Tragedi Desa Peri

Enam bulan telah berlalu sejak kami mulai berdagang dengan Baumfetter dengan imbalan keamanan mereka. Jumlah pedagang budak dan pemburu gelap telah berkurang drastis. Rupanya, mereka menyadari bahwa ini adalah hutan kematian. Namun, itu berarti kami secara bertahap kehilangan sumber daging yang berharga.

Namun, pasukan Ripper Swarm milikku telah berkembang hingga jumlah yang memungkinkan untuk menyerang negara lain. Jika ini adalah permainannya, aku pasti sudah siap untuk menyerbu markas musuh sekarang juga. Hanya saja aku tidak tahu siapa yang harus kuserang di dunia ini. Ribuan Ripper Swarm adalah kekuatan yang berlebihan jika yang kuhadapi hanyalah sekelompok pemburu gelap.

Sekarang setelah keadaan tenang, aku hanya memiliki lima atau enam Ripper Swarm yang berpatroli di Baumfetter, dan itu lebih dari cukup untuk menangani para budak yang mengganggu para elf. Menyebarkan jumlah yang lebih besar tanpa alasan hanya akan membuat penduduk desa takut, dan itu berisiko membuat Swarm-ku terlihat oleh manusia baik hati yang bekerja di hutan.

“Sangat damai.”

Meskipun menjadi bagian dari ras yang berbahaya dan agresif seperti Arachnea, aku menikmati kedamaian. Sup yang disajikan orang-orang Baumfetter kepada aku selalu lezat, dan dengan menjual gaun-gaun Worker Swarms, aku bisa mendapatkan daging. Meski begitu, permintaan akan gaun-gaun itu perlahan menurun karena pasokan yang berlebihan.

“Yang Mulia, bukankah kita harus menyerang?” tanya Sérignan kepadaku.

“Siapa yang akan kita serang?” tanyaku balik.

“Hmm. Mari kita serang kota Leen. Dengan begitu, kita akan memperoleh semua yang mereka miliki. Sebaiknya kita mengerjakan penelitian kita.”

Dalam permainan, penelitian membuka unit dan struktur baru. Penelitian membutuhkan emas dan jiwa, meskipun jenis penelitian yang berbeda membutuhkan jumlah dan jenis sumber daya yang berbeda. Mengembangkan unit baru membutuhkan jiwa, sementara struktur baru membutuhkan emas. Namun, beberapa faksi merupakan pengecualian; mereka yang menggunakan golem membutuhkan emas untuk membuka unit tersebut, dan faksi tipe hantu menggunakan jiwa untuk membuka struktur mereka.

Kami telah memperoleh persediaan jiwa yang cukup banyak, yang memungkinkan kami untuk membuka unit-unit baru, tetapi kami belum sempat membuka struktur.

“aku tidak suka ide menyerang Leen tanpa alasan. Kami menggunakan mereka untuk perdagangan, jadi mereka berguna bagi kami.”

Kami menggunakan Leen untuk menguangkan gaun-gaun milik Worker Swarms dan secara berkala menimbun daging. aku tidak tahu ke mana kami akan pergi untuk menukar barang-barang itu jika kami menghancurkan Leen hingga rata dengan tanah.

“Begitu kita menghancurkan Leen, kita bisa menyerang Kerajaan Maluk. Itu akan menyelesaikan semua masalah kita, karena kita akan memperoleh daging, jiwa, dan emas.”

Apa yang Sérignan sarankan mungkin kejam, tetapi tetap saja logis. Arachnea bukanlah faksi yang menggunakan perdagangan. Mereka berkembang dengan menjarah, menjarah, dan terus menjarah sampai tidak ada yang tersisa untuk diambil. Dengan membuat Arachnea bergantung pada perdagangan, aku menggunakannya dengan cara yang tidak seharusnya.

Pemain Arachnea sejati akan bersikap sekejam mungkin, membantai musuh tanpa ampun dan menggunakan daging dan jiwa mereka untuk terus menyulut perang salib jahatnya.

“Kau benar. Kita harus mempertimbangkan ekonomi penjarahan.”

Sebagai Ratu Arachnea, aku telah berjanji untuk memimpin mereka menuju kemenangan. Bersembunyi dalam kenyamanan terowongan kami dan memburu orang-orang yang tertinggal seperti kami adalah monster hutan dalam dongeng bukanlah hal yang cocok bagi kami, dan itu tidak membawa kami lebih dekat untuk memenuhi aspirasi kami.

Jika kami ingin menang, kami harus mengotori tangan kami dengan darah.

“Yang Mulia.” Tiba-tiba terdengar suara memanggilku dari kesadaran kolektif.

“Apa itu?”

“Kami mendeteksi pasukan besar berbaris menuju Baumfetter. Mereka bukan pemburu gelap atau pedagang budak. Mereka adalah pasukan bersenjata lengkap dan terlatih. Apa yang harus kami lakukan?”

“Apa…? Maksudmu pasukan?”

Memang ada tentara, tapi dari mana?

“Mereka membawa apa yang tampaknya merupakan panji Kerajaan Maluk,” jawab pengintai Ripper Swarm. “Mereka akan segera mencapai Baumfetter. Apa perintah kamu, Yang Mulia?”

“Cegah mereka selama yang kau bisa.”

“Diakui.”

Kawanan Ripper itu kemungkinan besar akan mati. Satu Kawanan Ripper tidak akan sebanding dengan pasukan yang terorganisasi, dan bahkan jika kami bergegas, kami tidak akan sampai ke Baumfetter tepat waktu.

“Setidaknya sekarang kita punya alasan untuk membuka permusuhan.”

Semangat Swarm pastinya masih hidup dalam diriku.

♱

“Manusia! Manusia datang!”

“Mereka adalah para ksatria, bukan pemburu gelap atau pedagang budak!”

Para kesatria berbaris menuju Baumfetter dari segala arah. Baju zirah dan perisai mereka menangkis anak panah para elf.

“Lihat! Para pelayan ratu Arachnea ada di sini!”

Tepat saat situasi di Baumfetter mulai kritis, dua Ripper Swarm menyerbu ke medan pertempuran, menyerang para ksatria. Sabit mereka menembus perisai dan baju besi, mengiris daging para ksatria dan menumpahkan darah mereka.

“Wah!”

Namun, para kesatria itu nyaris tak bergeming menghadapi serangan Swarm. Seorang kesatria menusukkan pedangnya ke Ripper Swarm yang telah menghancurkan lengannya, menyebabkannya terbang dan meringkuk saat memasuki masa kritisnya. Ia kemudian meminta kesatria lain—yang tampaknya adalah seorang penyihir—untuk menyembuhkan luka-lukanya.

“Monster terkutuk!” gerutu sang ksatria sebelum melanjutkan langkahnya. “Rumor itu benar. Benar-benar ada penyihir di sini.”

“Maju, maju, maju! Hancurkan sarang para bidat!”

Para prajurit berkuda muncul dari hutan, menusuk para pemanah elf dengan tombak. Pasukan infanteri juga bergerak maju, berdiri dalam satu barisan sambil menembakkan rentetan anak panah berapi ke desa elf. Jeritan terdengar dari pemukiman saat para elf melarikan diri dari bangunan dan rumah yang terbakar. Mereka adalah non-kombatan: wanita, anak-anak, orang sakit, dan orang tua.

Para elf yang bisa bertarung mengarahkan anak panah mereka ke celah-celah helm para ksatria, tetapi Linnet muda tidak mampu melakukan hal seperti itu. Dia hanya menembakkan anak panah secara acak, hanya untuk menahan laju para ksatria. Tidak mengherankan jika dia tiba-tiba disuruh lari.

“Burung Linnet!”

“Lysa?! Apa yang kamu lakukan di sini?!”

Linnet berjuang mati-matian untuk melindungi rumah tetua itu ketika Lysa berlari ke arahnya.

“Kebakaran ada di mana-mana! Linnet, kita harus lari!” Lysa memohon padanya, sambil berusaha mengatur napas. “Jika kita pergi ke tempat yang pepohonannya paling lebat, kuda-kuda mereka tidak akan bisa mengikuti kita!”

“Tapi aku harus melindungi desa!” Linnet menggelengkan kepalanya dengan keras. “Jika kita meninggalkan tempat ini, ke mana kita akan pergi? Lagipula, bukan hanya para kesatria ini yang ada di hutan! Ada monster berbahaya di luar sana juga!”

“Tapi kalau kita tetap di sini, mereka akan membunuh kita!”

“Kamu mungkin benar, tapi kita harus mencoba!”

Linnet ingin melindungi desanya, sementara Lysa ingin dia aman. Peluang salah satu dari keinginan mereka menjadi kenyataan sangatlah tipis. Para elf benar-benar kewalahan oleh para ksatria. Dinding api menghalangi rute pelarian mereka, dan infanteri perlahan-lahan mengepung mereka. Kavaleri berpacu kencang melewati desa, dengan haus darah mencari korban baru.

“Aduh!”

Peri lainnya jatuh, terguling ke tanah saat salah satu prajurit melepaskan anak panah tepat ke arahnya. Pemanah musuh mungkin lebih lemah dari para peri, tetapi mereka cukup terampil untuk mengenai bagian vital target mereka dengan akurasi yang mematikan.

“Ugh…”

“Azlet juga kalah! Apa kau masih bisa bertarung?”

Hanya tiga elf yang mampu bertarung yang tersisa, termasuk Linnet.

“Bantai para bidat bertelinga panjang itu! Serang!”

Kelompok lain yang terdiri atas para kesatria bersenjata lengkap menyerang mereka, bermaksud menghabisi para elf yang masih bisa bertarung lalu membunuh mereka yang bersembunyi di rumah sang tetua.

“Sialan! Apakah ini benar-benar akhir?!”

Hidup Linnet pernah terselamatkan sebelumnya. Ia berhasil lolos dari cengkeraman para budak. Namun sekarang kampung halamannya dibakar, teman-teman dan orang-orang yang dicintainya dibantai di depan matanya. Mengapa hal yang mengerikan seperti itu harus terjadi? Apakah Dewa benar-benar tidak ada di dunia ini?

Tetapi saat pikiran itu terlintas di benak Linnet…

“Cukup.” Suara seorang wanita yang berwibawa bergema di seluruh desa yang terbakar.

“Apa-apaan ini…?”

“Seorang gadis?”

Para prajurit menoleh dengan curiga, mata mereka tertuju pada seorang gadis yang mengenakan gaun cantik. Rambut hitamnya berkibar di sekelilingnya seperti lingkaran cahaya gelap, kontras dengan kobaran api di belakangnya.

“Sekutu para elf?”

“Sepertinya begitu. Pemanah!”

Para kesatria mengarahkan anak panah mereka ke gadis itu dan langsung menembak. Anak panah itu melesat di udara, bersiul saat menembus angin dalam perjalanan menuju dada gadis itu… hanya saja tidak mengenai sasaran.

“kamu tidak boleh menyentuh Yang Mulia. Demi kehormatan aku sebagai seorang ksatria, aku tidak akan pernah mengizinkannya.”

Anak panah yang terbang ke arah gadis itu—ratu Arachnea—dipantulkan dari udara oleh pedang Sérignan. Dia melangkah maju, setengah dari Kawanannya terlihat jelas, dan berdiri di hadapan sang ratu untuk menjaganya.

“Monster lain!”

“Bunuh mereka! Atas nama Dewa Cahaya!”

Para kesatria mengarahkan ujung pedang mereka menjauhi para elf dan menuju ke arah ratu Arachnea.

“Terlalu naif. Kau menyedihkan,” kata ratu, bibirnya melengkung ke atas seperti mencibir. “Kau pikir kau bisa mengalahkanku dengan angka-angka itu?”

Dia berdeham dan berkata dengan suara yang bergema:

“Hancurkan mereka, pelayanku.”

Tak lama kemudian, Ripper Swarm meledak dari pepohonan. Namun, jumlahnya tidak hanya segelintir. Puluhan ribu Ripper Swarm tumpah ruah dari hutan. Mereka yang masih bertahan di terowongan hingga sekarang. Mereka yang memakan daging yang mereka beli dari Leen, dari mayat pemburu gelap dan budak, dari tubuh Lisitsa Familia. Perjamuan daging yang tak pernah berakhir telah memperbanyak jumlah mereka. Sambil mengatupkan rahang mereka dengan mengancam, mereka mengepung para kesatria.

“Ketahui kekuatan dan teror Arachnea,” kata sang ratu.

Dan dengan itu sebagai sinyal, Ripper Swarm menyerbu maju.

“Astaga, darimana mereka mendapatkan angka-angka ini?!”

“Kavaleri! Lindungi kami!”

Menghadapi pasukan Ripper Swarm yang cukup besar untuk menutupi seluruh area, para kesatria menjadi panik. Dikepung di semua sisi, mereka berkumpul bersama dalam formasi bertahan dalam upaya untuk memukul mundur mereka.

Namun, bagi Ripper Swarms, orang-orang ini hanyalah rampasan yang bisa dijarah.

Kavaleri yang mengepung desa dengan kejam adalah yang pertama jatuh. Setiap prajurit berkuda diserang oleh tiga atau empat Ripper Swarm yang menggigit anggota tubuh mereka dan menyeret mereka turun dari kuda. Tubuh mereka ditusuk dengan sabit, tenggorokan mereka ditusuk oleh taring. Mereka yang tewas di tempat itu beruntung. Mereka yang kurang beruntung karena terhindar dari pukulan fatal dibedah hidup-hidup oleh Swarm.

“Bangun lingkaran! Cepat!” teriak seorang pria yang tampaknya adalah pemimpin para ksatria. “Para Ksatria Saint Augustinus tidak akan menjadi mangsa binatang buas seperti itu!”

“Kapten! Kita harus memanggil Malaikat! Kalau tidak, kita akan musnah!” teriak salah satu ksatria bawahan dengan nada mengancam.

“Ngh… Aku tidak percaya kita harus memanggil Malaikat untuk hal seperti ini!” Sang kapten mengatupkan rahangnya karena frustrasi, tetapi kemudian dengan cepat mulai melantunkan, “Hamba Dewa Cahaya yang tinggal di surga, aku mohon kepadamu untuk turun di hadapan kami, Malaikat Agaphiel!”

Begitu dia selesai membaca mantranya, seorang bidadari turun ke desa. Dia adalah seorang gadis agung dengan sayap putih dan mengenakan jubah putih yang berkibar—sungguh layak disebut bidadari. Dia turun dari surga dan mendarat dengan ringan di tanah, matanya terpejam. Wajahnya menunjukkan ekspresi dingin seperti topeng.

“Hai anak-anak manusia. Apakah kamu mencari keselamatan?” suara malaikat bergema di benak setiap orang yang hadir.

“Kami mencari keselamatan. Kami mohon padamu, bunuh monster-monster keji ini!” seru sang kapten.

“Baiklah. Mereka tidak diragukan lagi adalah makhluk yang memiliki sifat jahat. Perwujudan kejahatan yang menentang semua kebaikan.”

Dengan itu, malaikat itu mengangkat satu tangan, melepaskan ledakan cahaya yang menyilaukan. Ripper Swarm yang terkena ledakan itu menguap tanpa jejak. Ripper Swarm yang tersisa tanpa gentar melanjutkan serangan mereka pada lingkaran ksatria, tetapi Agaphiel terus menguapkan mereka. Pada tingkat ini, mereka akan musnah, tidak peduli berapa banyak dari mereka.

Malaikat Agaphiel. Seorang hamba Dewa Cahaya yang disembah oleh para kesatria ini, mampu memanipulasi cahaya sebagai subjek kepercayaan. Malaikat pelindung para kesatria ini sangat cocok untuk berperang.

Penampilannya memperjelas bahwa para kesatria suci Kerajaan Maluk memanfaatkan unit-unit semacam ini. Mereka melindungi Kerajaan dari invasi negara-negara tetangga dan memungkinkannya untuk memerintah wilayah ini dalam semacam hegemoni.

Tidak peduli seberapa hebat persenjataan para prajurit suatu negara, tidak peduli seberapa hebat benteng pertahanan mereka, mereka semua terlalu rapuh untuk menahan serangan dari malaikat seperti Agaphiel. Di dunia ini, para malaikat adalah simbol kekuatan yang tidak dapat dilawan.

Sampai saat ini, begitulah adanya.

“Oh, mereka punya satu yang menyebalkan di pihak mereka,” kata ratu Arachnea. “Sérignan, bisakah kau mengatasinya?”

“Serahkan saja padaku, Yang Mulia,” jawab Sérignan sambil tersenyum.

Senyuman itu adalah senyum seseorang yang yakin akan kemenangannya. Senyuman yang buas dan gembira.

“Datanglah padaku, kalian lalat yang menyedihkan. Aku akan mengukir beban ketidakberdayaan kalian ke dalam daging kalian saat aku menebas kalian.”

Saat Sérignan mengatakan itu, dia diserang oleh semua kesatria sekaligus. Sérignan melompat ke arah Agaphiel, yang mengangkat tangannya untuk menembaknya, tetapi memutar tubuhnya di udara untuk menghindari serangan itu. Ledakan cahaya lain datang ke arahnya, yang dihindari Sérignan dengan menembakkan tali untuk menarik dirinya kembali ke pohon, lalu menendangnya untuk melanjutkan serangannya pada Agaphiel.

Dan kemudian Agaphiel memasuki jangkauan pedang Sérignan.

“Haaah!” Sérignan mengayunkan pedang merahnya, menebas Agaphiel. Tapi itu bukan sekadar luka robek.

Dia memenggal kepala Agaphiel seluruhnya.

“Aaaah…”

Malaikat itu tidak berdarah, melainkan meledak menjadi partikel-partikel cahaya, yang segera menghilang.

“Apa…?”

Pertandingan itu diputuskan dalam sekejap mata, membuat para kesatria tercengang.

Sesaat. Sesaat saja sudah cukup.

Malaikat, simbol kekuasaan absolut mereka, telah ditebas dan dihancurkan hanya dengan satu tebasan pedang. Satu-satunya kekuatan yang mampu mengalahkan malaikat adalah malaikat lain, atau pasukan yang jumlahnya puluhan ribu kali lebih besar dari pasukan malaikat.

Akan tetapi, ksatria serangga di hadapan mereka telah menebas malaikat itu, mengalahkan ikon kekuatan yang tak terkalahkan ini hanya dengan permainan pedang.

Mereka menggigil serempak. Malaikat yang dulu menebarkan teror ke dalam hati semua orang yang melihatnya telah dilumpuhkan dengan satu pukulan.

“Caramu menebas malaikat itu sungguh indah, Sérignan,” kata sang ratu, tampak terkesan.

“Pedangku adalah pedang suci, yang dimaksudkan untuk memotong kekuatan suci yang dimiliki oleh paladin korup.” Sérignan terdengar bangga dalam suaranya. “Jika ada lawan yang mencoba menyakiti Yang Mulia, baik itu malaikat maupun dewa, kesatria kamu akan menebas mereka.”

“Kalau begitu, mari kita bersihkan sisanya.” Sang ratu mengalihkan pandangannya ke para kesatria, yang gemetar ketakutan.

“Aku tak percaya… Agaphiel…”

“Kita sudah selesai untuk…”

Mereka menyadari bahwa mereka bukan lagi pemburu—mereka sekarang adalah mangsa.

“Kawanan Ripper. Jangan biarkan seorang pun hidup.”

Atas perintah ratu, Ripper Swarm bergerak maju sebagai satu kesatuan, mempererat lingkaran mereka di sekitar para ksatria. Setiap ksatria diserang oleh empat hingga tujuh Ripper Swarm, membuat mereka tidak memiliki harapan untuk bertahan hidup.

Kepala-kepala dipenggal. Jantung-jantung ditusuk menembus baju zirah. Anggota tubuh dirobek dari badan dan tubuh bagian atas. Satu per satu, para kesatria tewas dengan cara yang mengerikan. Berlari ke arah mereka dalam gelombang, Ripper Swarm mencabik-cabik musuh-musuh mereka, hanya menyisakan tumpukan mayat di belakang mereka.

“Kerja bagus.” Begitu semuanya selesai, ratu Arachnea memerintahkan Ripper Swarm untuk membawa mayat-mayat itu. Tentu saja, mayat-mayat itu akan menjadi bahan untuk Swarm baru.

“Sekarang, mari kita dengarkan apa yang terjadi. Aku benar-benar kesal sekarang, harus kukatakan,” gerutu ratu sambil berjalan menuju rumah tetua.

♱

“Tidak apa-apa sekarang. Aku sudah membasmi musuh,” kataku sambil melangkah masuk ke rumah tetua.

“Oh… Baiklah,” kata salah satu dari sedikit prajurit elf yang tersisa. Mereka semua tampak bingung. “Itu kekuatan yang luar biasa. Para Ksatria Saint Augustine adalah beberapa prajurit terbaik di benua ini, namun kamu mengalahkan mereka semua.”

“Seseorang, tolong bantu! Linnet tertembak!”

Tak lama setelah aku mengumumkan kemenanganku, Lysa meninggikan suaranya, meminta bantuan. Linnet telah tertembak oleh salah satu pemanah ksatria terkutuk itu… dan menembus dadanya. Dia hampir tak bernapas, dan buih darah keluar dari mulutnya setiap kali dia tergagap. Pada tingkat ini, sepertinya tidak ada harapan untuk menyelamatkannya. Dia akan mati.

“Lysa, sudah terlambat,” gumam seseorang. “Dia tidak bisa diselamatkan.”

“Tidak! Kenapa…? Kenapa?!”

“Ly…sa…”

“Linnet! Kumohon, bertahanlah!” Lysa memohon padanya meski ia terengah-engah.

“Teruslah hidup… dan berbahagialah…”

“Linnet, tunggu! Linnet! Jangan pergi!”

Tidak ada yang bisa dilakukan, dan aku merasa sangat marah. Seorang malaikat telah menjawab panggilan para kesatria, tetapi tidak ada yang mengindahkan teriakan putus asa Lysa.

Dan begitu saja, Linnet meninggal.

Boneka yang tergantung di ikat pinggang Linnet berlumuran darah. Ternyata, jimat itu tidak menyelamatkannya.

Aku sangat marah. Bagaimana mungkin malaikat terkutuk itu dibiarkan hidup, namun jimat ini tidak bisa menyelamatkan seorang anak pun?

Tidak ada basa-basi di sini; aku kesal. Malaikat? Ksatria? Seolah-olah. Mereka pembunuh, dan tidak kalah mengerikan dari Arachnea. Linnet-lah yang pantas mendapatkan anugerah Dewa di sini.

“Kau sangat berani, Linnet,” bisikku pada tubuhnya yang diam. “Aku tidak tahu apakah kita akan berhasil tepat waktu jika bukan karenamu. Kau adalah pejuang sejati, dan semoga kau beristirahat dengan tenang.”

Itulah perasaanku yang sebenarnya, sejujur ​​kemarahanku. Aku pernah menyelamatkan Linnet, dan sejak saat itu dia bersikap baik dan ramah padaku. Tentu, awalnya dia ragu dan khawatir padaku, dan dia mencoba bersikap keras. Namun, pada dasarnya, dia adalah anak yang baik dan lembut. Seorang anak yang hidupnya telah direnggut terlalu cepat oleh sekelompok penjahat yang menyamar sebagai ksatria.

Lysa menangis di sampingnya. Ia mencintai Linnet, tetapi secercah cinta yang polos itu telah diinjak-injak tanpa ampun dan tragis. Melihatnya membenamkan wajahnya ke tubuh Linnet dan menangis membuat hatiku hancur.

Pada saat yang sama, hatiku merasakan sedikit kelegaan di tengah gelombang kesedihan. Kesedihan dan kemarahan yang kurasakan menjadi bukti bahwa kemanusiaanku belum sepenuhnya ditelan oleh kesadaran kolektif Swarm. Aku mengerti sepenuhnya bahwa jika sudah demikian, emosi-emosi yang berharga ini tidak akan ada dan tidak terasa.

“aku ingin berbicara dengan orang tua itu. Apakah dia masih hidup?”

“Ya, dia baik-baik saja. Dia seharusnya sudah masuk lebih dalam.”

Para prajurit elf bergerak untuk membuka jalan bagi Sérignan dan aku. Aku terus berjalan dengan berat hati.

“Itu ratu Arachnea!”

Tampaknya banyak peri yang berlindung di rumah tetua. Beberapa dari mereka terluka dan beberapa tidak terluka, tetapi mereka semua ketakutan oleh serangan yang mereka alami. Anak-anak semuanya berpelukan erat dengan orang tua mereka.

“Aku telah menghabisi para ksatria di luar. Sekarang seharusnya sudah aman,” kataku enteng.

Peri tua itu bingung. “Benarkah?! Kau mengalahkan para kesatria itu? Tidak dapat dipercaya…”

“Kamu bisa melihat ke luar jika kamu khawatir. Seharusnya tidak ada seorang pun yang tertinggal di luar sana.”

“Tidak, aku tidak ragu bahwa apa yang kau katakan itu benar.” Ia menggelengkan kepalanya. “Kau sudah berbuat banyak untuk desa kami.”

“Tahukah kamu mengapa mereka menyerangmu?”

“Para pemburu gelap dan pedagang budak kemungkinan melaporkan kami kepada para kesatria, memberi tahu mereka bahwa kami menyerang manusia. aku yakin itu sebagai balasan karena telah mengusir mereka dari hutan.”

Secara pribadi, aku merasa bahwa kematian pemburu gelap atau pedagang budak hanyalah pembayaran atas kesalahan mereka sendiri. Namun, para penjahat itu pergi sambil menangis kepada para kesatria untuk membalas dendam kepada para elf. Para pengecut yang merengek.

“Dan para kesatria itu mempercayai laporan mereka?”

“Manusia selalu curiga pada elf. Mereka menyebarkan rumor bahwa kami menculik dan memakan manusia, atau menguliti mereka hidup-hidup.”

Jadi itulah mengapa para elf menolak menginjakkan kaki di pemukiman manusia. Jika mereka melakukannya, mereka akan dikutuk sebagai orang barbar dan dihakimi massa oleh manusia yang tinggal di sana. aku pertama kali merasakannya ketika berhadapan dengan penjahit Leen, tetapi manusia di dunia ini benar-benar memiliki prasangka buruk terhadap para elf. Bagi aku, itu tidak tampak beradab. Ironisnya, aku merasa bahwa orang-orang yang menganggap elf sebagai orang barbar yang mencurigakan adalah orang-orang yang benar-benar barbar.

“Sekarang aku mengerti apa yang terjadi. Tampaknya aku ikut bertanggung jawab atas apa yang terjadi di sini hari ini.” Aku menghela napas.

“Itu bukan salahmu. Selama ini kau telah melindungi kami dari para pedagang budak dan pemburu gelap, dan kami tidak bisa menyalahkanmu untuk itu. Tidak ada yang menyalahkan tembok ketika sebuah kota dikepung, kau tahu.”

“Begitu ya. Itu membuatku merasa sedikit lebih baik.”

Namun, jauh di lubuk hati, aku masih merasa bertanggung jawab, dan suasana hati aku suram. Benar saja, orang-orang tidak menyalahkan tembok kota saat diserang; setiap orang berhak membela diri. Namun, itulah sebabnya aku begitu kesal dengan kegagalan kami melindungi para elf dan sampah yang telah mengadu domba kami.

Selain itu, aku bertanya-tanya apakah mungkin aku terlalu efektif dalam menyediakan pertahanan bagi desa elf. Semua tembok hanya berdiri tegak dan menghalangi jalan. Tembok-tembok itu tidak memiliki wajah mengerikan, atau taring untuk menggigit orang sampai mati.

Apakah aku benar-benar hanya sekadar tembok dalam situasi ini? Atau apakah aku memerintah hutan seperti monster dalam cerita dongeng, memancing para kesatria untuk menyingkirkanku dan antek-antekku? Rasa bersalah menggelegak dalam diriku, tetapi kesadaran kolektifku menyangkalnya.

Apakah aku bertanggung jawab atas hal ini atau tidak? aku tidak tahu.

“kamu tidak bersalah di sini, Yang Mulia,” kata Sérignan, mungkin merasakan frustrasi dan kecemasan aku melalui kerumunan. “Tanggung jawab sepenuhnya berada di tangan para pedagang budak dan pemburu gelap yang menyerang hutan ini dan para kesatria yang membakar desa atas perintah mereka. kamu bertindak hanya untuk membela para elf; tidak ada ruang untuk meragukannya.”

“Terima kasih, Sérignan. Itu sangat membantu.”

Kau benar-benar seorang ksatria yang dapat diandalkan. Saat ini, kebaikanmu adalah penyelamatku.

“Jadi apa yang akan kau lakukan sekarang?” tanyaku pada orang yang lebih tua.

“Kita tidak bisa lagi tinggal di Baumfetter. Begitu para kesatria menyadari rekan-rekan mereka tidak akan kembali, mereka akan mengirim pasukan yang lebih besar. aku yakin kita harus melarikan diri ke tempat lain.”

“Begitu ya. Apa kau punya ide ke mana kau bisa pergi?” Aku khawatir tentang mereka. “Apakah ada tempat di hutan ini di mana kau bisa hidup dengan damai?”

“Sejujurnya, aku tidak tahu,” kata peri itu lemah. “Hutan itu terlalu luas dan berbahaya. Binatang buas dan monster berkeliaran di kedalaman hutan, dan sayangnya di tempat-tempat itulah hutan paling melimpah.”

Itu wajar saja, karena hutan itu wilayah yang belum berkembang. Tidak ada cara untuk mengetahui di mana binatang buas tinggal atau bagian mana yang layak huni tanpa menjelajahi hutan. Tidak akan mudah bagi para penyintas Baumfetter untuk menemukan rumah baru. Mungkin takdir mereka adalah tercerai-berai sebagai pengungsi… tetapi aku tidak cukup berhati dingin atau bodoh untuk berdiam diri dan membiarkan itu terjadi.

“Kalau begitu, aku punya solusinya,” kataku. “Rencana yang akan menjamin kehidupan yang bebas dari pengejaran dan penganiayaan bagi kalian semua, selamanya. Cara untuk membalas dendam bagi para elf yang dibunuh di sini hari ini, dan agar kalian tetap di sini sehingga kalian dapat membangun kembali rumah kalian.”

“Apakah jalan seperti itu benar-benar ada?” Matanya yang keriput melebar penuh harap.

“Ya. Sederhana saja, sungguh, dan aku bisa melakukannya.” Bibirku melengkung membentuk seringai lebar hingga gigiku terlihat. “Yang harus kulakukan hanyalah menghancurkan Kerajaan Maluk, yang mengirim para kesatria untuk menyerangmu. Cukup mudah dimengerti, kan?”

Para elf yang selamat hanya bisa menelan ludah dengan gugup saat mereka melihatku. Ekspresi mereka memberitahuku bahwa mereka bahkan tidak bisa membayangkan apa yang akan terjadi. Namun, aku sudah membuat keputusan.

Aku akan menghancurkan Kerajaan Maluk hingga rata dengan tanah.

Hingga yang tersisa hanyalah puing-puing.

♱

“Semuanya, dengarkan baik-baik.”

Aku berdiri di atas panggung batu tempatku berada saat pertama kali terbangun di dalam markas Arachnea. Sérignan berada di sampingku, dan panggung itu dikelilingi oleh puluhan ribu Swarm milikku.

“Akhirnya tiba saatnya perang. Nama musuh kita adalah Kerajaan Maluk. Para bajingan ini menyerang sekutu kita, hampir memusnahkan mereka semua.”

Suaraku pelan, tetapi penuh intensitas.

“Pembantaian mereka merenggut nyawa seorang teman aku, dan menjerumuskan hati teman aku yang lain ke dalam keputusasaan. Para pengecut ini tidak pantas mendapatkan belas kasihan. Tidak ada belas kasihan. Tidak ada pengampunan.

“Mereka tidak akan menerima kebaikan dari kita. Saat kita menghadapi anjing-anjing ini, kita hanya butuh tiga senjata: nafsu haus darah, kebencian, dan penghinaan. Nafsu haus darah kita akan melahap mereka. Kebencian kita akan mencabik-cabik mereka. Penghinaan kita akan mengamankan nasib mereka. Kalian harus menghabisi dan menghancurkan musuh. Bunuh mereka semua .”

Sekumpulan orang itu mendengarkan ucapanku dengan diam.

“Ini pembantaian. Setiap bagian daging mereka akan menjadi bahan baku untuk menjalin kawan-kawan baru. Semakin banyak yang kau bunuh, semakin kuat kekaisaran Arachnea. Jadi, bantai, bunuh, dan buang mereka sesuka hatimu, bahkan jika mereka masih bayi atau orang tua. Sama seperti yang dilakukan musuh.”

Itu bukan pembunuhan massal; itu pemusnahan. Aku telah memutuskan untuk menghapus Kerajaan Maluk dari muka dunia ini. Apakah karena para elf telah diserang? Karena kematian Linnet yang salah? Atau apakah kesadaranku akhirnya diserap oleh Swarm, yang memiliki rasa lapar yang tak pernah berakhir terhadap mangsa?

Kehendakku atau kehendak Swarm, itu tidak terlalu penting. Apa pun itu, aku berniat untuk melaksanakannya.

“Atas nama Arachnea, aku akan membawamu menuju kemenangan!” teriakku sambil mengerahkan pasukanku.

“Kemuliaan bagi Arachnea! Salam untuk ratu!”

“Kemuliaan bagi Arachnea! Salam untuk ratu!”

Kawanan itu bersorak, merayakan datangnya perang yang telah mereka nantikan. Akhirnya, mereka memiliki kesempatan untuk membunuh, melahap, dan menyelimuti dunia dengan cangkang gelap ras mereka. Semua ras lain adalah musuh, mangsa yang akan dilahap dalam rahang mereka yang berlumuran darah. Begitulah Arachnea. Begitulah Kawanan.

Aku akan melakukan genosida dan memperparah perkembangbiakan kami, semua itu untuk memuaskan keinginanku akan pembalasan. Ya… Seperti yang seharusnya dilakukan Swarm.

“Kami akan mematuhi perintah kamu dan menyerang Kerajaan Maluk. Di bawah komando kamu, Yang Mulia, kami pasti akan berhasil. Salam untuk ratu!” kata Sérignan, suaranya penuh pujian.

“Sekarang, para antekku,” lanjutku. “Saatnya berperang. Kalian semua sudah lama menunggu ini, tetapi sekarang keinginan kalian akhirnya akan terwujud. Gunakan kekuatan kalian sekejam yang kalian mau. Biarkan gemuruh pawai kita menebarkan teror ke dalam hati mereka. Semoga suara taring kalian yang gemeretak mengganggu tidur mereka. Biarkan bayangan kalian membuat mereka ketakutan.”

Dengan itu, aku menerima isyarat kesetiaan Swarm dan kembali ke kamarku bersama Sérignan.

Kamar pribadi aku menjadi jauh lebih nyaman dan ramah sejak aku pertama kali tiba. Tempat tidur aku sekarang dilapisi kain lembut, bukan jerami, dan aku memiliki laci dan rak untuk menyimpan barang-barang pribadi aku. Kamar ini masih belum sebanding dengan apartemen aku di dunia lama, karena tidak memiliki komputer dan sistem pemanas, tetapi hei, tempat ini adalah rumah dengan caranya sendiri.

“Sérignan, aku sudah memutuskan rute invasi kita. Itu adalah langkah pertama dalam rencanaku.”

“Ya, aku tahu, Yang Mulia. Sejak kamu datang ke negeri ini, kamu telah berjuang demi kemenangan Arachnea.”

Sérignan telah mempelajari segalanya melalui kesadaran kolektif, yang membuat ini cepat.

“Ada tiga jalan utama menuju ibu kota mereka: jalur langsung dari kota Leen, jalur dari lahan pertanian selatan, dan jalur melalui wilayah pertambangan utara. Kami akan membagi pasukan kami di sepanjang tiga rute tersebut, mengonsolidasikan mereka di dekat ibu kota, lalu menyerang.”

Rencana perang yang aku usulkan membagi Swarm menjadi tiga rute. Tujuan utama kami adalah menghancurkan ibu kota Kerajaan, tetapi itu saja tidak cukup. Kami akan menghancurkan semua yang membentuk Kerajaan Maluk, dan membasmi siapa pun yang menghalangi jalan kami.

Begitulah hukum Swarm.

Tambang, lahan pertanian, desa, kota—kami akan mewarnai semuanya dengan darah rakyat mereka, meninggalkan tanah kosong dan terlantar. Pertarungan ini tidak seperti apa pun yang pernah aku alami dalam permainan ini, tetapi aku tetap berniat untuk bertarung sesuai aturannya.

Jika aku dengan ceroboh meninggalkan para penyintas, ada kemungkinan suatu hari nanti seseorang akan bangkit melawanku untuk membalas dendam. Ya, aku harus tuntas dalam penaklukanku. Hal itu berlaku baik di dunia game maupun di dunia nyata.

“Kita akan meruntuhkan setiap kota dengan gabungan Ripper dan Digger Swarm. Serangan tradisional Ripper Swarm ini akan membuka jalan bagi kita untuk maju. Ini tidak akan mudah karena mereka sudah memiliki pertahanan khusus, tetapi Digger Swarm seharusnya dapat mengatasinya. Dengan bantuan mereka, kita akan menerobos apa pun yang melindungi tembok mereka.”

Untuk saat ini, tidak ada cara untuk mengetahui berapa banyak “waktu permainan” telah berlalu sejak dimulainya “pertandingan,” tetapi kota-kota Maluk dikelilingi oleh tembok, yang pada gilirannya dijaga oleh para ksatria dan milisi. Dapat dipastikan bahwa pertahanan musuh kuat.

Namun, pihak aku memiliki senjata rahasia yang dapat menghancurkan apa pun yang mereka miliki. Dan itu tidak lain adalah aku.

Sebagai pemain, aku telah melakukan serangan Ripper Swarm dalam kondisi sulit berkali-kali.

Aku telah melakukannya sebelumnya, dan aku bisa melakukannya sekarang, pikirku dalam hati.

“Sérignan, ikutlah denganku. Aku akan menyuruhmu bertempur di garis depan dan mengumpulkan poin pengalaman. Kau adalah unit dengan potensi pertumbuhan tinggi, dan aku punya harapan besar padamu.”

“aku berterima kasih atas pujian kamu. Knight Swarm Sérignan ini akan berusaha sebaik mungkin untuk memenuhi harapan kamu, Yang Mulia.” Sesaat, aku pikir kata-kata aku akan membuatnya menangis, tetapi kemudian sepertinya dia ingin menambahkan sesuatu. “Emm, kalau boleh aku berkonsultasi dengan kamu tentang sesuatu… Tubuh aku agak panas, dan rasanya ada sesuatu yang gatal ingin keluar dari dada aku. Apa ini?”

“Badanmu terasa panas?”

Bingung dengan kata-katanya, aku menempelkan tanganku di dahi Sérignan. Dia memang merasa panas, tetapi tidak seperti Swarm yang bisa terkena flu. Mereka adalah spesies yang kebal terhadap penyakit.

“Mungkin kau akan segera berevolusi. Kau berhasil mengalahkan malaikat itu, jadi mungkin itu memberimu banyak poin pengalaman.”

“Berkembang, Yang Mulia?” Serignan menggema dengan ekspresi kosong.

Itu agak lucu.

“Tidakkah kau tahu apa itu evolusi? Yah, tidak masalah. Rasanya ada sesuatu yang berubah di dalam dirimu, bukan? Bentuk evolusi Knight Swarm disebut Bloody Knight Swarm. Bayangkan dirimu mengenakan baju besi merah; itu akan menjadi bentuk barumu.”

Bloody Knight Swarm adalah langkah selanjutnya Sérignan dalam evolusinya. Tubuhnya akan berubah, dan ia akan mendapatkan baju besi yang secerah dan semerah darah yang baru saja tertumpah.

“Baju besi merah… Baju besi merah…”

Sérignan merenungkan kata-kataku, mencengkeram kepalanya dalam upaya putus asa untuk membayangkan wujudnya yang telah berevolusi. Sebenarnya, lupakan saja apa yang kukatakan sebelumnya—itu benar-benar lucu.

“Oh, baiklah! Kurasa aku sudah menemukannya! Aku bisa melihatnya!” seru Sérignan setelah beberapa saat. “Tidak, kurasa aku melihat gambaran dalam pikiranmu melalui kesadaran kolektif!”

Rupanya, dia bisa melihat bagaimana aku membayangkan transformasinya. Kulit manusianya dan baju besi putihnya akan hancur seperti pasir, memperlihatkan rangka luar baru yang akan berfungsi sebagai baju besinya. Karapas merah tua ini akan tumbuh lebih tebal dan lebih halus, dan sepasang kaki serangga baru akan muncul dari punggungnya.

“Yang Mulia… Apakah aku akan menjadi seperti ini?”

“Benar, itu bentuk evolusimu. Kau akan terlahir kembali di Bloody Knight Swarm Sérignan. Aku tak sabar melihatmu bertindak lebih cepat, lebih berani, dan dengan bakat yang lebih heroik.”

Saat ia menjadi Bloody Knight Swarm Sérignan, ia tidak hanya akan memiliki warna baru dan sepasang kaki tambahan, tetapi ia juga akan menerima peningkatan status yang besar. Sebagai unit perantara, ia akan mengalahkan sebagian besar musuh dengan satu pukulan.

Pertama-tama, Sérignan dianggap sebagai unit pahlawan kuat yang membutuhkan poin pengalaman yang sedikit lebih sedikit untuk naik level daripada unit pahlawan lainnya, dan ia memiliki statistik yang sedikit lebih tinggi. Hal ini diimbangi oleh fakta bahwa menjelang akhir permainan, ia membutuhkan lebih banyak poin pengalaman untuk maju dan statistiknya tidak meningkat sebanyak itu. Namun, begitu ia mencapai bentuk akhirnya, ia menguasai semua unit sebagai salah satu unit dengan peringkat tertinggi dalam permainan.

Faktanya, Sérignan adalah salah satu alasan utama mengapa Arachnea memiliki begitu banyak potensi sebagai sebuah faksi. Membesarkan Sérignan dengan benar berarti pada akhirnya mendapatkan unit yang mampu merusak keseimbangan permainan.

“Kamu harus mencoba untuk berevolusi, jika kamu bisa. Semoga berhasil, Sérignan.”

“Ya, Yang Mulia.”

Aku yakin Sérignan akan segera berubah. Namun, saat ini, kami harus fokus pada perjalanan kami menuju Kerajaan Maluk.

♱

Sementara itu, di Kerajaan Maluk…

“Hmm. Jadi, para Ksatria Saint Augustinus telah dihabisi.”

Raja Ivan II, penguasa Maluk, menyerap laporan mengejutkan ini. Sudah bertahun-tahun sejak raja tua ini mewarisi tahtanya dari pendahulunya, dan di bawah pemerintahannya, Kerajaan telah berkembang pesat.

Ia telah berupaya membangun infrastruktur untuk lahan pertanian, yang memudahkan para petani untuk membawa hasil panen mereka yang melimpah ke kota-kota besar. Ia telah membangun benteng dan tempat perlindungan di sepanjang perbatasan selatan, yang sebelumnya telah terpapar ancaman militer, untuk memastikan penduduk hidup dalam damai.

Prestasinya telah membuatnya mendapat banyak pujian dari warga. Di atas segalanya, ia hidup sederhana dan tanpa kemewahan sebagai penganut setia Dewa Cahaya, menjalankan kerendahan hati dan hidup hemat sesuai ajaran Gereja Cahaya Suci. Rakyat Kerajaan semakin mendukungnya karenanya.

Raja memiliki empat orang anak: pangeran pertama dan pewaris tahta kerajaan, pangeran kedua yang bertindak sebagai ajudannya, putri pertama yang telah menikah dengan negara tetangga, dan putri kedua, yang masih anak-anak. Ia menganggap mereka semua sebagai permata yang indah dan menawan.

“Bukankah musuh hanya segelintir elf?” tanya Perdana Menteri Slava Smirnenski. “Sulit bagi aku untuk percaya bahwa Knights of Saint Augustine, pasukan elit kita, akan dihancurkan oleh para murtad yang memeluk pohon.”

Slava sejauh ini telah mengabdi kepada Ivan II dan Kerajaan dengan kesetiaan yang tak tergoyahkan. Beberapa prestasi terbesar Ivan II sebenarnya dapat dikaitkan dengan nasihat jujur ​​pria ini. Raja sangat percaya kepada bawahannya, yang tidak dapat disuap atau dibujuk.

Namun, Slava juga yang mengusulkan untuk mengirim para Ksatria Saint Agustinus ke hutan. Ia menerima laporan yang dapat dipercaya bahwa warga Kerajaan yang “terhormat” diserang oleh para peri hutan, yang mengakibatkan puluhan korban, sehingga ia mengusulkan agar raja mengirim pasukannya untuk menyingkirkan mereka. Yang mengejutkan mereka, para ksatria itu malah dibasmi.

“Namun mereka tetap kalah,” balas Omari Odevski, Menteri Pertahanan. “Kita harus segera memikirkan tindakan balasan. Kita mungkin akan menghadapi musuh yang tak terduga. Mungkin Kekaisaran Nyrnal di selatan, yang mencoba menyerang kita dan mencuri tanah kita.”

Sungai Themel mengalir di sepanjang perbatasan kedua negara dan berfungsi sebagai penghalang alami, sehingga Kekaisaran Nyrnal tidak dapat maju ke utara dan menyerang Maluk secara langsung. Namun, jika mereka melewati hutan para elf, yang berada di tengah benua, maka Kekaisaran akan memiliki jalan masuk.

Namun, tidak ada jalan beraspal di hutan dan tidak ada desa atau kota besar yang berfungsi sebagai pusat pasokan, dan terlebih lagi, hutan itu adalah rumah bagi segala macam monster dan binatang buas. Setelah mempertimbangkan faktor-faktor ini, serangan berputar-putar seperti itu tampaknya tidak mungkin.

Bahkan memindahkan sekelompok kecil prajurit melalui hutan itu akan memerlukan usaha yang mungkin lebih besar daripada yang mungkin dibenarkan, jadi mengerahkan pasukan yang cukup besar untuk menimbulkan ancaman akan memerlukan jumlah tenaga kerja dan sumber daya yang tidak terbayangkan.

Pohon-pohon menghambat pergerakan kereta, jejak hewan membuat para prajurit tersandung, dan sungai serta anak sungai yang mengalir melaluinya akan menjadi tantangan bagi infanteri berat untuk melewatinya. Omari setuju bahwa itu tidak mungkin, tetapi tetap berhati-hati, menyatakan bahwa meskipun jalannya sulit, itu bukan tidak mungkin.

“Kaisar Maximillian tidak bisa dipercaya. Pengkhianat itu menjanjikan perdamaian kepada kita, lalu pergi dan menyerang wilayah selatan kita. Aku tidak akan terkejut dengan apa pun yang dilakukan negara sialan itu. Mungkin mereka bahkan menyuap para elf untuk mengamankan jalan mereka melalui hutan.”

“Mungkin. Lagipula, para peri juga tidak bisa dipercaya.”

Terjadi pertentangan besar antara manusia dan manusia setengah. Para elf takut pada manusia sementara para kurcaci mencemooh mereka, dan umat manusia menganggap kedua ras itu lebih rendah derajatnya.

Manusia melihat para elf sebagai orang barbar yang tinggal di hutan hanya karena mereka tidak dapat membangun kota. Mereka adalah makhluk yang tidak dapat dipercaya yang menjauhkan diri dari Dewa Cahaya demi menyembah pohon. Bahkan ada desas-desus bahwa mereka mempersembahkan korban manusia, gosip yang benar-benar dipercayai banyak orang.

Ya, rumor.

Peri adalah orang barbar. Peri menguliti manusia dan menggunakan bulu mereka sebagai piala. Peri memakan bayi manusia. Peri menculik wanita perawan dan mengorbankan mereka untuk dewa hutan mereka. Jika ratu Arachnea mendengar mereka, dia pasti akan mengejek dan menertawakan si tukang gosip. Di sisi lain, para peri akan marah besar atas kekejaman dan ketidakberdasaran rumor yang diterima manusia.

“Kita mungkin harus membasmi para elf. Jika kita membasmi mereka dari hutan, Kekaisaran Nyrnal tidak akan bisa menggunakan mereka untuk menyerang kita.”

“Berapa banyak orang yang kita perlukan untuk melakukan itu?” tanya sang raja.

“Lima ribu lebih dari cukup, menurutku,” jawab Omari. “Para elf itu lemah. Anak panah mereka tidak dapat menembus baju besi kita. Lima ribu prajurit terlatih dapat menyapu hutan timur dan membebaskan Kerajaan kita dari ancaman ini.”

“Tapi bagaimana dengan para Ksatria Saint Augustinus? Bukankah itu berarti para elf telah bersekutu dengan Kekaisaran? Kita akan membutuhkan pasukan yang lebih besar jika memang begitu.”

“Benar sekali, Tuanku. Namun, menjaga jalur pasokan melalui hutan akan sulit,” tambah Slava. “Bahkan jika mereka berdagang dengan desa elf, itu mungkin tidak akan cukup untuk membuat pasukan terus bergerak. Dari apa yang kudengar, jumlah elf di hutan kurang dari seribu.”

Omari tenggelam dalam keheningan yang merenung. Mendapatkan perbekalan di sekitar adalah hal yang wajar. Lagi pula, tidak ada alat transportasi yang kuat di dunia ini, juga tidak ada senjata, jadi pasukan yang bepergian harus membeli makanan dari masyarakat petani atau menjarah secara teratur untuk mempertahankan jalur perbekalan. Jelas bahwa populasi peri hutan yang sedikit tidak dapat menopang pasukan dengan cara apa pun.

“Hmm. Kalau begitu, tidak mungkin ada puluhan pasukan yang menunggu di desa elf. Jadi pasukan mereka cukup besar untuk mengalahkan Knights of Saint Augustine, tetapi tidak cukup untuk melancarkan invasi?” sang raja memperkirakan.

“aku rasa begitu,” kata Omari sambil mengangguk. “Namun, aku masih belum bisa memahami bagaimana Nyrnal berhasil melakukan ini. Mereka mengerahkan semacam senjata ampuh yang hanya diawaki oleh sejumlah kecil orang, atau mereka memamerkan wyvern mereka. Namun, kami belum mendengar kabar tentang persenjataan baru, dan aku merasa ragu mereka akan menggunakan wyvern mereka di sana.”

Kekaisaran Nyrnal terkenal dengan pasukan wyvern-nya. Di antara kekuatan-kekuatan besar, kekaisaran ini adalah satu-satunya yang memiliki pasukan yang mampu terbang tinggi di langit. Banyak yang bertanya-tanya mengapa hanya Nyrnal yang diberi hak istimewa itu, tetapi tidak seorang pun tahu jawabannya.

“Jadi dengan mengingat hal itu, berapa banyak orang yang kita butuhkan untuk mengalahkan para elf dan pasukan Kekaisaran?”

“Sepuluh hingga dua puluh ribu orang seharusnya bisa menjamin kemenangan kita. Jumlah sebanyak itu akan mahal, tetapi kita pasti bisa mengalahkan musuh kita hingga menyerah.”

Sepuluh hingga dua puluh ribu orang… Ini hanyalah sebagian kecil dari total pasukan militer Kerajaan, tetapi itu adalah pengeluaran yang tidak dapat diabaikan oleh raja. Semua itu dilakukan sebagai persiapan untuk pasukan kekaisaran yang mungkin tidak akan ada di sana.

“Tetapi apakah Kekaisaran benar-benar mengirim satu skuadron ke hutan?”

“Itulah satu-satunya penjelasan yang bisa kuberikan,” jawab Omari. “Apakah kau benar-benar percaya Frantz Popedom atau Schtraut Dukedom akan menyerang kita? Itu tidak terpikirkan.”

“Kalau begitu, kurasa kita tidak punya pilihan lain selain bersiap. Kumpulkan pasukan besok dan kirim mereka ke hutan. Setelah itu, kalian harus menghabisi musuh-musuh kita. Jangan biarkan seorang pun hidup.”

“Juga, sampaikan permohonan diplomatik kepada duta besar Nrynal, meminta mereka menarik pasukan mereka. Jika dia memilih untuk berpura-pura bodoh, kami akan melakukan apa pun yang kami inginkan terhadap orang-orang Kekaisaran,” tambah Slava.

“Baiklah. Aku tak sabar mendengar kemenangan kita.”

“Ya, Tuanku. Kami akan menang dengan cara apa pun.”

Pada saat itu, tak seorang pun di antara mereka yang menyadari bahwa yang mengintai di hutan peri bukanlah pasukan terdepan Kekaisaran.

♱

Parade perayaan berbaris melalui jalan-jalan ibu kota Maluk, Siglia. Para prajurit yang mengenakan baju zirah melangkah mengikuti irama korps seruling dan genderang. Kavaleri, kebanggaan dan kegembiraan tentara, melangkah maju dengan gagah saat kuku kuda mereka mengetuk-ngetuk batu-batu ubin.

Pasukan sebanyak 15.000 orang telah dimobilisasi, tetapi hanya sebagian kecil dari mereka yang ikut berparade. Rombongan terdepan sudah mendekati kota Leen, yang berada di dekat hutan elf, dan pasukan ini bersiap untuk bergabung dengan mereka.

“Aku tidak bisa melihat satupun penyihir.”

“Mereka tidak terbiasa menjadi bagian dari parade semacam ini.”

Beberapa di antara 15.000 orang itu adalah penyihir. Baik untuk penyerangan maupun logistik, kehadiran mereka sangat berharga di medan perang. Mereka menghujani musuh dengan bola api seperti peluncur roket, dan mereka dapat menyembuhkan yang terluka seolah-olah melakukan mukjizat ilahi. Nilai mereka menjadi jelas ketika para Ksatria Saint Augustinus disembuhkan oleh rekan-rekan mereka. Sihir butuh waktu lama untuk dikuasai, tetapi begitu dikuasai, sihir menjadi sumber daya yang sangat diperlukan.

Namun, para penyihir tidak suka menonjol. Mereka menghindari pesta-pesta yang mencolok seperti itu, karena mereka pikir mereka akan terlihat terlalu lusuh jika dibandingkan; mereka juga tidak terlalu suka bersosialisasi sejak awal.

“Bisakah kita memenangkan pertarungan ini, Ayah?” tanya Elizabeta, putri kedua.

“Tentu saja,” Raja Ivan II meyakinkannya. “Mereka adalah prajurit paling gagah berani dan terkuat di negara kita. Para elf dan pasukan Kekaisaran tidak punya peluang melawan mereka.”

Gadis berusia dua belas tahun itu mengamati para prajurit yang berbaris dengan rasa ingin tahu yang besar. Tampaknya pikirannya yang masih muda terpesona oleh parade tersebut. Ekspresinya seperti seorang anak yang sedang memainkan pawainya sendiri dengan tentara mainan. Mata biru yang polos itu telah terhindar dari semua kekotoran dan keburukan dunia ini.

“aku pernah mendengar bahwa para elf adalah makhluk jahat. Mereka bersembunyi di hutan dan menyerang para pemburu, menguliti mereka, dan memakan mereka hidup-hidup.”

“Benar sekali, Elizabeta. Mereka mungkin tampak tampan, tetapi mereka adalah makhluk jahat yang jiwanya diwarnai hitam oleh dewa-dewa jahat. Jika mereka dilahirkan dengan hati yang benar dan adil, mereka akan menyembah Dewa Cahaya.”

Dewa Cahaya adalah satu-satunya dewa yang disembah oleh Gereja Cahaya Suci. Dewa ini dipuja di seluruh benua, dan mereka yang setia kepada dewa-dewa lain dianiaya sebagai penganut bidah. Para elf, misalnya, menyembah dewa-dewa hutan, dan karena itu dibenci sebagai orang buangan dan orang yang tidak diinginkan.

“Oh, kuharap mereka bisa menyingkirkan semua peri. Mengetahui bahwa ada sesuatu yang begitu mengerikan di dunia ini membuatku sangat takut sampai-sampai aku hampir tidak bisa tidur di malam hari.”

“Benar sekali, Sayang. Menoleransi kehadiran mereka di sini adalah kesalahan sejak awal. Kita seharusnya menyingkirkan mereka lebih cepat. Jika kita melakukannya, kita tidak akan harus menanggung invasi berskala besar seperti ini.”

Masyarakat Kerajaan Maluk meyakini bahwa siapa pun yang menolak Dewa Cahaya memiliki kecerdasan dan kesantunan yang lebih rendah daripada binatang.

“Mari kita berdoa kepada Dewa Cahaya agar para prajurit ini dapat menerima perlindungan-Nya. Kita akan memohon agar hukuman yang setimpal dijatuhkan kepada para bidat, dan agar tercipta kedamaian abadi di Kerajaan kita yang indah.”

“Ya, mari kita berdoa agar para elf jahat itu dibasmi sampai tuntas, dan agar harapan Kekaisaran Nyrnal untuk menyerang kita pupus sejak awal.”

15.000 orang yang dikirim dari Kerajaan itu disebut Garnisun Timur. Dengan doa dari raja dan putri mereka untuk mengantar mereka, mereka berangkat ke hutan peri, tanpa mengetahui apa yang menanti mereka di sana…