DI DALAM IMPERIAL ESTATE, terdapat beberapa arsip sejarah tempat disimpannya teks-teks klasik. Institut Koto adalah salah satunya, dan koleksi institut tersebut berisi sejumlah buku paling berharga. Walaupun beberapa di antaranya hanyalah catatan hukum asing dan teks sejarah untuk referensi para sarjana institut tersebut, ada juga berbagai manuskrip yang dijilid rumit dan novel langka yang menceritakan kisah supernatural.

 

“Apakah kamu pernah ke wilayah barat?” Koshun bertanya pada Shiki. Mereka berada di salah satu ruangan di Koto Institute.

Negara ini dipisahkan di bagian tengah oleh pegunungan dan telah lama dibagi menjadi wilayah timur dan barat—dan disebut demikian. Ibukota kekaisaran terletak di wilayah timur, sedangkan tempat-tempat seperti Roko—tempat tinggal klan Hatan, klan tempat Ishiha berasal—terletak di wilayah barat.

“aku pernah ke Provinsi Do dan Provinsi Gei. Di Provinsi Do, aku bekerja sebagai juru tulis moderasi barat, sedangkan di Provinsi Gei aku menjadi juri observasi.”

Shiki memiliki wajah yang lembut dan berbicara dengan suara rendah yang lembut dan halus. Namun, seperti bayangan kesuraman yang terlihat di wajahnya, suaranya diwarnai dengan sedikit kesedihan.

“Apakah Provinsi? Pasti sulit di luar sana,” kata Koshun.

Provinsi itu termasuk sebuah pulau tempat orang-orang diasingkan. Ada juga beberapa pulau kecil lainnya, namun sulit dikelola dan dikelola. Arus di perairan sekitarnya berombak, dan iklimnya dikatakan juga buruk.

“Aku bisa menghadapi musim dingin yang dingin,” jawab Shiki sambil mengangguk. “Angin ekstrem menyulitkan tanaman untuk bertumbuh, namun produksi besi dan kerajinan tangan terus berkembang. Banyak pekerja kayu dan pembuat besi tatara adalah hooligan, sehingga tidak ada pejabat yang pandai membaca buku yang dapat menandingi mereka. Meski begitu, para prajurit tidak bisa mengendalikan mereka sendiri.”

“Apakah utusan moderasi di sana melakukan pekerjaannya dengan baik?”

“Utusan moderasi saat aku dipanggil ke jabatan aku adalah seorang perwira militer yang berbudaya. Dan aku pernah mendengar bahwa utusan moderasi saat ini memiliki reputasi yang baik.”

“Aku mengerti,” kata Koshun sambil mengangguk. Dialah yang menunjuk utusan moderasi itu. “Roko ada di Provinsi Gei, bukan? Dari sanalah marga Hatan berasal. Beberapa kasim aku berasal dari klan itu.”

“Ini…bukan daerah yang kaya raya, jadi hal itu bukanlah sebuah kejutan.” Shiki menurunkan pandangannya dengan letih. “Mereka tidak mampu menafkahi anak-anaknya, jadi mereka membiarkan mereka pergi. Namun dampak buruk dari hal ini adalah berkurangnya jumlah pekerja yang dapat memenuhi kebutuhan generasi mendatang – sehingga mereka tetap berada dalam kemiskinan. Ini adalah lingkaran setan. Melihat para broker datang untuk membeli anak laki-laki untuk dijadikan kasim bukanlah pemandangan yang menyenangkan.” Kemudian, Shiki sepertinya ingat bahwa dia sedang berbicara dengan Koshun dan tiba-tiba mendongak. “Maafkan aku.”

“Tidak apa-apa…” kata Kaisar.

Wajah Ishiha muncul di benakku. Dia masih anak-anak, baru berusia sekitar sepuluh tahun. Eisei pasti datang ke istana bagian dalam ketika usianya hampir sama.

“Secara keseluruhan, wilayah barat lebih miskin dibandingkan wilayah timur. Namun aku mendengar bahwa di masa lalu, mereka memiliki hasil tangkapan yang bagus—cukup untuk membangun istana,” kata Shiki.

“Itu benar. Ishiha bilang orang tua sering mengenang hari-hari itu…”

“Ishi…? Apakah itu seseorang dari klan Hatan?” Shiki bisa mengetahuinya hanya dari bunyi namanya.

“Dia seorang kasim dari klan Hatan. Dia berada di Istana Gyoko untuk sementara waktu. Tapi dia bekerja untuk Istana Yamei sekarang.”

“Istana Yamei…”

Mungkin saja Shiki—yang baru saja datang ke ibukota kekaisaran—tidak tahu apa pun tentang bagian dalam istana. Koshun hendak memberikan penjelasan lebih lanjut, tapi sebelum dia sempat, Shiki mengatakan hal lain.

“Apakah itu tempat tinggal Raven Consort?”

“Oh? Tahukah kamu tentang Istana Yamei?” kata Koshun.

“Tidak tepat. aku mengetahuinya sejak tiba di sini. Ketika aku berada di luar provinsi, aku sama sekali tidak mengetahui keberadaannya. Benarkah dia bisa melakukan tugas apa pun, baik mencari lokasi atau melakukan pembunuhan terkutuk?”

“Yah, kira-kira seperti itu…” Koshun belum pernah melihat Jusetsu melakukan pembunuhan kutukan, jadi bagian itu sepertinya tidak mungkin.

Shiki tampak berpikir. “Kau tahu…” dia memulai, tapi tepat pada saat itu, Eisei muncul dengan sebuah pengumuman.

“Tuan, Permaisuri Bebek Mandarin telah tiba.”

“Oh, benarkah? aku tidak menyadari dia akan datang hari ini.”

Koshun telah memberikan izin kepada Kajo untuk datang ke Institut Koto karena dia ingin meminjam beberapa bahan bacaan.

Kajo memasuki ruangan, ditemani beberapa dayang dan kasimnya. Dia mengenakan jubah biru keabu-abuan, yang merupakan pemandangan yang menyegarkan. Aksesoris yang menjuntai di rambutnya mengeluarkan suara gemerisik yang jelas saat dia bergerak.

“Kamu ingin mencari puisi, bukan, Kajo?”

“Ya, tapi aku sudah meminjamnya. Ruangan ini adalah tempat salinan gulungan gambar dari Kakami berada, bukan? aku ingin membawanya pulang. aku ingin melihat mereka bersama dengan Raven Consort dan asistennya,” jawab Kajo. Jusetsu adalah orang favorit Kajo akhir-akhir ini.

“Gambarnya bergulir dari Kakami?” Koshun melihat ke deretan rak. “Sekarang, di mana mereka lagi…?”

“Aku akan membawakannya untukmu,” kata Shiki dan dia bergegas pergi. Sepertinya dia tahu persis di mana menemukannya.

Saat Shiki kembali membawa beberapa gulungan gambar, Kajo mengucapkan terima kasih. “Kenapa Terima kasih banyak. Apakah kamu seorang sarjana? Aku tidak percaya aku pernah melihatmu sebelumnya.” Karena sering berkunjung ke Institut Koto, dia mengenali para cendekiawan yang bekerja di sana.

“Namaku Reiko Shiki. Mulai kemarin, aku mendapat kehormatan ditunjuk sebagai salah satu cendekiawan di institut tersebut.” Shiki meletakkan kedua tangannya dalam posisi membungkuk sopan.

“Apakah begitu? Di mana kamu sebelumnya?”

Koshun menyela dan menjawab untuknya. “Dia berada di Provinsi Ga,” katanya.

“aku bekerja sebagai wakil utusan observasi di Provinsi Ga, tapi aku lahir di Hosui di Provinsi Reki,” Shiki menjelaskan.

Jawaban Shiki membuat senyuman di wajah Kajo menegang sesaat.

“Aku mengerti,” katanya, berseri-seri lagi. “Baiklah, aku akan melihat ini dan memutuskan yang mana yang ingin aku pinjam.”

Setelah itu, Kajo berpindah ke meja panjang di bagian belakang ruangan. Para kasimnya mengikutinya sambil memegang gulungan gambar itu.

Shiki memperhatikan mereka saat mereka pergi. “Haruskah aku menghindari menyebut Provinsi Reki?” dia bertanya pada Koshun.

“Tidak sama sekali,” kata Koshun. “Hanya saja…dia kehilangan seseorang yang dia kenal di Provinsi Reki.”

Kaisar berhenti di situ dan melirik ke arah Shiki. Dia lebih cerdik dari yang dia duga ketika memamerkan kompetensinya dan menjual dirinya di depan seorang permaisuri.

“Kesampingkan hal itu… sepertinya kamu akan mengatakan sesuatu sebelumnya?”

“Oh, ya…” Shiki menurunkan pandangannya. “Apakah menurutmu, kebetulan, Raven Consort akan menerima permintaan dari orang sepertiku? Atau apakah dia hanya mendengarkan pendapat dari anggota istana bagian dalam?”

“Kamu punya permintaan untuknya?” Koshun sedikit terkejut. Entah kenapa, Shiki sepertinya bukan tipe orang yang akan meminta bantuan pada seseorang seperti Raven Consort.

“Ya,” jawab Shiki sambil menggosok lengannya. Ekspresinya suram dan ada bayangan gelap di wajahnya.

“…Mari kita lihat apa yang dia katakan. Ngomong-ngomong, apa permintaanmu?”

Shiki melirik ke sekeliling ruangan, ragu untuk berbicara. “Aku yakin kamu akan menganggap ini terdengar bodoh,” dia memulai dengan enggan, “tapi aku bisa melihat ada tangan yang menarik lengan bajuku.”

 

Jusetsu duduk di kursinya dan menatap pria yang berlutut di depannya—Reiko Shiki. Sekilas, dia tidak terlihat seperti seorang pejabat. Jusetsu sebenarnya belum melihat cukup banyak pejabat untuk membuat penilaian seperti itu, tapi yang dia lihat tidak seperti ini. Para pejabat cenderung bersikap dingin terhadap mereka—bukan sikap dingin, melainkan intelektualitas. Seandainya mereka menggunakan ilmunya untuk mengasah rasa rasionalitasnya.

Shiki, sebaliknya, tidak memiliki aura seperti itu. Matanya terlihat lembut, dan kulitnya yang tampak sehat—serta pakaiannya—memberikan kesan yang tidak ternoda. Dia tampak agak ramah. Namun, entah kenapa, pemuda itu merasa seperti ada bayangan gelap yang menyelimutinya. Ada kerenyahan dan kesendirian di dalamnya, seperti tempat teduh di awal musim semi.

Mengapa orang ini ada di sini, di kawasan kekaisaran? Dia sepertinya tidak punya nyali untuk bekerja demi negaranya, atau ambisi untuk membuat namanya terkenal. Dia tampak sangat sedih.

Pria ini berbahaya , pikir Jusetsu.

Saat dia duduk di sana dengan wajah cemberut, seorang kasim menawarinya semangkuk kaca berisi buah leci. Kulit merahnya dikupas setengahnya agar lebih mudah dimakan. Jusetsu mengambil kulit di antara jari-jarinya dan memasukkan daging putih ke dalam mulutnya, membiarkan jus buah leci yang manis mengalir ke lidahnya.

Jusetsu melihat ke seberang secara diagonal, tempat Koshun duduk. Dia tidak memiliki ekspresi di wajahnya dan duduk dengan santai, bersandar santai di sandaran lengannya. Tidak ada yang mengatakan apa pun. Hujan di luar terdengar sangat deras tetapi hanya terdengar saat tidak ada orang yang berbicara.

Kelompok itu berada di dalam istana kaisar yang terpisah, terletak di hutan timur kawasan kekaisaran. Itu memiliki taman dan kolam, dan bahkan gedung tinggi bertingkat. Dalam keadaan normal, Jusetsu akan menikmati pemandangan ini, tetapi hujan yang turun beberapa saat sebelumnya membuat pemandangan tersebut mustahil untuk dinikmati. Hujannya sangat deras sehingga paviliun mereka seolah-olah akan tenggelam.

Yah, mungkin itu akan berhenti sebelum mencapai titik itu, tapi tetap saja…

Dalam menghadapi badai seperti itu, tidak ada yang bisa dilakukan siapa pun selain menunggu. Jusetsu datang ke sana setelah Koshun meminta dia bertemu dengan seorang sarjana tertentu yang tampaknya memiliki permintaan untuknya. Alhasil, Shiki menjadi fokus pengamatan Jusetsu.

Ada tangan yang menarik lengan bajunya, bukan?

Yang diperlukan hanyalah satu pandangan saja agar dia tahu persis untuk apa dia ada di sini.

Sebuah tangan putih tiba-tiba memegang lengan kanan Shiki. Itu adalah tangan seorang wanita—pucat dan ramping. Lengan bajunya tidak menarik dengan kuat, tapi juga tidak mengikatnya. Sebaliknya, tangan itu hanya memegangnya, tanpa daya. Satu-satunya hal lain yang bisa dilihat adalah sekilas lengan berwarna kuning pucat dengan motif bunga kecil di atasnya. Tapi sungguh, tidak ada hal lain yang melekat padanya. Itu hanya sebuah tangan, dan tidak lebih.

Akhirnya, hujan mereda dan mulai menunjukkan tanda-tanda berhenti. Saat itulah Koshun mulai berbicara.

“Pria ini berkata bahwa dia dapat melihat sebuah tangan menarik lengan bajunya…”

Jusetsu mengangguk. “Tangan seorang wanita, bukan? Seorang wanita mengenakan jaket kuning pucat dengan motif bunga kecil.”

Shiki bergerak dengan tidak nyaman di kursinya, terkejut. “Bagaimana kamu tahu?”

“Dia sedang melakukannya saat ini juga. Namun dia tampak pemalu.”

Shiki menghela napas. “aku hanya bisa melihatnya sesekali. aku tidak berpikir itu terlihat oleh orang lain… ”

Diakuinya, setiap kali dia memeriksa, orang lain tidak melihat apa pun. Dia secara alami berasumsi bahwa matanya mungkin sedang mempermainkannya.

“aku dapat langsung melihat beberapa hantu, namun ada pula yang tetap tidak terlihat oleh aku, apa pun yang aku lakukan. aku kira bisa dibilang itu tergantung pada ‘kompatibilitas’ kami,” Jusetsu menjelaskan, sebelum melihat sekilas ke lengan baju Shiki. “Pemilik tangan itu tampaknya sangat mengkhawatirkanmu. kamu pasti sudah tahu siapa pelakunya—orang yang dekat dengan kamu. aku harap kamu juga tahu mengapa mereka mengkhawatirkan kamu, jadi aku rasa aku tidak punya banyak peran untuk dimainkan di sini.”

Mata Shiki melebar. “Kamu bisa menyelesaikan… semua itu?”

“aku bisa menggunakan kemampuan aku untuk memaksa hantu muncul. Apakah itu perlu di sini?”

“Tidak,” kata Shiki sambil menggelengkan kepalanya. “Baik lengan maupun tangannya terlihat familier. Khususnya tangan… Tidak salah lagi. Itu Shomei. Kakak tiriku.”

“Adik tirimu?” Koshun berbisik, seolah dia memastikan pendengarannya benar.

“aku hanya menganggapnya sebagai adik perempuan aku, meskipun kami sebenarnya tidak memiliki hubungan darah. Seperti yang mungkin kamu ketahui, aku adalah seorang yatim piatu—begitu pula dia. Kami anak yatim piatu bersatu, karena jika tidak, kami tidak akan mampu bertahan hidup.”

Shomei tiga tahun lebih muda dari Shiki, dan dia tidak bisa diandalkan dalam hal apa pun. Seperti yang dia katakan, dia menganggapnya sebagai adik perempuannya, mengambil tanggung jawab untuk merawatnya dan membantunya.

“Shomei biasa memanggilku ‘kakak’, dan dia memujaku. Ada seorang profesor di kota tempat aku dilahirkan dan dibesarkan—dia biasa mengumpulkan kami, anak-anak yatim piatu, dan mengajari kami cara membaca dan menulis. aku cukup beruntung bisa menarik perhatiannya karena prestasi aku di kelasnya. Hal ini menyebabkan keluarga aku, keluarga Reiko, menerima aku. aku menggunakan kesempatan itu untuk menanyakan apakah mereka akan mengadopsi Shomei juga. Pasangan itu pasti berpikir akan menyenangkan memiliki anak perempuan sekaligus ahli waris, karena mereka menuruti dan menerima kami berdua.”

“Kamu memiliki orang tua yang baik,” komentar Koshun.

Shiki tersenyum tipis mendengarnya. Itu adalah ekspresi penuh kasih sayang dan sedih, cukup untuk menunjukkan dengan tepat bagaimana perasaannya terhadap orang tua angkatnya.

“aku bersedia. Itu luar biasa. Mereka tidak pernah berkecukupan, namun mereka tidak tega memisahkan kami. aku tidak akan pernah bisa membayar mereka dengan cukup untuk itu. Tapi…apa yang terjadi pada Shomei membuat mereka sangat sedih.” Mata Shiki berkabut. “Dia menikah dengan keluarga dari kota tetangga. Mereka adalah salah satu pemilik tanah terkaya di wilayah tersebut, dan suami serta orang tuanya adalah orang-orang yang baik. Keluarga kami senang dengan keberuntungan kami. Namun, baru beberapa tahun kemudian, keluarga suaminya mulai bertingkah aneh. Mungkin sifat baik mereka dimanfaatkan. Mereka mulai percaya pada Ajaran Sejati tentang Bulan, yang populer pada saat itu, dan Shomei adalah satu-satunya yang menentangnya. Rupanya, mereka bahkan memberikan sumbangan dalam jumlah besar kepada agama tersebut… Dia berkali-kali menasihati mereka untuk tidak melakukan hal tersebut, namun suami dan orang tuanya tidak mau mendengarkannya. Kadang-kadang, dia mengirimiku surat menanyakan apa yang harus dia lakukan, tapi aku sedang bekerja di provinsi lain saat itu, jadi tidak mungkin aku bisa pulang begitu saja. aku menyesal sekarang—aku seharusnya kembali, terlepas dari apa yang harus aku tinggalkan untuk bisa kembali.”

Shiki mengerutkan kening mendengarnya. Sepertinya menceritakan kisah selanjutnya akan sangat menyakitkan baginya.

“Jika menyakitkan untuk membicarakannya… kamu dapat mengabaikan detailnya. aku hanya perlu gambaran kasar tentang apa yang terjadi,” kata Jusetsu.

Shiki memberinya anggukan kecil. Dia mengatupkan tangannya ke mulut dan terdiam beberapa saat. Kemudian, dia menghela nafas dan melanjutkan menceritakan kisahnya.

“Sampai hari ini, aku masih tidak mengerti mengapa keluarga suaminya melakukan hal tersebut. Mereka sangat baik dan baik hati… Mungkin itulah yang agama lakukan terhadap kamu. Suatu hari, ayah mertua Shomei dan kerabat suaminya yang lain mendesaknya untuk berpindah agama ke Ajaran Sejati Bulan. Ini sudah terjadi berkali-kali, tapi dia selalu menolaknya. Namun pada hari ini, hal itu tidak berhenti di situ. Itu berkembang menjadi sebuah pertengkaran, dan tak lama kemudian, segalanya berubah menjadi fisik. Pada akhirnya, mereka memukuli Shomei sampai mati dengan tongkat. aku kemudian diberitahu bahwa mereka berteriak tentang bagaimana mereka akan mengusir semua kejahatan dalam dirinya dengan tongkat itu. Mereka segera ditangkap dan dieksekusi. Saat aku sampai di rumah, Shomei sudah berada di dalam peti mati. Mereka menunggu aku pulang sebelum mereka benar-benar menguburkannya. Sulit untuk membedakannya karena riasan yang mereka kenakan, tapi tubuhnya dipenuhi luka, bahkan wajahnya… Ini hanya beberapa bulan sebelum Ajaran Sejati Bulan dimusnahkan dalam pemberontakan.”

Shiki menundukkan kepalanya dan melihat ke bawah ke tanah.

“aku mulai memperhatikan tangan itu sekitar enam bulan setelah kematian Shomei… Jubah dengan motif bunga kecil adalah jubah yang aku beli untuknya, bertahun-tahun yang lalu. Itu adalah favoritnya. aku tidak membuatnya dari tekstil baru—itu bekas—jadi sebenarnya tidak ada yang istimewa… aku akan langsung mengenali bahwa itu adalah dia, terlepas dari jubah apa yang dia kenakan. Ketika dia masih kecil, dia selalu memegangi lengan bajuku, bertingkah sedih. Caranya yang lembut dan pemalu dalam memelukku tidak berubah sedikit pun. Rasanya dia masih di sini bersamaku. Terkadang, aku ingin mengulurkan tangan dan menggenggam tangannya…” Senyuman sedih muncul di wajah Shiki. “Namun, meskipun dia tidak berdaya, dia sepertinya selalu mengkhawatirkanku . Aku sering mengatakan kepadanya bahwa dia harus mengkhawatirkan dirinya sendiri sebelum mengkhawatirkan orang lain, tapi menurutku itu memang sifatnya.”

“Apakah menurutmu itulah alasan dia masih menarik lengan bajumu…?” tanya Jusetsu.

Shiki menundukkan kepalanya. “Pasti begitu, bukan?” dia menjawab dengan anggukan. Seolah-olah dia mencoba meyakinkan dirinya sendiri tentang hal itu.

Jusetsu menatap wajahnya dalam diam.

“aku ingin bertanya apakah kamu bisa mengirim Shomei ke surga. Aku merasa tidak enak padanya, menjadi seperti ini.”

“Jika Shomei tidak perlu khawatir, dia akan bisa langsung masuk surga tanpa aku perlu mengangkat satu jari pun,” kata Jusetsu. “Hal yang menghambatnya dapat ditemukan dalam diri kamu sendiri.”

Shiki mungkin tahu persis apa itu. Tapi dia tidak mau membicarakannya—yang membuat Jusetsu tidak mungkin mengetahuinya sendiri.

Pria itu menundukkan kepalanya, tidak mengucapkan sepatah kata pun. Jusetsu melirik pinggangnya. Ada hiasan yang tergantung di ikat pinggangnya, dan itu telah membebani pikiran Jusetsu sejak dia pertama kali melihatnya. Itu adalah hiasan gantung koral putih—jenis yang dikenakan oleh para pengikut Delapan Ajaran Sejati.

“Kamu bilang kamu adalah wakil utusan observasi di Provinsi Ga atau semacamnya, bukan? Apakah kamu percaya pada Delapan Ajaran Sejati?”

“Tidak,” jawab Shiki singkat.

“Lalu kenapa itu tergantung di ikat pinggangmu? Itu bukti bahwa kamu percaya pada Delapan Ajaran Sejati, bukan?”

“Ini…” Shiki menyentuh karang putih itu. “Ini untuk membantu penelitianku terhadap Delapan Ajaran Sejati dan klan Saname.”

“Shiki bilang dia diracun saat dia mencari hubungan antara Delapan Ajaran Sejati dan klan Saname, di Provinsi Ga,” sela Koshun.

Jusetsu melirik ke arah kaisar.

“Mereka mungkin membiarkan aku pergi karena suatu alasan. aku yakin ada orang-orang percaya di dalam wilayah kekaisaran juga. aku memakai ini untuk menghilangkan baunya.”

Hal ini memberikan sensasi tidak menyenangkan pada Jusetsu, seperti ada sesuatu yang mendesis dan terbakar di kulitnya. Itu adalah bukti kekhawatiran yang dia rasakan terhadap Delapan Ajaran Sejati. Hakumyoshi rupanya adalah dewa penyu yang agung. Apakah itu benar-benar Dewa yang sama yang dahulu diyakini orang-orang beberapa generasi yang lalu?

Dia memikirkan kembali apa yang Ui katakan sebelum dia menghilang.

“Tapi sekarang, dewa ao telah memanggilku sekali lagi…”

Itu pasti Dewa yang sama. Dewa kuno ini telah mendapatkan kekuatannya kembali—kepercayaan terhadapnya telah mengalami kebangkitan dalam bentuk Delapan Ajaran Sejati.

Jusetsu punya firasat buruk tentang itu semua.

“…Apakah kamu masih menyelidikinya?” dia bertanya.

“Apa?”

“Apakah kamu masih menyelidiki Delapan Ajaran Sejati dan klan Saname?”

“Ya,” kata Shiki sambil mengangguk. Itu hampir seperti seseorang menanyakan pertanyaan paling jelas di dunia kepadanya. “aku tidak bisa membiarkan Delapan Ajaran Sejati begitu saja. Segalanya pasti akan berakhir dengan bencana.” Dia berhenti. “Agama itu harus dihancurkan.”

Suaranya suram dan terdengar seperti bergema dari bayang-bayang. Begitu , pikir Jusetsu. Jadi itulah isi hatinya.

“Apakah kamu meremehkan Delapan Ajaran Sejati?” tanya Jusetsu.

Shiki diam-diam menatap tajam ke arah mata Jusetsu. Ada nyala api gelap yang berkobar di dalam diri mereka.

Dia melanjutkan. “aku mendengar bahwa Delapan Ajaran Sejati adalah versi baru dari Ajaran Sejati Bulan.” Jusetsu telah mendengarnya dari Koshun.

“Ya,” jawab Shiki. “Orang yang mendorong keluarga suami Shomei untuk berpindah ke Ajaran Sejati Bulan… Dia adalah orang yang mendirikan Delapan Ajaran Sejati—Hakurai.”

Shiki mengucapkan kata-kata ini dengan tingkat penghinaan yang sepertinya tidak pantas untuk wajah selembut miliknya.

“Dia adalah orang yang mengajari mereka jika seseorang kerasukan kejahatan, memukul mereka dengan tongkat akan menyembuhkan mereka.”

Dia membenci pria itu.

Jusetsu mengalihkan pandangannya dari Shiki dan menatap tangan pucat yang memegang lengan bajunya. Ini pasti yang meresahkan Shomei , pikir Jusetsu dalam hati. Roh itu khawatir dengan kebencian yang dimiliki Shiki. Shomei khawatir kebenciannya akan berkobar dan berubah menjadi binatang yang dikenal sebagai balas dendam. Dia bisa menjadi kacau.

Sampai Shiki menyerah pada balas dendamnya dan melepaskan kebenciannya, Shomei tidak akan masuk surga. Dia tidak bisa meninggalkan sisinya dan malah akan berpegangan pada lengan bajunya selamanya dalam upaya untuk menahannya.

Jusetsu memandang ke arah Koshun. Wajahnya tanpa ekspresi seperti biasanya, jadi dia tidak bisa membaca apa yang dipikirkannya.

“Tetap saja, tidak ada yang bisa kulakukan. Aku bisa saja dengan paksa melepaskan Shomei darimu, tapi itu tidak akan mengirimnya ke surga. Jika kamu ingin dia pergi ke Istana Terpencil dan akhirnya menjadi jiwa yang menjelajahi sungai bintang, maka kamu harus menghilangkan kekhawatirannya.”

Jiwa orang mati dipandu ke Istana Terpencil, yang konon terletak di tepi laut timur jauh. Kemudian, lama setelah mereka tiba di sana, jiwa mereka akan tersapu ke dalam aliran yang mengalir keluar dari Istana Terpencil—sungai di langit malam. Bagi penghuni laut, langit bukanlah apa yang terbentang di atas mereka, melainkan laut itu sendiri. Aliran sungai adalah jalan untuk membawa jiwa-jiwa dari luar ke laut itu. Jiwa-jiwa yang mengalir melaluinya menjadi bintang-bintang yang berkelap-kelip, dan akhirnya, cahaya mereka akan jatuh ke bumi dan memperoleh kehidupan baru. Mustahil untuk mengetahui apakah jiwa akan menjadi ikan di laut, tumbuhan di darat, atau sebagai manusia.

Setiap kali binar bintang jatuh ke tanah, kehidupan baru tercipta.

Hasilnya, cahaya bintang adalah sesuatu yang dipuja dan disukai banyak orang—namun mereka juga takut akan hal itu.

“Kami membiarkan angin yang dibawa dari laut jauh membunyikan siulan bunga kami. Kita mengenang orang-orang yang hilang di bawah sinar bintang. Jika kamu ingin meratapi dia dengan damai, tenangkan dia.”

Shiki menggigit bibirnya dan menundukkan kepalanya. Lalu, dia perlahan menggelengkan kepalanya. “aku minta maaf. aku… rasa aku tidak mampu mengirimnya ke surga pada tahap ini.”

Jusetsu sedikit mengernyit. Dia memandang ke arah Koshun dan menemukan bahwa dia sedang menatap ke luar jendela kisi.

Hujan akhirnya berhenti, dan melalui jendela, butiran-butiran air berjatuhan dari dedaunan, setetes demi setetes.

 

Begitu Koshun kembali ke istana bagian dalam, Eisei membuatkan teh untuknya. Uap mengepul dari ketel dan aroma teh memenuhi ruangan. Koshun merasakan ketegangan di bahu dan punggungnya perlahan mereda. Dia menutup matanya dan bersandar di kursinya.

Eisei mengambil teh yang sudah direbus dengan sendok dan menuangkannya ke dalam cangkir. Koshun mengambilnya darinya. Aroma teh yang tercium dari cangkir bahkan lebih kuat dibandingkan dari teko—menyegarkan dan aromatik.

Koshun menyesapnya. Minuman itu memiliki rasa manis yang halus.

“Dari mana teh ini?” Dia bertanya.

“Provinsi Bu, tuan.”

“Apakah itu? Ini baik. Aku selalu bilang kamu membuat teh terbaik.”

“Terima kasih banyak,” jawab Eisei, senyuman yang terlihat sedikit bangga muncul di wajahnya.

Saat Koshun sedang meminum tehnya, dia mengajukan pertanyaan kepada Eisei. “Apakah ada yang berhasil melacak Ho Ichigyo?”

“Seperti yang diharapkan, dia tampaknya tidak meninggalkan ibukota kekaisaran. Pencarian sedang berlangsung,” jawab Eisei.

Koshun mengangguk. Ho Ichigyo telah diidentifikasi sebagai orang yang membawa Shogetsu ke ibukota kekaisaran dan memperkenalkannya pada Gyoei. Dahulu kala, dia pernah bekerja sebagai dukun pada dinasti sebelumnya dan bahkan pernah menjadi mentor Ran Hyogetsu. Apa niatnya mengirim Shogetsu ke istana bagian dalam? Ada banyak pertanyaan yang perlu dia jawab, jadi menangkapnya adalah suatu kebutuhan mendesak.

Kemudian, Koshun melontarkan pertanyaan lain ke arah Eisei. “Sei, apa pendapatmu tentang Shiki?”

Pertanyaan yang tidak berhubungan adalah ciri umum percakapan Eisei dan Koshun. Beberapa kata ini sudah cukup bagi kasim kaisar untuk mengetahui dengan tepat apa yang ditanyakan kepadanya.

Eisei menurunkan bulu matanya yang panjang dan mengilap dan langsung menjawabnya. “Menurutku dia berbahaya.”

“Apakah kamu?”

“Tuan… aku rasa kamu tidak perlu terlalu percaya padanya,” dia memperingatkan.

“Apakah sepertinya aku memercayainya?”

Eisei terdiam dan mencoba membaca ekspresi Koshun. Koshun menelusuri tepi cangkir tehnya dengan ujung jari. Cangkir itu memiliki lukisan burung dan bunga di atasnya.

“…Aku hanya ingin tahu tentang apa yang dipikirkan Choyo,” kata sang kaisar, menjelaskan lebih lanjut.

“Saname Choyo…?”

“aku mungkin sudah bertemu dengannya tiga kali, tetapi niatnya tidak mungkin terbaca. Jika klan Saname telah terlibat dengan Delapan Ajaran Sejati dan merencanakan sesuatu yang tidak diinginkan, mereka tidak akan melakukan apa pun yang menimbulkan kecurigaan—tidak dalam keadaan apa pun. Mereka tidak akan melewatkan pembunuhan Shiki dan membiarkannya lolos. Jika Shiki bisa melarikan diri dari Provinsi Ga, itu karena Choyo menginginkan hal itu terjadi.”

“…Apa maksudmu Shiki bertindak sebagai salah satu agen mereka?”

“Tidak,” kata Koshun sambil meletakkan cangkir tehnya di atas meja. “Namun kebenarannya sulit ditebak. Mungkin mereka membiarkannya pergi begitu saja, atau mungkin merekalah yang mengirimnya ke sini. Mungkin Choyo dan Shiki terhubung, atau mungkin juga tidak. Dan kemudian ada pertanyaan tentang hubungan seperti apa yang ada antara Choyo dan Delapan Ajaran Sejati…”

Kita tidak bisa terburu-buru , pikir Koshun. Jika kami melakukannya, kami akan membiarkannya lolos.

Koshun menyilangkan tangan di depannya dan memejamkan mata sedikit.

Saname Choyo… Kepala klan Saname, seorang pria yang nama aslinya masih belum diketahui. Apa yang bisa dia lakukan?

“aku juga prihatin dengan pedagang sutra dari Provinsi Ga itu, yang sudah beberapa waktu ini mengunjungi keluarga Un,” kata Eisei.

Koshun memberinya sedikit anggukan.

Jangan lakukan hal bodoh, Grand Master Un.

Dia menyelinap melalui jari-jarinya. Pada akhirnya, tidak akan ada lagi yang tersisa. Kaisar tidak bisa menghilangkan pemikiran itu dari kepalanya.

Sementara Koshun duduk di sana dengan mata terpejam, Eisei mulai membakar dupa. Cengkih, akar saussurea, batang kayu aromatik… Semua jenis dupa ini sudah lama ada di pelataran dalam, namun belakangan ini, dia suka membakar aroma kayu yang harum. Ini adalah jenis dupa yang juga sering digunakan Jusetsu.

Aroma lembut memenuhi ruang di sekitarnya. Aroma ini membuat Koshun serasa kembali ke dalam Istana Yamei. Dia menarik napas dalam-dalam, lalu mengeluarkannya lagi.

Jusetsu telah memberitahunya bahwa dewa yang disembah oleh penganut Delapan Ajaran Sejati adalah dewa penyu besar kuno. Rasanya seperti ada sesuatu yang menggeliat dan menjangkau dia—dan dia ingin mengetahui secara pasti benda itu.

“Apa yang salah?”

Menyadari suara langkah kaki, Koshun membuka matanya. Seorang pelayan kasim berdiri di sana memegang nampan. Eisei mengambil nampan darinya dan meletakkannya di atas meja.

“Hadiah ini tiba dari Provinsi Gei kemarin.”

“Oh… Siput laut besar yang langka, bukan?”

Eisei mengangkat kain itu dari nampan. Di atasnya terdapat cangkang siput besar, hampir sebesar kepala Koshun. Warnanya hitam pekat dan pekat, tapi berkilau dengan semua warna pelangi tergantung dari sudut mana kamu melihatnya. Itu disebut cangkang gagak yang berkilau. Siput laut berukuran besar diperkirakan merupakan utusan dewa yang menciptakan kabut di ujung laut—juga dikenal sebagai fatamorgana tepi laut. Tidak hanya itu, tapi ini adalah jenis cangkang gagak yang lebih langka dan memiliki kilau warna-warni. Oleh karena itu, benda itu dihadiahkan kepada kaisar sebagai pertanda baik. Rupanya, seorang nelayan setempat mengambilnya setelah menemukannya terdampar di pantai.

“Pantai di Roko? Itu kampung halaman Ishiha. aku pernah mendengar bahwa segala macam hal tersapu di sana.”

Bahkan mayat pun , pikir Koshun dalam hati—walaupun dia tidak mengatakannya dengan keras.

Kaisar tiba-tiba teringat legenda yang menyatakan bahwa negara itu terbentuk dari mayat dewa yang dipotong-potong. Orang-orang mengatakan bahwa itu adalah mayat dewa yang telah dicuci dari Istana Terpencil.

Negara yang lahir dari kematian , pikir Koshun. Apakah itu berarti kaisar yang memerintahnya duduk di atas takhta tulang?

Dia mengambil cangkangnya dan memandangi warna-warninya. Saat dia melakukannya, tiba-tiba dia merasa seperti mendengar suara kecil dari suatu tempat. Dia melihat sekeliling untuk melihat dari mana asalnya.

“Apakah ada masalah?”

“Hanya saja… Tidak bisakah kamu mendengar seseorang berbicara?” Kaisar bertanya.

Eisei berdiri diam, berusaha sekuat tenaga untuk mendengarnya. “…TIDAK. aku tidak bisa mendengar apa pun.”

Koshun melambaikan tangannya, mendesak Eisei—yang sejujurnya bingung dengan seluruh cobaan ini—untuk diam. Suara itu benar-benar ada .

Tapi…apa yang dia dengar? Suaranya senyap seperti bisikan, tapi dia tidak kesulitan mendengarnya. Kedengarannya dekat, tapi jauh di saat yang bersamaan.

“Penguasa Musim Panas.”

Koshun terkejut. Dia pernah mendengar suara ini sebelumnya. Itu adalah suara yang tidak terlalu tinggi atau rendah, dan memiliki gema ombak yang dalam. Dulu…

“Shogetsu… Bukan—Burung Hantu, maksudku.”

Koshun melihat ke bawah ke cangkang yang dipegangnya—dan dari mana suara itu berasal. Bagaimana ini bisa terjadi?

“Penguasa Musim Panas…atau haruskah aku memanggilmu Kaisar? Nama samaran kalian bisa menjadi sangat rumit,” kata suara itu.

“Apa yang kamu bicarakan? Dari mana asal suaramu?” Koshun bertanya.

“Menguasai?” Kata Eisei, dilanda kepanikan. “Apa yang sedang terjadi?”

“…Tidak bisakah kamu mendengarnya?” Dalam keadaan takjub, Koshun memandang Eisei dan cangkangnya secara bergantian.

“Hanya mereka yang memiliki tandaku yang dapat mendengar suaraku,” kata Burung Hantu.

“Tandamu?”

“Aku menyakitimu. Itu pasti meninggalkan bekas?”

Koshun meraih lengannya sendiri. Luka yang diberikan Burung Hantu padanya sudah lama sembuh, tapi bekas pucat masih tertinggal di tempatnya. Warnanya coklat dan polanya menyerupai bulu burung hantu.

“aku sudah tidak bisa bergerak sama sekali. aku bahkan tidak bisa membuat peralatan lain. Yang bisa kulakukan hanyalah membiarkanmu mendengarkanku.” Burung Hantu mengeluarkan suara seperti desahan. “aku di penjara, kamu tahu. Melakukan lebih banyak lagi benar-benar di luar jangkauan aku.”

“Penjara?”

“Sudah kubilang kalau ikut campur itu dilarang, bukan? Atau bukan? aku tidak ingat. Oh baiklah, sudahlah. Bagaimanapun, aku dihukum dan dikirim ke penjara. Itu sebabnya aku menjadikan siput laut besar ini sebagai pembawa pesan aku.”

“Kupikir kamu bilang kamu tidak bisa membuat peralatan?” Koshun bertanya.

“Ini bukan sebuah alat. Siput laut ini hanya berperan sebagai pembawa pesan dan menyampaikan suaraku. Saat kamu memegang cangkang itu di tangan kamu, aku bergoyang ke sana kemari di laut—itu adalah perantara yang melaluinya kamu dapat mendengarkan aku. Satu-satunya masalah adalah terkadang suara aku terdengar dan terkadang tidak. Itu tergantung pada pasang surutnya.”

Koshun menatap cangkangnya, mengerutkan kening.

“Untuk apa kamu melakukan ini? Kamu tidak akan bisa membunuh Raven Consort hanya dengan menggunakan suaramu.”

Tujuan Burung Hantu adalah membunuh Permaisuri Gagak—dan lebih jauh lagi, Gagak.

“Tidak, aku tidak akan melakukannya. Namun, sekarang setelah aku terlibat, aku tidak tahan untuk hanya duduk dan menonton. Aku ingin menyelamatkan Raven.”

Burung Hantu biasanya berbicara dengan nada santai dan acuh tak acuh—tetapi hanya ketika dia mengungkapkan keinginan khusus itulah dia terdengar tulus.

“Tapi kamu tidak bisa berbuat apa-apa lagi, kan…?” kata Koshun.

“TIDAK. Itu sebabnya aku ingin meminta bantuanmu.”

“Apa?” Koshun terhuyung. “Kamu sebenarnya tidak akan memintaku untuk membunuh Raven Consort, kan?”

“TIDAK. Aku ingin kamu menyelamatkan si Gagak,” ulang si Burung Hantu.

“Tapi bukankah itu…”

“Kamu tidak ingin membunuh Raven Consort. aku ingin menyelamatkan Raven. Bukannya aku juga mempunyai keinginan untuk membunuh seorang gadis muda yang tak berdaya dan lugu. Aku sudah bilang padamu sebelumnya, bukan? Jadi pikirkan saja.”

“Pikirkan tentang apa?” Koshun bertanya.

“Pikirkan bagaimana kita bisa menyelamatkan Raven tanpa membunuh Raven Consort.”

Kaisar balas menatap cangkang itu. Cangkangnya yang berwarna hitam legam sangat menawan, dan kemilau warna-warninya mengingatkan pada cahaya bulan yang berosilasi di permukaan danau.

“Artinya, pasti ada cara agar kita bisa menyelamatkan Permaisuri Raven juga. kamu ingin menyelamatkannya, bukan?”

Koshun sedikit menelan ludah mendengarnya. Burung Hantu itu benar. Dia memang ingin menyelamatkan Jusetsu dari penderitaannya. Itulah yang dia inginkan.

“Tapi bukankah itu…”

Bukankah itu berarti kehilangan Penguasa Musim Dingin? dia pikir.

Dengan mengunci Raven di dalam Raven Consort—dan dengan menyembunyikan Raven Consort di dalam istana—mereka hampir berhasil mempertahankan Winter Sovereign dan Summer Sovereign di posisi mereka. Jika seseorang membebaskan Raven, apa yang akan terjadi? Raven itu mungkin bukan Raven yang sama seperti aslinya. Ini bukan lagi sebuah dinasti di mana Penguasa Musim Dingin dan Penguasa Musim Panas setara lagi.

Kekacauan pasti akan terjadi. Kekacauan berujung pada konflik.

Koshun merasa seolah-olah sedang melihat gambaran negara yang terkoyak oleh perang. Dia menutup matanya dan menundukkan kepalanya. Tidak mungkin dia bisa membuat pilihan itu.

Tidak terpengaruh oleh diamnya Koshun, Burung Hantu terus berbicara.

“aku tidak menentang keinginan kamu. Jadi, pikirkanlah. Pikirkan bagaimana kita bisa menyelamatkan mereka berdua.”

“Tapi itu akan sangat egois…” Koshun meletakkan tangannya di dahinya. “Apakah maksudmu aku harus menemukan cara untuk melakukan sesuatu yang tidak bisa dilakukan oleh dewa?”

Dia mendengar Burung Hantu mendengus. “Dewa? Kalian manusia bebas memuja kami ‘dewa’ semau kalian, tapi konsep itu asing bagiku. Kami mungkin dapat melakukan beberapa hal yang kamu semua tidak dapat lakukan, namun ada beberapa hal yang kamu mampu lakukan namun tidak mungkin bagi kami. Menurutku tidak ada salahnya menghormati mereka yang berbeda jenis, tapi jangan harap kita bisa berbuat apa-apa .”

“Yah, bukan itu yang kuharapkan, tapi…” Menurutku mengatakan bahwa kita ‘berbeda jenis’ adalah sebuah pernyataan yang meremehkan , pikir Koshun dalam hati.

“Bisakah kamu menahannya saat berhadapan dengan cakar beruang? Bisakah kamu menahan taring serigala?” tanya Burung Hantu. “aku pikir tidak. Tapi apa yang kamu miliki adalah kebijaksanaan. kamu dapat menggunakan kebijaksanaan kamu untuk membuat alat untuk melawan binatang buas itu. Itulah perbedaan antara kamu dan kami. Ya, kami mungkin juga bijaksana, tetapi kemungkinan besar itu berbeda dengan apa yang kamu miliki. Ingat, kita bahkan tidak pernah menyangka Kosho akan melakukan hal sebodoh itu—sesuatu yang tidak menguntungkan siapa pun. Tidak, itu memang menguntungkan seseorang—tapi hanya satu orang, Ran Yu. Cara berpikir kalian berada di luar jangkauan kami.”

Kosho—Permaisuri Raven pertama—penyebab utama dalam mengurung Raven di dalam Permaisuri Raven.

“Itulah alasan yang tepat mengapa menurutku kalian manusia mungkin bisa memunculkan ide-ide yang hanya bisa dilakukan oleh kalian sendiri. Salah satu ide itu mungkin adalah cara untuk menyelamatkan Raven…”

Mungkinkah ada cara untuk menyelamatkan Raven? Jika ada, maka…

Suara Burung Hantu menjadi semakin sulit didengar. “Air pasang sudah surut,” katanya pelan—dan bersamaan dengan itu, suara itu pun hilang.

Keheningan menyelimuti ruangan itu.

Koshun menahan keinginan untuk melemparkan cangkangnya ke seberang ruangan dan malah meletakkannya kembali di atas nampan. Akhirnya, dia menghela napas dalam-dalam.

Eisei telah dengan sabar menunggu selama ini. “…Menguasai. Apakah semuanya baik-baik saja?” dia bertanya, dengan nada gentar dalam suaranya.

“Ya…” Ketegangan di tubuhnya sebelumnya telah mereda dengan teh yang dibuat Eisei untuknya, tapi sekarang ketegangan itu kembali lagi dengan sekuat tenaga. “aku minta maaf atas kerumitan ini, tapi bisakah kamu menyiapkan teh lagi untuk aku? Dan buatlah menjadi hangat, jika memungkinkan.”

“Dipahami.”

Eisei mulai menyiapkan teh sekali lagi. Jauh dari rasa terganggu oleh permintaan kaisar, dia dengan senang hati memulai tugas itu—walaupun membosankan. Dia menyalakan api, merebus air, dan membiarkan tehnya diseduh. Koshun merasa dirinya rileks lagi saat dia melihat kasim itu melewati tangga.

Meskipun daun teh telah dipanggang dan digiling terlebih dahulu, namun tetap diperlukan keterampilan tertentu untuk memastikan suhu air tepat sehingga proses penyeduhan akan meningkatkan cita rasa teh dengan sempurna.

Eisei selalu pandai memahami berbagai hal, apa pun tugasnya. Dia pintar dalam hal itu.

Jika dia bukan seorang kasim, dia pasti bisa menjadi pejabat yang baik.

Pikiran ini muncul di benak Koshun dari waktu ke waktu, tapi dia tidak pernah mengutarakannya. Sudah terlambat untuk menyebutkannya sekarang, dan itu hanya akan mempermalukannya.

“…Kamu selalu cepat berkembang setelah diajari sesuatu, entah itu teh atau menulis,” dia malah berkomentar.

“Terima kasih banyak,” jawab Eisei. “Itu semua berkat betapa aku menikmati diajar olehmu.”

“Apakah itu?”

“Itu adalah sesuatu yang bahkan tidak pernah aku impikan sampai kamu menyelamatkan aku, tuan.”

Suara air mendidih bergema di seluruh ruangan. Eisei mengambil garam dari tempat garam dan menambahkannya ke dalam panci.

“aku tidak menyesal menjadi seorang kasim. aku yakin jika aku tetap tinggal di tempat aku dilahirkan, nasib aku akan lebih buruk,” kata Eisei. Seolah-olah dia tahu apa yang dipikirkan Koshun. Senyuman muncul di wajahnya—senyum yang indah.

Koshun tidak membalas apa pun. Kaisar tahu apa yang telah dialami pemuda cantik itu sejak dia datang ke istana kekaisaran sebagai orang baru. Sulit membayangkan apa yang mungkin lebih buruk dari itu.

Konon, dia pernah mendengar bahwa Eisei dilahirkan di rumah bordil. Dia tidak pernah memaksanya, dan Eisei sepertinya tidak ingin ditanyai tentang hal itu.

Sebenarnya itu adalah satu kesamaan yang dia miliki dengan Jusetsu. Koshun pernah mendengar cuplikan cerita itu pada satu titik. Dia tinggal di sana sampai dia menjadi pembantu rumah tangga, dan ibunya adalah seorang pelacur.

Koshun menatap tajam ke wajah Eisei sambil menyendok teh dengan sendok. Fitur wajah Jusetsu berbeda dengan Eisei, tapi tetap cantik. Ada sesuatu yang mirip pada aura keduanya. Mereka berdua adalah orang-orang yang tampan, tetapi pada saat yang sama, mereka memiliki kesan kasar dan acuh tak acuh terhadap mereka.

“…Aku merasa kamu dan Jusetsu bisa rukun, tahu.”

Eisei hampir menumpahkan tehnya. “S-terkadang, ketika kamu sedang diam dan diam, kamu mengeluarkan pernyataan yang paling berlebihan, tuan.”

Dari raut wajah Eisei, sepertinya dia merasa mereka tidak akan pernah rukun, bahkan dalam sejuta tahun pun.

Koshun menganggap reaksi pria itu sangat lucu hingga dia tidak bisa menahan tawa yang keluar dari bibirnya. Aku akan mencoba kalimat itu pada Jusetsu selanjutnya , pikirnya dalam hati.

 

Hujan turun lagi. Hujannya sangat deras hingga hampir membuat lubang pada bebatuan. Jika curah hujan hanya seintensif ini dalam waktu singkat, tidak akan terjadi hal buruk apa pun—tetapi jika hujan terus berlanjut sepanjang malam, tidak mengherankan jika seluruh genteng bangunan istana telah hancur saat pagi tiba.

“Kita tidak bisa berpatroli saat keadaan seperti ini,” kata Tankai dengan putus asa sambil melihat ke luar jendela. Bahkan suaranya pun tenggelam oleh suara hujan.

Onkei dan Tankai biasanya ditempatkan di luar, tetapi mereka berada di dalam bersama Jiujiu dan Ishiha karena cuaca. Adanya dua orang tambahan di sana membuat ruangan terasa sempit. Kogyo dan Keishi sedang menyiapkan teh di dapur. Namun, aroma yang dihasilkannya tertutupi oleh bau busuk hujan, dan bahkan tidak ada sedikit pun aroma di udara. Jusetsu mendongak dari bacaannya dan mengalihkan pandangannya ke arah jendela. Tampaknya lebih seperti ember-ember air yang dibuang dari langit daripada curah hujan biasa. Terlalu berkabut untuk melihat banyak hal.

Di dalam remang-remang, jadi mereka menyalakan beberapa lentera. Jenis kegelapan yang disebabkan oleh hujan di luar berbeda dengan kegelapan samar yang datang saat fajar dan senja. Ada sesuatu yang lain, sesuatu yang misterius di dalamnya.

Sebuah papan Go diletakkan di dekat jendela, dan Jiujiu serta Ishiha sedang bermain game bersama. Kedua tangan mereka goyah saat meletakkan batu. Di belakang mereka berdiri Onkei dan Tankai, memberi mereka saran tentang gerakan mana yang harus dilakukan—dan juga gerakan mana yang tidak boleh dilakukan. Atau lebih tepatnya, hanya Tankai yang memberikan saran—Onkei malah menonton dalam diam, sesekali membuka mulutnya untuk menyuruh Tankai agar diam.

Papan Go adalah hadiah dari Koshun. “Gunakan ini untuk berlatih,” katanya. Ternyata, Onkei adalah pemain yang sangat bagus, jadi Jusetsu mengajaknya bermain dengannya sesekali. Tingkat keterampilan Tankai, di sisi lain, masih merupakan misteri. Dia pemurung dan kurang memiliki rentang perhatian untuk bertahan hingga akhir pertandingan.

Mata Jusetsu mengamati halaman yang sedang dia baca, tapi dia tidak menyimpan informasi apa pun. Sebaliknya, dia mendapati dirinya terjebak di dalam kepalanya. Mungkin hujanlah yang menjadi salah satu penyebabnya. Ada begitu banyak hal dalam pikirannya—dewa penyu besar, Delapan Ajaran Sejati, Hakumyoshi, Permaisuri Burung Bangau…dan kemudian tangan pucat Shomei, menarik lengan baju Shiki.

Jusetsu tidak serta merta ingin membiarkan hantu itu menjadi dirinya sendiri, tapi kepedulian Shomei terhadap Shiki-lah yang membantunya bertahan. Meski mengetahui hal itu, Shiki tidak bisa melepaskan keterikatannya sendiri—keterikatan pada pemikiran balas dendam.

Apakah Shiki ingin membunuh pendiri Delapan Ajaran Sejati? Koshun merasakan hal yang sama terhadap janda permaisuri. Kalau begitu, dialah yang bisa memahami perasaan Shiki dan bersimpati padanya juga. Dia akan menjadi orang terakhir yang menyuruh pria itu untuk melupakannya.

Shomei, sebaliknya, ingin menghentikan saudara angkatnya—tetapi dia tidak punya niat untuk melakukannya. Selama itu yang terjadi, Jusetsu tidak bisa berbuat apa-apa—walaupun Shiki tahu itu akan meninggalkan kekosongan baginya.

aku ragu Koshun akan menghentikannya.

Meskipun Jusetsu sepertinya tahu tentang Koshun, ada beberapa hal tentang dia yang tidak akan pernah bisa dia pahami. Api kebencian yang ia simpan hanyalah salah satunya. Bahkan sekarang setelah janda permaisuri meninggal, api itu terus membara di dalam dirinya, meninggalkannya kosong dan membeku sampai ke inti.

Itu adalah sesuatu yang Jusetsu tidak mengerti, tapi Shiki, di sisi lain, pasti bisa mengerti.

Untuk beberapa alasan yang aneh, fakta itu mengirimkan rasa sakit yang menusuk ke dalam hati Jusetsu. Itu bukan kemarahan atau frustrasi, melainkan perasaan tidak sabar—bercampur dengan sedikit rasa kesepian.

Perasaan apa ini? dia pikir. Dan kenapa aku merasakannya?

Jusetsu berdiri. Jiujiu dan yang lainnya menghentikan percakapan mereka, menghentikan apa yang mereka lakukan, dan berdiri sebagai tanggapan. Jusetsu menggunakan tangannya untuk mendesak mereka mundur dan menuju pintu masuk istana.

“Hujan sudah berhenti,” katanya.

Sebelum ada yang menyadarinya, hujan lebat dan berkabut telah berhenti. Satu-satunya jejak yang tersisa hanyalah air yang menetes dari dedaunan hijau di luar, terlihat melalui kisi-kisi jendela.

“Mau kemana, niangniang?” Jiujiu bertanya.

“aku ingin pergi ke Institut Koto.”

“Kalau begitu, izinkan kami mengirim utusan untuk memberi tahu mereka tentang kunjungan kamu yang akan segera terjadi.”

Onkei memandang Tankai.

“Apa, aku? Bukan Ishiha?” jawab kasim itu.

“Ishiha akan terlalu lambat,” jawab Onkei sambil menunjuk ke arah pintu. “Cepat pergi.”

“Mengapa kamu memberiku perintah?” Tankai menggerutu. Lagipula dia dengan terpaksa berlari keluar. Tidak mengherankan jika kakinya ringan.

“Tankai adalah pelari yang cepat, jadi jika kamu mulai berjalan sekarang, waktunya akan berjalan dengan sempurna. Aku akan menemanimu. Teruskan.”

“Tapi niangniang, bagaimana dengan tehnya?” Jiujiu bertanya. “kamu tidak bisa langsung pergi setelah mereka berupaya membuatkannya untuk kamu.”

Jiujiu melihat kembali ke dapur. Sekarang setelah hujan berhenti, dia tahu ada aroma teh yang diseduh di udara.

“Kalian semua bisa meminumnya untukku.”

“Tapi kami punya baozi dengan pasta biji teratai di dalamnya. Yang diberikan Hua niangniang padamu hari ini.”

Jusetsu sedang berjalan ke pintu masuk tetapi menghentikan langkahnya. “…Pastikan kamu meninggalkan beberapa dari itu untukku,” katanya, sebelum menambahkan, “dan simpan beberapa untuk Onkei dan Tankai juga.”

 

Jusetsu berpapasan dengan Tankai, yang sedang dalam perjalanan pulang, di gerbang gedung Institut Koto.

“Aku bilang pada mereka kalau Raven Consort sedang dalam perjalanan,” kata Tankai dengan santai. “Haruskah aku menemanimu juga?”

“Tidak, itu tidak perlu. Kembalilah ke Istana Yamei,” katanya.

“Tapi secara teknis aku adalah pengawalmu.”

“Onkei adalah semua perlindungan yang aku butuhkan pada kesempatan ini.”

“Tapi itu membuatku—yang ‘tidak perlu’—merasa sedih.” Tankai tertawa. “Bercanda, bercanda.”

“Kamu merasa sedih?” Jusetsu menatap Tankai.

“Hm?”

“Kalau begitu, ikutlah.”

Jusetsu meninggalkannya dan melewati gerbang. Tankai tampak terkejut.

“Niangniang adalah orang yang baik,” kata Onkei padanya. “Jangan bercanda.”

Tankai tidak berkata apa-apa dan mengikuti di belakang mereka.

Seorang sarjana sedang menunggu di depan gedung istana Institut Koto dan dia membungkuk sedikit pada Jusetsu. Itu adalah Ka Meiin, berusia sekitar empat puluh tahun dan tampak cerdas seperti biasanya. Jusetsu pernah mengatakan bahwa dia tampak seperti menyimpan seluruh perpustakaan pengetahuan di dalam otaknya—dan memang benar demikian.

“Apakah Reiko Shiki ada di sini?”

Meiin tidak merasa terganggu dengan kurangnya basa-basi Jusetsu dan bahkan tidak mengangkat alisnya. “Ya, benar. Aku akan membawamu menemuinya.”

Saat Jusetsu berjalan menyusuri lorong, pemandangan seorang permaisuri berjubah hitam membuat para sarjana menatapnya. Mata laki-laki itu hampir melotot keluar dari rongganya. Dia telah menerima izin untuk masuk dan keluar istana bagian dalam dari Koshun jadi sekarang mudah baginya untuk datang dan pergi, tapi tidak terlalu merepotkan untuk keluar dengan berpakaian sebagai kasim dibandingkan dengan pakaian Raven Consort yang biasa.

Meiin membuka pintu salah satu kamar. Di dalamnya terdapat deretan rak yang berisi berbagai macam bahan bacaan, mulai dari gulungan kertas tulis yang terbuat dari bambu, gulungan kertas, hingga buku yang dijilid. Di depan rak berdiri seorang pemuda dengan punggung menghadap pintu, memegang gulungan bambu untuk menulis. Dia berbalik—itu adalah Shiki.

“…Permaisuri Raven,” katanya. Bingung, pria itu dengan lembut meletakkan gulungan itu kembali ke rak dan membungkuk di depannya.

“Ada satu hal kecil yang ingin aku diskusikan dengan kamu,” katanya.

“Oh…”

Jusetsu dan Shiki saling berhadapan di seberang meja. Meiin membungkuk kecil pada mereka—tapi saat dia hendak meninggalkan ruangan, dia tampak mengingat sesuatu dan berbalik.

“Oh ya,” katanya dengan nada suara yang mengalir. “Yang Mulia akan segera tiba. aku baru saja mengiriminya utusan untuk memberi tahu dia tentang kunjungan Permaisuri Raven. aku khawatir makanan dan minuman dilarang keras di sini sehingga kami tidak dapat menyajikan teh apa pun untuk kamu—semoga hal ini tidak terlalu menyusahkan kamu.”

Setelah itu, Meiin akhirnya benar-benar meninggalkan ruangan.

Koshun datang?

Ini belum tentu merupakan hal yang buruk, tapi masih ada sebagian kecil dari Jusetsu yang tidak ingin Koshun terlibat dalam percakapannya dengan Shiki.

Onkei berdiri di belakang Jusetsu sementara Tankai berdiri di samping pintu. Jusetsu bersandar di kursinya dan menatap Shiki—dan tangan pucat itu menarik lengan bajunya. Cahaya matahari yang redup menyinari melalui jendela kisi memberikan satu sisi dirinya cahaya halus, bersama dengan jari-jari pucatnya, memegangi lengan bajunya dengan cengkeraman cemas namun kuat. Dengan sinar matahari yang redup membuat mereka lebih menonjol, mereka tampak kurus dan tak berdaya.

“Apakah kamu… ingin membunuh pendiri Delapan Ajaran Sejati?”

Shiki menunduk sebelum menjawab, selubung keputusasaan menutupi wajahnya.

“Aku… tidak yakin. Terkadang, gagasan untuk mencekiknya sampai mati memang menarik bagi aku. Dengan berani menyinggung fakta bahwa agama ini adalah penerus Ajaran Bulan yang Sejati, ia berhasil memikat para penganutnya sebelumnya. Namun karena agama tersebut diduga berada di bawah perlindungan klan Saname, baik dewan provinsi maupun lembaga utusan hanya berdiam diri dan mengawasi. Entah itu, atau mereka telah ditaklukkan juga… aku harus menghancurkan Delapan Ajaran Sejati—untuk mencegah apa yang terjadi pada Shomei terjadi pada orang lain. Tapi…meskipun itu mungkin alasan aku yang terhormat, aku punya motivasi lain yang lebih kuat untuk mengharapkan kehancuran agama. Yang terpenting, aku hanya ingin menghajar orang itu hingga jatuh. Untuk membunuhnya dalam genangan darah dan penghinaan.”

Suara Shiki dalam dan pelan. Nada suaranya begitu lembut sehingga sepertinya tidak memiliki intensitas tertentu, tapi Jusetsu masih bisa mendengar kemarahan hambar yang telah menetap jauh di dalam dirinya.

“Ini bukan hanya kebencian,” tambahnya. “Aku juga punya penyesalan, yang pasti membuatku semakin membencinya.”

“Penyesalan? Karena tidak bisa menyelamatkan Shomei?”

Shiki menutup matanya rapat-rapat dan menundukkan kepalanya.

“Shi…”

Saat Jusetsu memanggil namanya, pintu terbuka. Tankai yang berdiri di sampingnya tapi buru-buru berlutut—begitu juga dengan Onkei. Shiki juga berlutut dan membungkuk pada pengunjung baru itu. Satu-satunya orang yang tersisa duduk adalah Jusetsu.

Itu adalah Koshun, dengan Eisei di belakangnya. Koshun mendesak Tankai dan yang lainnya untuk bangkit kembali dan menghampiri meja.

“Bolehkah aku bergabung dalam percakapan ini?” dia bertanya pada Jusetsu.

Biasanya Koshun menanyakan hal seperti itu. Tidak peduli apakah dia diizinkan untuk bergabung dalam percakapan atau tidak—dia adalah kaisar. Sepertinya tidak ada orang yang memiliki wewenang untuk menghentikannya.

“Lakukan sesukamu,” jawab Jusetsu.

Koshun duduk di kursi di sebelah Jusetsu. Shiki menatap Koshun dan Jusetsu secara bergantian, sedikit kebingungan di matanya.

“Lanjutkan,” kata Jusetsu pada Shiki. “Apa yang kamu sesali?”

Shiki menunduk dan menatap tangannya beberapa saat. Kemudian, dia melihat kembali. “aku kira ada perbedaan antara menjadi saudara kandung dan menjadi saudara kandung .”

Jusetsu berkedip. “Apa maksudmu?”

“aku menganggap Shomei sebagai adik perempuan aku, jadi aku senang ketika keluarga Reiko menerimanya juga. aku pikir Shomei juga senang dengan hal itu. aku percaya bahwa dia mencintai aku sebagai saudara laki-laki—aku tidak pernah meragukannya.” Dia berhenti, dan senyum mencela diri sendiri muncul di wajahnya. “Tidak, itu tidak benar. Itulah yang ingin aku percayai. aku menutup mata terhadap kebenaran. Entah kenapa, aku selalu punya firasat, tapi aku pura-pura tidak menyadarinya.”

“Apakah itu berarti…” Jusetsu memulai, tapi dia menggigit lidahnya. Dia tidak tahu apakah mengatakan sesuatu secara eksplisit itu pantas.

“Pada malam diputuskan bahwa dia akan menikah, Shomei membuka diri kepada aku. Dia mengatakan kepadaku bahwa dia mempunyai perasaan romantis terhadapku, bukan perasaan persaudaraan. Aku… tidak bisa membalasnya. Shomei sepertinya dia tahu apa yang akan kukatakan. Dia tidak menunjukkan keengganan untuk menikah, dan keesokan harinya, pernikahan dilanjutkan seolah-olah tidak terjadi apa-apa. Tapi…” Shiki membenamkan kepalanya di tangannya. “Mungkin akan lebih baik jika aku merasakan hal yang sama. Jika aku menghentikannya untuk menikah, dia tidak akan mati. Tapi…itu bohong.”

Shiki mengerang. Seolah-olah dia sedang memuntahkan sisa-sisa penyesalan yang menumpuk di relung hatinya yang terdalam.

“Shomei adalah adik perempuanku. Itulah dia bagiku. Tidak mungkin aku bisa melihatnya seperti itu.”

Shiki mungkin terus-menerus terjebak dalam penderitaan selama ini. Jika dia membalas perasaan Shomei, dia mungkin tidak akan mati—tapi Shiki tidak bisa mencintainya sebagai apa pun kecuali sebagai saudara perempuan.

Jusetsu teringat mendiang Magpie Consort. Dalam kasusnya, dia jatuh cinta dengan kakak laki-lakinya yang memiliki hubungan darah. Di sisi lain, ini adalah kisah tentang seorang kakak laki-laki yang tidak mampu memberikan cinta romantis yang diinginkan adik perempuannya, meskipun mereka tidak memiliki hubungan darah.

Hal-hal ini berada di luar kendali siapa pun.

Haruskah Shiki berpura-pura membalas perasaannya? Tentu saja tidak—tapi dia tetap tidak bisa lepas dari penyesalan yang dia rasakan.

Jusetsu memiliki pemahaman yang baik tentang bagaimana rasanya. “Penyesalan itu… Apakah itu alasan kamu tidak bisa melepaskan kebencian ini?” dia bertanya.

Shiki dengan santai menggelengkan kepalanya. “aku tidak yakin. Bukannya aku membencinya karena aku tidak bisa menghindarinya—tetapi ketika aku memikirkan tentang kebencian yang kurasakan, penyesalan selalu membayang di latar belakang.”

Jusetsu menatap tangan pucat yang menarik lengan baju Shiki. Ia diam-diam memegangnya, tidak bergerak.

“Bahkan jika kamu tidak merasa menyesal lagi, kebencianmu tidak akan hilang begitu saja,” kata Koshun lembut. Wajahnya menghadap ke kisi-kisi jendela. Aliran halus sinar matahari menyinarinya. “Demikian pula, kebencianmu tidak akan hilang jika targetnya tidak ada lagi.”

Suaranya terdengar sedih dan serak, seperti angin sepoi-sepoi yang bertiup melalui pepohonan tandus di musim dingin.

“Bara api yang terpendam terus membara, membara di dalam hati kosongmu selamanya,” tutupnya.

Akankah bara api itu pada akhirnya membakar Koshun menjadi abu juga? Jusetsu sedikit gemetar saat ketakutan itu mencengkeramnya.

“Bara yang terkubur… begitu. Aku juga mempunyai kobaran api di dalam diriku. Itu ada di dalam, jadi tidak masalah apakah orang yang kamu benci mati atau tidak. Tidak ada faktor eksternal yang dapat memadamkan api tersebut.” Shiki mendekatkan tangan kirinya ke lengan kanannya—lengan yang ditarik oleh hantu itu. “Maafkan aku, Shomei. Aku tidak bisa menghilangkan kekhawatiranmu. Jadi…mari kita bersama—sampai kamu merasa lebih baik.”

Dia meletakkan tangannya di atas tangannya di bawah sinar matahari yang lemah.

Shiki menundukkan kepalanya pada Jusetsu untuk meminta maaf. “aku minta maaf telah menyia-nyiakan waktu kamu setelah kamu berusaha mendengarkan cerita aku.”

“Tidak apa-apa…” kata Jusetsu, mengalihkan pandangannya.

Koshun diam-diam bangkit. Satu-satunya hal yang bisa didengar Jusetsu adalah gemerisik jubahnya saat dia bergerak.

“Shiki. aku ingin mendengar sedikit tentang Delapan Ajaran Sejati,” katanya, lalu menuju ke ambang pintu.

“Dimengerti,” jawab Shiki. Dia berdiri dan mengikuti kaisar.

Jusetsu tetap duduk saat dia melihat mereka pergi. Perasaan apa ini?

Ada sesuatu yang membara di dalam dadanya. Itu seperti ular melingkar yang merayap, mengaduk semua tanah yang ada di dasar lubang.

Ada sesuatu yang pasangan itu ketahui—atau lebih tepatnya, yang Shiki ketahui—yang Jusetsu tidak bisa pikirkan. Dan kebenarannya adalah, dia mungkin tidak akan pernah melakukannya.

“Niangniang,” Onkei memanggilnya. Bagaimana kalau kita kembali?

“Umm… Ya.” Jusetsu mengangguk dan bangkit dari tempat duduknya.

Saat dia meninggalkan ruangan, Tankai, yang telah menunggu di ambang pintu, dengan lembut mengajukan pertanyaan padanya.

“Apakah kamu baik-baik saja?”

Jusetsu menatapnya. Dia tidak memiliki ekspresi riang seperti biasanya di wajahnya. Sebaliknya, dia terlihat serius.

“Aku baik-baik saja,” jawabnya, lalu meninggalkan ruangan.

Apa yang mungkin membuatnya menanyakan hal itu? Dan kenapa aku bilang padanya aku baik-baik saja? Bahkan Jusetsu pun tidak tahu jawaban atas pertanyaan-pertanyaan ini.

 

Istana Yamei dikelilingi oleh rerimbunan pohon teluk dan rhododendron. Saat musim hujan, pepohonan akan bernyanyi kegirangan, memancarkan udara segar saat dedaunannya berubah warna menjadi lebih hijau.

Langkah kaki Tankai tidak mengeluarkan suara saat dia menuju Istana Yamei di bawah dedaunan lebat. Seekor gagak bintang berkokok dengan berisik saat ia terbang di atas kepalanya.

Merasakan sesuatu bergerak ditiup angin, Tankai berhenti. Sebuah pisau telanjang ditusukkan ke depannya. Dia meliriknya—sebilah pedang yang sebagian tersembunyi oleh bayangan dedaunan di atasnya—dan mengalihkan pandangannya ke kiri.

Onkei sedang bersembunyi di bawah pepohonan sambil memegang dirk.

“Tiba-tiba kamu menjadi sangat kejam, bukan?” kata Tankai.

“Dengan siapa kamu bertemu?” Onkei bertanya. Dia memiliki tatapan tajam di matanya, dan sepertinya dia tidak akan menyimpan senjatanya.

“Kenapa kamu harus mengatakannya seperti itu? Itu hanyalah salah satu dayang dari istana lain. aku memberi kami beberapa informasi. kamu tahu, aku tidak asing dengan berita bagus.”

“Nyonya istana itu bertindak sebagai ‘telinga’ Sekretariat Utama PBB.”

Bibir Tankai membentuk senyuman. “Menonton, kan? Yah, aku tidak bisa bilang aku terkejut.”

“Apakah kamu juga bertindak sebagai telinganya?”

“TIDAK. aku dapat meyakinkan kamu bahwa aku bukan mata-mata apa pun…tetapi apakah kamu akan mempercayai aku?”

Onkei maju selangkah, dan kotorannya bersinar terang. Tankai dengan cepat menghindar, meraih pergelangan tangan Onkei, dan membuatnya tersandung. Setelah Onkei terjatuh ke tanah, dia mengambil senjata dari tangannya dan menjepitnya. Tankai menusukkan kotoran itu ke tenggorokannya.

Onkei menatap Tankai, tatapan tidak percaya di matanya.

“aku mungkin mengatakan bahwa menggunakan busur dan anak panah adalah kekuatan aku, namun aku tidak ingat mengatakan bahwa aku buruk dalam seni bela diri,” kata Tankai.

Onkei mengerutkan wajahnya karena frustrasi. “Kamu…selalu menipu orang seperti itu. Itu sebabnya aku tidak akan pernah mempercayaimu.”

“Tidak mengungkapkan keahlianmu diperlukan untuk bertahan hidup. Tetap saja, memang benar kalau aku bukanlah mata-mata. Jika ya, aku akan jauh lebih baik dalam hal itu. Pertama, aku tidak akan membiarkanmu menangkapku.”

Onkei masih menatap tajam ke arah Tankai dengan curiga. Pria satunya mengobrak-abrik saku dada Onkei dan mengeluarkan sarung kotoran itu. Dia memasukkan pedangnya kembali ke dalam, mengembalikannya kepada Onkei, lalu mengangkat dirinya dari kasim yang lain.

“aku bertemu dengan dayang itu untuk mengumpulkan informasi tentang Sekretariat Utama PBB,” jelas Tankai. “Pasti kamu ingin mendengarnya, bukan?”

“…Apa yang kamu tawarkan padanya sebagai imbalan?”

“Kepala Sekretariat Un ingin tahu tentang Raven Consort, jadi aku hanya menceritakan hal-hal acak padanya.”

“Seperti apa?” Onkei bertanya.

“Bahwa Permaisuri Bebek Mandarin menyukainya, dan dia menunjukkan gulungan gambar padanya beberapa hari yang lalu. Hal sederhana seperti itu. Dia akan merasa lebih baik mengetahui bahwa Permaisuri Raven bisa akrab dengan cucunya, daripada berselisih.”

Onkei menatap tajam ke wajah Tankai. “Kamu melakukan ini…demi keuntungan niangniang?”

“aku pengawalnya . aku tidak akan melakukan apa pun yang tidak akan membantunya.”

Onkei menatap Tankai dengan penuh tanda tanya selama beberapa saat, lalu akhirnya menghela nafas kecil. “Jadi begitu. Kalau begitu, senang mendengarnya.”

“Tidakkah kamu dimarahi oleh Petugas Ei karena lupa kamu sebenarnya adalah kasim siapa?”

“Aku mungkin bekerja di bawah majikan kita, tapi untuk saat ini, aku adalah pengawal niangniang.”

“Hmph.” Tankai tertawa mendengarnya. “Petugas Ei pasti sangat marah mendengarnya. Itu sebabnya dia mengirimku untuk bekerja denganmu. Tetap saja… aku mengerti.”

Tankai melihat ke arah Istana Yamei. Ubin hitamnya mengintip dari atas pepohonan.

“Kamu benar—niangniang itu baik. Tidak heran kamu terpesona olehnya.” Dia kemudian merendahkan suaranya menjadi berbisik. “aku tidak terkecuali. Dia baik hati, tidak berdaya, dan ada sesuatu yang halus dalam dirinya juga. kamu tahu maksud aku, bukan?”

Onkei diam-diam mendengarkan Tankai berbicara.

“Tak seorang pun akan memperlakukan sekelompok orang seperti kami seperti mereka memperlakukan orang lain, terlepas dari apakah kami kasim atau bukan. aku benar, bukan? aku seorang pencuri gagal yang ditangkap karena membuat kesalahan konyol. aku dibeli oleh broker dan dibuang ke sini karena aku mencarinya. aku bajingan. Tapi bagi niangniang, menurutku tidak masalah apakah aku seorang pencuri, kasim, atau pangeran—dia akan memperlakukanku dengan tingkat pertimbangan yang sama, bagaimanapun juga.” Tankai menatap iseng ke arah ubin berwarna hitam legam itu. “Aku mungkin pecundang yang tidak berharga, tapi aku tetap ingin melihat niangniang bahagia.”

Onkei juga menatap Istana Yamei. “…aku setuju.”

Lanjut Tankai. “Tapi aku tidak berbakti seperti kamu. Aku hanya ingin dia menyukaiku.”

Onkei mengerutkan kening. “Apa?”

“Kamu bahagia selama kamu bisa melakukan semua yang kamu bisa untuknya, tapi bagiku itu berbeda. aku ingin memenangkan hati dia.”

Tampaknya tidak mengerti, Onkei hanya menatap Tankai dengan tatapan mencemooh dan tidak berkomentar mengenai topik tersebut.

“…Jadi?” Onkei bertanya ketika mereka mulai berjalan menuju Istana Yamei. “Apakah kamu dapat memperoleh informasi mengenai Sekretariat Utama Un dari dayang itu?”

“aku dulu. Tapi itu adalah sesuatu yang perlu kami informasikan kepada tuan kami, bukan niangniang.”

“Apakah terjadi sesuatu?”

“Ada sesuatu yang akan terjadi. Namun, jangan tanya padaku apa itu.” Tankai merendahkan suaranya. “Sekretariat Utama PBB sedang mengumpulkan informasi tentang Provinsi Ga. Dia memiliki ‘telinganya’ yang menggali di sekitar Istana Hakkaku dan membuat mereka menyelidiki segalanya, mulai dari Permaisuri Bangau dan ayahnya Choyo hingga pemilik toko dan pedagang keliling yang datang dan pergi. Aku tidak begitu tahu kenapa, tapi mungkin tuan kita punya ide. Dia tidak hanya mencoba mencari tahu bagaimana keadaan para selir seperti sebelumnya. Ini sesuatu yang lebih mengkhawatirkan—dan baunya mencurigakan.”

Onkei mengelus dagunya sambil berpikir. “Istana Hakkaku…? Hmm.”

“Pendapat tentang dia sangat beragam. Beberapa orang mengatakan dia adalah orang yang murah hati, dan beberapa orang mengatakan ada sesuatu yang aneh pada dirinya.”

“Sesuatu… tidak aktif?”

“Sepertinya, kamu tidak bisa mengetahui apa yang ada di kepalanya,” jelas Tankai.

Angin sepoi-sepoi yang hangat dan tidak nyaman, lembap dan deras, bertiup melalui hutan.

Tankai menatap ke langit. Seluruhnya tertutup awan kelabu terang—warna yang sama dengan jubah yang dikenakan para kasim.

“Sebaiknya kita masuk ke dalam sebelum hujan mulai turun,” kata Tankai untuk mempercepat Onkei, sebelum akhirnya berlari sendiri.

 

Bahkan sebelum matahari terbenam, jalan utama kawasan prostitusi sudah diterangi cahaya terang. Di balik lentera kertas yang tergantung di gerbang, para pekerja—wajah mereka dilapisi riasan putih tebal—bermalas-malasan memetik senar kecapi mereka. Di musim dingin, bisnis pasti sudah selesai sekarang, tetapi pada saat seperti ini, hari-hari terasa panjang. Selain itu, sepertinya hujan akan turun kapan saja, yang juga akan menyebabkan penurunan lalu lintas pejalan kaki. Hanya sedikit pelanggan yang lewat, dan rumah bordil itu tampak kosong.

Eisei mengenakan mantel untuk melindunginya dari hujan. Dia menutup mulutnya di bawah kerah bajunya saat dia berjalan santai.

Tidak pernah dalam sejuta tahun aku berpikir aku akan menginjakkan kaki di sini lagi , pikirnya dalam hati.

Sambil merengut, dia menundukkan kepalanya saat dia berjalan. Ada kemungkinan dia bisa bertemu dengan seseorang yang dia kenal di sini, karena bagaimanapun juga, di sinilah Eisei dilahirkan dan dibesarkan.

Dia tinggal di sebuah rumah yang bau bubuk putih dan keringat memenuhi udara. Ibunya adalah wanita tercantik di rumah bordil, dan ayahnya adalah salah satu pelanggan tetapnya. Dia bahkan berbicara tentang membeli kebebasannya dan menjadikannya gundiknya…tapi tidak ada hasil. Sebaliknya, ibu Eisei meninggal dengan pisau silet di tenggorokannya.

Bau bubuk putih, keringat, dan batuk darah—itulah kenangan masa kecil Eisei.

Ditinggal sendirian, Eisei tidak punya pilihan selain pergi bekerja sendiri. Pelacur perempuan disebut bustard, yang namanya mirip dengan artis. Pelacur laki-laki disebut bebek. Pelacur laki-laki khususnya yang masih muda disebut orang baru. Eisei menolak untuk mengambil jalan ini dan memilih menjadi seorang kasim, dan dia terkejut ketika mengetahui bahwa kasim baru juga disebut orang baru. Shifu-nya menjelaskan kepadanya bahwa pada dasarnya keduanya adalah hal yang sama. Eisei cantik—dan mangsa yang mudah.

Tidak dapat menahan siksaan dan penghinaan yang dilakukan shifu dan atasan lainnya lebih lama lagi, Eisei melarikan diri. Dia melompat ke taman tanpa mengetahui kemana tujuannya, dan di sana, dia bertemu Koshun.

Dia tidak dapat mengingat dengan pasti di mana letaknya, tapi mungkin itu adalah taman Istana Hakkaku. Itu adalah istana tempat ibu Koshun dulu tinggal. Eisei hampir telanjang dan penuh luka dari kepala sampai kaki ketika dia melarikan diri, tapi Koshun masih membawanya di bawah sayapnya. Pria itu menjadikannya pelayan pribadinya, tidak ada pertanyaan yang diajukan. Sampai hari ini, Koshun tidak pernah menanyakan satu hal pun kepada Eisei tentang apa yang dia alami saat itu.

Koshun-lah yang menamainya. Kedua bagian namanya telah dianugerahkan kepadanya oleh kaisar yang sekarang. Sida-sida itu menyerahkan nama yang dia gunakan sampai saat itu, dan dia tidak akan pernah menggunakannya lagi.

Bagi Eisei, Koshun adalah satu-satunya majikannya, dan dia memandang kehidupan kaisar lebih penting daripada kehidupannya sendiri. Akibatnya, dia takut pada Jusetsu dan kemungkinan dia mengancam posisi tuannya. Dia membuatnya marah.

Namun baru-baru ini, Eisei mengetahui ada alasan lain dia harus membenci Jusetsu —dia adalah teman Koshun.

Hubungan seperti itu adalah sesuatu yang selalu di luar jangkauan Eisei. Dia adalah pelayan Koshun, dan dia telah memilih untuk menjadi seperti itu. Eisei melihat Koshun sebagai penyelamatnya, orang yang memberinya nama. Bagi si kasim, dia selalu menjadi subjek pemujaan. Sungguh keterlaluan jika menganggapnya setara.

Lalu, ada Shiki juga.

Sejak Shiki muncul, Eisei merasa gelisah. Setiap kali dia berbicara dengan cendekiawan itu, Koshun terlihat santai. Itu mungkin karena Shiki tidak memperlakukannya dengan cara yang kaku dan formal. Dia tidak begitu hormat seperti para pejabat di istana kekaisaran, yang mungkin disebabkan oleh banyaknya waktu yang Shiki habiskan di provinsi. Eisei menduga kurangnya formalitas inilah yang membuat Koshun merasa lebih nyaman berada di dekatnya.

Itu adalah hal lain yang tidak akan pernah bisa ditiru oleh Eisei. Sejak menyadari hal itu, dia menyadari bahwa ketika menyangkut Jusetsu, dia merasakan sesuatu yang mirip dengan kecemburuan.

Eisei adalah pelayan Koshun yang paling setia. Dia tidak bisa menjadi temannya . Itu tidak mungkin.

Dia sama sekali tidak menyesal menjadi pelayan pribadi Koshun. Hanya sedikit kesedihan yang pahit yang berhasil meresap ke dalam hatinya, dan hanya itu yang ada.

Eisei memegang kerah mantelnya dan bergegas maju. Dia meninggalkan jalan utama dan berbelok ke gang sempit. Dia sedang menuju jalan di belakang rumah bordil.

“Kami bisa meminta orang lain untuk pergi mewakili kamu,” saran Koshun, dengan nada khawatir dalam suaranya. Namun Eisei bersikeras bahwa tidak ada masalah dan meninggalkan wilayah kekaisaran.

Rumah bordil kecil itu berdiri di sudut jalan. Itu sudah tua dan jelaga tetapi tidak terasa kotor. Bagian depan rumah dan gerbang semuanya tetap bersih, namun hal yang sama tidak berlaku untuk jalan di belakangnya. Pintunya terbuka, tapi semuanya sunyi—tanda belum ada tamu yang datang. Dia berputar dari depan—tempat lentera kertas digantung—dan pergi ke belakang. Di sana, dia melihat ke dalam melalui ambang pintu. Suasana di dalam remang-remang, dan pintu langsung menuju ke dapur. Seorang gadis muda sedang duduk di depan kompor sambil menyalakan api.

“Selamat malam,” Eisei memanggilnya.

Gadis muda itu berbalik, tampak terkejut. Saat dia menatap wajah Eisei, matanya semakin melebar. Dia tampaknya baru berusia sekitar lima belas atau enam belas tahun.

“aku dengar ada juru tulis di sini. Bisakah kamu menjemputnya untukku?” Eisei harus mengulangi kalimat yang sama dua kali sebelum sesuatu terlihat di wajah gadis muda yang tampak bingung itu.

Akhirnya, gadis itu angkat bicara. “O-oh benar, juru tulis tua itu, kan? Ya. Tunggu sebentar. Tunggu sebentar. Dia di belakang. Aku akan mengambilkannya untukmu sekarang, oke?”

Dia melompat berdiri dan mundur ke belakang. Koshun mengikutinya. Itu adalah rumah bordil yang sangat kecil sehingga “belakangnya” hanya berjarak beberapa langkah.

“Tn. Ho? Kamu punya pelanggan,” panggil gadis itu dengan lesu sambil membuka pintu.

Kamar kecil itu memiliki meja dan tempat tidur tergencet di dalamnya. Ada satu jendela kisi di belakangnya, yang melaluinya cahaya matahari masuk dan sedikit menerangi bagian dalam ruangan. Seorang lelaki tua kurus dan lemah duduk di depan meja. Dia tampak cukup sehat, tetapi vitalitasnya juga tidak terlalu melimpah. Dia tampak agak sedih.

Eisei diam-diam mendorong gadis muda itu ke samping dan memasuki ruangan. Dia berdiri di depan lelaki tua itu. Lelaki tua itu menyentakkan kepalanya ke belakang karena terkejut dan menatap Eisei dengan ketakutan di matanya.

Inilah pria yang sudah lama dicari orang.

“Yah, baiklah, aku tidak bisa mengatakan aku tidak terkejut. Kupikir kamu setidaknya akan menggunakan nama samaran…Ho Ichigyo.”

Lelaki tua itu—Ho Ichigyo—bergerak untuk berdiri, tapi Eisei menjepit bahunya di kursi.

“Jangan mencoba trik aneh apa pun. Itu hanya akan memperburuk hukumanmu,” ancamnya.

Ho mengerang dan duduk kembali dengan cemberut. Sepertinya lututnya sakit.

Gadis muda itu berdiri di ambang pintu, bingung dan tidak yakin harus berbuat apa.

Eisei berbalik. “Orang ini adalah teman lamaku. Beri kami waktu sendiri,” katanya.

Gadis itu tampak ragu-ragu, tetapi mengangguk dan pergi. Dia membiarkan pintu terbuka, mungkin khawatir Ho akan berada dalam bahaya jika pintu ditutup. Dia lebih bijaksana daripada yang diperkirakan si kasim.

Eisei menatap Ho. Dia adalah seorang lelaki tua yang tampak lemah. Wajahnya pucat, dan dia sedikit gemetar. Cukup mengejutkan bahwa pria lemah seperti dia bertanggung jawab mengirim Shogetsu ke dalam istana.

“Kami telah melakukan pemeriksaan latar belakangmu, Ho Ichigyo. kamu bekerja sebagai dukun kaisar di dinasti sebelumnya dan bertindak sebagai mentor Ran Hyogetsu. Benar kan?”

Eisei mengira Ho akan kembali dengan jawaban mengelak, tapi Ho hanya mengangguk sedih. Eisei mengerutkan kening.

“Apakah kamu tidak ingin melarikan diri dari ibukota kekaisaran? kamu pasti sudah tahu kami akan menemukan kamu cepat atau lambat, tidak peduli seberapa terpencilnya rumah bordil tempat kamu berlindung.”

Ho menundukkan kepalanya karena kalah. “…aku tidak punya cukup tenaga untuk berlari akhir-akhir ini,” katanya. Suaranya yang serak lebih terdengar seperti erangan.

“Kalau begitu, sebaiknya biarkan kami menangkapmu.” Eisei mendengus. “Apakah kamu takut akan hidupmu?”

Ho menyusut kembali pada saat itu.

Eisei merengut. “…Aku membenci pria sepertimu. kamu telah menyelinap, bersembunyi, dan berpura-pura tidak tahu. Gyoei sudah mati.”

Ho mendongak, terkejut. Wajahnya menunjukkan keterkejutan.

“Dia tidak dieksekusi. Dia membunuh dirinya sendiri. Dia mengambil tanggung jawab untuk mengirim Shogetsu ke dalam istana. Pria yang baik.”

Berbeda denganmu, Eisei menyiratkan.

Dengan wajah pucat, Ho menundukkan kepalanya lagi. “Argh… maafkan aku… Gyoei.” Dia menutupi wajahnya dengan tangannya dan menangis.

Eisei meringis melihat pemandangan itu.

“Aku… aku tidak tahu. aku tidak tahu bahwa Shogetsu ingin membunuh Raven Consort. Jika aku melakukannya, aku tidak akan pernah membawanya ke ibukota kekaisaran. Aku berencana untuk tidak pernah menginjakkan kaki di sana lagi…”

“Tidak pernah? Mengapa tidak?”

“Aku-aku melarikan diri dari ibu kota kekaisaran ketika dinasti Ran jatuh. Aku tidak sanggup memaksa diriku untuk bertatap muka dengan kuil keluarga mereka…”

“Oh,” kata Eisei singkat.

Dia mengerti sekarang. Pada masa dinasti sebelumnya, dukun telah diangkat ke posisi kepercayaan, namun ketika kakek Koshun naik takhta, mereka semua dieksekusi atau dibuang.

“Kau melarikan diri, meninggalkan Ran Hyogetsu mati. Benar-benar tidak berperasaan,” sembur Eisei.

Ho terisak-isak, wajahnya berlinang air mata dan ingus. Eisei tidak mengerti mengapa orang ini, di antara semua orang, menjadi dukun kaisar dan mentor Hyogetsu. Apakah dia benar-benar berbakat?

Eisei menghela nafas jengkel. “Secara pribadi, aku lebih suka jika kami segera mengeksekusimu, tapi tuanku ingin berbicara denganmu. kamu akan datang ke ibukota kekaisaran.”

Ho mendongak, terkejut. “Dia ingin berbicara denganku ? Tentang apa?”

“Dia ingin kamu memberi tahu dia apa yang kamu ketahui—tentang dukun, dinasti sebelumnya, dan peran yang dimainkan dukun…”

Ho berkedip. Ingus mengalir dari hidung lelaki tua itu.

Eisei mengerutkan wajahnya, mengeluarkan saputangan dari saku dadanya, dan melemparkannya ke lutut Ho. “Kamu terlihat memalukan. Usap wajahmu.”

Ho melakukan apa yang diperintahkan Eisei dan membuang ingus. Dia menyeka wajahnya beberapa kali dan melihat ke atas. “A-apa yang ingin dia ketahui tentang dukun?”

Ho berhenti dan kemudian melanjutkan. “Dukun adalah dukun yang menggunakan ilmu sihir yang telah diwariskan sejak dahulu kala. Hal ini membedakan mereka dari para peramal dan pendeta. Asal usul mereka berasal dari zaman kuno, ketika mereka mempelajari keterampilan mereka dari dewa. Saat ini, mereka diperlakukan tidak berbeda dengan peramal pinggir jalan, namun di masa lalu, mereka bekerja untuk penguasa. Mereka menopang dan melindungi dinasti.”

Orang tua itu berbicara dengan kefasihan yang mudah. Pidatonya penuh dengan rasa percaya diri, sehingga sulit dipercaya bahwa dia begitu putus asa beberapa saat sebelumnya. Pertunjukan ini memberi Eisei gambaran sekilas betapa bermartabatnya dia saat bekerja sebagai dukun kaisar.

Sekarang aku bisa membayangkan seperti apa dia saat itu , pikir Eisei.

“Dewa yang mengajari para dukun keterampilan mereka adalah dewa ao. Dewa ao diciptakan dari potongan mayat dewa penyu besar, yang disembah oleh dinasti Hi, dan…”

“Tunggu,” kata Eisei, menyela penjelasan mengalir Ho. “Katakan itu pada Kaisar. Aku akan membawamu ke istana kekaisaran segera.”

Dia mendesak Ho untuk berdiri. Begitu dia berhenti berbicara, dia kembali terlihat seperti orang tua yang menyedihkan. Dia tersandung.

Saat Eisei menuju pintu dengan lengan Ho di tangannya, gadis muda—yang tadi berada di dapur—dengan cemas mengintip ke dalam ruangan. Seorang wanita paruh baya, kemungkinan besar adalah nyonya rumah bordil, berdiri di sampingnya. Meski kulitnya kendor, masih tampak bercahaya. Dia sendiri mungkin memulai sebagai pelacur. Matanya yang bengkak memperhatikan Eisei.

“Jangan terlalu kejam pada orang tua itu. Kasihan.” Suara nyonya itu serak untuk anak seusianya. Entah dia terlalu banyak mabuk atau terlalu banyak bernyanyi—Eisei tidak tahu yang mana.

“Jika rumah bordil ini memberinya perlindungan karena mengetahui dia adalah seorang penjahat, maka kamu juga tidak akan bebas dari hukuman,” Eisei memperingatkannya dengan tegas.

Ho menggelengkan kepalanya. “Tidak, aku jamin, orang-orang ini tidak tahu…”

“aku tidak tahu apa yang telah dia lakukan, tetapi semua orang di sini memiliki masa lalu yang kelam —kami tidak repot-repot menggali setiap hal kecil yang mungkin telah mereka lakukan. Lagi pula, ada gunanya punya juru tulis,” kata nyonya. Dia menatap Eisei dengan tatapan menghina.

Merasa diperhatikan, Eisei balas menatapnya. Wanita itu kemudian memiringkan kepalanya, menyebabkan tatanan rambutnya yang diikat longgar terayun ke samping.

“Apakah kamu… Jakuji?”

Eisei menjadi pucat pasi.

“ Ya , bukan? Aku mengenali watakmu yang berkemauan keras dan dingin di mana pun—belum lagi wajahmu yang sangat cantik. Kamu mirip sekali dengan ibumu, lho,” kata wanita itu. “Astaga, sekarang sudah berapa tahun sejak dia meninggal…? Apakah kamu ingat aku? aku bekerja di rumah bordil yang sama dengan ibumu. aku bukanlah gadis emas, namun aku masih mempunyai banyak pelanggan. Namun apa yang terjadi pada ibumu sungguh memalukan . Siapa sangka wanita sepopuler dirinya akan menaruh semua harapannya pada pria membosankan seperti itu, lalu dicampakkan?” Nyonya itu terus mengoceh. “Dia benar-benar bajingan, membuatnya hamil hanya untuk pindah ke gadis lain.”

Eisei menenangkan napasnya, lalu buru-buru mencoba untuk pergi.

Wanita itu tetap melanjutkan. “Tahukah kamu tentang wanita yang dia tinggali? Namanya Ogyoku. Dia dipenggal. aku tidak tahu kesalahan apa yang dia lakukan, tetapi pasukan dari pasukan pertahanan selatan menangkapnya. Seorang pelacur yang sendirian melawan tentara —dapatkah kamu bayangkan? Itu sangat menakutkan. Rumah bordil tempat dia bekerja juga hancur…”

Eisei menghentikan langkahnya dan menatap nyonya itu.

Dia mundur, sedikit mundur. “A-ada apa?” dia bertanya.

“Pelacur itu, Ogyoku… Apakah dia punya anak?”

“Hah? aku kira tidak demikian. Tidak, sebenarnya ada rumor dia punya anak. Namun, kami tidak asing dengan rumor semacam itu.”

Eisei tidak membalas apa pun.

“Tetap saja, ada pembicaraan bahwa dia akan membeli kebebasannya juga. Dia juga memberikan harapan palsu yang sama kepada ibumu. ‘Kalau kamu punya anakku, aku akan membelimu,’ katanya. Yah, kurasa dia mungkin sudah punya anak bersamanya saat itu. Sungguh malang, membuat pelacur hamil di mana-mana… Dan tahukah kamu apa yang terjadi padanya? Dia meninggal setelah ditusuk oleh pelacur lain. Sebuah akhir yang pas, bukan begitu?” Nyonya itu tertawa kecil.

Eisei meninggalkan ruangan dalam diam, sambil menggendong Ho. Dia melihat beberapa pekerja rumah bordil mengawasi dengan cemas dari bayang-bayang tangga. Dia kembali ke pintu belakang dan keluar melalui dapur. Dia membawa Ho ke pos penumpang di sudut kawasan prostitusi. Dia bepergian ke sana dengan kereta kuda—akan sulit bagi Ho untuk berjalan jauh ke kawasan kekaisaran, dengan kondisi kakinya yang sama buruknya.

Eisei mengikat kedua tangan Ho dan memasukkannya ke dalam kereta. Hujan mulai turun saat mereka menyusuri jalan utama menuju pintu masuk kawasan kekaisaran. Saat rintik hujan deras menghantam kap kereta dengan memekakkan telinga, Eisei tetap diam, tidak mengucapkan sepatah kata pun. Seolah-olah dia lupa bahwa Ho ada di sana.

 

Setelah mencapai istana, Eisei mengunci Ho di sebuah ruangan di departemen kepegawaian istana bagian dalam. Ruangan itu sebelumnya digunakan sebagai gudang, jadi dia membersihkannya dan membawa perabotan seminimal mungkin yang dibutuhkan Ho.

“Eksekusi kamu ditunda untuk sementara waktu, karena kamu adalah sumber informasi. Namun, jika kamu melarikan diri, kamu akan segera dieksekusi.”

Setelah membuat ancaman ini, Eisei meninggalkan departemen kepegawaian istana di belakangnya. Hujan sudah mereda, sampai batas tertentu. Dia menarik mantelnya menutupi kepalanya dan menuju melalui istana bagian dalam menuju pelataran dalam. Tetesan air hujan menetes dari mantelnya dan ke wajahnya, membuatnya basah. Cuaca di luar suram, meski tidak jelas apakah ini karena matahari telah terbenam atau karena hujan.

Mengapa kakiku membawaku ke sini?

Sebelum Eisei menyadarinya, dia mendapati dirinya melangkah di antara pepohonan teluk dan rhododendron. Itu adalah hutan yang mengelilingi Istana Yamei. Hujan mengguyur pepohonan, suara tepukannya terdengar seperti pertunjukan drum yang buruk.

Eisei bersandar pada pohon teluk dan menatap atap istana yang berwarna hitam pekat. Betapapun derasnya hujan, ia merasa masih bisa mencium bau bubuk putih dari kawasan prostitusi itu. Itu membuatnya jijik. Dia beruntung tidak banyak pelanggan yang datang dan pergi hari ini. Bau orang-orang yang datang untuk membeli wanita—atau anak laki-laki—bahkan lebih memuakkan dibandingkan aroma riasan.

Dia berpikir bahwa menjadi seorang kasim akan memungkinkannya menjalani kehidupan di mana S3ks tidak berperan, namun ternyata kasim bahkan lebih buruk lagi. Mengapa mereka begitu gigih mengejar nafsu duniawi setelah mereka membuang seksualitasnya? Malam pertama setelah Eisei bertemu shifunya, dia putus asa.

Perasaan tangan shifu-nya yang berkeringat dan lembut serta lidahnya yang berlendir yang merayapi tubuhnya tiba-tiba kembali membanjiri dirinya. Eisei tidak bisa menahan diri untuk tidak muntah. Sudah lebih dari satu dekade berlalu, namun kenangan itu tidak akan pernah hilang darinya.

Jiwa Eisei telah mati malam itu, dan hanya ketika dia bertemu Koshun dia hidup kembali.

Bersandar di pohon lagi, Eisei menarik napas pendek beberapa kali. Setelah beberapa saat, dia mulai tenang.

Pada saat itulah dia mendengar langkah kaki mendekat. Karena terkejut, dia mendongak.

“…Eisei?”

Jusetsu berdiri di depannya, memegang kandil. Hujan telah berhenti, dan kelembapan yang lengket menggantung di udara malam yang gelap. Meski begitu, tubuh Eisei sedingin es, sampai ke ujung jari-jarinya.

“Onkei mengkhawatirkanmu, jadi dia datang dan memberitahuku bahwa kamu ada di sini. Kupikir aku akan datang dan memeriksamu.”

Sebuah bayangan muncul di dekat Jusetsu—kemungkinan Onkei. Tentu saja dia merasa aneh kalau Eisei berdiri diam di satu tempat sambil muntah.

Eisei mau tidak mau berharap Onkei datang sendiri.

Mungkin aku tidak terlihat mudah didekati.

Apakah dia benar-benar terguncang? Itu bukan karena ingatannya sebagai orang baru telah kembali padanya. Eisei menyeka mulutnya dengan punggung tangan dan menatap Jusetsu, wajah putihnya diterangi oleh cahaya lilin. Dia sama sekali tidak mirip dengan Eisei.

Kita berdua harus terlihat seperti ibu kita , pikirnya dalam hati… sebelum dengan keras menyangkal kecurigaannya. Tidak mungkin ketakutannya menjadi kenyataan. Bagaimana seorang pelacur bisa mengetahui siapa ayah dari anaknya? Dia bahkan tidak tahu apakah wanita yang melahirkan Jusetsu adalah Ogyoku.

“Permaisuri Raven… Apakah kamu ingat apa nama ibumu? Bukan nama sebenarnya—nama yang dia gunakan saat bekerja.”

Jusetsu mengerutkan kening skeptis pada Eisei tetapi tetap menjawab. “Menurutku dia dipanggil Ogyoku. Itulah satu-satunya nama yang aku tahu.”

“…Bagaimana dengan ayahmu?”

“aku tidak tahu siapa dia.”

Eisei menutup matanya dan menghela napas mendengar jawabannya.

“Apa itu? Kenapa kamu bertanya?”

“Jangan khawatir. Tidak apa-apa,” katanya. “aku salah jalan karena hujan. kamu harus memaafkan aku.”

Eisei kemudian berbalik ke arah dia datang, tapi Jusetsu memanggilnya untuk menghentikannya.

“Tunggu. Ambil ini,” katanya sambil mengulurkan sapu tangan. “Keringkan wajahmu.”

Eisei ingat bagaimana dia menawarkan saputangannya sendiri kepada Ho. Tiba-tiba, dia mulai menangis. Sebelum dia menyadarinya, air mata tampak mengalir di pipinya. Eisei menarik mantelnya menutupi matanya.

“…Hanya basah karena hujan.”

Itu adalah kebohongan yang terang-terangan, tapi Jusetsu hanya memberinya anggukan diam. Eisei mengambil saputangan darinya dan menyeka wajahnya.

“Kamu akan berjalan dalam kegelapan. Ambil ini juga.” Jusetsu menyorongkan kandilnya ke tangannya. Dengan itu, dia berbalik dan mulai berjalan menuju Istana Yamei.

Eisei memperhatikan Jusetsu berjalan pergi sebentar, jubah hitamnya bergerak saat dia pergi. Sama seperti kaisar, dia tidak pernah mencoba menanyakan pertanyaan apa pun kepadanya.

Dia menyeka matanya dengan saputangan sekali lagi.

Dia tahu apa yang akan dia katakan. “Terus?”

Jusetsu hanyalah gadis seperti itu. Dia selalu mengetahui hal itu. Tentu, mereka mungkin memiliki ayah yang sama, tapi mengapa dia peduli?

Demikian pula, master Eisei adalah Koshun. Jika Jusetsu merupakan ancaman baginya, maka Eisei akan membencinya. Begitulah adanya.

Tempat lilin yang dipinjamkan Jusetsu padanya menerangi jalan Eisei yang suram. Dia menatap tajam ke saputangan itu dan kemudian memasukkannya ke dalam saku dadanya.