Epilog

Pada waktu yang hampir bersamaan dengan Rozemyne ​​dibawa pergi oleh kepala pelayannya, para siswa yang hadir juga mulai menyaring. Tertinggal adalah kandidat archduke lainnya, pengikut mereka, dan pengawas asrama.

Hannelore masih berada di markas Ehrenfest, tempat perisai Schutzaria sebelumnya berdiri, menunggu di antara lautan jubah oker. Dia hanya bisa menyaksikan Rozemyne ​​perlahan menghilang dari pandangan.

Untuk berpikir dia akan berakhir dalam keadaan seperti itu… Seberapa jauh dia mendorong dirinya sendiri selama permainan kita?

Pucat Rozemyne ​​yang sakit-sakitan sangat kontras dengan pancaran cahaya yang dia pancarkan saat menghadap ke bawah Lestilaut beberapa saat sebelumnya, atau saat bertahan melawan serangan seluruh Sovereign Knight’s Order. Sekarang, dia tampak pucat, hampir pingsan. Apakah dia mempertahankan perisainya hanya dengan kemauan keras? Hannelore mendesah kagum pada pikiran itu.

Tidak peduli bagaimana kamu mendekatinya, Lady Rozemyne ​​membutuhkan penyembuhan lebih dari magang kami yang dia bantu.

Setelah kerumunan yang ribut bubar, satu-satunya yang tersisa adalah mereka yang diminta Anastasius untuk tinggal. Mereka membentuk segitiga dengan sudut hitam, biru, dan oker, dan pengawas asrama melangkah maju sebagai perwakilan. Tiga penyusup, semuanya terikat erat, dilemparkan ke tengah.

“Hannelore! Kamu seharusnya ada di sini!” Lestilaut memanggil, memberi isyarat agar dia kembali dengan sentakan cepat ibu jarinya. Saat itulah Hannelore memperhatikan semua orang berdiri berkelompok; dalam kebingungannya, dia sendiri berakhir dengan kadipaten yang salah.

Wilfried berusaha meredakan kepanikannya. “Jangan khawatir, Nona Hannelore. Lord Lestilaut akan mengerti bahwa kamu hanya datang kepada kami dan memasuki perisai Schutzaria untuk menghindari bahaya.”

Terlepas dari kata-kata baik itu, Hannelore hanya memberikan senyum sopan sebagai tanggapan. Alasan lemah seperti itu tidak akan menahan air; dia dengan rela meninggalkan markas Dunkelfelger dan sebagai akibatnya membuat kadipatennya kalah.

Keputusan Lestilaut untuk memimpin para ksatria magang untuk mengejar para penyusup berarti bahwa Hannelore sendirian di markas mereka. Sebagai harta timnya, dia tidak bisa bergerak. Syukurlah, banyaknya mana yang dia pegang sebagai kandidat archduke berarti dia bisa memblokir serangan apa pun dengan geteilt bertenaga penuh. Dia juga diberi alat sihir ofensif untuk mengusir musuh yang mencoba mendekat. Itu adalah tugasnya untuk menonton pertempuran dari jauh dan bermain defensif, jadi ketika sihir serangan kadipaten penyerang mulai menghujani dari langit, dia mengeluarkan geteiltnya dan berlindung di bawah bayangannya.

“Nyonya Hannelore!” Teriak Wilfried saat dia terbang ke arahnya. Dia membawa perisainya sendiri, yang dia gunakan untuk memblokir serangan yang datang dari atas.

Hannelore perlahan mengulurkan tangan dan menyentuh salah satu dari banyak alat ajaib yang dia bawa.

“Terlalu berbahaya bagimu untuk berada di sini tanpa penjaga,” lanjut Wilfried. “Datanglah ke Ehrenfest. Kamu akan lebih aman di dalam perisai Rozemyne.”

Mata Hannelore membelalak. Yang mengejutkan, Wilfried tidak ada di sini untuk mendorongnya mengundurkan diri; dia benar-benar mengkhawatirkannya, tidak menunjukkan motif tersembunyi. Meski begitu, dia menggelengkan kepalanya.

“Tapi aku tidak bisa meninggalkan markas ini— Eep!”

Sebelum dia bisa menyelesaikan tanggapannya, Wilfried menghentikan serangan dari langit dengan perisainya, mendengus. Dia kemudian memberi Hannelore senyuman meyakinkan, mengulurkan tangan padanya, dan berkata, “Aku tidak akan mengatakan ini jika pertempuran kita masih hanya antara dua kadipaten kita. Namun, kami sekarang menghadapi penyusup, dan permainan kami tidak dapat dilanjutkan setelah gangguan seperti itu. Tolong, Nona Hannelore. Pikirkan keselamatan kamu di atas segalanya.”

Dia menatap jubah biru, yang berjuang untuk mencegah penyusup dari begitu banyak kadipaten mencapai tanah. Mereka jelas sangat marah karena permainan mereka terganggu dan berusaha sekuat tenaga untuk menghilangkan ancaman yang tiba-tiba itu.

Pengeboman serangan sihir memperjelas bahwa tujuan penyerang bukanlah untuk bergabung dalam permainan ditter; satu-satunya fokus mereka adalah menghentikan Dunkelfelger untuk mendapatkan Saint of Ehrenfest. Pandangan sekilas ke arah Rauffen sudah cukup untuk melihat bahwa dia sepenuhnya disibukkan dengan tamu-tamu mereka yang tidak diinginkan. Dia belum mengumumkan bahwa game itu dibatalkan atau bahkan dijeda.

Hanya dengan melihat Wilfried—dengan menatap mata hijau tuanya dan melihat tangannya yang terulur—Hannelore dapat mengetahui bahwa dia lebih memedulikan keselamatannya daripada permainan orang buangan mana pun. Dia memegang perisai dan tidak lebih; tidak ada senjata atau alat sihir di tangannya.

“Jika permainan kami dibatalkan, maka kami dapat melanjutkannya di lain waktu,” katanya. “Tapi jika kau terluka? Konsekuensinya bisa sangat menghancurkan.”

Hannelore tahu bahwa dia dapat dengan mudah meledakkan Wilfried menggunakan alat sihir ofensif yang telah diberikan padanya. Mereka cukup kuat untuk menimbulkan risiko nyata bagi siapa pun yang menerimanya… namun Wilfried sama sekali tidak peduli tentang itu.

Satu-satunya pikirannya adalah tentang keselamatanku.

Sebagai kandidat archduke yang dibesarkan di kadipaten perang, Hannelore jarang menawarkan orang untuk melindunginya. Dia diharapkan untuk memimpin ksatria penjaganya ke dalam pertempuran, menyerang langsung ke arah bahaya daripada membiarkannya datang kepadanya — dan setiap kali usahanya gagal, dia dimarahi karena tidak cukup kuat. Semua hal dipertimbangkan, Hannelore menganggap dirinya sedikit gagal.

Tapi di sinilah Wilfried, berusaha menjaganya tetap aman. Hal seperti itu belum pernah terjadi padanya sebelumnya, dan dia juga tidak dihukum. Jantungnya berdegup kencang sebelum dia menyadarinya, dan ketika dia menatap matanya yang lugas, anehnya dia merasa kabur di dalam.

“Ikutlah denganku,” katanya. “Jauh lebih aman di dalam perisai Rozemyne.”

Hannelore berdiri. Dia menghilangkan perisainya, dengan rela meninggalkan markasnya, dan mengambil tangan yang ditawarkan padanya. Keduanya kemudian bertukar senyum lega.

“Bagus sekali,” katanya. “Aku akan pergi ke Ehrenfest.”

Dengan memutuskan untuk meninggalkan markasnya dan pergi bersama Wilfried, Hannelore telah mengorbankan kadipatennya dalam permainan. Sementara serangan menghujani dari atas dan Lestilaut memimpin para ksatria magang ke dalam pertempuran melawan para penyusup, dia diam-diam pergi ke Ehrenfest untuk keselamatan.

Hannelore tidak menyesali pilihan atau tindakannya, tetapi memikirkan semua orang yang begitu marah padanya membuat kakinya terasa jauh lebih berat. Dia takut tentang apa yang mungkin terjadi selanjutnya.

aku telah membereskan tempat tidur aku; Sekarang aku harus berbaring di dalamnya.

Setelah menyemangati dirinya sendiri sebaik mungkin, Hannelore pindah untuk bergabung dengan yang lain dari kadipatennya. Sebagai kandidat archduke, dia harus berdiri di samping Lestilaut dan Rauffen di barisan depan. Kakaknya memelototinya, tetapi dia tidak bisa memarahinya di depan keluarga kerajaan. Itu saja sudah merupakan lapisan perak.

Begitu semua orang berbaris rapi dan berlutut di depan keluarga kerajaan, Anastasius meminta penjelasan tentang permainan selokan. Rauffen dan Hirschur menjawab, yang hanya membuat sang pangeran mengerutkan alisnya; garis waktu peristiwa yang sederhana sulit dipahami secara terpisah.

Lagi pula, ini bukanlah permainan ditter yang normal.

Mempertaruhkan pertunangan seseorang pada permainan selokan dengan alasan Royal Academy bukanlah hal yang normal, begitu pula kandidat archduke di bawah umur yang memimpin ksatria magang — dan absurditas tidak berhenti di situ. Hannelore telah terlibat dalam banyak hal bahkan tanpa Wilfried melamarnya, maka anggota Sovereign Knight’s Order memutuskan perlu ikut campur. Seluruh situasinya aneh.

“Sekarang, apa yang menyebabkan kekacauan ini sejak awal?” Anastasius akhirnya bertanya, jengkel.

“kamu memiliki permintaan maaf yang tulus,” jawab Wilfried tanpa ragu.

Anastasius mengangkat alisnya sedikit, khawatir menerima kata “maaf” daripada jawaban. Hannelore memperhatikan ini, lalu kembali ke Wilfried. Ehrenfest tampak muak dengan kecemasan karena disapa oleh keluarga kerajaan. Mereka sangat berbeda dengan kakaknya, Lestilaut, yang hanya mendecakkan lidah.

Ah, tapi tunggu…

Hannelore ingat melihat Rozemyne ​​di vila keluarga kerajaan. Saat itu, Rozemyne ​​sama sekali tidak tampak terguncang karena berada di hadapan keluarga kerajaan — bahkan, dia bahkan menunjukkan keberanian untuk menegaskan pendapatnya sendiri tanpa goyah. Hanya dengan melihatnya saja sudah membuat Hannelore merinding, tetapi dibandingkan dengan bagaimana yang lain dari Ehrenfest bertindak sekarang… Untuk pertama kalinya, dia mengerti mengapa kakaknya mengatakan bahwa Rozemyne ​​adalah potongan di atas yang lain di kadipatennya.

Sisi Lady Rozemyne ​​itu pasti mengingatkanku pada kakakku. Mungkin mereka lebih mirip dari yang aku kira.

Lestilaut mungkin sedang berlutut di depan Anastasius, tapi dia tidak melihat ke tanah; sebaliknya, dia melihat wajah sang pangeran, kekuatan di matanya, menunjukkan bahwa dia tidak punya niat untuk mundur.

“aku juga punya pertanyaan,” kata Lestilaut. “Mengapa kamu di sini, Pangeran Anastasius? Haruskah masalah Akademi Kerajaan tidak jatuh ke tangan Pangeran Hildebrand?

Intinya, Lestilaut menolak untuk menjawab siapa pun kecuali penanggung jawab. Dia benar bahwa Anastasius tidak menerima izin raja untuk mengawasi Royal Academy—sebenarnya, orang dapat berargumen bahwa dia melangkahi batas otoritasnya hanya dengan berada di sini. Namun, ini jauh dari Lestilaut yang membantu Hildebrand; niat sebenarnya adalah untuk melahirkan bangsawan yang lebih muda, yang akan lebih mudah dimanipulasi.

Tidak, Saudara! Ini bukan yang kamu inginkan!

Setelah berinteraksi dengan Hildebrand selama pesta teh mereka dan di arsip bawah tanah, Hannelore merasakan bahwa pangeran yang lebih muda mengagumi—dan mungkin bahkan mencintai—Rozemyne. Memiliki dia menengahi permainan ditter yang dimaksudkan untuk memutuskan calon suami naksir pertamanya hanya akan menimbulkan masalah.

Hannelore dengan panik menggelengkan kepalanya, diam-diam memohon Anastasius untuk mengabaikan permintaan kakaknya. Sang pangeran menatap matanya, lalu mengangguk singkat, lengannya disilangkan.

“Hildebrand akan menganggap insiden ini sulit untuk ditangani,” kata Anastasius. “Zent telah menginstruksikan agar aku menggantikannya untuk sementara.”

Lestilaut mendengus acuh tak acuh, lalu mengadopsi senyum lebar yang dia gunakan saat bersosialisasi. “Kalau begitu, aku juga ingin tahu arti dibalik kekacauan ini. Kami menjalani semua prosedur yang diperlukan untuk menggunakan alasan ini untuk ditter.” Dia memelototi salah satu ksatria yang tertahan. “Untuk kebodohan apa Sovereign Knight’s Order mengganggu permainan suci kita?”

Itu adalah cara yang sangat tidak sopan untuk berbicara dengan seorang bangsawan — bahkan tidak sopan — tetapi kemarahan Lestilaut dibenarkan. The Sovereign Knight’s Order telah menggoda kadipaten menengah dan lebih rendah untuk ikut campur dalam permainan selokan, semuanya agar Rozemyne ​​tidak berakhir di tangan Dunkelfelger.

“Ordo Sovereign Knight yang menyebabkan masalah, bukan kami,” lanjut Lestilaut. “Aku bermaksud mengajukan petisi kepada raja untuk penjelasan mengapa permainan kita terganggu, pengakuan bahwa dia gagal mengendalikan ksatrianya, dan jaminan bahwa ketiga bajingan ini akan menerima hukuman yang paling keras.”

“Apa?! Tuan Lestilaut, apa yang kamu katakan?!”

Seruan ini bukan berasal dari Anastasius, tapi dari Wilfried. Ehrenfest tampak lebih terkejut daripada orang lain.

Lestilaut berkedip seolah bingung. “Masalah apa yang kamu miliki dengan itu? Jika Ordo Ksatria lain bertindak dengan cara ini, archduke mereka akan ditegur karena salah mengatur mereka. Dalam kasus Sovereign Knight’s Order, keluarga kerajaan yang bertanggung jawab.”

“Masalah apa…?” ulang Wilfried. “Aku… Maksudku, kita tidak perlu menganggap ini terlalu serius—”

“Tapi kami tahu. Mereka mencemarkan permainan suci pengganggu — yang akan menentukan nasib kandidat archduke kita.

Sekarang setelah mereka berdoa kepada para dewa dan menerima berkah sebelum bermain ditter, orang-orang dari Dunkelfelger mulai mendewakan olahraga tersebut lebih dari sebelumnya. Mengganggu permainan yang dipersembahkan kepada para dewa sama dengan menghalangi upacara keagamaan atau pusaran pengabdian.

Ini aneh. Apakah orang-orang Ehrenfest tidak menganggap tidak sopan kepada para dewa karena upacara keagamaan telah disela…?

Sejauh yang diketahui Hannelore dari ritual Rozemyne ​​di Royal Academy, Ehrenfest melakukan upacara keagamaan jauh lebih sering daripada Dunkelfelger. Kadipaten lebih dekat dengan para dewa dan lebih terbiasa menerima perlindungan dan berkah ilahi… namun perwakilannya sama sekali tidak tampak terganggu dengan gangguan tersebut. Meskipun mereka menghormati para dewa lebih dari keluarga kerajaan, mereka sangat tenang.

Lestilaut melanjutkan, “Bisakah kamu menjelaskan mengapa tidak ada dari kamu yang tampak marah tentang semua ini? aku ingat bahwa ksatria magang kamu tidak berusaha untuk membantu membubarkan para penyusup … ”

“Kami memiliki banyak yang terluka; jelas bahwa kami akan memprioritaskan menyembuhkan mereka dan mengevakuasi orang-orang yang tidak berperang. Sebaliknya, aku pikir kamu harus menjelaskan bagaimana kamu bisa meninggalkan Lady Hannelore di tempat yang berbahaya untuk—”

“Cukup, kalian berdua,” kata Anastasius, melangkah sebelum diskusi bisa menjadi pertengkaran. Dia kemudian menghadap ke bawah Lestilaut dengan tatapan menusuk. “Memang, para ksatria ini bertindak tanpa perintah dari keluarga kerajaan, dan kami bermaksud menanyai mereka mengapa. Namun, Lestilaut, aku juga punya pertanyaan untuk kamu. Seperti yang kamu katakan, kamu melewati saluran yang tepat untuk permainan ditter kamu, tetapi aku ingat dokumen kamu menggambarkannya sebagai jenis yang dimainkan selama pelatihan. Tidak disebutkan hasil yang memutuskan keterlibatan kandidat archduke mana pun. Pertunangan Rozemyne ​​dengan Wilfried sudah mendapat persetujuan raja, jadi menurut aku kamu menggunakan cara curang untuk mewujudkannya. Apakah aku benar?”

Saat meminta penggunaan tempat latihan, seseorang bisa mendapatkan persetujuan hanya dengan menulis bahwa itu untuk ditter; tidak perlu menentukan jenis ditter atau alasan dimainkannya. Ini adalah berita baru bagi Hannelore, tetapi Lestilaut tampaknya telah mengeksploitasi celah ini untuk mencapai sesuatu yang belum pernah terjadi sebelumnya.

Lestilout menggelengkan kepalanya. “aku pikir kamu, dari semua orang, akan memahami perasaan aku, Pangeran Anastasius. Lagi pula, kamu menggunakan segala macam skema untuk mendapatkan Geduldh kamu sendiri.

Tolong jangan! Itu benar, tapi mengatakan itu sangat tidak sopan!

Dalam keadaan normal, dengan keputusan raja, pasangan pilihan Eglantine seharusnya menjadi raja berikutnya. Lestilaut memprotes kritik dari sang pangeran yang telah melakukan segala daya untuk membatalkan deklarasi itu.

Hannelore merasakan kepedihan yang tidak nyaman di perutnya. Dia tidak ingin berada di samping kakaknya sekarang.

“Aku bisa mengerti keinginan untuk mendapatkan Geduldh-mu, tapi mencoba memutuskan nasib kandidat archduke melalui ditter, dari segala hal, benar-benar tidak terpikirkan. Dan bahkan tanpa mengizinkan para archdukes untuk mendiskusikan masalah terlebih dahulu…”

“Oh…? Apakah kamu kebetulan memandang rendah selokan, Pangeran Anastasius?” tanya Lestilaut, suaranya semakin tajam.

Dua tahun lalu, skema Rozemyne ​​telah menimbulkan banyak kehebohan, dan perasaan ini baru terus berkembang ketika sejarah Dunkelfelger dibagikan setahun kemudian. Tahun ini, dengan A Ditter Story dan ritual untuk mendapatkan berkah sejati, orang-orang dari Dunkelfelger menjadi lebih menghargai dan bahkan memuja ditter daripada sebelumnya.

Dapat dipahami bahwa Anastasius tidak menyadari urusan pribadi ini, tetapi dia segera menyadari bahwa kata-katanya telah menyinggung seseorang dengan alasan yang sangat bagus untuk mengkritik Ordo Ksatria Yang Berdaulat. “Tidak, itu jauh dari niatku,” katanya. “Namun, jika kamu ingin mengulang permainan kamu yang terganggu oleh Sovereign Knight’s Order, maka aku akan meminta agar aubs dari kedua kadipaten diizinkan untuk memutuskan persyaratannya sendiri.”

“Pertandingan ulang akan lebih tidak menghormati ditter dan para dewa daripada yang lainnya,” jawab Lestilaut datar. “Kita tidak bisa membatalkan hasil dari permainan yang dimainkan dengan berkah ilahi, aku juga tidak bermaksud demikian.”

“Tunggu,” kata Wilfried. “Kami tidak mungkin menganggap permainan kami valid setelah apa yang terjadi …”

“Tapi hasilnya jelas. Hannelore meninggalkan markas kami atas keinginannya sendiri.”

“Ya, untuk menghindari bahaya. aku mengundangnya ke perisai Schutzaria untuk keselamatannya sendiri. Awalnya, dia menolak, dan—”

“Kesunyian! Pertandingan diputuskan saat harta kami meninggalkan markas kami. Dunkelfelger kalah. Ehrenfest menang. aku tidak akan mentolerir protes lebih lanjut.”

Setelah mengatakan bagiannya, Lestilaut melirik ke arah Hannelore, matanya sedikit menyipit karena mungkin tatapan tajam. Ekspresinya menunjukkan bahwa dia ingin menuntut jawaban darinya — untuk mengetahui mengapa dia memilih untuk meninggalkan markas mereka — tetapi mati-matian menekan dorongan itu.

Hannelore mengalihkan pandangannya, berusaha melarikan diri dari kemarahan kakaknya. Tidak lama sebelum matanya mengembara ke Wilfried. Dia berwajah pucat, pasti diliputi rasa bersalah; lagipula, dia telah meyakinkan Hannelore bahwa mereka akan mengulangi pertandingan itu.

“Pangeran Anastasius, kami tidak mempermasalahkan hasil permainan ditter kami,” kata Lestilaut. “Namun, kami dari Dunkelfelger meminta hak untuk berpartisipasi dalam interogasi dan hukuman dari ketiga ksatria itu. Hal terakhir yang kami inginkan adalah mereka menerima hukuman yang tidak sesuai dengan beratnya kejahatan mereka.”

Anastasius meringis mendengar tuduhan tersirat bahwa keluarga kerajaan akan melakukan sesuatu yang sangat keji. Namun, sebelum dia sempat berbicara, Lestilaut melanjutkan.

“Untungnya, pertandingan ditter ini dilakukan di Royal Academy. Jika kita menyelesaikan masalah ini sekarang, maka kita dapat menghindari keterlibatan setiap archduke selama Konferensi Archduke. Hal yang sama berlaku untuk ksatria magang yang menyedihkan yang dihasut oleh Sovereign Knight’s Order.”

Lestilaut akan segera lulus, yang berarti dia sepenuhnya mampu berpartisipasi dalam Konferensi Archduke berikutnya dan menyiarkan kesalahan Sovereign Knight’s Order — kesalahan yang terjadi di Royal Academy, di mana orang dewasa tidak boleh ikut campur. Dari sana, dia bisa memberi tekanan pada adipati agung dari kadipaten menengah dan kecil yang telah berpartisipasi.

Jika keluarga kerajaan telah memerintahkan tindakan yang tidak terpikirkan ini, maka mereka pasti tidak ingin lebih banyak perhatian tertuju padanya. Lestilaut mengeksploitasi fakta ini… yang membuat Hannelore menghela nafas.

Dia yang tinggal di rumah kaca, Saudara… kamu tidak ingin tersiar kabar bahwa kamu menekan Ehrenfest ke dalam permainan gaduh, berharap untuk membatalkan pertunangan Lady Rozemyne, hanya untuk akhirnya kalah.

Lestilaut secara efektif melakukan tawar-menawar dengan keluarga kerajaan sambil mencoba menyembunyikan kerentanannya sendiri. Hannelore hanya bisa bermimpi menjadi begitu berani tanpa malu.

“aku menerima permintaan Dunkelfelger,” kata Anastasius. “Apakah Ehrenfest ingin mengatakan sesuatu?”

“Ah…”

Wilfried bertukar kata dengan para pengikutnya, lalu menjawab, “Tidak, Ehrenfest akan mematuhi keputusan keluarga kerajaan.” Mereka telah memutuskan untuk menunjukkan kesetiaan mereka daripada membuat keributan.

“aku mengerti. Sekarang, dengan semua yang telah dikatakan, izinkan aku untuk memperjelas satu hal: jika kami mengetahui pertempuran lebih lanjut untuk Rozemyne, kami dari keluarga kerajaan akan menyelesaikan masalah secara permanen dengan mengamankannya sendiri. Kami tidak akan menerima perdebatan.”

Bukan hanya Ehrenfest, tapi semua orang yang hadir tersentak mendengar pengumuman ini.

Anastasius melanjutkan, “Wilfried, kamu seharusnya memikirkan cara untuk menghindari pertandingan ini sebelum kamu menerima tantangannya. kamu adalah tunangan Rozemyne—kamu bisa berbicara dengan keluarga kerajaan dan melawan tuntutan Dunkelfelger. Dengan menerima persyaratan mereka, kamu tidak punya pilihan selain menerima tantangan dari bangsawan peringkat atas lainnya yang menargetkan Rozemyne. Apakah kau mengerti ini?”

Tren akumulasi Ehrenfest, Ritual Dedikasi Royal Academy, proyek penelitian bersama yang akan diumumkan selama Turnamen Interduchy… Dengan begitu banyak pencapaian, nilai dan popularitas yang dirasakan Rozemyne ​​meningkat secara drastis. Raja telah menyetujui pertunangannya, tetapi insiden dengan Dunkelfelger ini telah menjadi preseden yang menyusahkan, yang diyakini Anastasius akan menarik kadipaten lain untuk mencoba mengklaimnya. Sebenarnya, itu sudah dimulai—bahwa Sovereign Knight’s Order telah berhasil membujuk para adipati yang lebih rendah dan menengah adalah bukti yang cukup. Tidak sulit membayangkan apa yang akan terjadi dari semua ini.

“Kamu menang kali ini, Wilfried, tapi kamu tidak bisa mengandalkan itu terjadi lagi,” Anastasius memperingatkan. “Tidak semua tantangan akan berlangsung dalam bentuk selokan. Apakah Rozemyne ​​tetap di Ehrenfest atau tidak akan bergantung sepenuhnya pada bagaimana kamu bertindak sebagai tunangannya dan sebagai archduke berikutnya. Lain kali, kamu harus melakukan yang lebih baik.

Wilfried menundukkan kepalanya. Saat pertemuan itu berakhir, dia tidak bisa menahan perasaan sedih.

Segera setelah kembali ke Asrama Dunkelfelger, Hannelore dikelilingi oleh Lestilaut dan yang lainnya.

“Hannelore, mengapa kamu rela meninggalkan markas kami?” tanya Lestilout. “Selama Turnamen Interduchy tahun lalu, kamu dipuji secara luas karena telah menentang Lord of Evil yang terkenal ditter. Tidak ada yang akan percaya bahwa kamu menyerah untuk menghindari bahaya. Apa yang harus kamu dapatkan?”

Seketika, gambaran yang jelas melintas di benak Hannelore. Dia bisa melihat Wilfried, mata hijau gelapnya dipenuhi kekhawatiran, tangannya terulur begitu hangat. Kakaknya benar; dia tidak meninggalkan markas mereka untuk melarikan diri dari bahaya.

“aku ingin pergi ke Ehrenfest,” akhirnya dia menjawab.

Seandainya tawaran itu datang dari orang lain, Hannelore tahu dia tidak akan menerimanya. Dia menginginkan seseorang yang akan berjuang untuk melindunginya, bahkan ketika ada begitu banyak bahaya yang harus diatasi.

“Jadi kamu mengeksploitasi permainan ditter Lord Lestilaut demi cintamu sendiri,” kata Cordula, mengungkapkan pemahamannya. “Bahkan sebagai kepala pelayan kamu, aku tidak akan pernah meramalkan langkah seperti itu, Nyonya. Pertumbuhanmu luar biasa.”

Hannelore menoleh padanya, terkejut. Dia ingin membantah klaim itu, tetapi dia tidak bisa memaksa dirinya untuk berbicara. Akibatnya, semua orang menerima interpretasi Cordula sebagai fakta.

Tapi cinta…? Benarkah itu yang aku rasakan?

Hannelore telah meninggalkan markasnya sehingga dia bisa meraih tangan Wilfried—agar dia bisa pergi ke Ehrenfest—tetapi dia tidak merasa bahwa dia bisa membusungkan dadanya dan menyatakan bahwa dia sedang jatuh cinta. Perasaannya adalah sesuatu yang lebih samar yang tidak bisa dia ungkapkan. Saat dia merenungkannya, para magang ksatria di sekitarnya mulai merenungkan permainan ditter.

“aku tidak tahu bahwa Lady Hannelore ingin menikah dengan Ehrenfest.”

“Jika kita memiliki kecurigaan, aku tidak akan meninggalkannya sendirian di markas kita…”

“Kami kalah kali ini karena kelalaian Lord Lestilaut dan pengumpulan informasi yang buruk.”

Tidak ada yang menyerang Hannelore atas tindakannya; kadipaten mereka telah merasakan kekalahan, tetapi sejauh menyangkut siapa pun, dia telah mencapai kemenangan pribadi dan mendapatkan masa depan yang diinginkannya. Plus, hasil ini masih akan mengamankan koneksi mereka dengan Ehrenfest. Lestilaut tidak senang karena kalah, tetapi bagi Hannelore dan kadipaten secara keseluruhan, permainan itu masih terbukti menguntungkan.

“Mengapa kamu tidak memberi tahu kami lebih awal?” tanya Lestilout. “Apakah kamu berkolusi dengan Rozemyne? Dan kapan kamu mulai menyukai Wilfried?”

Hannelore tidak mungkin memberi tahu mereka sebelum pertandingan; hatinya baru berubah ketika dia melihat Wilfried mengulurkan tangannya. Dia akhirnya menyembunyikan informasi penting dari yang lain di kadipatennya, tetapi dia melakukannya secara tidak sengaja. Lestilaut sendiri, di sisi lain, melakukan hal yang sama dengan sengaja. Itu lebih bermasalah, menurut pendapat Hannelore.

“Yah, aku tidak tahu kamu ingin mendapatkan Lady Rozemyne ​​sampai kamu mulai mengejek Lord Wilfried di pesta teh kita, Kakak. Belum lagi, kamulah yang membuatku memutuskan untuk menikah dengan Ehrenfest.”

Lestilout terdiam. Rozemyne ​​telah menyarankan agar Hannelore menikahi Wilfried sebagai istri keduanya jika Dunkelfelger kalah, tetapi hanya karena dia ingin sepenuhnya menghindari bermain ditter. Lestilaut telah mengabaikannya dan menerima syaratnya—dan ketika Hannelore mencoba memohon padanya untuk mempertimbangkan kembali, dia meminta agar dia diam.

“Mungkin, tapi aku tidak berpikir kamu ingin menikah dengan Ehrenfest,” erang Lestilaut. “Mendapatkan pengantin pria adalah satu hal, tetapi peringkat Ehrenfest terlalu rendah untuk kandidat archduke Dunkelfelger.”

Salah satu pengikutnya menepuk punggungnya. “Sayangnya, hasilnya seperti itu.”

“Ya aku tahu. Ini adalah kesalahan aku karena tidak berpikir bahwa adik perempuan aku mungkin melampaui aku. Ini adalah hasil yang dia inginkan.”

Dia menghela nafas, tetapi dia tidak berusaha untuk membalikkan hasil permainan ditter mereka. Keluhannya yang tak henti-hentinya pada akhirnya karena dia tahu dia perlu mengirim laporan ke rumah yang merinci semua yang telah terjadi. Orang tuanya pasti akan menghukumnya karena bersikap lunak pada keluarganya dan tidak mengumpulkan informasi dengan benar.

Hannelore melihat tangannya, dan baru kemudian dia menyadari bahwa dia tanpa sadar telah mengulurkan lengannya. Dia bisa mengingat Wilfried menjangkaunya, dan saat dia memikirkan saat ketika tangan mereka bertemu, kehangatan yang menyenangkan menyebar ke seluruh dadanya.

Ada senyum lebar dan lembut di wajah Hannelore sehingga semua orang di sekitarnya menarik napas tajam.