Prolog

Itu adalah awal musim semi, tepat setelah akhir Doa Musim Semi. Tanaman muda tumbuh lebih hijau dari hari ke hari, bekas pucat mereka sudah lama terlupakan. Pagi itu cerah, tetapi hujan mulai turun sedikit setelah tengah hari; tidak diragukan lagi itu adalah hujan berkat. Para petani berterima kasih kepada Flutrane, Dewi Air karena menyiram ladang mereka dan, setelah selesai makan siang, mengabdikan diri pada hasil karya dalam ruangan mereka.

Sebuah gerbong yang diukir elegan sedang bergulir di jalan di antara ladang, yang sekarang bersih dari petani. Ada lambang keluarga berukir yang terukir di piring logam di pintu, menandakan status tinggi pengendara. Namun sayangnya, hujan yang tidak tepat waktu telah merusak jalan dan memperlambat kemajuan gerbong, dan sulit bagi seseorang untuk menyembunyikan frustrasi mereka pada seberapa jauh mereka berjalan lebih lambat daripada di jalan-jalan batu di kota.

“… Flutrane merasa tidak baik hari ini, begitu.”

Mengapa kamu harus memanggil hujan pada hari aku bepergian ke luar? Bezewanst bertanya dengan getir kepada Flutrane, sambil mengutuk guncangan kereta yang intens.

Tepat sebelum bel kelima ketika ia tiba di vila musim panas Giebe Glaz, yang terletak di dekat perbatasan dengan Distrik Pusat Ehrenfest.

“Selamat datang di tempat tinggalku, Lord Bezewanst,” Glaz menyapa Bezewanst ketika dia turun dari kereta, perutnya yang gemuk bergoyang ketika dia turun.

Dia dibawa ke ruang tamu yang luas di mana sudah ada sepuluh — beberapa bangsawan berkumpul dan mengobrol. Namun, tidak ada gerbong lain yang terlihat; sepertinya dia adalah satu-satunya pengunjung yang datang satu per satu. Tamu-tamu lain ini adalah bangsawan sejati yang bepergian ke sini menggunakan highbeast mereka sendiri, kemungkinan besar karena mereka ingin pertemuan mereka dirahasiakan dari semua orang, termasuk pelayan mereka sendiri.

Bezewanst dapat mengetahui dari ekspresi Glaz yang tidak nyaman bahwa dia telah diperintahkan untuk menjadi tuan rumah pertemuan di rumahnya sendiri oleh Giebe Gerlach. Sudah lazim bagi archnobles dan mednobles untuk memaksa hosting pertemuan rahasia ke laynobles.

Merasa tidak ada yang khusus tentang hal itu, Bezewanst berjalan ke kursi kehormatan dan duduk seolah itu adalah hal yang paling normal di dunia sebelum menyambut salam para bangsawan yang berkumpul. Sementara itu sedang terjadi, dia bisa melihat Glaz berbicara dengan seorang bangsawan yang tidak dia kenal.

“Hitung Bindewald, yang duduk di sana adalah Bezewanst, Uskup Agung Ehrenfest,” kata Glaz.

“Oh, High Bishop, hm …?”

Sebenarnya, Bezewanst telah dikirim ke kuil sehingga dia sebenarnya bukan bangsawan. Dalam keadaan normal, para bangsawan yang berkumpul di mansion tidak akan pernah memberikan kursi kehormatan kepada seorang pria kuil, tetapi ibu dan ayah Bezewanst telah menjadi kandidat untuk menjadi archduke. Dia memiliki darah archduke murni mengalir melalui dirinya.

Satu-satunya alasan dia dikirim ke kuil adalah karena giebe sebelumnya, Leisegang, yang memerintahkannya. Bezewanst memiliki Mana yang agak rendah untuk keluarganya dan ibunya meninggal tepat setelah melahirkannya. Akibatnya, tidak ada seorang pun yang melindunginya ketika Leisegang, yang berasal dari keluarga istri utama ayahnya, menuntut agar ayahnya memasukkannya ke dalam kuil — permintaan yang membuatnya harus mengenakan jubah sementara masih bayi. Sejak lahir ia dibesarkan bukan sebagai bangsawan, tetapi sebagai seorang imam.

Namun, kakak perempuannya dari ibu yang sama masih menghargai dia sebagai satu-satunya kerabat darahnya yang masih hidup, dan para bangsawan yang berkumpul tidak bisa memperlakukannya dengan ringan karena hal itu; mereka tahu betul bahwa kerjasamanya akan penting untuk menasihati dan memengaruhi kakak perempuannya.

“Lord Bezewanst, ini Count Bindewald dari Ahrensbach. Dia akan berperan dalam mencapai tujuan kita. ”

Fakta bahwa dia telah diperkenalkan sebagai penghitung mengatakan kepada Bezewanst bahwa dia adalah archnoble dengan provinsinya sendiri. Bezewanst sendiri cukup gemuk, tetapi bahkan dia tidak bisa tidak memperhatikan bahwa Bindewald adalah individu yang cukup besar. Matanya suram dan dia memiliki tampilan seseorang yang akan melakukan tindakan keji tanpa berpikir dua kali.

Bezewanst, pura-pura tidak memperhatikan bahwa Bindewald agak berani menunduk memandangnya meskipun dia adalah Uskup Agung, mengumpulkan energi untuk memberikan anggukan yang tenang. Saat dia duduk di kursi kehormatan, para tamu yang akan menyambutnya.

“Aku bertanya apakah aku bisa memberikan berkah sebagai penghargaan atas pertemuan yang kebetulan ini, ditahbiskan oleh sungai-sungai murni yang mengalir dari Flutrane, Dewi Air.”

“Kamu boleh.”

Cahaya hijau samar yang dipancarkan dari cincin terletak di jari tengah kiri Bindewald. Itu adalah jenis cincin yang dimiliki semua bangsawan, yang diberikan orang tua kepada anak-anak mereka setelah upacara pembaptisan mereka.

Rasa frustrasi yang tak terlukiskan membebani hati Bezewanst ketika dia melihat cincin itu. Jika bukan karena Leisegangs, dia tidak akan pernah dikirim ke kuil; dia akan diberikan cincin seperti itu sendiri. Yang dia kenakan sekarang telah diberikan kepadanya oleh kakak perempuannya ketika dia dewasa, tetapi cincin itu tidak berubah bahwa dia belum dibaptiskan di Noble’s Quarter, juga dia tidak menghadiri Akademi Kerajaan.

Bezewanst tahu ada perbedaan yang jelas antara dia dan Bindewald, dan sementara itu membuatnya frustrasi, itu juga memberinya kesenangan gelap melihat para bangsawan berlutut di depannya — bahkan jika mereka hanya ingin mengeksploitasi otoritas kakak perempuannya.

“Count Bindewald juga orang yang mengantarkan surat-surat dari Lady Georgine.”

Menurut para bangsawan yang hadir, Bindewald telah menjadi jembatan komunikasi antara Bezewanst dan keponakannya, yang menikah dengan adipati Ahrensbach, selatan Ehrenfest. Meskipun telah diminta oleh keponakannya untuk mengisi beberapa piala dengan mana, Bezewanst hanya pernah bertemu dengan giebes Ehrenfest yang menjabat sebagai perantara. Dia belum pernah bertemu bangsawan Ahrensbach secara pribadi sebelumnya.

“Aku berdoa agar Dregarnuhr, Dewi Waktu telah menyatukan benang nasib kita dengan erat.”

Meskipun tidak ada dari mereka yang benar-benar berniat untuk berdoa kepada para dewa, makan siang mereka dimulai dengan sejumlah berkah seperti wiski yang dilunakkan. Saat cairan berwarna kuning dituangkan ke cangkir masing-masing orang, aroma manisnya menyebar ke seluruh ruangan.

Glaz mengambil minuman pertama untuk menunjukkan bahwa wiski belum diracun. Bezewanst, melihat itu, membawa cangkir peraknya sendiri yang berat ke mulutnya. Cairan kental menggulung lidahnya, membuatnya sedikit menyengat. Dia menggerakkan lidahnya berkeliling untuk menikmati sensasi, kemudian akhirnya menelan. Dia merasakan membakar alkohol di tenggorokannya dan mendesah kepuasan. Wiski itu berkualitas sangat tinggi; Glaz pasti meregangkan pundi-pundi untuk memuaskan selera tamunya.

“Ngomong-ngomong, Tuan Bezewanst. Di mana gadis suci biasa yang aku minta? ” tanya Gerlach, memecahkan es begitu dia menunggu semua orang minum seteguk minuman mereka.

Bezewanst menyesap wiski, merasakan semua mata terfokus padanya. Mereka memintanya untuk membawa rakyat jelata mana-memegang sehingga mereka bisa membelinya, tapi dia tidak terlihat.

“Aku belum membawanya.”

“A-Dan mengapa itu terjadi?”

Bezewanst mendengus melihat para bangsawan menatapnya dengan mata lebar dan terkejut. “Mengapa aku harus mentolerir naik kereta dengan orang biasa seperti dia? aku tidak ingin menghirup udara yang sama dengannya, dan aku tidak akan menyiapkan kereta yang terpisah hanya untuknya. ”

“Aku bisa menyiapkan kereta sendiri, seandainya kamu bertanya …”

Para bangsawan mengeluhkan kesempatan yang terlewatkan, tetapi Bezewanst sulit untuk membawa Myne pergi tanpa High Priest menyadarinya. Dia telah mempertimbangkan menggunakan Delia untuk menariknya keluar, tetapi pelayan yang bermata tajam yang pernah melayani High Priest tidak pernah membiarkan mereka berdua sendirian. Rencana itu kemungkinan akan berakhir dengan kegagalan, tidak ada gunanya selain untuk membuat High Priest lebih waspada.

… Kenapa aku harus, dari darah leluhur, memaparkan diriku pada bahaya demi kepentingan mereka? Bezewanst berpikir ketika dia bersiap untuk mengalihkan kesalahan ke Giebe Gerlach, setelah merencanakan alasannya.

“Mereka sekarang lebih waspada karena usaha yang gagal selama Doa Musim Semi. kamu harus berterima kasih atas bencana yang aku hindari di sini. ”

“… Ah, itu sangat memalukan. Rencananya adalah menggunakan tentara Devouring yang dipinjam dari Count Bindewald untuk menyerang gerbongnya, tapi sayang sekali. ”

Rencana untuk menculik Myne selama Doa Musim Semi terbukti tidak berhasil. Menculik seorang gadis magang magang yang berasal dari orang biasa seharusnya sepele untuk para bangsawan pemegang sihir; fakta bahwa mereka telah gagal tidak diragukan lagi karena Imam Besar, Ferdinand, menemaninya. Dia juga seorang bangsawan yang bisa menggunakan sihir.

“Kita bisa menyalahkan Imam Besar usil itu untuk ini.”

“Benar-benar memalukan. aku berharap membuat gadis biasa itu menderita, menimbulkan sebanyak mungkin rasa sakit pada dirinya dan Lord Ferdinand, ”sembur Viscountess Dahldolf, dipenuhi dengan amarah terhadap Myne dan Ferdinand. Putranya yang tercinta telah dihukum setelah ditugaskan untuk menjaga Myne selama misi pemusnahan trombe di musim gugur.

Bezewanst, atas permintaannya, mengeluh kepada Ferdinand dan meminta kakak perempuannya untuk mengurangi hukuman Shikza, tetapi dengan jujur, dia tidak benar-benar peduli dengan apa yang terjadi padanya; Bezewanst telah frustrasi oleh keberuntungan Shikza karena bisa meninggalkan kuil ketika pembersihan Kedaulatan menyebabkan perubahan politik.

“Lord Ferdinand adalah musuh yang lebih tangguh daripada yang kita duga, tampaknya. Kami bisa saja menyalahkan Leisegangs seandainya saja kami bisa menculiknya saat dia tinggal di sana … ”gumam Gerlach, memandang Bezewanst dengan menyesal.

Bodoh yang tak berguna , Bezewanst meludahi bagian dalam. Seandainya mereka berhasil menculik Myne selama Doa Musim Semi, ia akan membebaskan dirinya dari gadis biasa yang menjengkelkan itu tanpa mengotori tangannya sendiri, sambil menyalahkan sang Imam Besar. Bezewanst telah dengan sabar menunggu berita tentang masalah yang terjadi jauh dari kuil, tetapi pada akhirnya mereka dengan aman kembali dengan kereta. Benar-benar menyebalkan.

“Kami bahkan telah menggerakkan warga di dekat perbatasan provinsi kami untuk menyerang, tetapi tidak satu pun yang kembali. Mereka semua menguap dalam serangan itu, terlepas dari fakta bahwa separuh dari mereka adalah warga Ehrenfest, ”kata Bindewald, yang membuat Viscount Seitzen — giebe provinsi yang berbatasan dengan Garduhn — berkerut cemas.

“Yang mengatakan, Viscount Garduhn tidak mengatakan apa-apa tentang warga yang menghilang secara massal. Mungkin dia tidak menyadari serangan itu karena kedekatannya dengan perbatasan …? ”

“Itu memang aneh …”

Mungkin serangannya hanya membahayakan orang-orang dari adipati asing. Apakah itu mungkin? Mereka ingin mengetahui detailnya, tetapi Viscount Garduhn bersahabat dengan Leisegang; dia saat ini tidak hadir dan belum diberitahu tentang penyerangan Doa Musim Semi. Dan karena tidak ada yang selamat kembali, tidak mungkin untuk mengetahui apa yang terjadi di sana.

“Warga bukan satu-satunya yang mati. aku kehilangan setengah dari tentara Devouring aku. Beberapa dari mereka adalah orang baik yang mampu menggunakan alat sihir dan menggunakan mana pada tingkat orang awam. Mereka melakukan bisnis kotor sambil menjaga tangan aku tetap bersih. Kegagalan mereka benar-benar memalukan. aku berharap untuk membeli gadis magang kuil untuk mengisi kembali jumlah mereka, “kata Bindewald sebelum tertawa tawa. Kedengarannya mengerikan, seperti katak sendawa. Bezewanst menyeringai sedikit, tanda ia lebih suka tidak menjual Myne padanya.

Para bangsawan yang berkumpul di sekitar Bindewald saling memandang, lalu semua berusaha membujuknya dengan senyum palsu.

“Lord Bezewanst, aku akan sangat menghargai bantuan kamu sebagai Uskup Agung dalam mendapatkan kontrak pengiriman dengan gadis kuil biasa. Informasi dan posisi kamu akan terbukti sangat berharga, ”kata seorang bangsawan.

“Kita dapat membayangkan bahwa orang awam yang biasa tidak tertahankan bagi kamu untuk ada di sekitar. Ini adalah kesepakatan yang menguntungkan kita semua. Apakah aku salah?” kata yang lain.

Memang benar bahwa Myne tak tertahankan dan berbahaya. Bezewanst akan merasa lega melihat dia pergi, dan akan senang melihat wajah Ferdinand, “wali,” akan membuat ketika dia diambil. Tapi Bezewanst bukan orang yang membahayakan dirinya sendiri. Dibutuhkan sejumlah besar keberuntungan dan kecerdasan strategis untuk menghindari upaya tak terhindarkan dari Ferdinand untuk membalas dendam padanya karena menandatangani kontrak penyerahan gadis kuil itu.

“Kami berurusan dengan orang biasa di sini. Dia tidak jauh berbeda dengan jubah abu-abu anak yatim. Apakah kamu tidak setuju? ” tanya seorang bangsawan.

“Tidak, tapi dia bukan magang kelabu. Dia memiliki mana yang cocok dengan yang memakai jubah biru. Orang biasa yang normal tidak akan menggunakan kekuatan Crushing. ”

Sebagai seseorang yang telah dipukul dengan Myne’s Crushing, Bezewanst tahu bahwa MPA nya cukup kuat. Dia mengakui telah menurunkan kewaspadaannya, tetapi dia tidak memiliki jumlah mana yang diharapkan dari seorang anak Devouring biasa seumuran dengannya. Itu terbukti ketika dia melakukan Ritual Dedikasi dengan Ferdinand — ritual yang tidak dapat dilakukan kecuali kedua orang yang terlibat memiliki level mana yang cukup mirip.

“Dia sangat pemberontak, dan aku tidak ingin menghadapi Crushing-nya lagi. kamu semua memiliki alat ajaib untuk melindungi diri kamu sendiri, tetapi aku tidak memiliki sarana untuk melawan Penghancuran orang lain. Kenapa aku mengekspos diriku pada bahaya seperti itu hanya untuk menjual seorang gadis kuil magang? ”

Bindewald, yang mengelus dagunya yang gemuk sambil mendengarkan, mengambil sesuatu yang bundar dengan kain dari pinggulnya, lalu perlahan-lahan membuka bungkusnya dengan jari-jarinya yang gemuk.

“Ini adalah…?”

“Feystone Darkness untuk menyerap mana. Menghancurkan seorang murid biasa tidak akan berarti apa-apa jika kamu memilikinya. Haruskah aku menawarkan ini sebagai hadiah untuk merayakan kenalan kita? ”

Bibir Bezewanst melengkung menjadi seringai ketika dia menatap feystone hitam pekat; tidak ada anak biasa yang pantas ditakuti dengan ini dalam kepemilikannya. Dia bisa membuat penyesalannya pernah berdiri melawan orang yang memiliki darah archduke.

Bindewald, melihat betapa dekatnya Bezewanst menatap batu itu, memberikan senyumnya sendiri saat dia mengulurkannya. “Haruskah kita mempertimbangkan kesepakatan yang dilakukan?” dia bertanya, matanya bersinar di bawah kabut yang suram. Jelas bahwa dia yakin Bezewanst akan setuju untuk menjual Myne kepadanya.

Bezewanst merasa menjengkelkan menari di atas telapak tangan orang lain, tetapi setiap hari dia mendapati dirinya berharap bisa menjual bocah Myne itu ke kadipaten lain dan mengirim orangtuanya — orang-orang tolol yang telah mengabaikan perintahnya dan melawan balik — terjun ke kedalaman putus asa. Tidak ada yang diinginkannya lebih dari feystone hitam di tangan Bindewald.

Bezewanst mengubah kerangka pikirannya; ini bukan dia yang menari di telapak tangan Bindewald, ini dia yang bekerja demi kakak perempuannya. Ferdinand telah mengumumkan bahwa Myne akan berada di bawah pengawasannya di depan sebagian besar Ordo Kesatria. Mengetahui bahwa dia dicuri, tidak diragukan lagi akan mengirim belati ke hati Imam Besar, dan tidak ada yang lebih menyenangkan saudara perempuan Bezewanst selain menyaksikan penderitaan Ferdinand. Itu juga akan membantu menenangkan hati Viscountess Dahldolf yang berduka.

… Faktanya, bersekutu dengan Count Bindewald akan menyenangkan semua bangsawan yang memiliki hubungan mendalam dengan aku.

Setelah menetapkan alasan yang tepat untuk mengambil batu yang ditawarkan kepadanya, tidak ada alasan baginya untuk tidak melakukannya. Bezewanst menyeringai senyum jahatnya sendiri sambil menatap mata Bindewald yang keruh.

“aku dengan bersemangat mengundang kamu ke bait suci kapan pun kamu bisa. Kakak perempuan aku akan menjaga kami, apa pun yang terjadi. ”

Bezewanst setuju untuk membantu mengirim aduan ceria melalui para bangsawan yang berkumpul. Beberapa berbicara tentang betapa bagusnya perkembangan ini, dan meskipun antusiasme mereka tidak diragukan lagi diarahkan semata-mata pada kekuatan kakak perempuannya, ia tidak lagi memedulikannya.

“Ah, apa yang mungkin terjadi di masa depan. aku tidak sabar untuk melihat, ”kata Bezewanst sambil mengangkat cangkirnya. Matanya berlari di sepanjang cakrawala dan melihat hujan semakin deras di kota Ehrenfest. Tetapi sekarang, bahkan cuaca buruk adalah musik di telinganya.