Pria tidak diperbolehkan hadir saat persalinan. Saat persalinan, wanita mengurus semuanya. Jadi, sambil berdoa agar segera mendapat kabar baik, aku melanjutkan pekerjaan aku. Di satu sisi, aku merasa nyaman karena memiliki pekerjaan yang harus dilakukan, karena aku tidak perlu merasa lebih cemas dari yang seharusnya. Sejujurnya, aku lebih khawatir tentang kesehatan ibu daripada kesehatan bayi.

Suatu malam, dayang Seraphina berlari ke kantorku. “Bayinya sudah lahir! Laki-laki!”

“Wah, hebat sekali! Bagaimana dengan ibunya?”

“Ya… Istri kamu memang sedikit lelah, tetapi tidak lebih dari biasanya setelah melahirkan. Setidaknya dia bisa menggendong bayinya sendiri.”

“Kalau begitu, semuanya sempurna!” Aku berdiri dari meja kantorku.

“Ah… Istri kamu masih sangat lelah sekarang, Tuanku, jadi bisakah kami meminta kamu untuk menunggu sebentar lagi…? Terkadang kondisi bayi yang baru lahir juga bisa berubah secara tiba-tiba…”

“Oh… begitu… Baiklah. Tolong jaga mereka berdua, kalau begitu.” Rupanya, dayang itu agak terkejut dengan kegembiraanku; dia mungkin khawatir seorang pria, yang tidak terbiasa dengan bayi, akan menjatuhkan mereka. “Aku punya banyak pekerjaan yang harus dilakukan, jadi aku akan mengunjungi mereka nanti. Beritahu aku saat Seraphina sudah siap.”

Tak lama kemudian, aku bisa melihat Seraphina lagi. Dia berbaring di tempat tidur tanpa ada tanda-tanda kesusahan, seperti yang dikatakan dayang.

“Aku berhasil, sayang.”

“Kau melakukannya. Sekarang aku tidak perlu khawatir tentang ahli waris.” Aku memegang tangannya.

“Tentu saja, kami masih belum tahu apakah dia bisa melakukannya,” jawab Seraphina, yang selalu realistis.

“aku akan memastikan dia tetap sehat. aku adalah penguasa dua prefektur—aku bisa mendapatkan dokter yang baik dari ibu kota kerajaan.”

“Maksudku bukan hanya kesehatannya. Kau akan menjadi semakin kuat. Kita belum yakin apakah dia akan sanggup menanggung beban tanggung jawab yang begitu besar. Maksudku, anak Laviala mungkin akan lebih pintar.” Seraphina tampak sangat tenang menghadapi semua ini.

“aku selalu berpikir seorang ibu pasti ingin anaknya menjadi pewaris.”

“Pertama-tama, aku ingin menjadi istri seorang pahlawan. aku tidak ingin mengorbankan negara kita dengan memilih pewaris yang salah.”

“Aku senang memiliki istri yang bijak sepertimu.” Aku menggendong bayi itu. “Sulit untuk membedakan apakah bayinya laki-laki atau perempuan, bukan?”

“Selalu begitu!” dia tertawa.

Bayi itu menatapku, tetapi tampaknya tidak tahu apa yang sedang terjadi. Itu wajar saja, kurasa. Kupikir dia akan mulai menangis, tetapi dia hanya terus-menerus menatap kosong. “Suatu hari nanti, aku akan memiliki banyak tanah yang bahkan kau tidak akan tahu dari mana nama Nayvil berasal. Itu bisa terjadi lima belas atau dua puluh tahun dari sekarang, siapa tahu, tetapi semuanya akan menjadi milikmu suatu hari nanti.”

Itu tugas dan takdir kamu.

“Sayang, dia tidak mengerti apa pun yang kamu katakan.”

Tentu saja. Aku tahu itu. Tiba-tiba aku ingin memberitahunya.

Semua pria bersikap lembut di depan anak-anak mereka. Termasuk aku. Mereka tidak akan pernah lebih manis dari usia mereka sekarang, terutama karena mereka tidak suka didekati.

Oda Nobunaga, menurutmu dia imut juga?

Bayi orang lain mungkin juga seekor monyet. Namun… jika si kecil ini terbukti membantu pekerjaanmu sebagai seorang penakluk, kurasa dia mungkin akan menghiburku dalam jangka panjang.

Aku akan…memilih untuk percaya dia memberi selamat padaku.

Seluruh wilayahku dipenuhi dengan perayaan setelah kelahirannya. Banyak orang datang dengan gembira untuk memberi penghormatan, yang merupakan hal yang sangat berat untuk dihadapi seperti biasanya. Tentu saja, ada satu hal lagi yang masih ada dalam pikiranku.

Dua bulan setelah Seraphina melahirkan, bayi Laviala akan segera lahir. Kudengar bayi dari ras half-elf berada di dalam rahim lebih lama daripada manusia biasa, jadi tidak ada yang aneh dengan jadwalnya, tapi…

“Sepertinya bayinya akan lahir dengan kaki terlebih dahulu, jadi ibunya mengalami kesulitan…,” salah seorang dayang memberi tahu aku. Itu membuat aku sangat gugup.

“Bagaimana kabar Laviala?”

“Tuanku, aku jamin aku akan memastikan Lady Laviala aman…”

aku pergi ke kuil di Maust di luar kastil—sama sekali tidak seperti biasanya bagi aku—dan berdoa agar semuanya baik-baik saja. Pada saat-saat seperti ini, yang bisa dilakukan seseorang hanyalah berdoa.

Jadi kamu juga memiliki sisi saleh.

Tenanglah, kamu. Aku tidak butuh masukan dari profesiku.

aku juga ingin meminta bantuan para dewa dalam beberapa kesempatan. Namun, pada akhirnya, para dewa hanyalah tongkat penyangga. Pada akhirnya, manusia harus menempa takdir mereka sendiri. Namun, jika menyangkut kesehatan ibu dan bayinya, hanya sedikit yang dapat dilakukan selain berdoa. Berdoalah dengan sekuat tenaga; aku akan bergabung dengan kamu.

Siapa yang mengira aku akan menerima dukungan emosional dari pekerjaan aku?

Aku bertanya-tanya bagaimana reaksi pendeta itu jika aku menceritakan hal ini padanya. Di sebelahku ada Elnarta, pendeta yang telah menganugerahkanku dengan Oda Nobunaga.profesi. Aku memanggilnya ke Maust sekitar waktu aku mengambilnya. Dalam pikirannya, mungkin para dewa, bukan dia, yang menganugerahkan profesiku, tetapi aku ingin dia bersamaku untuk berjaga-jaga.

Saat aku sedang berdoa di depan patung dewa, seseorang datang dan berdiri di samping aku. Berdiri di samping sang bangsawan tampak sangat tidak sopan bagi aku, tetapi aku segera menyadari siapa orang ini.

“Seraphina, aku tidak mendengar kau akan ada di sini…”

“Ya, karena aku tidak memberitahumu. Tapi para dewa menganugerahiku pekerjaan sebagai Saint—bukankah masuk akal bagiku untuk berada di sini?”

Ia kemudian berlutut dan mulai berdoa dengan sungguh-sungguh, mengirimkan frasa-frasa yang dijalin dari kata-kata kuno kepada para dewa. Hal itu menunjukkan pendidikannya yang terspesialisasi dan pendidikan yang berbudaya. Sekali lagi aku terkesima oleh betapa bak malaikatnya dia. Seraphina adalah orang yang sombong, tetapi dia selalu berusaha dengan baik.

Akhirnya, doa Seraphina berakhir. Ia akhirnya menundukkan kepalanya ke patung itu.

“Sayang, aku ingin menjadi malaikat pelindungmu—bukan, aku ingin menjadi dewi.”

“Aku benar-benar senang kau adalah istriku. Jika kita tidak berada di kuil, aku pasti ingin memelukmu erat sekarang.”

Doa Saint itu tampaknya telah didengar. Saat aku kembali ke Kastil Maust, seorang dayang membawa kabar tentang kelahiran Laviala. “kamu memiliki seorang bayi perempuan!”

“Bagaimana kabar Laviala?” Bagi aku, yang kehilangan kedua orang tua di usia muda, Laviala sudah seperti keluarga sendiri seperti halnya Altia.

Dayang itu tersenyum dan menjawab, “Ya, Lady Laviala berhasil melakukannya dengan cukup baik!”

aku merasa sangat lega. “aku rasa aku lebih cemas tentang hal ini daripada pertempuran apa pun.”

aku mengumumkan pengurangan pajak di seluruh domain untuk tahun depan. aku ingin memenangkan hati orang-orang Nagurria, jadi mungkin waktunya tepat. Ketika aku melihat Laviala sesudahnya, kami berpelukan sambil menangis.

“Terima kasih telah memiliki anakku.”

“aku sangat senang bisa melakukan ini untuk kamu…”

Tidak lama setelah aku menjadi ayah dari dua anak, aku berbalikdua puluh satu tahun. Itu mungkin tahun yang paling berkesan dalam hidupku, bagi seseorang sepertiku untuk berubah dari tidak menguasai satu prefektur pun menjadi dua prefektur. Tidak seorang pun akan percaya setahun yang lalu jika kau memberi tahu mereka. Terlebih lagi, tepat setelah aku berusia dua puluh satu, sekali lagi sesuatu yang penting terjadi secara politis. Kami menemukan lokasi Lord Hasse dari keluarga kerajaan, yang kemudian mendatangi kami di Kastil Maust.

Hasse tampak agak tidak nyaman saat muncul di hadapanku. Meskipun usianya sedikit lebih tua dariku, pada usia dua puluh lima tahun, ia tampak jauh lebih kuyu.

Alasannya sederhana. Hasse tidak memiliki gelar.

Sebenarnya, sebagai sepupu raja saat ini dan putra raja sebelumnya—dan dengan mempertimbangkan preseden kerajaan—dia dapat dengan mudah memiliki gelar adipati atau posisi sebagai raja muda. Namun, raja saat ini, Paffus VI, memperlakukan Hasse sebagai penjahat dan telah mencabut gelarnya. Sejauh menyangkut Hasse, Paffus VI ingin mengamankan takhta untuk garis keturunannya sendiri dengan mengakhiri garis keturunan sepupunya. Tentu saja, Hasse bukanlah orang yang mudah menyerah yang akan membiarkan dirinya dibunuh setelah dicap sebagai penjahat, tetapi hidup sebagai pengembara mungkin telah membuatnya agak tunduk. Dua belas tahun yang lalu ayah Hasse, raja sebelumnya, Grandora III, dipaksa meninggalkan ibu kota selama serangan oleh keponakannya Paffus. Jadi selama dua belas tahun penuh, Hasse tidak punya pilihan selain hidup sebagai pengembara. Grandora III meninggal karena sakit tiga tahun setelah diusir dari ibu kota.

“Lord Fordoneria, aku datang ke sini setelah mendengar kamu akan menawarkan dukungan kamu… Benarkah itu?”

“Sebenarnya, aku ingin mendengar alasanmu meragukan niatku. Mengapa aku harus mencoba menipu Yang Mulia Putra Mahkota ?”

aku sengaja menggunakan istilah putra mahkota .

“Putra mahkota? Aku?” Hasse menunjuk dirinya sendiri dengan ekspresi bingung.

“Ya, kamu. Tanyakan saja pada dirimu sendiri: Apakah Kerajaan Therwil pernah”Apakah selama lebih dari sepuluh tahun sejak pemerintahan raja saat ini dimulai, semuanya damai? Di mana-mana hanya ada perang. Sungguh ajaib ibu kota belum terbakar habis.”

 

Negara itu kacau balau, dan itu fakta. aku bisa menunjukkan sejumlah kegagalan. Tentu saja, keadaan sudah buruk saat Paffus VI naik takhta, jadi meskipun ia mungkin tidak mau disalahkan atas segalanya, sebagai raja, ia tidak bisa menghindari kritikan atas hal itu.

aku melanjutkan, “Bahkan di ibu kota, perebutan kekuasaan telah menyebabkan pergantian kanselir, pembunuhan menteri pemerintah, dan banyak lagi. Ini membuktikan bahwa setiap orang yang melayani raja hanya memikirkan keuntungan mereka sendiri, bukan rakyat. Jika kamu membuat gubuk dengan penyangga yang busuk, gubuk itu akan hancur. Gubuk itu harus dibuat ulang. Jadi…” aku menatap mata Hasse dengan tegas. “Tidak ada seorang pun yang seharusnya menjadi raja selain kamu. Untuk membangun kembali Kerajaan Therwil, aku meminta kamu untuk naik takhta. aku, Alsrod Nayvil, siap mengorbankan nyawa aku untuk mewujudkannya.”

Aku bisa melihat api menyala di mata Hasse. Tidak diragukan lagi pria ini juga bermimpi menjadi raja; menyalakan api itu tentu tidak sulit. Tidak peduli seberapa tidak stabilnya takhta, hampir semua orang ingin menjadi raja.

“Baiklah. Aku juga merasa perilaku raja saat ini sangat tidak bisa ditoleransi. Aku akan menjadi raja dan mengembalikan Kerajaan Therwil ke kejayaannya yang dulu!”

“Itulah semangatnya. Sekarang, mari kita sebarkan kabar baik di sini maupun di luar negeri bahwa kamu adalah putra mahkota.”

“Apa maksudmu, Tuanku?”

“Jika banyak penguasa kerajaan lain datang memberi penghormatan kepada kamu, semua orang harus melihat keagungan kamu sebagaimana adanya.”

“Begitu!” Mata Hasse semakin berbinar. Dia pasti menghabiskan sebagian besar harinya tanpa tahu apa yang akan terjadi esok hari. Jika dia bisa mengadakan upacara yang menyatukan kaum bangsawan di bawahnya, tidak mengherankan dia akan senang.

“Pertama-tama, mari kita menulis surat kepada para bangsawan di mana pun, meminta mereka datang untuk memberikan penghormatan di Kastil Maust. aku juga akan mengirimkan surat aku sendiri kepada mereka.”

Tak perlu dikatakan lagi, jika para penguasa negeri lain berkumpul di Kastil Maust, mereka juga akan melihat keagunganku. Jika kita merebut ibu kota kerajaan, semua orang akan mengharapkan aku untuk mengambil posisi bupati setidaknya. Tentu saja, aku mengharapkan beberapa masalah untuk upacara itu.

Seraphina, misalnya, tampak tidak yakin. “Sayang, aku mengerti apa yang kauinginkan di sini—sungguh, aku mengerti. Tapi coba bayangkan dirimu di posisi ayahku.” Ayahnya—ayah mertuaku—Ayles Caltis, Pangeran Brantaar, memperluas wilayahnya dengan terus menyerang ke arah utara, sambil bersekutu denganku. “Jika dia datang ke Kastil Maust untuk memberi penghormatan kepada Lord Hasse, orang-orang mungkin akan melihatnya sebagai dia yang membungkuk di hadapanmu. Maksudku, wilayahmu sekarang lebih besar daripada wilayahnya, tapi tetap saja…”

“Benar. Kurasa tidak cukup jika hanya menyerahkannya padamu, kan?” Tentu saja, kedatangan orang yang sangat berpengaruh di wilayah ini seperti Ayles akan mengubah kesan orang terhadapku. Aku ingin dia datang dengan cara apa pun.

“Kamu butuh hadiah yang bagus. Kalau tidak, kurasa dia akan bilang dia sakit dan memutuskan untuk tidak datang.”

“Baiklah. Kalau begitu, aku akan memberinya hadiah,” jawabku dengan lugas. Jadi, aku segera mengirim surat kepada ayah mertuaku.

Ternyata, Ayles menerima persyaratanku.

Lima bulan setelah Hasse datang ke Kastil Maust, kami menggelar upacara, dengan para penguasa negeri lain berkumpul.

“aku akan menjadi raja berikutnya. Ini tidak bisa disangkal.”

Beberapa penguasa datang ke Kastil Maust hari itu: penguasa Prefektur Olbia, rumah suami saudara perempuan aku, Brando Naaham; penguasa Prefektur Icht, tempat Hasse bersembunyi; Ayles Caltis, penguasa Prefektur Brantaar, yang juga dikenal sebagai Mineria; dan yang lainnya. Mereka tentu saja bukan penguasa dari seluruh kerajaan. Namun, Ayles dan aku mengendalikan tiga prefektur di antara kami berdua, dan jika kamu mempertimbangkan prefektur yang diwakili oleh para penguasa yang datang, jumlahnya hampir sepuluh.Khususnya, banyak bangsawan kecil, seperti yang tinggal di sekitar Prefektur Icht atau wilayah Ayles, datang ke upacara tersebut karena takut akan hukuman jika mereka tidak hadir. Dengan cara ini, mudah untuk mengetahui siapa di wilayah tetangga yang akan patuh dan siapa yang akan menentang aku. Tidak dapat disangkal bahwa aku cukup kuat sehingga tidak dapat diabaikan sebagai ancaman bagi raja saat ini.

Dan kemudian, hadiahku diberikan kepada Ayles. “Ayles Caltis, sebagai penghargaan atas kesetiaanmu yang tak tergoyahkan hingga saat ini, sebagai putra mahkota, aku memberimu gelar marquess. Gelar bangsawan juga akan diberikan kepada setiap anggota klanmu. Aku juga mengangkatmu sebagai gubernur jenderal perdamaian West Therwil. Biarlah semua pemberontak dibunuh!”

Ayles berkata, “aku sangat berterima kasih atas hadiah ini” dan menerima gelar itu. Ya, aku telah memberinya pangkat yang lebih tinggi dari aku. aku baru saja memberinya pembenaran yang lebih besar untuk melaksanakan perang invasinya. Tentu saja, kerajaan tidak akan mengakui hal seperti itu, tetapi karena raja terlalu lemah untuk menyerang sejauh ini, itu tidak membuat perbedaan. Memimpin putra mahkota ke timur, aku akan melawan raja.

Karena Ayles Caltis datang ke Kastil Maust, aku memanfaatkan kesempatan itu untuk mengadakan pertemuan. Saat dia menggendong cucunya, wajahnya seperti lelaki tua yang periang, tetapi saat dia sendirian dengan aku, aku bisa melihat sosok lelaki kejam yang aku kenal, bahkan saat dia tidak mengatakan atau melakukan apa pun.

“Aku tidak menyangka kau akan mengalahkan Rentrants secepat ini. Bakatmu benar-benar menakutkan.”

“Dilihat dari medannya, aku memutuskan untuk melewati jalan pegunungan secara langsung agar keadaan menjadi lebih menguntungkan aku. Merebut benteng-benteng itu merupakan sebuah pertaruhan, tetapi karena mereka tidak menduganya, aku pikir itu adalah pertaruhan yang bagus.”

“Ya, dan itulah yang membuatmu begitu menakutkan.” Senyum getir tersungging di wajah Ayles. Wajahnya agak lebih pucat daripada terakhir kali kami bertemu. “Aku menganggap diriku orang yang tegas. Aku bahkan pernah mencegah pemberontakan dengan menyingkirkan siapa pun yang kuanggap mencurigakan, bahkan pengikut utamaku.Aku sangat percaya diri. Tapi kau sangat hebat dalam perang itu sendiri…” Emosi utama di balik senyum pahitnya tampaknya adalah ketakutan yang nyata. “Sama seperti saat kau mempertahankan Benteng Nagraad. Kau menunjukkan kemampuan jenius dalam pertempuran itu sendiri. Kalau tidak, rencanamu di Nagurry akan memakan waktu setidaknya lima tahun. Kau menggunakan perang sebagai senjata untuk mengalahkan mereka dengan cepat dalam sekejap mata…”

“aku bertindak, percaya bahwa para dewa ada di pihak aku. Bagaimanapun juga”—aku menyesap alkohol di atas meja—”seorang pahlawan yang mampu membangun negara seharusnya memiliki perlindungan ilahi sejak awal. Jika mereka tidak diberkati, semuanya akan berakhir di tengah jalan.”

“Membangun negara, ya…? Mungkin itu tidak sekonyol kedengarannya…” Ayles mendesah. “Aku hanya memintamu untuk tidak mengambil tanah milik putra dan putriku. Aku juga mencintai anak-anakku yang lain selain Seraphina.”

“Silakan saja dan teruslah berkembang untuk dirimu sendiri, Tuan—aku tidak akan ikut campur. aku tidak akan memperlakukan ayah istri aku dengan dingin. kamu memegang janji aku.”

“Baiklah,” jawab Ayles.

Jadi, pada kenyataannya, aku berada di atas Ayles.

Klaim Hasse bahwa dia adalah putra mahkota tampaknya telah menimbulkan kehebohan di ibu kota kerajaan. Dinasti kerajaan mengumumkan keputusannya untuk mencabut gelar dan wilayah semua bangsawan yang datang mengunjungi Hasse, meskipun jelas mereka tidak memiliki kekuatan untuk menegakkannya. Tidak ada bangsawan di sekitarku yang bisa menantangku secara langsung, jadi itu bahkan bukan ancaman. Paffus VI yang saat ini berkuasa telah dilucuti pangkatnya ketika dia memberontak terhadap Grandora III. Dengan kata lain, bahkan perintah raja hanya memiliki nilai relatif pada saat ini.

“…Dengan garis keturunan kerajaan yang terbagi dua, bahkan perintah raja pun menjadi tidak berarti, bukan?” kata selirku Fleur. Dia sedang membaca surat yang memerintahkanku untuk menyerahkan putra mahkota. Aku berbaring di pangkuannya. Setelah pekerjaan besar mengangkat Hasse dan mengumpulkan para bangsawan lainnya, aku ingin beristirahat sejenak.

“Tentu saja. Para bangsawan yang berada di pihak jahat raja dapat membalikkan keadaan dengan mendukung pihak lawan. Hal semacam itu telah terjadi berulang kali selama Pemberontakan Seratus Tahun, sehingga otoritas raja semakin merosot. Seperti kata pepatah, kamu menuai apa yang kamu tabur.”

“Kuil-kuil juga sedang heboh. Terutama kuil-kuil yang selalu menjamin kendali atas tanah mereka dengan berdoa untuk stabilitas keluarga kerajaan—tampaknya mereka tidak yakin apakah akan berpihak padamu atau tidak.”

“Kau benar-benar membantuku membereskan tanah kuil. Terima kasih, Fleur.” Keterampilan negosiasinya benar-benar luar biasa; dia telah bertemu dengan banyak pendeta kuil dan meringkas situasi untukku secara terperinci. Sekarang aku tahu betul kuil mana yang menjadi sekutuku dan mana yang menjadi musuhku. Dengan demikian, aku juga tahu kuil mana yang perlu aku lindungi dan mana yang tidak.

“aku senang bisa membantu.”

Aku bangkit dari tempat dudukku dan memeluk Fleur erat-erat. “Cukup dengan formalitas. Kau juga salah satu istriku. Panggil aku sayang, setidaknya.”

“Terima kasih banyak, a-sayang…”

Seraphina dan Laviala masih lelah setelah melahirkan. Aku tetap mengunjungi mereka berdua, tetapi sekarang aku semakin sering menghabiskan waktu di kamar Fleur. Namun, itu bukan hanya soal memanjakan diri. Fleur memiliki kepekaan yang sangat tajam terhadap politik, yang terbukti sangat membantu. Aku perlu membuat rencana konkret untuk menyerbu ibu kota selanjutnya.

“Kalau dipikir-pikir, salah satu pengikut Lord Hasse adalah orang yang cukup cakap, orang yang telah lama bekerja keras untuk memastikan Lord Hasse dan keluarganya bisa hidup dengan nyaman. Aku juga mendengar pengikut ini adalah seorang kurcaci.”

“Seorang kurcaci? Dia punya kurcaci?”

Fleur punya cara pandang yang berbeda terhadap orang lain dibanding aku. Ketika aku memikirkan kurcaci, yang terlintas di pikiran aku hanyalah prajurit berjanggut, meskipun tidak semuanya seperti itu. Di antara mereka bahkan ada desainer taman terkenal yang mengkhususkan diri dalam arsitektur lanskap.

“Oh, dan dia seorang wanita kurcaci. Rupanya, dia bukan wanita istana tapilebih tepatnya seorang ksatria wanita yang menjadi pelayannya. aku yakin namanya adalah Kelara Hilara.”

“Kurcaci punya nama yang aneh. Tapi aku mengerti. Aku akan mencoba menemuinya.”

Sejujurnya, aku ragu. Kupikir tidak ada orang yang begitu cakap di antara pengikut Hasse. Jika mereka terampil, pasti mereka bisa menemukan orang lain untuk dilayani. Mungkin dia lebih suka kesatria ini? Namun, ketika aku memanggilnya, dia sama sekali tidak seperti yang kuharapkan.

“aku sudah tiba, Tuanku. Nama aku Kelara Hilara, ksatria pelindung Lord Hasse. aku berasal dari garis keturunan pemungut pajak dari desa miskin di barat. Empat generasi yang lalu, kami datang sebagai prajurit ke ibu kota, tempat aku dibesarkan bersama Lord Hasse.”

Aku punya kesan bahwa banyak wanita kurcaci bertubuh kecil, tetapi tingginya tidak jauh berbeda denganku. Kulitnya berwarna cokelat tua khas kurcaci, dan suara serta tingkah lakunya sama halusnya dengan bangsawan muda yang berasal dari keluarga baik-baik.

“Kudengar kau mengurus upacara-upacara, mengikuti adat-istiadat lama yang sesuai dengan keluarga kerajaan, bahkan saat Lord Hasse hidup sebagai pengembara,” jawabku. “Bolehkah aku bertanya tentang adat-istiadat lama itu?”

“Dimengerti. Baiklah, pertama adalah upacara tahun baru…” Kelara mulai menjelaskan semua upacara tahunan tanpa jeda sedikit pun. Yang mengejutkan adalah dia tidak hanya menghafal urutan upacara, tetapi dia bahkan berbicara tentang apa yang harus dihilangkan dan apa yang harus diganti, berdasarkan pengetahuannya tentang asal usul upacara dan preseden sebelumnya. “…Jadi, memberikan pedang kepada pengikut adalah etiket yang tepat, tetapi karena sejarahnya hanya dapat ditelusuri kembali ke sekitar seratus tahun yang lalu, aku membuatnya lebih kuno dengan menghilangkan unsur itu. Berikutnya adalah—”

“Tidak, itu sudah cukup. Aku mengerti.”

Astaga, dia hebat sekali! Kelara, ya… Aku ingin mempekerjakannya. Aku belum pernah punya orang seperti dia dalam pelayananku sebelumnya.

“Dame Kelara Hilara, jika memungkinkan, maukah kau melayaniku juga? Sampai beberapa tahun yang lalu, aku hanyalah seorang bangsawan desa kecil, kau tahu. Aku tidak tahu banyak tentang adat istiadat kuno, jadi aku bahkan tidak tahu apa yang harus kulakukan sebagai seorang bangsawan.”hitung. Jika aku mempermalukan diriku sendiri, biarlah, tetapi jika aku tidak berhati-hati, aku mungkin akan mempermalukan putra mahkota.”

Senang rasanya setidaknya setengah tulus tentang hal-hal semacam ini. aku hampir mencapai posisi di mana aku tidak bisa lagi mengabaikan sopan santun. Tentu saja tidak menyenangkan dianggap sebagai orang desa yang hanya pandai berperang. Ketika aku sampai di ibu kota, aku tidak akan bisa mendapatkan kepercayaan dari kaum bangsawan. Secara historis, panglima perang yang mirip orang barbar telah merebut ibu kota beberapa kali sebelumnya, tetapi karena mereka tidak menghormati ritual, mereka dibenci oleh kaum bangsawan dan penguasa di dekatnya, yang akhirnya menyebabkan kejatuhan mereka sendiri.

“Jika kamu berkenan, Tuanku.” Bahkan tingkah lakunya yang paling kecil pun memberi aku kesan sebagai pengawal kerajaan. Dia juga sedikit berbau dupa—sangat cocok untuk seorang prajurit wanita.

aku tidak memercayainya, meski aku tidak bisa mengatakan alasannya dengan pasti.

Oda Nobunaga tampak mencibir—tentu saja, aku tidak bisa melihat wajahnya.

Dia mirip Mitsuhide. Dia juga terpelajar dan pintar, tapi dia menentangku. Tentu saja, Mitsuhide sudah jauh lebih tua dari wanita muda ini saat itu.

Oh, jadi dia mengingatkanmu pada seseorang yang mengkhianatimu.

Dia tidak hanya mengkhianatiku, dia juga membunuhku di Honnouji.

Ho-no-ji? Itu tempat atau apa? Maksudku, si Oda Nobunaga ini sepertinya tipe yang suka berbuat sesuka hatinya, jadi tidak heran ada beberapa pengkhianat di antara barisannya.

Berhati-hatilah. Siapa pun yang menguasai cara-cara lama adalah seorang konservatif. Dan kaum konservatif pada akhirnya akan berselisih dengan seorang revolusioner seperti kamu.

Itu kurang lebih sudah pasti, jadi aku harus berhati-hati. Seseorang yang tidak pernah melewatkan sembahyang di kuil tentu tidak akan mengatakan bahwa dinasti kerajaan dan segala isinya perlu dihancurkan dan dibangun kembali.

“Sekarang, Kelara, aku akan memberimu tanah juga. Aku tidak akan memaksamu untuk hanya melayaniku atau membuat tuntutan konyol lainnya, jadi jangan khawatir.”

“Terima kasih banyak.” Kelara mengucapkan terima kasih dengan sopan, tetapi dia tidak tersenyum. Bagi seseorang untuk memiliki banyak majikan bukanlah hal yang mustahil, jadi seharusnya tidak ada masalah. Akan tetapi, akan sangat buruk jika dia adalah kekasih sang putra mahkota. Sebaiknya aku memeriksanya untuk memastikan. Akan sangat bodoh jika menimbulkan niat buruk darinya karena hal itu.

“Ngomong-ngomong, Putra Mahkota tidak akan cemburu dengan pelayananmu kepadaku, kan? Kalau kalian berdua punya hubungan intim, aku akan menjaga jarak.”

“Kau tidak perlu khawatir tentang hal-hal sepele seperti itu. Putra mahkota tidak tertarik pada kurcaci. Sejak raja pertama, dikatakan bahwa anggota keluarga kerajaan dilarang memiliki anak dengan peri atau kurcaci.”

“Begitu ya. Maaf atas pertanyaan yang tidak masuk akal itu.”

Untuk saat ini, aku senang terbebas dari kekhawatiran itu. Setelah itu, di waktu senggang, aku belajar tentang berbagai etiket dan akademis dari Kelara. Aku yakin aku setidaknya memiliki pendidikan minimal, tetapi hanya yang pantas bagi seorang bangsawan desa. Kelara rupanya telah mendapatkan pendidikan terbaik di ibu kota yang ditanamkan padanya sejak usia dini, dan bahkan di pengasingan, dia berada di sekitar para cendekiawan. Sekarang dia pasti memiliki cukup pengetahuan untuk membuat namanya sendiri sebagai seorang cendekiawan. Tentu saja, ini semua kulakukan di waktu senggangku. Rencana penyeranganku juga mengalami kemajuan yang mantap.

Pertama-tama aku memperluas jangkauanku ke Prefektur Icht, yang terletak di pedalaman sebelah timur. Icht tidak memiliki penguasa yang kuat, dan beberapa penguasa kecil datang untuk memberi penghormatan kepada Hasse, yang berarti aku dapat memanfaatkan otoritas Hasse.Masalahnya adalah para bangsawan yang tidak mau tunduk pada Hasse—aku harus mengalahkan mereka satu per satu. Di sisi lain, juga di sebelah timur, tetapi di pesisir, terdapat Prefektur Siala, sekitar dua pertiganya dikuasai oleh klan Antoini.

Siala punya satu bangsawan yang kuat, tetapi tidak ada yang cukup kuat untuk mengancamku. Selain itu, ada beberapa viscount lain yang kuat dan sebagian besar independen di prefektur. Yang harus kulakukan hanyalah mengganggu persatuan mereka, dan semuanya akan berjalan sebagaimana mestinya.

aku melaksanakan invasi Prefektur Icht dengan agak hati-hati. Alasannya adalah aku butuh waktu untuk benar-benar menjadikan Nagurry sebagai wilayah aku sendiri. Jika wilayah aku meluas terlalu cepat, mekanisme kendali akan tetap kacau. Memikirkan masa depan, aku terus memperkuat kendali aku atas kota-kota pelabuhan. Dengan menempatkan semuanya di bawah kekuasaan langsung aku, aku memusatkan kekayaan untuk diri aku sendiri. Dengan kekayaan itu, aku menambah jumlah pengawal aku untuk menjadikan mereka pasukan terkuat di sekitar. Selama sekitar satu tahun setelah Hasse secara resmi menjadi putra mahkota, aku menempatkan hampir seluruh Prefektur Icht di bawah kendali aku. Pada usia dua puluh dua tahun, aku menjadi penguasa tiga prefektur. aku selangkah lebih dekat untuk menguasai ibu kota.

aku berbicara sendiri dengan Laviala tentang ke mana harus mengirim pasukan ke depannya. Tidak hanya itu—

“aku pikir sudah waktunya aku kembali ke medan perang!”

—tetapi Laviala memiliki keinginannya sendiri yang kuat. Memang, dia telah menghabiskan seluruh tahun lalu untuk memenuhi perannya sebagai ibu bagi putri kami dan pengasuh anak laki-laki Seraphina. Laviala sendiri tahu lebih baik daripada siapa pun bahwa ini adalah prioritas utamanya, jadi dia telah dengan setia menjalankan tugasnya sebagaimana dibutuhkan.

Namun, pada akhirnya, profesinya yang sebenarnya adalah Pemanah. Rupanya, dia tidak pernah berhenti menganggap dirinya sebagai seorang pejuang.

“aku tidak pernah lupa berlatih memanah setiap kali aku punya waktu. aku yakin aku bisa membantu saat perang meletus!”

“Bukan keahlianmu yang aku khawatirkan. Hanya saja, kalau menyangkut perang, kamu harus jauh dari anak-anak…” Tidak mungkinuntuk membenarkan membawa anak-anak berusia satu tahun dan beberapa bulan ke medan perang.

“Yah… Aku harus meminta orang lain untuk menjaga mereka, hanya untuk saat itu…”

“Aku tidak bisa mengatakan aku senang membawa istriku sendiri ke medan perang, tapi itulah sifatmu sebagai seorang pejuang…” Aku tidak punya hak untuk menghentikannya ketika aku selalu dengan sengaja menempatkan diriku dalam bahaya. Bagaimanapun, aku bukanlah tipe orang yang menyerah begitu saja tanpa alasan.

Saat itu, aku mendapat ide. “Baiklah, ikutlah denganku dalam perang berikutnya. Perang itu akan berlangsung di Olbia. Musuh bahkan tidak sekuat itu.”

“Oh? Kupikir kau akan membuat jalan menuju ibu kota.”

“Aku yakin aku akan menyerang Siala suatu saat nanti, tetapi pertama-tama aku akan berutang budi pada Brando Naaham. Kudengar sekelompok bangsawan mencoba bersekutu melawannya.” Begitu aku mengamankan sisi selatan, aku akan menyerang ke timur. “Juga, aku ingin mencoba menggunakan wanita kurcaci Kelara sebagai komandan.”

Tidak ada waktu yang tepat untuk menguji orang-orang dengan keterampilan yang tidak diketahui ketika semua perang kamu sangat penting, jadi perang yang tidak menginspirasi seperti ini juga berharga. Brando Naaham juga akan senang; sebagai contoh ekstrem, datang dengan tiga atau empat ribu tentara akan cukup mengintimidasi musuh.

“Ah, ksatria terpelajar itu?” Tatapan Laviala berubah dingin. “Apakah kau mungkin bermaksud menjadikannya istri? Wanita seperti itu tidak cocok menjadi pendamping yang baik, kau tahu.”

“Hei, hei, aku bukan orang mesum… Lagipula, aku juga tidak bisa hanya pergi ke kamarmu sepanjang waktu.”

Aku memastikan untuk mengunjungi kamar Seraphina, Fleur, dan juga Laviala agar mereka tidak merasa seolah-olah aku mengabaikan salah satu dari mereka. Tentu saja, ketiganya cantik, jadi bukan berarti aku membenci kunjungan kami. Aku tahu raja-raja masa lalu yang kelelahan atau mengabaikan tugas mereka karena mereka menghabiskan terlalu banyak waktu dengan permaisuri mereka. Aku berhati-hati agar hal seperti itu tidak terjadi.

“M-maaf… Aku juga mengerti posisimu. Lady Seraphina dan aku memilih Nona Fleur karena kami pikir dia akan cocok untukmu… Tapi kau pasti kesepian karena hanya ada sedikit wanita di sekitarmu…”

“Jangan khawatir—tidak ada yang terjadi antara Kelara dan aku. Aku hanya memanfaatkannya karena dia mampu.”

“Ngomong-ngomong, kudengar Lady Altia juga dikaruniai seorang anak. Rupanya seorang perempuan.”

Sekarang giliranku yang terlihat kesal. “Sumpah deh, kalau aku terlahir sebagai raja, aku pasti sudah memasukkannya ke biara…”

“Kau sama egoisnya seperti aku, Lord Alsrod.”

“Maaf? Kurasa kau perlu dihukum.” Tiba-tiba aku mengulurkan tanganku ke sampingnya.

“Lord Alsrod, sudah kubilang aku sensitif di sana… Ah, itu menggelitik! Aku bilang tidak! Ah-ha-ha! Ha-ha-ha!”

Oh, aku tahu. Kita sudah bersama cukup lama sekarang.

Memimpin 3.500 pasukan, aku maju ke selatan. aku tidak bergabung dengan Brando Naaham, tetapi sebaliknya aku akan menyerang konfederasi bangsawan di Olbia barat laut agar dia tidak terjepit. Daerah itu bergunung-gunung, seperti bagian Olbia lainnya; taktik gerilya di tempat seperti ini akan sangat sulit dilawan.

“Kelara, aku memberimu tiga ratus orang. Berikan yang terbaik.”

“Dipahami.”

Mari kita lihat apa yang dapat kamu lakukan.

Pengawal kerajaan biasanya tidak memiliki pengalaman memimpin sejumlah besar pasukan. Namun, selama dia berada di kampku, dia mungkin harus memimpin beberapa ribu pasukan dalam beberapa kasus. Aku ingin melihat apakah dia bisa mengatasinya. Laviala, di sisi lain, pergi ke pedesaan setelah aku memberinya izin. Mungkin karena darah elfnya, tampaknya dia benar-benar menjadi lebih termotivasi saat pertempuran terjadi di dalam hutan. Musuh tidak sekuat itu, jadi kupikir tidak apa-apa.

Setelah beberapa saat, Kelara kembali, tampak tidak terpengaruh. Dia begitu tenang, hampir seolah-olah kita tidak berada di medan perang. Ekspresinya sepertidia sedang membaca buku. Itu juga bukan tatapan yang berwibawa; dia lebih mirip pegawai negeri daripada jenderal. Tentu saja, seorang pendaki gunung yang tidak beradab tidak akan cocok untuk memimpin pasukan besar.

“Kau kembali terlalu cepat. Apakah semuanya tidak berjalan lancar?”

“Kami membantai tiga jenderal musuh.”

“Wah! Hebat sekali untuk waktu yang singkat!”

Hasilnya, memang benar.

Karena pertempuran berlangsung di daerah pegunungan, hampir mustahil untuk menghancurkan musuh sepenuhnya. Dengan mengingat hal itu, dapat dikatakan bahwa dia melakukannya dengan sangat baik.

“Apakah profesimu berguna dalam pertempuran?” tanyaku.

Kalau dipikir-pikir, karena dia adalah seorang ksatria wanita, tidaklah aneh jika dia memiliki pekerjaan seperti Pemain Anggar atau Jenderal.

“Tidak, aku tidak punya bakat khusus seperti itu. Yang aku lakukan hanyalah menggunakan apa yang aku anggap sebagai taktik terbaik menurut tulisan-tulisan strategi militer baik masa lalu maupun masa kini.” Tenang dan kalem seperti biasa.

“Dengan kata lain, gaya bertarung itu cocok untukmu. Bisakah kau mempertahankannya?”

“Ya. Aku akan melakukan apa pun yang diperintahkan tuanku.”

Akhirnya, Kelara berhasil membunuh lebih dari lima komandan musuh lainnya. Ia lebih berhasil daripada Laviala, yang baru saja kembali ke medan perang. Tentu saja, Laviala lebih seperti serigala penyendiri, jadi itu seperti membandingkan apel dengan jeruk.

Kami telah memberikan pukulan telak kepada penguasa musuh, dan hampir tidak ada kerugian bagi pihak kami. Brando pasti akan berterima kasih. Operasi itu sukses besar.

Aku sudah melihat apa yang bisa dilakukan Kelara, khususnya. Itu bukan sesuatu yang mencolok, tetapi kemampuannya untuk mengalahkan musuh dengan andal patut dikagumi. Jika dia sehebat ini, dia tidak akan membuat kesalahan besar jika aku memberinya pasukan yang besar.

“Kau lebih hebat dari siapa pun dalam perang ini,” kataku pada Kelara saat kami berkuda kembali dari kemenangan kami menuju Kastil Maust.

“Merupakan suatu kehormatan mendengar kamu mengatakan hal itu, Tuanku.”

Ngomong-ngomong, aku lupa bertanya sesuatu padanya sebelumnya: “Kelara, apa sebenarnya profesimu ?”

“Sebenarnya…ini pekerjaan yang sangat aneh, jadi banyak orang tidak percaya padaku…” Kelara tampak sedikit muram.

Jadi, bahkan wanita seperti dia terkadang merasa tidak nyaman. “Aku tidak akan mempertanyakannya. Katakan saja padaku.”

“Ya, Tuan. aku tidak begitu yakin apa artinya, tapi pekerjaan aku adalah ‘Akechi Mitsuhide’…”

Jantungku berdebar kencang. Aku yakin aku pernah mendengar nama itu di suatu tempat…

Penakluk tua ini benar sekali.

Hei, jangan dulu memberi selamat pada diri sendiri.

Alsrod, hati-hati. Wanita ini mungkin mengkhianatimu. Lagipula, pekerjaannya adalah Akechi Mitsuhide.

Namun, aku justru berpikir hal ini membuat segalanya menjadi menarik. “Akechi Mitsuhide” ini atau apalah namanya akan menjadi milik aku untuk dikomandoi. Dia adalah salah satu pengikut utama Oda Nobunaga, bukan? Itu bukti bahwa dia akan sangat berguna.

“Kelara, bisakah kamu mendengar ini…suara Akechi?”

“Tidak—apakah profesi bisa berbicara? Namun, dengan pekerjaanku ini, aku merasa lebih mudah mengingat hal-hal tentang adat istiadat istana lama. Rasanya aku bisa mengingat secara alami apa yang tertulis di mana…”

“Ya, kau benar! Mendengar suara-suara itu pasti sangat menggelikan, bukan?”

Tampaknya pekerjaannya pada dasarnya berbeda dari pekerjaan Oda Nobunaga aku. Mungkin itu hanya terkait dengan keterampilan Akechi Mitsuhide yang dimaksud?

aku kira hanya laki-laki sekaliber aku yang mampu menyadari diri sebagai sebuah profesi.

Pekerjaan yang bisa berbicara tentu lebih menyenangkan. Maksudku, dua kepala lebih baik daripada satu, dan lebih dari apa pun, itu adalah cara yang bagus untuk menghabiskan waktu.

Ayo kita ke ibu kota segera, Oda Nobunaga.

Tentu saja. Takhta itu milikmu.

AKHIR