Bab 1:
Keputusan Zanoba

 

LABORATORIUM ZANOBA di gedung penelitian utama Universitas Ranoa lebih ramai dari biasanya hari ini. Enam dari kami berkumpul di sekitar meja tengah. Cliff, Zanoba, dan aku duduk, sementara Elinalise, Ginger, dan Julie berdiri melingkar di sekelilingnya.

Mungkin ada tujuh dari kita, sebenarnya. Elinalise menggendong bayinya.

Suasana di ruangan itu…berat. Untuk membuatnya lebih ringan.

Ekspresi Zanoba serius. Cliff mengernyit kesal. Mata Julie berbingkai merah, Ginger tampak sangat tertekan, dan bahkan Elinalise kehilangan kata-kata.

“Oke, mari kita semua mengambil napas dalam-dalam,” kataku. “Zanoba, bisa tolong jelaskan lagi? Sejak awal?”

“…Sangat baik.”

Zanoba mengangguk, wajahnya kosong dan serius seperti biasanya. Itu agak meresahkan, jujur. Aku sudah terbiasa dengan dia yang selalu tersenyum lebar setiap kali dia melihatku. Rasanya seperti dia telah berubah menjadi orang yang sama sekali berbeda.

“Beberapa hari yang lalu, aku menerima surat dari Kerajaan Shirone.”

Dia telah memberikan itu kepada aku sedikit lebih awal. aku masih memilikinya di tangan aku. Amplop itu menampilkan segel kerajaan Shirone dan tanda tangan saudara laki-laki Zanoba, Pax. Di dalam, aku menemukan tiga lembar kertas.

Yang pertama berisi deskripsi kudeta yang terjadi di Shirone sekitar enam bulan lalu. Pangeran Ketujuh, Pax, tiba-tiba kembali dari “belajarnya” di Alam Raja Naga—dengan dukungan terbuka dari negara itu. Dia tidak membuang waktu untuk melakukan kudeta dan membunuh ayahnya, raja. Setelah membantai seluruh keluarga kerajaan, dia mengambil tahta Shirone untuk dirinya sendiri.

Itulah intinya, setidaknya. Versi dalam surat itu jauh lebih bertele-tele, dan berhasil membuat semuanya terdengar hampir heroik.

Halaman kedua menjelaskan akibatnya. Mayoritas menteri dan jenderal Shirone diberhentikan setelah kudeta, dan banyak orang melarikan diri dari negara itu karena ketakutan. Ini telah membuat militer mereka sangat lemah. Sebuah negara saingan di utara sedang bersiap untuk mengambil keuntungan dari situasi ini, dan Shirone kekurangan tenaga untuk mempertahankan perbatasannya.

Mengingat keadaan yang mengerikan, seseorang tampaknya menyarankan agar mereka memanggil Zanoba kembali untuk bertarung di garis depan. Bagaimanapun, dia adalah Anak yang Terberkati, dan mereka membutuhkan semua bantuan yang bisa mereka dapatkan.

Penulis terus berargumen panjang lebar bahwa semua ini bukan kesalahan Pax, karena pembersihan itu merupakan langkah penting menuju reformasi. Seseorang jelas merasa sedikit defensif.

Halaman ketiga dari surat itu adalah perintah resmi yang membatalkan perintah raja lama kepada Zanoba dan memanggilnya kembali ke Shirone. Itu dicap dengan stempel raja, yang mungkin berarti itu adalah perintah resmi kerajaan.

Pada dasarnya, kami memiliki kisah heroik King Pax di halaman satu, banyak alasan lemah di halaman dua, dan draft pemberitahuan di halaman tiga.

“aku mengambil takhta dengan paksa, tetapi kemudian pasukan kami berantakan. Sekarang musuh menyerang. Aku ingin kau kembali ke sini dan melawan mereka.”

Kata tak tahu malu muncul di benaknya. Namun, aku bisa melihat dari mana mereka berasal. Aku tidak yakin seberapa banyak Zanoba secara pribadi dapat berkontribusi pada upaya perang, tetapi dia adalah seorang tokoh terkenal di Shirone. Berita kepulangannya akan meningkatkan moral pasukan lainnya.

Secara pribadi, aku merasa bahwa Alam Raja Naga seharusnya membela Shirone, karena merekalah yang pertama kali menempatkan Pax di atas takhta…tapi mungkin ada beberapa alasan mengapa mereka tidak bisa terlibat langsung. Setiap negara memiliki politik internalnya sendiri yang perlu dikhawatirkan, bukan?

Bagaimanapun. Aku bisa mengerti mengapa Pax mungkin membutuhkan bantuan Zanoba sekarang.

Bisa dikatakan—delapan tahun lalu, Zanoba pada dasarnya telah menghancurkan hidup Pax dengan menyelamatkanku dari cengkeramannya. Sebagai akibat langsung dari tindakan Zanoba, keduanya telah diasingkan secara efektif. Pax dikirim untuk belajar di Alam Raja Naga, sementara Zanoba dibuang ke Ranoa. Jika Pax masih menyimpan dendam atas semua itu, kembali ke Shirone akan sangat berbahaya. Surat ini mungkin merupakan jebakan yang dimaksudkan untuk memikat Zanoba sampai mati.

Yang mengatakan … masalah sebenarnya adalah bahwa dia tampaknya tidak peduli tentang kemungkinan itu.

“Jadi setelah membaca ini,” kataku, “kau memutuskan untuk…?”

“Kembali ke Shirone dan menuju garis depan, seperti yang diperintahkan.”

Ya baiklah. aku tidak mengerti.

Cliff dan Ginger telah menyuarakan penentangan mereka terhadap rencana Zanoba. Aku belum memutuskan, tapi aku merasa sangat bingung. Aku bisa mengerti Zanoba ingin membunuh Pax dan membalaskan dendam ayahnya yang terbunuh. aku juga bisa mengerti jika dia ingin tinggal jauh dari Shirone selama sisa hidupnya. Tapi dia menanggapi perintah ini dengan serius. Dia tahu ini mungkin jebakan, dan dia akan langsung masuk ke dalamnya.

Mengapa dia begitu mau menuruti Pax? Pria itu telah membunuh ayahnya sendiri.

“aku tidak melihat alasan mengapa kamu harus pergi,” kata Cliff tegas. “Ini jebakan, Zanoba. Aku berani bertaruh dia ingin kau mati.”

“Hm.”

“Ketika seseorang mengambil alih kekuasaan dalam kudeta, mereka biasanya melenyapkan seluruh keluarga raja lama. Itu adalah hal yang paling rasional untuk dilakukan, jujur.”

Cliff berbicara dari pengalaman di sini; dia datang ke Ranoa karena perebutan kekuasaan di Negara Suci Millis. Jika kakeknya digulingkan oleh saingannya di dalam gereja, Cliff sendiri akan berada dalam bahaya besar. Ketika kamu kalah dalam memperebutkan takhta, ahli waris kamu meninggal bersama kamu. Itu sangat jelas, setidaknya baginya.

“Dan bahkan jika Shirone diserang,” lanjutnya, “apa bedanya jika kau ada di sana? Kamu hanya satu orang.”

“Aku akan membantu, aku yakin,” jawab Zanoba. “Bagaimanapun, aku adalah Anak yang Terberkati.”

“Baik, mungkin kamu akan menyelamatkan hari ini! Tapi apa yang terjadi kemudian, Zanoba?” Cliff berteriak, memukul meja dengan kesal. “Menurutmu apa yang akan dilakukan Pax setelah musuh mundur?!”

Cliff tahu tentang alasan pengasingan Zanoba. Kami telah menceritakan kisah bagaimana kami bertemu, jadi dia juga tahu tentang kejahatan Pax sebelumnya. Dia pasti mengasumsikan yang terburuk tentang motif Pax…tapi jujur, sulit untuk menyalahkannya.

“Begitu kamu memainkan peranmu, dia bisa membuangmu kapan saja dia mau!”

Terlepas dari upaya terbaik aku, aku tidak dapat menemukan celah dalam argumen Cliff. Mungkin saja ada invasi yang datang, dan Pax sangat membutuhkan bantuan Zanoba. Mungkin saja Zanoba bisa membalikkan keadaan.

Tapi begitu debu telah mereda, bagaimana Pax akan “menghargai” dia?

Zanoba adalah Pangeran Ketiga, calon potensial untuk takhta. Dan memenangkan perang akan membuat keajaiban untuk popularitasnya, terutama dengan tentara. Pria itu akan menjadi pahlawan nasional dalam semalam. Bukankah itu tampak berbahaya bagi Pax? Bukankah Zanoba terlihat seperti ancaman ?

Mungkin. Dan tidak sulit untuk membayangkan bagaimana dia akan bereaksi terhadap itu.

“Kurasa Cliff benar, Zanoba,” kataku.

“…Kemungkinan besar memang begitu,” Zanoba menjawab, mengangguk dengan serius.

Jadi rupanya…dia tahu bahwa Pax punya alasan bagus untuk membencinya, dan menyadari bahwa pulang ke Shirone mungkin sama saja dengan bunuh diri. Itu hanya membuat kata-kata berikutnya yang keluar dari mulutnya semakin sulit untuk dipahami.

“Namun, aku masih berkewajiban untuk pergi.”

“…Tapi kenapa?”

Tanggapan Zanoba cepat dan tegas: “aku telah menerima perintah resmi kerajaan untuk kembali.”

Benar, perintah itu sah, dalam arti tertentu. Itu memiliki segel raja dan segalanya. Sejauh menyangkut kerajaan Shirone, Zanoba sekarang memiliki tanggung jawab hukum untuk kembali…

“Tapi pesanan itu datang dari Pax , ingat? Apakah kamu benar-benar harus mematuhinya? ”

“Dengan segala hormat, Tuan… jika kita berhenti mengakui otoritas raja setiap kali raja baru naik takhta, kerajaan kita akan berumur pendek.”

“Ini tidak seperti dia secara resmi mewarisi takhta. Pria itu pada dasarnya adalah perampas, kan?”

“Terlepas dari cara yang dia gunakan untuk mengambil alih kekuasaan, Pax sekarang adalah raja Shirone. Itu hanya fakta.”

Itu tidak terasa sesederhana itu bagi aku. Aku tahu bukanlah hal yang aneh bagi seorang raja untuk merebut tahta mereka dengan kekerasan. Itu cukup umum di dunia lamaku juga. Tetapi apakah semua pengikut dan menteri raja seharusnya hanya mengangkat bahu dan berpura-pura tidak terjadi apa-apa? Jika kamu punya pilihan, apakah kamu benar-benar ingin melayani seorang pembunuh seperti itu?

“Apakah kamu ingin bekerja untuk Pax, Zanoba?”

“Itu bukan pilihan pribadiku,” jawab Zanoba, menggelengkan kepalanya perlahan.

“Lalu kenapa kamu melakukan ini?” tanyaku, lebih tajam dari yang kumaksud. Tidak ada yang aku katakan sepertinya berhasil untuknya. Pada titik ini, itu mulai menyerang aku. “Kau tahu dia akan membunuhmu. kamu tidak ingin menurutinya. Jadi kenapa kamu harus pergi? Mengapa kamu merasa begitu kuat tentang ini? ”

Apakah dia khawatir tentang bagaimana mereka akan merespons? Ada kemungkinan Shirone akan membalas jika Zanoba memilih untuk mengabaikan perintahnya. Tetap saja, Ranoa masih jauh dari Shirone. Tidak peduli seberapa cepat kamu bepergian, perjalanan itu akan memakan waktu setidaknya enam bulan. Itu cukup waktu bagi kami untuk menyusun rencana. Kita bahkan bisa pergi ke Ariel dan meminta Asura untuk melindungi Zanoba. aku tidak yakin apakah melarikan diri dari kudeta akan membuatnya memenuhi syarat untuk mendapatkan suaka, tetapi tidak ada salahnya untuk mencoba.

“Yah, aku akan mencoba menjelaskannya.”

Zanoba berhenti sejenak dan membuat senyuman kaku yang tidak wajar. Itu adalah pemandangan yang menggetarkan. Biasanya, wajahnya bersinar dengan sukacita murni setiap kali dia tersenyum.

“Seperti yang kamu ketahui, Tuan, aku selalu… menjadi beban bagi Kerajaan Shirone.”

“Itu tidak benar. Maksudku, kau adalah Anak yang Terberkati…”

“Anak yang Diberkati yang begitu tidak mampu mengendalikan kekuatannya sehingga dia membunuh seorang anggota keluarga kerajaan.”

Sangat mudah untuk melupakan hari-hari ini, tetapi di Shirone, Zanoba memiliki nama panggilan: Pangeran Pemecah Kepala. Dia secara tidak sengaja merobek kepala saudara tirinya sendiri, putra bayi dari ratu yang dimahkotai. Jelas, membunuh anggota keluargamu sendiri tanpa alasan yang baik dianggap sebagai dosa besar di Shirone—jenis kejahatan yang bahkan seorang pangeran kerajaan akan dihukum berat karenanya. Tapi menurut Zanoba, dia pada dasarnya bebas dari hukuman. Ibunyalah yang segera diasingkan .

“aku hanya diampuni karena status aku sebagai Anak Terberkati. Mereka hanya percaya bahwa aku akan terbukti berguna suatu hari nanti.”

“Tunggu,” kata Cliff, melihat ke arahku dengan ekspresi terganggu. “Apakah cerita ini benar, Rudeus?”

“Memang,” Zanoba menyela. “Itu juga bukan kesalahanku yang terakhir. aku kemudian memenggal kepala istri aku sendiri, yang secara langsung menyebabkan pemberontakan.”

Sama seperti aku ingin menyangkal semua ini, itu benar. Zanoba telah dinikahkan karena alasan politik bertahun-tahun yang lalu. Dan pembunuhan impulsifnya terhadap pengantinnya pada malam pernikahan mereka telah memicu pemberontakan besar-besaran.

“Wanita itu mengatakan beberapa hal yang benar-benar keji kepada aku, dan aku merasa tindakan aku dibenarkan. Namun, aku bertanggung jawab atas kekacauan yang terjadi. Dalam keadaan normal, aku akan membayar untuk itu dengan hidup aku. ” Zanoba menatap lurus ke mataku. “Namun, aku terhindar.”

Setelah hening beberapa saat, dia menghela nafas dan melanjutkan dengan nada datar. “Katakan padaku, Tuan—mengapa menurutmu aku tidak dieksekusi di tempat?”

aku tidak ingin mencoba dan menjawab pertanyaan itu. Aku benar-benar tidak.

“Beberapa waktu kemudian, aku bertemu denganmu dan menyebabkan insiden memalukan lainnya, yang akhirnya membuatku mendapatkan hukuman pengasingan. aku telah mendapatkan kematian aku berkali-kali, tetapi pada akhirnya aku hanya dibuang. Dan terlepas dari semua kejahatan aku, aku diberi dana yang cukup untuk membuat kehidupan baru bagi diri aku sendiri di sini di Syariah. Menurut kamu mengapa demikian?”

Aku tahu apa yang dia maksud, tentu saja. Aku mengerti mengapa mereka membiarkannya hidup.

“Sederhana saja: agar aku bisa berjuang untuk negara aku ketika dia benar-benar membutuhkan aku.”

Nada bicara Zanoba begitu kuat hingga aku bahkan tidak bisa menjawab. Bahkan Cliff membeku di kursinya, matanya terbuka lebar. Ginger adalah satu-satunya yang tidak terlihat kaget, sungguh. Ekspresi wajahnya menunjukkan kesedihan dan kepasrahan.

“Sudah menjadi tugasku untuk melindungi Shirone dari musuhnya. Itulah alasan aku hidup, dan diizinkan untuk memanjakan diri selama bertahun-tahun. aku tidak punya pilihan selain segera kembali, kamu mengerti? Jika aku menunggu berita tentang invasi itu sendiri, sudah terlambat bagi aku untuk bertindak. Yang aku tahu, pertempuran sudah dimulai.”

aku harus mengakui bahwa dia membuat kasus yang koheren. Dia berutang banyak pada negaranya, dan tidak ada yang gila tentang keinginan untuk membayar hutang kamu. Jauh di lubuk hati, mungkin Zanoba sudah gatal untuk kembali ke Shirone sejak dia mendengar tentang kudeta Pax.

Tapi tidak ada yang bisa membatalkan peristiwa itu sekarang. Jika dia melancarkan pemberontakannya sendiri melawan raja baru, itu akan membuat negara itu sangat lemah dan menjadi mangsa empuk bagi musuh-musuhnya. Jadi, dia harus mematuhi Pax sebagai gantinya. Itu satu-satunya cara untuk menyelamatkan kerajaan.

aku mengerti. Aku benar-benar melakukannya. Tapi tetap saja terasa aneh mendengarnya dari Zanoba. Selama aku mengenalnya, pria itu telah hidup di dunia kecilnya sendiri, acuh tak acuh terhadap apa pun yang terjadi di luarnya. kamu akan mengharapkan pendapatnya tentang ini menjadi sesuatu seperti … “Perang di rumah, katamu? Yah, itu bukan urusanku. Datang ke sini dan lihat patung terbaru aku! Bukankah pinggangnya terpahat dengan indah ?! ”

…Tentu saja, aku tidak bisa mengatakan semua ini padanya. Tidak sekarang. Itu tidak benar.

Aku ingin dia mengangkat bahu dan mengabaikan surat itu, jujur. Tapi bukan itu yang perlu dia lakukan.

Setelah waktu yang lama dan menyakitkan, aku berhasil mengeluarkan beberapa kata: “Kamu tahu mereka akan membunuhmu, kan?”

“Jika negaraku menyuruhku mati, maka kurasa aku harus melakukannya,” Zanoba menjawab dengan tenang.

Itu adalah jawaban tegas dan tabah yang layak untuk samurai abad pertengahan atau prajurit kekaisaran. aku menemukan diri aku kehilangan kata-kata.

Aku harus menghentikan Zanoba entah bagaimana. Aku tidak ingin dia mati.

Namun, aku tidak bisa memaksa diri untuk mengatakan dia membuat kesalahan. Mungkin itu karena tekad tenang di matanya. Mungkin karena aku telah mengubah cara berpikir aku sendiri selama bertahun-tahun. Tapi aku tidak bisa mengatakan padanya bahwa semua ini konyol.

Aku tidak tahu harus berkata apa.

“Ayo sekarang, Tuan, Tebing! Tidak perlu bagimu untuk terlihat begitu sedih. ”

Zanoba menawari kami seringai ceria yang mengejutkan. Itu adalah senyumnya yang biasa kali ini.

“Harus aku akui, aku tidak menghabiskan banyak waktu memikirkan masalah tugas ketika aku masih di Shirone. Tapi kemudian aku bertemu kamu, Guru, dan kamu, Cliff, dan Nona Nanahoshi…dan saat aku menetap di kehidupan aku di sini, aku mulai mempertimbangkan kembali tindakan aku. aku meluangkan waktu untuk memikirkan apa yang harus aku lakukan.”

Dan kemudian dia mendarat untuk melindungi tanah airnya sebagai tujuan hidupnya? Sekarang aku benar -benar tidak mengerti. Ini tidak seperti kita semua adalah sekelompok patriot fanatik.

“Kurasa aku agak sok tentang ini, bukan?” Zanoba melanjutkan, dengan senyum lagi. “Sejujurnya, aku bahkan tidak tahu mengapa aku sampai pada kesimpulan yang aku lakukan! Ha ha ha!”

Aku tidak bisa tertawa. Itu tidak tampak lucu bagi aku.

Aku tidak punya hak untuk memberitahu Zanoba bagaimana menjalani hidupnya. Pada titik ini, tidak mungkin untuk mengatakan dengan pasti apakah dia membuat kesalahan. Keputusan adalah miliknya.

Tapi ada satu hal yang bisa kukatakan dengan pasti: jika Zanoba mati karena pilihan yang dia buat hari ini, itu akan sangat menyakitiku.

Zanoba adalah salah satu teman terdekat aku. Dia telah membantu aku dengan lebih banyak cara daripada yang bisa aku hitung. Dia mengeluarkanku dari posisi yang sulit di Shirone, tentu saja…tapi aku juga berhutang budi padanya untuk teman-teman yang kudapatkan di kota ini. Melalui patung-patungnya, aku mengenal Pursena dan Linia, dan aku tidak yakin Cliff akan bersikap hangat padaku tanpa bantuannya. Ditambah lagi, dalam ekspedisi kami ke Benua Iblis, dia menahan Atofe dengan tangan kosong. Dan tanpa bantuannya, aku tidak akan pernah menyelesaikan proyek Magic Armor.

Semakin aku memikirkannya, semakin aku menyadari betapa aku berutang pada orang ini.

Mengesampingkan semua itu, sejujurnya aku menikmati waktu yang kuhabiskan untuk membuat patung untuknya. Itu hanya menyenangkan memiliki dia di sekitar. Untuk satu hal, dia melimpahi aku dengan pujian di setiap kesempatan, dan selalu menyembur tentang pekerjaan aku. Itu tidak buruk untuk harga diri aku. aku kira beberapa orang mungkin bereaksi berbeda terhadap hal semacam itu, tetapi aku pasti merasa itu menyenangkan.

Selain itu, menurut buku harianku tentang masa depan, dia tetap bersamaku sampai akhir yang pahit, tetap setia sampai saat kematiannya. aku tidak bisa mengabaikannya begitu saja ketika seorang teman seperti itu sedang berbaris menuju kematiannya. Itu tidak benar. Aku akan mengkhianati diriku sendiri, juga dia.

…Hmm?

Tunggu. buku harian…

Aku merasakan sesuatu yang tiba-tiba masuk ke dalam pikiranku.

“Zanoba.”

“Ya tuan?”

“Aku juga pergi.”

Kata-kata itu keluar dari mulutku dengan cukup lancar, membuatku terkejut. aku tidak akan pernah melupakan campuran aneh antara kegembiraan dan kecemasan yang melintas di wajah Zanoba pada saat itu.

 

Setelah mengakhiri konferensi kami, aku langsung menuju untuk memberi tahu Orsted. Dalam perjalanan ke sana, aku merenungkan rangkaian peristiwa aneh ini dari sudut yang berbeda.

Dalam narasi buku harian masa depan aku, Zanoba tidak pernah kembali ke tanah airnya. aku tidak yakin apakah dia akan tetap menerapkan Syariah sepanjang hidupnya, tetapi paling tidak, dia menghabiskan sebagian besar waktunya di sisi aku. Dalam timeline itu, sepertinya dia tidak pernah menerima perintah untuk pulang. Mungkin kudeta Pax gagal. Mungkin tidak pernah terjadi sama sekali.

Either way, peristiwa yang berbeda dari yang tercatat dalam buku harian. Dan itu berarti ada kemungkinan bahwa Dewa Manusia merencanakan sesuatu.

Sekarang aku memikirkannya, kami tidak memiliki ketiga murid Manusia-Dewa dalam tindakan sekaligus, selama satu setengah tahun terakhir atau lebih. Mungkin Pax adalah yang ketiga, dan dia menghabiskan waktu itu dengan diam-diam meletakkan dasar untuk peristiwa ini? Itu tampak seperti kemungkinan yang nyata.

Orsted telah memperingatkan aku untuk bersabar, ya. Tapi mungkin waktu untuk bertindak akhirnya tiba.

Ya, harus begitu. Inilah saat yang aku tunggu-tunggu selama ini. Aku akan menyelamatkan Zanoba, sialan!

“Tuan Orsted!”

Ketika aku menerobos masuk melalui pintu, aku menemukan komandan aku di tempat biasa di belakang mejanya, tampaknya berurusan dengan beberapa dokumen.

“Ah, Rudeus. Apakah ada masalah?”

Wajah Orsted sama menakutkannya seperti biasanya, tapi aku terlalu bersemangat untuk ragu. aku menjelaskan seluruh situasi sejelas dan sesingkat mungkin, dengan fokus pada perbedaan antara peristiwa ini dan buku harian aku tentang masa depan.

“Ini pasti Manusia-Dewa yang bekerja, kan?”

“…”

aku menyampaikan kesimpulan aku dengan percaya diri, tetapi satu-satunya tanggapan langsung Orsted adalah menatap tajam ke arah aku dalam diam. aku tidak berpikir dia mencoba untuk melotot, sebagai catatan. Begitulah cara wajahnya bekerja.

Itu aneh. Apakah ada lubang dalam logika aku?

“Dalam sejarah yang aku kenal, Kerajaan Shirone runtuh setelah kudeta yang diselenggarakan oleh Pax Shirone sekitar tiga puluh tahun dari sekarang.”

Aku berkedip karena terkejut. “Apakah kamu mengatakan tiga puluh tahun dari sekarang?”

“Ya.”

Orsted mulai menggambarkan beberapa detail dari aliran peristiwa biasa seperti yang dia tahu. Dalam versi sejarah ini, Insiden Teleportasi tidak pernah terjadi, dan aku tidak ada di sekitar untuk mengacaukan politik internal Shirone. Dalam keadaan seperti itu, Pax akan menunggu waktunya, mengumpulkan kekayaan besar melalui kendalinya atas pasar budak kerajaan. Selama beberapa dekade, ia akan menarik sekelompok rekan konspirator dan melumpuhkan musuh-musuhnya melalui penyanderaan strategis, sebelum akhirnya meluncurkan kudeta terhadap raja yang berkuasa. Kudetanya akan berhasil, memberinya tahta. Tapi begitu sudah yakin, dan akhirnya bebas melakukan apa yang diinginkannya, Pax akan mulai mempertanyakan nilai monarki itu sendiri.

Pada waktunya, dia akan menghapus posisinya sendiri dan mendirikan Shirone sebagai republik. Setelah perkembangan ini, Shirone akan dengan cepat tumbuh menjadi negara yang lebih kuat, memperluas wilayahnya hingga menguasai setengah wilayah sengketa saat ini di perbatasannya. Dan negara baru ini, kekuatan besar dunia keempat, pada akhirnya akan menghasilkan warga negara yang akan menyebabkan banyak sakit kepala bagi Dewa Manusia.

“Aku berasumsi bahwa Dewa Manusia membimbingmu ke Shirone bertahun-tahun yang lalu karena dia ingin mengusir Pax dari perbatasannya, mencegah peristiwa ini terjadi,” Orsted menjelaskan.

Itu masuk akal. Nasihat Manusia-Dewa membawaku ke Shirone, dan aku telah mengubah arah sejarah di sana. Zanoba dan Pax sama-sama diasingkan dari tanah air mereka, membuat Pax kehilangan kesempatan untuk naik takhta. Republik Shirone tidak akan pernah terwujud.

“Begitu Pax naik takhta, kamu tahu, transisi ke republik menjadi tak terelakkan.”

Orsted berhenti sejenak, mengerutkan kening dalam pikiran. Pada dasarnya, dia pikir kudeta ini adalah kebalikan dari apa yang diinginkan Manusia-Dewa.

“Yah, situasinya sedikit berbeda,” kataku tidak yakin. “Alam Raja Naga ada di pihak Pax, kan? Mungkin dia tidak akan membuat Shirone menjadi republik kali ini.”

“Dia akan. aku telah ikut campur dalam acara di sana dengan cara yang sama, tetapi terlepas dari situasinya, dia selalu berakhir dengan menghapus monarki. ”

Ah. Benar. Kami masuk ke semua hal takdir itu lagi. Setelah kamu melewati titik di mana Pax menjadi raja, tampaknya peristiwa pada dasarnya akan mengatur diri mereka sendiri sehingga Shirone berakhir sebagai republik. Dengan cara yang sama, masa depan Asura ditentukan sejak Ariel naik takhta.

“Eh, tunggu. Jadi apa yang terjadi di timeline dari buku harianku, kalau begitu? ”

“aku akan membayangkan bahwa Pax tidak pernah meluncurkan kudetanya. Shirone tetap menjadi kekuatan yang lebih rendah seperti yang diinginkan Dewa Manusia pada awalnya. ”

Oke, jadi…

Dalam timeline normal , Pax melancarkan kudeta dan menjadi raja, kemudian mendirikan republik.

Dalam garis waktu buku harian itu , rencana Manusia-Dewa menjauhkan Pax dari takhta, dan Shirone tetap menjadi kerajaan.

Dalam garis waktu ini , Pax meluncurkan kudeta yang sukses, dan kami cukup yakin dia akhirnya akan mendirikan republik.

Itu tampak aneh. Jadi Manusia-Dewa telah campur tangan untuk kedua kalinya hanya untuk mengatur ulang peristiwa kembali ke status quo?

“aku tidak mengerti. Mengapa dia melakukan itu?”

“Ini jebakan,” kata Orsted, nada suaranya menggelap. “Dia ingin kau mati, Rudeus. Bahkan jika itu berarti mengembalikan sejarah Shirone ke jalur yang semestinya.”

Dengan kata lain…dia secara sukarela mengorbankan salah satu kemenangan taktisnya untuk kesempatan memancingku ke dalam bahaya. Seperti seorang pria yang mematahkan tangan yang baik di mahjong hanya untuk mengacaukan lawan-lawannya.

“Jika kamu mengambil umpan dan muncul di Shirone untuk menyelidiki, aku berharap kamu akan menemukan diri kamu di rahang jebakan yang diletakkan dengan hati-hati dan mematikan,” lanjut Orsted.

“Apakah kami yakin dia tidak mengejarmu?”

“Kurasa itu mungkin, tapi Zanoba Shirone adalah temanmu , bukan milikku. Dia adalah umpan untuk jebakan ini, yang berarti kemungkinan besar kamu adalah targetnya.”

Pax telah meminta Zanoba untuk kembali ke rumah. Dan terlepas dari bahaya yang jelas, Zanoba bersikeras bahwa dia melakukannya. Manusia-Dewa tidak tahu apakah aku akan ikut, tapi karena risiko terhadap kehidupan Zanoba begitu jelas, dia mungkin menganggap ada kesempatan bagus untukku. Lagipula, dia mengerti kepribadianku dengan cukup baik.

…Berengsek. Bajingan itu terkadang pintar.

“Terlebih lagi, Zanoba memainkan peran penting dalam membangun peralatanmu. Bahkan jika kamu tidak mengambil umpan, dia mungkin mempertimbangkan untuk membuang sekutu kamu yang berharga dengan caranya sendiri. ”

Dua burung dengan satu batu, ya? Jika aku ikut, dia akan membawa kami berdua keluar. Jika tidak, dia masih akan mendapatkan hadiah hiburan.

“Apakah kamu melihat kemungkinan bahwa Zanoba adalah seorang murid?” Aku bertanya dengan tenang.

“Dalam kasus khusus ini, sepertinya tidak mungkin. Dia orang yang tidak begitu penting bagi masa depan Shirone.”

Hai! Kasar. Aku tidak tahu tentang Shirone, tapi dia penting bagiku, oke? Cukup penting bahwa aku akan masuk ke dalam jebakan untuknya… Ugh.

“Baiklah kalau begitu. Menurut kamu bagaimana kita harus mendekati ini? ”

“Cara yang sama selalu kami lakukan. Hancurkan skema Manusia-Dewa dengan kekerasan.”

“… Kedengarannya benar.”

Dengan penandaan Orsted, ini seharusnya tidak terlalu sulit untuk ditangani. Kami akan mengalahkan siapa pun yang datang untuk kami, sama seperti yang kami lakukan di Asura. Apa bedanya jika ini jebakan ? aku akan memancing musuh kita keluar ke tempat terbuka, dan jika mereka terlalu banyak untuk aku tangani, dia bisa turun tangan untuk mengurus sisanya. Dia akan menjadi Anglerfish, dan aku akan menjadi sedikit berkilau yang menggantung di kepalanya.

Rupanya, beberapa orang baru-baru ini mulai menyebut aku sebagai “pengikut” atau “agen” Dewa Naga, tetapi ketika kamu memahaminya, pada dasarnya aku adalah umpan pancingnya.

“Namun, ada kemungkinan dia sama sekali tidak terlibat dengan peristiwa ini.”

“…Bisakah kamu menjelaskannya?”

“Bukan tidak mungkin peristiwa ini akan selalu terjadi.”

Hm. Tidak mempertimbangkan sudut itu.

“Teori-teori yang aku kemukakan sebelumnya pada dasarnya adalah spekulasi murni. Buku harian itu tidak banyak memuat detail tentang periode ini. Mungkin saja Zanoba Shirone pergi ke tanah kelahirannya sebentar, hanya untuk kembali tanpa cedera.”

Dengan kata lain, kudeta terjadi dengan sendirinya, tanpa campur tangan Manusia-Dewa. Zanoba dipanggil ke Shirone, melakukan tugasnya ke tanah airnya, dan kembali ke Syariah segera sesudahnya.

Sekarang dia menyebutkannya, kurasa itu tidak… tidak mungkin?

“…Hmmm.”

“Di timeline itu, Zanoba juga buronan dengan harga di kepalanya. Itu mungkin telah mengubah banyak hal juga. Mungkin Shirone tidak mengingatnya karena takut membuat Millis marah, atau dia memilih untuk mengabaikan panggilan itu, atau Ginger menyembunyikan surat itu darinya…”

Ya. Ini mulai tampak sedikit lebih masuk akal sekarang. Garis waktu kami telah menyimpang dari buku harian dalam banyak hal penting. Bahkan jika Pax naik takhta, dia mungkin ragu untuk meminta bantuan dari penjahat terkenal seperti Zanoba. Negara Suci memiliki sekelompok ksatria yang pada dasarnya berfungsi sebagai tentara bayaran; dia mungkin takut mereka akan bergabung dengan musuh-musuhnya di lapangan.

Tentu saja, tidak ada cara untuk mengetahui dengan pasti. Dan kita bisa menghabiskan waktu seharian untuk memikirkan kemungkinannya.

“Tapi Dewa Manusia memang menggunakanku untuk mengubah arah sejarah Shirone, kan? Mengapa dia hanya duduk dan membiarkan Pax naik takhta tanpa alasan yang bagus?”

“Mungkin saja nasib Shirone di luar kemampuannya untuk berubah. Nasib kamu cukup kuat, tetapi tidak bisa membengkokkan segalanya . ”

Cukup adil. Jelas ada beberapa hal yang tidak bisa aku ubah, bahkan jika aku mau.

“Hm…”

Pada titik ini, Orsted berhenti untuk mengelus dagunya sambil berpikir. Jelas, sesuatu telah terjadi padanya.

“Eh… Ada apa, Pak?” kataku ragu-ragu.

“Pax diasingkan ke Alam Raja Naga, kan?”

“Betul sekali.”

“Ada kemungkinan besar mereka adalah kekuatan sebenarnya di balik kudeta ini, dengan kata lain.”

“Ya, aku kira begitu.”

Oh, aku melihat ke mana dia pergi dengan ini.

Pax telah menghabiskan bertahun-tahun di Alam Raja Naga. Dia mungkin telah terpancing untuk bertindak oleh seseorang yang tinggal di sana. Dengan kata lain, ada kemungkinan dia bukan murid yang kita cari. Penjahat yang sebenarnya mungkin bersembunyi di negara yang berbeda sama sekali.

“Baiklah,” kata Orsted. “Aku akan pergi ke Alam Raja Naga dan melihat apakah aku dapat menemukan bukti dari murid ini yang bersembunyi di hatinya.”

Hah? kamu tidak ikut dengan aku, bos? “Eh, tapi…mungkin ada jebakan yang menungguku di Shirone, kan?”

“…Jika kamu takut akan kemungkinan itu, kamu harus tetap di sini sebagai gantinya.”

Yang berarti meninggalkan Zanoba pada nasibnya.

Orsted telah berjanji untuk melindungi keluargaku, tetapi bukan teman-temanku. Aku tidak bisa berharap dia memprioritaskan keselamatan Zanoba di atas segalanya. Kecuali aku…menikahkannya dengan salah satu saudara perempuanku?!

Tidak. Dia mungkin akan memperlakukan mereka dengan benar, tapi…nah. Mari kita coba untuk tetap fokus, Rudeus…

“aku berhutang banyak pada Zanoba. Dan menurut buku harian itu, dia setia kepadaku sampai hari dia meninggal.”

“…”

“Aku tidak bisa membiarkan dia mati begitu saja.”

Satu-satunya masalah adalah apakah aku bisa menyelamatkan hidupnya sendiri. Meskipun—tidak ada kebutuhan nyata bagi aku untuk melakukan perjalanan sendirian. Mungkin aku bisa memanggil beberapa bala bantuan. Eris sepertinya tahu banyak tentang Sword Saints… Jika kita menulis surat ke Sanctum, kita mungkin bisa merekrut pengawal yang layak.

Masalah utama dengan ide itu adalah bahwa aku seharusnya tidak memberi tahu sekelompok orang yang hampir tidak aku kenal tentang Lingkaran Teleportasi. Mungkin terlalu dini untuk mencoba sesuatu seperti itu sekarang, jadi…

“Kalau begitu,” kata Orsted dengan tenang, “kamu pergi ke Shirone, dan aku akan pergi ke Alam Raja Naga. Kami akan menghancurkan skema Manusia-Dewa di mana kami menemukannya. Dipahami?”

“Ya pak.”

Secara keseluruhan, ada terlalu banyak yang tidak kami ketahui saat ini. Kami harus menyelidiki sebaik mungkin selama perjalanan itu sendiri.

“Ah iya. Aku hampir lupa. Ada satu hal yang aku ingin kau janjikan padaku sebelum kau pergi ke Shirone.”

“Apa itu?”

Apakah dia akan membuatku bersumpah aku tidak akan mati karenanya? Aww, itu membuatku memerah hanya untuk memikirkannya.

“Jangan bunuh Pax Shirone, bahkan jika kamu yakin dia adalah seorang murid.”

“…Apa?”

“Jangan bunuh Pax Shirone.”

Yah, dia mengatakannya dua kali berturut-turut, jadi kurasa dia benar-benar bersungguh-sungguh. Masuk akal. Membunuh Pax mungkin mencegah Shirone menjadi republik, kan? Tidak masalah, bos! Aku akan meninggalkan dia dalam keadaan utuh.

“Baiklah. aku mengerti.”

Namun, ini akan membuat tugas aku sedikit lebih sulit. Pax mungkin mencoba membunuh kita, tapi aku tidak bisa membalas budi. aku harus menjaga diri aku tetap hidup terlebih dahulu dan terutama, dan juga mengawasi punggung Zanoba sampai aku bisa menyeretnya pulang. Itu akan sulit.

Hmm. Kalau dipikir-pikir, bagaimana aku akan meyakinkan dia untuk kembali ke Syariah, sih?

aku tidak yakin dengan tujuan Zanoba di sini. Apakah dia ingin membantu negaranya memenangkan perang? Apakah itu cukup untuk memuaskannya?

Yah, apa pun. Bagaimanapun, aku harus ikut dan membuatnya tetap hidup untuk saat ini. Ketika saatnya tepat, aku akan meyakinkan dia untuk kembali bersama aku ke Syariah. Sementara itu, aku juga mencari petunjuk tentang jebakan Manusia-Dewa dan tujuannya secara keseluruhan.

“Terima kasih atas bantuan kamu, Tuan Orsted.”

“Tidak perlu berterima kasih padaku.”

Setelah membungkuk dalam-dalam pada Orsted, aku berbalik dan meninggalkan kantornya.

 

***

 

Hmm. Jadi sekarang aku masuk ke dalam jebakan Manusia-Dewa, ya?

Zanoba tidak banyak keberatan ketika aku memberitahunya bahwa aku akan ikut. Tapi jika dia tahu kecurigaanku, aku punya firasat yang mungkin berubah.

Kemudian lagi … mungkin aku bisa menggunakannya sebagai cara untuk meyakinkan dia? Jika dia tahu Manusia-Dewa menggunakan dia untuk memikatku sampai mati, apakah dia akan mempertimbangkan kembali keputusannya untuk kembali ke rumah…?

aku memikirkannya sejenak, lalu mengabaikan gagasan itu. Dia mungkin akan berakhir dengan mengatakan sesuatu seperti “ Mungkin kamu benar. Lebih baik aku pergi sendiri kalau begitu.” Akan lebih mudah bagi kami berdua jika aku menyimpan kecurigaanku sendiri untuk saat ini.

Sekali lagi, aku akan menyembunyikan sesuatu darinya. Aku tidak bisa menyalahkan pria itu jika dia akhirnya membenciku.