TANKAI, kasim yang dikirim ke Jusetsu untuk menjadi pengawal barunya, agak berbeda dari apa yang dia bayangkan.

 

“Eisei bilang kamu akan rukun dengannya, jadi menurutku dia adalah… tipe orang yang pendiam,” kata Jusetsu.

Wajah Onkei terlihat sangat serius. “Dia pasti menyarankannya karena dendam.”

“Dendam? Ke arahku?”

“Tidak, bagiku.”

Jusetsu menatapnya tajam. Kamu dan Tankai…tidak akur?”

“Aku hanya tidak menyukainya,” jawab Onkei, dengan tegas memberikan pendapatnya. “Bisa dikatakan, kalau menyangkut tugas pengawalan kita, memang benar kita bisa saling mengimbangi kelemahan satu sama lain.”

“Apa maksudmu?” dia bertanya.

“Tankai adalah pemanah yang terampil. aku, sebaliknya, berspesialisasi dalam pertarungan jarak dekat.”

“Aku mengerti,” kata Jusetsu. “Kamu lebih baik dalam jarak dekat, sedangkan dia lebih baik dalam jarak jauh. Oh, bukan dia yang menembakkan anak panah saat aku diserang Shogetsu, kan?”

Onkei mengangguk. “Dia menembakkan panah itu ke bahunya, ya.”

Masuk akal kalau Eisei akan merekomendasikan seseorang yang mahir seperti Tankai. Namun, segala sesuatunya tidak sesederhana itu.

“Permaisuri Gagak. Kogyo telah mengupas beberapa buah pir untukmu.”

Tankai memasuki ruangan sambil memegang semangkuk buah di satu tangan…dan di tangan lainnya, dia memiliki buah pir yang sudah dikupas dan sudah dia gigit. Pemuda berpenampilan menawan itu sedikit lebih tinggi dari Onkei, dan wajahnya—dengan mata berbentuk almond—memiliki semacam kehalusan. Sebaliknya, kepribadiannya sama riangnya seperti angin—dan dia tanpa hambatan seperti anak liar.

“Tankai,” kata Onkei, suaranya tajam dan dingin. “Ingat sopan santunmu.”

“Oh? Itu adalah peringatan yang lebih singkat dari biasanya,” kata Tankai.

“Niangniang ada di sini. aku akan menjelaskan lebih detailnya nanti.”

“Aku tidak bisa mengingat semuanya, kan?”

Tankai tampaknya menyadari bahwa etiketnya buruk—sampai-sampai dia tidak dapat mengingat apa yang telah dia pelajari.

Jusetsu sendiri tidak peduli dengan sopan santun, tapi dia masih terkesan bahwa dia berhasil bertahan begitu lama di bagian dalam istana tanpa sopan santun.

“Izinkan aku memberi tahu kamu ini: jangan membawa mangkuk dengan satu tangan,” kata Onkei.

“Apakah itu semuanya?”

“Jika kamu memegangnya dengan kedua tangan, kamu tidak akan bisa membawa buah pir dengan tangan yang lain, apalagi memakannya.”

“Hah. Itu masuk akal,” kata Tankai, meskipun nada suaranya menyiratkan bahwa dia sama sekali tidak tertarik. Dia meletakkan mangkuk itu di atas meja. “Haruskah aku memanggil Ishiha juga? Dia sedang bermain dengan Shinshin di luar.”

Jusetsu mengangguk, dan Tankai menyeringai dan meninggalkan ruangan. Dia bisa memahami bagaimana dia berhasil bertahan di dalam istana dengan kurangnya sopan santun. Dia memiliki pesona yang tidak bisa dibenci, dan daya tarik tertentu yang menarik perhatian orang.

“Aku ikut prihatin tentang dia, niangniang.” Tampaknya percakapan singkat Onkei dengan Tankai telah membuatnya lelah.

“Itu tidak menggangguku,” jawab Jusetsu. Sebenarnya tidak.

Tankai membawa Ishiha kembali bersamanya. Anak laki-laki itu juga menggendong Shinshin di bawah lengannya. Jiujiu dan asisten Jusetsu lainnya bergabung dengan mereka, dan semua orang menggali buah pir bersama-sama. Penambahan Tankai ke Istana Yamei membuat tempat itu semakin semarak. Suasana khusyuk dan menakutkan yang pernah dimiliki istana Permaisuri Raven telah sepenuhnya lenyap—setidaknya di siang hari.

Atau lebih tepatnya… akhir-akhir ini, bahkan tidak sepi di malam hari.

“Kamu kedatangan tamu tadi malam, bukan, Permaisuri Raven?” Tanya Tankai. Dia bersandar di pintu dan menggigit buah pirnya.

“Ya…” Jusetsu mengangguk, memasukkan sepotong buah pir ke dalam mulutnya. Pir dinginnya berair dan memakannya dalam cuaca lembab ini membuatnya merasa seperti dihidupkan kembali.

“Satu pengawal saja tidak cukup jika kamu sering berkunjung di malam hari. Menambahkan aku ke tim adalah hal yang benar untuk dilakukan,” katanya.

“Yah, peningkatan jumlah pengunjung di malam hari bukanlah masalah yang ada dalam pikiranku ketika aku membuat keputusan itu…”

Istana Yamei menerima lebih banyak pengunjung akhir-akhir ini, tetapi dengan pertanyaan yang sangat berbeda…

“Punggungku membuatku sakit akhir-akhir ini. Mungkinkah itu kutukan?”

“Adik perempuan aku menerima lamaran. Bisakah kamu berbaik hati menilai apakah dia pasangan yang cocok?”

“Apakah kamu punya mantra cinta?”

Akhir-akhir ini, orang demi orang datang dengan pertanyaan seperti itu. Dia mengerti mereka semua sudah kehabisan akal dengan masalahnya masing-masing, tapi dia masih tidak mengerti kenapa ada begitu banyak dari mereka.

“Kamu mendapat permintaan dari seorang dayang di Istana Hakkaku belum lama ini, bukan?” kata Jiujiu sambil mengunyah buah pir dengan berisik. “Dan kamu juga menghibur seorang dayang di sana. kamu pernah pergi ke Istana Hien sebelumnya, dan kamu juga akan mengunjungi Hua niangniang. Perlahan tapi pasti, kamu kehilangan reputasi sebagai permaisuri yang penuh teka-teki dan menakutkan. Semua orang mulai menyadari betapa baiknya dirimu, niangniang.”

Jiujiu tersenyum riang mendengarnya.

Namun Jusetsu merasa dirinya semakin lemah. Bagaimana dia bisa membiarkan semuanya sampai pada titik ini? Setiap keputusan yang dia ambil telah membangun dan mengubah dunia di sekelilingnya tanpa dia sengaja melakukannya.

Akibatnya, dia tidak bisa memaafkan dirinya sendiri.

Dia tidak bisa memaafkan dirinya sendiri karena telah menerima dayang, membantu seorang kasim, atau menerima hadiah apa pun. Dia tahu hal-hal ini salah, tapi dia tetap memilih untuk melakukannya.

Perasaan gelisah yang aneh menguasai dirinya. Hal ini tidak seharusnya terjadi. Dia yakin akan hal itu.

Tapi…jika dia ingin memperbaiki keadaan, dari mana dia bisa memulainya? Membiarkan segalanya berlalu dan kembali ke kehidupan menyendiri bukan lagi suatu kemungkinan.

“Tidakkah menurutmu kamu harus menerima beberapa dayang lagi jika memang seperti ini keadaannya?” Jiujiu menyarankan. Dia kemudian merendahkan suaranya menjadi berbisik. “Tapi aku tidak akan suka kalau ada banyak dayang lain.”

Jusetsu memandangnya, dan dia mengangkat bahunya, malu.

“Maksudku, aku akan cemburu,” lanjutnya.

“Cemburu…?”

“Kamu baik hati, jadi aku yakin kamu juga akan memperlakukan dayang-dayangmu yang lain dengan baik.”

Jusetsu sedikit memiringkan kepalanya ke satu sisi dan berpikir sejenak. “Kaulah satu-satunya dayang yang kubutuhkan,” katanya.

“Maksudmu itu?” Seru Jiujiu, tampak senang.

Apakah itu benar-benar sesuatu yang membahagiakan? Pikir Jusetsu. Dia menganggapnya aneh.

“Apakah kamu tidak tahu bagaimana rasanya cemburu, Permaisuri Raven?” Tanya Tankai.

Jusetsu berbalik ke arahnya, dan dia menyipitkan matanya ke arahnya dengan geli. Tankai selalu memasang senyuman riang di wajahnya.

“Jika kamu bertanya kepada aku apakah aku pernah mengalaminya sendiri, mungkin tidak,” akunya.

Dengan senyuman tipis masih di bibirnya, Tankai mengangguk. Onkei sedang menyeka tangan Ishiha untuknya, tapi dia masih mengawasi Tankai, melirik ke arahnya dari waktu ke waktu. Sepertinya dia khawatir dia akan mengatakan sesuatu yang kasar lagi.

“aku yakin kamu akan segera belajar.”

Kata-katanya terdengar seperti ramalan. Jusetsu menatap Tankai. Salah satu keterampilan meramal adalah meramalkan nasib seseorang berdasarkan komentar santai yang dibuat orang lain—seperti mendengar kata “kematian” berarti nasib kamu sudah dekat. Di mata Tankai, mungkin tidak ada makna yang dalam dari apa yang baru saja dia katakan, tapi kata-katanya diam-diam merayap ke dalam hati Jusetsu dan tenggelam ke kedalamannya, bagaimanapun juga.

“Itu mengingatkanku… pernahkah kamu mendengar rumor ini?” Tankai berseru dengan keceriaan yang aneh dalam suaranya dalam upaya untuk mencerahkan suasana di meja. “aku mendengar sesuatu yang menarik ketika aku berada di Bridle House. Ada rumor tentang hantu yang muncul di pelataran dalam.”

Tentu saja itu bukan sesuatu yang perlu didiskusikan dengan nada ceria. Jiujiu merengut dan terlihat tidak nyaman.

Tidak terpengaruh, Tankai terus berceloteh. “Rupanya, hantu seorang pelayan tua berkeliaran di tengah malam.”

“Seorang pelayan tua…?” Ishiha berbisik penasaran.

Tankai melontarkan senyuman pada anak itu. “Artinya seorang pembantu tua,” katanya. “Tapi sepertinya dia bukan seorang kasim. Jilbab dan pakaiannya menunjukkan bahwa dia berasal dari zaman kuno. Dengan punggung membungkuk seperti ini dan jubahnya compang-camping, dia tersandung di pelataran dalam. Dia mengangkat semacam wadah kecil sambil berjalan tertatih-tatih. Kisah yang menyedihkan, bukan?”

“Katamu hantu ini tinggal di pelataran dalam?” tanya Jusetsu.

“Itulah yang mulai dibisikkan orang-orang akhir-akhir ini. aku mendengarnya untuk pertama kali beberapa hari yang lalu.”

“Mengapa hantu dari zaman kuno mulai berkeliaran sekarang ?”

“Itu wajar saja… Yah, itu hanya rumor belaka. Siapa yang tahu kalau hal itu benar, kamu tahu?”

“Apakah kamu kenal seseorang yang pernah melihat hantu ini?”

“Tidak,” jawab Tankai tanpa basa-basi. “Itu di pelataran dalam, jadi aku tidak tahu. aku hanya bekerja di bagian dalam istana.”

Kaisar tinggal di pelataran dalam, dan permaisurinya tinggal di istana bagian dalam. Pelataran dalam memiliki kelompok kasimnya sendiri, sama seperti istana bagian dalam.

Jusetsu menghela nafas. “Tidak ada kekurangan cerita di sini yang mungkin benar atau tidak. Aku sudah bosan mendengarnya.”

“Kau salah paham, Permaisuri Raven. Rumor kecil itulah yang paling penting. Rumor mengandung banyak informasi—rumor dapat mengungkap rahasia yang tidak pernah kamu duga. Jika kamu ingin memainkan kartu kamu dengan benar, yang terbaik adalah menjadi orang pertama yang mengetahui hal-hal ini.”

“…Jadi begitu. Jadi begitulah caramu tetap aman selama bertahun-tahun, bukan?”

Senyum ramah muncul di wajah Tankai. “aku akan berguna jika ada di sekitar. Jika ada informasi yang ingin kamu dapatkan, aku akan mencarikannya untuk kamu.”

“aku tidak memerlukan informasi khusus apa pun tentang hal-hal yang terjadi di sekitar aku. Bantuanmu tidak diperlukan,” kata Jusetsu, sebelum menambahkan, “Jangan sampai dirimu berada dalam bahaya.”

“Hah?” Tankai menjawab, mengedipkan matanya dengan kecewa. “Permaisuri Raven, kamu seperti…” Dia menggaruk telinganya dan terlihat sedikit bingung. Sepertinya dia tidak terbiasa diajak bicara seperti ini.

“…Baik,” sela Jiujiu.

“Sebenarnya bukan ‘baik’. Lebih mirip ‘lembut’.”

“Hai!” kata Jiujiu sambil memberinya tatapan marah.

“Bahaya praktis ada dalam deskripsi pekerjaanku, jadi ini pertama kalinya seseorang menyuruhku menghindarinya.”

Tankai menyipitkan matanya dan menatap Jusetsu, seolah dia mencoba mengukurnya—tapi kemudian dia tiba-tiba tersenyum. Dia melirik Onkei, lalu mengalihkan pandangannya kembali ke arah Jusetsu.

“Yah, mengerti, niangniang. aku tidak akan memaksakan diri ke dalam keadaan berbahaya apa pun. Namun jika kamu berada dalam bahaya, maka aku akan melakukan semua yang aku bisa untuk melindungi kamu—sebagai imbalan atas kepedulian yang kamu tunjukkan terhadap keselamatan aku sendiri, meskipun aku tidak penting.”

Karena hanya menghabiskan sedikit waktu bersamanya, sulit bagi Jusetsu untuk mengukur seberapa serius dia. Meski begitu, dia menganggapnya begitu saja.

“Baiklah,” katanya sambil mengangguk.

Ekspresi ramah kembali terlihat di wajah Tankai.

“Bisa dikatakan, niangniang—kamu mungkin mengatakan bahwa kamu tidak memerlukan informasi apa pun tentang apa yang terjadi di sekitar kamu, tetapi sikap acuh tak acuh seperti itu mungkin salah arah. Mungkin kamu sudah melakukannya dengan baik sejauh ini, tapi itu bisa berubah.”

“Apa yang membuatmu mengatakan itu?”

“Kamu tidak seperti Raven Consort yang datang sebelum kamu. kamu bukan tipe permaisuri yang terjebak jauh di dalam istana, diselimuti misteri. Kamu bersahabat dengan tuanku. Itu buruk. Sangat buruk.”

Mantan Menteri Musim Dingin, Gyoei, juga memarahinya tentang hal itu. Dia bersikeras bahwa dia tidak boleh dekat dengannya.

“Mengapa?” dia bertanya dengan singkat.

“Sekretariat Utama PBB sangat resah dengan hal itu. Dia kanselir agung, kamu tahu. Cucunya Kajo si Konser Bebek Mandarin. Sekretariat utama mempunyai ‘telinga’ di dalam istana, memperoleh informasi dengan menyuap dayang dan kasim. Dia bingung dengan kenyataan bahwa Permaisuri Gagak—yang tidak pernah diperhatikan oleh kaisar sebelumnya—tiba-tiba mulai berinteraksi dengannya. Lagi pula, dia sendiri tidak punya banyak informasi tentang Permaisuri Raven, tapi dia dengan panik mencoba mencari tahu orang seperti apa dia dan seberapa dekat dia dengan tuanku.”

“…Jika dia menyelidikinya, dia akan mengetahuinya. Bukannya kaisar dan aku memiliki hubungan yang memerlukan penelitian yang ‘panik’.”

“Aku tidak tahu tentang itu,” jawab Tankai pada Jusetsu. “Karena Permaisuri Gagak tidak bermalam bersama Kaisar, memang benar bahwa tidak ada risiko dia melahirkan ahli waris—tapi, tergantung situasinya, itu mungkin akan menjadi lebih memberatkan.”

Mengapa? Jusetsu mengerutkan kening.

“Menciptakan ahli waris adalah tugas kaisar, jadi tuanku sangat menyayangi permaisurinya. Namun, hubungan kamu tidak masuk dalam kategori itu. Dan dia tetap sering mengunjungimu…”

“…Dia bukan tipe pria yang akan bersikap baik kepada orang lain karena ‘tugasnya’,” kata Jusetsu.

Koshun tidak cukup pintar untuk itu.

Senyuman samar lainnya muncul di wajah Tankai. “aku kira itulah intinya,” katanya.

“Apa…?”

“Aku menyukaimu, jadi aku akan mengumpulkan sebanyak mungkin informasi berguna tanpa membahayakan diriku sendiri. Jika tidak, kamu akan mendapat masalah dari waktu ke waktu.”

Dengan kata-kata itu, Tankai membuka pintu dan pergi. Mungkin dia akan melihat-lihat ke luar , pikir Jusetsu.

Onkei menghela nafas. Sebelum dia sempat menyuarakannya sendiri, Jusetsu berkata, “Dia orang yang aneh, bukan?”

“Lebih egois daripada aneh.”

Onkei terlihat muak, namun wajahnya justru terlihat luar biasa cantik saat diwarnai kesedihan seperti sekarang. Jusetsu menatapnya begitu lama hingga dia bertanya ada apa. Dia menggelengkan kepalanya—jika dia mengatakan apa yang ada dalam pikirannya, itu hanya akan semakin mengganggunya.

Jiujiu, sebaliknya, langsung mengeluarkannya.

“Orang cantik tetap terlihat cantik, meski terlihat sedih,” katanya.

Ishiha mengangguk dengan sungguh-sungguh juga. Ekspresi malu muncul di wajah Onkei, dan dia menghela nafas panjang lagi.

 

Tetesan embun di daun teratai berkilauan setelah hujan malam sebelumnya. Bahkan kuncupnya pun tampak lembab dan penuh air. Cahaya yang terpantul dari embun begitu terang hingga membuat Koshun menyipitkan mata. Dia meletakkan tangannya di pagar. Bagian luar yang menghadap ke kolam teratai teduh, namun panas lembab masih tak terhindarkan. Eisei telah mengipasinya dengan kipas angin agar tetap tenang, tapi begitu Ka Meiin muncul dari sudut lorong luar, Koshun mengusirnya.

Meiin membungkuk, dan Koshun mengajaknya datang.

“Rapat dewan kekaisaran diadakan hari ini, bukan? Bukannya aku tidak mengharapkannya.”

Topik utama pertemuan tersebut adalah memutuskan siapa yang akan mengisi jabatan resmi yang kosong. Ayah Permaisuri Murai, yang sebelumnya menjabat wakil menteri sekretariat, telah diturunkan jabatannya ke jabatan regional. Selain itu, pejabat dewan personalia juga telah diberhentikan karena mengatur agar Shogetsu diterima di istana bagian dalam atas permintaan Gyoei. Peristiwa tersebut menyebabkan dua posisi kosong. Dewan pengadilan terlibat perselisihan mengenai siapa yang harus ditunjuk untuk kedua peran tersebut.

“Sekretariat Utama Un tidak akan mundur, kan?”

“Itu juga bukan kejutan…”

Di satu sisi, Un Eitoku, kepala sekretariat, merekomendasikan laki-laki dari keluarga terkemuka. Di sisi lain, Meiin merekomendasikan mereka yang berasal dari keluarga tanpa reputasi seperti itu. Keluarga-keluarga tersebut umumnya dikenal sebagai Fraksi Pertengahan Musim Dingin atau keluarga Pertengahan Musim Dingin, sebuah istilah yang merujuk pada status mereka yang rendah hati dan kurangnya koneksi dengan mereka yang berkuasa. Pendapat dalam pertemuan istana kekaisaran terbagi dua.

“Dahulu kala, sekretariat kekaisaran bagaikan bunga dari keluarga paling terkemuka, sedangkan dewan personalia adalah akarnya. Terjadi banyak nepotisme. Dia sangat ingin membuat segalanya seperti dulu lagi.”

Pada satu titik, menjadi anak dari keluarga yang memiliki reputasi baik sudah cukup untuk menjamin kamu berperan sebagai pejabat tinggi. Sistem itu masih ada, tetapi sebagian besar yang disebut “pemain terkemuka” di dunia pejabat kekaisaran adalah mereka yang mencapai hasil luar biasa dalam ujian kekaisaran. Meski begitu, karena mereka punya banyak waktu dan uang, tidak sulit bagi keturunan keluarga terpandang untuk lulus ujian kekaisaran—asalkan mereka bukan orang bodoh. Akibatnya, masih banyak orang dari keluarga terpandang yang menduduki jabatan pejabat tinggi. Namun, ada keluarga lain yang juga punya banyak waktu dan uang, termasuk pedagang kaya, pemilik tanah, dan bahkan klan yang berkuasa. Banyak dari mereka yang pernah menduduki posisi terdepan dalam dunia pejabat kekaisaran kini menjadi bagian dari kategori ini.

“Dia sangat tertarik untuk mendapatkan kembali status dewan personalia. Bagaimanapun, mereka mempunyai wewenang atas siapa yang ditugaskan pada posisi resmi. Jika dia berhasil, kita akan kembali ke dunia di mana keluarga-keluarga kaya kembali mendapatkan kejayaan.”

Meiin membuat gerakan tangan yang terlihat seperti sedang meletakkan batu Go.

“…Setidaknya, itulah yang kupikirkan,” tambahnya sebelum menggelengkan kepalanya. “Kehidupan sehari-hari masyarakat tidak berjalan mundur. Artinya, politik juga harus bergerak maju.”

Koshun menatap bunga teratai itu, tidak mengucapkan sepatah kata pun. Pada akhirnya, dia memutuskan untuk mendukung orang-orang yang direkomendasikan Meiin. Namun, dia tidak bisa melupakan pengkhianatan yang diberikan Un Eitoku padanya.

Meiin bukan berasal dari keluarga terpandang. Dia adalah putra seorang saudagar kaya di ibukota kekaisaran. Ketika dia lulus ujian kekaisaran, keluarga terkemuka masih berkuasa. Sulit bagi putra seorang pedagang untuk mendapatkan pekerjaan sebagai pejabat kekaisaran, tidak peduli betapa mengesankannya hasil tesnya. Menjadi bawahan di Kementerian Musim Dingin adalah sesuatu yang bisa diimpikan oleh orang seperti dia. Pilihan lain yang dia miliki adalah mengambil peran yang tidak diatur dalam kode administratif. Meiin ditugaskan untuk salah satu peran tersebut di pedesaan selama bertahun-tahun, dan Un Eitoku-lah yang mengakui kecerdasannya dan memilih dia untuk menjadi menantunya sendiri. Eitoku kemudian merekomendasikan Meiin untuk ditempatkan sebagai sarjana di Institut Koto. Pandangan ke depan Eitoku benar—Meiin akhirnya menjadi sarjana terkemuka mereka. Jika Eitoku adalah tangan kanan Koshun, Meiin ada di tangan kirinya.

“Kepala Sekretariat Un saat ini adalah kepala keluarga Un yang terkenal…” Meiin berbisik dengan suara agak serak.

“Tapi dia memilihmu—dia tidak bisa begitu spesifik mengenai apakah kamu berasal dari keluarga terkemuka atau bukan,” kata Koshun.

Senyum tipis muncul di wajah Meiin. Pria itu memiliki aura intelektual dalam penampilannya. “Ada perbedaan antara menjadikan seseorang sebagai menantu dan membiarkan mereka memegang otoritas.”

Terkadang, Meiin menunjukkan sedikit sinisme. Karena latar belakangnya, ia tampaknya memiliki rasa rendah diri terhadap keluarga yang dianggap berpengaruh.

“…Dia tidak ingin seseorang yang berbakat sepertimu lolos.”

Komentar Koshun adalah upaya untuk mengarahkan pembicaraan ke arah yang berbeda, tapi dia tidak terlalu pandai dalam hal itu. Meiin tampaknya merasakan apa yang dia lakukan dan ikut bermain.

“Saat ini, tidak ada seorang pun yang ditolak hanya karena keluarga mereka tidak memiliki reputasi yang cukup, jadi aku yakin segalanya sudah membaik. Meski begitu, bagi mereka yang tidak memiliki kekuatan atau dukungan finansial, gerbang itu masih tertutup,” kata Meiin. “Oh ya, mengenai topik itu—ada sesuatu yang ingin aku tanyakan kepada kamu, Yang Mulia.”

“Apa itu?”

“Ada seseorang yang aku kenal ketika aku bekerja di pedesaan… Dia adalah wakil utusan observasi di Provinsi Ga.”

Peran ini merupakan salah satu peran yang tidak diatur dalam undang-undang.

“Seperti diketahui, peran-peran tersebut tidak diberikan berdasarkan penunjukan pemerintah pusat, melainkan berdasarkan kebijaksanaan atasannya. Pria yang dimaksud adalah orang yang sangat kompeten, sehingga dia banyak diminati di berbagai wilayah. Seperti yang bisa kamu bayangkan, dia lulus ujian kekaisaran dengan hasil terbaik. Dan lagi…”

“Apakah dia salah satu dari mereka yang ditolak?”

“Tepat. Dia awalnya seorang yatim piatu, tetapi dia diadopsi pada usia empat belas atau lima belas tahun. Dia pikir lebih baik bekerja bebas di pedesaan daripada memaksakan diri untuk menduduki jabatan resmi kekaisaran di pemerintahan pusat karena dia akan merasa tidak nyaman. Dia sudah menjadi pejabat daerah selama ini.”

“Apakah dia berubah pikiran?”

“Tidak—akulah yang merekomendasikan dia. Dia mengatakan dia berencana melepaskan jabatannya sebagai wakil utusan observasi di Provinsi Ga karena sesuatu yang tidak menyenangkan rupanya terjadi di sana. Itu sebabnya aku mengundang dia untuk datang dan bekerja untuk aku, jika memungkinkan. Tentu saja, Institut Koto berada di bawah kendali langsung kamu, jadi itu hanya akan dilanjutkan jika aku mendapat izin kamu, Yang Mulia.”

“…Provinsi Ga?”

“Ya. Dari sanalah Crane Consort berasal, bukan? Tidak masalah apakah kamu seorang pejabat kekaisaran atau memiliki peran yang tidak diatur dalam kode administratif—jika kamu tidak bisa berhubungan baik dengan klan Saname, kamu akan mengalami kesulitan di sana. .”

“Apakah temanmu tidak akur dengan mereka?” Koshun bertanya.

“Sepertinya tidak.”

“Apakah dia menjelaskan secara rinci alasannya?”

“Tidak…” Meiin tampak bingung. “Bukan hal yang aneh jika masyarakat pindah karena konflik dengan tokoh lokal yang berpengaruh. Haruskah aku menanyakan hal itu padanya? Dia tinggal bersamaku saat ini.”

“Tidak masalah.” Koshun berpikir sejenak. “Kalau begitu, bawa dia ke Institut Koto.”

Mata Meiin sedikit melebar. “Apakah kamu bermaksud ingin bertemu langsung dengannya?”

“Bagaimanapun juga, aku harus bertemu dengannya, bukan? Meskipun aku memercayai rekomendasi kamu, aku juga ingin mengetahui seperti apa dia.”

“Tentu saja, Yang Mulia,” kata Meiin sambil mengangguk. “Aku akan membawanya kapan pun kamu mau.”

“Baiklah,” jawab Koshun. “Siapa namanya?”

“Reiko Shiki. Dia berasal dari Provinsi Reki—di timur laut ibu kota kekaisaran.”

Provinsi Reki? Koshun berbisik pada dirinya sendiri di dalam kepalanya. Di sanalah kekasih Kajo menemui takdirnya—dia terlibat dalam pemberontakan yang dilancarkan oleh Ajaran Sejati Bulan.

Suatu kebetulan yang aneh . Saat Koshun merenungkan hal ini, dia pergi untuk menyelesaikan percakapannya dengan Meiin—tetapi Eisei muncul.

“Un Eitoku adalah…” dia memulai, tapi sebelum dia sempat menyelesaikan kalimatnya, pria itu sendiri datang dengan berjalan kaki dari sudut lorong luar. Langkah kaki Un Eitoku ternyata sangat lincah bagi pria seusianya.

“Apa itu? Apakah kamu punya urusan mendesak untuk aku?” kata Koshun.

Setelah berlutut di depan kaisar, Eitoku menjawab, “Itu membuatku bertanya-tanya apakah kamu akan memberkatiku dengan kehadiranmu jika tidak ada hal mendesak untuk didiskusikan.”

Koshun memaksakan senyum. “Tidak perlu bersikap sinis. Kamu harus melihat bunga teratai dari sini, ”katanya sambil menunjuk ke tempat di sampingnya.

Meiin menyerahkan tempatnya, dan Eitoku melotot padanya. Sepertinya Meiin masih berada dalam sisi buruknya setelah apa yang terjadi di rapat dewan kekaisaran.

“Kalian berdua sudah punya kebiasaan untuk mengecualikanku akhir-akhir ini—karena aku adalah orang tua yang jompo.”

“kamu tidak akan menyebut diri kamu dengan nama-nama itu jika kamu benar-benar melihat diri kamu seperti itu. Ini tidak berarti kami mengecualikan kamu hanya karena kami tidak mengakomodasi pendapat kamu. Jangan terlalu bersungut-sungut.”

“…Jangan terlalu santai dalam upaya kamu untuk menenangkan aku, Yang Mulia.”

Koshun telah mengatakan apa yang dia lakukan untuk mencoba meredakan rasa frustrasi Eitoku, tetapi tampaknya hal itu berdampak sebaliknya. Eitoku adalah satu-satunya pengikut Koshun yang bisa berterus terang padanya. Sebagai majikannya, dia telah menjadi pendukung setia Koshun sejak lama—saat dia menjadi putra mahkota, saat gelarnya dicabut, saat dia diangkat kembali, dan juga sejak dia naik takhta.

“aku tidak ingin mengecualikan kamu. Itulah yang sebenarnya. aku yakin kamu mengetahuinya, bukan, Grand Master Un?”

Itulah sebutan yang Koshun panggil Eitoku ketika dia masih kecil. Untuk sesaat, ada pandangan nostalgia yang kuat di mata sang kaisar—dan kemudian ekspresi yang lebih sedih muncul di wajahnya.

Dia semakin tua.

Itulah pemikiran yang muncul di benak Koshun setelah melihat wajah ini. Ia merasakan sakit dingin di dalam, seolah ada sebilah pisau yang diam-diam menembus hatinya, disertai rasa sedih.

Eitoku meminta maaf atas kekasarannya dan segera pergi. Setelah pria bungkuk itu menghilang di sepanjang lorong luar, Meiin mulai menggumamkan sesuatu.

“Sekretariat Utama PBB mungkin berencana menyampaikan pandangannya mengenai peran resmi yang tidak ditentukan.”

“kamu pikir begitu?”

“Mereka sudah menguasai sebagian besar kekuasaan di provinsi, sehingga yang diberangkatkan dari pemerintah pusat akhirnya dibayang-bayangi. Postingan resmi ditambahkan demi kenyamanan untuk memberikan imbalan kepada orang-orang, sehingga postingan tersebut tidak memiliki arti lagi. Baru-baru ini, dia menyuarakan kepahitannya dengan mengatakan bahwa jika kepentingan pejabat pemerintah yang asli hanya bersifat nominal dan pejabat yang tidak ditetapkan dibiarkan mendominasi, maka tidak ada gunanya memiliki kode administratif.”

Menjadi pejabat yang tidak ditetapkan itu bermanfaat. Para kepala suku dapat mengambil keputusan tanpa kebijaksanaan kaisar, dan mereka dapat mempekerjakan bawahannya tanpa meminta keputusan pemerintah pusat. Seperti namanya, mereka tidak terikat oleh hukum. Peran-peran ini mengisi kekosongan yang tidak bisa dilakukan oleh para pejabat kekaisaran, dan itulah sebabnya mereka terus-menerus bertengkar dengan mereka.

aku rasa bukan hanya itu yang membuat Eitoku khawatir. Mungkin Meiin juga , pikir Koshun sambil melirik Meiin dari samping. Eitoku kemungkinan besar takut dia akan mengalahkannya. Bagaimanapun, menjadi seorang sarjana adalah posisi non-resmi.

Lima tahun lalu—atau bahkan tiga tahun—Eitoku tidak akan merasa takut seperti itu. Usia tuanya melemahkan semangatnya atau mengaburkan penilaiannya, atau keduanya. Entah itu atau dia kehilangan kemampuannya untuk melihat masa depan, memaksanya untuk mengalihkan fokusnya ke masa lalu.

Koshun, di sisi lain, sedang mempertimbangkan bagaimana menghadapi Eitoku dan faksi keluarga terkemuka.

 

Eitoku bergoyang di dalam kereta kudanya saat dia melakukan perjalanan dari istana kekaisaran ke kediaman keluarga Un. Keluarga Un, yang merupakan bagian dari kelompok keluarga terhormat yang disebut “Lima Nama Belakang, Tujuh Klan”, tinggal di sebuah rumah tidak jauh dari kawasan kekaisaran. Begitu Eitoku mencapai pintu masuk besar ke kediaman mereka, dia turun dari kereta dan melewati gerbang. Para pelayannya segera datang menyambutnya.

Putra keduanya, Gyotoku, mengintip dari balik pintu. “Kamu terlambat, Ayah.”

“Aku tahu,” jawab Eitoku.

“Kami punya beberapa kue beras kukus. Aku akan menyiapkan teh.”

“…Makanan adalah satu-satunya hal yang kamu pedulikan, bukan?” Eitoku berkata dengan jijik. Dia menatap wajah bulat Gyotoku yang montok.

“Makanan adalah fondasi dari segala sesuatu, Ayah. Ini penting. kamu tidak bisa memikirkan apa pun dengan perut kosong, kamu juga tidak bisa menunjukkan kebaikan kepada orang lain. Jika kamu ingin memiliki hati yang besar, kamu harus menjaga perut tetap kenyang.”

“Baiklah baiklah. aku mengerti. Itu sudah cukup.” Eitoku melambaikan tangannya dengan acuh.

Bolehkah lelaki riang seperti itu menjadi pewaris keluarga Un? Dia berpikir dalam hati. Kepribadian Gyotoku selembut tubuhnya. Hal ini membuatnya populer di kalangan pejabat, namun ia tidak memiliki sifat keras kepala yang kadang-kadang dituntut darinya. Gagasan untuk pensiun dan menyerahkan kendali keluarga kepada Gyotoku membuat Eitoku merasa sangat tidak nyaman.

Andai saja Chitoku ada di sini.

Pikiran itu telah terlintas di benaknya berkali-kali. Chitoku, putra sulung Eitoku, sudah muak dan lelah dengan naik turunnya dunia pejabat kekaisaran. Dia tidak membuang waktu meninggalkan rumah untuk menjadi pedagang. Saat ini, ia menghasilkan banyak uang sebagai pedagang laut terkemuka.

Chitoku—berbeda dengan Gyotoku—sedikit terlalu bijaksana, mungkin itulah sebabnya dia begitu cepat meninggalkan keluarganya. Eitoku hanya bisa membayangkan betapa baiknya jadinya jika mereka berdua mampu mengimbangi kelemahan satu sama lain dan membantunya.

Tapi tidak ada gunanya menyebutkannya saat ini.

Dia menghela nafas. Chitoku dan Gyotoku adalah putra satu-satunya, dan dia telah memilih seorang suami untuk putrinya, percaya bahwa dialah yang tepat. Pria itu adalah Meiin, dan pria itu tentu saja tidak kecewa padanya jika menyangkut kecerdasannya yang luar biasa…tapi ada kemungkinan dia salah menilai betapa ambisius dan sulitnya dia menghadapinya.

Lalu ada kaisar.

Sejak kecil, Eitoku tidak pernah meninggalkan sisi Koshun. Ia mencoba mengajarinya tentang politik, menjelaskan moral, dan membesarkannya dengan cinta. Ketika Koshun akhirnya naik takhta, dia menangis tersedu-sedu. Akhirnya , dia berpikir.

Tapi Koshun bukan anak kecil lagi.

Dia bukan anak kecil yang harus dibimbing dan dijelaskan oleh Eitoku. Terkadang pendapat mereka berbeda. Itu wajar, dan merupakan sesuatu yang patut disyukuri—itu menunjukkan bahwa dia telah dewasa.

Namun… jauh di lubuk hatinya, Eitoku merasakan pengkhianatan yang tidak bisa dia hilangkan. Meskipun dia pintar, Koshun juga menyadari hal ini. Itu sebabnya dia mencoba menenangkannya dengan kata-katanya.

Saat Eitoku sedang berganti pakaian di kamarnya, dia menatap tangannya. Tahun-tahun telah memakan banyak korban. Tangannya kurus dan keriput, dengan banyak kulit kendur. Sifat berminyak dan lembab di tangannya sudah lama hilang.

Saat dia memasukkan tangannya ke dalam lengan jubah yang dipegang pelayannya, sebuah suara memanggil.

“Tuan, kamu kedatangan tamu.”

“Siapa ini?”

“Pedagang sutra bernama Ho Sanro,” kata pelayan kedua.

“Ba? Belum pernah mendengar tentang dia. Dia tidak mungkin menjadi pedagang sutra dari ibukota kekaisaran.”

“Rupanya, dia dengan baik hati datang ke sini dari Provinsi Ga.”

“Provinsi Ga, katamu?” Eitoku mengelus kumisnya dalam diam untuk beberapa saat. “Baiklah. aku akan bertemu dengannya.”

 

Malam itu, Koshun datang lagi ke Istana Yamei.

Jusetsu mengendus-endus udara. “Ada yang berbau harum.”

“Kamu terlihat seperti anjing kecil,” komentar Koshun. Dia mengeluarkan sepotong buah bulat dari saku dadanya. Itu adalah jeruk dengan kulit kuning.

“Ini adalah jeruk harta karun musim panas. Inilah yang masih tertinggal di pohon di taman Istana Gyoko.”

“Apakah kamu memilihnya sendiri?”

“Ya.”

Koshun meletakkan jeruk itu di tangan Jusetsu. Itu terlalu besar untuk muat di salah satu telapak tangannya saja. Kulitnya kasar dan tebal. Saat dia mendekatkan wajahnya ke sana, aroma jeruk yang menyegarkan semakin kuat.

“Bukankah jeruk tumbuh di musim dingin?”

“Ya, tapi ini terlalu asam untuk dimakan pada waktu seperti itu. Jika kamu menunggu hingga musim panas, tingkat keasamannya akan pas, dan itulah mengapa buah ini sangat berharga untuk dimakan di musim panas. Mereka ditemukan di provinsi-provinsi pada masa pemerintahan kakek aku dan diberikan kepadanya sebagai pertanda baik. Rupanya, itu adalah tanda bahwa para dewa telah memberikan restu kepada dinasti Ka. Itu sebabnya mereka disebut jeruk harta karun musim panas—bagian ‘musim panas’ mengacu pada nama kami, karena ‘Ka’ berarti musim panas.”

“Oh,” kata Jusetsu. Dia hanya setengah mendengarkan penjelasan Koshun sambil mengendus buah tersebut.

Jeruk pada umumnya merupakan buah musim dingin, tetapi jeruk yang satu ini pasti memiliki aroma musim panas. Itu adalah aroma kehidupan yang segar, seolah-olah sinar matahari telah tertahan di dalam masing-masing ruangan.

“Karena kulitnya sangat tebal, sebaiknya minta seseorang mengupasnya dengan pisau dapur.”

“Biarkan aku,” kata Jiujiu, yang berjalan ke arah mereka—tapi Jusetsu menggelengkan kepalanya.

“Aku akan memakannya besok. aku akan meninggalkannya di sini semalaman karena baunya sangat harum.”

Jusetsu meletakkan buah itu di atas meja dan menatapnya. Kulitnya yang kuning hampir tampak berkilau seperti matahari. Jiujiu menyadari apa yang harus dia lakukan dan mematikan dupa yang telah terbakar.

“Bagaimana kabar pengawal barumu?” Koshun bertanya sambil duduk di hadapan Jusetsu. Pasti itulah yang ingin dia ketahui ketika dia datang ke istana.

“Dia baik-baik saja.”

“Apakah dia? aku senang mendengarnya.”

“Tapi dia dan Onkei sepertinya tidak saling berhadapan.” Jusetsu melirik Eisei, yang berdiri menunggu di belakang Koshun. Eisei berpura-pura tidak tahu.

“Apakah begitu?” tanya Koshun. “Apakah kamu ingin aku mengirim orang lain?”

“Tidak, Onkei menegaskan hal itu tidak perlu. aku akan melihat bagaimana keadaannya.”

“Tankai adalah seorang pemuda yang terampil, tapi dia juga pandai berkata-kata dan selalu cepat mendengar tentang hal-hal yang sedang terjadi. Tetap saja, dia memiliki sisi yang tidak menentu.”

“Dia terlalu memanjakan diri sendiri. Ah sudahlah, itu tidak masalah. Sebenarnya, setelah kamu menyebutkan dia cepat mendengar sesuatu—dia memberitahuku bahwa ada hantu yang muncul di pelataran dalam.”

“Oh, benar…” kata Koshun. Ngomong-ngomong dia berakting, dia sudah tahu tentang rumor tersebut.

“Apakah itu benar?”

“aku sendiri belum pernah melihatnya. Namun, aku yakin beberapa kasimku pernah mengalaminya.”

“Jadi itu benar ?” desak Jusetsu.

“Ia berjalan tertatih-tatih dan sepertinya tidak menimbulkan bahaya nyata. Aku akan membiarkannya.”

Tapi ada hantu berkeliaran.

Ketika Jusetsu membayangkan roh seorang pelayan tua yang tersandung sendirian di kegelapan malam, dia merasa kasihan padanya. “aku ingin memastikan itu benar-benar ada,” katanya.

Koshun tampak ragu-ragu, dan wajahnya tidak menunjukkan ekspresi positif. ” Sekarang ?”

“Apakah kamu tidak ingin aku melakukannya?” Kata Jusetsu, terkejut dengan reaksinya. “Selama ini, kamulah yang selalu membawakan semua cerita hantu itu kepadaku . ”

“Ya, tapi…” Koshun melihat potongan buah di atas meja dengan ekspresi khawatir di wajahnya. “Bukankah kamu sudah memberitahuku bahwa kamu tidak ingin terlibat dengan hantu jika kamu tidak benar-benar membutuhkannya?”

“Sepertinya begitu…” kata Jusetsu. Dia mengakui hal itu ketika mereka berhadapan dengan hantu yang memiliki topeng kain.

“Itulah mengapa aku menahan diri.”

“Dari bercerita padaku tentang hantu di pelataran dalam?”

“Ya.”

“Kadang-kadang kamu bisa menjadi terlalu perhatian ,” kata Jusetsu sambil mengerutkan kening.

Koshun menatap tajam ke wajah Jusetsu. “kamu pikir begitu?”

“Ya,” jawabnya. “Aku yakin kamu akhirnya membuat orang lain marah karena terlalu berhati-hati, bukan?”

“Itu… mungkin ada benarnya .”

Jusetsu mengira kaisar akan menjadi lebih sombong dan tidak peka. Namun, Koshun memperhatikan dengan cermat apa yang dipikirkan semua jenis orang—sampai-sampai Jusetsu bertanya-tanya apakah hal itu akan membuatnya mengalami gangguan saraf suatu hari nanti.

“Inilah waktunya untuk mengarahkan sedikit pertimbangan itu pada diri kamu sendiri.”

Koshun memasang ekspresi serius di wajahnya saat mendengarkan nasihat Jusetsu. “Baiklah. aku akan mengingatnya.”

“Itu tidak terlalu penting .”

“Tapi aku pastikan untuk mengingat hal-hal yang kamu ceritakan padaku.”

“Itu tidak perlu,” katanya. “Bahkan aku pun tidak ingat setiap hal kecil yang kukatakan.”

“Aku mengerti,” kata Koshun. Dengan wajahnya yang masih kosong, dia memiringkan kepalanya ke satu sisi, tampak sedikit berpikir.

Kesungguhannya yang berlebihan juga menjadi masalah , pikir Jusetsu. Dia tidak tahu kapan Koshun akan bersantai, atau bagaimana dia bisa membuatnya mengekspresikan emosinya.

“Kalau begitu, ayo pergi,” Koshun mengumumkan sambil berdiri.

“Kemana?” tanya Jusetsu.

“Kamu ingin melihat hantu di pelataran dalam, bukan?” dia menjawab.

Saat itulah Jusetsu menyadari dia lupa bahwa itulah yang mereka bicarakan.

Rombongan meninggalkan gedung istananya dan berjalan menuju pelataran dalam, yang terletak di sebelah timur Istana Yamei. Eisei memimpin sambil memegang lampu, sedangkan Onkei mengikuti Koshun dan Jusetsu. Tankai tetap tinggal untuk menjaga Istana Yamei. Jiujiu, di sisi lain, telah diberi tugas untuk bertindak sebagai pengasuh rumah Jusetsu—dan merajuk tentang hal itu, seperti yang bisa diduga.

“Kudengar hantu itu adalah seorang pelayan di masa lalu.”

“Sepertinya begitu. Kata orang, ia berjalan-jalan sambil memegang semacam wadah.”

“Sepertinya rumor ini sudah beredar sejak lama, bukan?”

“TIDAK. Ini adalah pertama kalinya aku mendengarnya. Mengapa hantu muncul sekarang?”

Jusetsu juga bertanya-tanya.

Mereka melewati Gerbang Ringai, yang menghubungkan istana bagian dalam dengan pelataran dalam. Dengan Istana Gyoko sebagai pusatnya, pelataran dalam terdiri dari banyak bangunan istana yang berbeda. Tidak jauh dari pintu masuk berdiri Istana Goshi, dengan Istana Koshi di belakangnya. Semuanya adalah tempat yang pernah diinjak Jusetsu sebelumnya.

“Di mana hantu itu muncul?” dia bertanya.

“Orang-orang hanya mengatakan bahwa ia berkeliaran, jadi sepertinya ia tidak memiliki lokasi tetap. Beberapa orang mengatakan mereka melihatnya di dekat tembok beratap lumpur yang mengelilingi Istana Gyoko, sementara yang lain melihatnya lebih dekat ke Istana Goshi. Mereka dapat melihatnya selama beberapa saat, namun kemudian menghilang dalam kabut.”

Lampu di depan berhenti berkedip—Eisei menghentikan langkahnya.

“Menguasai. Lihat.”

Suara Eisei pelan, dan dia menunjuk ke kiri. Saat itu malam berawan, sehingga hanya ada cahaya redup dari atas. Di bawah sinar bulan yang redup dan bergetar, mereka bisa melihat atap sebuah bangunan istana. Di depannya, ada sebuah alun-alun yang dingin namun menawan dengan lempengan-lempengan batu bulat yang dipoles diletakkan di tanah—dan yang berdiri di sudutnya adalah hantu.

Itu adalah gambar seorang lelaki tua bungkuk yang mengenakan jubah rami yang kotor. Rambut putihnya dibalut jilbab hitam, dan dia memegang sebuah wadah kecil di depan wajahnya. Dia menundukkan kepalanya sehingga tidak ada yang bisa melihat wajahnya—tapi terlihat jelas bahwa pipinya tirus. Dia terhuyung saat berjalan, mengambil satu langkah lambat pada satu waktu. Dia tampak seperti sedang menyeret kakinya ke belakang.

Dia mengenakan tali jerami tebal sebagai ikat pinggang, diikatkan di jaket jubah pendeknya. Dia mengenakan celana ketat seperti jodhpur dan tidak mengenakan apa pun di kakinya. Gaya jilbab yang dililitkan dan diikat ke rambut berbeda dengan yang dilakukan saat ini.

Dia benar-benar terlihat seperti pelayan sejak dulu.

Hantu itu terus tersandung ke depan dan Jusetsu mendekat padanya. Cara dia berjalan menunjukkan bahwa dia tidak berniat pergi ke lokasi tertentu. Sebaliknya, dia tampak berkeliaran tanpa tujuan.

Bahkan sekarang dia sudah lebih dekat dengannya, Jusetsu masih tidak bisa melihat wajahnya. Dia tampak agak kabur dan tidak jelas. Bentuk wadah yang dipegangnya juga tidak bisa dibedakan.

Jusetsu mencabut sekuntum bunga peony dari rambutnya dan meniupnya. Asap merah pucat mengelilingi hantu itu, membuat bayangannya lebih jelas.

Wajah hantu yang kuyu dan jelek mulai terlihat. Pipinya yang cekung dan matanya yang cekung, bahkan kerutan dan kulitnya yang bernoda, kini terlihat jelas. Wajah hantu itu tampak kelelahan dan sedih, diwarnai dengan keputusasaan. Bibirnya yang setengah terbuka kering, dan kulitnya pecah-pecah, tetapi tidak ada tanda-tanda ada darah di dalamnya—warnanya putih pucat. Bibir hantu itu sedikit bergetar, tapi sekeras apa pun Jusetsu mencoba mendengarkan, tidak ada suara yang terdengar keluar darinya. Dia pikir dia sedang memegang sebuah wadah, tapi sebenarnya itu terlihat seperti hiasan kecil—yang berbentuk kura-kura. Tangan gemetar yang dipegangnya sama lemahnya dengan ranting.

Ornamen penyu tampak seperti diukir dari batu hitam, diwarnai dengan warna biru. Tampaknya ada pola bergaris di atasnya.

“Itu wadah batu ao…” Koshun berbisik entah dari mana, dari samping Jusetsu.

“Apa itu?”

“Itu wadah batu ao. Itu disimpan di gudang harta karun.”

Bagaimanapun juga, benda ini digunakan untuk menyimpan barang. Karena disimpan di gudang harta karun, itu berarti itu adalah salah satu harta karun kaisar.

“Bagian cangkangnya adalah tutupnya. Sekilas terlihat seperti hiasan.”

“Apakah ada sesuatu di dalamnya? Atau kosong?” dia bertanya.

“aku diberitahu bahwa dulunya ada obat di sana. Tapi tidak ada apa-apa di dalam sekarang. aku pikir itu berasal dari sebuah dinasti dahulu kala. Isinya pasti hilang suatu saat.”

“Obat-obatan…”

Jusetsu kembali menatap hantu itu. Wajahnya yang tertunduk masih kosong. Jusetsu meniupnya lagi dan menghilangkan asapnya—membawa bayangan hantu bersamanya.

“Gudang harta karun, katamu?” dia bertanya sambil menatap Koshun.

“Kamu ingin pergi, bukan?” Jawab Koshun sebelum Jusetsu sempat bertanya lebih langsung. “Aku akan mengaturnya. aku akan mengirimkan pesan kepada kamu besok pagi, sama seperti yang kita lakukan sebelumnya.”

“Itu pasti Eisei, bukan?” Kata Jusetsu sambil melihat sekilas pria itu. Lagipula, Eisei-lah yang datang menjemputnya terakhir kali dia pergi ke gudang harta karun. Dia tiba di istana untuk menjemputnya dengan ekspresi paling tidak setuju di wajahnya pagi itu.

“Ya,” jawab Koshun singkat sebelum berbalik kembali ke arah Eisei. “Aku akan mengandalkanmu.”

“Dimengerti,” Eisei menurut dengan patuh, karena Koshun ada di depannya…tapi tatapan yang dia berikan pada Jusetsu tidak mengherankan jika dia tidak puas.

 

Eisei tiba di Istana Yamei tepat saat langit mulai memutih. Dia membungkuk—walaupun tampaknya dia hanya melakukan apa saja—dan mereka dengan cepat mulai berjalan ke tujuan. Koshun tidak ada, jadi sikapnya terhadap Jusetsu terlihat jelas. Jusetsu sudah terbiasa dengan sisi dirinya yang ini sehingga dia tidak bisa membayangkan dia bersikap ramah lagi.

“Eisei,” seru Jusetsu sambil menatapnya di depannya. “Kamu mengirim Tankai bekerja untukku karena mengetahui bahwa Onkei tidak menyukainya, bukan?”

“Apakah ada masalah?” Jawab Eisei, tidak berbalik.

“Tidak masalah bagiku jika kamu mencoba membuatku merasa tidak nyaman, tapi aku harap kamu mengampuni Onkei.” Jusetsu diam-diam bertanya-tanya apakah Eisei tidak menyukai kenyataan bahwa Onkei begitu dekat dengannya.

Eisei meliriknya. “Setelah mempertimbangkan kemampuannya, aku menemukan bahwa Tankai adalah orang yang paling memenuhi syarat untuk pekerjaan itu. aku yakin Onkei juga memahaminya.”

“Dasar bodoh.” Jusetsu melotot padanya.

Eisei mengerutkan kening, tampak tersinggung. “Jika Tankai tidak memuaskanmu, aku akan memilih orang lain.”

“Bukan itu yang aku katakan.”

“Memang benar.”

Jusetsu bingung dengan kata-katanya saat itu. Semakin dia mengeluh tentang masalah Tankai, semakin terdengar seolah-olah dia mengatakan bahwa Tankai tidak memadai.

“Kau tak tertahankan…” kata Jusetsu dengan nada dengki.

“Dan aku merasakan hal yang sama padamu,” jawab Eisei dengan ekspresi dingin di wajahnya.

“Apakah kamu benar-benar harus berterus terang tentang hal itu ?”

“kamu bukan seorang permaisuri yang diatur dalam kode administrasi, dan peran kamu tidak tercantum dalam daftar bagian dalam istana. ‘Permaisuri Gagak’ tidak setingkat dengan permaisuri lainnya. Oleh karena itu, aku tidak yakin bahwa aku harus menunjukkan tingkat kesopanan yang sama seperti yang aku berikan kepada permaisuri kaisar lainnya,” kata Eisei. Kata-katanya halus dan tegas, dan menurut aturan, apa yang dia katakan adalah benar.

Eisei menatap Jusetsu dengan dingin. “Apakah kamu berpikir bahwa kamu bisa lolos dengan menyatakan bahwa aku tidak tertahankan dan aku tidak akan bisa mengatakan apa pun kembali? Mungkin karena aku seorang kasim?”

Jusetsu menelan ludah dan wajahnya memerah. Faktanya, itulah kebenarannya.

Dia menundukkan kepalanya karena malu. Eisei benar. Dia berasumsi bahwa pria itu tidak akan membalasnya karena dia adalah seorang kasim—karena dia adalah bawahannya. Meskipun dia selalu bersikeras bahwa dia tidak peduli dengan sopan santun, ide-ide itu secara tidak sadar sudah tertanam dalam dirinya.

Akulah yang tak tertahankan di sini , pikirnya.

“Aku minta maaf,” katanya akhirnya.

Eisei menatapnya sebelum mulai berjalan lagi, tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Namun tak lama kemudian, dia angkat bicara lagi. “Memang benar bahwa aku adalah orang yang berbahaya dan tidak dapat ditoleransi.”

Setelah itu mereka berjalan dalam diam. Akhirnya, Eisei berhenti di depan Gerbang Ringai dan berbalik.

“Bisakah kamu berhenti memasang wajah menyedihkan itu?” dia bertanya, kekesalannya terlihat jelas. “Jika tuanku mengetahui hal ini, aku akan dimarahi.”

“…Aku tidak bisa melihat wajah apa yang kubuat. Apa maksudmu menyedihkan?”

Eisei mengerutkan alisnya. “Kamu terlihat seperti akan menangis.”

Jusetsu memalingkan wajahnya. “Tidak, aku tidak.”

“Bukankah kamu baru saja mengatakan kamu tidak bisa melihat wajah apa yang kamu buat?”

“aku mungkin tidak bisa melihatnya, tapi aku masih tahu. Aku tidak menangis.”

“Aku bilang kamu kelihatannya akan menangis. Apakah kamu lupa apa yang orang katakan begitu mereka mengatakannya?”

“Argh… aku tidak ingin berbicara denganmu lagi!” protes Jusetsu. Dia terdengar seperti anak kecil yang sedang mengamuk.

“Apakah begitu? Kalau begitu, kita berada di halaman yang sama,” jawab Eisei, ekspresinya tidak berubah.

Pada saat itulah Jusetsu menyadari bahwa dia tidak mungkin bisa menandingi Eisei dalam hal melontarkan komentar tajam. Itu semakin memperjelas bahwa dia masih seorang gadis berusia enam belas tahun—sebuah sensasi yang tidak pernah dia alami saat Koshun ada. Saat dia berhadapan dengan Eisei, dia hanyalah seorang anak kecil.

 

Seorang kasim tua yang mengenakan jubah berwarna abu-abu sedang menunggu sambil berlutut di depan gudang harta karun Istana Gyoko.

Itu adalah penjaga gudang harta karun, Ui.

“aku harap kamu sudah mendengarnya, aku ingin melihat wadah penyu,” pinta Jusetsu.

Ui mendongak. Seperti biasa, pipinya tampak kemerahan dan mulus meski wajahnya dipenuhi kerutan. Dia tidak menunjukkan ekspresi apa pun di wajahnya—hal lain dalam dirinya yang tidak berubah.

“Dipahami. Silakan lewat sini, Permaisuri Raven,” katanya, sebelum membuka pintu gudang harta karun yang tampak berat seolah-olah itu bukan apa-apa. Dia memikirkan hal yang sama terakhir kali, tapi dia tidak bisa membayangkan dari mana dia mengumpulkan semua kekuatan itu.

Sebelum mereka masuk ke dalam, Jusetsu berbalik kembali ke arah Eisei.

“aku tahu apa yang kamu pikirkan. Kamu akan memberitahuku untuk berhati-hati agar tidak merusak apa pun, bukan?” Kata Jusetsu sebelum Eisei bisa memperingatkannya sendiri.

Eisei mengangkat salah satu alisnya sedikit, tampak muak. Jusetsu, merasa sedikit bangga dengan reaksi yang diprovokasinya, melangkah ke gudang harta karun. Ui menutup pintu di belakang mereka.

Di dalam ruangan, banyak harta karun disimpan dalam kotak-kotak yang berjajar di rak. Sebuah mural dilukis di salah satu dinding, menggambarkan istana para dewa, yang letaknya jauh, di balik laut.

“Silakan duduk di sini, Permaisuri Raven yang terhormat,” kata Ui, sebelum menghilang di antara rak. Jusetsu tidak perlu menunggu lama—dia segera muncul kembali dengan membawa sebuah kotak. Dia dengan hormat membawanya, meletakkannya di atas meja, dan membuka tutupnya. Dia kemudian mengeluarkan bungkusan kain.

Dia dengan hati-hati membuka kain itu untuk memperlihatkan wadah penyu—tempat yang sama persis dengan yang dipegang hantu malam sebelumnya. Itu terbuat dari bahan yang halus.

“Ini wadah batu ao,” dia mengumumkan sebelum menjelaskan lebih lanjut. “Batu jenis ini disebut batu bermotif gelombang, ditandai dengan pola garis-garisnya yang indah.”

Ukirannya dibuat dengan ketelitian yang sangat teliti. Pola pada cangkang penyu—bersama dengan mata, mulut, dan bahkan cakar pada siripnya—digambarkan dengan sangat rinci. Permata berwarna-warni telah dipasang di matanya.

“Terbuat dari amber,” kata Ui tentang matanya, seolah dia membaca pikiran Jusetsu.

“Bolehkah aku menyentuhnya?” dia bertanya.

“Tentu saja,” jawab Ui.

Jusetsu meraih bagian cangkang wadah dan segera mengangkatnya. Bagian dalamnya kosong.

“Dulu di sana ada pil. Yang bisa memperpanjang umur,” kata Ui. Kedengarannya dia tidak mengulangi sesuatu yang orang lain katakan padanya—lebih seperti dia mengetahui fakta bahwa mereka pernah berada di dalam.

“Pil untuk memperpanjang hidupmu… Apakah kamu tahu sesuatu yang lebih spesifik?”

“Itu terbuat dari cakar dewa yang dihancurkan.”

“Apa…?”

“Cakar dewa,” ulang Ui dengan tenang.

“Dewa… Maksudmu Uren Niangniang?” dia bertanya.

Ui menggelengkan kepalanya. “TIDAK.”

Ui menatap lekat-lekat wajah Jusetsu. Jusetsu tidak bisa melihat emosi apa pun di matanya, tapi dia masih merasakan déjà vu yang aneh. Dia pernah melihat wajah Ui ini sebelumnya…tapi kapan?

“Ui?” tanya Jusetsu.

Dia berkedip, lalu mulai berbicara lagi. “Dewa ao. ‘Ao’ adalah penyu yang hebat.”

“Penyu…dewa yang hebat?”

“Tepat.”

“Apakah maksudmu cakar dewa itu digiling menjadi obat, dan kemudian disimpan dalam wadah ini?” Jusetsu menatap wadah penyu. “Itu disebut wadah batu ao, bukan? Apakah itu berarti ia meniru dewa penyu besar?”

“Tepat sekali,” ulang Ui dengan nada monoton.

“Ini berasal dari dinasti kuno, kan? Koshun memberitahuku hal yang sama. Kapan tepatnya?”

“aku yakin, selama dinasti Hi, sekitar 1.800 tahun yang lalu.”

“1.800… Selama itu?”

Jusetsu terkejut dengan fakta bahwa barang kuno tersebut masih ada, serta fakta bahwa barang tersebut dibuat dengan sangat baik.

Itu berarti hantu itu…pasti berasal dari periode sejarah yang sama jauhnya.

“Tahukah kamu bagaimana wadah ini terbentuk?”

“Seorang kaisar dari dinasti Hi memiliki pengrajin berbakat yang membuatkannya untuknya.”

Sepertinya tidak ada pengetahuan spesifik lainnya mengenai asal usul item tersebut.

“Yah, pernahkah kamu mendengar cerita hantu yang melibatkan wadah ini?” dia bertanya. “Ada cerita tentang seorang pelayan tua yang menghantuinya, misalnya?”

Ui sedikit memiringkan kepalanya. “aku tidak mengetahuinya,” jawabnya dengan nada suara monoton yang tidak mengejutkan.

“Begitukah…” kata Jusetsu kecewa.

Dia melihat ke wadah penyu lagi. Mata kuningnya tampak seperti sedang menatap ke arahnya.

“Dinasti Hi dan dewa penyu yang agung, ya…” bisik Jusetsu sambil kembali menatap mata kuning penyu itu.

Jusetsu mengembalikan wadah itu kepada Ui, berdiri, dan meninggalkan gudang harta karun.

 

Begitu dia kembali ke Istana Yamei, Jusetsu memutuskan untuk pergi ke Kementerian Musim Dingin, tapi harus berhenti di tengah jalan.

“Aku ingin langsung pergi ke Kementerian Musim Dingin, tapi Eisei bilang aku tidak bisa, jadi aku kembali dulu. Dia bilang akan membuat heboh jika aku dibiarkan keluar melalui gerbang pelataran dalam. Pria itu keras kepala sekali,” gerutu Jusetsu sambil mengenakan seragam kasimnya.

“Kamu benar-benar tidak cocok dengan Petugas Ei, kan, niangniang?” Jiujiu berkata sambil membantu Jusetsu berganti pakaian. Dia tertawa. “Kamu seperti kucing dan anjing.”

“Siapa di antara kita yang kucing, dan siapa di antara kita yang anjing?”

“Petugas Ei adalah anjing penjaga, dan kamu adalah anak kucing kecil yang berbulu halus.”

“Anak kucing itu…?”

“Ya! Kamu seperti anak kucing kecil yang berusaha sekuat tenaga untuk membusungkan bulunya dan terlihat menakutkan,” kata Jiujiu. “Ishiha, kamu pernah bekerja di bawah Petugas Ei, bukan? Apakah itu sulit?”

Di meja, Ishiha mendongak dari latihan menulisnya. Dia diharapkan untuk mengerjakannya kapan pun dia punya waktu luang. Terkadang Jusetsu yang mengajarinya, terkadang Jiujiu, dan terkadang Kogyo. Pada kesempatan langka, Onkei dan Tankai juga mencobanya. Saat ini, Kogyo sedang mengawasinya.

“Itu tidak… sesulit itu. Petugas Ei tegas, tapi dia tidak mengatakan sesuatu yang tidak masuk akal. Dia dengan sopan mengajari aku semua yang perlu aku ketahui.” Kemudian, dengan suara yang lebih pelan, dia menambahkan, “Tapi dia agak menakutkan.” Kedengarannya anak laki-laki itu merasa tidak enak dengan komentar tambahan ini.

“Oh, sepertinya dia lebih baik dari yang kukira,” kata Jiujiu. “Dia selalu berlidah tajam saat berbicara dengan niangniang.”

“Aku tidak akan pernah berdebat dengannya lagi…” Jusetsu bergumam dengan kesal.

“Karena kamu akan kalah?” Jiujiu berkata terus terang.

Jusetsu memelototinya, tapi Jiujiu hanya mengangkat bahunya ke belakang.

Setelah Jusetsu selesai berganti pakaian, dia keluar melalui tirai. Onkei menunggunya di luar pintu yang terbuka, dan mereka meninggalkan Istana Yamei bersama.

“Onkei.” Jusetsu menoleh padanya saat mereka berjalan. “Lihat kemana tujuanmu. Aku tidak bisa membuatmu terjatuh.”

Setelah menerima peringatan ini, Onkei dengan cepat mendekati Jusetsu. “Apa itu?” dia berkata.

“Apa pendapatmu tentang hantu itu?”

“Hantu di pelataran dalam?” Dia bertanya.

“Ya.”

Jusetsu mengira pertanyaannya akan membingungkan Onkei, tapi yang mengejutkannya, dia sepertinya memikirkannya dengan ekspresi lemah lembut di wajahnya.

“aku pikir pria itu adalah seorang penyembah.”

“Seorang penyembah?”

“Dia berpakaian seperti seorang pelayan, tapi bukan hanya itu saja. aku pikir semua orang yang melihatnya tahu kepada siapa dia mengabdi, bukan? Itulah alasan tepat mengapa mereka menggambarkannya sebagai hantu seorang pelayan.”

“…Apa yang membuatmu mengira dia adalah seorang penyembah?”

“Ini hanyalah kesan yang kudapat, tapi pria itu hanya terpaku pada satu hal tertentu. Itulah alasan utama dia menundukkan kepalanya,” kata Onkei. “Orang-orang yang melihat hantu di bagian dalam istana itu pasti adalah kasim seperti aku, jadi mereka bisa tahu untuk siapa dia bekerja dan kepada siapa dia sangat setia.”

Seorang penyembah…tapi kepada siapa?

“Terima kasih atas informasinya. aku menghargainya.”

“Dengan senang hati,” jawab Onkei singkat, sebelum mundur lagi—Jusetsu lebih suka jika dia tetap berada di sisinya untuk mengobrol.

Kementerian Musim Dingin berada di pinggiran kawasan kekaisaran. Di dalamnya berdiri Kuil Seiu, yang didedikasikan untuk pemujaan Uren Niangniang. Ketika mereka masuk melalui gerbang, mereka dapat melihat bahwa meskipun tempat itu tetap bobrok, namun masih tersapu bersih. Saat mereka menuju ke gedung Kementerian Musim Dingin di belakang Kuil Seiu, Menteri Musim Dingin, Senri, dan bawahannya keluar untuk menyambut mereka. Senri menunjukkan Jusetsu ke bagian luar di mana dia meletakkan meja dengan papan Go di atasnya. Itu mengingatkannya pada saat Gyoei dan Koshun bermain Go di tempat yang sama.

“Apakah kamu sedang bermain Go dengan seseorang?” tanya Jusetsu.

“Tidak, aku sendirian. aku teringat permainan yang pernah aku lakukan dengan Gyoei dan memikirkan tentang tindakan apa yang seharusnya aku lakukan.”

“Kalau-kalau kalian berdua bertanding ulang?”

Dia menyipitkan matanya. “…aku rasa begitu.”

Senri, seorang pria berusia empat puluhan, adalah seseorang yang kepribadian aslinya sangat berbeda dari kesan yang dia berikan pada pandangan pertama. Dia tinggi dan kurus, dan wajahnya yang tirus membuat tatapannya tajam dan tampak gugup. Namun, dia berbicara dengan nada suara yang lembut dan secara mengejutkan dia tertawa ceria.

“Bagaimana kesehatanmu?” tanya Jusetsu. Dia menatap wajah pucat Senri saat dia duduk di hadapannya di papan Go.

Senri rentan terhadap penyakit, dan bahkan baru-baru ini ia terbaring sakit karena panas dan kelembapan yang meningkat. Pipinya terlihat lebih cekung dari biasanya.

“aku baik-baik saja. aku menghargai perhatian kamu, ”jawab Senri. “Saat cuaca tiba-tiba menjadi panas, tubuh aku kesulitan untuk mengimbanginya.”

“Kamu harus santai saja dan memulihkan diri.”

“Terima kasih banyak,” katanya. “Apakah ada sesuatu yang ingin kamu tanyakan padaku hari ini?”

Senri sangat tanggap. Jusetsu mengangguk.

“Apakah kamu kenal dengan dewa penyu yang agung?” tanya Jusetsu, langsung membahas topik yang sedang dibahas.

“Penyu yang hebat… Maksudmu dewa ao, bukan? Juga dikenal sebagai Turtle Sovereign,” jawab Senri dengan sigap. “Dulu, banyak orang yang percaya pada Dewa itu. Reruntuhan kuilnya digali sesekali. Masih ada beberapa dari mereka di provinsi, tetapi kamu dapat menghitung lokasinya dengan satu tangan.”

“Sepertinya kamu tahu banyak tentang ini,” kata Jusetsu.

“aku telah meneliti agama rakyat dan tempat suci di berbagai lokasi selama bertahun-tahun. Selain itu, dewa itu disembah sebagai dewa umur panjang, jadi kuil Penguasa Penyu adalah salah satu kuil yang dikunjungi orang tuaku untuk mendoakanku…”

Kedengarannya seperti orang tua Senri telah mengunjungi kuil di berbagai tempat untuk berdoa bagi kesembuhan putra mereka dan untuk memperpanjang hidupnya, dalam kondisi lemah seperti dia.

“Itulah kenapa aku hanya mempunyai sedikit pengetahuan mengenai dewa-dewa semacam itu.”

“Begitu,” jawab Jusetsu dengan anggukan. Pernahkah kamu mendengar tentang obat yang terbuat dari cakar bawah tanah dewa penyu besar itu?

Senri memiringkan kepalanya, lalu menggelengkannya ke kiri dan ke kanan. “Tidak… aku tidak ingat pernah mendengar hal seperti itu, dan aku juga belum pernah membacanya.”

“aku tidak tahu tentang obat sebenarnya, tapi wadah penyu yang dulu menyimpannya disimpan di gudang harta karun.”

Jusetsu yang memberi tahu Senri tentang hantu dengan wadah penyu. Senri mendengarkan dengan tenang apa yang dia katakan tanpa menyela.

“Ternyata wadah penyu itu berasal dari dinasti Hi,” jelas Jusetsu.

Dinasti Hai? kata Senri. “Itu sebelum masa Uren Niangniang.”

Negeri Sho mempunyai dua sejarah—sejarah resmi yang dibicarakan secara terbuka, dan kemudian kisah Penguasa Musim Panas dan Penguasa Musim Dingin yang tidak pernah disebutkan. Keberadaan Penguasa Musim Dingin telah terhapus dari sejarah resmi negara. Kedua penguasa tersebut telah memerintah negara dengan damai selama lima ratus tahun, namun ketika Penguasa Musim Dingin sudah tidak ada lagi, negeri Sho dilanda perang selama beberapa generasi. Banyak peninggalan dan artefak dari masa itu dihancurkan, dan hampir tidak ada cara untuk menemukan informasi tentang masa lalu. Praktis murni kebetulan bahwa beberapa harta karun dari masa itu di gudang harta karun masih ada.

Menurut sejarah resmi, dinasti Hi hanyalah salah satu dari banyak dinasti di negeri Sho. Itu sudah sangat jauh di masa lalu sehingga hampir semua yang tercatat tentangnya terdengar seperti legenda. Namun dalam catatan lain, dinasti Hi menandai berakhirnya sejarah Penguasa Musim Panas dan Penguasa Musim Dingin.

“Uren Niangniang datang ke negeri ini setelah dinasti Hi jatuh…”

Era itu sebenarnya adalah “sebelum masa Uren Niangniang”—artinya adalah era terakhir sebelum Uren Niangniang datang dari Istana Terpencil. Jusetsu tidak tahu banyak tentang apa yang terjadi sebelumnya. Hanya ada sedikit informasi tentang hal itu di Duo Encyclopedia of History , yang disimpan di Istana Yamei. Dari sudut pandang Permaisuri Gagak—atau lebih tepatnya, Penguasa Musim Dingin—waktu sebelum kedatangan Uren Niangniang tidak terlalu berarti.

Konon, hal-hal jelas telah terjadi dalam periode sejarah antara pembentukan wilayah tersebut dari mayat dewa dan kedatangan Uren Niangniang setelahnya.

“Apakah kontainernya benar-benar berasal dari tempat sejauh itu? aku terkesan ini bisa bertahan selama ini,” kata Senri.

“Mungkin karena terbuat dari batu. Namun, apa pendapatmu tentang hantu itu? Aku penasaran siapa pria itu, tapi aku juga penasaran kenapa dia muncul sekarang .”

“Itu menarik …” Senri meletakkan tangannya di dagu sempitnya dan berpikir dalam hati.

“Apakah kamu punya ide?”

“TIDAK.” Untuk sesaat, Senri terlihat seperti sedang mempertimbangkan apakah akan mengatakan sesuatu, tapi dia akhirnya hanya menggelengkan kepalanya. “Maaf, tapi aku tidak melakukannya.”

“Oh… Kupikir kamu mungkin tahu sesuatu, karena kamu sama terpelajarnya.”

“Kamu melebih-lebihkan aku. Pengetahuanku sama sekali tidak sepengetahuan Gyoei,” kata Senri sambil tersenyum pahit. Ada kesan nostalgia—dan kesedihan—di dalamnya.

Aku pernah melihat senyuman seperti itu sebelumnya , pikir Jusetsu—bukan di wajah Senri, tapi di wajah Koshun. Itu terjadi di Istana Koshi ketika dia juga berbicara tentang Gyoei.

Jusetsu memutuskan untuk tetap diam. Dia malah mengamati raut wajah Senri. Senri kemudian tersenyum padanya, tapi senyumannya berbeda dari senyuman yang dia lihat beberapa saat sebelumnya—sekarang senyuman ceria.

“Apakah ini berarti kamu berharap untuk menyelamatkan hantu itu, Permaisuri Raven?”

“…Ya, jika aku bisa.”

“Jika laki-laki itu seorang pelayan, dia pasti mempunyai seorang majikan. Mungkin akar masalahnya ada hubungannya dengan dia.”

Onkei mengatakan bahwa hantu itu adalah seorang pemuja juga. Apakah kuncinya ada pada tuannya?

“aku mungkin lebih cenderung memikirkan hal ini karena aku juga demikian, tapi mungkin tuan pelayan juga menderita kesehatan yang buruk. Itu mungkin kenapa dia memegang wadah berisi obat pemanjang hidup di dalamnya…” kata Senri. Dia terdiam dan menatap ke kejauhan untuk beberapa saat.

 

Setiap ruangan di Institut Koto dipenuhi dengan lektur. Rak-rak itu berisi potongan kayu bertulis, gulungan bambu, gulungan papirus, manuskrip, dan tumpukan kertas. Bau tinta sangat menyengat.

“Kertasnya menjadi lembab sepanjang tahun ini, yang menyebabkan beberapa masalah bagi kami,” komentar Meiin sambil mengantar Koshun ke salah satu ruangan.

Suasana hening di dalam. Saat Koshun menyimpulkan bahwa tidak ada orang lain di sana, suara gemerincing terdengar dari belakang. Meiin memanggil ke arah datangnya.

“Shiki? Yang Mulia ada di sini. Datang.”

Seorang pemuda muncul dari sisi lain rak. Dia melangkah maju di depan Koshun dan berlutut dengan gerakan yang mudah dan tanpa susah payah. Laki-laki itu mungkin berusia sekitar tiga puluh satu atau tiga puluh dua tahun, dan dia lebih tampak seperti putra ketiga dari keluarga pedagang kaya daripada pejabat kompeten yang bepergian dari satu provinsi ke provinsi lain untuk pekerjaannya. Dia tidak terlalu tampan, tapi dia masih memiliki penampilan yang menyegarkan dan baik hati.

Berdasarkan cara Meiin mendeskripsikan Shiki, Koshun mengira dia adalah orang yang kasar dan keras kepala. Sebaliknya, kesan pertamanya adalah bahwa dia tampak sebagai pria yang menyenangkan.

“Lihatlah.”

Setelah mendengar instruksi ini, Shiki menegakkan dirinya. Dia memiliki tatapan lemah lembut di matanya, tapi Koshun juga melihat sedikit kesedihan di sana. Rasanya seperti bayangan kegelapan menyelimuti mereka.

Tiba-tiba terlintas di benak Koshun bahwa mata Shiki mirip dengan matanya. Dia punya firasat tentang mereka.

Pria ini menyimpan kebencian jauh di dalam hatinya.

Api kebencian yang membara berkobar di balik mata Shiki—jenis kemarahan yang tidak ada jalan keluarnya.

Dia mungkin tidak punya dasar apapun atas asumsi ini, tapi entah kenapa, Koshun merasa yakin akan hal itu.

Koshun duduk di kursi dan menunjuk ke arah yang di seberangnya. “Duduklah di sana,” katanya, mendesak Shiki untuk duduk.

Shiki melirik Meiin, tampak agak bingung.

“kamu tidak dapat melakukan percakapan panjang lebar sambil berdiri di sana,” tambah Koshun.

Shiki dengan patuh duduk di kursi.

“aku dengar kamu sudah berada di Provinsi Ga sampai saat ini,” kaisar memulai.

“Ya.” Meskipun tanggapan Shiki singkat, suaranya yang dalam dan lembut terdengar jelas.

“aku ingin tahu tentang situasi di Provinsi Ga,” kata Koshun langsung pada intinya.

Mata Shiki terbuka sedikit lebih lebar. Dia tampak terkejut mendengarnya. “Apakah kamu tertarik dengan Provinsi Ga, Yang Mulia?”

“Agak. Apakah ada insiden yang terjadi di sana?”

Shiki membuang muka sambil berpikir, lalu mulai berbicara. “aku tidak tahu apakah aku bisa menyebutnya sebagai ‘insiden’, tapi… pernahkah kamu mendengar tentang Ajaran Sejati Bulan?”

Koshun memberinya anggukan kecil.

“Versi baru dari keyakinan tersebut telah menyebar ke seluruh Provinsi Ga.”

“Delapan Ajaran Sejati? Apakah itu versi baru dari Ajaran Sejati Bulan?”

“Apakah kamu sudah mengetahuinya?” Shiki bertanya. “Agama baru ini didirikan oleh mantan penginjil Ajaran Sejati Bulan.”

Koshun menatap wajah Shiki. “Kamu sangat berpengetahuan tentang ini.”

“aku melakukan penyelidikan sendiri. Itu sebabnya aku mengundurkan diri dari jabatan aku dan meninggalkan provinsi—aku merasa penelitian aku membahayakan keselamatan aku sendiri,” jelas Shiki dengan ekspresi lembut di wajahnya.

“Itu bukan karena hubunganmu dengan klan Saname memburuk?”

“Tidak, tapi tidak sepenuhnya salah untuk mengatakan bahwa mereka ada hubungannya dengan hal itu. Klan Saname sepertinya… Bagaimana aku mengatakannya? Melindungi agama, dengan cara tertentu.”

“Apakah begitu?”

“Yah, mereka belum secara terbuka mengungkapkan bahwa mereka telah pindah agama, dan mereka juga belum secara terbuka menyumbang untuk itu, jadi hal itu belum dikonfirmasi. Namun, saat itulah aku mencari bukti bahwa aku diracuni.”

Shiki mengatakannya dengan santai sehingga Koshun butuh beberapa saat untuk bereaksi.

“…Keracunan?”

“Ini juga pertama kalinya aku mendengarnya, Shiki,” kata Meiin. Dia juga terkejut dengan wahyu ini.

Shiki, sebaliknya, terlihat tidak terpengaruh. “Itu bukanlah jenis racun yang bisa membunuhmu. Itu hanya sebuah ancaman. Klan Saname adalah pengguna racun.”

“Pengguna racun?” ulang Koshun.

“Rumor ini hanya beredar di Provinsi Ga dan tidak membuat heboh besar, tapi ternyata benar. Tahukah kamu klan Saname berasal dari Kakami ya? Tampaknya mereka memiliki semacam racun rahasia. Ada beberapa rumor menakutkan yang menyatakan bahwa mereka mendapatkannya dengan membunuh dewa. Namun aku tidak tahu seberapa besar kebenarannya,” kata Shiki. “Tetapi orang-orang mengatakan itu sebabnya mereka melarikan diri ke Provinsi Ga—karena takut.”

“Yah, itu sesuatu yang luar biasa…” kata Koshun. Dia menatap wajah Shiki.

Shiki memberinya senyuman halus dan lembut sebagai balasannya. “Tidak percaya? Yah, sepertinya tidak ada bukti bahwa klan Saname yang memberikan racun, dan orang dapat dengan mudah berargumen bahwa aku hanya terlalu memikirkan semuanya, tapi…”

“Tidak,” kata Koshun. “Aku hanya ingin tahu apakah klan Saname mempercayaimu. Apakah mereka percaya bahwa kamu adalah tipe pria yang akan menyerah pada ancaman mereka dan melarikan diri?”

“Mereka pasti punya. Itu sebabnya aku masih hidup sampai sekarang. Tapi ada juga kemungkinan mereka membiarkan aku pergi untuk melihat apa yang aku lakukan.”

Ada teori lain di benaknya bahwa Shiki adalah agen yang bertindak atas nama klan Saname—tapi Koshun tidak akan menyuarakan gagasan itu dengan lantang.

“kamu bekerja bersama utusan observasi Provinsi Ga, kan?” Koshun bertanya. “Apakah kamu mengikuti perintahnya?”

“Tidak, aku bertindak atas otoritasku sendiri. Utusan observasi tempat aku bekerja tidak memiliki kecurigaan apa pun tentang klan Saname.”

Peran utusan pengawas berada di bawah kendali langsung kaisar, dan dengan demikian, ditunjuk olehnya. Mereka yang ditunjuk sebagai wakil utusan dan semua posisi di bawahnya dipilih berdasarkan kebijaksanaan utusan pemantau itu sendiri.

Mengapa Shiki, sebagai wakil utusan, mengabaikan keinginan utusan pengawas dan bertindak berdasarkan penilaiannya sendiri? Apakah dia punya motif lain?

Koshun berpikir dalam hati. aku kira aku harus mengirim mata-mata ke Provinsi Ga…

Biasanya, kepala provinsi atau pejabat lain yang diutus dari pemerintah pusat akan melaporkan setiap aktivitas mencurigakan tanpa Koshun harus angkat tangan. Namun kali ini berbeda.

Pejabat yang tidak ditetapkan.

Apakah kekuasaan sebenarnya telah dialihkan ke utusan pengawas, sehingga dia tidak dapat melakukan tugasnya dengan baik?

Koshun menatap Meiin, dan Meiin membalasnya dengan mengangguk, tampaknya mengerti persis apa yang diminta Koshun darinya. Koshun tahu bahwa dia akan membuat pengaturan yang tepat.

“Apakah peristiwa yang terjadi di Provinsi Reki memotivasi kamu untuk mempelajari Delapan Ajaran Sejati?”

Pertanyaan tiba-tiba ini menghilangkan tanda-tanda emosi di wajah Shiki. “Yah, semacam…”

“Kamu awalnya berasal dari Provinsi Reki, bukan?”

“Ya,” jawab Shiki dengan sedikit cemberut. Sepertinya ini adalah topik yang dia tidak suka ditanyai.

“Bahkan aku kehilangan seseorang yang aku kenal dalam pemberontakan di Provinsi Reki. Dia…akan menjadi suami temanku,” kata Koshun. Wajah Kajo terlintas di benaknya. “Kami tidak bisa membiarkan hal seperti itu terjadi.”

Shiki menurunkan pandangannya. “Aku tahu. aku setuju.”

Koshun merasa pria itu juga telah kehilangan seseorang yang penting baginya.

 

Koshun mengundang Shiki ke kolam teratai, yang berada di lokasi yang sama dengan Institut Koto. Mereka berjalan menyusuri lorong, berpindah dari satu bangunan istana ke bangunan istana lainnya, hingga keluar ke lorong luar. Ada pemandangan kolam yang indah di sana.

“Mereka mungkin telah membangun saluran air dan mempercepat transportasi barang, tapi Provinsi Ga masih jauh. aku yakin ada banyak hal yang tidak dapat kita lihat, dan banyak suara yang tidak dapat kita dengar. Sulit untuk memahami apa yang terjadi dengan pejabat aku sendiri, apalagi orang-orang di tempat yang begitu jauh,” kata Koshun dengan nada tenang sambil menatap bunga teratai yang setengah tertutup. “Dan Provinsi Ga bukan satu-satunya tempat di mana hal ini menjadi masalah.”

“… Bagaimanapun juga, negara ini terbagi oleh pegunungan.”

Koshun mengangguk. Ibukota kekaisaran terletak di bagian timur pulau, dan keberadaan daerah pegunungan terjal membuat banyak wilayah di bagian utara belum dijelajahi. Ada juga barisan pegunungan yang menjulang tinggi di tengah pulau, menghalangi perjalanan antara timur dan barat. Mereka memilih untuk membangun jalan di medan yang relatif mulus, namun melewati pegunungan berarti masih membutuhkan waktu lama untuk mencapai sisi lain. Jalur laut memang lebih cepat, tapi tergantung cuaca.

“Itu adalah hal yang sangat menakutkan, menganalisis informasi. Terkadang tidak ada jalan untuk kembali.”

Shiki mengangguk. “Aku tahu.”

“Itulah mengapa orang-orang seperti kamu, yang mengawasi apa yang terjadi di berbagai wilayah, sangatlah penting. Selain itu, kamu tidak hanya memiliki pengetahuan tentang pemerintah, tetapi juga warga negara itu sendiri. aku bisa melakukannya dengan beberapa orang seperti itu lagi.”

Pejabat yang tidak ditetapkan, yang berada di bawah kendali langsung kaisar, sangat berguna dalam hal ini. Namun, mereka juga mempunyai kelemahan. Sulit untuk menemukan keseimbangan yang sempurna.

“kamu menjalankan peran kamu dengan sangat serius, bukan, Yang Mulia?” Meskipun Shiki terkesan, nadanya tidak mengejutkan.

“Aku pernah berpikir untuk mengungkapkan pendapat yang dulunya tidak begitu serius, tapi menurutku itu menantang,” jawab Koshun, memikirkan obrolannya dengan Jusetsu.

Shiki tertawa, tampak terhibur dengan pengakuan ini. “Apakah kamu sudah melakukannya sekarang?”

“Ya, tapi hanya karena itu diminta dariku.”

Bahu Shiki bergetar karena tawa. Dia memiliki aura yang lembut, dan dia dengan mudah membiarkan karakter aslinya bersinar, bahkan di sekitar kaisar—tetapi itu tidak berarti dia bersikap terlalu akrab dengannya. Dia ramah dan baik hati—dan pada saat yang sama, sedih. Dia memiliki suasana yang tidak dimiliki oleh semua orang yang pernah berinteraksi dengan Koshun sebelumnya. Apakah karena dia menyadari kesedihan yang familiar di balik matanya?

“…Siapa yang kamu benci?”

Kata-kata itu keluar dari mulut Koshun dengan sendirinya.

Senyuman Shiki menghilang, dan dia menghapus semua jejak ekspresi dari wajahnya. Matanya berkabut. “Mohon yakinlah, Yang Mulia—bukan kamu yang melakukannya,” dia memulai. “Apakah kamu bisa mengetahuinya karena… kamu memiliki kebencian yang sama denganku?”

Shiki menatap mata sang kaisar saat dia mengatakan itu, seolah dia sedang mencari jawaban di dalamnya.

“Orang yang aku benci… sudah tidak bersama kita lagi,” gumam Koshun.

Shiki menyipitkan matanya dengan simpati. “Itu pasti membuat kamu merasa hampa, Yang Mulia.”

Orang ini tahu persis apa yang sedang kualami , pikir Kaisar.

Koshun mengalihkan pandangannya ke arah kolam teratai. Tidak ada angin sepoi-sepoi dan panas yang menyesakkan dan lembap meningkat. Itu tidak membuatnya berkeringat, tapi sama menyiksanya.

Aku ingin tahu apa yang akan dikatakan Jusetsu jika dia ada di sini sekarang , Koshun mendapati dirinya berpikir.

“Pernahkah kamu melihat hantu?” Koshun malah bertanya.

Meskipun pertanyaannya tidak terduga, Shiki segera menjawabnya.

“Sudah,” katanya. “aku telah bepergian ke seluruh negeri ini. aku telah mendengar berbagai macam cerita hantu di setiap tempat yang aku kunjungi. Ke mana pun kamu pergi, orang-orang menyukainya—cerita seram dan cerita aneh.”

“Apakah itu benar? kamu juga mendengar banyak cerita berbeda di sini, di kawasan kekaisaran. Aku sendiri bahkan pernah melihat hantu.”

“Benarkah, Yang Mulia?”

“Ya. Itu hal yang tragis, hantu.”

Bayangan tentang hantu yang memiliki anting-anting giok, roh yang berdiam di bawah pohon willow, dan kemudian hantu ibu dan kasimnya sendiri terlintas di benaknya, sebelum dia melepaskan mereka dengan cepat.

“aku melihat hantu baru-baru ini, seperti tadi malam,” lanjut Koshun. “Itu adalah roh dari seorang pelayan tua—seseorang yang berkeliaran di pelataran dalam, memegang sebuah benda dari gudang harta karun.”

“Harta karun?”

“Wadah batu ao. Itu adalah wadah berbentuk kura-kura yang dulunya menyimpan obat-obatan di dalamnya. Hantu itu sepertinya berasal dari masa lalu, jadi siapa yang tahu kenapa hantu itu masih ada sampai sekarang… ”

Sungguh pemandangan yang sangat menyedihkan melihat pelayan tua itu berjalan-jalan sambil memegang wadah di tangannya.

Setelah Koshun menjelaskan apa yang dilakukan hantu itu, ekspresi ragu muncul di wajah Shiki, dan dia terdiam.

“Apa itu?” kata Koshun.

“Tidak ada, hanya saja… aku ingat pernah mendengar cerita serupa di provinsi.”

“Yang serupa?” Kaisar mendesak.

“Tapi ini bukan cerita hantu . Itu hanya cerita tentang seorang pelayan tua yang menyedihkan. Orang bilang dia dibunuh karena obat…”

“Apa yang telah terjadi?” Koshun berbalik menghadap Shiki, ketertarikannya terusik.

“aku sudah bertahun-tahun tidak mendengarnya, jadi aku tidak yakin apakah aku mengingatnya dengan benar… Ketika aku bekerja sebagai inspektur observasi di Provinsi Raku, di kaki Pegunungan Utara dan di sebelah Provinsi Reki, aku mendengarnya dari seseorang yang tinggal di wilayah itu.”

“Provinsi Raku adalah tempat dulunya ibu kota kerajaan berada, bukan? Selama dinasti Hi.”

“Ya,” kata Shiki sambil mengangguk. “Pada masa ketika tanah kerajaan berada di sana, ada seorang pelayan tua yang bekerja pada keluarga bangsawan tertentu. Keluarga tersebut telah mengalami kehancuran jauh sebelumnya, dan hanya putri bangsawan serta pelayan lelaki tua yang tinggal di rumah kosong tersebut. Putrinya sangat tidak sehat sehingga dia harus terbaring di tempat tidur, yang berarti beberapa pelayan lain yang pernah bekerja untuknya telah menyerah dan pergi. Namun, pelayan lelaki tua ini melakukan segala yang dia bisa untuk merawatnya dan merawatnya dalam kondisi kesehatannya yang buruk.”

Shiki kemudian melanjutkan. “Suatu hari, pelayan lelaki tua itu mendengar bahwa ada obat ajaib untuk memperpanjang hidup seseorang yang disimpan di istana kerajaan—obat suci, disimpan di dalam wadah berbentuk kura-kura. Jadi, dia bertanya kepada keluarga kerajaan—yang memiliki ikatan sangat lemah dengan keluarga putrinya—apakah mereka mau berbagi obat ini dengannya. Keluarga kerajaan menerima permintaannya dan memberinya beberapa obat. Namun masalahnya, itu palsu. Karena kesal karena pelayan tua itu berulang kali berkunjung, mereka memberinya obat sembarangan hanya agar dia pergi. Putrinya meninggal. Begitu pelayan itu mengetahui bahwa obat itu tidak asli, dia mencela keluarga kerajaan atas apa yang telah mereka lakukan. Hal ini membuat mereka marah, dan mereka akhirnya menyiksanya sampai mati. Setelah itu, keluarga kerajaan meninggal karena penyakit misterius…tapi rumor mengatakan bahwa itu sebenarnya adalah cara pelayan tua itu untuk membalas dendam.” Shiki menghela nafas. “Setidaknya, begitulah ceritanya… Itu salah satu legenda yang beredar di sana. aku pikir sebagian cerita mungkin telah berubah seiring berjalannya waktu, tapi ada sesuatu yang menarik tentang cerita ini karena ini tentang dinasti yang jatuh.”

“Kamu bisa mengatakannya lagi,” kata Koshun sambil mengangguk. “aku kira mungkin ada beberapa kebenaran tak terduga yang tersembunyi dalam legenda seperti itu.”

Wadah penyu dan pelayan…

“Sebaiknya aku beritahu Jusetsu,” dia mendapati dirinya bergumam.

“Jusetsu?” Shiki mengulangi, memiringkan kepalanya ke satu sisi karena penasaran.

“Tidak apa. Jangan khawatir tentang hal itu.” Koshun berdeham untuk mengalihkan perhatian dari apa yang baru saja dia katakan.

 

Koshun muncul di Istana Yamei tepat saat matahari mulai terbenam.

Sepertinya suasana hatinya sedang bagus , pikir Jusetsu saat melihat wajahnya. Ekspresinya tampak sama seperti biasanya, tapi entah kenapa dia masih mendapat kesan itu.

Dia tidak menyangka kata-kata itu keluar dari mulutnya. “aku pernah mendengar cerita tentang wadah penyu dan pelayannya dari seseorang yang bekerja di provinsi.”

“Itukah yang ingin kamu sampaikan padaku?” tanya Jusetsu. “Aku bertanya-tanya untuk apa kamu terburu-buru.”

“Benar,” kata Koshun.

“aku yakin surat saja sudah cukup.”

“Aku ingin memberitahumu secara langsung.”

Tidak dapat menanggapi hal ini, Jusetsu tetap diam.

Ini masih pagi, jadi Jiujiu dan Ishiha masih ada, belum dibubarkan.

“Apakah tulisan tanganmu sudah membaik?” Koshun bertanya pada Ishiha.

Ishiha duduk tegak. “Ya,” jawabnya. “Sedikit.”

“Tidak perlu terburu-buru. Tenang saja. aku mengajari Eisei cara menulis, dan sekarang, dia adalah penulis yang lebih baik dari aku.”

“Benar-benar?” Ishiha menatap Eisei.

“Ini semua berkat guruku yang luar biasa,” kata Eisei. Kasim itu memasang ekspresi tenang di wajahnya.

“Ishiha adalah orang yang cepat belajar, jadi dia berkembang dengan kecepatan yang mengesankan. Dia juga jauh lebih baik dalam membaca,” kata Jusetsu. Pujiannya membuat Ishiha tersenyum canggung.

“Aku harus membawakannya sesuatu untuk dibaca. Sesuatu yang sesuai dengan levelnya,” kata Koshun.

“Aku sudah mendapatkan apa yang Kajo pinjamkan pada kita. Dia membawakan segala macam barang.”

Jusetsu menunjuk ke arah lemari, yang di atasnya terdapat setumpuk buku. Ketika Jusetsu bertanya kepada Kajo apakah dia punya sesuatu yang bisa dibaca anak-anak, wanita itu dengan senang hati membawakannya sendiri.

“Lagipula, Kajo memang suka membaca,” tambah Jusetsu.

“Ya,” jawab Koshun dengan anggukan. “aku memberikan bukunya dari waktu ke waktu. Dia lebih memilihnya daripada bunga atau jepit rambut. aku perlu mengiriminya sesuatu yang baru untuk segera dibaca.”

“Dia bilang dia ingin pergi dan meminjam beberapa karya klasik dari Koto Institute. Dia ingin membaca puisi,” kata Jusetsu.

“Baiklah. Aku akan memberinya izin.”

Selir dapat meninggalkan istana bagian dalam selama mereka mendapat izin. Kajo sesekali pergi ke Institut Koto atau arsip sejarah untuk meminjam bahan bacaan.

Jiujiu membawakan teh, dan Jusetsu bergabung dengan Koshun meminumnya. Rasanya agak aneh meminum minuman panas di waktu yang lembab seperti ini, namun Keishi—bersama Kogyo dan Jiujiu—bersikukuh bahwa berkeringat membantu mengeluarkan panas dari tubuh kamu. Jusetsu dengan enggan setuju untuk meminumnya.

Saat mereka menikmati teh, Koshun menceritakan kepada Jusetsu kisah tentang wadah penyu dan pelayan tua yang beredar di Provinsi Raku.

“Dinasti lama… Apakah itu dinasti Hi?”

“Itu benar. Dipercaya bahwa ibu kota kerajaan mereka dulunya terletak di kaki Pegunungan Utara.”

“Wadah penyu di gudang harta karun berasal dari dinasti Hi, jadi…”

Apakah roh pelayan lelaki tua itu adalah hantu laki-laki yang tertipu oleh obat palsu dan dibunuh?

“Masih menjadi misteri mengapa hantu dari masa lalu muncul pada saat ini,” kata Koshun.

Jusetsu mengangguk. “Memang… Aku juga mendengar bahwa wadah itu rupanya berisi cakar dewa penyu besar yang telah hancur di dalamnya.”

“Dewa penyu yang agung?”

“Rupanya, itu adalah dewa yang banyak dipuja di masa lalu. Masuk akal jika ada banyak orang yang beriman pada masa dinasti Hi juga. Ketika aku bertanya kepada Senri tentang hal itu, dia berpendapat bahwa majikan pelayan tua itu mungkin berada dalam kondisi kesehatan yang buruk. Jika cerita yang baru saja kamu ceritakan kepada aku itu benar, maka tebakannya benar.”

Tapi itu tidak memberi Jusetsu ide yang lebih baik tentang bagaimana melangkah maju.

“Obatnya… Apakah dia terpaku pada itu?”

Hantu pelayan lelaki tua itu sedang memegang wadah itu. Apakah dia masih menginginkan obat yang tidak bisa dia dapatkan saat dia masih hidup—demi tuannya?

Jusetsu merenungkan hal ini sebentar, lalu menanyakan pertanyaan pada Koshun. “Bolehkah aku mengunjungi gudang harta karun itu lagi?”

“Jika kamu ingin… Mengapa?”

“aku ingin melihat apakah obatnya ada. Itu mungkin tidak ada di dalam wadah itu sendiri, tapi bisa disimpan di tempat lain di gudang harta karun.”

“Obat penyu yang hebat? aku kira itu tidak tercantum dalam inventaris.”

“Bukan berarti tidak ada. Aku akan bertanya pada Ui tentang hal itu.”

“Hmm,” gerutu Koshun. “Dia kiper yang unik, aku akui itu.” Dia mengangguk, lalu bertanya, “Apakah kamu ingin pergi besok pagi?”

“Dia adalah. Nah, Kajo bilang dia akan datang ke sini sebelum tengah hari. Dia membawakan bahan bacaan baru untuk Ishiha.”

“Kalau begitu, sore hari. aku akan bisa bergabung dengan kamu dengan cara itu, dan itu akan membuat segalanya lebih mudah.”

Jusetsu menatap wajah Koshun. “aku hanya bertanya, tetapi mengapa kamu begitu bersedia mengizinkan aku masuk ke gudang harta karun berkali-kali?”

“Tidak masalah berapa kali kamu masuk ke sana,” kata Koshun. “aku tidak menganggap benda-benda itu hanya sebagai milik aku.”

Maksudnya, mereka bukan hanya milik Summer Sovereign, tapi juga Winter Sovereign.

Sorot mata Koshun sedikit melembut, membuat wajahnya yang tanpa ekspresi sedikit lebih ramah. “Juga, aku tidak keberatan kamu menanyakan sesuatu padaku,” dia melanjutkan. “Bagaimanapun juga, kita berteman.”

Momen seperti itu selalu membuat Jusetsu bingung harus menjawab apa. Satu-satunya hal yang dia yakini adalah kata-katanya membuat bagian dalam dadanya terasa sedikit lebih hangat.

 

Keesokan harinya, Kajo tiba di Istana Yamei membawa beberapa buku. Itu adalah kunjungan biasa, dan dia hanya didampingi oleh seorang dayang. Kajo mengenakan jubah hijau pucat, dan dia mengingatkan Jusetsu pada angin sepoi-sepoi yang menyegarkan.

“Terima kasih,” kata Jusetsu sambil mengambil buku itu darinya.

“Sama-sama,” jawab Kajo riang. “Karena itu permintaanmu, amei, aku mengerahkan seluruh kemampuanku untuk memilih beberapa. Masih ada beberapa yang lain yang tidak aku bawa, jadi jika kamu menginginkannya, ucapkan saja.”

Jusetsu menganggap antusiasme Kajo agak aneh. “Bukankah itu akan merepotkanmu?”

Kajo tersenyum ramah. “Sama sekali tidak. aku senang kamu meminta bantuan aku.”

“Itukah sebabnya kamu terlihat sangat bahagia…?”

“Tentu saja.”

Koshun sepertinya menyukai Jusetsu yang meminta sesuatu darinya juga. Jusetsu masih belum begitu mengerti bagaimana rasanya.

“Dan ini ada sesuatu untukmu, amei,” Kajo menambahkan, sambil mengeluarkan wadah seladon hijau giok dari ember yang dibawa oleh dayangnya. Itu diisi dengan pangsit putih yang dilapisi madu. Mata Jusetsu tertuju pada pemandangan itu, yang membuat Kajo tersenyum.

“Ayo kita makan bersama-sama,” kata Kajo, nadanya terdengar seperti kakak perempuan.

Jusetsu, masih terpikat, mengangguk patuh.

 

“…Hantu yang membawa wadah penyu, katamu?”

Jusetsu dan Kajo duduk berhadapan, menyendok pangsit licin itu dengan sendok sambil makan. Permennya dilapisi madu dan rasanya manis, kenyal, dan lezat.

“Dan bukan itu saja,” lanjut Jusetsu. “Rupanya, ada legenda lama yang beredar di utara tentang seorang pelayan tua yang terbunuh.” Dia mengacu pada cerita yang Koshun ceritakan padanya.

Kajo telah mendengarkan baik-baik apa yang dikatakan Jusetsu dan meletakkan jarinya di dagunya. Dia diam-diam berpikir sendiri untuk beberapa saat.

“Apakah ada yang salah dengan ceritanya?” tanya Jusetsu.

“Kamu bilang itu adalah cerita yang sudah beredar, bukan? Legenda yang disebarkan dari mulut ke mulut cenderung merenggut nyawanya sendiri.”

Jusetsu sedikit memiringkan kepalanya ke satu sisi. Kajo terus berbicara.

“Seorang pelayan laki-laki yang bekerja untuk sebuah keluarga yang dulunya terpandang meninggal setelah mengalami perlakuan kejam. Dia kemudian membalas dendam dari alam kubur… aku telah mendengar varian dari kisah itu dalam berbagai hal yang aku baca dari waktu ke waktu.”

“Varian?”

“Ada cerita serupa, maksudku. Itu adalah kiasan yang tetap. Mungkin ada cerita seperti itu yang diceritakan di mana-mana, dan kemudian ditulis dan disebarkan lebih jauh. Cerita yang kamu dengar mungkin asli, tapi ada kemungkinan juga berbeda.”

“Versi yang berbeda…” Jusetsu bahkan tidak memikirkan hal itu. “Apa maksudmu cerita itu mungkin tidak ada hubungannya dengan hantu di pelataran dalam?” Jusetsu tidak bisa menyembunyikan kekecewaan dalam suaranya.

Kajo tampak seperti sedang berpikir serius lagi. “Tidak juga… Wadah penyu dan obatnya adalah ciri khas dari cerita ini, jadi menurutku itu tidak ada hubungannya. aku hanya menyarankan untuk tidak menganggap apa yang kamu dengar sebagai fakta mutlak saat menghadapi hantu. Coba pikirkan.”

“Hmm.” Jusetsu mengangguk. “aku rasa begitu.”

“Mohon maaf jika aku sudah keterlaluan,” tambah Kajo sambil tersenyum.

“Tidak sama sekali,” jawab Jusetsu sambil menggelengkan kepalanya. “Sangat menarik bagi aku untuk mendengar pendapat lain tentang berbagai hal. Berbicara dengan orang lain tentang masalah ini adalah hal yang menarik.”

Onkei pun langsung mengusulkan agar hantu itu adalah seorang penyembah. Senri mendapat kesan bahwa tuan hantu itu sedang tidak sehat. Setiap orang memiliki keunikannya masing-masing.

“Sangat menarik…” ulang Jusetsu lembut.

 

Sore itu, Koshun datang menjemput Jusetsu secara langsung—tentu saja dengan ditemani Eisei.

Saat mereka berjalan menuju pelataran dalam, Jusetsu mengemukakan apa yang Kajo katakan.

“Aku mengerti,” jawab Koshun, nadanya acuh tak acuh. “Ada benarnya apa yang dia katakan. Bahkan teks tertulis pun dapat disalin secara berbeda.”

“Juga, aku sendiri telah memikirkannya dengan cermat…” Jusetsu memulai.

“Apa itu?”

“aku pikir obatnya mungkin beracun.”

Koshun memandang Jusetsu dari samping. “Oke. Dan?”

“Bahkan obat yang bagus pun bisa menjadi racun jika dosisnya salah. Meskipun pengobatan yang memperpanjang hidup mungkin berhasil pada beberapa orang, hal ini mungkin justru membuat kondisi orang lain menjadi lebih buruk daripada sebelumnya. Sejak zaman kuno, semua obat untuk memperpanjang hidup atau memperpanjang umur kamu telah beracun.”

“Seperti yang disebut ramuan keabadian.”

“aku tidak tahu apakah itu obat yang dibuat dari dewa atau bukan, tapi bahkan jika keluarga kerajaan dari cerita itu benar-benar memberinya obat asli, siapa yang tahu apakah putri yang sakit itu akan terselamatkan. Nyatanya…”

“Mungkinkah itu yang membunuhnya?” saran Koshun.

“Ya.” Jusetsu mengangguk.

Dan tidak hanya itu…

Jusetsu berhenti di situ, dan Koshun tidak berusaha lagi untuk berbicara dengannya.

Biasanya, hanya kaisar dan kasim yang diizinkan masuk dan keluar Istana Gyoko, dan karena itu, istana ini benar-benar sunyi dan masih ada—bahkan di siang hari bolong. Langit mendung sepertinya menandakan bahwa hujan akan segera turun, yang mungkin menjadi alasan mengapa suasana di dalam bangunan istana begitu suram, dan tampak sangat suram meskipun di luar panas dan lembab. Yang bisa didengar Jusetsu hanyalah langkah kaki mereka sendiri di lantai batu di bawah mereka saat mereka berjalan menyusuri lorong.

Ketika mereka sampai di gudang harta karun, seperti yang diharapkan, mereka menemukan Ui berdiri sendirian di depan pintunya.

“aku telah menunggu kunjungan kamu,” katanya. Dia menundukkan kepalanya dalam-dalam dan meletakkan kedua tangannya di depannya.

“Apakah obat yang disimpan di dalam wadah penyu masih ada di suatu tempat?” Jusetsu bertanya, segera setelah diundang ke dalam lemari besi.

“Bukan,” jawab Ui, suaranya kurang berubah. Raut wajahnya tidak berubah seperti biasanya.

“Apakah kamu yakin? Ada beberapa obat-obatan dari masa lalu di sini, bukan? Bukankah itu juga terjadi pada mereka?

“Bukan itu.”

Ui langsung menolaknya.

Jusetsu menghela nafas sedikit. “Oh. Kalau begitu, izinkan aku menanyakan hal lain. Apakah obat itu cocok untuk diminum oleh orang yang sakit dan lemah?”

Ui menatap Jusetsu beberapa saat, dengan mata berbinar. Dia entah tidak yakin dengan niatnya atau hanya memutar otak untuk mencari jawaban—dia tidak tahu.

Akhirnya, dia sedikit memiringkan kepalanya ke samping. “aku tidak memiliki informasi itu.”

“kamu bilang itu adalah obat ajaib yang dapat memperpanjang hidup seseorang, bukan? Apakah itu jenis yang bisa memperpanjang hidup siapa pun , tidak peduli siapa yang meminumnya?”

“aku tidak punya informasi itu,” ulang Ui.

“Maksudmu, tidak ada satupun cerita yang bertahan mengenai siapa saja yang terkena dampaknya, bukan?”

“aku tidak mengetahui adanya cerita seperti itu.”

Jusetsu mengangguk. “Dipahami. Terima kasih. Apakah kamu keberatan jika aku melihat lagi wadah itu?”

“Tentu saja tidak.”

Ui meluncur pergi seperti embusan angin dan menghilang di antara rak-rak. Sebelum dia menyadarinya, dia kembali membawa sebuah kotak. Napasnya pendek.

Jusetsu mengambil wadah penyu dan menatapnya lekat-lekat.

Koshun juga menatapnya dari samping. “Ini bukan barang yang mencolok, tapi tetap menjadi tambahan koleksi yang bagus,” komentarnya pelan.

“Memang benar,” jawab Ui. “Batu ini terbuat dari jenis batu berharga yang bersumber dari Pegunungan Utara. Itu dianggap sangat keras dan sulit untuk diukir, namun pengrajin terbaik pada saat itu menaruh hati ke dalam jiwa untuk menciptakannya. Desainnya rumit sekaligus bersahaja, dengan…”

“Ui.” Jusetsu menyela si kasim saat dia membacakan deskripsi seperti yang tertulis di selembar kertas di depannya.

Ui menutup mulutnya dan menatapnya dengan saksama.

“Ada hantu berkeliaran sambil memegang wadah ini. Menurut kamu bagaimana kita bisa menghilangkan keterikatan roh terhadap dunia ini dan melanjutkan perjalanan ke surga?”

Pertanyaan dapat dijawab dengan tanggapan yang tidak terduga tergantung pada siapa kamu bertanya. Jusetsu mengajukan pertanyaan ini padanya karena dia penasaran dengan apa yang akan dia katakan—tapi jawaban yang Ui berikan adalah singkat saja.

“Hancurkan wadahnya.”

“…Apa?”

Ui mulai mengulanginya sendiri. “aku menyarankan kamu untuk istirahat…”

“Apakah kamu menyuruhku untuk memecahkan wadah ini ?” Jusetsu membenarkan.

“Memang.”

“Tapi kenapa?”

“Kalau hantu yang membawanya, pasti itu yang melekat padanya. Jika kamu memecahkan wadahnya, keterikatan itu tidak akan ada lagi.”

Cara Ui sangat ringkas dan brutal dalam memecahkan masalah.

“Kami… tidak bisa melakukan itu. Bisakah kita?”

Jusetsu menatap Koshun. Sebelumnya, dia bertanya padanya apakah mereka bisa memecahkan kecapi yang disimpan di gudang harta karun.

Koshun bingung, tapi sepertinya jawabannya adalah tidak. “Melanggarnya…bukanlah ide yang bagus,” katanya, seolah itu sudah jelas.

“Bukankah?” tanya Ui.

Jusetsu tidak menyangka penjaga gudang harta karun akan merekomendasikan untuk menghancurkan salah satu harta karun yang dia jaga. Jusetsu menatap wajahnya yang tanpa ekspresi. Itu adalah ekspresi yang berbeda dari yang dimiliki Koshun. Itu kosong dan tidak bernyawa.

“Kalau begitu,” lanjut Ui, suaranya monoton, “aku menyarankan kamu meminta bantuan dewa ao.”

“Apa?”

“Mintalah bantuan dari…”

“Tidak, aku mendengarmu—tapi apa maksudmu?” tanya Jusetsu.

“Kamu tahu Istana Goshi, bukan?”

“Emm, baiklah, ya?”

“Sebaiknya wadah ini dibawa ke Istana Goshi dan diberikan sebagai persembahan,” kata Ui.

Jusetsu menatap wajah Koshun. Sepertinya dia juga tidak mengerti.

“Mengapa kita mau melakukan hal tersebut?”

“Cangkang Ao digunakan sebagai hiasan di dalam Istana Goshi. Karakter ‘go’ dalam ‘Goshi’ adalah cara lain untuk mengatakan dan menulis ‘penyu raksasa’. Kekuatan dewa terletak di dalam istana itu.”

Jusetsu bingung dan kehilangan kata-kata untuk beberapa saat. “…Apa?” Cangkang dewa?

“Aku belum pernah mendengarnya sebelumnya,” kata Koshun dengan tenang.

“Kaisar pertama, yang menciptakan kawasan kekaisaran ini, adalah orang yang mengatur agar hal itu terlaksana.”

“Kaisar pertama dari wilayah kekaisaran ini… Kaisar dari dinasti Ran. Ran Yu?”

“kamu benar.”

“Mengapa dia melakukan itu?”

“Ini sebagai pertahanan terhadap Uren Niangniang jika terjadi hal terburuk,” kata Ui. “Sama seperti para dukun. Itu semacam ‘dinding’.”

Jusetsu dan Koshun saling berpandangan. Apa maksudnya?

“Dia mengatakan bahwa dia tidak bisa merasa nyaman kecuali dia memiliki kekuatan untuk melawan.”

” Dia berkata? Siapa yang kamu bicarakan?” Apakah itu Ran Yu? Jusetsu bertanya-tanya. “Ui, apakah kamu…?”

Dia mengambil satu langkah menuju Ui. Saat itu, Ui terdiam dan hanya menatap kosong ke ruang di depannya, matanya yang kosong tidak mencerminkan apa pun yang dilihatnya.

“Pergi ke Istana Goshi,” Ui mengulangi. Sepertinya dia tidak akan berkata apa-apa lagi.

“Bolehkah kita?” Koshun bertanya pada Jusetsu setelah jeda.

Jusetsu memikirkannya lalu mengangguk.

“Masih ada sesuatu yang ingin aku tanyakan padamu nanti.”

Jusetsu meninggalkan Ui dengan kata-kata perpisahan ini dan kemudian berangkat dari gudang harta karun bersama Koshun.

Mereka menuju Istana Goshi, yang terletak di dekat istana bagian dalam.

“Pertahanan melawan Uren Niangniang…kalau-kalau hal terburuk terjadi…” gumam Jusetsu sambil bergegas.

Maksudnya itu apa? Pikir Jusetsu. Apa yang Ran Yu pikirkan?

Rombongan itu menaiki tangga dan memasuki gedung. Ukurannya tidak terlalu besar. Di sinilah mereka mendapatkan musisi yang memainkan kecapi dan kemudian mengirim hantu yang menghantui topeng kain itu ke surga. Jusetsu tidak terlalu menaruh perhatian pada bangunan itu sendiri pada saat itu.

Dia melihat sekelilingnya. Lantainya terbuat dari batu dingin, beberapa pilar menopang balok, dipan, meja, dan layar lipat.

Jusetsu menarik kakinya kembali dengan kaget.

Lantai batu.

Ada batu-batuan yang dipoles di bawah kakinya, tapi bukan hanya itu saja. Di sana-sini, batu-batuan itu bertatahkan sesuatu yang tampak seperti bahan cangkang berbintik-bintik. Warnanya bukan coklat, melainkan warna abu-abu muda, sehingga sulit membedakannya dengan batu biasa. Ketika Jusetsu melihat ke lantai secara keseluruhan, dia menyadari bahwa potongan cangkang yang bertatahkan membentuk pola bunga besar.

Itukah yang dibicarakan Ui?

Jusetsu menatap kakinya saat dia berjalan ke tengah pola. Di tengah-tengah semuanya ada sebuah meja.

“… Koshun.”

Dia mengambil wadah penyu dari Koshun dan meletakkannya di atas meja. Dia mundur sedikit dan berlutut di tempat dia berdiri.

Dia menyentuh pola bunga dengan jarinya. Memang sulit, tapi tidak sedingin batunya. Sebaliknya, ada kehangatan yang aneh di dalamnya. Selain itu, ada yang berbau amis dan lembab.

“Ini… baunya seperti laut, bukan?” Koshun bergumam.

Jusetsu tidak tahu seperti apa bau laut itu. Meski begitu, rasanya familier—bahkan nostalgia.

Dia tiba-tiba merasakan sesuatu yang basah di jari-jarinya dan menjauhkan tangannya dengan panik. Pola bunganya goyah. Ada riak di dalamnya.

Air ?

Pola bunganya beriak seperti permukaan danau, memancarkan cahaya keperakan yang samar. Bahkan sebelum Jusetsu memproses apa yang terjadi, sepasang kaki muncul di belakang meja tempat dia meletakkan wadah itu. Ketika dia mendongak, hantu pelayan lelaki tua itu sedang berdiri di sana, menundukkan kepalanya.

Dia memegang wadah itu dengan tangan gemetar…dan menangis.

Karena Jusetsu melihatnya dari bawah, ekspresinya terlihat jelas. Hantu itu menangis.

“Maaf,” suara serak dan lemah keluar dari bibirnya. Dia meminta maaf lagi dan lagi, sambil terisak-isak. “Nona… Nona… Ini semua salahku.”

Jusetsu bisa mendengarnya terus-menerus menegur dirinya sendiri di sela-sela ratapannya. Dia mendengarkan dengan cermat kata-katanya.

“Kupikir meminum obat… akan menyelamatkanmu…”

Seperti yang dia pikirkan.

Jusetsu menatap wajah pelayan tua itu. “Kau menyuruh tuanmu meminum obat yang memperpanjang hidup, bukan?”

Tidak ada tanggapan. Sepertinya suaranya tidak sampai padanya.

“Itu artinya…” Koshun memulai. “Keluarga kerajaan mungkin memberinya obat asli. Dia menyuruh putrinya yang sakit meminumnya, tapi bukannya memperpanjang umurnya, dia malah mati.”

Jusetsu mengangguk. Pelayan lelaki tua itu percaya bahwa meminum obat yang memperpanjang hidup adalah satu-satunya hal yang diperlukan untuk membuat putrinya menjadi lebih baik, namun…

“Itu pasti terlalu kuat untuknya, dan kondisinya sama kritisnya.”

Orang yang berbagi obat dengannya pasti bermaksud baik juga. Mereka pasti bersimpati pada pelayan tua yang putus asa itu.

Yang bisa dilakukan Jusetsu hanyalah mengerutkan alisnya dan melihat pelayan lelaki tua itu terisak-isak. Tidak ada gunanya berbicara dengannya—kata-katanya tidak akan sampai padanya. Apa lagi yang harus dia lakukan?

Jusetsu menatap ke lantai. Bagian dari pola bunga masih memiliki cahaya perak halus, membuat gelombang kecil.

Jusetsu dengan lembut mendekatkan tangannya. “…Ya Dewa.”

Apakah dewa itu punya nama lain yang berbeda? Dia tidak tahu dan tetap memanggilnya.

“Maukah kamu menyelamatkan orang ini?”

Dia menyentuh cangkang itu dengan ujung jarinya. Airnya tidak terasa dingin dan terasa hangat, seperti air hangat—seperti air yang dihangatkan oleh sinar matahari. Ia bergoyang, dan saat bertabrakan dengan jari Jusetsu, terdengar seperti air yang membasahi kulitnya. Sensasinya sangat familiar dan membawa perasaan nostalgia—yang tidak masuk akal, karena dia tidak memiliki ingatan tentangnya.

Laut.

Tiba-tiba, jari Jusetsu tersedot oleh kekuatan yang dahsyat. Dia tidak sedang dicengkeram dan ditarik—dia sedang tersedot ke dalam sesuatu. Tangannya tenggelam ke dalam air.

Jusetsu meletakkan tangannya di lantai untuk menahan kekuatan tersebut, tetapi kekuatan tersebut terlalu kuat. Dia menghela napas, tetapi pada saat itu, dia merasa seolah-olah dia akan tertelan olehnya.

“Jusetsu!”

Jusetsu menempel di lengan Koshun. Dia akhirnya bisa mengeluarkan nafas yang dia tahan, tapi saat dia menarik nafas lagi, nafas itu menarik lengannya sekuat tenaga.

Lepaskan aku!

Saat dia sangat ingin dibebaskan, dadanya tiba-tiba terasa panas. Rasa panas mengalir dari dadanya ke lenganku, lalu dari lengannya ke ujung jarinya. Hisapannya semakin lemah, dan dia menarik tangannya.

Terdengar suara tumpul, seperti suara letupan, dan Jusetsu serta Koshun terjatuh ke belakang.

“Menguasai!”

Niangniang!

Eisei dan Onkei telah menyaksikan situasi yang terjadi dan berseru ketika mereka berlari ke arah pasangan itu.

Koshun dengan santai mengangkat tangannya untuk menahan mereka berdua sebelum dia berdiri kembali. Dia kemudian mendukung Jusetsu saat dia membantunya berdiri.

“Apakah kamu baik-baik saja?” Dia bertanya.

Jusetsu mengangguk. Dia kehabisan napas sehingga dia masih tidak bisa berbicara. Dia meletakkan tangannya di dadanya. Panas itu—dia membencinya.

Dia tiba-tiba melirik ke atas meja, dan desahan kecil keluar dari bibirnya. Wadah itu terbelah menjadi dua. Hantu itu telah menghilang dari pandangan. Bahkan pola bunga di lantai tidak lagi terbuat dari air perak yang berkilauan—sudah kembali normal.

“Rusak,” kata Koshun dengan nada tidak terpengaruh. Wadah itu adalah salah satu harta karun kaisar. Semua orang kecuali Koshun menatap benda pecah itu dengan kaget, sambil menahan napas.

“Kalau rusak ya rusak. Tidak ada yang bisa kami lakukan sekarang,” komentar Koshun. Lalu, dia mengajukan pertanyaan pada Jusetsu. “Apakah hantu itu bisa menghilang karena wadahnya pecah?”

“Baiklah.”

Tidak ada lagi tanda-tanda keberadaan hantu tersebut. Ratapannya juga berhenti.

“Kalau begitu, itu bagus, bukan?” Dia bertanya.

Semuanya sangat sederhana. Jusetsu menghela nafas kecil.

Pada saat itu, selongsong berwarna abu-abu terulur dan meraih wadah di atas meja. Tidak ada seorang pun yang memperhatikan kedatangannya.

“Ui?”

Ui berdiri di sana sambil memegang wadah pecah itu, wajahnya masih tanpa ekspresi. Jusetsu menatapnya, tapi dia masih tidak bisa merasakan bagaimana perasaannya—atau niatnya.

“Dari mana asalmu?” Eisei sangat bingung. Dia memandang ke arah Koshun, sepertinya tidak yakin bagaimana harus menanggapi situasi ini.

Koshun berdiri. “Ui. Sesuai prediksimu, hantu itu menghilang saat wadahnya pecah.”

“Aku tahu,” jawab Ui dengan suaranya yang monoton.

Jusetsu juga berdiri. Dia menatap tajam ke wajah kasim tua itu. Dia selalu merasa seperti dia pernah melihat wajahnya di suatu tempat sebelumnya—tetapi sekarang dia menyadari alasannya. Bukan wajahnya yang dia kenali. Itu adalah ekspresinya .

“Ui, kamu…”

Itu adalah tampilan kosong yang sama yang Shogetsu kenakan.

“Kau adalah boneka… Sebuah wadah,” katanya.

Matanya—yang tampak seperti lubang kosong dan kosong—menatap ke arah Jusetsu. Mereka mulus tanpa ada pantulan apa pun di dalamnya.

“Kamu benar,” kata Ui, seolah-olah ini adalah sesuatu yang sepele.

“Kapal siapa kamu? Milik Uren Niangniang? Tidak mungkin Burung Hantu yang mengendalikanmu.”

Ui sedikit memiringkan kepalanya. “Sampai saat ini, aku adalah wadah Uren Niangniang. Sebelumnya, aku adalah anggota dewa ao. Dewa ao-lah yang menciptakanku.”

Wadah Dewa Ao?

“Dewa ao telah meninggal, jadi aku menjadi milik Uren Niangniang. Tapi sekarang, dewa ao telah memanggilku sekali lagi…”

Pola bunga di lantai mulai berayun lembut sekali lagi, memancarkan cahaya perak.

“Di situlah bagian cerita ini berakhir. Uren Niangniang sepertinya sudah tidak kuat lagi untuk mengikatku, jadi sekarang saatnya aku pergi. Aku mengucapkan selamat tinggal padamu, Ran… Atau lebih tepatnya, Putri Hai.”

Kaki Ui berubah menjadi air dan tubuhnya langsung tenggelam ke dalam tanah, dimulai dari bawah.

“Aku akan pergi sebentar.”

Ui dan wadah penyu yang dipegangnya terendam air. Di saat yang sama, cahaya perak menghilang, dan lantai kembali ke keadaan semula.

Semua orang terdiam beberapa saat.

“…Apakah dia baru saja memanggilku ‘Putri Hai’?” Kata Jusetsu, suaranya serak. “Maksudnya itu apa?”

Koshun—yang suaranya tenang dan mantap, bahkan di saat seperti ini—adalah orang yang menjawab pertanyaannya.

“Klan Ran berasal dari suku minoritas di utara, bukan? Beberapa orang mengatakan bahwa mereka terkait dengan dinasti lama…”

Jusetsu juga mendengarnya. Konon mereka adalah keturunan klan yang pernah memerintah negara, atau keturunan pendeta. Apakah ini berarti Jusetsu adalah keturunan dinasti Hi?

Jusetsu berpikir sejenak, lalu dia menggelengkan kepalanya. Jadi bagaimana jika dia? Menjadi kerabat Rans yang masih hidup adalah kenyataan yang tidak menyenangkan yang harus dia jalani, tetapi dinasti Hi adalah dinasti dari masa lalu. Seberapa pentingkah hal itu ?

“Namun, ada dua hal yang pasti. Kita telah kehilangan salah satu harta karun kita, dan penjaga gudang harta karun itu juga…” Gumaman Koshun membawa sedikit nada kesedihan dalam suaranya.

 

Hari itu, Jusetsu pergi ke Kementerian Musim Dingin.

Jusetsu dan Senri sedang duduk di seberang meja di lorong luar. Jusetsu memberikan penjelasan lengkap kepada Menteri Musim Dingin tentang apa yang terjadi dengan wadah penyu.

“Penjaga gudang harta karun…?” tanya Senri. “Benar-benar?”

“Dewa penyu besarlah yang menciptakan Ui, namun dewa itu ‘mati’, sehingga Uren Niangniang mengambil alih kepemilikannya. Sekarang, dia kembali menjadi dewa penyu besar lagi… Apa maksudnya semua itu?”

Senri berkedip, lalu menatap wajah Jusetsu. “Tadi kamu bilang kalau kamu penasaran kenapa hantu pelayan tua itu muncul sekarang. Aku ragu untuk mengatakan ini atau tidak pada saat itu, tapi… sekarang setelah kamu menyebutkannya…”

Pria itu tampak seperti ada sesuatu yang ingin dia sampaikan padanya.

“Apa itu?”

“…Ini hanyalah teori pribadiku, tapi keyakinan…datang dan pergi secara bergelombang,” Senri memulai. Suaranya selembut sinar matahari sore yang menghangatkan kulitmu. “kamu bahkan bisa menyebutnya ‘iseng-iseng’.”

“aku tahu itu.” Jusetsu mengangguk. Dia memikirkan tentang Kuil Seiu yang bobrok dan agama yang didedikasikan untuk dewa-dewa baru yang bermunculan di seluruh negeri. Agama datang dan pergi begitu saja.

“Menurut kamu, mengapa orang-orang meninggalkan kuil Uren Niangniang di provinsi-provinsi sementara kepercayaan terhadap dewa-dewa lain semakin kuat? Mengapa dewa penyu besar yang dahulu dipercayai orang-orang menjadi tidak dapat dikenali sama sekali? Menurutku, menurutku para dewa sedang melemah.”

“Pelemahan?”

“Jika kesaktian suatu dewa melemah dan tidak bermanfaat lagi bagi manusia, maka penganutnya akan menjauh dari keimanannya. Hal itu terjadi sedikit demi sedikit, seperti ombak yang menerpa pantai. Orang-orang kemudian akan mulai percaya pada Dewa yang memiliki kekuatan berbeda. aku pribadi percaya dengan cara itulah para dewa digantikan.”

“Dewa… digantikan?” tanya Jusetsu.

“Sebenarnya bisa dibilang ini lebih merupakan perjuangan untuk supremasi. Ada banyak sekali tempat suci bagi para dewa di negara ini, baik besar maupun kecil. aku ingin tahu apakah para dewa bersaing satu sama lain, bersaing untuk mendapatkan kekuasaan.”

Jusetsu teringat sesuatu yang Shogetsu—atau lebih tepatnya, si Burung Hantu—katakan.

“Kosho memberi makan bunga Raven. Dia melakukannya lagi dan lagi. Tapi bunga-bunga itu beracun.”

“Sang Raven telah…kehilangan dirinya sendiri.”

Lalu, dia teringat kata-kata Ui.

“Uren Niangniang sepertinya tidak mempunyai kekuatan untuk mengikatku lagi.”

Apakah Uren Niangniang semakin lemah?

“Jadi… Jika Ui kembali menjadi dewa penyu besar, apakah itu berarti ia telah mendapatkan kembali kekuatannya?”

“Ada kemungkinan besar untuk itu, ya.”

“Dan Uren Niangniang, sebaliknya…”

Ekspresi serius muncul di wajah Senri. “Teori aku mungkin tidak benar,” katanya. “Tapi…aku yakin Uren Niangniang mungkin pernah mengalami krisis sebelumnya.”

“Apa maksudmu?”

“Dahulu kala, Penguasa Musim Dingin terbunuh. Setelah itu, perang pun pecah. Untuk waktu yang lama, tidak ada Penguasa Musim Dingin baru yang muncul, dan Uren Niangniang juga tetap diam. Hal ini menimbulkan pertanyaan, mengapa? Orang-orang mengatakan hal ini terjadi karena negaranya telah jatuh ke dalam kehancuran, namun kehancuran itu tidak dapat dihindari karena peperangan yang terus berlanjut. Namun menurut aku, diamnya Uren Niangniang mungkin karena dia juga sedang mengalami krisis,” kata Senri. “Tapi ini semua hanya hipotesis. Tidak lebih dari teori yang aku kemukakan.”

“Jangan khawatir… Menarik untuk didengar. Lagipula, aku sendiri tidak cukup berpengetahuan untuk mengemukakan teori seperti itu.”

Senri menyipitkan matanya mendengarnya. “Terima kasih banyak.”

“Permaisuri Gagak. Winter Minister,” panggil salah satu anak buah Senri yang baru saja muncul. “Yang Mulia telah tiba.”

“Oh? Apakah Koshun datang dan menemuimu juga?”

“Ya, kadang-kadang. aku bermain Go bersamanya, karena Gyoei sudah tidak mampu lagi.”

“aku kira dia adalah lawan yang menantang, bukan?” kata Jusetsu.

Senri tertawa. Jusetsu mendapat kesan bahwa dia mampu menghadapi tantangan tersebut. Dia pasti pemain terampil lainnya.

“Kamu di sini juga, kan?” Koshun berkata pada Jusetsu begitu dia berada di lorong luar. “Apakah kamu juga bermain Go dengan Senri?”

Ada papan Go di atas meja yang mungkin membuatnya berpikir seperti itu.

“TIDAK.” Jusetsu menggelengkan kepalanya. “Aku datang hanya untuk mengetahui pandangan Senri tentang berbagai hal.”

“Jadi begitu. Yah, aku datang untuk bermain game dengannya.”

Senri, bagaimanapun, menunjuk ke arah kursi yang dia duduki. “Mengapa kamu tidak bermain game dengan Raven Consort hari ini?” dia menyarankan.

Jusetsu merengut. “Aku sama sekali tidak tertarik bermain-main dengan si bodoh itu.”

“Dia orang yang kompetitif,” Koshun menjelaskan dengan ekspresi tidak peduli di wajahnya—jenis wajah yang dibenci Jusetsu.

“Kamu tidak berpikir kamu akan kalah, kan?”

“aku akan dengan senang hati kalah dari kamu,” kata Koshun.

Jusetsu ingin sekali melempar batu ke arahnya.

“Duduk,” jawabnya.

Jusetsu menunjuk ke kursi di seberangnya. Kemudian, dia mengambil tutup wadah dan mengambil sebuah batu. Koshun dengan patuh duduk. Senri tersenyum, membungkuk sedikit pada pasangan itu, lalu diam-diam membiarkan mereka melakukannya. Jusetsu memperhatikannya berjalan pergi. Pria itu mengenakan jubah abu-abu tua yang sama dengan yang selalu dimiliki Gyoei, tapi dia terlihat sangat berbeda dengan jubah itu.

“…Meminta pendapat orang lain tentang suatu hal akan sangat membantu,” kata Jusetsu.

“Dia.”

“Sekarang aku menyadari betapa sedikitnya yang aku ketahui.”

“Aku mengerti,” jawab Koshun.

“Sebenarnya… Ada sesuatu yang sudah lama ingin kutanyakan padamu.”

“Apa itu?”

Jusetsu langsung ke pokok permasalahan. “Gyoei sudah mati, bukan?”

Saat Koshun hendak meletakkan batu Go, tangannya membeku.

“Melihat dari caramu dan Senri merahasiakannya, menurutku dia tidak meninggal karena usia tua,” lanjutnya. “Itu bunuh diri, bukan?”

Koshun tidak berkata apa-apa.

“Itu artinya dia mengambil tanggung jawab atas sesuatu. Apakah dia yang membiarkan Shogetsu masuk ke dalam istana?” Jusetsu mengatakan ini dengan sangat tenang sehingga dia bahkan mengejutkan dirinya sendiri. “Dia membenciku, bukan?”

Reijo terlintas di benaknya. Dia tinggal sendirian, seperti yang seharusnya dilakukan oleh Raven Consort. Begitulah cara dia menjadi tua, dan itulah cara dia meninggal.

“Aku mengetahuinya,” katanya.

“…Jusetsu.”

Suara Koshun yang diam-diam memanggil namanya adalah sesuatu yang mengguncang lubuk hati Jusetsu yang paling dalam. Selalu begitu, tapi kali ini, resonansinya bahkan lebih dalam dan kuat. Dia merasakan sakit yang membakar di dalam hidungnya, dan dia mengatur napas.

“Sudah kubilang, bukan? Kamu terlalu perhatian. Kamu membuat marah orang lain karena terlalu berhati-hati.”

“Kamu… memang mengatakan itu, ya. Apakah kamu marah?” Koshun bertanya dengan tenang.

Jusetsu menggelengkan kepalanya. “Kamu mempertimbangkan perasaanku, tapi…siapa yang akan mempertimbangkan perasaanmu? Apakah kamu hanya berencana untuk tidak memberi tahu siapa pun betapa menyakitkannya kehilangan Gyoei dan menutup perasaan itu?”

Jika dia melakukan itu, lukanya tidak akan bisa sembuh.

Koshun berhenti. “Ada banyak orang yang perhatian terhadap aku. aku adalah kaisar.”

Ini tidak benar. Jusetsu merasakan sakit jauh di lubuk hatinya—rasa sakit yang dia rasakan pada Koshun.

“kamu menerima cedera seolah-olah hal itu tidak bisa dihindari. kamu pikir itu adalah hukuman yang pantas kamu terima. aku dulu juga merasakan hal yang sama. Tapi sekarang…” Jusetsu berhenti dan menatap batu Go di tangannya. “Beberapa saat yang lalu, aku menyingkirkan kutukan seorang dayang di Istana Hakkaku.”

Koshun mengangguk.

“Tunangan dayang itu telah menyelamatkan nyawanya, tapi dia menyesal telah membiarkannya mati. Namun kemudian aku menyadari bahwa dengan merasakan penyesalan itu, dia menolak keputusan tunangannya yang mempertaruhkan nyawanya demi menyelamatkannya. Lalu…” Jusetsu menghela napas. “aku tidak tahu bagaimana mengucapkannya dengan benar. Hanya saja… Aku tidak ingin mengingkari pilihan yang diambil ibuku saat itu. Itu sebabnya…”

Dia mencoba melanjutkan, tetapi dia tidak dapat menemukan kata-kata yang tepat.

“Aku mengerti,” kata Koshun lembut. Sepertinya dia mengerti apa yang ingin dikatakan Jusetsu. “Itu poin yang bagus…” Dia tidak berkata lebih dari itu dan hanya menatap batu itu.

“aku tidak pernah menganggap bergaul dengan orang lain sebagai hal yang positif.” Jusetsu meletakkan batunya di atas papan. “Tetapi sekarang aku lebih tahu—ada banyak hal yang dapat kamu pelajari dari berinteraksi dengan orang lain.”

Bahkan jika ini adalah jalan yang salah untuk dilalui oleh Permaisuri Raven, pikirnya dalam hati. Hanya karena sesuatu yang aku lakukan dengan niat baik, bukan berarti akan membawa hasil yang baik. Mungkin ini semua adalah kesalahannya. Mungkin aku terjatuh ke dalam lubang yang gelap, sedikit demi sedikit.

Tetap saja, Jusetsu tidak bisa menyesali koneksi yang telah dia buat.

 

Ketika dia kembali ke Istana Yamei nanti, seorang dayang yang dikenalnya ada di sana. Dia tidak lagi memiliki koral putih yang tergantung di ikat pinggangnya, tapi itu tetaplah Ki Senjo.

“aku datang untuk mengantarkan surat dari Permaisuri Bangau.”

Senjo sedang memegang nampan berisi surat di atas kain brokat yang tampak megah.

“Tentang apa ini?” kata Jusetsu. Dia mengambilnya dan membukanya.

Menjadi Permaisuri Bangau, dia memiliki tulisan tangan yang indah. Berbeda dengan kesan aneh yang dia berikan, kata-katanya sangat sopan dan rendah hati. Namun pesan yang dia kirimkan hanyalah undangan untuk minum teh.

“Dia tidak perlu bersusah payah mengirimiku surat seperti ini…”

Senjo sepertinya tidak tahu isi surat itu dan tampak terkejut.

“Dia meminta agar aku mendapat tanggapan dari kamu. Maukah kamu memberi aku sepucuk surat untuk disampaikan?”

Jiujiu mulai menghancurkan tinta pada batu tinta. Jusetsu tidak yakin bagaimana menjawabnya. Namun, saat itulah nampan Senjo menarik perhatiannya. Lambang cangkang penyu disulam pada kain brokat dengan benang emas dan perak.

“Penyu?” Gumam Jusetsu, membuat Senjo menunduk ke arah nampan.

“Oh, kain ini? Itu salah satu yang terbaik yang dimiliki Permaisuri Bangau. Pada awalnya, Permaisuri Bangau tidak yakin tentang hal itu karena menurutnya lambang cangkang kura-kura tidak terlalu lucu—tetapi setelah banyak pertimbangan, dia memilih yang ini. Dia mengatakan bahwa pakaian dengan pola bunga yang diwarnai terlalu kasual. Dia tidak dapat menemukan kain brokat lain yang sesuai dengan seleranya.”

“Jadi, dia mengirimkannya dengan selembar kain ini.”

“Karena ini adalah surat pertama yang dia kirimkan kepadamu, dia juga sangat khawatir tentang apa yang harus dia tulis. Dia benar-benar ingin menjadi temanmu, tahu.”

Itu tidak terduga. Kesan yang dimiliki Jusetsu terhadapnya adalah bahwa dia hanyalah seorang gadis kecil yang membingungkan.

“Bukan burung bangau, tapi kura-kura,” sela Jiujiu yang sedang menggiling tinta. “Karena ini surat dari Istana Hakkaku, kupikir dia akan terbiasa menggunakan benda-benda yang memiliki lambang burung bangau.”

“Dia cenderung menggunakan emblem cangkang penyu. Para dayang kami juga ingin memiliki pola itu di ruqun mereka, karena itu adalah lambang Hakumyoshi dan sebagainya.”

Hakumyoshi—dewa yang disembah oleh keyakinan Delapan Ajaran Sejati.

Saat Jusetsu mengambil kuasnya, dia mengangkat kepalanya. “Pola kura-kura adalah lambang Hakumyoshi?”

“Ya. Lagipula, Hakumyoshi adalah dewa penyu yang agung.”

Kuasnya berguling melintasi meja dan jatuh ke lantai.