Bab 3: Pembuat Tembikar yang Tidak Lebih dari Sekadar Idola

Kouta dan yang lainnya telah memutuskan untuk pergi ke pameran tunggal Nia pada hari Sabtu.

Namun, kesempatan untuk mengunjungi Nia datang bahkan sebelum hari itu tiba.

“Eh? Aku harus mengantarkan ini ke rumah Nia?”

Kouta tampak bingung di ruang guru setelah jam sekolah.

Di hadapannya berdiri wali kelas Nia, yang juga memasang ekspresi bermasalah.

“Kitaoji-san tidak masuk sekolah sejak awal minggu ini. Lembar tugas yang harus kuberikan padanya sudah menumpuk sebanyak ini.”

Terdapat tumpukan lembar tugas di atas meja guru. Tebalnya lumayan. Paling atas adalah Survei Jalur Karier, yang sudah melewati batas waktu pengumpulan.

“Aku tidak bisa menghubugi ponselnya, dan aku sudah menyuruh Ketua Kelas pergi ke rumahnya, tapi sepertinya tidak ada yang menjawab.”

“Tapi meskipun begitu, kenapa aku…?”

“Karena kamu tunangannya, bukan, Gouzanji-kun!?”

Kouta secara naluriah memegang dahinya.

Guru tersebut (29 tahun, lajang) menekankan kata ‘tunangan’ secara berlebihan.

“Sebagai tunangannya, tentu saja kamu bisa mengantarkan lembar tugas ini ke tempat Kitaoji-san, kan, Gouzanji-kun? Aku juga punya pesan untuknya. Aku tidak menolak pernikahan sebagai jalur karier. Sebaliknya, aku mendukungnya dengan sekuat tenaga! Punya tunangan itu sangat menir… bukan, itu adalah hal yang sangat luar biasa!”

Kata ‘tunangan’ tersebut mungkin jarang diteriakkan sekeras ini di ruang guru. Guru-guru lain sedang memerhatikan. Dia ingin diselamatkan dari situasi ini.

“Um, Sensei… agar tidak ada kesalahpahaman, biarkan aku katakan ini. Nia dan aku memang bertunangan, tapi itu terjadi saat kami masih TK—”

“Sebagai seorang guru, ini sangat menyedihkan bagiku, tapi aku, yang sudah bertahun-tahun tidak punya pacar, apalagi tunangan, tidak bisa memberikan bimbingan karier mengenai pernikahan! Hanya ada satu hal yang bisa kukatakan kepadamu. ‘Selamat, aku mendoakan kebahagiaan kalian.’ …Ugh, tidak disangka hari ini akan tiba di mana aku mengucapkan ini bahkan kepada seorang murid.”

“Aku pulang. Permisi.”

“Tunggu!”

Tas sekolahnya ditarik dengan suara gashi.

“Batas waktu pengumpulan Survei Jalur Karier sudah lewat. Tolong beritahu Kitaoji-san untuk segera menyerahkannya.”

Karena seikat cetakan kertas itu dipaksakan ke tangan Kouta, dia diusir keluar dari ruang guru.

“Apa yang harus kulakukan dengan ini…”

Dia menghela napas di lorong.

Lalu,

“Kau antar saja kan, benar begitu?”

Sebuah suara datar berbicara.

“Hisame!?”

Saat dia menolehkan kepalanya, seorang Yamato Nadeshiko yang tenang sedang berdiri di dekat dinding lorong.

“Sejak kapan kau ada di sana…?”

“Aku penasaran karena Kouta-kun dipanggil oleh guru, jadi aku menunggu di sini sebagai siaga.”

Mengesampingkan hal itu, Hisame mengalihkan pandangannya ke lembaran cetakan di tangan Kouta.

“Dengan ini, kau memiliki alasan yang sah untuk mengunjungi kediaman Kitaoji-san. Ini adalah kesempatan untuk mengenalnya. Untuk apa kau ragu, Kouta-kun?”

“Ini bukan benar-benar keraguan… tapi jika Ketua Kelas pergi dan itu tidak membuahkan hasil, sepertinya tidak akan ada yang berubah kalau aku yang pergi.”

“Kita tidak tahu itu. Jika itu Kouta-kun, Kitaoji-san mungkin akan menyambutmu dengan gembira. Bagaimanapun juga, kau adalah tunangannya.”

“Perasaanku saja, atau kau sedang suasana hati yang buruk, Hisame…?”

“Tentu saja aku sedang dalam suasana hati yang buruk.”

Dia mengepalkan kedua tangannya erat-erat dengan suara giri.

“Para guru mengakui Kitaoji-san sebagai tunangan Kouta-kun. Jika terus begini, aku tidak bisa melakukan… h-hal-hal seperti kekasih dengan Kouta-kun di dalam sekolah, bukan!”

“E-anu, kita sebenarnya bukan sepasang kekasih, dan…”

“A-a-aku sedang membicarakan masa depan!”

“Masa depan… ya…”

“Jika cerita bahwa Kouta-kun bertunangan dengan Kitaoji-san menyebar, aku tidak bisa sembarangan mendekati Kouta-kun. Sangat tidak menyenangkan jika dianggap sebagai seseorang yang mencoba merebutmu.”

“Yah, kurasa disalahpahami memang tidak menyenangkan.”

“Pokoknya, pertunangan antara Kouta-kun dan Kitaoji-san harus dibatalkan secepat mungkin. Kalau tidak, kehidupan SMA impianku akan—”

“Kehidupan SMA impian…?”

Kohon, Hisame berdehem.

“Ayo kita pergi mengantar cetakan itu dengan cepat.”

“Ayo kita pergi? Kau juga ikut, Hisame?”

“Aku tidak bisa membiarkan Kouta-kun pergi ke rumah Kitaoji-san sendirian. Apa kau lupa tindakan ceroboh Kitaoji-san beberapa hari yang lalu?”

“Ah…”

“Demi keselamatan pribadi Kouta-kun, aku akan menemanimu.”

Mengatakan hal itu dengan tegas, Hisame mengibaskan rambut hitam panjangnya.

Merupakan kisah yang memalukan untuk dikawal oleh seorang gadis demi “keselamatan pribadinya”, tetapi itu juga merupakan fakta bahwa dia tidak ingin berduaan saja dengan Nia.

(Aku tidak begitu ingin pergi sendirian, jadi kalau Hisame ikut denganku, kurasa itu tidak masalah.)

Kouta dengan cepat mengikuti di belakang Hisame.

Kouta telah diberitahu alamat Nia oleh wali kelasnya.

Tempat itu tampaknya merupakan sebuah gedung apartemen bertingkat tinggi yang baru dibangun. Di lobi yang berkilau, Kouta menekan nomor kamar Nia.

Namun, nada panggil terus berdering, dan tidak ada jawaban.

“…Apakah dia benar-benar tidak ada di sana?”

“Jika dia tidak menjawab interkom, tidak ada yang bisa kita lakukan.”

“Benar juga…”

Kouta dan Hisame keluar dari lobi.

“Mengkhawatirkan sekali karena tidak ada kontak selama berhari-hari. Haruskah kita memanggil polisi…?”

Di samping Hisame yang sedang berpikir, Kouta mendongak menatap gedung apartemen tersebut. Terbasahi oleh sinar matahari yang miring, gedung bertingkat tinggi itu memancarkan warna jingga.

“…Aku ingin tahu di mana tungku pembakarannya?”

“Eh?”

“Saudara seperguruannya bilang Nia membuat tungku pembakarannya sendiri. Aku tidak bisa membayangkan ada tungku di dalam apartemen.”

“Itu benar. Jika dia membuat kendi besar, tungkunya pasti besar juga. Sulit membayangkannya berada di dalam kamar apartemen.”

“Nia sepertinya membuat tembikar hampir setiap hari sepulang sekolah, jadi jika dia berada di suatu tempat, bukankah itu adalah tempat yang ada tungku pembakarannya daripada rumahnya?”

“Layak untuk diperiksa. Namun, aku tidak tahu di mana tungku Kitaoji-san berada…”

“Aku juga tidak tahu.”

“Apakah kita menemui jalan buntu…?”

“Tidak, aku tahu seseorang yang bisa diandalkan pada saat-saat seperti ini.”

Kouta mengeluarkan ponselnya.

Dia melakukan panggilan. Panggilan itu tersambung dalam satu kali dering.

“Chris, kau tahu lokasi tungku Nia, kan? Bisakah kau beritahu aku alamatnya?”

“‘Aku ingin tahu apa yang harus kulakukan~'”

Suara itu terdengar secara stereo, dan Kouta berbalik.

Chris, yang mengenakan kacamata hitam, sedang bersandar di papan informasi tempat parkir. Meskipun penampilannya sangat mencolok, Kouta sama sekali tidak menyadarinya.

Sambil memutar-mutar rambut pirangnya, dia mengerucutkan bibirnya.

“‘Sepertinya Kouta akan baik-baik saja selama ada Hisame, ya—'”

“Tidak ada yang bilang begitu.”

Kouta menutup teleponnya dan mendekati Chris.

Hisame menatapnya dengan pandangan meremehkan.

“Apa kau menguntit kami?”

“Aku tidak mau dikritik oleh orang yang menyergap Kouta di ruang staf.”

“Chris, kau pasti sudah melacak di mana letak tungku Nia, kan?”

Saat Kouta berdiri di hadapannya, Chris memalingkan wajahnya.

“Kau tahu segalanya mulai dari isi tas Hisame sampai bagian belakang casing ponsel pintarnya, bahkan hingga ke bagian dalam laci-lacinya; tidak mungkin kau tidak tahu lokasi tungku Nia.”

“Tolong tunggu. Aku baru saja mendengar sesuatu yang tidak masuk akal…!?”

Suara Hisame yang kebingungan terdengar, tetapi Kouta tidak mengalihkan pandangannya dari Chris.

Dengan profil wajah yang cemberut, Chris berkata, “Benar.”

“Tentu saja aku tahu.”

“Sudah kuduga. Jadi, di mana alamatnya?”

“Entah kenapa kau berpikir aku akan memberitahumu?”

“Sebaliknya, kenapa kau tidak mau memberitahuku?”

“Kau tidak perlu terburu-buru mengantarkan cetakan kertas itu, kan?”

“Survei Jalur Karier itu sudah melewati batas waktu pengumpulan.”

“Dia tidak ada di rumah, jadi mau bagaimana lagi. Sebenarnya, bahkan Ketua Kelas pun tidak bisa menyerahkannya karena hal itu. Kouta, kau sudah melakukan cukup banyak.”

Chris bersikeras sampai tingkat yang tidak wajar. Kouta secara intuitif merasa bahwa ini bukan tentang cetakan kertas itu.

“Jangan pergi ke tempat pembakaran milik Nia. Apakah itu sebuah perintah sebagai ‘Sekutu’?”

Dia merasakan wajah Chris sedikit berkedut.

“Jika itu perintahnya, maka aku tidak akan bertanya tentang lokasi tempat pembakaran itu lagi. Nia tidak ada di rumah. Aku tidak tahu keberadaannya yang lain. Selesai sudah. Lagipula aku tidak punya kewajiban untuk bertanggung jawab atas cetakan kertas milik Nia.”

—

Mata Chris berbinar seolah dia sedang ragu-ragu.

Sebenarnya apa yang sedang dia ragu-ragukan dan pikirkan?—Kouta, yang tidak bisa membaca pikiran, tidak dapat memahaminya.

Angin kencang yang menyerupai badai bertiup melewati mereka bertiga.

Menganggap keheningan itu sebagai penegasan, Kouta berbalik ke arah Hisame. Tepat saat dia mulai berkata, “Ayo kita pulang,” dia ditarik dengan sentakan.

Chris sedang mencengkeram jas Kouta.

“…Ini bukan perintah.”

Itu adalah suara yang terdengar agak kesal. Chris mendelik ke arah Kouta dengan wajah cemberut.

“Aku hanya ingin berbuat usil karena kalian berdua mau pergi sendiri!”

“Maaf. Aku tidak berniat membuatmu dikucilkan, Chris.”

“Hih. Kamu hanya mengandalkanku saat kamu sedang dalam masalah.”

“Bukannya begitu. Aku juga tidak mengira kalau aku akan tiba-tiba diminta menyerahkan cetakan kepada Nia. Kalau aku tahu ini melibatkan Nia, aku pasti sudah berkonsultasi denganmu sejak awal.”

“…Kenapa?”

“Kenapa apanya?”

“Kenapa kamu mau berkonsultasi denganku?”

“Tentu saja karena kita adalah Sekutu—”

Kouta mengatupkan mulutnya.

Karena Chris menunduk seolah-olah tertunduk lesu. Tangannya yang mencengkeram jas Kouta tampak gemetar.

“…………’Karena kita Sekutu’ lagi? Hanya itu yang ingin kamu katakan? Bagi Kouta, apa aku ini hanya sekadar Sekutu?”

“Chris…?”

Kenapa suaranya terdengar begitu kecewa?

Chris adalah seorang Sekutu. Kouta dan Chris selalu berhubungan seperti itu hingga sekarang, jadi apa yang perlu dikecewakan pada tahap akhir ini?

“…Lupakan saja, tidak apa-apa.”

Saat Kouta tetap diam, Chris mengangkat wajahnya. Dia berbicara dengan nada acuh tak acuh.

“‘Karena kita Sekutu,’ ya? Baiklah, baiklah, karena kita Sekutu, akan kuberitahu padamu! Kiln milik Kitaoji Nia berjarak tiga pemberhentian kereta dari sini, lalu dilanjutkan dengan berjalan kaki selama dua puluh menit. Batas penandanya adalah sebuah pondok beratap merah. Lokasi kunci cadangannya ada di—”

“Berhenti. Sudah cukup.”

Sambil berkata, “Kamu tidak akan tahu jalannya tanpa aku,” Chris akhirnya ikut menemani mereka.

Berjalan selama dua puluh menit dengan Chris yang memimpin jalan, sebuah pondok beratap merah benar-benar muncul. Tempat itu tidak bisa disebut megah bahkan jika sekadar berbasa-basi; sejujurnya, itu adalah pondok yang sangat bobrok. Tetap saja, itu mungkin sudah cukup jika Nia hanya membuat tembikar seorang diri.

Kouta mencengkeram pagar gerbang.

Gasha, pagar itu berbunyi. Tempat itu terkunci dan tidak mau terbuka.

“Sepertinya tidak ada interkom juga, apa yang harus kita lakukan di sini…?”

“Mana kutahu? Dia sepertinya tidak menduga akan kedatangan tamu.”

“Apakah Kitaoji-san ada di dalam pondok? Chris-san, apakah dia ada di sana?”

“Kenapa malah tanya padaku?”

“Kouta-kun bilang kalau kamu tahu segalanya.”

“Dengar, mana mungkin aku tahu pergerakan Kitaoji Nia, yang bahkan bukan target pengawasan utama, secara langsung.”

“Kalau itu target pengawasan utama, kalian bisa melacaknya secara langsung!?”

“Yah, mungkin saja? Lagipula, aku kan Christina Westwood yang berkelas dunia?”

“Ugh… tolong aku…”

Merasa seperti mendengar rintihan dari dalam area tersebut, mereka bertiga langsung berhenti berbicara. Mereka saling berpandangan.

“Nia!? Apa itu Nia!?”

“Sesuatu mungkin telah terjadi di dalam.”

“Chris, kunci cadangannya!”

“Di dalam kendi ketiga di sisi kanan gerbang!”

Dia membalik kendi kecil itu dan mengguncangnya. Dia membuka gerbang dengan kunci yang keluar.

“Nia!”

Mereka bertiga bergegas masuk ke halaman. Sebuah tungku batu bata yang mengepulkan asap langsung terlihat. Begitu pula gadis dengan kuncir kuda berwarna cokelat kemerahan yang terkapar di tanah.

Hisame mengeluarkan jeritan kecil.

“Kitaoji-san!?”

“Hei, kamu `/` kau bercanda, kan…!?”

“Aku akan memanggil ambulans!”

Kouta, yang bergegas mendekat, memastikan bahwa tangan Nia bergerak. Tidak ada luka yang terlihat. Saat dia membalikkan tubuh gadis itu dengan lembut, wajah dengan rona pucat pun tampak.

Nn, membuka matanya sedikit, Nia mengeluarkan suara yang lemah.

“…Eh, Ko-kun…? Kenapa…?”

“Bertahanlah, Nia! Apa yang terjadi—!?”

Gugyurururururururururu~~~.

Suara yang luar biasa megah itu meredam panggilan Kouta.

“””…”””

Sementara mereka bertiga menjaganya dalam keheningan, Nia menutup matanya dan bergumam dengan suara yang terdengar seolah dia sedang naik ke surga.

“Aku lapar…”

“Hei, kenapa pizza?”

Membawa meja darurat di depan kiln, Kouta dan dua orang lainnya membuat pizza. Itu adalah pizza buatan sendiri di mana mereka menaruh saus tomat, keju pizza, dan berbagai Topping lainnya secara bebas di atas adonan sendiri.

Nia memperhatikan ketiganya membuat pizza dengan ekspresi seperti orang yang baru saja menelan serangga pahit. Biasanya, dia akan menghentikan mereka secara paksa, tapi saat ini dia tampaknya tidak memiliki tenaga untuk bergerak karena kelaparan.

Chris, yang telah menumpuk gunungan keju di atas adonannya, merespons pertanyaan Nia.

“Pertanyaan yang bodoh. Kalau ada kiln, tidak ada pilihan lain selain membakar pizza!”

Faktanya, di supermarket terdekat tempat mereka pergi untuk mencari bahan makanan, Chris lah yang menggembar-gemborkan hal itu dan memasukkan bahan-bahan pizza ke dalam keranjang.

Pelipis Nia berkedut.

“Teori bodoh macam apa itu? Sama sekali tidak lucu. Masih ada pilihan onigiri di minimarket. Kita tidak harus memakai kiln itu, kan!?”

“Mana mungkin kita tidak memanfaatkan kiln dengan efektif kalau kita mempunyainya, benar kan? Lagipula, pizza buatan sendiri pasti akan jauh lebih enak.”

“Itu bukan pemanfaatan yang efektif! Itu bukan untuk pizza, itu untuk tembikar milikku. Jangan mengotorinya dengan membuat pizza!”

Di hadapan Nia yang sedang meradang, Kouta meletakkan pizza yang sudah dipanggang.

“Nih, sudah matang.”

Huh, Nia memalingkan wajahnya dan menopang pipinya dengan tangan. Tapi sepertinya dia tidak bisa melawan rasa laparnya, dan perutnya kembali berkeroncong mencium aroma harum keju yang meleleh.

“Karena suhu kiln-nya tinggi, jadi langsung matang.”

“Iya. Um, apa yang dipanggang berikutnya…?”

“Tolong masukkan pizza marshmallow cokelat ini.”

“Yang kelihatannya super manis hanya dari melihatnya saja… khas Hisame sekali…”

“Kouta, yang ini selanjutnya.”

“Baiklah. Untuk punya Chris, aku harus memperbaikinya agar benar-benar menjadi pizza dulu.”

“Kenapa tidak bisa jadi pizza begitu saja!?”

“Kamu menaruh terlalu banyak keju dan topping! Kalau aku panggang ini, pasti akan tumpah.”

“Sebelum itu, kenapa paprika hijaunya ditaruh bulat-bulat tanpa dipotong? Apa ini gaya Las Vegas?”

“Untung saja cokelat dan marshmallow tidak perlu dipotong…!”

“Sudahlah, Chris! Aku akan memotong semuanya, jadi kamu duduk saja dengan tenang di kursimu!”

Pizza-pizza selesai satu demi satu dan dijajarkan di atas meja.

Nia, yang tadinya dengan keras menentang pemanggangan pizza di kiln gerabahnya, kini sedang melahap pizza yang sudah matang itu. Dia menghabiskan beberapa potong dalam keheningan.

“Fuh, aku kenyang.”

Begitu selesai makan pizza, Nia bangkit dari tempat duduknya.

“Ko-kun dan yang lainnya, pulanglah begitu kalian selesai makan juga. Aku masih ada urusan.”

“Hei.”

Bukankah itu keterlaluan? Pikirnya.

Baik Hisame maupun Chris berhenti makan pizza mereka dan menatap Nia dengan pandangan menyalahkan.

“Kami masih belum mendengar alasan kenapa Kitaoji-san sampai pingsan.”

“Alasan aku pingsan? Itu karena aku terlalu lapar.”

“Sebenarnya sudah berapa lama kamu tidak makan sampai bisa pingsan?”

“Sekitar tiga hari?”

“Pantas saja kamu pingsan!”

“Kenapa kamu melakukan hal seperti itu?”

“Karena aku sedang membakar tembikar.”

“Apa itu bisa disebut alasan?”

“Butuh waktu sekitar lima hari bagi tembikar untuk dipanggang dalam tungku pembakaran kayu. Selama waktu itu, apinya harus terus-menerus disesuaikan. Jika aku menggunakan tungku listrik, tidak perlu ada penyesuaian api, tapi aku hanya bisa membuat benda-benda yang seragam. Seperti produk buatan pabrik. Bukan itu tujuannya. Bagaimanapun juga, aku tidak bisa membuat apa yang kuinginkan tanpa tungku pembakaran kayu, jadi aku tidak punya pilihan selain menyalakan tungku itu.”

Dia mengatakannya dengan santai, tetapi isinya sangat keras dan melelahkan.

Dia merasa wanita itu juga baru saja mengatakan sesuatu yang eksentrik.

“Terus-menerus selama lima hari… Kamu, apa kamu tidak tidur?”

“Hmm, aku tidur siang sedikit demi sedikit.”

“Tidur. Pulanglah sekarang juga dan tidurlah.”

“Tidak mungkin. Aku sedang menyalakan tungku pembakaran.”

“…Jadi, itulah kenapa kamu juga membolos sekolah.”

Kouta mengeluarkan segepok cetakan kertas yang menjadi tujuan utamanya semula. Dia mengulurkannya kepada Nia.

“Barang-barang yang kutitipkan dari guru. Setidaknya meneleponlah untuk bilang kalau kamu tidak masuk.”

“Ah—baterai ponselku habis. Terima kasih.”

Nia menerimanya, melihat Survei Jalur Karier yang ada di bagian atas—dan mencoba melemparkan segepok cetakan kertas itu ke dalam api tungku pembakaran.

“Heeeeh!? Apa kamu setengah sadar, atau memang sudah gila sejak awal, yang mana!?”

Karena Kouta langsung merebutnya kembali, cetakan-cetakan kertas itu pun selamat.

Nia tertawa sembarangan.

“Tega sekali, Ko-kun. Aku sedang membakar tembikar, jadi tidak mungkin aku setengah sadar.”

“Kamu yang tega! Jangan bakar cetakan kertas yang sudah Susah payah aku antarkan ini.”

“Menurutku akan lebih berguna kalau cetakan kertas itu menjadi bahan bakar untuk karyaku.”

“Lebih berguna kalau digunakan sesuai dengan tujuan awalnya.”

“Tapi, bukannya aku sudah pernah menyerahkan Survei Jalur Karier ini sebelumnya? Meskipun gurunya tidak mau menerimanya sih.”

“Kalau begitu artinya kamu belum menyerahkannya…”

Dia menghela napas lemas sambil merosotkan bahunya.

“Pokoknya, aku akan menaruh cetakan-cetakan ini di tempat yang tidak akan terbakar. Kalau di dalam pondok, pastinya kamu tidak akan membakarnya juga.”

“Ah, kalau di dalam pondok itu—”

Lebih cepat dari Nia yang berusaha menghentikannya, Kouta membuka pintu pondok tersebut.

“—”

“Karya-karyaku yang sudah selesai dikemas di dalam sana, jadi tidak ada tempat untuk menaruh cetakan.”

“…Rupanya begitu.”

Kouta menutup pintu pondok itu dengan pelan.

“Aduh, aku mengerti. Aku akan membawa pulang cetakan-cetakan ini dengan benar. Begitu saja sudah cukup, kan?”

Mengatakannya seolah-olah tiada pilihan lain, Nia meletakkan seikat cetakan tersebut di atas meja darurat. Dia langsung kembali ke depan pembakaran dan menatap apinya.

“…Terima kasih atas pizanya. Dengan ini, aku bisa menjaga tungku pembakaran lagi.”

“Jangan memaksakan diri.”

“Tidak apa-apa. Proses pembakarannya hampir selesai.”

“Hampir selesai, kamu… apa yang sebenarnya akan kamu lakukan dengan memanggang sebanyak itu…”

“Ko-kun tidak akan mengerti tingkat pembakaran tembikar. Jangan ikut campur.”

“…Bukannya begitu maksudku…”

Tidak dapat melanjutkan lebih jauh, Kouta menutup mulutnya.

Api merah yang terang menerangi pipi Nia.

Nia, yang menjadi benar-benar tidak bergerak di depan tungku pembakaran. Sesekali, dia melemparkan kayu bakar, tetapi dia bahkan tidak melirik Kouta dan yang lainnya.

Entah kenapa merasa canggung, Kouta dan yang lainnya meninggalkan bengkel Nia.

“Apa isi pondok itu?”

Dalam perjalanan ke stasiun terdekat dari bengkel, Hisame bertanya.

“…Piring.”

Kouta menjawab singkat.

Hisame mengerutkan keningnya.

“Artinya tidak ada penemuan khusus?”

“Bukannya begitu… isinya piring-piring, tapi jumlahnya sangat masif sampai aku benar-benar tidak tahu apakah jumlahnya mencapai ribuan…”

Pondok itu dipenuhi sesak dengan piring; itu adalah pemandangan yang aneh. Nia pasti telah membuat semuanya.

Sebenarnya berapa banyak waktu yang dihabiskan untuk membuat semua piring itu?

Dan, meskipun memiliki persediaan sebanyak itu, mengapa Nia terus membuat piring bahkan sampai sekarang—?

“Kalau dipikir-pikir, aku lupa memberi tahu Nia kalau kita akan pergi ke pameran tunggal akhir pekan ini.”

Baru setelah tiba di stasiunlah dia menyadarinya. Di peron sepi yang tidak ada hubungannya dengan jam sibuk pulang kerja, gumaman Kouta melebur ke dalam udara malam.

“Kitaoji-san akan menyambut kunjungan kejutan.”

“Mungkin juga.”

“Tidak, itu adalah pilihan yang tepat untuk tidak mengatakan apa pun.”

Kouta menoleh.

Chris melipat kedua tangannya dan menatap ke dalam kehampaan.

“Karena kita adalah tamu tak diundang di pameran tunggal ‘JK Potter’, sebaiknya kita tidak memberitahunya terlebih dahulu.”

Apa sebenarnya yang tercermin di matanya?

Kouta tiba-tiba memikirkan hal itu.

Hari Sabtu.

Pada hari pertama pameran tunggal Nia, Kouta, Hisame, dan Chris berkumpul di Tokiwa Mori Plaza.

Tokiwa Mori Plaza adalah fasilitas komersial kompleks yang berisi kafe-kafe waralaba dan pameran produk terbatas. Ada juga taman besar tepat di sebelah fasilitas itu.

“Pertama kalinya aku datang ke sini.”

Kouta memandang ke luar ke arah lobi luas yang terasa begitu lapang.

Di sampingnya, Hisame sedang melihat papan informasi.

“Aku pernah ke sini sekali.”

“Mengincar pameran produk?”

“Bukan, Klub Merangkai Bunga mengadakan pameran di sini.”

“Jadi mereka juga mengadakan hal seperti itu.”

“Pameran Kitaoji Nia ada di sebelah sini.”

Chris, yang mengenakan kacamata hitam, menunjuk ke arah bagian belakang.

“Kenapa kamu pakai kacamata hitam?”

Karena fasilitas itu sangat besar, tidak banyak orang yang berlalu-lalang. Ketika Kouta bertanya dengan nada ragu, Chris mengangkat bahunya.

“Mengingat tempat yang akan kita tuju, lebih baik berhati-hati, kan?”

Kouta hanya bisa memiringkan kepalanya menatap Chris, yang berjalan pergi dengan langkah cepat.

“Ruang Pameran F… itu dia.”

“Wah, ada antrean!?”

Ada belasan orang yang mengantre di pintu masuk ruang pameran. Waktu baru saja lewat pukul 10.00 pagi. Pameran itu bahkan baru saja dimulai.

“Bukankah ini kesuksesan besar? Mengingat begitu banyak orang berkumpul untuk melihat karya-karya Nia.”

“…Entahlah.”

Chris bergumam pelan.

Seolah-olah dia bisa melihat menembus segalanya. Yah, karena itu Chris, tidak aneh jika dia memang mengetahuinya. Masalahnya adalah Kouta sama sekali belum diberi tahu tentang hal itu.

Chris benar-benar tidak kooperatif jika menyangkut urusan Nia.

“Itu sangat mendalam.”

“Coba periksa apa yang ada di ujung antrean itu.”

Seperti yang dikatakan Chris, Kouta mengintip ke dalam ruang pameran.

Ruang Pameran F adalah sebuah ruangan persegi dengan ukuran sekitar seluas ruang kelas. Ada lemari-lemari kaca di dinding di kedua sisi, serta sebuah lemari besar di tengah juga. Di bagian belakang, terdapat sebuah meja panjang tempat Nia berada. Kepala antrean menghadap Nia di seberang meja panjang tersebut.

“Apakah dia sedang menjual sesuatu…?”

“Brosurnya bilang akan ada penjualan langsung juga.”

Kalau dipikir-pikir, itu benar.

Sepertinya antrean itu adalah orang-orang yang datang untuk membeli karya-karya Nia.

Mengamati situasi tersebut, seorang pelanggan yang menerima sebuah piring kecil meminta jabat tangan kepada Nia. Nia menanggapinya dengan senyuman. Mungkin karena merupakan penggemar berat yang fanatik, mereka tidak mau dengan mudah melepaskan tangan Nia. Tepat ketika dia berpikir mereka akhirnya melepaskannya, pelanggan itu buru-buru meninggalkan ruang pameran tanpa melihat ke arah lemari-lemari kaca.

Nia sudah berbicara sambil tersenyum dengan orang berikutnya.

“…Entah kenapa, ini terasa cukup berbeda dari pameran tunggal yang kubayangkan.”

“Aku punya kesan yang sama.”

Hisame meletakkan tangannya di dagu seolah sedang berpikir.

“Ini berarti kita tidak perlu mengantre. Kita tidak datang untuk membeli karya Kitaoji-san, melainkan untuk melihat pamerannya. Kita seharusnya bisa masuk dengan bebas.”

“Kamu benar. Baiklah, ayo kita masuk.”

Kouta dan yang lainnya mengabaikan antrean tersebut dan melangkah masuk ke ruang pameran.

Seketika itu juga, Nia menyadari kehadiran mereka dan memasang ekspresi terkejut.

“Nia, luar biasa sekali kamu mengadakan pameran tunggal. Kami akan melihat-lihat.”

“K-Kenapa Ko-kun dan yang lainnya malah datang…!?”

Sepertinya itu jauh lebih mengejutkan dari yang diduga. Nia menatap Kouta, bibirnya bergetar.

“Kenapa, kamu tanya? Waktu aku pergi ke Sanggar Tembikar Yuyama, mereka memberiku selembar brosur.”

“Ha…? Apaan? Kenapa kamu malah pergi ke Yuyama atau apalah itu, aku enggak paham maksudnya.”

“Nggak, aku tadinya mau coba bikin tembikar… Kenapa kamu kelihatan marah?”

“—”

Nia memelototi Kouta seolah-olah dia baru saja bertemu musuh bebuyutan. Kouta-lah yang justru tidak mengerti apa maksudnya. Kalau mereka datang ke pameran tunggal, kalau mereka mencoba pengalaman membuat tembikar di Sanggar Tembikar Yuyama, kenapa hal itu begitu menyusahkan?

Seorang pelanggan di tempat penjualan langsung itu bertanya.

“Temannya Nia-chan? Jangan-jangan, pacar ya—”

“Salah! Bukan begitu!”

Suara itu bergema dengan keras di dalam ruang pameran.

“Cuma seseorang dari SMA yang sama. Beda kelas, enggak begitu dekat, cuma kenalan biasa—”

“Cara penyampaian yang luar biasa.”

Mendengar kata-kata putus asa Nia, Hisame langsung merusak suasana.

“Bukankah itu sangat berbeda dari apa yang biasa kaukatakan? Mana klaim biasamu? Kamu kan tunangannya Kouta-kun—mph.”

Gerakan Nia sangat cepat.

Bagai hewan karnivora yang menemukan mangsa, dia menerkam Hisame dan membungkam mulutnya.

Kepada Hisame yang matanya bergerak kesana-kemari, Nia mengumumkan dengan suara tertahan.

“—Kalau kamu bicara lebih dari itu, kutjelekkan pot ke dalam mulutmu, ya?”

Hisame tertegun melihat sorot matanya yang serius.

Nia berbalik dan kembali ke meja panjang. Setelah mengaduk-aduk barang bawaannya dengan suara gasagoso, dia mengeraskan suaranya.

“Ah, Chris-chan, figurin funamushi yang kamu minta sudah jadi~.”

“Tidak ada yang minta itu!?”

“Tada! Mirip sekali dengan funamushi, kan? Tolong pajang di kamarmu.”

Mengatakan itu, Nia mengangkat sebuah figurin serangga berwarna hitam. Benda itu memiliki banyak kaki, sebuah desain yang bahkan Kouta—yang tidak begitu membenci serangga—enggan untuk melihatnya.

Hii, Chris menarik wajahnya ke belakang.

“Mana mungkin aku memajang benda menjijikkan seperti itu.”

“Karena Chris-chan kaya, aku tidak perlu memberikan diskon, kan?”

“Dan kamu berniat memaksakan penjualan!? Aku tidak mau bahkan jika diberikan gratis.”

“Tidak apa-apa. Aku juga menerima pembayaran dengan kartu.”

“Sudah kubilang aku tidak akan membelinya!”

“Ehh, padahal aku sudah membuatnya untuk Chris-chan. Lihat, lihat~”

“Wai-, jangan mendekatiku…!”

Nia mendekati Chris dengan figurin menyeramkan di tangannya.

“Eh, jangan-jangan itu model Chris-chan?”

“Seriusan? Aslinya?”

Sepertinya para pelanggan di bazar tersebut mulai menyadari keberadaan Christina Westwood.

Mendengar keributan di sekitar, Chris mengacak-acak rambut kuncir dua miliknya sambil berkata, “Ah, ampun deh!”

“Kita mundur untuk sementara, Kouta!”

Sambil menarik pakaian Kouta, Chris menuju ke pintu keluar ruang pameran. Hisame mengejar mereka sambil berkata, “Tolong tunggu!”

“Wanita itu, dia memanfaatkanku untuk mengeluarkan Kouta dari ruang pameran. Padahal dia Christina Westwood yang berstandar dunia, kau tahu. Aku benar-benar tidak akan memaafkannya!”

Chris, yang sudah sampai di lobi Tokiwa Mori Plaza, mendengus karena marah.

Hisame berkata pelan.

“Bukankah bagus kau bisa merasakan pengalaman dimanfaatkan?”

“Apa katamu?”

“Itu karena kau menuai apa yang kau tabur.”

“Ha, jadi kau masih menyimpan dendam soal kejadian terakhir kali. Kau akan dibenci kalau jadi pendendam.”

“Lebih baik daripada seorang pembohong.”

“Ah—baiklah, sudah cukup,” Kouta melerai. Jika pertengkaran di antara keduanya dimulai di sini, mereka akan menyimpang dari tujuan awal.

“Kenapa Nia tidak ingin kita datang? Aku tidak menyangka akan diperlakukan dengan sikap seperti itu.”

“Benar juga. Biasanya orang akan berpikir mereka bakal senang jika seorang kenalan datang ke pameran tunggal mereka. Terlebih lagi karena Kouta-kun, tunangannya, datang, sudah wajar jika dia merasa bahagia.”

“…Makanya kubilang pada kalian. Kita ini tamu tak diundang.”

Kata Chris diiringi helaan napas.

“Seharusnya kamu sudah merasa ada yang janggal hanya dengan mengintip ke dalam ruang pameran. Berpikir, apakah ini benar-benar ‘pameran tunggal’?”

“…Daripada pameran tunggal, itu lebih mirip bazar penjualan langsung.”

“Benar. Alasan orang-orang mengantre adalah untuk membeli karya. Dan orang-orang itu langsung meninggalkan ruang pameran setelah membeli. Tidak ada seorang pun yang melihat-lihat karya pameran itu. Itu bukan bentuk asli dari sebuah pameran tunggal, bukan?”

“Dengan kata lain…?”

Kouta memiringkan kepalanya.

“Kita tidak disambut karena kita tidak akan membeli karya Nia?”

Jika mereka diperlakukan dengan dingin hanya karena mereka sekadar melihat-lihat tanpa niat membeli, dia bisa mengerti alasannya. Bagaimanapun juga, Nia pasti ingin orang-orang membeli karyanya.

Fuu, Chris menempelkan jarinya ke pelipisnya.

“…Yah, kurasa itu adalah kesimpulan yang khas dari Kouta.”

“Apa kamu punya kesimpulan yang berbeda?”

“Entahlah?” Chris membuang muka seolah menghindari pertanyaan itu.

“Chris, kalau kamu mengerti, beri tahu aku.”

“Berpikir sendiri juga penting, Kouta.”

“Memang benar, tapi! Kalau kamu punya pendapat lain, tidak apa-apa kan memberitahu aku? Kamu seorang Sekutu, kan!?”

Wajah Chris mengernyit.

Namun, dia berkata tanpa menatap Kouta.

“Ah—ah, mengalah seperti ini menyebalkan. Begitu para pelanggan pergi, kita akan menyerbu tempat Kitaoji Nia lagi. Aku tidak akan puas sebelum membalas perbuatan mereka tadi!”

“Tidak masalah, tapi Chris—”

Gachan.

Kouta membalikkan badan mendengar suara sesuatu yang pecah.

Tempat sampah dipasang di dekat pameran produk. Ada seorang pria yang melempar piring ke dalamnya.

Dia membuang piring-piring yang dia keluarkan dari ranselnya tanpa ragu-ragu. Gachan, Gachan, suara yang memekakkan telinga itu bergema.

“Um, apa yang sedang Anda lakukan?”

Kouta menegur pria itu secara naluriah.

Dia tidak bisa menahan diri untuk tidak menegurnya. Karena piring-piring yang dibuang oleh pria itu tampak sangat mirip dengan yang dia lihat di pameran tunggal Nia sebelumnya.

Dia adalah seorang pria bertubuh agak gempal berusia sekitar tiga puluhan. Setelah melototi Kouta, dia melempar sebuah piring ke dalam tempat sampah lagi.

“Kamu bisa lihat sendiri, kan? Aku sedang membuang sampah.”

“Sampah, katamu, bukankah itu piring-piring?”

“Piring yang tidak kubutuhkan adalah sampah, kan?”

“Tunggu, bukankah kamu membeli piring-piring itu di pameran tunggal Nia!?”

Dia menangkap satu piring tepat sebelum dibuang.

Pria itu menatap Kouta, memperlihatkan ketidaksenangannya.

“Lalu, apa masalahnya?”

“Kenapa kamu membuangnya…? Padahal kamu sudah repot-repot membelinya.”

“Karena aku tidak membutuhkannya! Kamu gigih sekali!”

“Kalau begitu, kenapa kamu membelinya!? Kalau kamu tidak membutuhkannya, untuk apa?”

“—Karena aku ingin mengobrol banyak dengan Nia-chan!”

Mendengar bentrokan amarah dari pria itu, Kouta merasa tanah di bawahnya bergetar.

(Dia membeli piring karena ingin mengobrol dengan Nia…? Dia membeli piring untuk tujuan seperti itu…?)

Kepada Kouta yang tertegun, pria itu berteriak sambil meludah dengan kasar.

“Bukannya cuma aku yang membeli piring karena ingin mengobrol dengan Nia-chan lalu membuangnya di tengah jalan pulang! Para pelanggan tetap yang mengantre di tempat penjualan semuanya melakukan itu. Kalau kami membeli banyak, Nia-chan akan tersenyum, dan kami juga bisa mengobrol lama. Aku tidak butuh piringnya jadi aku membuangnya di jalan pulang, tapi mau apa pun yang kulakukan dengan barang yang kubeli itu urusanku, kan. Baik Nia-chan maupun kami sama-sama puas dengan hal itu!”

—Apa yang dibicarakan orang ini.

Kira-kira seberapa besar hati dan jiwa yang Nia curahkan untuk membuat piring-piring itu?

Meskipun itu adalah barang yang sudah kamu beli, apa kamu pikir Nia akan senang piring buatannya dibuang begitu saja?

Hanya kamu saja yang puas. Jangan pernah membeli karya Nia lagi. Nia membuat piring bukan untuk dijual kepada pria sepertimu.

Hal-hal yang ingin dia ucapkan bermunculan di benak Kouta satu demi satu.

Namun, tenaga untuk menyuarakannya tidak kunjung muncul. Sekalipun dia mengatakan sesuatu, dia yakin betul bahwa itu tidak akan sampai ke hati pria ini.

Saat Kouta terdiam, pria berusia tiga puluhan itu berdecak lidah dengan kesal. Mungkin itu adalah piring terakhir; dia menutup ranselnya dengan ritsleting lalu pergi.

Satu piring tertinggal di tangan Kouta.

“…Jadi begitulah kenyataannya.”

Hisame mendekati Kouta yang berdiri mematung.

“Aku akhirnya mengerti kenapa Kitaoji-san tidak suka Kouta-kun datang ke pameran tunggal itu. Pameran tunggal tersebut adalah wadah berkumpul bagi Kitaoji-san dan para penggemarnya.”

Hal itu mirip seperti aktivitas seorang idol.

CD diibaratkan sebagai piring, dan jika kamu membelinya dalam jumlah banyak, kamu bisa berbicara dengan Nia dalam waktu lama. Ada pelanggan yang juga berjabat tangan dengannya. Mereka tertarik pada Nia itu sendiri, bukan pada piring yang dibuat Nia.

Dan, jika sang idol Nia memiliki pacar atau tunangan, tentu saja itu akan menjadi hal yang buruk.

Itulah alasan mengapa Nia membekap mulut Hisame.

“Meskipun begitu, bukankah ini keterlaluan…? Nia itu seorang perajin tembikar, bukan idol, tahu!? Jika dia seorang idol, nilai jualnya bukan hanya lagu dan tarian saja, melainkan penampilannya juga, tetapi nilai jual seorang perajin tembikar seharusnya adalah karya-karya mereka…!”

Jika karya tembikar tidak laku terjual, maka orang itu bukan lagi seorang perajin tembikar.

“Namun, inilah kenyataan yang dihadapi Kitaoji Nia saat ini.”

Chris menunjukkan layar ponselnya kepada Kouta.

“Seorang JK perajin tembikar yang populer di media sosial. Dia memperkenalkan tembikar buatannya sendiri lewat foto-foto dan mengunggah video saat dia benar-benar membuatnya, tetapi para penggemar pria justru bereaksi terhadap penampilan dan komentar polosnya. Yang mereka tonton bukanlah karyanya, melainkan karakternya.”

Halaman media sosial Nia ditampilkan di layar.

Itu adalah foto Nia sedang memegang tembikar, tetapi foto kepala halaman lebih menonjolkan dirinya daripada tembikarnya. Itu sama sekali tidak terlihat seperti karya seorang perajin tembikar.

“Gadis itu memang polos secara alami, bukan. Sepertinya hal itu juga populer di media sosial. Setiap unggahannya mendapat balasan yang penuh semangat. Dan Kitaoji Nia membalas setiap balasan itu satu persatu. Pelayanan penggemar yang baik mungkin menjadi salah satu faktor popularitasnya.”

“…Apa kamu sudah tahu sejak awal?”

Chris mengangkat dagunya.

“Kurasa sudah bisa diduga kalau semua orang yang mengantre di pameran tunggal itu adalah pria.”

“Bukankah piring ini akan terjual dengan harga tinggi…?”

Piring karya Nia yang akhirnya berhasil dia dapatkan secara kebetulan. Ukurannya berdiameter sekitar sepuluh sentimeter dan memiliki warna yang berkesan.

“Mana mungkin, ya. Kitaoji Nia juga bukan orang bodoh. Dia pasti membawa barang-barang yang tidak laku di lelang ke penjualan langsung.”

“Begitu ya, benar juga…”

“Kalau barang-barang itu bisa terjual dengan harga tinggi, para penggemar juga tidak akan membuangnya. Mereka membuangnya karena tidak ada harganya sama sekali.”

Kouta melihat ke arah tempat sampah.

Banyak pecahan pelerai berserakan di sana.

Dia tidak tega melihatnya.

“Kouta-kun…?”

Hisame memanggil Kouta, yang mulai memunguti pecahan piring dari dalam tempat sampah.

“Untuk sekarang, aku akan memungut piring-piring yang menarik perhatianku. Karena aku merasa tidak enak.”

Nia mungkin akan keluar dari ruang pameran sesekali untuk beristirahat.

Jika dia nanti menemukan piring-piringnya di dalam tempat sampah—dia pasti akan menderita luka yang tak tertandingi oleh keterkejutan yang diterima Kouta.

Karena dia tahu Nia telah menekuni pembuatan tembikar secara serius selama bertahun-tahun.

Karena dia telah menyaksikan hasratnya yang membara terhadap tembikar.

Dia sama sekali tidak boleh membiarkan wanita itu melihat pemandangan yang membawa bencana ini—

Tiba-tiba, sebuah lengan mengulur dari samping Kouta.

Itu adalah Hisame. Dia memungut pecahan piring dari tempat sampah dan meletakkannya di atas sehelai saputangan.

“Aku akan bantu.”

“Tidak, tapi, kalau kamu sampai kotor, itu gawat—”

Bahkan Kouta menyadari bahwa Hisame berdandan hari itu. Sungguh tidak patut membiarkannya mengaduk-ngaduk tempat sampah.

Namun,

“Bagiku juga tidak menyenangkan jika piring-piring buatan seorang kenalan dibuang begitu saja.”

Dia ditatap dengan tatapan yang tidak membantah sanggahan.

“…Terima kasih.”

Saat keduanya sedang memunguti piring, mereka mendengar desahan berlebihan dari belakang.

“Bukankah itu hanya setetes air di lautan? Otaku itu yang bilang, bukan? Bahwa bukan cuma dia yang membuang piring.”

“Setelah ini, aku akan coba mencari di taman sebelah juga. Kembali ke pameran Nia bisa menunggu setelah itu selesai.”

“Mau bagaimana lagi. Tapi aku tidak akan ikut mengaduk-ngaduk tempat sampah.”

“Ya.”

Kouta memang tidak berniat meminta bantuan Chris sejak awal.

“Aku mau ke toilet,” Chris pergi dengan langkah cepat.

Kouta dan Hisame terus mengumpulkan pecahan piring tanpa peduli dengan pandangan orang lain.

◆◆◆

Tepat di belokan dekat toilet, Chris menghentikan langkahnya.

“Hozuki.”

“…Ya.”

Chris sama sekali tidak terkejut pada pelayan berbusana hitam pekat yang muncul tepat di belakangnya tanpa suara. Dia memberi perintah kepada gadis yang selalu bekerja dengan sempurna itu dengan acuh tak acuh.

“Singkirkan semua piring Kitaoji Nia yang dibuang di sekitar sini. Jangan biarkan Kouta dan Hisame melakukan pekerjaan bersama lagi.”

“…Baik, sesuai keinginan Anda.”

Sama seperti saat dia muncul, pelayan itu tiba-tiba menghilang.

(Tidak ada gunanya mengaduk-ngaduk sampah. Itu hanya demi kepuasan diri Kouta semata.)

Dia tahu itu, tapi bahkan jika dia memberitahunya, tindakan pria itu mungkin tidak akan berubah. Kouta memiliki kepribadian seperti itu.

Bersandar di dinding, Chris menggembungkan pipinya, pu-.

“Kamu terlalu baik mau berbuat sejauh itu untuk gadis itu, Kouta. …Haa, aku mencintainya.”

Setelah itu, Kouta, Hisame, dan Chris meninggalkan Tokiwa Mori Plaza dan melihat-lihat ke tempat sampah, tetapi mereka tidak menemukan piring-piring Nia.

“Sepertinya hanya itu piring yang dibuang.”

“Sepertinya begitu. Kalau tidak dibuang, itu bagus, tapi…”

Entah kenapa, perasaan mereka jadi tidak enak.

Pria itu mengatakan bahwa bukan cuma dia satu-satunya yang membuang piring. Meskipun tidak aneh jika karya-karya Nia lainnya dibuang di sekitar sini.

“Apakah kita masih akan mencarinya?”

Mungkin merasakan apa yang dipikirkan Kouta, Hisame bertanya.

Sungguh tidak bisa dimaafkan membuat para gadis berjalan terlalu jauh. Kouta menggelengkan kepalanya.

“Tidak, jika kita sudah mencari separah ini dan tidak menemukannya, itu seharusnya sudah cukup. Sisanya tinggal berdoa agar pelanggan lain tidak membuang piring di rumah.”

“Aku tidak bisa mengurus hal-hal sejauh itu. Bukankah kamu sudah melakukan apa yang kamu bisa?”

Chris, yang sebelumnya menyatakan tidak ikut serta dalam mengais sampah, ternyata ikut serta dalam pencarian piring dengan benar. Meskipun, dia hanya berdiri di belakang dengan tangan bersidekap.

“…Memang benar.”

“Kita kembali ke pameran tunggal. Aku harus menyampaikan setidaknya satu keluhan kepada Kitaoji Nia.”

Kuncir kuda kembar Chris berkibar di tengah angin musim dingin saat dia melangkah pergi.

Langkah kaki Kouta terasa berat. Setelah melihat hal itu, dia tidak tahu harus memasang ekspresi seperti apa saat menemui Nia, atau harus berkata apa kepadanya.

Penjualan langsung yang diadakan di pameran tunggal itu sudah berakhir.

Alih-alih pelanggan, di sana terdapat orang-orang yang memegang kamera digital dan perekam suara. Sepertinya mereka sedang melakukan wawancara.

Agar tidak menghalangi, Kouta dan yang lainnya diam-diam memasuki ruang pameran.

Suara Nia yang menjawab dengan ceria dapat terdengar.

“Aku membuat tembikar sambil menjalani sekolah menengah seperti biasa. Aku tidak ikut klub. Padahal aku akan bergabung jika ada klub tembikar. Setelah sepulang sekolah, aku membuat tembikar di bengkel kerjaku sendiri, dan karya yang kubuat baru-baru ini ada di tungku pembakaran kayu… Eh, tempat yang sering kudatangi untuk bermain bersama teman-teman SMA? Umm, aku baru saja pindah jadi aku tidak punya teman dekat di SMA… Hanya pergi ke restoran keluarga… Hal-hal yang khas anak SMA? A, eh, apa ‘aku makan pancake stroberi’ tidak apa-apa…?”

Wawancara itu pun berakhir, dan sang pewawancara sedang mengambil foto Nia.

“Kitaoji-san, bisa tolong sedikit mendekat?”

“Eh, tapi kalau aku mendekat lebih dari ini, karya-karyanya tidak akan masuk ke dalam tangkapan kamera…”

“Tidak apa-apa, karya-karyanya ada di latar belakang kok.”

“—”

Karena penasaran, Kouta mencuri pandang ke arah Nia.

Nia, yang sedang menatap ke arah kamera, memasang senyuman yang hanya bisa dideskripsikan sebagai nilai sempurna 100 poin.