aku menyelenggarakan upacara ulang tahun kedua puluh aku di rumah aku, Kastil Nayvil. Di Kerajaan Therwil, merupakan kebiasaan untuk mengadakan upacara sederhana bagi pria dan wanita yang baru berusia dua puluh tahun. Tentu saja, upacara itu sebenarnya tidak lebih dari sekadar formalitas singkat yang berakhir paling lama tiga puluh menit, tetapi itu adalah semacam ritus peralihan. Di negara ini, tidak ada batasan usia yang ditetapkan secara ketat untuk menjadi dewasa, jadi berbagai ritus peralihan hidup berdampingan, termasuk upacara penganugerahan profesi dan upacara ulang tahun kedua puluh ini. Atau jika aku adalah anak sah tertua dan ayah aku masih hidup, suksesi juga akan terjadi sekitar waktu ini.

“Kurasa aku mungkin akan memindahkan ibu kotaku ke Maust, tapi cukup menyenangkan untuk merayakan ulang tahunku yang kedua puluh di kampung halamanku,” kataku di depan para pengikutku yang hadir. Tentu saja, aku tidak mengumpulkan semua pengikutku. Aku telah memerintahkan agar mereka memprioritaskan pekerjaan lain yang mereka miliki. Ini bukanlah masa yang damai dan tenang. Upacara tidak ada artinya jika kau kehilangan wilayahmu sementara itu.

Seorang pendeta datang dan menuangkan alkohol ke gelas aku. Saat aku meminumnya, itu berarti upacara telah berakhir.

Ini seperti upacara kedewasaan kami. Kami menyebutnya genpuku .

Jadi duniamu juga punya sesuatu yang mirip.

Namun tidak seperti duniaku, kalian tidak mengubah nama kalian. Sebenarnya, orang Jepang mungkin telah mengubah nama mereka terlalu banyak.Seperti yang aku ingat sebagai Kenshin—aku bahkan tidak dapat mengingat berapa kali dia mengganti miliknya.

Untung saja kita tidak punya sistem itu. Mungkin tidak masalah bagimu, tetapi mengingat nama bawahanmu akan sangat merepotkan jika nama mereka terus berubah.

Aku meneguk minuman yang agak biasa-biasa saja itu, beberapa pengikut memberikan ucapan selamat, dan ritual itu berakhir. Saat pengikut-pengikutku perlahan keluar dari ruang upacara, Laviala tetap tidak bergerak.

“Ada apa, Laviala? Apakah ada yang berbeda dari ulang tahunmu yang kedua puluh?” Laviala sudah mengadakan upacaranya, karena usianya kurang dari setahun lebih tua dariku. Tidak banyak yang hadir di pestanya seperti di pestaku, karena sekarang aku sudah menjadi bangsawan, tetapi selain itu semuanya hampir sama saja.

“Lord Alsrod, aku ingin meluangkan waktu kamu besok siang; apakah itu dapat diterima?”

“Siang? Baiklah, aku tidak punya pekerjaan yang tidak bisa aku delegasikan, jadi itu bukan hal yang mustahil.”

“Ya, aku tahu kau tidak tahu,” jawab Laviala sambil tersenyum manis. Tentu saja, dia sudah tahu jadwal kerjaku. Dengan kata lain, aku tidak punya hak untuk menolak. “Baiklah, silakan datang ke kamarku kalau begitu. Terima kasih!” katanya riang dan meninggalkan ruang upacara. Tapi, apa yang sebenarnya dia inginkan, menyuruhku datang ke kamarnya setelah tengah hari…? Jika itu tentang sesuatu yang rahasia, dia juga tidak akan mengatakannya dengan senang hati. Mungkin itu benar-benar sesuatu untuk… kau tahu… di balik pintu tertutup? Tidak bisakah itu menunggu sampai malam? Aku juga tidak bisa bertanya apakah itu tujuannya…

“Kakak.” Selain aku, Altia adalah satu-satunya yang masih tersisa di ruangan itu. Dia hampir tidak pernah ada selama tugas resmiku, tetapi karena ini adalah upacara untuk kerabat dekat, dia juga hadir. Dia menatapku dengan sedikit jijik. “Kakak, kamu sedang memikirkan sesuatu yang tidak senonoh ketika Nona Laviala mengundangmu ke kamarnya tadi, bukan?”

aku malu ditanya secara langsung. Altia tampaknya memiliki pendengaran yang baik untuk hal-hal semacam ini akhir-akhir ini. Alasannya jelas: Seraphina telah memasukkan ide-ide ke dalam kepalanya.

“Sebagai saudara perempuan seorang bangsawan, kau seharusnya berpikir dulu sebelum berbicara.”

“Oh, aku tahu. Itulah sebabnya aku berbicara saat tidak ada orang di sekitar.”

“Bagaimanapun, ini bukan urusanmu. Malah, tidak memikirkan apa yang dikatakannya itu sendiri akan menjadi aneh. Pikiranku benar-benar normal.”

Ekspresinya tetap tidak berubah—meskipun itu bukanlah hal yang aneh, karena dia bukanlah tipe orang yang tersenyum ceria.

“Hmm, aku penasaran apakah Nona Laviala akan senang mengetahui hal itu. Baiklah, sampai jumpa.”

Altia meninggalkan ruangan dengan seorang dayang di belakangnya. Aku kemudian menyadari bahwa dia tidak mengatakan sepatah kata pun tentang ulang tahunku, bahkan selama upacara. Sebagai kakak laki-lakinya, hal itu membuatku sedikit sedih. Aku telah sangat berhati-hati untuk membesarkannya sebagai wanita muda yang terhormat juga…

Keesokan harinya, seperti yang telah kujanjikan kepada Laviala, aku menyelesaikan pekerjaanku pada penghujung pagi dan pergi ke kamarnya. Aku memberi tahu pengikutku yang lain bahwa aku memiliki pekerjaan penting yang harus diselesaikan. Aku dikenal sebagai penguasa pekerja keras yang hampir tidak pernah beristirahat, jadi aku pasti punya alasan. Meskipun aku tidak berpura-pura menjadi penguasa pekerja keras; tentu saja aku memiliki lebih banyak pekerjaan yang harus dilakukan dengan semua wilayah baruku. Aku mengetuk pintu Laviala.

“Masuklah,” kata suara Laviala dari dalam.

Aku seorang bangsawan, kau tahu… , pikirku, tetapi marah pada Laviala—yang selalu memperlakukanku seperti adik kecil—tidak akan ada gunanya, jadi aku membuka pintu. Tepat saat aku melakukannya, aku merasakan kehadiran beberapa orang lain. Aku secara refleks mulai mundur, berpikir mungkin ada seorang pembunuh yang sedang menunggu. Sulit untuk memikirkan alasan yang tepat mengapa beberapa orang akan berada di kamar Laviala. Apakah aku membuat kesalahan? Aku seharusnya lebih berhati-hati. Seorang penguasa memiliki banyak sekali orang yang ingin membunuhnya. Jika aku dibunuh di sini, aku hanya akan menjadi satu dari jutaan calon panglima perang lainnya di zaman yang kacau ini…

“Selamat ulang tahun, Tuan Alsrod!”

“Selamat ulang tahun, sayang!”

“Selamat ulang tahun kakak.”

Tiga suara berbicara satu demi satu. Di depanku berdiri Laviala, dan di sebelah kiri dan kanan berdiri Seraphina dan Altia. Dan ketiganya memegang bunga berwarna merah muda cerah.

“Ah, jadi begitulah maksudnya…” Begitu aku menyadari apa yang sedang terjadi, aku langsung merasa tenang. Mereka seharusnya memberi selamat padaku karena tidak pingsan saat itu juga.

“Ini, Tuan Alsrod, bunga-bunga ini untukmu!” Laviala menyerahkan buket bunga yang paling indah dari ketiganya kepadaku. Jika aku menolak untuk menerimanya setelah semua ini, aku tidak akan mengeluh jika mereka memulai pemberontakan. Aku memegangnya erat-erat dengan kedua tanganku.

“Aku akan dengan senang hati menerimanya, Laviala.”

Dia menarik lenganku yang sedang memeluk bunga-bunga itu. “Baiklah, jangan hanya berdiri di sana; silakan ke meja. Kami punya teh dan hidangan penutup yang lezat untukmu!” Sekarang aku tidak lebih dari sekadar adik laki-laki yang diseret oleh kakak perempuannya, dan aku duduk. Seluruh ruangan dihiasi dengan hiasan kertas warna-warni, tampaknya hanya untuk hari ini.

Sambil menatap istriku, aku bertanya, “Ini semua idemu, bukan, Seraphina?”

Dia pura-pura menggembungkan pipinya. “Baiklah, permisi! Laviala-lah yang menyinggung hal ini. Dia bilang belum pernah ada yang merayakan ulang tahunmu sebelumnya.”

“Yah, aku kehilangan ibuku saat aku masih kecil. Ayahku sibuk dengan pekerjaan, dan tak seorang pun peduli padaku. Keluargaku tidak cukup penting.”

Saat itu, tak seorang pun menyangka aku akan memiliki otoritas. Dan jujur ​​saja, aku juga tidak. Jadi, siapa yang ingin merayakanku?

“Jadi, aku bilang pada Nona Laviala, kita harus mengadakan pesta kecil yang menyenangkan. Maksud aku, usia dua puluh tahun juga merupakan kesempatan yang tepat.’”

“Jadi kamu bagian dari ini, ya?”

“Oh, diam! Aku hanya memberinya sedikit inspirasi. Aku seperti bara api untuk obor. Bara api tidak akan menyala dengan sendirinya,” katanya, terdengar lebih nakal dari biasanya.

“Lord Alsrod, tentu saja kamu setidaknya bisa mengambil satu hari libur setahun untuk bersantai seperti ini, ya? aku akan mengambilkan teh untuk kamu.” Laviala menuangkan teh dari teko ke dalam cangkir teh. Aroma pahit samar memenuhi hidungku.

“Benar. Kadang-kadang, mungkin menyenangkan juga mengalami hari seperti ini. Terima kasih, Laviala. Maksudku, terima kasih, semuanya.” Aku menoleh ke Altia, yang sudah duduk. “Jadi, ini sebabnya kau bersikap begitu dingin kemarin.” Hanya beberapa saatbeberapa waktu lalu dia mengucapkan selamat ulang tahun kepadaku. Sebagai kakak laki-lakinya, itu membuatku benar-benar bahagia. Altia adalah satu-satunya saudara sedarah yang kumiliki.

“aku kecewa padamu, berpikiran kotor saat Nona Laviala memintamu datang menemuinya,” jawabnya dingin.

“Oh, tidak bisakah kau melupakannya?! Itu adalah kesalahan yang tidak disengaja!”

“Ya ampun, kenapa kamu tidak mencium Nona Laviala, Sayang?” Seraphina kembali menggoda. Yah, kalau aku sendirian dengan Laviala di sini, aku pasti sudah menciumnya sendiri. Tapi istriku dan adikku ada di sini; lebih wajar untuk bisa mengendalikan diri.

“Tapi apakah itu tidak mengganggumu? Maksudku, kau istriku.”

“Ayolah, aku tidak sekaku itu. Ini hanya ciuman, jadi silakan saja, sesukamu.”

Aku tidak bisa tidak melakukannya setelah diberi tahu hal itu. “Cium dia,” Altia mendesakku. Dia ingin Laviala dan aku bahagia bersama.

Aku bangkit perlahan dan berdiri di depan Laviala. “Laviala, bolehkah aku menciummu?”

“Ya, Tuan Alsorod.”

Kami sudah saling menatap mata lebih dari yang bisa kuhitung, tetapi tatapan yang kami bagi saat itu terasa sangat istimewa. Aku melingkarkan lenganku di punggungnya, menariknya mendekat, dan menempelkan bibirku ke bibirnya. Aku baru bersama Laviala selama dua puluh tahun. Jika memungkinkan, aku ingin tetap tinggal bersamanya selama sepuluh atau bahkan dua puluh tahun lagi. Sungguh, aku ingin terus menciumnya lebih lama, tetapi—

Seraphina dan Altia bertepuk tangan untuk menyampaikan maksud mereka. “Sayang, bukankah itu agak lama? Kalau lebih lama lagi, aku mungkin harus kembali ke rumah ayahku.”

Benar. Aku tidak bisa mengabaikan istriku terlalu lama. Bahkan dengan senyum di wajahnya, dia mungkin telah merencanakan sesuatu yang licik. “Ya, aku harus membuat semuanya adil.” Tanpa menunggu jawaban, aku mencium Seraphina dengan cepat di tempat dia duduk.

“Oh, sayang, kamu jahat sekali…” Dia gugup tapi tampaknya tidak keberatan sama sekali—itulah sebabnya aku melakukannya.

“Kakak, kapan kamu jadi tukang selingkuh?” Benar saja, adikku kembali melotot ke arahku, tapi itu tidak ada hubungannya.

“Seperti kata pepatah, pria hebat adalah kekasih hebat. Itu bukti bahwa aku sedang menjadi pria hebat.”