Bab 5:
Bekerja Bersama

 

KETIKA aku TIBA di benteng terapung, Ariel sedang berada di taman untuk mengadakan pesta teh. Sylvaril melayani, tetapi Perugius tidak terlihat. Sebaliknya, Nanahoshi adalah orang yang duduk di seberang Yang Mulia.

Dia pasti tidak terlalu khawatir dengan situasinya jika dia bisa mengadakan pesta teh, pikirku, tetapi dengan cepat, aku menyadari bahwa aku salah. Ariel memasang wajah lelah seorang pegawai yang terlalu banyak bekerja.

Huh, sangat cocok dengan kelelahan yang kulihat di wajah Luke.

Ariel berusaha menempelkan senyum elegan di wajahnya, tetapi dia tidak bisa menyembunyikan lingkaran di bawah matanya. Dia pasti merasa terpojok. Cara dia menatap Nanahoshi berteriak, “Ayo, tanya aku ada apa. Tanya aku!”

Nanahoshi mengabaikannya sepenuhnya. Bahkan, dia tampak tidak nyaman hanya duduk di sana. Dia tidak akan langsung menolak undangan untuk minum teh, tetapi pada saat yang sama, jelas dia tidak ingin terseret ke dalam situasi berantakan antara Ariel dan Perugius.

Jika pernah ada gadis poster untuk arketipe protagonis pemalas, itu adalah Nanahoshi.

Satu-satunya alasan dia tidak melarikan diri dari tempat kejadian adalah karena Ariel telah menawarkan bantuannya ketika dia berada di ambang kematian. Bahkan jika Ariel hanya meminjamkan kami penggunaan alat sihirnya, itu masih memenuhi syarat sebagai bantuan.

“Oh, Rudeus.” Ekspresi Nanahoshi menjadi rileks saat dia melihatku. “Keberatan datang ke sini dan duduk sebentar?”

Aku duduk sendiri di antara kedua gadis itu. Sylvaril mengambil kesempatan untuk menuangkan secangkir teh untukku. Cangkir itu berbunyi saat dia membantingnya di depanku, yang luar biasa keras untuk seseorang yang sehalus dia. Aku melirik ke arahnya, dan aku bisa merasakan dingin yang memancar dari balik topengnya. Mungkin dia marah karena aku salah memanggil Arumanfi.

Maaf tentang itu…

“Oke, Rudeus, silakan,” gumam Sylphie sambil mengambil posisi di belakang Ariel. Ariel terlihat sedikit lebih santai berkat kehadirannya.

Aku melihat sekeliling dan melihat Luke di latar belakang. aku telah berbicara dengannya sebelum kedatangan kami. aku telah mengatakan kepadanya bahwa aku akan bekerja sama dengan sang putri dan dia benar-benar gembira, menghujani Sylphie dengan pujian karena berhasil membujuk aku.

“Baiklah, Tuan Rudeus,” kata Ariel. “Sudah cukup lama. aku akan mengucapkan selamat kepada kamu karena menjadi bawahan Dewa Naga Orsted, tetapi aku harus bertanya … apakah kamu yakin itu pilihan yang tepat? Kata-katanya tidak memiliki kekuatan seperti biasanya. Dia tidak jelas. Mungkin Sylphie sudah menjelek-jelekkan Orsted padanya.

“Terima kasih. Berada dalam mempekerjakan seseorang yang kuat memberikan ketenangan pikiran tertentu. Itu berlaku untuk siapa saja, bukan hanya aku,” jawab aku.

“Kamu sendiri cukup kuat. aku kira orang-orang dengan kekuatan yang sama cenderung tertarik satu sama lain. Seseorang seperti itu bahkan tidak akan memberiku waktu.”

Oh Boy. Dia benar-benar menjual dirinya sendiri. Sepertinya hal-hal menuju ke arah yang cukup suram.

“Hei,” Nanahoshi berbisik, menyodokku di samping. “Orsted datang menemuiku kemarin.”

“Ya? Dan?”

“Aku meminta maaf padanya, dan dia memaafkanku. Mengatakan kepadaku bahwa dia berharap untuk melanjutkan hubungan kita.”

“Senang mendengarnya,” kataku.

Itu adalah percakapan singkat, tapi Nanahoshi tampak seperti beban telah terangkat dari pundaknya. Orang sering mengatakan bahwa jika hanya meminta maaf untuk menyelesaikan masalah, polisi tidak perlu ada, tetapi aku berpendapat bahwa sebagian besar hal dapat diselesaikan dengan permintaan maaf yang tulus. Secara pribadi, aku tidak akan mau memaafkan seseorang yang telah menipu aku, membawa aku ke dalam jebakan, dan hampir membuat aku terbunuh… Tapi itu hanya menunjukkan betapa murah hati Orsted.

“aku juga kebetulan melihat Lord Orsted,” kata Ariel, suaranya senyaman lonceng. Ada sesuatu yang aneh karismatik tentang suaranya yang membuat kamu ingin mendengarkan apa yang dia katakan. Dia juga cantik. Rambut pirangnya lebih bersinar dari siapa pun yang pernah kulihat. Dia adalah perwujudan dari kecantikan itu sendiri. aku dikelilingi oleh banyak pria dan wanita yang menarik, tetapi jika kamu harus menilai mereka secara objektif, Ariel akan menjadi yang teratas. Dia bukan kecantikan biasa; dia seperti sebuah karya seni. Seperti dia baru saja keluar dari lukisan. Memang, saat ini dia kekurangan energi seperti biasanya, tapi itu hanya memberinya kilau fana dari seorang janda yang kelelahan.

“Dia pria yang menakutkan,” lanjut Ariel. “Aku hanya melihatnya sekilas dari jauh, tapi itu sudah cukup untuk membuat semua rambutku berdiri, berteriak bahwa dia berbahaya.”

Ah, jadi dia sudah melihatnya.

Mungkin bukan ide yang baik untuk memberitahunya bahwa aku beroperasi di bawah perintahnya, tapi mungkin itu tidak masalah. Dia sudah tahu aku adalah bawahannya.

Ariel melanjutkan. “Itu kemarin. Dia pulang ke rumah setelah menikmati teh bersama Nona Nanahoshi. Dia tampak dalam suasana hati yang buruk sepanjang waktu, tetapi ketika Lady Sylvaril menumpahkan teh padanya, dia sama sekali tidak marah padanya.”

Sylvaril menumpahkan teh di Orsted? Dia tidak mungkin melakukan itu dengan sengaja, kan? Tidak, dia pasti sangat ketakutan hingga tangannya terpeleset.

“Suasananya tampak sangat tegang, namun Nona Nanahoshi memiliki senyum hangat di wajahnya, senyum yang belum pernah kulihat sebelumnya. Terlepas dari penampilan dan sikap Lord Orsted, dia pasti sangat murah hati dan berpikiran terbuka.”

…Tunggu, serius? Aku terkejut mendengarnya mengatakan itu. Mungkin kutukan itu tidak seefektif orang lain padanya. Itu menguntungkan kita, setidaknya. Atau mungkinkah ini perbuatan Manusia-Dewa?

Memang, dia berdiri untuk mendapatkan keuntungan paling banyak dari mengendalikan tindakannya. Alih-alih menggunakan Luke untuk membimbingnya, mengapa tidak menarik talinya secara langsung karena dia bertanggung jawab atas seluruh pertunjukan? Orsted tidak pernah mengisyaratkan kemungkinan seperti itu. Mungkin dia punya alasan bagus untuk percaya bahwa Dewa Manusia tidak akan menyentuhnya.

“Rupanya dia dibenci semua orang hanya karena kutukan yang dia tanggung,” kataku padanya.

“Oh, benarkah? Kalau begitu, mungkin aku seharusnya menyapanya. Dia cukup mengintimidasi dari jauh hingga membuat kakiku gemetar. Jika aku mendengar suaranya dari dekat, aku mungkin akan mengompol.” Dia tertawa.

Uh, membasahi dirinya sendiri…?

“Meskipun, rasanya cukup menyenangkan untuk buang air kecil di depan orang-orang …”

“Maaf?”

“Nyonya Ariel!” tegur Sylphie.

Aku cukup yakin dia baru saja berbicara tentang menikmati olahraga air, tapi aku akan berpura-pura tidak mendengarnya. Kerak atas Asura tampaknya penuh dengan orang mesum. Ada sesuatu yang sangat tidak bermoral ketika mendengar seorang gadis berbicara begitu indah klasik tentang hujan emas.

“Rudi! Hapus seringai bejat itu dari wajahmu! Kamu di depan sang putri,” teriak Sylphie.

“Ya Bu.” Aku meletakkan tangan di atas mulutku. Apakah wajah aku mengkhianati pikiran aku begitu mudah? Tentu, aku adalah seorang cabul, tapi aku benar-benar hanya tertarik melihat gadis-gadis yang aku suka melakukan hal-hal erotis. Seperti Sylphie, misalnya. Bukannya aku akan memintanya untuk buang air kecil di depanku. Aku tidak ingin dia membenciku.

“Ugh.” Nanahoshi mengernyitkan hidungnya, jelas merasa jijik, tapi aku memutuskan untuk mengabaikannya.

“Ehem.” Ariel membersihkan tenggorokannya. “Bagaimanapun, Lord Rudeus, masuk akal bagiku ketika aku mendengar kamu bekerja di bawah Lord Orsted.”

“Oh? Kenapa begitu?”

“Karena aku percaya butuh seseorang yang sekuat dia untuk bisa mengendalikan orang sepertimu.”

Betulkah? aku tidak berpikir perlu banyak untuk mengendalikan aku. Yang harus Sylphie lakukan ketika kami berada di tempat tidur pada malam hari adalah mengatakan, “Hei, Rudy, aku ingin meminta sesuatu,” dan aku akan mengibaskan ekorku seperti anjing, siap melakukan apa pun. Yang jelas, aku tidak mengharapkan hal seperti itu dari Ariel. Yang aku butuhkan darinya adalah uang tunai yang dingin dan keras. Bagaimanapun, aku adalah tipe pria yang bekerja untuk dua hal: uang dan wanita.

Bagaimanapun, sudah waktunya kita berhenti berbelit-belit. aku di sini untuk berbicara tentang kerja sama, bukan mengobrol tentang Orsted.

“Ketika kamu mengatakan seseorang yang kuat , bukankah yang kamu maksud adalah orang seperti kamu, Putri Ariel?” tanyaku, berpura-pura malu.

Ariel menutup mulutnya dengan tangan dan menyipitkan matanya. “Oh? aku tidak menyadari kamu menyanjung orang-orang seperti itu. ”

Itu tidak dimaksudkan sebagai sanjungan. Meskipun akhir-akhir ini aku menjadi tidak peka terhadap gelar seperti itu, Ariel tetaplah putri Kerajaan Asura. Dalam hal kehidupan aku sebelumnya, dia agak mirip dengan putra mahkota Inggris dalam status. Orang mungkin melihatnya sekilas di upacara resmi, tetapi berbicara langsung dengannya adalah hal yang mustahil, apalagi bisa duduk bersamanya di meja seperti ini. Itulah betapa pentingnya dia.

Terlepas dari statusnya, Ariel telah bekerja keras untuk meningkatkan pengaruhnya. Hampir setiap orang dalam posisi kunci dalam Syariah memiliki hubungan dengannya. Ada kepala sekolah dan wakil kepala sekolah akademi, petinggi Guild Penyihir, kepala bengkel alat sihir, administrator puncak perusahaan, dan pemimpin cabang Guild Petualang lokal. Itu adalah koneksi yang aku ketahui secara pribadi. Seseorang dapat memanggil namanya dan mengharapkan perlakuan yang baik ke mana pun kamu pergi. Tidak berlebihan untuk mengatakan pengaruhnya dapat dirasakan di tingkat atas industri utama Syariah.

Singkatnya, dia tidak kekurangan koneksi. Dia memiliki banyak kekuatan.

“aku memang terhibur dengan gagasan menjadikan kamu sebagai bawahan aku,” kata Ariel.

“Kamu melakukannya, kan?”

“aku menyerah pada ide itu dengan cepat. Untuk beberapa alasan, tetapi terutama karena kekuatanmu terlalu besar untuk aku tangani.” Dia melirik ke samping. Di balik taman yang menakjubkan itu ada hamparan awan putih dan langit terbuka, memanjang ke kejauhan. Dia menatap ke arah itu saat dia bergumam pada dirinya sendiri, “Kamu memiliki kekuatan di luar dirimu. Itu akan menjadi akhir darimu.”

Untuk sesaat, aku pikir dia sedang berbicara kepada aku, tetapi aku salah.

Ariel mengalihkan perhatiannya kembali ke aku dan menjelaskan, “Ketika aku masih muda, aku melihat sebuah drama di istana. Itu adalah kutipan dari Permaisuri Iblis Agung Kishirika Kishirisu.”

Aku cukup yakin dia tidak pernah mengatakan itu. Itu mungkin kalimat yang dibuat orang lain. Gadis kecil yang kutemui tidak akan pernah mampu mengucapkan kalimat yang pintar.

“Ketika Ksatria Emas Aldebaran mengalahkannya, Kishirika mengutuknya dengan kata-kata itu saat dia terbaring sekarat,” kata Ariel.

“Hah.”

“Aldebaran menjadi raja manusia setelah itu, tapi semua orang takut padanya. Pada akhirnya, para pengikutnya mengkhianatinya dan membunuhnya.”

Drama yang dia lihat ini memang menunjukkan sisi gelap dari sifat manusia, tapi itu sangat berbeda dari sejarah yang aku tahu.

Lakon itu selalu dipentaskan ketika salah satu keluarga kerajaan merayakan tonggak penting dalam hidup mereka.

Tonggak sejarah ini adalah ulang tahun kelima, kesepuluh, dan kelima belas. Di Kerajaan Asura, acara ini selalu dirayakan dengan pesta besar. Keluarga kerajaan rupanya juga menggelar drama.

“Itu menyimpang dari sejarah,” Ariel mengakui, “tetapi aku diberitahu bahwa itu menyoroti kerangka berpikir yang harus dimiliki seorang bangsawan.”

Jadi itu tidak akurat secara historis, seperti yang aku duga. Itu tidak mengejutkan. Itu benar-benar berbeda dari sejarah yang aku tahu. Ksatria Emas Aldebaran dan Kishirika Kirisu telah saling menyerang dalam pertempuran. Tunggu, tidak, mungkin aku sedang memikirkan pertarungan antara Raja Naga Iblis Laplace dan Dewa Petarung.

Ah, itu tidak terlalu penting.

“Kerangka pikiran apa itu?” aku bertanya.

“Prinsip kunci dari apa yang membuat seorang raja: berkelahi, menang, dan memerintah rakyatnya.”

Aku mengerutkan alisku.

“Namun, jika hanya itu yang ada, mengapa orang-orang Aldebaran mengkhianati dan membunuhnya? Apakah raja yang menulis drama ini mencoba mengutuk generasi yang datang setelahnya? Ketika aku masih muda, aku tidak bisa menahan keraguan ini. Baru ketika aku berusia lima belas tahun, aku tiba-tiba menyadari. ‘kamu memegang kekuasaan di luar diri kamu sendiri. Ini akan menjadi akhir dari kamu.’ Kata-kata ini dengan sempurna merangkum pesan inti.”

Dia berhenti, dan melirik ke kejauhan lagi saat dia melanjutkan, “Terlalu banyak kekuatan akan membawa seseorang ke jalan kehancuran. Jadi, seseorang hanya boleh menggunakan kekuatan sebanyak yang bisa mereka kendalikan. Jika seseorang ingin menjadi raja, mereka harus mampu menguasai semua yang mereka miliki. Bahkan sekarang, aku masih percaya itu benar. ”

Ariel menundukkan kepalanya, bulu matanya yang panjang membuat bayangan di pipinya. “aku sangat menyadari bahwa kamu dan Lord Perugius berdua lebih dari yang bisa aku tangani.” Dia mengenakan senyum lembutnya yang biasa, tetapi sepertinya dia hampir menangis. “Aku akan meminta bantuan Lord Perugius sekali lagi, tetapi jika dia menolakku, kurasa aku akan menyerah untuk mencoba meyakinkannya.”

“Kau akan menyerah?” aku bertanya.

“Ya. Tak perlu dikatakan lagi bahwa aku tidak bermaksud menyerah untuk menjadi raja, tetapi aku akan menghentikan upaya aku untuk mendapatkan dukungannya. Sementara kekuatannya mungkin berada di luar jangkauanku, takhta Asuran tidak.”

aku tidak mengatakan apa-apa, tetapi aku hampir merasa ingin menghela nafas. Dia terlalu terjebak pada apakah seseorang “di luar dirinya” atau tidak.

“Putri Ariel,” kataku.

“Ya, ada apa, Tuan Rudeus?”

“Bagian mana dari diriku yang menurutmu begitu kuat?”

Arielle pernah bilang aku kuat dan spesial. aku selalu bermimpi terlihat dalam cahaya seperti itu, tetapi ketika keadaan berdiri, aku pasti tidak menganggap diri aku luar biasa. Itu bahkan bukan pandangan yang bias, menurut aku. aku belum mencapai tingkat yang bisa disebut mengesankan.

“Oh, jika aku menyebutkan semua kualitas luar biasa kamu, daftarnya akan terus bertambah. aku kira yang terbesar adalah kumpulan mana kamu yang mengesankan. ”

“Kolam mana aku, ya?”

Yah, memang benar bahwa kumpulan mana aku mengerdilkan kebanyakan orang. Memiliki Aspek Laplace telah memberkati aku dengan aspek yang mengesankan. Mungkin sedemikian rupa sehingga orang biasa tidak akan pernah menjadi setara dengan aku melalui usaha sendiri. aku juga dapat mengakui bahwa itu telah terbukti bermanfaat lebih dari sekali di masa lalu. Tetap saja, kumpulan mana yang luas bukanlah solusi untuk semuanya. Semua masalah yang aku hadapi membutuhkan solusi lain.

“Mungkin jika kumpulan mana aku bisa menyelesaikan setiap masalah yang aku hadapi, aku akan setuju bahwa aku adalah orang yang kuat,” kataku.

“Masalah apa itu?”

“Sulit untuk memberikan contoh konkrit karena masalah ini adalah kejadian sehari-hari. Saat ini, aku menghabiskan setiap hari mengkhawatirkan bagaimana aku akan menjelaskan apa yang terjadi pada keluarga aku.”

Aku takut pada Manusia-Dewa dan juga takut pada Orsted. aku telah menutupi detailnya dan berbohong kepada keluarga aku, tidak memiliki ide yang lebih baik tentang bagaimana menjelaskan sesuatu kepada mereka. Tapi Ariel bilang aku kuat? Jangan membuatku tertawa.

“Aku tidak bisa berbicara mewakili Lord Perugius,” kataku, “tapi setidaknya aku tidak kuat. aku hanyalah suami dari teman dekat kamu yang kebetulan memiliki kumpulan mana yang lebih besar daripada kebanyakan orang, dan banyak kenalan aneh. Tapi aku hanya Penyihir biasa, sungguh. Seseorang yang terus-menerus mengkhawatirkan sesuatu.” Itu adalah perasaan jujurku, tidak peduli seberapa klise yang memalukan itu terdengar.

Aku mengulurkan tangan ke seberang meja dan menggenggam tangan Ariel. Kulitnya begitu lembut, dan jari-jarinya begitu halus sehingga aku hampir khawatir jari-jarinya akan patah dalam genggamanku. Sylphie cemberut di sudutnya, tetapi dia harus menghadapinya untuk saat ini.

“Putri Ariel, aku tidak datang ke sini hari ini untuk mengobrol sederhana.”

“Kamu datang untuk berbicara denganku sebagai gantinya?” Ariel terus tersenyum lembut di wajahnya, sama sekali tidak bingung karena aku tiba-tiba meraih tangannya. aku merasakan beberapa kelelahan di baliknya, tetapi itu adalah wajah poker yang sempurna.

“Jika hanya itu yang diperlukan untuk mempengaruhi hatimu, itu mungkin sebenarnya agak menarik… Tapi sebenarnya, Luke dan Sylphie adalah orang yang memintaku untuk datang ke sini.”

Dalam tampilan alarm yang tidak biasa, kepala Ariel tersentak saat dia melirik mereka berdua. Sylphie berdiri teguh, sementara Luke dengan cepat menundukkan kepalanya.

“Mereka memohon padaku untuk membantumu.”

Jari-jarinya yang mungil meremas jari-jariku seperti baja, menunjukkan kekuatan yang jauh lebih besar dari yang kukira, cukup untuk membuatku meringis.

“Mereka berdua mengatakan itu…?” dia bergumam.

“aku tidak datang ke sini untuk memandang rendah kamu, mengejek betapa kamu membutuhkan bantuan aku. Nyatanya, justru sebaliknya.” aku bertanya-tanya bagaimana dia akan bereaksi terhadap aku yang tiba-tiba meraih tangannya dan mengatakan semua ini jika dia adalah dirinya yang normal dan percaya diri. “Maukah kamu membiarkan aku bekerja bersama kamu?”

Setetes air mata jatuh dari mata Ariel. Itu cantik. Namun anehnya, aku terkejut bahwa dia akan menangis.

Mengapa demikian? Aku bertanya-tanya.

Ariel dengan cepat menyeka air matanya dengan tangannya yang bebas. Dia memaksakan senyum dan berkata, “Ini adalah pertama kalinya aku mendengar garis pick-up yang berhasil mengguncang aku sampai ke inti aku.” Jelas dia tidak bercanda; dia telah mengatur ekspresinya, pipinya tidak merona, dan dia juga tidak menangis lagi. Dia tampak seperti putri yang bermartabat.

“aku akui, aku akan berterima kasih atas bantuannya,” kata Arielle sambil mengangguk. “Namun …” Dia menurunkan dagunya dan mengamatiku dengan cermat, mencoba menjelaskan niatku. “Kamu adalah bawahan Lord Orsted sekarang, ya? Akankah dia benar-benar mengizinkanmu melakukan hal seperti itu?”

“Aku sudah berbicara dengannya tentang hal itu,” aku meyakinkannya.

“Yang berarti kamu bertindak atas perintahnya, ya?”

Kutukannya tampaknya tidak sepenuhnya efektif pada dirinya, jadi mungkin tidak ada salahnya untuk menjawab dengan jujur. Tapi aku memutuskan untuk tetap dengan rencana dan merahasiakan tujuannya.

“Tidak, tidak sama sekali.” Aku menggelengkan kepalaku. “aku adalah orang yang mengatakan aku ingin membantu kamu, dan dia mengatakan kepada aku bahwa aku bebas melakukan apa yang aku inginkan.”

Setelah jeda singkat, Ariel berkata, “Baiklah. Sangat baik. Pastikan untuk menyampaikan rasa terima kasihku padanya kalau begitu. ”

Sylphie mengerucutkan bibirnya, tidak senang dengan caraku menangani berbagai hal, tapi memang harus begitu.

“Kalau begitu, aku sangat mengharapkan dukungan kalian,” kata Ariel.

“Dan aku berharap dapat bekerja sama dengan kamu.” Kami menyesuaikan cengkeraman kami di tangan satu sama lain dan berjabat tangan.

Sekarang setelah kita menyelesaikannya, saatnya untuk beralih ke detailnya.

“Jika kami ingin menjadikanmu raja, kami bisa meminta bantuan Lord Orsted dalam masalah ini…tapi sejujurnya, dia tidak terlalu berpengaruh di Kerajaan Asura. Kurasa dia tidak akan banyak membantumu,” kataku, mengawali poin utamaku. “Karena itu, aku pikir bantuan Lord Perugius akan sangat penting.”

“Setuju,” kata Ariel dengan sungguh-sungguh, duduk lebih tegak di kursinya.

Mungkin aku hanya membayangkannya, tapi Sylphie dan Luke sekarang terlihat lebih serius daripada beberapa menit yang lalu.

Orsted juga menyebutkan bahwa meyakinkan Perugius untuk mendukung Ariel adalah yang terpenting, yang hanya semakin memperkuat seberapa besar otoritas yang dipegang Perugius di Asura. Masalahnya adalah bagaimana cara membujuknya.

Perugius mengajukan pertanyaan kepada kami sebelumnya, yang…

“Apa kualitas terpenting yang harus dimiliki seorang raja? Jika kamu dapat memberikan jawaban itu kepada aku sendiri, maka aku akan memberi kamu dukungan aku, ”kata aku, mengutip apa yang aku ingat dari percakapan kami sebelumnya dengan Perugius.

Mata Ariel berkedut. Dia telah memeras otaknya berulang kali untuk jawaban atas pertanyaan itu.

“Aku ingin tahu tanggapan seperti apa yang sebenarnya dia inginkan,” kataku.

Sebelumnya, Ariel pernah menjawab, “Mereka bijaksana, mendengarkan menteri kabinetnya, dan tidak melupakan posisinya di masyarakat,” namun Perugius menampik hal itu sebagai hal yang tidak benar. Dia kemudian mengalihkan pertanyaan itu kepada aku, dan aku menjawab, “aku pikir aku lebih suka seorang penguasa yang dapat menempatkan diri mereka pada posisi rakyat jelata, daripada seseorang yang mengandalkan kemampuan mereka sendiri.” Perugius menyebut jawaban itu “lebih disukai”, tetapi itu menunjukkan bahwa itu juga bukan jawaban yang benar.

Jika Orsted dapat dipercaya, Derrick Redbat pasti telah menemukan jawaban yang benar untuk tantangan ini ketika diajukan kepadanya. Orsted juga menyarankan bahwa jawabannya kemungkinan ada hubungannya dengan Gaunis Freean Asura. Tentu saja, karena sejarah telah diubah, tidak ada jaminan bahwa Derrick telah menjawab pertanyaan yang sama seperti yang kita hadapi sekarang, tetapi itu layak untuk diselidiki.

“Jika diingat-ingat, Raja Gaunis adalah teman dekat Lord Perugius, kan?” aku bertanya.

Ariel mengangguk. “Ya, kisah persahabatan mereka memang terkenal. Lord Perugius juga tampak sangat bernostalgia ketika dia muncul dalam percakapan.”

“Kalau begitu, apa pun kualitasnya, Raja Gaunis pasti memilikinya. Benar?”

“Mungkin.”

“Kau bisa melihatnya, bukan? Seharusnya ada beberapa catatan tentang dia.”

aku pikir saran aku sangat mudah, tetapi untuk alasan apa pun, Ariel dan dua pengawalnya tampak kurang antusias.

“Aku benci membocorkan ini padamu…” kata Ariel.

“Apa? Apa aku mengatakan sesuatu yang aneh?”

“Tidak, tapi kami sudah memeriksa Raja Gaunis. Kami tidak menemukan catatan apa pun di arsip di benteng terapung ini, atau di perpustakaan Ranoa.”

Ah, jadi mereka sudah mencoba rute itu. Itu masuk akal. Hubungan Perugius dengan Gaunis dikenal luas. Akan lebih aneh jika mereka tidak mengikuti petunjuk itu.

“Jika kita bisa memeriksa perpustakaan nasional di Asura, mungkin ada sesuatu yang dia terbitkan yang mungkin memberi kita wawasan yang lebih baik, tapi…”

Benar, tempat terbaik untuk mencari informasi tentang raja Asuran adalah di perpustakaan kerajaan. Tetapi untuk alasan yang jelas, kami akan merasa sulit untuk mengunjungi tempat itu sekarang.

“Yah, itu mengganggu ,” kataku. “Dalam hal itu…”

Mungkin akan lebih baik untuk bertanya tentang Derrick sebagai gantinya. Bagaimana aku akan membuat pertanyaan seperti itu? Mereka semua akan merasa aneh bahwa aku bahkan tahu tentang dia sejak awal.

“Um, sebelum kita membahas ini lebih jauh…” Ariel melirik sekilas ke arah Sylvaril. “Kau yakin ini baik-baik saja? Lord Perugius dapat mendengar semua yang kami katakan.”

Aku memiringkan kepalaku. “Dan? aku curiga dia menganggap semuanya menghibur. ”

“aku khawatir dia tidak mengizinkan kita membahas masalah ini secara kelompok,” jelas Ariel.

Ah, itu yang dia maksud. Ariel berpikir dia mungkin ingin dia memikirkannya dan memberikan jawaban sendiri. Aku, di sisi lain, tidak begitu yakin itu tujuannya.

Aku melirik Silvaril. Dia mengepakkan sayapnya dengan lembut sebelum berkata, “Tidak masalah bagi Lord Perugius bagaimana kamu sampai pada jawaban kamu. Jika itu benar, dia akan memberi kamu dukungannya. ” Kata-katanya dibiarkan tak terucapkan, tetapi nada suaranya mengatakan itu semua: Itu harus diberikan. Bagaimanapun, dia adalah orang yang sangat murah hati.

“Apakah kamu bermaksud mengatakan bahwa aku seharusnya berkonsultasi dengan orang lain sejak awal?” tanya Ariel.

Silvaril mengangguk. “Faktanya, Lord Perugius sangat bingung mengapa kamu mencoba menyelesaikannya sendiri sejak awal.”

Ariel tersenyum pahit. “Aku mundur ke sudut dengan terlalu memikirkannya, begitu.” Dia bergumam pada dirinya sendiri, lalu berdiri, semangatnya diperbarui. Dia mengangkat tangannya, menangkap rambut pirang di jalan ke atas. Itu jatuh kembali di bahunya saat dia meregangkan, tangan tergenggam di udara. Dia kemudian mematahkan lehernya dan menepuk pipinya.

Bukan jenis perilaku yang kamu harapkan dari seorang putri.

Terkadang orang bisa membatasi diri dengan terlalu banyak berpikir. Mereka sering dibebani oleh keyakinan bahwa segala sesuatunya harus berjalan dengan cara tertentu dan tidak ada alternatif lain. Prasangka dan bias tersebut sering membawa orang menjauh dari jalan yang benar. Hanya ketika seseorang menyadari bahwa mereka salah, ketika mereka menyadari ada beberapa cara untuk mencapai hal yang sama, bidang pandang mereka diperluas dan membuat mereka merasa lebih bebas daripada sebelumnya. aku telah mengalami hal serupa ketika Roxy menyeret aku keluar untuk pertama kalinya.

“Baiklah!” Ariel menyatakan. “Sylphie, Luke, duduklah.”

“Seperti yang kamu perintahkan!”

“Baiklah.”

Keduanya dengan senang hati duduk di meja, yang hanya membuat Nanahoshi merasa lebih canggung.

“Nah, mari kita mulai pertemuan kita,” kata Ariel, memancarkan kepercayaan yang sama yang aku lihat darinya ketika aku pertama kali bertemu dengannya.

Haruskah aku mulai bertepuk tangan? Tidak, sebaiknya tidak.

Alih-alih, aku mengangkat tangan dan berkata, “Sebelum kita mulai, aku ingin memastikan bahwa kita semua berada di halaman yang sama. Apakah boleh?”

“Halaman yang sama?” Ariel bergema.

“Yang ingin aku katakan adalah, aku tidak benar-benar tahu banyak tentang kamu, Yang Mulia.”

“Kurasa tidak… Nah, apa yang ingin kamu ketahui?” Pipinya memerah, dan Sylphie menatapku dengan penuh arti.

Oh ayolah. aku tidak meminta statistik vitalnya di sini. aku mencoba untuk berbicara serius.

“Pertama, jika kamu tidak keberatan berbagi, aku ingin mendengar mengapa kamu ingin menjadi raja.”

aku tahu dia ingin menjadi raja, tetapi aku hanya mengetahui sedikit tentang motivasinya. Dia menyebutkan sesuatu tentang berapa banyak orang yang telah mati untuknya. aku berasumsi Derrick mungkin salah satunya.

“aku cukup yakin aku sudah memberi tahu kamu apa motivasi aku,” kata Ariel.

“Apa? kamu melakukannya?”

“Ya, ketika kamu dan Sylphie menikah.”

“Benarkah…” Aku menggaruk kepalaku. “Yah, aku ingin kamu mengingatkanku bagaimanapun caranya.”

“Sudah kubilang bahwa aku tidak akan bisa menghadapi orang-orang yang percaya padaku dan mati untukku jika aku tidak menjadi raja.”

Aku mengangguk. “aku mengerti. Jadi kamu melakukannya untuk orang-orang yang mengorbankan hidup mereka untuk kamu… Bisakah kamu memberi tahu aku lebih banyak tentang orang-orang ini?”

Dia tersenyum dan memiringkan kepalanya. “Apakah itu relevan dengan masalah kita saat ini?”

Ah, aku tahu ekspresi penolakan saat melihatnya. Dia tidak ingin membicarakannya.

“Aku tidak tahu apakah itu ada relevansinya atau tidak,” aku mengakui. “Tapi dari tempatku berdiri, sepertinya Lord Perugius sedang mengujimu. Kalau begitu, mungkin jika kita menggali sejarah dan motivasimu, kita mungkin menemukan petunjuk yang akan membawa kita pada jawaban yang kita cari.”

“aku mengerti apa yang kamu maksud.”

aku hanya membuangnya sebagai alasan, tetapi itu benar-benar masuk akal. Terus terang, aku tidak tahu apa yang membuat raja sejati, atau apa pun Perugius ingin menyebutnya. aku tahu jongkok tentang raja, selain dari apa yang aku baca di novel lama. aku ingat sebuah baris yang berbunyi seperti: “Seorang raja hidup untuk rakyatnya. Tidak, itu lebih dari itu—dia ada untuk membimbing orang-orang.” Ketidaktahuan aku pada topik berarti memeras otak aku atas pertanyaan itu tidak akan sangat produktif.

“Baiklah kalau begitu. aku harus memperingatkan kamu bahwa ada banyak orang yang meninggal. Kami kehilangan jumlah yang sangat besar ketika kami melarikan diri dari Asura. Tiga belas, tepatnya. Keempat ksatria itu adalah Alasdair, Callum, Dominic, dan Cedric. Ketiga penyihir itu adalah Kevin, Johan, dan Babette. Enam pengikut aku adalah Marcellin, Bernadette, Edwina, Florence, dan Corinne. aku ragu aku akan pernah melupakan nama mereka selama aku hidup. Perjalanan kami brutal. Kami berjuang bersama dan mengatasi begitu banyak rintangan. Masing-masing dari mereka sangat menginginkan aku menjadi raja dan mati berusaha mewujudkannya. ”

Tunggu apa? Derrick bahkan tidak termasuk di antara nama-nama yang dia daftarkan. Itu aneh…

Orsted telah menyebutkan bahwa Derrick telah meninggal, tetapi Ariel bahkan tidak membesarkannya. Mungkin dia tidak begitu penting baginya? Mungkin dia akan belajar petunjuk dari tiga belas yang baru saja dia sebutkan, seandainya dia masih hidup.

“Ceritakan lebih banyak tentang masing-masing dari mereka,” kataku.

“Sangat baik. Ini akan memakan waktu cukup lama untuk melakukannya. Apakah kamu baik-baik saja dengan itu? ”

Aku mengangguk. “aku tidak keberatan. Masing-masing dari mereka pasti penting, jadi aku tidak ingin melewatkan salah satu dari mereka. ”

Begitu aku mengatakan itu, suasana menjadi kurang tegang. Ariel menyeringai saat Luke menganga kaget. Untuk alasan apa pun, Sylphie tampak tersenyum bangga. Nanahoshi adalah satu-satunya yang tampak tidak nyaman.

“Baiklah, kalau begitu…”

Ariel perlahan mulai membuka diri tentang tiga belas orang yang telah hilang darinya. Dia memberi tahu aku di mana mereka dilahirkan, bagaimana mereka dibesarkan, dan bagaimana dia datang untuk bertemu mereka semua. Dia juga membahas suka dan tidak suka mereka, kepribadian mereka, apa yang paling mereka banggakan, percakapan apa yang mereka lakukan, apa yang membuat mereka tertawa, apa yang membuat mereka marah, dan apa yang membuat mereka menangis. Dia tidak memberikan rincian. Bahkan bercerita tentang siapa bergaul dengan siapa, siapa menyukai siapa, dan siapa membenci siapa. Akhirnya, dia menjelaskan bagaimana masing-masing dari mereka meninggal. Setiap orang memiliki dramanya masing-masing, tetapi mereka semua adalah orang-orang nyata yang pernah hidup dan mati.

Percakapan itu memberi tahu aku semua yang perlu aku ketahui tentang masing-masing dari ketiga belas. Sylphie dan Luke juga menimpali di sana-sini dengan ingatan mereka sendiri tentang almarhum. Ketiganya memiliki banyak informasi yang dapat mereka bagikan tentang kelompok yang hilang, sehingga mereka mengingatnya dengan baik. aku curiga dua gadis lain yang melayani Ariel, yang saat ini tidak hadir, bisa melakukan hal yang sama.

Diriku di masa depan berkata bahwa Sylphie pergi untuk bergabung dengan Ariel karena dia menjadi kecewa dengannya, tetapi aku secara pribadi bertanya-tanya apakah dia tidak akan pergi. Ikatan yang dimiliki oleh kelompok mereka begitu kuat sehingga aku tidak bisa mengabaikan kemungkinan itu. Sejujurnya aku sedikit cemburu. Mereka memberikan hidup mereka untuk Ariel, mati melindunginya. Beratnya adalah sesuatu yang aku tahu betul. Dan aku pikir itu adalah hal yang baik bahwa Sylphie juga mengetahuinya.

“Itu saja,” kata Ariel setelah dia selesai.

“Hm, menarik…”

Sayangnya, tidak ada yang dia katakan yang tampaknya terkait dengan apa yang diperlukan untuk menjadi “raja sejati.” Di satu sisi, ikatan yang dia miliki dengan mereka tampaknya cukup bukti bagi aku bahwa dia cocok untuk peran itu. Meja bundar Raja Arthur juga memiliki tiga belas kursi.

Oke, tentu, jika kamu termasuk yang selamat, sebenarnya tidak sampai tiga belas, tapi tetap saja.

“Ya ampun, aku memang melupakan orang lain yang sangat penting,” kata Ariel.

Inilah yang aku tunggu-tunggu. Itu pasti…

“Derrick Redbat.”

Lihat, aku tahu itu! Ini adalah apa yang aku tunggu-tunggu.

Aku diam, menunggu dia melanjutkan, tapi Ariel hanya menyatukan alisnya saat wajahnya mengerut.

“Apa masalahnya?” aku bertanya.

“Oh, hanya saja… Sejujurnya, aku tiba-tiba menyadari bahwa aku tidak terlalu mengenalnya.”

Bagus. Jadi dia menendang ember sebelum dia mendekatinya.

Itu masalah. Dia mungkin memiliki lebih banyak hal untuk dikatakan tentang dia jika—seperti dalam garis waktu asli—keduanya telah bertarung berdampingan dan membangun kepercayaan saat mereka berdua mempertaruhkan nyawa. Tapi sayangnya, dia tidak melakukannya. Jika keduanya tidak membangun kenangan bersama, maka dia tidak akan tahu orang seperti apa dia, dan aku tidak akan bisa menggunakan informasi itu untuk mengetahui bagaimana dia berhasil mempengaruhi Perugius.

“Apakah kamu ingat sesuatu tentang dia sama sekali?” aku bertanya. “Tidak masalah jika itu tampak tidak penting. Kamu bilang dia orang penting, jadi pasti ada sesuatu, kan?”

Satu-satunya pilihan aku adalah mendorongnya untuk mendapatkan jawaban.

“Mari kita lihat… Dia adalah orang yang sangat serius dan profesional.”

Ariel terus menambahkan beberapa detail, tapi dia terdengar cantik…yah, normal bagiku. Hanya Penyihir biasa, Penyihir pintar. Dia adalah orang yang sibuk, tipe orang yang selalu mendesah putus asa melihat kejenakaan teman-temannya. Ketika Ariel pergi dan melakukan sesuatu sendiri, dia menatapnya dengan pandangan menghakimi dan memanggilnya keluar. Gambar yang dilukisnya tentangnya mengingatkanku pada Cliff. Atau mungkin dia lebih mirip Wakil Kepala Sekolah Jenius. Bagaimanapun, dia pada dasarnya setara dengan kakek-nenek usil yang selalu meributkan masa depan Ariel.

“Pada saat itu, perilaku aku tidak sesuai dengan seseorang yang layak duduk di atas takhta. aku menjalani gaya hidup malas. Aku bahkan tidak bermimpi menjadi raja… Saat itulah Insiden Pemindahan terjadi. Seekor binatang tiba-tiba muncul, dan Derrick mati melindungiku. Keinginan terakhirnya adalah aku menjadi raja. Itulah mengapa aku memulai jalan ini.”

“…aku mengerti.”

Tidak ada apa pun yang dia gambarkan yang memberi tahu aku tentang kerangka pikirannya atau apa yang dia perjuangkan, yang disayangkan karena dia telah memberi tahu aku lebih dari cukup tentang tiga belas orang yang meninggal dalam perjalanannya ke sini. Percakapan ini juga tidak menghasilkan petunjuk apa pun.

Pasti ada sesuatu, pikirku. Beberapa cara untuk mendapatkan informasi yang aku butuhkan…

Saat aku sedang bersenandung, merenungkan solusi, seseorang tiba-tiba berbicara.

“Kalau dipikir-pikir, dia tidak pernah meragukan bahwa Putri Ariel akan menjadi raja berikutnya. Dia mengambil setiap kesempatan yang dia bisa untuk menyarankan agar dia naik takhta, ”kata Luke. Dia berpose gerah, meletakkan tangannya ke dagu saat dia mengingat apa yang dia ketahui. “Mungkin dia tahu jawabannya—tahu apa yang membuat seseorang menjadi raja sejati. Itu akan menjelaskan mengapa dia begitu yakin bahwa dia akan menjadi raja, karena dia tahu dia memiliki kualitas itu.”

Kerja bagus, Lukas!

Masuk akal ketika aku memikirkannya: Luke, seperti Ariel, pernah dekat dengan Derrick.

Tapi aku harus berhati-hati dengan apa yang dia katakan. Mungkin saja dia hanya membagikan ini berdasarkan saran yang dia terima dari Manusia-Dewa.

Yang terbaik adalah berasumsi bahwa apa pun yang disarankan Luke mungkin berbahaya, bahkan jika orang itu sendiri tidak bermaksud jahat.

“Menarik. Itu pasti bisa,” kata Ariel. Dia mengangguk, seolah kata-kata yang dikatakan Derrick padanya akhirnya masuk akal dengan konteks tambahan ini.

“Sayangnya, dia tidak lagi bersama kita,” Luke mengingatkannya.

Semua orang terdiam. Kami tidak tahu apa yang dipikirkan Derrick. Saat kesunyian merebak, suasana semakin berat. Mungkin kita telah menghabiskan terlalu banyak waktu untuk memikirkan mereka yang hilang dari kita.

“Y-yah, bagaimanapun juga, mari kita terus memikirkannya dan melihat apakah kita bisa menemukan petunjuk lain,” kataku.

Kata-kata aku tidak melakukan apa pun untuk meredakan udara suram yang telah mengendap di atas meja. Pada akhirnya, kami tidak menemukan opsi konstruktif hari itu.