SETELAH DIA SELESAI berdoa, Hakurai disuguhi teh sebagai tanda terima kasih. Dia dengan penuh syukur menerimanya. Berbicara dengan walinya sambil minum teh adalah tugas yang biasa dan penting untuk dilakukan oleh seorang pendiri agama.

 

Tirai bambu telah diturunkan dari bawah atap, membuat bagian dalam ruangan cukup gelap. Di depan Hakurai tidak hanya ada teh, tapi sejumlah hidangan lainnya seperti kue beras kukus yang dilapisi sirup, kacang rebus, dan camilan lainnya.

“Apakah ada hal lain yang kamu inginkan? Aku akan menyiapkannya untukmu kalau begitu.”

“Tidak, ini cukup,” jawab Hakurai, dengan sopan menolak tawaran pria itu.

“Sejak aku mulai meminta kamu untuk mendoakan aku, kaki aku menjadi jauh lebih baik. Ini sangat membantu.” Pria itu tertawa angkuh.

“aku senang.”

“Bertemu denganmu benar-benar merupakan sebuah keberuntungan—bagi diriku sendiri, dan bagi klan Saname secara keseluruhan. Tampaknya segalanya berjalan baik bagi pedagang sutra juga, pedagang sutra yang kamu rekomendasikan untuk kami kirim ke ibukota kekaisaran untuk menjual dagangannya. Ia sangat bersyukur atas kesempatan tersebut. Rupanya, dia bahkan diizinkan masuk ke dalam kediaman Rektor Agung,” lanjut sang tuan rumah, senyum lebar tetap terpampang di wajahnya.

Dia membuat ini terdengar seperti sesuatu yang tidak penting, padahal sebenarnya tidak—Rektor Agung yang dimaksud adalah Un Eitoku.

“Apakah begitu?” Hakurai sedikit menyipitkan matanya.

“aku selalu dapat mempercayai rekomendasi kamu,” kata pria itu. “Aku sangat berterima kasih padamu.”

“Yah, selama aku bisa berguna untukmu, itu yang terpenting.” Haurai menundukkan kepalanya.

Kaisar harus segera membunuh Un Eitoku , pikirnya. Pria itu adalah orang yang paling berperan dalam membawa kaisar saat ini naik takhta, dan orang-orang seperti dia adalah orang pertama yang seharusnya disingkirkan setelah keadaan menjadi tenang. Hal-hal seperti itu hanya akan menjadi semakin mementingkan diri sendiri dan menghalangi generasi berikutnya.

“Jika ini berhasil, maka… atau lebih tepatnya, keinginan lama klan Saname akan hampir tercapai…”

Pembicaranya, anggota paling senior dari klan Saname, telah membisikkan hal itu sepelan mungkin.

 

“Eitoku sangat pendiam akhir-akhir ini,” komentar Koshun pelan. Dia berdiri di depan kolam teratai.

“Ya,” kata Meiin, yang berdiri satu langkah di belakangnya.

“Aku ingin berbicara dengannya…” kata Koshun sambil menatap kuncup teratai. Berwarna putih dan bulat, tampak seperti sepasang tangan yang ditangkupkan.

Aku bertanya-tanya bagaimana aku harus mengatakannya.

Bahkan kesalahan sekecil apa pun dalam cara kamu mengucapkan sesuatu dapat membuat orang lain kesal.

Setelah menatap teratai dalam diam beberapa saat, Koshun tiba-tiba berbalik ke arah Meiin. “aku ingin bertemu Un Gyotoku secara rahasia. Atur agar kita bertemu.”

Itu adalah putra Eitoku. Ia menjabat sebagai wakil menteri di Kementerian Ritus, sebuah bagian di Departemen Urusan Luar Negeri.

“Setelah itu,” lanjutnya, “aku perlu bantuan dari Shiki.”

Meiin tidak bertanya kenapa dan malah hanya berkata, “aku mengerti.” Dia meletakkan kedua tangannya dalam bentuk busur.

 

Jusetsu menatap tanpa tujuan ke luar jendela kisi-kisinya. Pintu yang menghadap ke lorong dibiarkan terbuka, tapi tidak ada aliran udara yang masuk. Kelembapan tidak aktif di udara.

“Niangniang? Niangniang!”

Karena terkejut, Jusetsu melihat ke depannya lagi. Onkei sedang menatapnya dengan mata almondnya yang indah. Matanya setenang dan murni seperti mata air tersembunyi di kedalaman hutan, tapi ada sedikit kekhawatiran di dalamnya.

“Sekarang giliranmu, tapi apakah kamu lebih suka istirahat sebentar? Kamu tidak terlihat sehat.”

Ada papan Go di antara mereka dan mereka sedang bermain game bersama.

Jusetsu menatap papan itu dan menghela nafas. “aku kira begitu,” katanya sambil mengembalikan batu-batu itu ke dalam wadah. “aku tidak ingin bermain lagi. Anggap saja ini sehari.”

“Tentu saja.”

“Kamu pikir kamu tidak akan menang?” Jiujiu menyela.

Jusetsu memelototinya. “kamu tidak bisa jauh dari kebenaran. aku sebenarnya baru saja akan mengubah keadaan menjadi keuntungan aku.”

Jusetsu memang pecundang, tapi memang benar dia kesulitan berkonsentrasi. Setiap kali dia mengingat bagaimana perasaan Koshun dan Shiki tempo hari, dia mendapati dirinya menjadi gelisah dan melamun.

“Niangniang, kamu benar-benar tidak terlihat seperti dirimu sendiri—bukan berarti kamu juga terlihat sedih. Mungkin karena cuacanya?”

Jiujiu melihat ke langit melalui pintu yang terbuka. Hari itu mendung. Kelihatannya nanti tidak akan turun hujan, tapi langit tampak seperti ditutupi semacam lapisan tipis.

“Sepertinya tidak ada cuaca buruk yang akan terjadi, jadi kenapa kita tidak keluar saja? Lagipula, kamu mendapat pesan lain dari Permaisuri Bangau kemarin, bukan? Pergi dan kunjungi dia.”

“Permaisuri Bangau…”

Jusetsu tidak bisa memahaminya. Apakah ada motif di balik undangannya yang berlebihan? Ataukah dia memang hanya ingin menghabiskan waktu bersama Jusetsu?

“Sepertinya aku harus mencoba mencari tahu apa yang dia inginkan…” bisik Jusetsu sebelum berdiri.

“Kalau begitu, kamu akan pergi?” Jiujiu berkata dengan antusias.

“Aku tidak perlu memakai sesuatu yang terlalu mewah,” Jusetsu memperingatkan dayangnya, tapi dia tahu Jiujiu mungkin tidak akan mendengarkannya.

“Aku akan mengutus Tankai sebagai utusan untuk memberitahukan kunjunganmu,” kata Onkei, dan dia meninggalkan gedung istana. Tankai pasti akan mengatakan sesuatu tentang disuruh menjadi utusan Jusetsu lagi.

Jiujiu memilih shanqun sutra halus berwarna merah delima dengan jaket merah yang serasi. Sutra halusnya memiliki sulaman benang emas, dan ada pola burung dan bunga yang tercetak di roknya.

“Ini akan terlihat indah di taman gardenia Istana Hakkaku,” katanya.

Warna merah cerahnya berpadu sempurna dengan kulit Jusetsu yang bersih dan pucat. Dia menggantungkan ukiran ikan kayu yang diberikan Koshun di pinggangnya.

“Bagaimana dengan rambutku?”

Jiujiu pergi mengambil sisir gading, tapi Jusetsu menghentikannya. “Bukan yang itu,” katanya. Desain sisirnya mengambil inspirasi dari burung dan ombak yang mengepul. Itu juga merupakan hadiah dari Koshun.

“Kupikir itu akan cocok dengan pakaianmu,” komentar Jiujiu.

“aku tidak ingin menjatuhkannya di mana pun.”

Jiujiu sebentar melihat sisir dan Jusetsu secara bergantian. Lalu, dia menyeringai. “Itu benar. Lagipula, Yang Mulialah yang memberikannya padamu.”

“Tidak masalah siapa yang memberikannya padaku,” balas Jusetsu. “Sisir lebih mudah rontok dibandingkan jepit rambut, bukan? Istana Hakkaku agak jauh, jadi bisa saja jatuh di tengah jalan…”

“Ya, ya, kamu benar. Kalau begitu, ayo gunakan yang ini.”

Dengan senyum lebar di wajahnya, Jiujiu memasang jepit rambut emas di rambut Jusetsu. Semakin banyak Jusetsu berkata, sepertinya dia semakin membuat alasan, jadi dia tetap diam.

 

Tankai, yang pergi ke Istana Hakkaku sebagai utusan Jusetsu, kembali dengan salah satu dayang istana. Itu adalah Ki Senjo.

“Aku datang untuk menjemputmu,” katanya.

“Aku tidak terlalu membutuhkan pendamping,” kata Jusetsu bingung.

“Permaisuri Bangau sangat senang mendengar kedatanganmu dan bersikeras agar aku menjemputmu—jadi inilah aku,” Senjo tertawa. “Dia khawatir kamu akan berubah pikiran.”

Sungguh berlebihan , pikir Jusetsu.

Tampaknya memahami apa yang dipikirkan Jusetsu, Senjo melanjutkan. “Permaisuri Bangau sangat menantikan untuk dapat berbicara dengan kamu. Tingkahnya seperti anak kecil yang lugu. Sejak meninggalkan Provinsi Ga, dia dikelilingi oleh dayang-dayang yang sama, dan karena permaisuri lainnya sedikit lebih tua darinya, dia belum bisa dekat dengan mereka…”

Sepertinya dia bosan.

“Oh, benar,” jawab Jusetsu.

Mata Jusetsu kemudian mengarah ke sabuk Senjo. Ada sesuatu yang tergantung di sana. Hiasan koral putih yang dia miliki terakhir kali mereka temui telah hilang, tapi sekarang dia memakai hiasan ikan—seperti milik Jusetsu.

“Oh, apakah kamu melihat ini?” kata Senjo sambil menyadari ke mana arah tatapan Jusetsu. Dia mengambil dekorasi di tangannya dan tertawa malu. “aku memang mempertanyakan apakah itu mungkin tidak pantas, tapi aku punya salinan dekorasi yang kamu miliki.”

“Milikku? Mengapa?”

“aku bukan lagi pengikut Delapan Ajaran Sejati…” Karena mereka mengutuknya, itu masuk akal. “Karena kaulah yang menyelamatkanku, kupikir aku ingin memakai hiasan yang sama sepertimu—sebagai jimat keberuntungan.”

“Aku ragu itu akan memberimu keberuntungan.”

“Tidak, tapi ini semua tentang perasaanku. Itu bukti bahwa aku mengagumimu.”

Haruskah Jusetsu merasa senang dengan hal itu? Dia tidak yakin.

Juga ditemani oleh Jiujiu, Jusetsu menuju ke Istana Hakkaku dengan Onkei dan Tankai mengikuti sebagai pengawalnya. Senjo membimbingnya melewati gerbang, dimana dia disambut oleh pemandangan bunga kacapiring. Di sisi lain, Banka—Permaisuri Bangau—ada di sana, dengan dayang-dayangnya di sisinya.

Jusetsu merasakan tatapan para dayang beralih ke orang-orang di kedua sisinya, dan mereka tampak terpesona. Para wanita secara khusus melihat ke arah Onkei dan Tankai. Sepertinya sepasang kasim cantik telah memikat hati mereka.

“Kamu akhirnya sampai di sini! aku sangat senang.” Mata gelap Banka berbinar saat dia mengatakan itu. Dia benar-benar gadis kecil yang tidak berbahaya. “Umur kita hampir sama, bukan? Selir lainnya semuanya lebih tua dariku, kamu tahu. Itu membuat sangat sulit untuk mendekati mereka.”

Banka tampak lebih bersemangat dibandingkan terakhir kali mereka bertemu. Dia membawa Jusetsu ke sebuah ruangan di gedung istana dan duduk. Ada pemandangan taman yang indah, tepat di luar koridor luar. Aroma bunga gardenia yang kuat tercium melalui pintu yang terbuka.

Tidakkah dia merasa baunya begitu menyengat? Jusetsu mau tidak mau bertanya-tanya.

“Sebenarnya, aku bahkan tidak pernah ingin menjadi permaisuri. aku sangat gugup untuk meninggalkan kampung halaman aku, dan aku bahkan tidak tahu seperti apa Yang Mulia. Tapi ayahku bersikeras agar aku datang ke sini,” kata Banka tanpa keberatan sambil meminum teh yang dibawakan oleh dayang-dayangnya. “Tetap saja, ternyata Yang Mulia baik, jadi aku senang aku datang. Aku tidak tahu apa yang akan kulakukan jika dia sombong dan mengerikan, seperti kakak tertuaku—atau pendendam, seperti kakak tertua keduaku. Aku benar-benar berharap dia akan menjadi orang yang baik dan pemarah seperti paman buyutku…tapi jika dia berubah menjadi seperti paman buyutku, maka dia akan menjadi orang tua, tahu? Aku juga tidak akan menyukainya. Tapi…kau tahu maksudku, bukan? Sungguh melegakan karena Yang Mulia masih sangat muda. Yah, dia masih lebih tua dariku, tapi…”

Banka sangat cerewet. Jusetsu mendengarkannya, mengisi pipinya dengan buah persik saat dia melakukannya.

“Bagaimana buah persiknya? Mereka telah direbus dalam sirup. Di tempat asal aku, buah persiknya sedikit lebih kecil dan lebih pahit, jadi kami merebusnya hingga cukup manis untuk dimakan. Buah persik di sini cukup manis untuk permulaan.”

“Enak sekali,” jawab Jusetsu.

Banka tampak sangat gembira. “aku senang mendengarnya! Kami menambahkan cengkeh ke dalam sirup, dan menggunakan buah persik selagi masih keras…”

“Apakah ada sesuatu yang mengkhawatirkanmu?” tanya Jusetsu.

“Apa…?” Senyum muncul di wajah Banka, dan dia berhenti.

“Kamu sangat pusing. kamu pasti cemas tentang sesuatu—sepertinya pikiran kamu ada di tempat lain.”

“…Oh,” Banka mengulurkan tangannya ke wajahnya. “Apakah kamu memiliki kemampuan untuk melihat sesuatu?”

“Tidak, aku tidak.” Jusetsu memasukkan lagi buah persik rebus ke dalam mulutnya. “Apakah ini ada hubungannya dengan Kaisar? Atau mungkin itu ada hubungannya dengan kampung halamanmu?”

Itu adalah dua topik yang baru saja disebutkan Banka, jadi Jusetsu menduga itu mungkin ada dalam pikirannya.

“Ya ampun, tidak. Yah, aku tidak bisa menyangkal bahwa kampung halamanku telah menyusahkanku, tapi…” Banka memasang pandangan kabur dan jauh di matanya. “Maukah kamu melampiaskan sebagian kekhawatiranku padamu? Itu bukan masalah yang aku ingin kamu selesaikan atau apa pun—tapi terkadang, aku tidak tahan lagi. Maukah kamu…mendengarkanku sebentar?”

Saat dia mengucapkan kata-kata itu, Banka tampak lebih seperti anak yang sangat lemah dan tidak punya tempat untuk berpaling.

 

Banka membubarkan dayang-dayangnya dan mengundang Jusetsu ke taman. Jusetsu juga meninggalkan Jiujiu di kamar dan menemani Banka ke taman sendirian. Ada lebih banyak bunga gardenia yang ditanam di sana, dan aromanya yang manis namun tajam memenuhi udara. Meski banyak bunga yang kehilangan kelopaknya karena terkena hujan, hal itu justru membuat baunya semakin kuat.

“Di klanku, ada pusaka keluarga yang diwariskan dari generasi ke generasi,” Banka memulai sambil berjalan perlahan di antara bunga-bunga.

“Pusaka keluarga?”

“Ya. Namanya Permata Senja.”

“Permata Senja…” ulang Jusetsu setelahnya.

“Itu adalah permata langka dan berharga yang merupakan campuran berbagai warna, seperti matahari terbenam… Ada oranye, merah muda, merah, dan ada ungu juga di dalamnya. Benar-benar indah, tapi…juga cukup menakutkan.”

“Menakutkan? Bagaimana bisa?”

Banka menghentikan langkahnya dan berbalik. “Itu terkutuk.”

Mata Jusetsu terbuka lebar. Dikutuk?

“Tahukah kamu bahwa klanku berasal dari Kakami?” Banka mengubah topik pembicaraan sambil memainkan kelopak bunga kacapiring.

“Ya,” jawab Jusetsu.

“Lalu, tahukah kamu kenapa klanku meninggalkan Kakami?”

Jusetsu memiringkan kepalanya ke satu sisi. “Tidak, aku tidak.”

Banka melirik ke arah Jusetsu. “Itu karena mereka membunuh dewa.”

…Mereka membunuh dewa?

Jusetsu diam-diam menunggu Banka menjelaskan lebih lanjut.

“Di wilayah Kakami tempat nenek moyang aku tinggal, masyarakatnya dulu menyembah dewa tertentu. Dewa panen yang baik—dewa tanah dan tanah. Namun pada suatu saat, nenek moyang aku mulai ingin memiliki Dewa ini untuk diri mereka sendiri. Jadi, mereka menawarkan kesepakatan kepada dewa tersebut—mereka akan memberikan putri bungsu mereka kepadanya sebagai istri jika dia menjadi dewa pelindung klan kami.”

“Putri bungsu mereka…” Bukankah Banka juga putri bungsu? Pikir Jusetsu.

“Dewa tersebut diduga menerima, dan diputuskan bahwa putri bungsu akan menikah dengannya. Mereka menyiapkan segala sesuatunya untuk pernikahan dan memasuki gua tempat tinggal dewa. Tapi kemudian…” Banka mencabut kelopak kacapiring. Jeritan dewa bergema di seluruh gua. Orang yang mengenakan pakaian pengantin bukanlah putri bungsu, melainkan seorang pengiring yang menyamar. Petugas itu menikam dewa itu sampai mati dengan pedang tersembunyi. Kepala klan Saname tidak pernah berniat memberikan putrinya kepada dewa sebagai istri. Yang sebenarnya dia inginkan adalah permata yang dimiliki sang dewa. Permata itu memungkinkan seseorang menyebabkan hujan dan kekeringan dalam jangka waktu lama—dan permata itu berada di dalam perut dewa. Petugas itu membelah perut sang dewa dan mengambilnya. Oh, dan rupanya, dewa itu tampak seperti katak besar.”

Banka melemparkan kelopak bunga yang dia ambil ke tanah. Dia kemudian melihat ke arah Jusetsu. Dia tidak tersenyum, tapi dia juga tidak terlihat sedih—raut wajahnya sangat aneh.

“Permata itu adalah Permata Senja. Klan Saname berencana menggunakan permata itu untuk memerintah tanah tersebut, namun pembunuhan tersebut membuat masyarakat menentang mereka. Mereka membenci klan kami. Lupakan tentang memerintah negeri pada saat itu—bahkan menjadi sulit bagi mereka untuk melanjutkan kehidupan seperti biasa di sana. Pada akhirnya, mereka diusir dari wilayah tersebut. Dibenci sebagai pembunuh dewa ke mana pun mereka pergi, klan tidak punya pilihan selain melarikan diri jauh, jauh sekali.”

Itu sebabnya klan Saname datang ke Sho. Banka menatap Jusetsu dengan matanya yang hitam legam dan memberinya sedikit senyuman.

“Sekarang, izinkan aku membahas inti permasalahannya. Tidak lama setelah sang dewa terbunuh, putri bungsu—yang menderita demam tinggi yang tidak diketahui penyebabnya—meninggal dunia. Dia baru berusia lima belas tahun. Kemudian, ketika putra tertua mengambil alih jabatan kepala keluarga, putri bungsunya juga meninggal pada tahun dia merayakan ulang tahunnya yang kelima belas—tentu saja karena demam tinggi. Setelah itu, putri bungsu dari pewaris marga Saname semuanya meninggal pada usia lima belas tahun. Seseorang mulai mengatakan bahwa itu adalah kutukan karena membungkam dan membunuh dewa. Beberapa kepala klan bahkan mencoba menghancurkan permata itu. Mereka meminta bantuan kepada orang-orang terkuat dan dukun yang paling dihormati, tetapi tidak satupun dari mereka mampu melanggarnya. Beberapa orang menyarankan bahwa jika tidak dapat dipatahkan, maka harus dibuang—tetapi tidak peduli apakah mereka meninggalkannya di gunung atau melemparkannya ke laut, ia akan selalu kembali. Kutukan itu tidak kunjung hilang, dan tak lama kemudian, mereka menyerah untuk membuangnya.”

Banka berhenti untuk bernapas, tetapi sebelum Jusetsu sempat berbicara, dia mulai berbicara lagi.

“Ayahku menceritakan kepadaku kisah ini ketika aku berumur dua belas tahun, dan dia menunjukkan kepadaku Permata Senja juga. Itu cantik, tapi menakutkan. Menakutkan dan menyeramkan… Warnanya juga indah—hampir tampak seperti menyerap rasa sakit dan kesedihan orang.” Dia menyipitkan matanya, sepertinya mengingat kenangan ini dengan penuh kasih sayang.

Jusetsu menatap Banka dari samping, lalu mulai berbicara. “…Tapi umurmu pasti lebih dari lima belas tahun, bukan?”

Saat Jusetsu mengajukan pertanyaan ini, Banka meringis.

“Umurku tujuh belas,” katanya dengan suara yang menyerupai kicau burung yang tidak selaras. “Putri bungsu Saname meninggal pada usia lima belas tahun… Itu tidak berubah. Jadi, menurutmu kenapa aku masih hidup?”

Jusetsu tidak menjawab. Dia hanya mengerutkan kening.

“Suatu hari, kepala klan Saname melakukan percobaan. Itu adalah ide yang keterlaluan, jika kamu bertanya kepada aku—dan aku tidak percaya dia memutuskan untuk mencobanya.” Banka tertawa kecil, tapi senyumnya mencemooh. “Dia mengadopsi seorang gadis yang lebih muda dari putri bungsunya—salah satu gadis pelayan. Dia ingin tahu apakah kutukan itu hanya menimpa mereka yang memiliki darah Saname, atau apakah targetnya hanya putri bungsu yang ada di namanya. aku adalah bukti nyata bagaimana eksperimen itu terjadi. Putri bungsu yang ‘asli’ berhasil mencapai usia enam belas tahun tanpa mengalami kematian, dan putri angkatnya meninggal pada usia lima belas tahun. Sejak saat itu, klan Saname selalu mengadopsi seorang gadis sebelum putri bungsu mereka berusia lima belas tahun—dengan tujuan mengorbankan dia demi menggantikan putri kandung mereka.” Banka memandang Jusetsu. “Apa pendapatmu tentang kebiasaan itu?”

Jusetsu balas menatap Banka. Matanya terlihat agak sedih , pikirnya.

“…Apakah kamu memberitahuku bahwa kamu selamat karena seorang gadis angkat dikorbankan menggantikanmu?”

“Ya itu betul.” Penderitaan dan kesedihan di wajah Banka semakin kuat. “aku memilih itu. aku…”

“Kamu memilihnya?” tanya Jusetsu.

“Pada saat aku berusia tiga belas tahun, anak adopsi datang. Dia telah bekerja sebagai pelayan seseorang dan tidak memiliki saudara sendiri. Dia satu tahun lebih muda dariku. Sampai saat itu, dia belum punya nama, jadi aku menamainya Shozen. Shozen rapuh dan tampak lebih muda dari usia sebenarnya. Dia selalu tampak cemas, seperti anak anjing kecil yang menggigil.”

Banka memaksakan senyum tipis. Bibirnya melengkung ke atas, tapi lebih mirip luka menganga.

“Dia manis dan benar-benar membuatmu merasa kasihan padanya… Aku semakin mencintai adik perempuanku yang tak berdaya. aku memberinya banyak makanan lezat dan bermain dengannya sepanjang waktu. Dia sangat berharga bagiku…” Banka mengarahkan pandangannya ke bawah. “Jadi, aku memohon pada ayahku untuk mengampuni Shozen. aku tidak ingin dia mati… Sekeras ayah aku, aku pikir jika aku memohon sekuat tenaga, dia mungkin akan mendengarkan.”

“Tapi dia tidak melakukannya?”

Banka menggelengkan kepalanya. Ekspresi kesakitan muncul di wajahnya, dan dia mulai sedikit gemetar.

“Ayahku bilang tidak apa-apa. Kita bisa mengirim Shozen kembali ke rumah asalnya dan menyelamatkan nyawanya—tapi sebagai hasilnya, itu saja yang kulakukan.”

Jusetsu menelan ludah mendengarnya.

“’Sudah jelas,’ katanya. ‘Tidak masuk akal bagimu untuk ingin menyelamatkan Shozen, tapi tidak peduli apakah gadis pelayan lain akan mati. Jika ingin menyelamatkan Shozen, kamu harus memilih mati. Tidak ada cara lain untuk melakukannya.’ Jadi…aku membuat pilihanku. aku memilih untuk hidup,” kata Banka, suaranya hampir berbisik. “Shozen menderita demam tinggi ketika dia berumur lima belas tahun dan meninggal. Sedangkan aku… Yah… aku tidak sakit sama sekali.” Suara Banka berubah menjadi serak di akhir ceritanya.

Jadi itulah yang terjadi , pikir Jusetsu.

Gadis muda ini sekarang dipukuli, hanya bayangan dari dirinya yang sebelumnya. Untuk sesaat, sepertinya dia akan hancur.

“…Kamu tidak bisa mengatakan bahwa kamu memilih itu,” kata Jusetsu. “kamu terpaksa membuat pilihan itu.”

Karena kesalahan nenek moyangnya, kutukan…dan ayahnya sendiri.

“Ada alasan lain mengapa klan Saname tidak mau melepaskan Permata Senja. Bukan hanya karena kita tidak bisa. Apakah kamu tahu apa alasannya?” kata Banka, dengan lancar mengganti topik pembicaraan.

Jusetsu bingung. “…Tidak,” jawabnya.

“Klan Saname memiliki keinginan yang sudah lama diidam-idamkan. Untuk memenuhinya, mereka ingin tetap memegang permata itu—harta ilahi.”

“Dan keinginan apa itu?”

“Untuk kembali ke Kakami dan menjadi penguasa negara. Kedengarannya seperti mimpi belaka, bukan? Bodoh sekali,” Banka tertawa. “Tetap saja… membicarakan hal ini membuatku merasa sedikit lebih baik. Terima kasih banyak. aku belum pernah menceritakan hal ini kepada siapa pun sebelumnya.”

Banka menghela napas, tertawa, dan menggeliat. Dia pasti terus-menerus mengirimkan undangan kepada Jusetsu karena dia ingin terbuka padanya. Shen kemudian mematahkan salah satu batang kacapiring dan meletakkannya di rambut Jusetsu, sekuntum bunga putih di salah satu ujungnya.

“Betapa cantiknya. Itu terlihat sangat bagus untukmu. Bahkan lebih bagus dari bunga peonymu.” Dia menyipitkan matanya dan menatap Jusetsu. Kemudian, dia tertawa puas dan berbalik ke arah mereka datang. “Bagaimana kalau kita minum teh lagi? Kita bisa membicarakan sesuatu yang menyenangkan kali ini.”

Setelah topiknya ditutup, Banka mulai berjalan kembali ke kamar dengan langkah yang cepat.

 

Malam itu, sesuatu yang tidak biasa terjadi—Koshun tiba di Istana Yamei saat di luar masih terang.

“aku agak sibuk, jadi aku tidak bisa lama-lama, tapi aku pikir aku akan mampir dan melihat perkembangannya,” kata Koshun santai. Dia bahkan tidak duduk.

“Kamu tidak perlu datang jika kamu sedang sibuk,” jawab Jusetsu kaget.

Koshun tidak berkata apa-apa, dan hanya menatap wajah Jusetsu.

“…Apa itu?” dia bertanya.

Dia menjawab dengan sederhana. “Selama kamu baik-baik saja, tidak apa-apa.”

Apa yang dia maksud? Pikir Jusetsu, tapi saat pertanyaan itu terlintas di benaknya, dia sudah meninggalkan gedung.

Jusetsu memperhatikannya pergi, lalu berdiri. Shinshin mulai membuat keributan saat Jusetsu hendak meninggalkan ruangan, tapi dia mengabaikan burung itu dan tetap mengikuti kaisar.

“Koshun,” Jusetsu memanggil kaisar setelah dia menyusulnya.

Dia tampak sedikit terkejut. “…Apakah kamu memiliki sesuatu yang ingin kamu katakan padaku?”

“Tidak,” jawab Jusetsu. “Aku akan mengantarmu sampai kamu meninggalkan Istana Yamei.”

“Sampai jumpa?” dia bertanya dengan ragu-ragu.

“Ya,” kata Jusetsu, tapi sejujurnya dia tidak terlalu yakin dengan apa yang dia lakukan sendiri.

Koshun telah bergegas, tapi dia memperlambat langkahnya untuk menyamai kecepatan Jusetsu. Eisei melirik kembali ke Raven Consort. Tapi dia tidak memberinya tatapan tegas, dan dia segera memutar kepalanya kembali.

Jusetsu mempertimbangkan untuk mengungkit Banka, tapi percakapan itu bukanlah jenis percakapan yang bisa diselesaikan dalam waktu singkat yang mereka perlukan untuk mencapai tepi halaman Istana Yamei. Sepertinya hal itu juga tidak perlu dibicarakan secara mendesak.

Koshun sepertinya merasakan hal yang sama tentang topik percakapan seperti dia. “Ada beberapa hal yang ingin aku bicarakan dengan kamu, namun akan sulit untuk menyingkat dan merangkumnya sekarang,” katanya. “Aku akan memberitahumu saat kita bertemu lagi nanti.”

“Apakah kamu benar-benar sibuk?” tanya Jusetsu.

“aku sedikit sibuk,” jawab Koshun.

Mereka berdua kemudian melanjutkan percakapan yang tidak berarti apa-apa. Begitu mereka memasuki kawasan hutan, dedaunan lebat membuat sekelilingnya sedikit lebih gelap, namun udaranya tetap terasa lembab.

Begitu mereka sampai di tepi hutan, Jusetsu berhenti di situ.

Koshun berbalik menghadapnya. “Baiklah, aku akan mampir lagi,” katanya.

Tidak perlu untuk itu , Jusetsu bisa membayangkan dirinya berkata belum lama ini.

“Baik,” jawab Jusetsu, dan dia kemudian melihat Koshun menghilang di kejauhan.

Bayangannya semakin gelap, seolah matahari tertutup awan. Jusetsu kemudian ditinggalkan di hutan rindang, sendirian.

Suara gagak bintang bergema di udara.

 

Ketika Koshun kembali ke pelataran dalam, dia pergi ke Istana Koshi. Dia telah memanggil Shiki ke sana sebelumnya.

Istana Koshi berdiri sunyi dan sendirian di sudut pelataran dalam. Itu adalah bangunan istana yang kecil dan tampak tidak biasa dengan eksterior polos, dan tidak jelas mengapa istana ini seperti itu. Pilar-pilarnya bahkan tidak dicat merah. Genteng dekoratifnya menampilkan seorang lelaki tua yang menunggangi kura-kura besar, dan bangunan itu memiliki lentera besi yang tergantung di bagian atapnya. Di dalam, ada spanduk berlapis tembaga yang berjajar di sepanjang dinding, dan ketika seseorang berjalan melewatinya, spanduk itu akan bergoyang dan mengeluarkan suara gemerisik. Rasi bintang dengan cat emas menghiasi lantai batu.

Di tengahnya, tidak ada perabotan asli selain layar lipat, dipan, dan meja. Shiki sedang berlutut di samping dipan. Koshun duduk di atasnya dan menyuruhnya melihat ke atas.

“Aku ingin kau pergi ke suatu tempat,” katanya dengan tenang.

Shiki menatap Koshun dan mengangguk. “Tentu saja,” katanya.

“Itu adalah sebuah rumah besar di Torinbo. Dekat dengan rumah Meiin.”

Shiki mendongak, kaget. “Maksud kamu…?”

“aku akan menugaskan seseorang dari pasukan pertahanan kekaisaran utara untuk bertindak sebagai pengawal kamu,” kata Koshun.

Itu berarti dia adalah salah satu prajurit angkatan darat. Torinbo adalah lingkungan tempat rumah keluarga Un berada.

“aku ingin kamu bertemu dengan Eitoku,” lanjut kaisar. “Jika kamu memberi tahu dia bahwa aku memerintahkan kamu untuk mengunjunginya, aku yakin dia akan punya waktu untuk berbicara dengan kamu.”

Shiki diam-diam menunggu untuk mendengar apa tujuannya bertemu Eitoku. Koshun mencondongkan tubuh ke depan sedikit untuk mendekati level Shiki, mengingat dia masih berlutut.

Eitoku telah menjadi tuan tercinta Koshun sejak dia masih kecil. Bayangan pria itu terlintas di benak Koshun, lalu menghilang lagi.

 

Saat senja menjelang sore berganti kegelapan, Istana Yamei menjadi tempat yang lebih ribut.

Shinshin adalah orang pertama yang membuat keributan, tapi sebelum ada tanda-tanda adanya pengunjung di pintu, sebuah suara malah terdengar. Kedengarannya hampir seperti jeritan.

“Permaisuri Gagak! Permaisuri Raven, tolong bantu aku!”

Itu adalah suara Senjo. Dia sangat putus asa. Jusetsu buru-buru membuka pintu dan Senjo melompat masuk.

“Permaisuri Gagak…!”

Sebagai seorang dayang, dia tidak terbiasa berlari, tapi sepertinya dia mengerahkan semua yang dia bisa untuk bergegas ke Istana Yamei. Dia terjatuh ke lantai, kehabisan napas. Jiujiu pergi mengambil air dari dapur sementara Jusetsu berlari ke arahnya dan membantunya berdiri. Ia mengusap punggung Senjo yang sedang terbatuk-batuk. Jusetsu kemudian menyuruhnya minum air dan menunggu sampai dia tenang.

“Apakah terjadi sesuatu?” Jusetsu bertanya begitu dia sadar kembali.

“Banka… Permaisuri Bangau tiba-tiba pingsan.”

“Runtuh?” tanya Jusetsu. “Apakah dia tiba-tiba menderita penyakit?”

“Tidak… aku tidak yakin. Dia menderita demam tinggi.”

Demam tinggi? Jusetsu kemudian mengingat apa yang Banka katakan tentang kutukan pada hari itu.

“Kami sudah memanggil dokter, tapi ada yang aneh saat dia pingsan…”

“Apa itu?”

“Malam ini, kiriman datang dari rumah tangga Saname… Itu cukup sering terjadi, dan mereka sering mengirimkan barang-barang, aksesoris, dan sebagainya. Hari ini, mereka mengirimkan beberapa aksesori berbeda, tetapi ada sesuatu yang aneh tercampur di dalamnya. Itu adalah sebuah gelang. Saat dia memakainya, dia pingsan.”

“Mungkinkah itu dilapisi racun…?” tanya Jusetsu.

Senjo menggelengkan kepalanya. “Itulah hal pertama yang aku curigai, jadi aku segera melepasnya dan memeriksanya.” Namun, tidak ada bukti bahwa racun telah dilukis atau dimasukkan ke dalam gelang tersebut.

Wanita itu melanjutkan. “Lalu, Banka tiba-tiba terserang demam… Apa yang harus kita lakukan, Permaisuri Raven?”

Ini bukanlah sesuatu yang bisa diberikan banyak nasihat oleh Jusetsu. “aku bukan dokter…” katanya.

“Apakah ada cara agar kita bisa membuatnya lebih baik? Doa atau semacamnya? Maukah kamu setidaknya datang dan menemuinya?”

Jusetsu bingung. Bagaimana melihatnya bisa membantu? Namun ada satu hal yang membuatnya khawatir, yaitu Banka yang menderita demam tinggi, sama seperti korban kutukan klan Saname.

“aku tidak bisa mengatakan dengan pasti bahwa aku akan mampu melakukan apa pun…” Jusetsu memulai, sambil berdiri. “Namun untuk saat ini, aku kira aku bisa memeriksa bagaimana keadaannya.”

“Terima kasih banyak,” kata Senjo. Dia bersujud di depan Raven Consort untuk menunjukkan rasa terima kasih. Sepertinya dia sedang berdoa di hadapan dewa—dan membuat Jusetsu merasa canggung.

Jusetsu kemudian bergegas ke Istana Hakkaku, hanya membawa pengawalnya—Onkei dan Tankai—bersamanya.

Saat dia melewati gerbang Istana Hakkaku, Jusetsu tahu bahwa ada suasana gelisah di sekitar tempat itu. Para kasim dan dayang buru-buru berlari mondar-mandir di lorong, sementara dayang-dayang berhamburan masuk dan keluar dari kamar Banka. Ketika Jusetsu memasuki kamar permaisuri, dia menemukan Banka sedang berbaring di tempat tidurnya. Wajahnya tampak merah. Demamnya membuat matanya berair, dan gadis itu terengah-engah kesakitan.

“Dokter baru saja pergi… Dia memberikan ramuan untuk menurunkan demamnya, tapi dia tidak dalam kondisi untuk meminumnya,” jelas seorang dayang tua. Wanita ini adalah Kitsu Rokujo, dayang Banka yang paling lama melayani, dan dia merawat Banka di samping tempat tidurnya. Wanita itu sangat pucat, dan meski berusaha sekuat tenaga untuk tetap tenang, dia gemetar.

“Di mana gelang yang dimaksud?” tanya Jusetsu.

Salah satu dayang membawakan sebuah kotak yang tadinya ada di atas meja. Di dalamnya ada gelang emas.

Emas? Pikir Jusetsu. Mengapa emas, padahal perak adalah favorit Banka?

Sambil memegang kotak itu, Jusetsu menatap gelang itu dan mengerutkan kening.

Apakah ini…?

Dia bisa langsung mengenali benda seperti ini—sama seperti saat dia membantu Senjo.

“Ini… terkutuk.”

Para dayang yang menunggu di ruangan itu tersentak atau menjerit sedikit.

“A-apa maksudmu, Permaisuri Raven?” Rokujo bertanya, panik.

“Seseorang telah mengutuk gelang ini. Bukankah kamu bilang ini kiriman dari keluarga Saname?”

“Ya, tapi… itu tidak seharusnya untuk Banka.”

“Apa?”

“Banka menulis surat ke rumah yang mengatakan bahwa ada permaisuri lain seusianya yang ingin dia jadikan teman. Mungkin dia dikirimi ini sebagai hadiah untuknya.”

“Tunggu. Apa maksudmu? Permaisuri lain seusianya? Tentu saja kamu tidak bermaksud…”

“Dia mengacu padamu , Permaisuri Raven.”

Jusetsu kembali menatap gelang itu. “Ini seharusnya untukku…?” Sekarang masuk akal mengapa itu emas, bukan perak.

“Dengan tepat. Tapi saat Banka melihat gelang itu, dia bilang gelang itu lucu dan tidak cocok untukmu. Dia memutuskan untuk memberimu jepit rambut yang dikirimkan untuknya, dan menggunakan gelang itu sendiri.”

“Dengan kata lain, dia menukarnya. Dia mengambil barang yang awalnya ditujukan untukku.”

Rokujo mengangguk mendengarnya.

Kutukan itu seharusnya diberikan padaku.

Kutukan ini dimaksudkan untuk merenggut nyawa Jusetsu. Seseorang mencoba membunuhnya. Tapi kenapa?

Jusetsu dengan cermat memeriksa gelang itu. Itu terbuat dari emas dan memiliki permata putih susu yang tertanam di dalamnya. Ada ukiran gambar dimana permata itu dijadikan hiasan. Terkejut dengan apa yang dilihatnya, Jusetsu menajamkan matanya.

Ukirannya menggambarkan seekor katak yang sedang memegang permata. Itulah yang dipamerkan oleh pengerjaannya.

Seekor katak—seperti dewa yang dibunuh oleh klan Saname.

Jusetsu mengupas kembali lembaran yang melapisi kotak kayu gelang itu. Sebuah jimat tertancap di dasarnya. Meskipun sulit untuk melihat huruf-hurufnya sendiri, cara tinta memudar saat kuas mengalir di atas kertas dan tampilan setiap sapuan kuas ke atas dan menyapu mencerminkan keanehan penulisnya, seperti dalam teks biasa. Tulisan di atasnya terlihat familier, dan bahkan terlihat sangat mirip dengan sapuan kuas pada jimat yang digunakan untuk mengutuk Senjo.

Banka membisikkan sesuatu, dan Jusetsu mendengarkan baik-baik apa yang dia katakan. “Hakurai…pasti…”

“Hakurai? Apakah kamu mencoba mengatakan bahwa kutukan ini adalah perbuatan Hakurai?”

Banka mengangguk kecil. “Aku…benci…pria itu…” Dia baru saja berhasil mengeluarkan kata-kata itu dengan nafasnya yang tidak teratur dan setengah mengigau. “Dia selalu…menjilat…ayahku…”

Hakurai—orang yang mendirikan Delapan Ajaran Sejati—telah berusaha mengutuk Jusetsu, Permaisuri Gagak. Mungkinkah dia juga berada dibalik kutukan Senjo? Bagaimana jika dia mengutuk Senjo mungkin untuk menguji kekuatan Permaisuri Gagak, atau mungkin untuk membuatnya kesal?

“Permaisuri Raven, apa yang harus kita lakukan?” Rokujo bertanya, terdengar sangat lelah.

“…Kita harus mematahkan kutukan itu.”

Terdengar curahan rasa lega dan kekaguman dari para dayang. Jusetsu meminta mereka meninggalkan ruangan agar dia bisa berduaan dengan Banka. Dia kemudian meletakkan gelang dan kotak itu berdampingan di atas meja dan menatapnya.

Mantra katak.

Jusetsu ingat pernah mendengar tentang mantra katak sebelumnya. Itu adalah salah satu yang digunakan dukun. Orang yang berbeda menggunakan benda yang berbeda untuk mantranya—seseorang bisa menggunakan katak, ular, atau bahkan serangga beracun. Gelang ini menampilkan gambar katak dengan batu putih susu keabu-abuan yang tertanam di dalamnya. Batu jenis ini disebut batu katak dan konon diperoleh dari kepala katak.

Salah satu teori mengatakan bahwa perak adalah kondensasi sinar bulan, sedangkan emas adalah kondensasi sinar matahari. Uren Niangniang—yang juga Yeyoushen, pengembara malam hari—peka terhadap cahaya. Apakah ini sebabnya mereka memilih memberi Jusetsu hadiah emas?

Jusetsu melirik Banka yang sedang sakit. Wajahnya memerah, dahi dan lehernya basah oleh keringat. Nafas gadis itu cepat dan dangkal. Jusetsu menyeka keringatnya dengan sapu tangan yang diletakkan di sisinya. Banka membuka matanya sedikit dan mencoba melihat ke arah Jusetsu, tapi matanya tidak fokus.

“Permaisuri Raven,” sepertinya dia berkata dengan suara seraknya.

“Jangan khawatir. Aku akan mematahkan kutukan itu,” kata Jusetsu singkat.

Tidak jelas apakah Banka mendengarnya atau tidak, tapi gadis itu sedikit mengernyit sebelum menutup matanya.

Jusetsu mengeluarkan bunga peony dari tatanan rambutnya. Untuk sesuatu seperti mantra katak atau ular, mantranya mengharuskan kamu untuk menghancurkan item hex yang digunakan.

Bunga itu berubah menjadi asap merah pucat dan melayang di sekitar ruangan. Jusetsu menariknya ke arahnya menggunakan jari dan membentuknya menjadi bentuk anak panah. Dia kemudian meraih anak panah itu dan mengarahkannya ke batu katak di gelang itu. Dia mengayunkannya ke bawah dalam satu gerakan.

Mata panahnya menembus batu katak—atau setidaknya, seharusnya begitu.

“Argh!”

Saat Jusetsu mengira anak panah itu mengenai batu, anak panah itu bergetar, larut, dan meleleh. Anak panahnya telah hilang, seolah-olah telah ditelan.

“Apakah itu…?”

Hal yang sama terjadi ketika dia mencoba menusuk Burung Hantu dengan salah satu anak panahnya. Mengapa hal itu bisa terjadi?

Terakhir kali, alasannya telah dijelaskan padanya.

“Tidak ada gunanya orang-orang seperti kita bertengkar satu sama lain. Kami berasal dari keluarga yang sama. Jika kamu ingin melawanku, maka kamu harus menggunakan alat burungmu,” kata Burung Hantu.

Jusetsu menatap gelang itu. Dia mampu membalikkan kutukan Senjo, tapi kenapa kutukan ini tidak bisa dipatahkan?

Kemudian, dia menyadari sesuatu yang penting. Itu adalah mantra katak —seperti dewa yang membuat klan Saname murka.

“Kekuatan ilahi…?”

Klan Saname telah dikutuk, tapi mereka juga memiliki harta suci—yang berisi kekuatan dewa.

Mereka harus bisa memanfaatkan hal tersebut.

Jusetsu mendongak dari gelangnya dan berlari ke jendela. Dia membuka kisi-kisinya. Bintang-bintang berkelap-kelip di langit malam gelap yang terbentang di atasnya.

Ke arah mana Istana Yamei berada? Jusetsu memutar otaknya. Dia menyadari tidak peduli ke arah mana benda itu berada—dia hanya perlu menyebutkan nama yang tepat. Burung Hantu telah memberinya jawaban yang dia butuhkan.

“…Sumaru!”

Suara melengking Jusetsu bergema di seluruh langit malam yang gelap. Saat-saat berlalu dan terasa sangat lama hingga dia mendengar suara kepakan sayap mendekat.

Suara kepakan sayap yang disusul suara kicauan parau terdengar membelah udara malam yang tenang. Jusetsu melihat beberapa bintik putih di kegelapan, diikuti oleh sayap coklat. Dia mengulurkan lengannya, dan burung gagak bintang dengan panik mengepakkan sayapnya saat ia turun dan bertengger di atasnya. Cakarnya menusuk kulitnya, membuatnya sedikit meringis—tapi ini bukan waktunya untuk mengeluh.

“Sumaru, pinjamkan aku salah satu bulumu.”

Burung gagak bintang mengoceh, seolah berkata, “Silakan.”

Dia mencabut sehelai bulu dari sayap burung itu. Dia kemudian melambaikan tangannya, dan Sumaru terbang menjauh. Bulu itu berubah menjadi pedang bermata dua. Bilahnya yang berkilau berwarna coklat dan memiliki bintik-bintik seperti bintang. Jusetsu mengujinya dan memotong udara. Pedang itu mengeluarkan suara menukik yang lapang saat bergerak.

Dia kemudian berdiri di depan meja. Sambil tetap menatap gelang itu, dia mengangkat pedangnya. Kemudian, dengan sekuat tenaga, Jusetsu mengayunkannya ke bawah.

Bilahnya mengeluarkan bunyi berdenting saat bersentuhan. Dia merasakan perlawanan, sepertinya melawan kekuatannya. Batu katak mulai mengeluarkan asap coklat pucat, membungkus dan menyelimuti gelang itu. Sepertinya ia berusaha melindunginya.

Jusetsu bertahan dan menyalurkan lebih banyak kekuatannya untuk memaksa pedang itu mengenai batu. Akhirnya, rasanya seperti dia telah menembus semacam film. Kemudian, dia mendengar suara percikan air yang deras. Tangisan yang memekakkan telinga, menusuk, dan bergema di seluruh ruangan.

Pekikan tidak menyenangkan itu terus menghilang untuk waktu yang lama, perlahan-lahan menjadi semakin pelan dan lemah. Itu akhirnya memudar menjadi tidak ada. Ketika Jusetsu akhirnya melihat, dia menemukan bahwa asapnya telah hilang, batunya telah hancur, dan gelangnya telah terbelah menjadi dua. Saat dia melihatnya, gelang itu hancur menjadi abu dan kehilangan bentuknya seluruhnya.

Keheningan kembali ke kamar. Jusetsu menghela nafas lega.

Seseorang kemudian mengetuk pintu.

“Permaisuri Raven, seruan apa itu…?” Itu adalah Rokujo.

“Kamu boleh masuk sekarang,” kata Jusetsu. Pintu terbuka dan beberapa dayang yang menunggu dengan gugup masuk ke dalam.

Rokujo adalah orang pertama yang berlari ke samping tempat tidur Banka. “Demamnya…!” dia berteriak. Wanita yang sedang menunggu itu menyentuh dahinya karena terkejut.

Wajah Banka kembali ke warna biasanya, dan napasnya teratur dan tenang. Gadis itu sekarang sedang tidur dengan nyaman.

“Permaisuri Gagak.”

Para dayang semuanya secara bersamaan berlutut di depan Jusetsu. Sepertinya mereka sedang bersujud di hadapan dewa dalam pemujaan.

“Terima kasih banyak, Permaisuri Raven…”

“Tidak perlu berterima kasih padaku,” jawab Jusetsu. “Kutukan itu ditujukan kepadaku sejak awal.”

Perilaku para dayang membuat Jusetsu mundur selangkah. Dia bukan dewa—disembah seperti ini sungguh tidak nyaman.

“TIDAK! Jika bukan karena kamu, siapa yang tahu apa yang akan terjadi…”

Rokujo menangis, mungkin karena merasa lega. Beberapa dayang lainnya kemudian mulai menangis juga sementara yang lain menghibur mereka. Tak lama kemudian, ruangan itu ramai dengan aktivitas.

Jusetsu dengan lembut berjalan melewati para wanita dan menyelinap keluar ruangan. Onkei dan Tankai sedang menunggu di balik pintu.

“Apakah kamu terluka?” Onkei bertanya.

“Tidak,” jawab Jusetsu, lalu dia mulai berjalan pergi.

Dia sangat lelah. Begitu dia berhasil mencapai sisi lain gerbang, dia tersandung—tetapi dia tidak terjatuh saat Onkei dan Tankai mengulurkan tangan mereka untuk menopangnya pada saat yang bersamaan.

“Biarkan aku menggendongmu,” kata Onkei.

Dia membalikkan punggungnya ke arahnya dan berjongkok. Biasanya, Jusetsu akan menolak, tapi berbicara pun terlalu mengganggunya saat ini. Sebaliknya, dia tutup mulut dan merangkak ke punggung Onkei.

Mengapa Hakurai ini, pendiri Delapan Ajaran Sejati, mencoba mengutukku sampai mati?

Meskipun Burung Hantu juga mencoba membunuh Jusetsu, dia sebenarnya tidak menaruh kebencian apa pun terhadapnya. Dia tidak punya pilihan lain.

Namun kutukan ini berbeda. Itu jelas dirancang untuk membuatnya mati dengan cara yang menyakitkan.

Itu adalah pemikiran yang mengerikan.

Apakah ada yang menaruh dendam padaku? Jusetsu bertanya-tanya. Apakah ada seseorang di luar sana yang benar-benar membencinya?

Pertanyaan yang belum terjawab ini membuat Jusetsu merasa terguncang. Dia tidak bisa memaksa dirinya untuk bergerak. Dia tidak tahu harus berbuat apa lagi. Dan, yang lebih buruk lagi, dia bahkan tidak tahu apakah dialah yang merasa gemetar dan takut, atau si Raven.

aku tidak tahu apa apa.

Jusetsu merasa dia masih anak kecil yang ketakutan, berjongkok dalam kegelapan tanpa ada yang memberitahunya ke mana harus pergi. Reijo mengangkat Jusetsu untuk berjalan dengan kedua kakinya sendiri, untuk bertahan hidup tanpa membutuhkan atau meminta bantuan siapapun. Begitulah keadaan Raven Consort.

Jusetsu juga berencana menjalani kehidupan di mana dia tidak meminta bantuan siapa pun, namun di sinilah dia.

Dalam kegelapan, melawan hangatnya punggung Onkei, Jusetsu ingin berteriak minta tolong dari lubuk hatinya untuk pertama kali sepanjang hidupnya.

 

Shiki digiring menuju lorong kediaman keluarga Un. Dia tidak duduk di kursi yang ditawarkan, melainkan berdiri dan menunggu Un Eitoku. Ia menginstruksikan prajurit yang bertindak sebagai pengawalnya untuk menunggu di luar.

Ruangan itu sangat sederhana. Meja dan kabinetnya sepertinya terbuat dari kayu cendana berkualitas, tapi tidak dicat dengan pernis hitam mahal atau dihias dengan tatahan apa pun. Bahkan piring porselen biru dan putih tempat vas bunga berdiri tidak terlihat terlalu berharga.

Hal ini bukanlah hal yang tidak terduga—bahkan hanya dengan melihat ke arah Eitoku, sudah jelas bahwa dia bukanlah tipe orang yang menikmati hal-hal terbaik dalam hidup. Dia bersih dan terawat, tapi dia sama sekali bukan orang yang mewah. Faktanya, mungkin saja banyak keluarga terpandang menjalani kehidupan yang relatif sederhana terlepas dari status mereka.

Setelah secara tidak sengaja memberi Shiki waktu untuk mengevaluasi sepenuhnya perabotan ruangan, Eitoku tiba. Dia melirik dingin ke arah Shiki.

Di saat seperti ini, Shiki selalu merasa terekspos. Anggota keluarga terhormat selalu memandang rendah dirinya, seolah-olah dia kekurangan satu pun harta duniawi. Hal itu pasti terjadi di bawah sadar mereka—dan oleh karena itu, yang diperlukan hanyalah pandangan sekilas untuk mengungkapkan dengan tepat apa yang mereka pikirkan.

“Kamu boleh duduk,” kata Eitoku pada Shiki. Dia sendiri yang duduk.

“Ya, benar. Aku baik-baik saja berdiri.”

Akan lebih baik jika menurutinya dengan patuh, tapi Shiki dengan keras kepala menolaknya. Yang Mulia tidak pernah memandangnya seperti Eitoku. Tatapan kaisar selalu netral dan transparan, dan dia hanya memandangnya dengan perasaan tenang. Hasilnya, Shiki boleh saja mengikuti perintahnya. Koshun bermartabat dan mulia, dan tidak membiarkan sikap sopannya tergelincir, bahkan ketika berhadapan dengan orang seperti dirinya.

“Jadi?” Kata Eitoku sambil memberinya tatapan tajam. “Urusan mendesak apa yang kamu butuhkan dariku di saat seperti ini?”

“aku mengunjungi kamu atas perintah Yang Mulia.”

Kumis Eitoku bergerak-gerak. “Yang Mulia?” dia berkata. “Perintah apa yang dia berikan padamu?”

“aku mendengar bahwa seorang pedagang sutra dari Provinsi Ga sering menikmati perlindungan kamu akhir-akhir ini.”

“aku mengapresiasi dagangannya. Hanya itu saja,” jawab Eitoku. “Orang mengasosiasikan Provinsi Ga dengan klan Saname. Jangan bilang Yang Mulia mencurigai aku mungkin bersekongkol dengan mereka, berencana melakukan pengkhianatan!”

Setelah melontarkan pernyataan jujur ​​itu, Eitoku tertawa. Shiki, sebaliknya, tetap menatap lurus ke arahnya.

Eitoku meringis tidak nyaman. “Cepat beri tahu aku apa yang kamu inginkan. kamu mungkin mengatakan bahwa kamu menyeret aku pergi untuk bersaksi di hadapannya, tetapi aku tidak akan mempercayai kamu. Yang Mulia tidak akan sebodoh itu. Jadi, silakan, keluarkan. Ini bukan waktunya untuk bermalas-malasan.”

Pria yang lebih tua memiliki rasa percaya diri dan ketenangan dalam suaranya yang telah diberikan kepadanya selama bertahun-tahun mendukung Koshun. Ketenangan ini berasal dari rasa percaya—kepercayaan pada kecerdasan sang kaisar.

Senyuman lembut akhirnya muncul di bibir Shiki. “aku sangat setuju,” katanya.

Eitoku tampak curiga mendengarnya.

“aku minta maaf karena mengatakan sesuatu yang kurang ajar hanya untuk menguji kamu,” lanjut Shiki. “aku datang ke sini dengan pesan dari Yang Mulia. ‘Beri tahu Reiko Shiki semua yang kamu ketahui, lalu kirim dia kembali sebagai pembawa pesan.’”

Masih terdiam, Eitoku membuka matanya lebar-lebar.

“Jangan ragu untuk memberi tahu aku apa pun yang kamu ketahui. aku akan bertindak sebagaimana mestinya.”

“…Apakah Yang Mulia memperhatikan sesuatu?” Eitoku bertanya.

“Seperti yang baru saja kamu katakan, Yang Mulia tidak bodoh. Yang Mulia sangat mengenal kamu, dan kamu adalah dia. kamu pasti sedang melakukan penyelidikan, menggunakan hubungan baik kamu dengan pedagang sutra sebagai kedok. Kamu telah menggunakan ‘telinga’mu di istana bagian dalam untuk menyelidiki klan Saname juga.”

Shiki mengambil satu langkah lebih dekat ke Eitoku dan merendahkan suaranya. “Hal yang paling ingin diketahui Yang Mulia adalah dengan siapa Delapan Ajaran Sejati bekerja. Itu bukan Saname Choyo, kan?”

Eitoku menatap tajam ke mata Shiki, lalu memberinya anggukan tegas.

 

Spanduk tembaga hancur berkeping-keping. Hakurai telah berdiri di tengah ruangan, tapi dia mengerang dan tenggelam dalam erangan tersebut, menutupi mata kirinya dengan tangannya.

Mantra katak telah dipatahkan.

Dia tidak bisa mempercayainya. Apakah dia masih memiliki kekuatan tersisa sebanyak itu? Mantra itu bahkan memanfaatkan kekuatan harta ilahi. Itu tidak masuk akal.

Dia kesakitan. Separuh kiri wajahnya terasa seperti terbakar. Cairan hangat mengucur dari balik tangan yang digenggamnya di wajahnya. Darah menetes ke pakaiannya, lalu ke lantai.

“Argh…” Hakurai mengerang kesakitan sambil mengobrak-abrik saku dadanya untuk mencari sesuatu.

Dia mengeluarkan harta ilahi—Permata Senja—tetapi harta itu telah hancur berkeping-keping. Saat ia berada di telapak tangannya, ia berubah menjadi debu dan menghilang.

Kamu bodoh.

Hakurai menempelkan saputangannya ke matanya yang berdarah dan terhuyung keluar melalui pintu. Bahkan ada lebih banyak kebisingan yang datang dari rumah utama di lokasi tersebut. Lampu obor terlihat di kejauhan. Hakurai meletakkan tangannya di dinding dan berjalan menyusuri koridor menuju rumah utama dengan kaki yang terhuyung-huyung.

Dia bisa mendengar suara, suara milik tuan rumah—anggota tertua dan paling senior dari klan Saname.

“Kamu sedang bermain apa, Choyo? Kamu tidak bisa mengarahkan pedangmu padaku!”

Hakurai berbelok di sudut lorong dan melangkah ke depan bangunan utama. Tuan rumah berdiri di depan pintu dengan pakaian tidurnya, berdiri berhadap-hadapan dengan pria lain.

Orang yang dia tuju adalah seorang pria berusia empat puluhan dengan wajah tak kenal takut. Dia ditemani oleh para pengikutnya, berdiri di belakangnya dengan obor di tangan mereka.

Dia adalah kepala klan Saname saat ini, Choyo.

“Apakah kamu pikir kamu bisa mencari jalan keluar dari masalah ini, Paman? aku tahu bahwa kamu mengirim salah satu anak buah kamu ke ibukota kekaisaran untuk mencoba mendapatkan bantuan keluarga Un. Itu adalah bagian dari rencana kamu untuk mendapatkan kembali hak-hak kamu.”

“Dan bagaimana dengan itu? aku anggota paling senior di klan ini, bukan kamu.”

Choyo menatap tajam ke arah pamannya. Meskipun itu benar, itu bukanlah alasan atas tindakannya.

“Ya. Di klan kami, kami menghargai orang yang lebih tua, dan senioritas kamu adalah alasan yang tepat mengapa aku menutup mata sejauh ini.” Choyo menghela nafas yang terdengar agak dibuat-buat. “Apakah kamu—di masa tuamu—lupa apa yang kamu lakukan ketika bersekongkol dengan kepala Provinsi Ga yang tidak berguna dan membeli posisinya dengan uang? kamu memalsukan keuntungan istana, mengantongi uang itu sendiri, dan menyuap kepala suku agar mengabaikannya. Bawahan aku berencana melaporkan tindakan kotor itu kepada pemerintah pusat, dan kamu meracuni serta membunuhnya. Setelah jatuhnya janda permaisuri, kepala suku diberhentikan, dan kamu—setelah terpojok—datang memohon bantuan kepada aku. Jika hal itu terungkap, hukuman akan menimpa seluruh klan Saname, bukan hanya kamu sendiri. aku berhasil membereskan kekacauan kamu dan melindungi kamu. Yang aku minta sebagai balasannya hanyalah kamu mundur ke dalam ketidakjelasan dan tetap berada dalam batas-batas rumah kamu sendiri. Apakah itu terlalu berlebihan untuk ditanyakan?”

Choyo mengarahkan tatapan tajam ke arah pamannya, yang kini pucat pasi. Rambut putih lelaki tua itu berantakan, dan dia bahkan tidak lagi memiliki sedikit pun martabat yang diharapkan dari anggota paling senior di klan. Dia tersandung ke belakang, tapi lututnya—yang sering menjadi sumber rasa sakit karena usianya yang sudah tua—tampaknya melemah, dan dia malah terjatuh.

“T-tapi aku…! Aku hanya ingin memenuhi keinginan klan Saname. aku ingin kita menjadi lebih kuat dan kembali… Pulang ke Kakami. Itu saja. kamu harus memahami dari mana aku berasal.” Anggota klan Saname yang paling tua dan paling senior memandang Choyo dari bawah, seolah dia memohon simpatinya.

Choyo hanya menatapnya, tatapan sedingin es di matanya. “Kamu tidak memikirkan tentang klan Saname. Kamu hanya memikirkan dirimu sendiri. Sekretariat Utama Un memiliki kaliber yang berbeda dengan Kepala Provinsi Ga yang lama. Suap konyolmu tidak akan berhasil padanya. Nyatanya, kontak kamu dengan Sekretariat Utama Un justru akan menimbulkan kecurigaan, dan tidak lama lagi masa lalu kamu akan terungkap. Dan bukan itu saja… Wakil utusan observasi yang kamu racuni telah menjadi seorang sarjana sekarang, dan dia melayani kaisar. kamu tidak bisa main-main lagi. Seluruh klan Saname akan dihukum—dan kaulah yang harus disalahkan.”

Choyo meletakkan tangannya di gagang pedang yang tergantung di pinggangnya. “aku harus mengambil nyawa kamu sekarang agar aku dapat meminta maaf kepada Yang Mulia. Biarkan kepalamu berguna bagi kami, meskipun kalian semua tidak.”

Choyo lalu mengacungkan senjatanya. Itu adalah sebuah manuver yang mengesankan. Dengan satu pukulan pedangnya, dia memotong kepala pria itu dari tubuhnya dan melemparkannya ke udara. Darah muncrat dimana-mana. Choyo mundur selangkah untuk menghindari percikan, sementara para pengikutnya yang menunggu di belakangnya berlari ke tubuh dan kepala untuk membersihkannya.

Choyo lalu melihat ke arah Hakurai, yang berlutut di tanah. Setelah menatap pria itu, Choyo mengumumkan, “aku akan memintamu meninggalkan Provinsi Ga.”

Dia diasingkan.

“Ya, Tuan,” jawab Hakurai dengan patuh.

“…Apakah matamu terluka?” Dia bertanya.

“aku memiliki.”

“Setidaknya aku akan memastikan kau memeriksanya,” kata Choyo. “Bawa orang ini masuk. Dan hubungi dokter.” Beberapa petugas mendatangi mereka saat itu.

Saat Choyo hendak pergi, Hakurai berbicara dari belakangnya. “Injo ada di paviliun. Dia hanya seorang gadis kecil. Aku akan membawanya bersamaku.”

Choyo berbalik, memandang Hakurai sejenak, lalu memberi isyarat kepada salah satu petugas. “Belajarlah dari sini dan hentikan omong kosong ‘pendiri agama’ ini.”

Setelah meninggalkan Hakurai kata-kata perpisahan itu, Choyo pergi untuk selamanya.

Hakurai memperhatikan dengan penuh perhatian saat pria itu menghilang ke dalam kegelapan.

 

“aku dengar Saname Choyo telah memenggal kepala pamannya dengan tangannya sendiri,” kata Meiin.

Koshun mengangguk. “Sulit untuk memenggal kepala seseorang hanya dengan satu tebasan pedang. Choyo pasti ahli pedang.”

Ekspresi Meiin sepertinya berbunyi, “Tidak juga,” yang membuat Koshun sedikit tersenyum.

“Sepertinya dia bingung harus berbuat apa selama bertahun-tahun. aku membayangkan lebih sulit lagi menanganinya karena mereka masih saudara,” komentar Meiin.

“Yah, dia adalah orang yang lebih tua. Choyo mungkin adalah kepala klan, tapi aku yakin dia menunjukkan pengendalian diri karena pria itu tidak hanya lebih tua darinya, tapi juga pamannya,” kata sang kaisar. “Jika dia memperlakukannya dengan buruk, seluruh klan bisa saja menyerangnya. Klan Saname menghormati orang yang lebih tua di atas segalanya. Bisa dikatakan, pria itu adalah duri di sisinya.”

Koshun menyipitkan matanya sambil menatap kolam teratai. Sekarang sedang gerimis. Teratai putih tampak menonjol seperti bintang di tengah pemandangan berkabut dan kabur yang terbentang di depannya.

“…Dan duri itu sudah tidak ada lagi,” kata Kaisar.

“Dengan tepat.”

“Dia mengambil pendekatan yang agak agresif, menerobos masuk ke kediamannya dan memenggal kepalanya tanpa menunggu keputusan provinsi.”

“Memang benar,” jawab Meiin.

Paman Choyo menghubungi Un Eitoku dan mencoba membuatnya menekan Choyo agar mengembalikannya sebagai administrator di bekas kediamannya. Dia berjanji untuk memberi Eitoku keuntungan dari tidak melaporkan pendapatan istana sebagai suap setelah dia mengambil kembali perannya. Tidak hanya itu, tapi dia juga telah merogoh koceknya sendiri dengan menghindari pajak yang seharusnya dia bayarkan ke istana kekaisaran saat menjabat sebagai administrator istana, dan dia telah meracuni wakil utusan yang menyelidiki urusan pribadinya, Reiko Shiki. Dengan daftar kesalahan yang begitu panjang, tak mengherankan jika ia resmi dijatuhi hukuman mati.

“Dengan mempertimbangkan uang yang digelapkannya, klan Saname harus membayar biaya yang sangat besar… Apakah benar-benar menguntungkan Choyo jika membunuh pamannya?” Gumam Koshun.

Meiin diam-diam melirik ke arah kaisar.

“Dalam kasus ini, Choyo dapat menyatakan bahwa demi kepentingan terbaik klan Saname, membuang pamannya. Ketidakpuasan pamannya karena dipaksa tinggal di rumah membuatnya menjadi agak kritis terhadap Choyo. Dia mulai bersikeras untuk mewujudkan ‘keinginan lama klan Saname,’” jelas Koshun.

Informasi ini dikumpulkan dari laporan Shiki dan mata-mata yang dikirim ke Provinsi Ga.

“Keinginan lama klan Saname?” Meiin bertanya.

“Tampaknya untuk kembali ke Kakami dan menjadi penguasa negara.”

Meiin tampak terhuyung. “Dia rela meninggalkan daerah makmur seperti Provinsi Ga hanya untuk memulai perjalanan melewati perairan yang sulit seperti itu? Siapa yang tahu apakah mereka akan berhasil sampai di sana dalam keadaan utuh! aku takut memikirkan berapa banyak perahu mereka yang akan hancur. Jika mereka pergi saat Pulau Ikahi masih ada, ceritanya akan berbeda—tapi kenyataannya tidak.”

“aku kira, gagasan untuk kembali ke kampung halaman memiliki daya tarik yang menyedihkan. Paman Choyo mewariskan visi aneh itu kepada anggota muda klan Saname dan mendapatkan dukungan dalam melakukan hal tersebut.”

“Yah, anak-anak yang tidak bersalah mudah terpengaruh. Semakin indah dan indah ceritanya, semakin rentan mereka terhadapnya,” kata Meiin.

“Pasti sulit baginya untuk menutup mata… Tidak ada seorang pun yang boleh menyesatkan generasi muda.”

Mungkin itulah yang paling menyusahkan Choyo , pikir Koshun dalam hati. Meski begitu, menghukum pamannya dengan cara yang sembrono hanya akan menyebabkan generasi muda melawan. Akan lebih masuk akal jika dia melibatkan istana kekaisaran dan mengorbankan nyawa individu yang menyebabkan pergolakan untuk menebusnya demi “mengurangi kerusakan pada klan Saname.”

“Apakah dia pada dasarnya…memanfaatkan perilaku gegabah pamannya?” Meiin bertanya.

“Choyo bisa dengan mudah menghentikannya sebelum dia bersekongkol untuk melakukan kontak dengan Eitoku,” jawab Koshun.

Paman Choyo telah menggali kuburnya sendiri. Dia mencoba mengakali keponakannya—seperti yang diinginkan Choyo.

“aku tidak suka itu.” Meiin mengerutkan alisnya. “Seolah-olah dia memanfaatkan Sekretariat Utama Un dan menjadikannya pion juga.”

“aku yakin dia tahu bahwa Eitoku tidak akan menerima lamaran pamannya, tidak peduli berapa pun imbalannya. Tapi meski begitu…”

Ini juga merupakan situasi yang rumit bagi Eitoku. Choyo mengantisipasi bahwa dia tidak akan menerima suap dan malah akan memusatkan perhatian pada kesalahan pamannya di masa lalu—dan karena itu, Eitoku telah terbiasa mengambil keuntungan dari Choyo.

“Dia tampak sangat tidak nyaman.” Meiin tertawa canggung. “Meskipun mengetahui bahwa dia sedang dieksploitasi, dia mau tidak mau melakukan penyelidikan juga. Oh ya, dan dia sangat memuji Shiki.”

“Apakah dia? Aku senang,” jawab Koshun singkat. Dia berharap Eitoku menyukai cendekiawan itu. Eitoku menyukai orang-orang muda yang cerdas, meskipun mereka kurang mendapat dukungan dari pengaruh yang kuat.

“aku terkejut kamu memutuskan untuk mengirim dia sebagai utusan kamu. Ini mungkin aneh bagiku untuk mengatakannya karena akulah yang memperkenalkannya padamu, tapi Shiki sudah lama tidak ke sini.”

“Dia… serakah,” komentar Koshun.

“Apakah dia?”

“Ketika posisi aku sebagai pewaris diambil dari aku, aku sangat menyadari betapa tidak berdayanya aku. Dia juga memahami bahwa kamu tidak dapat melakukan apa pun tanpa kekuatan. Dia tidak seperti mereka yang berasal dari keluarga terpandang. Mereka tidak menyadari kekuatan yang mereka miliki karena mereka tidak pernah mengetahui perbedaannya. aku tahu Shiki tidak akan melewatkan kesempatan untuk mendekati Eitoku dan mendapatkan pengakuannya. Bahkan jika dia berkomunikasi dengan klan Saname, dia akan bergabung denganku setelah itu. Meskipun itu berarti mengkhianati mereka.”

Tidak mengherankan, Meiin membuka matanya lebar-lebar karena terkejut, tidak mampu berbicara. Namun, beberapa saat kemudian, dia tampak sadar kembali dan berdehem.

“Maksudmu… kamu tidak memilih dia karena kamu mempercayainya?”

“Di satu sisi, aku percaya padanya. Kepercayaan bukanlah tentang menempatkan ekspektasi egois pada orang lain—ini lebih tentang mengenali orang seperti apa yang kamu hadapi.”

Ini tentang melihat segala sesuatu sebagaimana adanya, bukan mendistorsinya demi kepentingan kamu sendiri. Setidaknya, itulah yang diyakini Koshun.

Dalam hal ini, Koshun juga mempercayai Choyo. Dia tahu dia bukan tipe orang yang melakukan hal konyol seperti itu. Dia juga yakin bahwa dia belum melihat apa sebenarnya tujuannya. Koshun harus mengawasi klan Saname dengan cermat.

“Rencana yang sangat terpuji. Sekretariat Utama PBB pasti akan bersikeras untuk pergi.”

Begitu masalah Saname mereda, Eitoku meminta mundur dari jabatannya.

“Tidak, menurutku itu lebih disebabkan oleh rasa frustrasinya sendiri dibandingkan apa yang telah kulakukan.”

“Atas apa?” Meiin bertanya.

“Dilihat sebagai orang yang bisa dibujuk dengan suap, oleh orang seperti paman Choyo. Atau dipandang sebagai celah di istana kekaisaran. Bagi Eitoku, dilihat dalam cahaya seperti itu pastilah sangat tidak tertahankan,” jelas sang kaisar.

Daripada membiarkan pria tersebut mengundurkan diri, Koshun berencana memberinya posisi penyelia di departemen urusan luar negeri. Meski jabatannya tinggi dalam hal pangkat, namun tidak memiliki otoritas nyata dan lebih merupakan gelar kehormatan.

“Dia adalah tokoh terkemuka dalam keluarga terkemuka, jadi aku tidak bisa membiarkan dia pergi untuk saat ini. Sementara itu, aku ingin kamu dan Gyotoku bekerja keras.”

“Kami akan berusaha melakukan yang terbaik,” jawab Meiin. Dia menyatukan kedua tangannya sebagai tanda hormat.

Meiin baru-baru ini ditunjuk sebagai kepala sekretariat, dan Un Gyotoku telah dipindahkan dari peran sebelumnya sebagai wakil menteri untuk kementerian upacara ke jabatan lain sebagai direktur kanselir. Koshun baru-baru ini bertemu dengan Gyotoku untuk membahas masalah ini.

“Eitoku sepertinya tidak senang dengan sifat lembut Gyotoku, tapi menurutku itu adalah aset langka. aku yakin kalian berdua saling menyeimbangkan dengan sempurna.”

“Ya, karena kelembutan adalah sifat yang kurang dari diriku.” Senyum muncul di wajah cerdas Meiin. Kemudian, dia mengalihkan pandangannya ke arah kolam teratai. “Oh, hujannya sudah berhenti.”

Pada titik tertentu, cuaca menjadi cerah, meninggalkan kuncup teratai yang lembab dan basah berkilau di bawah sinar matahari. Pemandangan itu cukup mempesona hingga membuat Koshun menyipitkan mata.

Aku perlu menemui Jusetsu , pikirnya. Dia berjanji akan mengunjunginya lagi. Ada sesuatu yang ingin dia diskusikan dengannya—hanya mereka berdua.

 

Setelah menerima undangan lagi dari Banka, Jusetsu mengunjungi Istana Hakkaku. Banka telah pulih sepenuhnya dan kulitnya juga tampak sehat. Dia telah menyiapkan beberapa minuman untuk Jusetsu sebagai ucapan terima kasih.

“Hadiah itu dari paman buyutku. Hakurai pastilah orang yang menyelundupkan gelang itu ke sana. aku tidak menyangka ini akan menjadi sesuatu yang begitu menakutkan! aku yakin aku akan mati jika kamu tidak menyelamatkan aku. aku sangat berterima kasih,” Banka mengucapkan terima kasih.

“Aku orang terakhir yang harus kamu ucapkan terima kasih…” kata Jusetsu. “Lagipula, kutukan itu ditujukan padaku.”

“aku senang sayalah yang terkena dampaknya, bukan kamu. Lagi pula, jika kamu pingsan, tidak ada yang bisa membantu.” Meski demamnya sangat menyakitkan, Banka tidak mengeluh apa pun. Dia sekarang tampak seperti hujan. “Paman buyutku adalah pria yang ceria dan murah hati, jadi aku selalu menganggapnya sebagai orang yang baik hati. aku tidak bisa membayangkan bagaimana ini bisa terjadi…”

Paman buyut Banka—paman Choyo—tampaknya telah dipenggal. Beberapa korupsi yang melibatkan sebuah rumah bangsawan rupanya telah terjadi. Tentu saja, sumber informasi itu Jusetsu adalah Tankai.

“Hakurai telah diusir dari Provinsi Ga sekarang, dan Delapan Ajaran Sejati juga telah runtuh. aku tidak terlalu memikirkan agama itu, jadi itu melegakan.” Banka memasukkan aprikot kering ke dalam mulutnya, diikuti dengan kue beras panggang. Sepertinya aprikot adalah favoritnya.

“Kamu bilang Hakurai sedang menjilat ayahmu…” Jusetsu memulai.

Banka pasti mengigau ketika dia mengungkapkan hal itu, karena ketika Jusetsu mengingatkannya tentang apa yang dia katakan, Permaisuri Bangau memiringkan kepalanya karena terkejut.

” Ya ? Kapan aku demam? aku tidak ingat itu. Itu adalah paman buyutku yang dihisap Hakurai. Dia punya masalah lutut dan bersikeras bahwa doa Hakurai membuat mereka lebih baik. Aku yakin Hakurai juga menghasutnya kali ini.” Banka mengerutkan kening dengan marah setelah itu. Dia tampaknya bukan penggemar terbesar Hakurai.

“…Seperti apa Hakurai itu?” tanya Jusetsu.

“Seperti apa dia? Hmm, usianya hampir sama dengan ayahku—usianya sudah lebih dari empat puluh tahun—tapi warnanya agak abu-abu untuk anak seusianya. Alih-alih menata rambutnya, dia malah melakukan gaya rambut aneh ini. Dia memiliki tatapan dingin dan jahat di matanya, dan menurutku Hakurai bukanlah nama aslinya. Siapa yang tahu dari mana asalnya.”

Jusetsu mencoba bertanya apakah dia memiliki kemiripan dengannya, tapi Banka tidak mungkin bisa mengetahuinya.

“Sebaiknya kamu bertanya kepada anggota keluarga Saname. Apakah kamu berharap untuk mengenalnya?

Jusetsu mengangguk. “Yah, jika memungkinkan.”

“Ya ampun, mengaturnya seharusnya tidak menjadi masalah sama sekali. aku akan mengirim surat untuk bertanya. Oh, hei, bolehkah aku memanggilmu ‘Jusetsu’ saja?”

Jusetsu agak ragu-ragu tentang hal ini, tapi tetap saja menurutinya. “Boleh,” katanya, menerimanya.

Senyum lebar muncul di wajah Banka. “Oh, luar biasa! Pastikan untuk memanggilku ‘Banka’ juga, oke?”

Jusetsu teringat percakapan serupa dengan Kajo. Namun dalam kasus tersebut, wanita tersebut telah meminta izin untuk memanggil Jusetsu dengan sebutan “amei”, dan meminta agar Jusetsu memanggilnya “aje” sebagai gantinya.

Ketika mereka pertama kali bertemu, Jusetsu memandang Banka sebagai gadis mewah yang sulit ditebak, tapi sekarang dia sering berbicara dengannya, jelas bahwa dia hanyalah seorang gadis muda yang ceria dan riang.

Satu-satunya hal yang menurut Jusetsu aneh adalah caranya bungkam dan kadang-kadang menundukkan kepalanya. Sepertinya dia tidak sepenuhnya riang. Saat itu, Jusetsu bertanya-tanya apakah Banka sedang memikirkan adik perempuannya, yang terbunuh oleh kutukan Saname.

Saat Jusetsu meninggalkan Istana Hakkaku, Banka tampak murung dan menatapnya beberapa saat.

“Apakah ada masalah?” tanya Jusetsu.

Terlihat kaget, Banka menggelengkan kepalanya, dan memasang senyuman tak bernyawa di wajahnya.

 

Setelah mengantar Jusetsu pergi, Banka kembali ke kamarnya, membubarkan dayang-dayangnya, dan meletakkan beberapa kertas rami di atas mejanya. Tinta dan kuas sudah menunggunya di sana.

Dia perlu menulis surat kepada ayahnya. Banka cukup sering menerima hadiah dari kampung halamannya, dan dia tetap menulis surat ucapan terima kasih kepada ayahnya setiap saat. Dengan kedok memberi tahu dia tentang kejadian terkini dalam hidupnya, dia akan memberinya informasi. Itu adalah “tugas” Banka.

Kali ini, ada banyak hal yang perlu dia katakan padanya.

Pertama, ada kutukan dan demam yang diakibatkannya, lalu ada cara Jusetsu menyelamatkannya. Banka yakin dayang-dayangnya akan memberi tahu dia tentang kejadian itu, tapi dia ingin melakukannya sendiri juga.

Banka tidak segera mengambil kuasnya. Sebaliknya, dia hanya menatap kertas rami berwarna biru muda dengan potongan kertas emas tersebar di seluruh bagiannya.

Dia langsung tahu bahwa gelang itu bukanlah hadiah biasa. Gelang katak jelek itu tidak sesuai dengan selera paman buyutnya, atau pun seleranya sendiri. Tidak mungkin dia tahu tentang kutukan itu, tapi nalurinya meyakinkannya bahwa ada sesuatu yang aneh pada benda itu. Meski begitu, dia sempat mempertimbangkan untuk mengirimkannya ke Jusetsu untuk sementara waktu. Lagi pula, bukankah itu yang diinginkan ayahnya?

Tapi dia tidak melakukannya. Dia tidak ingin hal buruk terjadi pada wanita muda itu.

Tapi…jika gelang itu dikirim atas instruksi ayahnya, apakah dia akan marah?

Banka merosotkan bahunya. Dia tidak ingin ayahnya memarahinya—tetapi dia juga tidak ingin mengecewakan ayahnya. Bagaimana jika dia meninggalkannya karena menjadi putri yang tidak berguna?

Namun, faktanya tetap bahwa Jusetsu tidak bersalah, sama seperti Shozen. Dia tidak akan sanggup melihat Jusetsu menderita, atau lebih buruk lagi. Dia tidak ingin ikut berperan dalam kematian gadis muda tak berdosa lainnya.

Banka masih bisa merasakan Shozen di sisinya, mengawasinya. Dia merasa seperti gadis itu sedang mengutuknya karena menjadi seorang pengecut—seorang pengecut yang mengasuh adik perempuannya hanya untuk meninggalkan dan membunuhnya demi menyelamatkan kulitnya sendiri.

Banka menutup telinganya dengan tangannya.

Ayah. Apa yang harus aku lakukan?

Wajah ayahnya terlintas di benaknya. Dia mempunyai sikap tegas terhadap dirinya, seperti tipe orang yang tidak pernah membiarkannya dimanjakan atau membiarkannya mengeluh. Dia ingat ekspresi dingin yang dia buat ketika dia menyuruhnya memilih antara hidupnya sendiri dan kehidupan Shozen.

Namun, ketegasan itulah yang membuatnya begitu dihormati dan dicintai tidak hanya oleh anggota klannya sendiri, tetapi juga oleh rakyatnya. Bahkan Banka menghormatinya—dan karena itu, dia tidak ingin dia membencinya. Dia tidak ingin dia kecewa padanya.

Banka akhirnya mengambil kuasnya. Dia mencatat semua yang terjadi akhir-akhir ini, termasuk insiden kutukan.

Dia kemudian meletakkan kembali kuasnya. Dia tidak yakin apakah dia harus memberi tahu ayahnya tentang satu masalah tertentu atau tidak.

Banka telah menaruh bunga gardenia di rambut Jusetsu, dan saat itulah dia mengetahui rahasianya—Jusetsu jelas-jelas sedang mewarnai rambutnya. Sepertinya rambutnya awalnya berwarna abu-abu—entah itu, atau perak. Dia tidak yakin.

Banka tidak yakin apakah harus memberi tahu ayahnya tentang hal itu atau apakah hal itu terlalu tidak penting untuk diberitahukan kepadanya. Meski begitu, dia tahu itu adalah rahasia yang ingin disembunyikan Jusetsu, dan itulah sebabnya dia mewarnainya. Dia menyembunyikan kebenaran. Dan itu berarti…

Banka mengambil dan meletakkan kuasnya beberapa kali lagi. Bayangan wajah Jusetsu dan wajah ayahnya bergantian di benaknya. Jusetsu adalah gadis yang baik. Banka ingin menjadi temannya. Dia telah menyelamatkan hidupnya.

Banka menghela nafas.

Setelah mempertimbangkan cukup lama, Banka akhirnya mengambil kuasnya lagi.

 

Koshun membawakan Jusetsu camilan aneh sebagai hadiah. Jusetsu menatap wadah itu. Baunya manis. Di dalamnya ada beberapa buah plum, yang telah dilumuri dengan lapisan tipis sirup gula.

“Plumnya sudah dimaniskan, jadi keras. aku pikir kamu menyukai hal semacam ini, jadi aku membawakannya untuk kamu.”

Membiarkan perkataan Koshun masuk ke satu telinga dan keluar dari telinga lainnya, Jusetsu mengambil camilan manisan. Mereka cerah dan berkilau, seperti bintang. Jusetsu dengan hati-hati menggigitnya. Lapisan permen yang rapuh itu hancur saat dia memasukkan giginya ke dalamnya. Saat dia menggigit buah plum pada saat yang sama, daging buah yang lembut dan asam serta permen manis yang renyah menyatu dan memenuhi mulutnya.

Itu adalah kelezatan yang belum pernah dia rasakan sebelumnya.

“Ini luar biasa !” kata Jusetsu.

Beberapa kata ini cukup untuk membuat Koshun tersenyum tipis. “Aku senang kamu berpikir begitu.”

Jusetsu membuat catatan mental untuk memberikan sebagian kepada Jiujiu dan penghuni Istana Yamei lainnya keesokan harinya, karena dia sudah memecat mereka. Dia kemudian menutup tutup wadah. Koshun menatap sambil menjilat permen dari jarinya, tapi tatapannya membuatnya merasa tidak nyaman, jadi dia menyekanya dengan saputangannya.

“…Jadi, apa yang kamu minta dariku malam ini?” dia bertanya.

“Oh, ya, tentang itu…”

Koshun terdiam beberapa saat, tampak seperti sedang mencari kata-kata yang tepat untuk diucapkan. Jusetsu hanya menunggu dalam diam.

“Ada beberapa hal berbeda yang perlu aku bicarakan dengan kamu. Untuk memulai, ada dua hal yang ingin aku laporkan. Yang pertama…” Koshun mengangkat jari telunjuknya. “aku mendengar suara Burung Hantu.”

Jusetsu mengerutkan kening, tidak mengerti apa yang dia maksud. “Suara? Apa maksudmu?”

“Beberapa waktu lalu, aku menerima hadiah berupa cangkang siput berukuran besar. Itu jenis yang langka, dengan cangkang hitam pekat yang berkilau warna-warni. Aku mendengar suara melaluinya—Burung Hantu. Rupanya hanya aku yang bisa mendengarnya. Apakah kamu ingat saat aku mendapat luka pisau itu? Dia bilang itu karena itu.”

Seperti biasa, Kaisar membicarakannya seperti bukan masalah. Jusetsu memegang pelipisnya saat dia memproses apa yang dikatakan Koshun.

“…Kemudian?” dia bertanya.

“Rupanya, Burung Hantu telah dipenjara karena perbuatannya saat itu, jadi dia tidak bisa menyentuhmu. Namun sebagai imbalannya, dia meminta aku untuk berbagi pengetahuan dengannya.”

“Pengetahuan?” Maksudnya itu apa?

Suara Koshun tetap tenang—begitu pula sorot matanya saat dia menatap tajam ke arah Jusetsu. “Dia ingin aku menemukan cara untuk menyelamatkan Raven dan membantumu pada saat yang sama.”

“Membantuku…?” ulang Jusetsu, suaranya serak.

“Tepat.”

Jusetsu terdiam. Karena dia tidak akan mengatakan apa-apa, Koshun malah terus berbicara.

“Mungkin ada cara agar kami bisa melepaskan Raven tanpa membunuhmu. Aku akan mencarinya.”

“Tapi kalau begitu…apa yang akan terjadi pada Summer Sovereign?”

Apa yang akan terjadi dengan Penguasa Musim Dingin dan Penguasa Musim Panas setelah Gagak dilepaskan?

“Aku tidak tahu.” Respons Koshun sederhana dan tidak terpengaruh. “Meski demikian, aku ragu kita akan aman jika terus melanjutkan seperti sekarang. Segalanya berbeda dibandingkan beberapa tahun yang lalu. Mungkin ada hal baru yang bisa kita pelajari dalam situasi ini. Kami mungkin dapat menemukan tindakan baru yang lebih baik.”

Kemudian, Koshun mengangkat satu jari lagi. “Selanjutnya, Ho Ichigyo berhasil ditangkap. Itu berita kedua aku. Sebagai seorang dukun, dia mengetahui hal-hal yang tidak akan pernah kita ketahui. Dia tahu tentang dewa ao dan Uren Niangniang juga. Pengetahuannya mungkin terbukti berguna.”

Jusetsu terus menatap Koshun saat dia dengan tenang menyampaikan informasi ini, wajahnya kurang berekspresi. Hah?

Dia menggigit bibirnya. “Mengapa…?”

“Apa itu?” Koshun bertanya.

“Kamu tidak perlu bertindak sejauh ini, kan?” kata Jusetsu.

Koshun terdiam sejenak dan menatap wajah Jusetsu. “Ya ada. Kami berteman.” Suaranya tetap pelan, tapi begitu tegas sehingga ketenangan ini sepertinya tidak cocok.

“Dengan banyaknya masalah, aku harus mempertimbangkan pilihan aku dan memutuskan untuk mengabaikan semua harapan,” jelasnya. “Situasimu adalah salah satu masalahnya—kurasa aku tidak akan bisa mengeluarkanmu dari wilayah kekaisaran ini. Namun jika ada cara untuk bisa melakukan itu, aku ingin mengejarnya. Apakah kamu?”

Jusetsu mengepalkan tangannya di bawah meja. Dia sangat ingin berteriak, “Selamatkan aku!” tapi dia tidak pernah berpikir dia akan mempunyai keberanian. Tapi di sinilah Koshun berada, mencoba menariknya keluar dari dirinya.

Dengan dadanya yang terbakar, Jusetsu menundukkan kepalanya. “…Aku tidak bisa melakukannya.” Dia mengepalkan tangannya lebih erat. “Aku… tidak bisa membuat keputusan itu.”

“Mengapa tidak?” Koshun bertanya pelan.

“Jika aku… Jika aku bisa diselamatkan…” Jusetsu menutup matanya. “Itu tidak adil bagi Reijo.”

Sebagai Permaisuri Raven, Reijo menjalani hidupnya sendirian dan terisolasi. Dia membesarkan Jusetsu dengan penuh cinta. Bagaimana mungkin dia bisa melakukan itu padanya sekarang?

“…Jusetsu.”

Jusetsu membuka matanya dengan kaget. Jari-jari Koshun menyentuh pipinya.

“Aku belum pernah bertemu Reijo, tapi aku bisa membayangkan betapa besar cinta yang dia berikan padamu. Sama seperti dia ada untukmu, kamu juga ada untuknya. Kamu belum melupakannya kan?” Suara Koshun dengan lembut meresap ke dalam hati Jusetsu dan meresap ke dalam hatinya. “Reijo mencintaimu. Biarkan dirimu diselamatkan.”

Jusetsu merasakan ada rasa terbakar di bagian belakang tenggorokannya. Perlahan-lahan naik, dan bibir Jusetsu bergetar. Dia merasa permohonannya untuk keselamatan yang dia usir ke dalam kegelapan akhirnya didengar.

Koshun menyeka air mata Jusetsu dengan jarinya. Saat itulah Jusetsu akhirnya menyadari bahwa dia menangis.

Sebuah gagasan yang selama ini begitu mutlak di benak Jusetsu terurai dan luluh.

Koshun kembali membelai lembut pipi Jusetsu dengan tangannya.

 

Injo sedang bermain di dekat bebatuan. Dia basah kuyup oleh air setiap kali ombak datang dan menghantam bebatuan, namun hal ini tidak menghalanginya sedikit pun untuk melihat semua ikan kecil dan kerang yang tertinggal di kolam pasang surut. Hakurai mengawasinya dari jarak dekat. Angin laut mengacak-acak rambutnya dan membuat lengan jubah panjangnya berkibar.

Separuh wajah Hakurai ditutupi kain. Dengan sisa matanya di sebelah kanan, dia mengalihkan pandangannya ke arah laut. Jauh di kejauhan, dia bisa melihat garis samar sebuah pulau.

“Apakah itu Pulau Pafan?” tanya pria yang berdiri di sampingnya.

Pria itu memakai topi berbentuk kerucut, yang membuat bayangan menutupi wajahnya. Dia datang sendirian untuk mengantar Hakurai pergi, tidak membawa satupun pelayan untuk menemaninya. Dia memiliki wajah yang tampak tangguh dan tatapan mata yang tajam dan intens. Dia bisa memaksakan senyum ramah di depan orang-orangnya, tapi yang lebih umum, dia bahkan tidak menunjukkan seringai sedikit pun.

“Pulau Pafan sebenarnya terdiri dari beberapa pulau yang ukurannya berbeda-beda. Yang terbesar—yang ada di sana—disebut Pulau Besar. Ke sanalah kamu harus pergi,” kata pria itu—Choyo. “Perahu datang dan pergi ke sana setiap hari, dan ikannya sangat enak. Persediaan buah-buahan juga berlimpah. Penduduk pulau ini adalah orang-orang yang sangat damai dan tenang. Jangan biarkan kebiasaan buruk kamu muncul dan mengganggu kedamaian.”

Tepi bibir Hakurai mengarah ke atas. Tanggapannya hanyalah senyuman tipis.

“Matamu itu pasti membuat beberapa hal menjadi sulit. Aku akan mencarikanmu pembantu rumah tangga. Dia seorang pekerja keras yang bisa mengurus segalanya mulai dari memasak makanan hingga memperbaiki barang-barang di rumah. Jika kamu membutuhkan bantuan lebih lanjut, kamu dapat mempekerjakan siapa pun yang kamu suka setelah kamu tiba di pulau itu.”

“Aku akan baik-baik saja. aku berencana untuk menjalani kehidupan yang sederhana dan tenang. Dan aku juga punya Injo.”

Choyo melirik gadis kecil itu. “Apakah dia ada gunanya?”

Hakurai tertawa. “Yah, dalam arti tertentu. Dia lahir di desa nelayan, jadi berada di dekat laut lebih cocok dengan sifatnya.”

“Dia berasal dari Roko di Provinsi Gei, bukan?”

“Memang.”

“Roko adalah desa kecil yang miskin,” komentar Choyo.

“Itulah mengapa mereka sangat senang ketika aku meminta untuk membawanya. Tentu saja, aku memastikan untuk membayar mereka dengan mahal.”

Choyo memandang Injo dengan cemas. Jika Hakurai mengunjungi desa itu setahun kemudian, dia mungkin sudah dibeli oleh pedagang yang buruk dengan harga yang sangat murah. Dia bahkan bisa saja dijual ke rumah bordil. Dengan kulit kecokelatan dan mata gelap yang indah, dia adalah seorang gadis kecil yang sangat cantik.

“aku selalu berasumsi klan Hatan memiliki hubungan dekat dengan dewa mereka, tapi Injo adalah penemuan yang tidak terduga.”

Semburan air laut semakin tinggi, jadi Hakurai memanggilnya. “Injo, kemarilah.”

Injo tidak langsung menjawab, tapi setelah dia memanggil namanya untuk kedua kalinya, dia berbalik dan mulai berjalan mendekatinya. Dia tidak terlihat terlalu cerdas, tapi dia adalah satu-satunya orang yang memiliki karunia untuk bisa berkomunikasi dengan Hakumyoshi.

Segala macam benda melayang ke pantai dari tempat yang jauh—kerang, pecahan kaca, tubuh yang tenggelam, jiwa yang hilang, dan dewa. Itulah sebabnya orang terkadang menyebut tempat pemancingan sebagai “titik hanyut”.

Pertama kali mereka bertemu, Injo sedang mengumpulkan kerang di pantai. Dia menjelaskan betapa cantiknya kerang dan pecahan kaca dijual di kota penginapan terdekat sebagai oleh-oleh. Karena mereka terdampar dari tanah para dewa, mereka dapat digunakan sebagai jimat keberuntungan. Ada beberapa anak lain di pantai yang juga mengumpulkan kerang, semuanya bertelanjang kaki dan mengenakan jubah lusuh dan berkualitas buruk.

“Ada dewa di dasar laut,” kata Injo. “Kalau kamu mendekatkan telingamu ke cangkang seperti ini, kamu bisa mendengar suaranya. Letaknya tepat di bagian paling bawah, sedalam yang kamu bisa. Di bawah sana gelap gulita, seperti saat malam hari, sehingga semua dewa tertidur. Tapi dewa yang satu ini terbangun. Ia memberitahuku bahwa ia telah menunggu selama ini.”

“Untuk apa?”

“Untukku,” jawab Injo. “Lihat ini, tuan. Itu adalah cangkang telur berwarna bunga sakura.” Injo mendekat ke Hakurai dan menunjukkannya padanya. “Kondisinya sempurna.” Matanya berbinar—cangkang yang belum terkelupas bisa dijual dengan harga yang relatif lebih tinggi.

Hakurai menghela nafas mendengarnya. “kamu tidak akan membutuhkan hal seperti itu lagi.”

Kehidupan barunya tidak mengharuskan dia berjalan tanpa alas kaki untuk menjual dagangannya lagi, tapi hari itu, dia sama sekali mengabaikan apa yang Hakurai katakan. Sebaliknya, dia dengan riang memasukkan cangkang itu ke dalam kantong kecil dan memasukkannya ke dalam saku dadanya. Ibunya yang membuatkan kantong itu untuknya, tapi itu sudah bertahun-tahun yang lalu—sekarang sudah kotor dan usang di beberapa tempat.

Sementara Hakurai mengerutkan kening memikirkan hal itu, Choyo menoleh ke Injo dan mengulurkan tinjunya.

“Berikan tanganmu padaku,” desak Choyo padanya.

Injo mengulurkan kedua tangannya, tampak penasaran. Choyo lalu menaburkan beberapa cangkang ke telapak tangannya. Itu adalah cangkang tiram mutiara kecil berbibir perak yang berkilauan warna-warni di bagian dalamnya. Itu adalah sejenis cangkang yang digunakan untuk tatahan dekoratif.

“Wow!” Wajah Injo memerah melihat pemandangan yang berkilauan itu. “aku bisa menghasilkan banyak uang dengan menjual ini!”

Menurutku kamu tidak akan melakukannya , pikir Hakurai sambil meletakkan tangannya di dahinya.

Choyo, sebaliknya, menyipitkan matanya ke arahnya dengan lembut. “aku meminta seorang pedagang untuk memberikannya kepada aku karena tidak cukup bagus untuk digunakan sebagai inlay. Kudengar kamu menyukai kerang.”

“Terima kasih!” Injo menyeringai lebar sambil dengan hati-hati memasukkannya ke dalam kantongnya.

Hakurai jarang membiarkan Injo dilihat oleh orang lain—dia tidak pernah terlalu yakin dengan apa yang akan dikatakan Injo—jadi meskipun dia melakukannya, dia tidak akan membiarkan Injo berbicara. Yang terbaik adalah menjaga beberapa hal tetap misterius.

Hakurai mengeluarkan saputangannya dan mengeringkan jubah dan rambut Injo yang basah kuyup, dan dia dengan patuh mengizinkannya melakukannya. Meskipun dia semakin menyukainya, dia masih memanggil Hakurai dengan sebutan “Tuan” dan bukan dengan namanya.

“Lagipula, itu bukan namamu yang sebenarnya,” dia selalu berkata—dan dia benar.

Hakurai meletakkan tangannya di punggungnya dan berbalik menuju pelabuhan. Hanya beberapa langkah di depannya ada dermaga tempat kapal feri menunggu penumpangnya.

“Pelayan rumahmu seharusnya ada di sana untuk menyambutmu di pelabuhan Pulau Besar. aku kira dia sudah selesai membersihkan rumah kamu sekarang.”

“aku sangat menghargai bantuan baik kamu,” kata Hakurai.

Ekspresi Choyo menunjukkan bahwa dia sama sekali tidak menganggap serius ungkapan terima kasih Hakurai. Dia menatap pulau itu. “kamu harus fokus pada pemulihan untuk sementara waktu. Aku yakin lukamu masih membuatmu kesakitan.”

“…Aku bersalah karena dengan bodohnya meminjam harta suci itu. Rasa sakitnya tidak ada apa-apanya dibandingkan rasa malu yang ditimbulkan oleh kebodohanku sendiri,” jawab Hakurai.

“Menurutku kamu tidak perlu khawatir tentang permata itu. Itu adalah pusaka terkutuk yang telah kami coba hancurkan selama beberapa generasi, namun sia-sia. aku berterima kasih atas apa yang kamu lakukan.” Kata Choyo sambil melirik Hakurai. “Dan lagi pula, aku bukan satu-satunya yang kehilangan sesuatu. Delapan Ajaran Sejati, agama yang kamu kembangkan dengan sangat hati-hati, kini sudah tidak ada lagi.”

“aku tidak peduli tentang hal itu,” jawabnya, dan itu memang benar. Delapan Ajaran Sejati mungkin telah hancur, tapi selama dia memiliki Injo dan Hakumyoshi, itu tidak masalah.

“Yah, kalau kamu bilang begitu,” kata Choyo. “Sekarang, sudah waktunya aku mengucapkan selamat tinggal. Jaga dirimu.”

“aku akan.”

Sebenarnya, Choyo tidak perlu mengambil risiko dengan berusaha mengantar Haurai pergi. Pria itu diduga telah diusir dari Provinsi Ga. Choyo pasti tidak suka jika ada orang yang melihat Hakurai di sini, atau siapa pun yang melihat mereka berdua bertukar kata-kata baik. Meski begitu, dia merasa berkewajiban untuk memberinya perpisahan pribadi.

“Hubungi aku jika kamu membutuhkanku lagi,” kata Hakurai.

Kali ini, Choyo menggunakan Hakurai untuk membuang pamannya yang menyebalkan, tapi siapa yang tahu apa yang dia perlukan selanjutnya.

Hakurai dan Injo berjalan ke pelabuhan. Choyo menghabiskan beberapa saat mengamati mereka sebelum berangkat juga, meninggalkan area berbatu di belakangnya.

 

Saat orang memanggilnya Injo, dia selalu butuh waktu sejenak untuk merespons. Lagipula, itu bukanlah nama aslinya.

Kali ini tidak ada pengecualian. Dia memanggil namanya ketika perahu itu bergoyang di atas ombak dan dia mengintip ke permukaan air. Baru setelah dia mengulanginya berkali-kali, dia benar-benar berbalik—hanya untuk menemukan Hakurai dengan ekspresi menakutkan di wajahnya.

“Jangan mengintip ke dalam air,” katanya. “Kamu akan jatuh.”

“aku tidak bisa melihat dasar laut.”

Meski dibesarkan di desa nelayan, Injo tidak punya banyak kesempatan untuk naik perahu. Melaut adalah pekerjaan laki-laki. Dia, bersama gadis-gadis lain dan anak-anak lelaki yang belum cukup umur untuk pergi memancing, akan menghabiskan waktu mereka memungut kerang, memperbaiki jaring, atau mendengarkan legenda yang dibagikan oleh para lansia desa.

Pada hari-hari ketika cuaca sangat buruk, dia akan duduk di dekat api unggun dengan tangan melingkari lutut dan mendengarkan cerita para tetua bersama anak-anak lainnya.

Itu mengingatkannya… Bagaimana kabar anak laki-laki kecil yang dulu berteman dengannya itu? Orang yang biasa berlutut dan mendengarkan cerita bersamanya. Orang yang pergi ke ibukota kekaisaran.

Injo menatap air laut nila yang gelap. Setiap kali ombak menghantam perahu dan membuatnya bergoyang, dia akan membisikkan nama aslinya —untuk memastikan dia tidak melupakannya.

“Ayura… Ayura.”

Aku perlu memastikan aku juga tidak lupa namanya , pikirnya. Dia menekan kantong di saku dadanya di atas kain jubahnya. Cangkang yang diberikan Choyo padanya ada di sana.

Aku ingin tahu apa yang dia lakukan.

Anak laki-laki itu benar-benar cengeng, jadi dia bertanya-tanya apakah dia mungkin akan menangis saat itu juga. Dia mengkhawatirkannya.

Ishiha.

“Ishiha…”

Bisikannya terhempas ombak dan tenggelam ke dasar laut.