bisa menang.”

Dia tersenyum merendahkan diri.

Itu sama sekali tidak benar. Kenyataannya, aku berpikir Natsume punya peluang nyata untuk menang. Dia adalah gadis berkacamata tipe bertubuh agak berisi — dan di itulah letak peluangnya.

“Hanya sekadar cantik saja mungkin tidak akan cukup.”

“Jadi jangan ambil keputusan sendiri tanpa aku. Seumur hidupku tidak pernah ada yang memanggilku cantik—”

“Sudah cukup! Berapa lama lagi kamu mau merajuk!? Kalau sikapmu terus begitu, aku sendiri yang akan pergi bicara pada orang tuamu dan menjelaskan — dengan sangat sopan — bahwa putri mereka sangat cantik!”

“Sebenarnya apa yang kamu coba lakukan!?”

Inilah rencana aslinya: Aku akan membuat tayangan luncur dengan latar musik ceria yang memperlihatkan Natsume sebelum dan sesudah dietnya. Dengan begitu, kita bisa memberikan kesan kuat bahwa Kelas B memiliki kontestan yang sama cantiknya dengan Hinagi atau Shiori — cukup untuk menang.

Dalam kontes kecantikan, para unggulan sudah terkenal di sekolah. Jumlahnya tidak begitu banyak. Jadi, memilih kandidat teratas sangatlah mudah. Dan menurut intel dari Yukito, sebagian besar dari mereka telah memutuskan untuk tidak ikut.

Ketua OSIS bertindak sebagai pembawa acara, dan tidak mungkin Ojou-sama senior kita, Tojo-senpai, mau melakukan hal seperti itu. Di antara para murid tahun kedua, baik Yuri maupun “Goddess-senpai” juga telah menolak untuk ikut.

Oleh karena itu, kriteria pendaftaran telah diperluas, dan acara tersebut telah bergeser dari sekadar kontes kecantikan menjadi ajang yang juga menekankan penampilan panggung.

Natsume memiliki dampak visual yang kuat — tetapi itu saja mungkin belum cukup.

“Satu-satunya hal yang benar-benar kukuasai adalah… bermain kendama…”

“Itu… sangat rendah…”

Itu memang keahlian yang patut diacungi jempol, tapi apakah itu akan membantunya menang? Sulit dikatakan.

“Kita cari tahu saja bagian itu seiring berjalannya waktu.”

“…Kamu benar-benar mengincar tempat pertama, ya, Kokonoe?”

“Bukan untukku. Demi Eliza—Sakura—Sakurabes dan yang lainnya.”

“Aku mulai merasa kasihan pada mereka.”

Semua ini berawal dari kelasku yang menekanku untuk bertindak. Jadi di satu sisi, semuanya bersalah.

Pada titik ini, semua orang akan ikut membantu. Aku tidak akan membiarkan mereka bersantai-santai.

“—Aku akan melakukannya. Lagi pula aku sudah terdaftar, kan?”

Cahaya tajam terpancar di mata Natsume. Dia lebih tangguh dari kelihatannya.

“Shiori.”

Dengan jentikan jariku, Shiori melesat kemari bagaikan peluru.

Aku melakukannya hanya karena insting, tetapi apakah dia selama ini membaca gerak-gerikku dan menunggu gilirannya…?

“Mari kita bekerja keras bersama, Natsume-chan!”

“B-Baik! Terima kasih banyak!”

“Kalau soal diet, serahkan saja pada pelatih pribadi Shiori.”

Shiori, yang mengincar cita-cita menjadi seorang perawat, saat ini sedang belajar dengan giat. Sekilas hal itu tampak bagus — tetapi itu mengingatkanku pada sesuatu yang pernah dikatakan oleh Akane.

Aku telah mendorongnya untuk memilih masa depan terlalu cepat. Awalnya, Shiori sama sekali tidak perlu memutuskan segalanya secepat ini. Sekalipun dia ingin menjadi seorang perawat, itu seharusnya menjadi hal yang dia diskusikan dengan orang tuanya dan diputuskan bersama.

Menyimpang, berputar-putar, merisaukan, dan memikirkan segala sesuatunya dengan matang — semua itu membentuk pengalaman.

Bergegas lurus menuju tujuanmu tanpa ragu-ragu tidak selalu menjadi jawaban yang benar.

Aku telah merenggut masa-masa yang bebas dan polos itu dari Hinagi dan Shiori. Aku telah mempercepat waktu mereka, memaksa mereka berhenti menjadi anak-anak. Aku telah mencuri kesempatan bagi mereka untuk sekadar menikmati masa SMA.

Seorang perampas.

Aku sama sekali tidak berhak melakukan semua itu.

Mungkin alasan kenapa aku ingin mewujudkan keinginan teman-sekelasku… adalah karena aku ingin menebus dosa.

Dulu saat sekolah dasar, dengan keras kepala aku telah menghancurkan tahun yang berharga bagi semua teman sekelasku.

Bukan hanya Sanjoji-sensei dan Himiyama-san. Seluruh masa menyakitkan itu tidak menghasilkan apa pun selain tragedi.

“Ada apa, Yuki?”

“Bukan apa-apa. Aku mengandalkanmu, Shiori.”

“Yups! Serahkan padaku!”

Aku melemparkan segalanya kepadanya seolah dia adalah monster kapsul, dan Shiori menepuk dadanya dengan percaya diri.

Dadanya bergoncang dengan dramatis.

Wajahnya berseri-seri karena gembira. Namun, loncatan kedewasaan ini membawa Shiori semakin dekat menuju usia dewasa.

Tidak peduli apa pun yang kulakukan, dosa-dosaku tidak akan berubah. Aku hanya bisa menerima kenyataan itu.

“Tapi Kokonoe-san, apa aku masih harus membatasi pola makanku?”

“Yah, begitulah, itu… eh…”

“…Eh?”

Shiori dan Natsume tampak bingung. Astaga, ini sungguh sulit.

“Hei Mihou-kun, Mihou-kun. Kemari sebentar!”

“Ada apa?”

“Bantu terjemahkan untuk Yuki!”

“Sebenarnya menerjemahkan apa…?”

“Baiklah, jadi, begini, tau kan, diet itu semacam hal itu, kan? Seperti, mahasiswi melakukannya dan semacamnya. Tapi intinya tentang berolahraga, sih. Kamu harus lebih sering melakukan hal itu, tau kan?”

“Bisakah kamu berhenti mengatakan ‘hal itu’ tadi!?”

Meskipun dia berkata begitu, dia tetap menerjemahkan semuanya dengan benar. Sepertinya pria ini berkembang dari hari ke hari.

“Dengar, Natsume. Diet dengan mengurangi makan itu sama sekali tidak boleh. Efek yoyo adalah bahaya nyata. Dan bahkan tanpa itu, kamu sudah memesona, imut, dan cantik. Lagi pula — kamu punya senjata yang bahkan Shiori tidak memilikinya!”

“Senjata…? A-Ada apa dengan tatapan penuh nafsu itu!?”

“Yuki, pelecehan seksual itu tidak boleh!”

“Ghehehehe.”

“Kamu adalah orang terakhir yang ingin kudengar mengatakannya, Kamishiro-san.”

“Ehh!? Jahat banget, Natsume-chan!”

“Menurutmu itu salah siapa, hah!?”

Dimarahi oleh Natsume, Shiori menundukkan ekor kudanya karena malu.

“Bagaimana bisa kamu memasang tatapan yang sengaja menggoda seperti itu? Itu benar-benar keahlian tingkat tinggi, Yukito.”

Ini adalah rahasia umum, tapi Natsume terkenal memiliki tubuh yang sintal di kelas kami. Hal ini tidak sengaja diungkapkan oleh Shiori, dan akibatnya dia mendapat omelan serius dari siswi-siswi lain.

Ngomong-ngomong, para cowok diam-diam membelanya. Yang memimpin kelompok itu… adalah aku.

Natsume mungkin gemuk sekarang, tapi tubuhnya akan secara alami melangsing seiring pertumbuhannya. Rupanya, kebiasaan makannya benar-benar normal. Hanya dengan sedikit usaha, melangsingkan badan sebelum kontes kecantikan tidak akan sulit sama sekali.

“Tapi… difoto seperti ini benar-benar memalukan…”

“Jangan bilang begitu. Bisa jadi ini terakhir kalinya kamu terlihat seperti ini. Anggap saja ini sebagai kenang-kenangan.”

Jika Natsume menurunkan berat badan, dia akan menjadi sangat menawan. Kontras antara dirinya yang sekarang dan di masa depan akan berdampak besar. Itulah cara kami berencana untuk memenangkan kontes tersebut. Untuk itu, kami mengambil foto penampilannya sekarang. Aku sangat menantikan saat penampilan perdananya yang memukau di atas panggung.

“Kita akan membuat mereka terpukau!”

“Kamu… benar. Aku benar-benar bisa menjadi cantik… Baik, aku akan melakukan yang terbaik!”

Dia seorang kutu buku, tapi Natsume punya motivasi. Dia benar-benar bakat yang langka.

“Aku selalu bertanya-tanya—bagaimana bisa gadis ini dianggap sebagai seorang introvert?”

“Ahaha.”