Bab 1:
Mengatasi Greyrat Sisters

SETELAH perjalanan yang panjang dan melelahkan, saudara perempuan aku Norn dan Aisha akhirnya berhasil sampai ke rumah aku di kota Syariah. Saat ini, mereka sedang duduk di meja makan, makan sesuatu yang dengan cepat aku lemparkan bersama.

Ada yang bagus? Tanyaku hati-hati.

“Ya!” disebut Aisha. “Itu bagus!”

Norn tetap diam. Dia tidak makan dengan antusias seperti saudara perempuannya, tapi dia juga tidak meringis atau mengeluh. Aku bukan tandingan Sylphie di dapur, tapi setidaknya aku berhasil membuat sesuatu yang bisa dimakan.

Berbicara tentang Sylphie — dia berangkat kerja lebih awal. Dia ingin bertahan, tetapi tanggung jawabnya kepada Putri Ariel harus diutamakan. aku telah memilih untuk mengambil cuti dari sekolah sehingga aku dapat membicarakan banyak hal dengan saudara perempuan aku.

Setelah mereka selesai makan, kami bertiga pindah ke ruang tamu. Aisha dan Norn duduk bersebelahan di sofa, dan aku mengambil kursi di seberang mereka. Setelah menyajikan teh untuk mereka dan membiarkan mereka bersantai sejenak, akhirnya aku memutuskan untuk membahas topik utama.

“Yah, kurasa aku seharusnya mengatakan ini lebih awal, tapi… senang melihat kalian berdua. aku sangat senang kamu berhasil sampai di sini dengan selamat. ”

“Terima kasih, Kakak,” kata Aisha dengan senyum sopan. “Senang berada di sini.”

Adik perempuan aku mengenakan seragam maid, seperti biasa. Pakaiannya agak terlalu besar untuk terakhir kali kami bertemu, tapi sekarang sangat pas. Faktanya, menilai dari tambalan kecil yang aku lihat di sana-sini, itu mungkin pakaian yang sama persis seperti sebelumnya.

Dia sepertinya penasaran dengan rumah aku. Aku memperhatikan kuncir kudanya yang cokelat rapi berayun ke depan dan ke belakang saat dia melirik ke sekeliling ruang tamu.

“…”

Norn, sebaliknya, diam-diam menatap lantai seperti anak kecil. Dia mengenakan gaun biru lucu yang dihiasi dengan beberapa sentuhan berenda — pakaian yang cukup khas untuk anak-anak di Millishion tetapi pasti akan menonjol di sekitar sini. Rambut emasnya terlihat sedikit lebih panjang dari Aisha, tapi sulit untuk membedakannya, karena dia menjepitnya di belakang kepalanya dengan jepit besar yang modis.

“Kedengarannya kamu benar-benar menarik bebanmu dalam perjalanan ke sini, Aisha. aku terkesan.”

“Tentu saja. aku sangat termotivasi untuk bertemu kamu lagi secepat yang aku bisa, saudara terkasih. ” Aisha masih menunjukkan senyum tenang itu, tapi cara bicaranya menurutku agak aneh.

“Uh… Lihat, ini akan menjadi rumahmu mulai hari ini. kamu bisa sedikit rileks jika mau. Mungkin sedikit lebih santai? ”

“Terima kasih banyak,” jawab Aisha. “aku menghargai itu. Tetapi bahkan jika kita keluarga, ini masih kamu rumah. Tidak tepat bagiku untuk memaksamu tanpa menawarkan imbalan apa pun. aku berharap aku bisa memberikan bantuan untuk pekerjaan rumah tangga, setidaknya. ”

Ya, rasanya dia benar-benar… jauh. Atau mungkin hanya formal. Itu benar-benar membuatku tidak nyaman.

“Kebetulan, adikku sayang…”

“Ya, saudara tersayang?”

“Bisakah kamu berhenti berbicara seperti itu? Silahkan?”

“Oh, tapi aku tidak mungkin. kamu selalu berbicara dengan sangat sopan kepada aku! Bagaimana aku bisa gagal melakukan hal yang sama? ”

Ah, jadi ini salahku. Aku memang cenderung sedikit formal dalam pidatoku — rupanya, hal itu membuat Aisha merasa dia harus melakukan hal yang sama.

“Oke, baiklah, mulai sekarang aku akan lebih santai denganmu.”

“Tentu saja,” kata Aisha sambil tersenyum. “Bagaimanapun, kita adalah saudara kandung. Aku akan terus memanggilmu dengan sopan, karena kamu adalah kepala rumah tangga ini. ”

Oh ayolah. Ikuti saja petunjuk aku, bukan?

Nah, terserah. Bukan ide yang buruk baginya untuk berlatih berbicara secara formal; Memilih nada yang tepat untuk situasi tertentu adalah keterampilan sosial yang berharga. Tetap saja, kedengarannya Aisha telah menafsirkan kesopananku sebagai aku ingin menjaga jarak dengannya. Apakah setiap orang yang aku temui selama beberapa tahun terakhir merasakan hal yang sama? aku agak default untuk pidato formal dalam semua interaksi aku, karena rasanya lebih hormat… tapi mungkin aku harus mencoba beberapa olok-olok santai lain kali aku bertemu dengan seorang kenalan lama.

“Hei, Ruijerd, bagaimana ini tergantung? kamu benar-benar berubah, bung! Apakah berat badanmu bertambah atau apa? Janggut itu juga baru! Apa? kamu bukan Ruijerd? Sial, mengganti namamu juga? Yah, senang melihatmu setidaknya masih brengsek pemarah. “

… Setelah dipikir-pikir, mungkin tidak. Wajar jika berbicara sopan dengan seseorang yang kamu hormati, bukan? Hanya membayangkan mencoba bercanda dengan Ruijerd atau Roxy membuatku ingin memukul wajah diriku sendiri.

“Yah, bagaimanapun juga… senang kalian berdua ada di sini. Mungkin perlu beberapa saat bagi kami untuk terbiasa tinggal di rumah yang sama, tapi kami akan mencari tahu. ”

“Tentu saja!” kata Aisha dengan penuh semangat.

Antusiasmenya terlihat jelas. Itu mengingatkan aku pada cara Pursena mendapatkan ketika kamu menggantung sepotong daging di depannya. Aku merasa Aisha akan melakukan apapun yang aku minta padanya sekarang.

Norn, di sisi lain, masih belum mengatakan apa-apa, dan ekspresi wajahnya tampak suram. Aku merasa dia tidak datang untuk tinggal bersamaku dengan sukarela. Cara kami bersatu kembali mungkin juga tidak membantu. Dari sudut pandangnya, aku berjalan pulang dalam keadaan mabuk dengan wanita asing di lenganku.

Untuk saat ini, tampaknya yang terbaik adalah memperlambat dan memperlakukannya dengan hati-hati.

“Ngomong-ngomong, aku tidak menyangka kamu akan menikah dengan Sylphie!” kata Aisha. “Kapan itu terjadi? Kamu pasti terkejut juga, kan, Norn? ”

Norn menggelengkan kepalanya sedikit saat mencoba menariknya ke dalam percakapan. “Aku tidak… benar-benar mengingat Nona Sylphie dengan baik.”

Itu sedikit mengecewakan, tapi masuk akal. Aisha telah mempelajari etiket dasar dengan Sylphie di Desa Buena, sementara Norn tidak menghabiskan banyak waktu bersamanya.

“Jadi bagaimana ceritanya, Kakak sayang?” tanya Aisha, mencondongkan tubuh ke depan dengan penuh semangat. “Apa yang terjadi dengan gadis Eris yang bersamamu sebelumnya?”

aku tidak ingin membahas topik itu lagi, tapi… masuk akal jika mereka ingin tahu tentang itu. “Nah, kamu tahu…”

Sambil tersenyum canggung, aku meluangkan beberapa menit untuk memberi tahu saudara perempuan aku tentang perkembangan terkini dalam hidup aku. aku memulai dengan kembalinya aku ke Wilayah Fittoa, di mana aku berpisah dengan Eris dan menjadi seorang petualang. aku menyebutkan bahwa aku tertular penyakit dan pergi ke Universitas Sihir dengan harapan bisa menemukan obatnya. Dan kemudian aku menjelaskan bahwa aku telah bertemu dengan Sylphie di sini, dan dia berhasil menyembuhkan penyakit aku.

Tentu saja, aku tidak menyebutkan secara spesifik bahwa penyakit itu adalah disfungsi ereksi, atau cara yang digunakan Sylphie untuk menyembuhkannya. Itu bukanlah hal yang kamu bicarakan dengan sepasang gadis berusia sepuluh tahun. aku tidak pastikan untuk menyebutkan Sylphie berada dalam situasi yang sedikit rumit yang mengharuskan dia untuk berpakaian seperti seorang laki-laki di depan umum. Putri Ariel telah memberi aku izin untuk menjelaskan ini kepada siapa pun yang aku pikir perlu tahu.

Sejujurnya, mungkin lebih pintar untuk tidak memberi tahu adik perempuan aku tentang hal ini. Mereka masih anak-anak. Tetapi jika mereka akan tinggal bersama kami mulai sekarang, mereka pasti akan menemukan kebenaran pada titik tertentu, atau setidaknya mulai menaruh beberapa kecurigaan. Mempertimbangkan masalah yang dapat menyebabkan masa depan, aku memilih untuk memberi mereka garis besar dasar situasi di depan.

“… Dan itu membawa kita ke masa sekarang, kurasa.”

Setelah sekitar lima menit, aku telah membahas semua peristiwa terpenting.

Norn masih menatap lantai dengan ekspresi bingung di wajahnya, tapi Aisha mengamatiku dengan penuh perhatian. “Jadi, apakah penyakitmu sudah hilang sekarang?” dia bertanya. “Untuk selamanya?”

“Ya, aku sembuh total. Tidak ada yang perlu dikhawatirkan. aku masih melakukan sesi rehabilitasi setiap beberapa hari. ”

“Hmm, oke,” gumam Aisha sambil berpikir, sebelum bertepuk tangan. “Oh, aku hampir lupa!”

“Apa itu?”

“Aku punya sesuatu untukmu dari Ayah. Dia menyuruhku untuk menyerahkannya segera setelah aku menemukanmu. ”

Muncul dari sofa, dia berlari ke lantai dua. Tak lama kemudian, dia berlari kembali menuruni tangga dengan kotak persegi panjang di tangannya.

Ini dia!

Untuk beberapa alasan, benda itu diamankan dengan tiga kunci besar. Tidak ada ruginya untuk mengambil tindakan pencegahan ekstra, tentu saja, tapi ini hanya terasa seperti menyiarkan ke seluruh dunia bahwa ada sesuatu yang berharga di dalamnya. Kemudian lagi, mungkin kuncinya ada di sana untuk mencegah Aisha dan Norn mengintip isinya dan mungkin kehilangannya.

aku menggunakan sentuhan sihir untuk membuka ketiga kunci secara bersamaan.

“Oh! Uhm, aku punya kuncinya di sini, jika kamu mau… ”

“Hm? Ah, terima kasih. ”

Aisha membeku karena terkejut dengan cincin kunci di tangannya. Aku mengambilnya darinya dan memasukkannya ke dalam sakuku — bukannya aku membutuhkannya. Sekarang, saatnya membuka kotak misteri.

“Uh, wow…”

Nah, ini simpanan, oke. Ada yang signifikan jumlah uang di dalam, termasuk selusin dolar raja, dan segerombolan kecil dari berbagai logam mulia. Sulit untuk menilai nilai pastinya dalam sekejap, tetapi mereka akan mendapatkan cukup banyak uang jika aku menjual semuanya.

Ini pasti dukungan finansial yang disebutkan Paulus dalam suratnya. Jika aku menggunakannya dengan bijak, ini akan cukup untuk membuat keluarga aku bertahan selama satu dekade atau lebih. aku harus memastikan bahwa aku tidak menghabiskannya dengan sembarangan.

Ada juga dua lembar kertas yang menempel di bagian dalam tutup kotak. Aku menariknya dan melihatnya.

Yang pertama adalah surat yang sama dari Paul yang telah aku terima beberapa hari sebelumnya. Tapi yang kedua adalah pesan dari Lilia. Ini membahas beberapa detail tentang keadaan pendidikan Aisha dan Norn saat ini dan menjelaskan apa yang dia lihat sebagai “kekurangan” mereka.

Menurut Lilia, Aisha adalah anak berbakat yang jarang gagal dalam segala hal yang dia coba, tapi ini membuatnya dengan kepala bengkak. aku disarankan untuk bersikap tegas padanya. Norn adalah gadis kecil biasa, tetapi terus-menerus dibandingkan dengan saudara perempuannya di sekolah telah membuatnya cemberut dan menyendiri, membuat penampilan yang tangguh untuk dilihat semua orang. aku diminta untuk memperlakukannya dengan lembut dan dengan kebaikan.

Rasanya Lilia bersikap kasar pada putrinya karena suatu alasan. Dia tampaknya masih memandang dirinya sebagai simpanan atau kekasih Paul, daripada istri keduanya. Mungkin itu ada hubungannya dengan itu? Sejujurnya, naluri aku adalah untuk memperlakukan adik perempuan aku sederajat mungkin.

Tetap saja… menurut surat ini, Aisha benar-benar anak yang sangat berbakat. Setahun yang lalu, Lilia pada dasarnya sudah kehabisan hal untuk diajarinya. Dia memiliki pemahaman yang baik tentang membaca, menulis, matematika, sejarah, dan geografi. Terlebih lagi, dia ahli dalam membersihkan, mencuci, pekerjaan rumah tangga umum, dan memasak. Dia bahkan telah mencapai tingkat Pemula dalam Jurus Dewa Air — dan dengan keenam elemen dasar sihir juga.

Saat dia terdaftar di sekolah di Millishion, Roxy dan yang lainnya muncul tidak lama kemudian, jadi Aisha hampir tidak menghabiskan waktu di dalam kelas akhir-akhir ini. Dan meski begitu, dia sudah sejauh ini. Tidak heran Norn memiliki sedikit rasa rendah diri.

Norn pada dasarnya adalah anak biasa. Dia tidak memiliki kekuatan atau kelemahan yang menonjol, secara akademis, yang menempatkannya jauh di depan di mana Eris seusianya, setidaknya. Di sebagian besar kelas, dia mendarat tepat di tengah kelompok, atau sedikit di bawahnya. Namun, hidupnya sangat terganggu oleh semua perjalanan ini. Mengingat situasinya, kamu dapat mengatakan bahwa dia sebenarnya melakukannya dengan cukup baik. Dia pasti tidak menyerah untuk meningkatkan, setidaknya.

Tidak ada pesan lain di dalam kotak. Aku mengharapkan beberapa patah kata dari Roxy, sejujurnya, tapi ini adalah surat keluarga yang akrab, jadi dia mungkin menahan diri karena kesopanan.

“Baiklah,” kataku, meletakkan surat-surat itu. “Setelah kalian berdua menetap, kurasa langkah kita selanjutnya adalah membuatmu kembali ke sekolah.”

“Apa?! Tidak!”

Entah kenapa, Aisha-lah yang langsung angkat bicara. aku sedikit terkejut dengan itu. Mungkin pengalaman terakhirnya dalam sistem pendidikan tidak terlalu menyenangkan.

“Aku tidak punya apa-apa lagi untuk dipelajari di sekolah, Rudeus! Aku bekerja sangat keras jadi aku bisa menjadi pelayan yang baik untukmu! ”

“Oke, tapi—”

“Aku ingin menjadi maaaaidmu! kamu berjanji, ingat ?! Lihat, aku masih punya barang yang kamu berikan padaku! ”

Melepas kuncir kudanya, Aisha menunjukkan padaku apa yang dia gunakan untuk menahannya. Itu adalah bagian dari pelindung dahi yang kuberikan padanya hari itu. Dia telah mengubah pelat logam pelindung untuk mengubahnya menjadi hiasan rambut.

aku harus mengakui bahwa itu membuat aku senang melihat bahwa dia telah memegang benda itu selama bertahun-tahun. Tapi itu tidak ada hubungannya dengan topik yang sedang dibahas. Sejujurnya, aku baik-baik saja dengan dia tidak bersekolah jika dia tidak mau. Keinginan kamu untuk mempelajari hal-hal baru lebih penting daripada apakah kamu duduk di ruang kelas sepanjang hari. Dan jika kamu kekurangan keinginan itu, bersekolah hanya membuang-buang waktu. aku yakin tidak mendapatkan apa pun dari waktu aku di sekolah menengah pertama.

Konon, surat Paul dengan jelas menginstruksikan aku untuk mendaftarkan kedua saudara perempuan aku di sekolah. Konsep pendidikan wajib bukanlah hal yang benar-benar ada di dunia ini, namun demikian…

“Oke, baiklah… Aku ingin kamu mengikuti ujian masuk Universitas Sihir, setidaknya. aku akan mengambil keputusan berdasarkan hasil. ”

“Hah? Ooh, aku mengerti. Baik! Tidak masalah!”

Senyuman Aisha sangat percaya diri. Dia tampak yakin dia bisa mendapat nilai tertinggi pada tes apa pun yang aku berikan padanya. Tentu saja, jika dia bisa melakukannya , mungkin tidak masalah baginya untuk berhenti bersekolah. Dan aku bisa membenarkan keputusan aku kepada ayah kami.

“Norn, kenapa kamu tidak ikut tes juga, sementara kita melakukannya?”

Mata Norn menatapku saat aku berbicara, tapi dia tidak menggerakkan kepalanya. Ini mulai mempengaruhi aku. Apakah anak itu akan memberi aku perawatan diam selama sisa hidup aku atau apa?

“Tapi kupikir aku mungkin gagal,” gumamnya akhirnya setelah jeda yang lama.

Rasanya seperti pertama kali dia benar-benar berbicara dengan aku. Yang tidak benar sama sekali, tentu saja, tapi aku masih merasa lega. Agak menyakitkan untuk diabaikan, kamu tahu?

“Jangan terlalu khawatir tentang itu, Norn. Siapapun bisa masuk sekolah ini kalau punya cukup uang, ”kataku.

“Apa…? Aku tidak ingin kamu membelikanku tempat! ”

Ups. Sepertinya aku membuatnya terdengar seperti aku akan menyelinap masuk melalui pintu belakang.

“Hei, Norn! Kamu tidak boleh berbicara dengan Rudeus seperti itu! ” desis Aisha.

“Kamu mendengar apa yang dia katakan, bukan? Dia bilang dia akan menyuap seseorang untuk mengizinkanku masuk! ”

“Yah, mungkin jika kamu bisa mengikuti ujian untuk menyelamatkan hidupmu, dia tidak perlu melakukannya!”

“Apa kau memanggilku bodoh ?!” teriak Norn sambil menjambak rambut adiknya.

Aisha meraih kembali pergelangan tangan Norn dan mengusap wajahnya. Dalam sekejap mata, mereka saling menarik dan mencakar dengan marah, tetapi tidak terlalu efektif.

Di satu sisi, hampir menyenangkan melihat pertengkaran normal antara dua anak. Lebih baik daripada salah satu dari mereka meninju rahang yang lain, lalu mengangkangi mereka untuk pukulan brutal. Meskipun demikian, meskipun sedikit potongan bukanlah hal terburuk di dunia, yang ini adalah kesalahanku. aku perlu campur tangan.

“Hentikan, kalian berdua.” Kata-katanya keluar lebih tajam dari yang kuharapkan. Keduanya tersentak kaget dan langsung berhenti menggerakkan tangan.

“…”

Norn melihat ke lantai lagi, ekspresinya bahkan lebih cemberut dari sebelumnya. Aku bisa melihat air mata berlinang di matanya.

Kami punya sedikit masalah di sini, jelas. Dia bahkan lebih sensitif tentang topik ini daripada yang aku duga.

“Biar kujelaskan, Norn. Universitas di kota ini mengizinkan semua orang untuk bersekolah, tanpa memandang usia, ras, atau bakat… selama mereka mampu membayar biayanya. aku tidak bermaksud bahwa aku akan membayar seseorang untuk mengizinkan kamu masuk. ”

Sambil mengendus pelan, Norn menyeka air mata dari matanya tapi tidak menjawab.

“Kamu ingat guruku Roxy, kan? Dia pergi ke sini juga. Itu sekolah yang bagus, dengan banyak profesor bagus yang bisa mengajarimu segala macam hal. kamu mungkin menemukan sesuatu yang kamu… minati di sana. ”

aku mulai mengatakan bahwa dia mungkin menemukan sesuatu yang dia lebih baik daripada saudara perempuannya, tetapi berpikir lebih baik tentang itu di tengah kalimat. Ini jelas bukan saat yang tepat untuk membandingkan mereka.

Norn terus menatap lantai untuk beberapa saat, tetapi akhirnya dia berbicara. “Baik. Aku akan mengikuti tes bodoh. ”

Begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, dia mendorong kursinya ke belakang dengan keras dan berjalan keluar dari ruang tamu.

Tidak! Aisha berteriak di punggungnya. Kita belum selesai bicara!

“Oh, diamlah!”

Norn menaiki tangga. Beberapa detik kemudian, sebuah pintu ditutup di lantai dua.

Ini… akan menjadi rumit, oke. Gadis itu jelas berada pada usia yang sulit, dan dia memiliki kepribadian yang tajam. aku tidak yakin seberapa baik aku diperlengkapi untuk menghadapinya.

“Sejujurnya, Norn tidak pernah berubah,” kata Aisha sambil mengangkat bahunya. “Benar-benar merepotkan , harus memanjakan anak-anak yang kesal. Apakah kamu tidak setuju, Rudeus? ”

Kami juga memiliki beberapa masalah di bagian depan ini. Sikap seperti ini tidak akan membantu sama sekali.

“Aisha…”

“Iya?”

“Aku tidak ingin kamu menghina Norn seperti itu. Terutama tentang penampilannya di sekolah. ”

“Apaa?” Aisha berkata sambil cemberut. “Tapi dia bahkan hampir tidak berusaha, Rudeus.”

“Mungkin terlihat seperti itu bagi kamu, tentu. Tapi aku pikir dia melakukan yang terbaik, dengan caranya sendiri. ”

“… Nah, jika kamu berkata begitu. aku akan mencoba merahasiakan pendapat aku. ”

Itu menyenangkan untuk didengar, tapi dia tidak terdengar sangat ingin. Apa pun yang aku katakan mungkin tidak akan terlalu meyakinkan, saat ini. Aku tidak terlalu mengenal salah satu dari mereka, dan aku juga tidak tahu sama sekali bagaimana berurusan dengan gadis-gadis berusia sepuluh tahun.

Ini akan menjadi jalan yang berbatu.

***

Sore itu, aku meninggalkan kedua saudara perempuan aku di rumah dan melakukan perjalanan ke Universitas Sihir. aku langsung menuju kantor fakultas, melacak Wakil Kepala Sekolah Jenius, dan dengan cepat menjelaskan situasinya.

“Dulu mereka sama-sama bersekolah di sekolah lain, ya? aku pikir mereka harus bisa mengikuti kursus pengantar, kalau begitu. Akan lebih baik bagi mereka untuk mengikuti ujian secepat mungkin. ”

Setelah sedikit diskusi, kami menetapkan satu minggu dari hari ini untuk tanggal tes mereka. Mereka tidak akan punya banyak waktu untuk belajar, tapi itu sebenarnya bukan masalah.

“Harus aku katakan, aku agak senang bertemu dengan mereka,” kata Jenius. “Jika mereka kamu saudara, mereka harus cukup berbakat.”

“Salah satu dari mereka sedikit ajaib, tapi yang lainnya hanya gadis biasa.”

“aku berharap kamu tidak hanya menjadi rendah hati lagi. Wah, aku setengah berharap mereka berdua mampu merapal mantra secara diam-diam. ”

“Tidak, tidak, hal semacam itu…”

Saat kami melakukan bolak-balik sopan ini, sebuah pikiran yang tidak terkait muncul di benak aku.

“Ngomong-ngomong, Wakil Kepala Sekolah Jenius, apa kamu tahu kalau Badigadi ada di kampus hari ini?”

“… Tuan Badigadi? aku tidak percaya aku telah melihatnya hari ini, tidak. ”

“Ah. Baiklah kalau begitu.”

Untuk pria besar dan keras seperti itu, Badi bisa menjadi sangat sulit dipahami ketika dia menginginkannya. Tetapi ketika dia memutuskan untuk tampil, dia tidak mungkin dilewatkan.

“Jika kamu punya urusan dengannya, aku bisa menyampaikan pesan …”

“Tidak, tidak ada yang mendesak. aku hanya berharap untuk duduk dan berbicara dengannya tentang kenalan bersama kami. aku pikir mungkin ada kesalahpahaman yang bisa aku jelaskan. ”

“Dimengerti. Jika aku kebetulan melihatnya, aku pasti akan memberi tahu dia. ”

aku berterima kasih kepada wakil kepala sekolah dengan sopan atas bantuannya, lalu melanjutkan perjalanan.

Tadinya aku berniat langsung pulang, tapi punya waktu luang, jadi aku mampir ke Nanahoshi sebagai gantinya. aku mengetuk pintunya dan melangkah masuk, tetapi aku menemukan ruang penelitiannya kosong. Itu tidak biasa pada jam seperti ini. Gadis itu pada dasarnya adalah seorang yang tertutup.

Aku mengintip di ruang eksperimen khusus miliknya, tapi dia juga tidak ada di sana. Aku dilarang keras memasuki kamarnya, tapi aku mengetuk pintu untuk berjaga-jaga.

“Hmm? Guhhh… ”

Erangan panjang dan menyedihkan muncul dari dalam. Sepertinya dia dalam kesulitan.

aku ragu-ragu, bertanya-tanya apakah aku harus mencoba masuk. Tapi setelah beberapa saat, Nanahoshi sendiri yang membuka pintunya. Wajahnya sangat pucat.

“Uh, hei. Apakah kamu baik-baik saja?”

“My… kepalaku membunuhku… kupikir… aku akan sakit…”

Gah. Dia bau minuman keras.

Kalau dipikir-pikir, tidak heran dia pusing. Dia benar-benar bangkrut tadi malam. Jika ada, dia beruntung dia tidak menyebabkan dirinya keracunan alkohol.

“Ayo duduk sebentar, Nanahoshi. Aku akan memperbaikimu. ”

aku menyeret teman aku yang tersandung ke dalam ruang eksperimennya, mendudukkannya di kursi, dan kemudian mengambil kepalanya di antara kedua tangan aku. Setelah memulai dengan mantra detoksifikasi dasar, aku menambahkan sedikit sihir penyembuhan untuk membantu mengatasi rasa sakit.

“Fiuh… Terima kasih, Rudeus. I berutang budi padamu.”

Sambil menggelengkan kepalanya perlahan, Nanahoshi menekankan jari-jarinya ke pelipisnya. Setelah beberapa saat, dia berbalik dan memakai topeng yang ditinggalkannya di atas mejanya.

Sepertinya aku sedang berbicara dengan Silent Sevenstar sekarang.

“Ngomong-ngomong, apakah ada yang kamu butuhkan dariku? Jika ini tentang hadiah kamu, itu belum siap. aku menghargai sedikit kesabaran. ”

Kata-katanya sekeren biasanya, tapi ada sedikit rasa malu dalam suaranya. Mungkinkah dia salah satu dari “kuuderes” yang sering aku dengar?

“aku tidak butuh apa-apa,” kataku. “Kedua adik perempuan aku tiba-tiba muncul di rumah aku, jadi aku datang ke kampus untuk mengatur agar mereka mengikuti ujian masuk. aku hanya mampir untuk melihat kamu, karena aku berada di lingkungan itu. ”

“…Saudara perempuanmu? Tunggu, apakah ini saudara perempuan kamu dari dunia lain? Apakah mereka juga dibawa ke sini? ”

“Nah. Mereka saudara perempuanku dari dunia ini. Mereka lahir dan besar di sini. ”

“Begitu,” gumam Nanahoshi sambil berpikir, menatap wajahku. “Nah, jika mereka adalah saudara perempuanmu di dunia ini, kurasa mereka sangat menggemaskan.”

“Tunggu, apakah kamu memuji penampilan aku atau sesuatu?”

“Menurut standar dunia lama kita, kamu adalah pria yang tampan secara obyektif. aku tidak tahu seperti apa penampilan kamu di sisi lain, tetapi saat ini, kamu bisa dianggap sebagai model Eropa. Tidakkah kamu setuju? ”

“Uh, kurasa.” Tidak menyangka…

aku harus memperhatikan langkah aku di sekitar gadis ini. Di kehidupan masa laluku, aku mungkin berasumsi dia punya sesuatu untukku. Tapi aku bukan perawan lagi, sialan! Aku bahkan tidak lajang! Dia tidak akan mengacaukan kepalaku semudah itu.

“Berapa umur mereka?” Nanahoshi bertanya.

“Mereka berdua sepuluh, kurasa.”

“aku melihat. Aku punya adik laki-laki yang sebaya, sebenarnya. Tapi kurasa dia lebih tua dariku sekarang, jika waktu berlalu dengan kecepatan yang sama di kampung halaman… ”

Sulit untuk membedakannya dari topeng, tapi dia terdengar nostalgia, mungkin mengingat kehidupannya di Jepang. Secara pribadi, aku tidak memiliki banyak kenangan indah yang terkait dengan kata saudara .

“Nah, sekarang kamu membuatku ngidam puding,” gumam Nanahoshi.

Apa? Darimana itu datang?

“Eh, apa kamu punya kenangan indah tentang puding atau semacamnya?”

“Si brengsek kecil biasa memakan makanan yang aku taruh di lemari es untuk nanti. Barang-barang itu juga sangat mahal… ”

Barang adik kecil klasik. Itu tidak mengejutkanku sebagai kenangan termanis, tapi itu membuat Nanahoshi rindu kampung halaman, jelas. Dia melihat ke langit-langit, menahan air mata. Aku mengalihkan pandanganku untuk menghindari mempermalukannya.

“Baiklah. Aku akan segera mampir lagi, oke? ” aku bilang.

“Baiklah… Uhm, maaf untuk semua masalah tadi, ngomong-ngomong. kamu telah sedikit meningkatkan pendapat aku tentang kamu. ”

“Heh. Jangan jatuh cinta padaku, Nak. Kamu akan terbakar… ”

“Permisi? Apakah kamu bahkan mendengar dirimu sendiri sekarang? ”

“Ayolah! Itu seharusnya menjadi kalimat tawa! ”

Begitu aku memberinya isyarat, Nanahoshi tertawa kecil, tapi kedengarannya agak dipaksakan. Anak-anak zaman sekarang! Tidak ada apresiasi untuk klasik.

Bagaimanapun, gadis itu jelas tidak dalam kondisi apapun untuk melakukan eksperimen hari ini. Bukannya aku juga punya waktu untuk membantu. Kami harus melanjutkan penelitian kami nanti, setelah keadaan sedikit tenang.

***

Setelah hari sekolah usai, aku bertemu dengan Sylphie dan kami pulang bersama. aku ingin mendapatkan nasihatnya tentang Norn dan Aisha. Dia jauh lebih dekat dengan usia mereka, jadi aku berharap dia mungkin memiliki wawasan.

Namun, sebelum aku bisa membahas topik itu, Sylphie angkat bicara. “Oh, benar. Ayo mampir ke pasar, Rudy. Kami memiliki lebih banyak orang di rumah sekarang, jadi kami akan membutuhkan lebih banyak makanan. ”

Kedengarannya cukup masuk akal bagiku. Kami berbelok sedikit.

Begitu kami menginjakkan kaki di dalam pasar, aroma manis kacang rebus menghantam hidung aku dari segala arah. Pasar Distrik Perdagangan selalu ramai di malam hari. Orang cenderung menganggap pasar sebagai hal yang dini hari, tetapi yang ada di daerah ini banyak menjual daging yang dipasok oleh pemburu atau petualang. Pemburu memiliki jadwal yang tidak dapat diprediksi, tetapi para petualang cenderung menghabiskan hari-hari mereka dengan membunuh monster di hutan atau dataran. Secara alami, daging yang mereka bawa kembali di malam hari cenderung dijual di malam hari.

Tidak banyak variasi makanan yang tersedia di sini, dan kebanyakan bahan-bahannya cukup mahal. Tapi Kerajaan Ranoa dan Negara Sihir lainnya sebenarnya lebih baik dari kebanyakan negara di wilayah ini; jika kamu mampu membelinya, setidaknya ada daging yang tersedia di sini. Jika kamu pergi lebih jauh ke timur, kamu akan menemukan negara-negara di mana hanya ada sedikit makanan segar yang bisa didapat dengan harga berapa pun.

Selain pasar itu sendiri, kamu juga dapat menemukan beberapa pekerjaan untuk petualang yang ditempatkan di area kota ini. Sebagian besar dari pekerjaan ini melibatkan pembekuan daging segar secara ajaib — pekerjaan yang populer di kalangan mahasiswa yang lebih muda yang telah mempelajari sihir dasar dan perlu uang receh.

Sylphie dan aku berkeliling, memilih bahan untuk makan malam. aku mengambil kesempatan itu untuk memberi tahu dia tentang semua yang telah terjadi hari ini.

“Yah, menurutku kamu benar,” katanya. “Kedengarannya mereka berdua tidak rukun.”

“aku tidak yakin apa yang mereka pikirkan, sejujurnya. aku kira aku tidak tahu bagaimana melihat dunia melalui mata anak-anak lagi. ”

“Ini sulit, ya.”

“Aisha sepertinya bertekad untuk menjadi pembantu rumah tangga kita daripada pergi ke sekolah. kamu punya pemikiran tentang itu? ”

“Hmm. aku belum bisa mencurahkan banyak waktu untuk pekerjaan rumah, apalagi dengan yang lainnya… jadi secara pribadi, aku akan sangat menghargai bantuannya. ”

Senyuman Sylphie terlihat tulus. Senang mengetahui dia tidak melihatnya sebagai gangguan di domainnya atau apa pun.

“Masalahnya, kita adalah orang dewasa di sini,” kataku. “Dan dia masih anak-anak.”

“Ya.”

“Menurut kamu, apakah kami memiliki tanggung jawab untuk mengirimnya ke sekolah? Dia mungkin akan menemukan beberapa minat baru di sana, bukan? ”

“Hmm. Mungkin kamu benar. Kita bisa mendorongnya untuk mengambil semua jenis kelas aneh dan melihat apakah ada yang menarik baginya… ”Sylphie berhenti sejenak dan meletakkan tangannya di dagunya, tampaknya terbelah di antara pilihan yang telah aku tempatkan di depannya.

Kemudian aku mengikuti pandangannya dan menyadari bahwa dia sedang mempertimbangkan dua potongan daging ham yang berbeda harga.

“Ayo, Sylphie. aku sangat berkonflik tentang ini. Setidaknya pikirkan baik-baik dengan aku. ”

“aku sedang berpikir! Tapi tahukah kamu, Rudy, aku cukup yakin kamu sedikit meremehkan Aisha. Dia gadis yang sangat pintar. ”

“Aku tahu. Terus?”

“Yah, kupikir dia akan baik-baik saja untuk dirinya sendiri baik dia pergi ke sekolah atau tidak.”

“Hmm…”

“Meski begitu, mungkin kita tidak seharusnya terlalu memikirkan ini. Membiarkannya melakukan apa yang diinginkannya adalah opsi yang paling sederhana, bukan? ”

aku tidak mengharapkan pertunjukan kepercayaan yang kuat pada saudara perempuan aku. Tapi Sylphie sudah mengenal mereka ketika mereka masih jauh lebih muda, bukan? Dia pasti telah melihat kemampuan Aisha secara langsung.

“aku lebih mengkhawatirkan Norn, sejujurnya,” katanya. “Dia jelas cemas, dan menurutku dia merindukan ayahmu dan Ruijerd. Kita harus memastikan kita merawatnya dengan baik, oke? ”

“Ya… Kamu benar tentang itu.”

Suara Sylphie tenang, kata-katanya masuk akal dan terukur. Itu membuat aku menyadari betapa bingungnya aku dalam kontras. Istri aku benar-benar wanita yang bisa diandalkan. Ini terasa seperti aku diberi nasehat oleh teman lama aku, Master Fitz — yang memang demikian.

“Jadi pada dasarnya, kami memberi Aisha kebebasan untuk melakukan apa yang dia inginkan dan membuat Norn terpojok untuk saat ini?” aku bilang.

Di rel?

“Uh, itu artinya kita menetapkan jalan untuk dia ikuti, pada dasarnya.”

“Ah, oke. Ya. aku pikir kedengarannya bagus. ”

Apakah tidak apa-apa memperlakukan mereka berdua dengan sangat berbeda? Nah, Aisha adalah jauh lebih maju daripada Norn sekarang. Mengabaikan fakta itu dan memperlakukan mereka dengan persis sama tidak masuk akal. Mengenali perbedaan mereka tidak sama dengan bermain favorit.

“Uhm… Bisa dibilang, Rudy, itu keputusanmu. Maaf jika aku terdengar sedikit suka memerintah. ”

aku menggelengkan kepala. “Nah, kamu sangat membantu. aku rasa aku tahu bagaimana aku ingin mendekati ini sekarang. ”

“Tapi aku tidak akan bisa membantu sebanyak itu,” jawab Sylphie, menggaruk bagian belakang telinganya dengan ekspresi gelisah. “Aku masih punya tugasku dengan Putri Ariel dan semua …”

Pekerjaannya sangat menjauhkannya dari rumah. Dan dia selalu tampak bersalah setiap kali itu membuatku merasa sedikit tidak nyaman. Kadang-kadang, aku merasa pekerjaannya menyebabkan dia lebih stres daripada yang dia biarkan. Kami sudah menikah sekarang, dan ada kemungkinan aku akan memintanya berhenti.

Dengan dorongan hati, aku memutuskan untuk menindaklanjuti pemikiran ini.

Katakan sesuatu padaku, Sylphiette, sayangku.

“Ada apa, Rudeus tersayang?”

“Katakanlah aku sudah memberitahumu berhenti dari pekerjaanmu dengan Putri Ariel sebelum kita menikah. Apa yang akan kamu lakukan? ”

Aku mencoba menjawab pertanyaan itu seringan mungkin, tapi ketika Sylphie menoleh padaku, ekspresinya menjadi sangat serius.

“Aku … mungkin telah menolakmu, kurasa.”

Hah? Hmm. Itu sebenarnya sedikit menyengat. Mungkin aku seharusnya mengembangkan pertanyaan itu secara lebih bertahap atau semacamnya. Baik. Baiklah kalau begitu. Jadi… dia akan memilih Ariel daripada aku, ya? Baik…

Oh! Rupanya menyadari reaksiku, Sylphie tiba-tiba menjadi sangat bingung. “Jangan salah paham, Rudy! Aku sangat mencintaimu — kamu tahu itu! Maksudku, ada lebih dari itu, bahkan… Aku hampir tidak tahu bagaimana menjelaskannya, sejujurnya. Ini campur aduk perasaan hangat yang besar… ”

Dia benar-benar terlalu manis saat dia kehilangan keseimbangan seperti ini.

“Yah, pada dasarnya mereka semua adalah jenis cinta yang berbeda. Maksudku, uh… untuk satu hal, aku benar-benar ingin punya bayi bersamamu… ”Saat dia mengucapkan kata-kata itu, Sylphie secara refleks mengusap perutnya dengan tangan.

Sekarang dia membuatku tersipu juga. Apakah dia lupa kita berada di depan umum?

“Tapi aku juga mencintai Putri Ariel, tahu? Dengan cara yang berbeda, tentunya. Dia benar-benar teman baik, kurasa… ”

Aku belum pernah benar-benar mendengar dia mengungkapkan perasaannya tentang Ariel ke dalam kata-kata sebelumnya. Namun, sekarang setelah dia mulai, kata-kata itu terus berdatangan.

“Putri Ariel mungkin terlihat sempurna dari luar, tapi dia memiliki banyak kekurangan dan kelemahan. Aku tahu kau akan baik-baik saja tanpa aku, Rudy, tapi jika tuan putri tidak membiarkan aku dan Luke mengawasinya, dia tidak akan bertahan seminggu. Aku tidak tahan meninggalkannya begitu saja. ” Sylphie berhenti sejenak untuk mengatur napas dan menggaruk di belakang telinganya lagi, lalu melanjutkan dengan canggung. “Uhm, tapi kamu tahu… menikah denganmu adalah, yah… itu semacam mimpi yang menjadi kenyataan bagiku. aku juga tidak ingin menyerah begitu saja. Selama kamu masih memilikiku. ”

Sylphie tampaknya mendapat kesan bahwa tidak adil baginya untuk menanyakan sebanyak ini. Daripada memilih antara aku dan Ariel, dia merasa seperti memanfaatkan kebaikanku untuk memiliki kuenya dan memakannya juga. Mungkin itu sebabnya dia selalu begitu… akomodatif saat dia bersamaku.

Itu semua sangat konyol, tentu saja.

Alih-alih menanggapi, aku membungkuk dan mencium pipi Sylphie, memicu teriakan geli dan beberapa ejekan dari semua orang di sekitar kami. Kami jelas menarik perhatian.

Memerah sampai ke ujung telinganya, Sylphie dengan cepat memakai kacamata hitamnya.

Tuan Fitz lebih manis dari sebelumnya hari ini.

Setelah beberapa menit, istri aku berhasil cukup tenang sehingga kami dapat melanjutkan kegiatan belanjaan kami. Kami telah menyimpang dari topik utama di beberapa titik, tetapi setidaknya aku mendapatkan nasihatnya tentang masalah jangka pendek yang paling penting. Jika beruntung, dia cocok dengan Norn dan Aisha. Itu akan menjadi besar bantuan. Aku tidak terlalu yakin bisa memahami pikiran seorang gadis praremaja.

“Ngomong-ngomong, terkadang aku harus bersandar padamu untuk membantu mereka berdua, Sylphie. Aku tidak hebat dengan perempuan. ”

“Tidak apa-apa. Kita sudah menikah, ingat? aku akan membantu kamu kapan pun kamu membutuhkan aku. ”

Senyuman Sylphie benar-benar bersinar. Sangat menyenangkan memiliki istri yang begitu menawan dan dapat diandalkan dalam hidup aku. Tentu saja, dia sepertinya berpikir Putri Ariel akan tersesat tanpanya, sedangkan aku akan baik-baik saja sendiri. Itu… menarik.

Namun, dengan alasan yang sama, Sylphie pasti bisa melakukannya dengan baik tanpa kehadiran aku . Dalam hal itu, setidaknya, hal-hal tidak lagi seperti dulu.

Satu minggu kemudian, Aisha mengikuti ujian masuknya sesuai jadwal… dan mendapatkan nilai sempurna.