Bab 12: Penobatan dan Penyelamatan Dewi Freyja

Sudah lima belas menit sejak pendeta magang itu mulai berdiri dengan kaku. Dia tidak tahan lagi.

“Kenapa aku harus melakukan ini?” gerutu Keel pada akhirnya.

“Sudah biasa,” panggil Allen dari belakang, berusaha semampunya untuk menahan tawanya. “Kamu selalu mengenakan pakaian pendeta itu sendirian, kan?”

“Allen, bukankah kamu selalu mendorong aku untuk melakukan hal-hal yang merepotkan?”

“Sama sekali tidak.”

“Aku bisa dengar kamu tertawa!”

Keel mencoba menoleh ke arah sofa tempat Allen duduk, tetapi para pendeta lain yang sedang memakaikan pakaian pada anak laki-laki itu memberondongnya dengan keluhan.

“Tolong jangan bergerak!” seru mereka.

“M-Maaf,” balas Keel secara refleks. Namun, saat ia mendongak, ekspresinya jelas terlihat pahit karenanya.

Kakak perempuan Keel, Nina, duduk di samping Allen dan Sophie sambil menyunggingkan senyum kaku. No-life Gamers saat ini berada di Neel, sebuah kota di Elmahl. Kota ini berfungsi sebagai tempat perlindungan bagi para pendeta Gereja Elmea, yang melarikan diri saat Gushara membumihanguskan Teomenia. Allen dan teman-teman telah tiba tiga hari lalu untuk menyampaikan laporan lengkap mengenai nasib orang-orang lain kepada Kardinal Krympton, yang menjabat sebagai perwakilan para pendeta.

Meskipun sedikit menyamarkan fakta bahwa Pasukan Raja Iblis telah mengubah orang-orang menjadi inkarnasi iblis untuk mengumpulkan nyawa mereka, Allen menceritakan bagaimana Pasukan Raja Iblis berada di balik semua itu dan bagaimana hal tersebut dipelopori oleh Kyubel, Dewa Iblis Primordial. Allen juga melaporkan bahwa dalang yang memulai semua ini, Gushara, telah dikalahkan. Kardinal Krympton dan para pejabat tinggi lainnya mendengarkan dengan penuh perhatian dan meminta agar kelompok Allen tetap tinggal di kota sementara mereka menentukan langkah selanjutnya.

Karena tidak punya waktu untuk membuang-buang waktu, Allen awalnya mencoba menolak. Namun, Krympton dan yang lainnya bersikeras bahwa ada sesuatu yang mereka butuhkan bantuan Allen, tetapi mereka butuh sedikit waktu untuk memutuskan prosedurnya. Anggota No-life Gamers lainnya menyatakan bahwa sungguh tidak ada alasan untuk menolak mentah-mentah, dan karena itu, mereka tinggal di tempat perlindungan Gereja, yang juga telah menjadi aula pertemuan darurat. Bangunan pinjaman ini rupanya dulunya adalah vila seorang bangsawan.

Allen telah menempatkan beberapa Bird A’s Nest di sekitar area tersebut, dan ia berteleportasi bersama kelompoknya ke Rohzenheim utara. Mereka kemudian terbang berkeliling menggunakan Mode Elang Tam-Tam dan memusnahkan sisa-sisa Pasukan Raja Iblis.

Marsekal Lapangan Elf Lukdraal telah mengatakan bahwa resimen Pasukan Raja Iblis yang menyerang adalah kelompok yang terdiri dari sekitar setengah juta monster. Sebagian besar dari mereka telah dimusnahkan oleh tentara Rohzenheim, yang bekerja sama dengan Pangeran Buas Zeu dan Sepuluh Binatang Pahlawan. Tidak banyak yang harus Allen lakukan. Namun pada hari kedua, Cecil melancarkan serangan pemungkas pada seorang Demonic Deity, menaikkan level Allen ke Lv. 92.

Dogora tidak hadir dalam pertarungan di Rohzenheim. Dia sudah bisa bergerak jauh lebih baik sekarang, tetapi para Gamers ingin dia beristirahat.

Memutuskan bahwa para prajurit elf dan para Summons dapat membereskan sisa Pasukan Raja Iblis di Rohzenheim, pada malam kedua, kelompok Allen memutuskan untuk pergi ke Benua Tengah bersama Pangeran Buas Zeu dan Sepuluh Binatang Pahlawan.

Area ini telah diserang oleh pasukan yang jauh lebih besar yang terdiri dari lebih dari satu juta monster, tetapi para Insect A dan Baby Beas telah melawan dengan jumlah mereka, membunuh sebagian besar dari mereka. Jenderal pasukan ini, sang Demonic Deity, masih hidup, tetapi Allen berencana untuk mencari tahu lokasi persis mereka dan membunuh mereka dalam beberapa hari ke depan. Dia tidak akan pernah menolak untuk membunuh seorang Demonic Deity.

No-life Gamers telah berpisah dengan Putri Buas Shia dalam perjalanan mereka ke Neel. Dia mampu membentuk aliansi dengan keluarga kerajaan Crevelle dan telah memutuskan untuk membantu memelihara dan mengembangkan hubungan baik ini. Dia masih belum bisa bersatu kembali dengan saudaranya, Zeu.

Pada malam ketiga—baru kemarin—Krympton telah memberi tahu kelompok tersebut bahwa mereka telah berhasil mengambil keputusan. Sang kardinal memiliki dua permintaan. Pertama, dia ingin mereka bergabung dalam sebuah upacara untuk merayakan berakhirnya seluruh kekacauan ini. Teomenia dan banyak penduduk lainnya telah kehilangan kehidupan damai mereka. Jika mereka mengetahui bahwa Gushara, dalang di balik semua ini, telah tewas, mereka akan mendapatkan kembali harapan mereka untuk masa depan. Tentu saja, mereka akan bekerja keras untuk upaya pemulihan.

Kedua, mereka ingin Keel menjadi paus yang baru. Ketika Teomenia dilalap api, pendeta tertinggi Gereja Elmea, Paus Agung Istahl Kumes, telah tinggal untuk melawan Gushara dan kehilangan nyawanya. Pada pagi saat kota itu terbakar menjadi abu, Paus Agung telah menerima wahyu dari Elmea.

“Seorang pemuda berjubah emas akan melesat turun dari surga, membawa serta cahaya harapan. Angkatlah suaramu, karena zaman yang akan datang begitu menyilaukan dan penuh dengan harapan.”

Kardinal Krympton dan yang lainnya, setelah mendengar kata-kata tersebut, telah diserang oleh inkarnasi iblis yang membanjiri kota. Mereka telah diselamatkan oleh Keel, yang mengenakan jubah keagamaan berwarna emas. Anak laki-laki itu pun dianggap sebagai orang yang paling pantas untuk menggantikan mendiang Paus Agung dan menjadi paus yang baru.

Meskipun demikian, pada awalnya ini adalah pendapat yang kurang populer di dalam Gereja. Timbangan baru berpihak pada Keel ketika dia mengunjungi Neel, setelah membawa sisa-sisa kerangka Paus Agung, yang telah diubah menjadi Demonic Deity, serta barang-barang peninggalannya kembali dari pulau terapung.

Keel telah memberi tahu kardinal dan yang lainnya bahwa Malaikat Pertama Lapt dan para malaikat lainnya telah membawa jiwa Istahl Kumes ke Alam Surgawi. Dia juga menjelaskan bahwa dirinya diberi Kalung Suci Paus Agung dan bahwa Istahl berharap sisa-sisa jasadnya serta barang-barang lainnya dapat dimakamkan dengan layak.

Keel memiliki Talent Saint King. Di dalam Gereja Elmea, Talent adalah sebuah keajaiban yang dianugerahkan oleh Dewa Pencipta, dan pemimpin sebuah kuil diwajibkan untuk memiliki Talent yang kuat jika mereka ingin memimpin rakyat. Jika seseorang hendak menduduki jabatan sebagai paus, mereka tentu saja membutuhkan Talent yang bahkan lebih langka seperti Saint King agar dapat memimpin setiap umat beriman dari agama tersebut.

Meskipun demikian, hanya para anggota Gereja berkedudukan tinggi yang mengkhawatirkan hal semacam itu. Bagi pengikut biasa, detail spesifik dari Talent seorang pendeta tidaklah lebih penting daripada kemampuan mereka dalam menyembuhkan luka, mengobati penyakit, dan mengusir racun. Tidak menjadi masalah bagi mereka berapa banyak bintang yang dimiliki Talent orang tersebut, di mana mereka dilahirkan, atau apa status sosial mereka. Bukan hal itulah yang menentukan siapa paus itu. Tentu saja, seseorang dengan jumlah bintang yang lebih tinggi pasti bisa menyelamatkan lebih banyak orang, tetapi jika kekuatan mereka tidak digunakan untuk menyelamatkan orang lain, bahkan pemimpin sebuah gereja kecil pun akan dengan cepat kehilangan pengikut.

Mengingat semua hal yang telah dicapainya, Keel telah dipilih sebagai kandidat terbaik untuk paus berikutnya, menjadikannya kepala Gereja Elmea. Tingkatan kepangkatannya adalah sebagai berikut:

Paus Agung: Pemimpin seluruh Gereja Elmea. Hanya mereka yang telah menjabat sebagai paus selama bertahun-tahun yang dapat menerima wahyu ilahi dari Elmea.

Pangkat ini pada dasarnya adalah jabatan kehormatan, dan ada kalanya sama sekali tidak ada Paus Agung.

Paus: Pemimpin seluruh Gereja Elmea. Dapat menerima wahyu ilahi dari Elmea.

Kardinal: Jabatan khusus. Seseorang yang membantu paus.

Uskup Agung: Pemimpin semua gereja di dalam suatu negara. Hanya boleh ada satu orang per benua.

Uskup: Membantu uskup agung dan turut memimpin gereja-gereja di suatu negara. Beberapa orang dapat menduduki jabatan ini.

Imam Besar: Pemimpin sebuah gereja di ibu kota, kota besar, kota bawah tanah, atau area khusus lainnya.

Pendeta: Pemimpin sebuah gereja di kota yang cukup besar. Terkadang dapat membantu imam besar.

Diakon: Pemimpin sebuah gereja di kota kecil atau desa. Bertanggung jawab untuk memastikan tidak ada kecurangan selama Upacara Penilaian.

Rohaniwan: Siapa pun yang berada di bawah pangkat diakon.

Secara umum, seseorang yang memiliki Talent yang dapat menyembuhkan orang lain dan tergabung dalam Gereja disebut sebagai rohaniwan.

Magang Rohaniwan: Siapa pun yang tidak dapat menjadi rohaniwan karena satu dan lain hal, seperti belum cukup umur.

Untuk menjadi seorang pendeta dari tingkat rohaniwan, seseorang harus ditunjuk oleh seorang uskup atau lulus ujian. Segala sesuatu di atas itu memerlukan nominasi dari rekan kerja dan penunjukan oleh paus. Paus dan kardinal dipilih melalui pemilihan yang diadakan di dalam Gereja. Jika nominator berada di bawah pangkat Uskup Agung, para uskup agung akan menggunakan hak suara mereka.

Nominator sebenarnya tidak harus berasal dari pangkat tinggi. Jika ada kandidat yang layak di antara jajaran pendeta tingkat rendah, mereka dapat melompati beberapa pangkat dan menjadi paus—hal ini bahkan telah terjadi lebih dari sekali dalam sejarah panjang Gereja. Dengan kata lain, tidak ada yang luar biasa bagi Keel untuk mengambil alih peran tersebut. Namun, dia telah menolak tawaran ini karena dia berencana untuk kembali ke wilayah Fief Carnel setelah perang melawan Pasukan Raja Iblis usai. Gelar paus adalah beban yang terlalu berat untuk dia tanggung, dan dia memiliki hal-hal lain yang ingin dia lakukan. Tetapi jawabannya yang rendah hati justru semakin memantapkan keputusan Gereja—mereka mengartikan kata-katanya sebagai niatnya untuk menyelamatkan dunia dari murka Pasukan Raja Iblis.

Paus Agung telah kehilangan nyawanya di Teomenia, dan meskipun pengorbanannya telah memungkinkan orang lain untuk hidup, hal itu membuat Gereja kehilangan cara untuk berjalan di jalan suci yang dibimbing oleh Elmea. Satu-satunya pilihan mereka adalah menjadikan pemuda ini sebagai paus baru. Para pendeta yang melarikan diri ke Neel tidak mempedulikan pangkatnya dan bekerja keras untuk meyakinkan anak laki-laki itu agar mau mengambil posisi tersebut.

“Bukan itu maksudku sebenarnya,” mohon Keel dengan putus asa. “Kumohon, dengarkan kata-kataku!”

Sayangnya, dia tidak dapat meyakinkan para petinggi Gereja—bagaimanapun juga, mereka cukup lihai hingga mampu bernegosiasi dengan kekaisaran. Setelah perdebatan panjang yang mereka habiskan selama lebih dari setengah hari, mereka sepakat bahwa Keel akan menjadi magang paus yang akan membangun kembali Gereja dari Kota Carnel.

Tidak seperti gelar petualang Pangkat S milik Allen, magang paus adalah peran yang belum pernah ada sampai sekarang. Pangkatnya setara dengan kardinal, dan Keel akan diberi pengetahuan serta pekerjaan yang layak diemban oleh seorang paus. Dengan demikian, anak laki-laki itu secara efektif dijanjikan pangkat tertinggi di dalam Gereja Elmea, yang berfungsi sebagai jangkar bagi orang-orang di seluruh dunia. Jika dia diperlakukan tanpa rasa hormat, bahkan Kekaisaran Giamut yang besar pun berisiko kehilangan kepercayaan dari rakyat. Begitu besarlah pengaruhnya sekarang.

Penunjukan ini disiarkan ke seluruh dunia melalui alat sihir, bersamaan dengan berita bahwa bencana yang telah menyerang Tanah Suci Elmahl dan melanda Benua Galiatan secara keseluruhan kini telah berakhir. Keel sekarang tidak hanya dikenal sebagai teman Allen, petualang Pangkat S, tetapi juga sebagai seseorang yang telah menerima dukungan dari Gereja Elmea dan memiliki kepentingan besar dalam menyebarkan kedamaian di seluruh dunia.

Neel akan menjadi tuan rumah bagi upacara yang merayakan berakhirnya bencana dan penunjukan seorang magang paus. Semua orang sedang melakukan persiapan akhir, dan Keel saat ini mengenakan pakaian yang sesuai.

Tak lama setelah upacara, Keel dijadwalkan untuk berjalan menuju alun-alun kota dan menerima mahkota paus dari sang kardinal. Mahkota asli paus telah hancur selama serangan yang dilancarkan oleh kaum setengah-binatang, jadi mahkota cadangan akan digunakan.

“Bukankah itu aneh?” protes Keel. “Aku kan masih magang, jadi aku seharusnya tidak mengenakan mahkota paus.”

“Kalau begitu, mohon akhiri masa magangmu sesegera mungkin,” balas salah seorang suster Gereja dengan cepat. Baik jubah yang sedang mereka pakaikan padanya maupun tongkatnya telah disediakan oleh Allen, yang telah mengumpulkan drop item ini dari dungeon Pangkat S. “Dan sekarang, kita sudah selesai.”

Keel biasanya mengenakan pakaiannya sendiri, tetapi para suster telah merapikannya dengan sangat baik sehingga semua orang nyaris menoleh dua kali karena kagum.

“Kamu terlihat begitu keren!” pekik Nina, adik perempuannya, sambil bertepuk tangan dengan penuh semangat.

Para pelayan Carnel yang berdiri di belakang Nina dan Allen di atas sofa ikut bertepuk tangan. Nina tidak memiliki Talent dan mulai bersekolah di Nobles College tahun ini. Namun, ketika mendengar tentang momen besar Keel, ia mengambil cuti sehari agar bisa mampir.

“T-Terima kasih,” kata Keel, tampak sedikit malu.

Para pendeta lainnya tiba dan mengerumuninya. Karena Allen dan anggota partynya yang lain akan menghadiri upacara tersebut, mereka menggunakan rute yang terpisah dari Keel untuk menuju ke alun-alun kota. Neel adalah kota yang cukup besar di dalam Elmahl, tetapi alun-alunnya sangat padat hingga Allen merasa kalau ia sedang berhalusinasi. Ia hampir tidak bisa bergerak, dan ketika ia melirik sekitar, ia melihat orang-orang duduk di atap dan kusen jendela di dekatnya. Ia yakin ada lebih dari sepuluh ribu orang yang hadir.

Di tengah alun-alun terdapat sebuah panggung tinggi dengan tangga berjumlah dua puluh anak tangga yang mengarah ke atas. Tangga kayu itu tampak cukup sederhana, tetapi setiap anak tangganya lebih tinggi daripada lutut seorang pria dewasa. Seseorang pasti akan kesulitan untuk mendakinya tidak peduli seberapa lebar langkah mereka. Namun, tangga itu hanyalah pajangan; tangga itu dimaksudkan untuk mereplikasi tangga yang dulunya berdiri di dalam kuil di Teomenia. Tidak ada seorang pun yang benar-benar akan menaikinya.

Allen tidak mendengarkan dengan seksama karena kurang tertarik, tetapi kota-kota besar seperti Neel yang menjadi tempat tinggal para anggota Gereja berperingkat di atas archpriest seringkali memiliki panggung dengan tangga besar yang meniru gaya tangga di Teomenia.

Kenapa tidak buat saja dari bubur kertas kalau begitu?

Keel masih belum tiba, tetapi Allen dan anggota party lainnya dipandu ke atas panggung untuk mengumumkan bahwa insiden mengerikan itu telah berakhir. Saat mereka menaiki tangga berukuran normal dari belakang panggung, mereka melihat Beast Princess Shia, Kapten Rudo, dan Wakil Kapten Rasu sedang menunggu mereka. Semua orang yang terlibat dalam insiden ini telah dipanggil ke upacara ini.

Saat Allen melangkah naik ke panggung dan berdiri berdampingan dengan Princess Shia serta para beastkin lainnya, ia merasakan tatapan dari kerumunan orang. Meskipun yang akan diperkenalkan hanya seorang paus magang, ia tetaplah seorang paus. Mata orang-orang bersinar penuh harapan dan antisipasi, merasa bersemangat karena bisa hadir di awal era baru. Ketika Allen berbalik untuk melihat ke belakang panggung, Keel sedang mengadakan pertemuan terakhir dengan Krympton, dikelilingi oleh para pendeta dan prajurit suci.

Sepertinya dia butuh sedikit waktu lagi.

“Lihat semua orang ini!” kata Meruru dengan antusias, matanya terpaku pada kerumunan orang yang bersemangat. Saat itu juga, ia melangkah ke tengah panggung, terpikat oleh tatapan penuh harapan dari kerumunan tersebut.

Hah? Meruru?

“Hei, apa yang sedang kau lakukan, Meruru?” kata Dogora, memanggil dari belakang.

“Rah!” kata Meruru, sambil memasang salah satu pose kerennya.

Kerumunan yang gaduh itu mendadak terdiam. Mereka sangat menantikan paus magang, tetapi seorang kurcaci kecil tiba-tiba muncul dan memasang pose aneh. Mereka tidak bisa menyembunyikan kebingungan mereka. Namun, Meruru memanfaatkan kesempatan itu. Ia menganggap ini sebagai kesempatan sempurna untuk memamerkan pose-pose barunya kepada orang-orang, jadi ia memperagakannya dengan mulus. Ia bahkan menambahkan beberapa pose yang baru saja ia pikirkan.

Kerumunan itu terdiam. Hanya suara gumaman Meruru yang terdengar saat ia mengerahkan seluruh tenaganya untuk terlihat keren di depan semua orang. Ketika Allen mengedarkan pandangannya, ia menyadari bahkan Beast Princess Shia dan anggota partynya sendiri tampak sedikit terganggu oleh tingkah laku sang kurcaci. Sophie khususnya tampak dalam keadaan panik saat ia meremas-remas kedua tangannya di depan dadanya, bertanya-tanya apakah ia harus menghentikan atau mengawasi Meruru.

Ini kesempatan bagus.

Allen mencondongkan tubuh ke arah Dogora dan berbisik, “Hei, mumpung kita punya kesempatan, kenapa kamu tidak maju ke depan kerumunan juga?”

Kekuatanmu kan berasal dari hubungan dekatmu dengan Dewi Api Freyja.

Sang Summoner telah mengumpulkan cukup banyak informasi dan melakukan analisisnya sendiri terkait status Dogora sebagai murid Freyja. Tampaknya bukan ide yang buruk bagi sang Destroyer untuk berdiri di hadapan orang banyak.

“Hah?! Apa yang kamu bicarakan?” bisik Dogora balik dengan bingung, menatap Allen seolah-olah dia adalah semacam orang buangan.

“Yah, kalau kamu ingin menjadi pahlawan, sekarang waktu yang tepat untuk menunjukkan dirimu, bukan?”

Dogora tidak menjawab. “Dia ada benarnya juga,” kata suara seorang wanita, yang berasal dari Kagutsuchi, wadah ilahi yang disampirkan di punggungnya. “Ada banyak orang berkumpul di sini, dan ini memang kesempatan bagus untuk mengenalkan wajahmu. Dogora, majulah!”

Meskipun Allen berasumsi bahwa ini berarti Dogora akan maju dan memasang pose kerennya sendiri, anak laki-laki yang dimaksud justru tampak semakin gelisah.

“T-Tunggu,” balas Dogora. “Bukannya aku mengincar hal seperti itu.”

“Omong kosong apa itu. Kamu punya kewajiban sebagai muridku untuk meng kobarkan api. Berhenti berlambat-lambat dan keluarlah sana!”

Kepala Kagutsuchi, yang berwujud kapak besar, mulai bersinar merah membara.

“Aduh! H-Hei, apa-apaan ini?!” jerit Dogora sambil melompat bangun dan melihat bagian belakang tubuhnya terbakar.

Meskipun dia memiliki kemampuan untuk menyerap serangan tipe api, tampaknya aksi perundungan kecil Freyja tidak termasuk. Kerumunan yang sudah kebingungan oleh tingkah laku Meruru mulai berbisik-bisik dengan bingung saat mendengar teriakan Dogora. Dari belakang panggung, seorang pendeta yang bertanggung jawab untuk memfasilitasi upacara ini mendekati mereka.

“Um, k-kami akan segera mulai.”

Mendengar kata-kata itu, Sophie berdiri, pergi ke tengah panggung, dan mencengkeram bahu Meruru untuk menyeretnya kembali. Begitu kurcaci penuh teka-teki itu pergi, kerumunan menahan napas, menunggu saat-saat penyingkapan. Kardinal berdiri di depan, diikuti oleh Keel dan para pendeta lainnya saat mereka naik ke panggung. Begitu Keel berdiri di tengah-tengahnya, kerumunan mulai berbisik-bisik dengan penuh semangat.

“A-Apa dia paus yang baru?!”

“Aku dengar dia telah membereskan gerombolan monster yang jumlahnya lebih dari sepuluh ribu!”

“Tuhan tidak meninggalkan kita…”

Saat Allen mendengar gumaman-gumaman ini, dia menoleh ke arah Keel, yang sedang mengerutkan keningnya. Paus magang yang berdiri di depannya mengenakan pakaian putih bersih dengan sulaman emas. Pakaian itu pas sekali di tubuhnya. Namun, bagi orang-orang yang menyaksikan penunjukan paus baru tersebut, anak laki-laki itu tanpa ragu adalah penyelamat Gereja Elmea yang secara ajaib turun dari langit untuk membersihkan negeri ini dari monster-monster yang mengancamnya.

Kardinal melangkah maju untuk berdiri di samping Keel, memegang mahkota yang menandai anak laki-laki itu sebagai paus. Keel berlutut di depan kardinal seperti yang telah direncanakan, dan massa pun menjadi sunyi.

“Ya Tuhan Elmea, Pencipta Alam Semesta!” bentak Krympton, suaranya menggema ke seluruh alun-alun. Dia perlahan mengangkat mahkota yang telah ditinggalkan oleh mendiang Paus Agung Istahl Kumes. “Engkau telah menciptakan dunia tempat tinggal kami, dengan murah hati menganugerahkan kehidupan kepada kami, dan telah membimbing jiwa-jiwa kami ke jalan yang benar! Ya Tuhan yang penuh belas kasih, hari ini, kami mengangkat Keel sebagai penerus paus terdahulu, yang kini telah tiada. Sebagai perwakilan-Mu, dia akan mendengarkan firman-Mu, menyampaikan pikiran-Mu kepada umat, dan berjalan bersama kami saat kami menjalani Ujian yang telah Engkau anugerahkan kepada jiwa-jiwa kami. Elmea, Tuhan Pencipta, jika Engkau menganggapnya layak, mohon berikanlah dia Ujian yang sesuai, beserta berkah-Mu!”

Krympton perlahan menurunkan mahkota ke kepala Keel sementara anak laki-laki itu tetap berlutut dengan kepala menghadap tanah. Sesaat kemudian, tepuk tangan riuh dan sorak-sorai yang memekakkan telinga bergema dari kerumunan.

Keel berdiri dan menghadap ke arah lautan manusia yang menghujaninya dengan tatapan penuh harapan. Dia diliputi oleh perasaan yang tidak dapat dia deskripsikan sama sekali. Gelombang tepuk tangan dan sorak-sorai itu begitu keras hingga dia hampir tidak dapat menangkapnya satu per satu, tetapi dari waktu ke waktu, dia mendengar kata-kata “Terima kasih!” Keel berdiri di sana saat dia merasakan sengatan di matanya, dan secercah emosinya mengalir menuruni pipinya.

Dogora merasakan de javu yang aneh. Dia teringat sorak-sorai massa di pintu masuk dungeon ketika kelompoknya berhasil menaklukkan bos lantai terakhir dari dungeon Peringkat S di Kekaisaran Baukis. Saat itu, dia mengira bahwa tepuk tangan tersebut ditujukan kepada Laksamana Garara, keempat kelompok yang telah menaklukkan dungeon, para pemimpin kelompok tersebut, dan Dewa Minor Dygragni, yang telah menampakkan diri di hadapan rakyat. Saat Dogora dihujani dengan pujian bersama mereka, dia merasakan sedikit rasa sakit karena bahkan berada di dekat mereka—dia menganggap dirinya sama sekali tidak berguna dalam pertempuran dan mengira bahwa dirinya tidak berharga. Rasanya begitu menyesakkan diperlakukan seolah-olah dia telah melakukan sesuatu.

Namun keadaan sekarang berbeda. Sama seperti di dungeon Peringkat S, tepuk tangan ini tidak hanya ditujukan kepadanya, tetapi kepada semua orang yang berdiri di atas panggung. Dia sangat menyadari hal itu. Namun, kali ini, dia sama sekali tidak terusik. Dia tahu alasannya—perbedaannya terletak pada apakah dia ingin dipuji dan dikagumi atas perbuatannya.

Dalam pertarungan melawan Bask, Dogora telah mengerahkan seluruh kemampuannya untuk melindungi teman-temannya. Tidak sekali pun pujian dari orang lain atau hasil dari tindakannya terlintas di benaknya; dia hanya melakukan apa yang dirasanya harus dia lakukan untuk memenuhi perannya. Jelas sekali, dia duduk di sini hari seandainya pertempuran itu tidak berpihak padanya, dia mungkin tidak akan berada di sini dalam keadaan hidup. Di atas segalanya, dia berpikir bahwa dia hanya perlu melakukan apa yang dia bisa, dan dia tahu bahwa dia telah melakukan hal itu. Dan karena dia tahu bahwa dia telah mengerahkan seluruh tenaganya, dia dapat dengan jujur menerima pujian orang-orang.

Kemungkinan besar, pikir Dogora, Keel memiliki pola pikir yang sama. Paus magang itu bukanlah tipe orang yang mau mempertaruhkan nyawanya hanya agar dia bisa diberi ucapan terima kasih oleh banyak orang—tidak, dia hanya melakukan apa yang diyakininya harus dia lakukan. Saat dia memenuhi perannya, hasil pun dengan sendirinya mengikuti.

“Begitu ya… Kurasa aku mulai mengerti sekarang,” gumam Dogora.

“Kalau begitu, kurasa di sinilah semuanya bermula,” jawab Freyja.

“Ya, kamu benar.”

Jika dia memang akan menjadi orang berikutnya dalam antrean yang dihujani pujian oleh orang-orang, hal itu pasti hanya akan terjadi ketika dia merasa puas dengan apa yang telah dia lakukan.

Setelah lebih dari lima menit tepuk tangan meriah yang terus berlanjut, sang kardinal melangkah maju.

“Aku yakin teriakan kegembiraan kalian telah sampai ke telinga Lord Elmea di atas sana,” ujarnya. “Pada hari yang penuh sukacita ini, sekali lagi kita berdoa agar kita senantiasa dibimbing oleh-Nya dan agar kita cukup kuat untuk menyelesaikan Ujian yang akan memurnikan serta memelihara jiwa kita.”

Sepuluh menit berlalu saat Krympton membirakan pidatonya. Allen mulai bosan mendengarkan, merasa bahwa acara ini sudah berlangsung cukup lama, dan dia mengeluarkan Grimoire-nya untuk menyusun tujuan masa depannya seperti promosi kelas. Dia menyelesaikannya sekitar lima menit kemudian, dan ketika dia mendongak, dia melihat sang kardinal masih berpidato dan tidak menunjukkan tanda-tanda akan segera berakhir.

Ya, ya, ya. Kami mengerti, Elmea hebat. Cepatlah sedikit. Ayolah, percepat saja.

Tepat pada saat itu, sebagian dari kerumunan mulai berbisik-bisik. Sekelompok prajurit suci mendesak maju untuk membelah lautan manusia. Mereka berjalan menuju panggung, tetapi ada seseorang di depan mereka yang mendorong orang-orang ke samping. Sekelompok prajurit lain yang menjaga panggung mencoba melangkah maju untuk menghentikan keributan itu, dan begitu mereka melakukannya, seorang wanita di antara kedua kelompok prajurit tersebut berteriak.

“Kesetaraan?! Sungguh omong kosong! Semuanya kebohongan! Kami sedang tertindas!” jeritnya.

Keel dengan sigap melangkah maju. Dia tiba di tepi panggung dan menatap ke bawah pada seorang wanita yang sedang mendekap sesuatu di dadanya. Dikelilingi oleh para prajurit suci, wanita itu mendongak ke arah panggung dan melakukan kontak mata dengan paus magang yang baru saja dilantik.

“Tolong selamatkan kami!” tangis wanita itu, mencoba menunjukkan apa yang sedang diegangnya. Dia mengangkat seorang bayi yang dibalut kain usang ke arahnya. “Anak ini belum minum ASI sama sekali sejak kemarin! Kumohon, aku mohon! Tolong setidaknya selamatkan nyawa anak ini!”

Dia menangis hingga suaranya serak, dan para prajurit di sekitarnya ragu-ragu untuk mencoba menahannya. Mereka kemungkinan besar kewalahan oleh keputusasaan wanita itu atau fakta bahwa dia sedang mengangkat seorang anak ke udara, atau mereka mungkin hanya ragu untuk menggunakan kekerasan di depan orang banyak.

“Apa yang sedang kalian lakukan?!” bentak sang kardinal dengan marah. “Seret dia pergi!”

“Tidak! Jangan sentuh dia!” teriak Keel, menenggelamkan suara sang kardinal maupun orang banyak. Dia menuruni tangga menuju alun-alun.

Allen dan yang lainnya berdiri di tepi panggung bersama sang kardinal saat sang paus magang menuruni dua puluh anak tangga dari tangga besar tersebut. Tangga-tangga ini sebenarnya hanya untuk pajangan dan mustahil ada orang yang menggunakannya, tetapi Keel hampir melompati setiap anak tangganya untuk mendekati wanita itu. Orang-orang yang mendongak menatapnya merasa terkejut sekaligus gembira karena sang paus magang berjalan menghampiri mereka.

“Paus datang!”

“Dia menyelamatkan bangsa kita di usia yang begitu muda.”

“Oh, aku sangat bersyukur. Sangat bersyukur, wahai paus…”

Saat orang banyak bergumam karena terkejut dan kagum, beberapa orang mulai berdoa kepadanya, tetapi bocah itu sama sekali tidak senang.

“Aku bukan paus! Aku seorang paus magang!” desaknya.

Ketika dia tiba di dasar tangga, dia membelah kerumunan untuk mendekati wanita itu. Orang-orang secara alami memberi jalan kepada bocah tersebut, membersihkan jalur ke arahnya. Dia akhirnya berdiri di hadapan wanita itu dan melihatnya dengan jelas untuk pertama kalinya. Pakaian wanita itu kotor, lengan dan kakinya tampak kurus dan kurang gizi, serta kulitnya kering dan pecah-pecah. Wanita itu mendekap bayinya di dada sambil menatapnya, matanya penuh dengan air mata. Dia teringat saat ayahnya, Viscount Carnel, dipenjara karena pemberontakan dan House Carnel jatuh dalam kehancuran. Kakak perempuan dan para pelayan mereka terpaksa mencari perlindungan di Gereja Elmea, dan lengan adik perempuannya yang masih kecil tampak sama kurus dan rapuhnya.

Saat dia menatap mata wanita itu, dia akhirnya menyadari bahwa dia mengenalinya. “Kamu…?”

Ketika Keel dan rombongan pertama kali datang ke Neel untuk menawarkan bantuan mereka, Allen telah bertanya apakah ada pengikut Daemonisme. Wanita ini telah maju dan menyatakan bahwa keyakinan mereka bukanlah Daemonism. Efek Potherb milik Allen telah membersihkan tubuhnya dari kutukan air suci yang terpaksa mereka telan untuk bergabung dengan keyakinan tersebut. Kutukan para pengikut Daemonisme telah dicabut dan mereka memutuskan untuk tinggal di tempat perlindungan untuk sementara waktu. Wanita itu kemungkinan besar bersama bayinya saat itu juga, tetapi karena para Gamer sibuk berlari kesana-kemari di Neel untuk memastikan keamanannya dan kemudian langsung menuju ke Teomenia untuk melawan Demonic Deity, Keel tidak mendengar kabar apa pun tentang para pengikut itu sejak saat itu.

“Apa yang terjadi? Bagaimana hal mengerikan seperti ini bisa terjadi?” tanya Keel.

Dia mengintip ke wajah bayi tersebut. Anak itu tampak sedang tidur, tetapi wajahnya pucat dan terlihat lemas sementara napasnya dangkal dan jarang. Mereka berada dalam kondisi yang berbahaya.

“Great Heal,” kata Keel, menempatkan tangan di atas bayi itu dan merapalkan mantra. Sebagai seorang klerus magang yang telah menyembuhkan banyak pengikut, dia bisa dengan mudah menyembuhkan orang lain. Namun, dia segera menyadari bahwa dia belum menerima sedekah apa pun dari wanita itu. Gereja Elmea mewajibkan biaya untuk melakukan penyembuhan—biasanya minimal satu koin perak.

Doktrin Gereja menyatakan bahwa seseorang harus menghadapi Ujian Para Dewa yang diberikan oleh Elmea, Dewa Penciptaan. Semua tindakan yang menghasilkan keselamatan bagi orang lain memerlukan bentuk kompensasi. Akibatnya, mereka yang mencari bantuan harus menawarkan uang sebagai pertukaran atas perbuatan tersebut.

Bahkan jika hanya satu koin perak, selama pembayaran dilakukan, luka dan penyakit akan disembuhkan, dan racun akan dihilangkan. Mereka yang tidak punya apa pun untuk diberikan akan ditinggalkan, termasuk mereka yang sakit parah. Sama seperti makhluk hidup yang mengambil nyawa makhluk lain untuk dimakan dan bertahan hidup, sama seperti manusia yang harus mengolah tanah untuk menumbuhkan pohon dan mendapatkan rezeki, dunia yang diciptakan oleh Elmea sangat keras dan tidak kenal ampun. Menghadapi dunia yang kejam ini akan memurnikan jiwa orang lain.

Namun, Keel tidak menghentikan rapalan penyembuhannya. Wanita di hadapannya dan bayi yang sekarat di dalam pelukannya mengingatkannya pada saudara perempuannya, Nina. Bayi itu, yang dikelilingi oleh cahaya keemasan yang dipancarkan dari tangan Keel, membuka mata mereka.

“Waaah!” bayi itu menangis dengan penuh energi.

Saat kerumunan menyaksikan pemandangan itu terbentur dalam keterkejutan, mereka menelan ludah sebelum memberikan tepuk tangan kepada Keel lebih keras daripada saat penobatan kepausannya. Wanita itu membelalakkan matanya karena terkejut dan memeluk bayinya erat-erat, tidak percaya betapa sehatnya anak itu sekarang.

“Bayimu akan baik-baik saja sekarang!” seru Keel di tengah sorak-sorai yang memekakkan telinga.

Wanita itu, yang mendekap erat bayinya yang sedang menangis, tiba-tiba berlutut di hadapan paus magang tersebut.

“H-Hei…” kata Keel, berjongkok untuk membantu wanita itu berdiri. Dia berbalik ke arah kerumunan dan berteriak, “Bisakah kalian semua diam sebentar?!”

Bagaikan gelombang yang mereda, tepuk tangan itu berhenti saat Keel membantu wanita tersebut berdiri.

“Apa yang terjadi? Bagaimana bayimu bisa berada dalam kondisi seperti itu?” tanya Keel.

Wanita itu berbicara dengan air mata yang mengalir di pipinya. “Kami para pengikut Daemonism sudah tidak bisa makan dengan layak selama berhari-hari. Kami tidak bisa meninggalkan bagian kota kami, dan meskipun kami diberi makanan, jumlahnya sama sekali tidak cukup bagi semua orang untuk makan sampai kenyang.”

Kata-kata wanita itu sampai ke telinga Allen saat dia menuruni tangga bersama anggota kelompok lainnya dan berdiri di belakang Keel.

Karena Neel adalah tempat perlindungan bagi mereka yang melarikan diri dari Teomenia dan permukiman terdekat lainnya, kota tersebut menghadapi kekurangan makanan. Baru sebulan sejak sinyal darurat yang memberitahukan situasi sulit ini dikirimkan, jadi masih ada waktu lama sebelum negara-negara lain dapat memberikan bantuan.

Untuk saat ini, Rohzenheim menawarkan dukungan mereka, tetapi itu masih jauh dari cukup untuk memulihkan persediaan makanan kota. Sebagai persiapan untuk keadaan darurat yang lebih besar, makanan dijatah di bawah pengawasan ketat. Namun, tampaknya distribusi tersebut tidak merata. Khususnya, para pengikut Daemonism diberi jatah yang sangat sedikit dibandingkan dengan yang lain. Dengan alasan pemujaan mereka terhadap Gushara Selbirohl, dalang di balik rangkaian peristiwa ini, para pengikut Gereja Elmea secara sengaja membatasi konsumsi makanan mereka.

Yang terpenting, para pengikut Daemonism dipaksa untuk tetap tinggal di wilayah mereka di Neel.

Dia pasti merasakan bahaya dan melarikan diri dari wilayahnya bersama bayinya.

Allen melirik kardinal di sebelah kanannya. Krympton tampak sedikit ragu-ragu dan canggung, mengisyaratkan bahwa dia kemungkinan besar tahu tentang situasi yang dialami para pengikut Daemonism tersebut. Begitu wanita yang terisak itu selesai memohon bantuan, Keel berbalik dan berjalan menuju kedua puluh anak tangga itu. Dia menaiki lima anak tangga pertama, memandangi alun-alun, dan meninggikan suaranya.

“Apakah ada orang lain di sini yang mengikuti agama Gushara?! Tolong tunjukkan diri kalian jika ada! Aku ingin semuanya memberi jalan bagi orang-orang ini!”

Suara-suara mulai bermunculan dari kerumunan.

“Di sini!”

“Tolong biarkan aku lewat!”

Satu demi satu, orang-orang kurang gizi yang mengenakan pakaian compang-camping berkumpul di hadapan Keel. Dalam hitungan menit, kerumunan sekitar seratus orang telah terbentuk. Orang-orang ini entah melarikan diri dari area yang telah ditentukan atau berhasil lolos dari celah pengawasan dan menemukan tempat tinggal yang terpisah.

“Ini… tidak mungkin hanya segini,” gumam Keel, mengerutkan keningnya karena marah dan tidak senang. “Ada lebih dari lima ribu orang yang melarikan diri.”

Namun kenyataannya, hanya ada sekitar seratus orang di sini. Sisanya entah tidak bisa meninggalkan area mereka atau dikurung di tempat lain. Dia ingin membantu mereka secepat mungkin dan memindahkan mereka ke tempat yang lebih aman. Namun, meskipun dia bisa memindahkan seratus orang yang hadir ke Kota Carnel, dia tidak bisa membawa kelima ribu orang tersebut. Bahkan jika dia bisa, dia tidak yakin apakah ada tempat perlindungan yang dapat menampung kerumunan ribuan orang. Apakah lebih baik baginya meminta Allen menggunakan sumber daya yang telah mereka terima untuk memberi makan kelima ribu pengikut yang kelaparan ini? Keel tidak yakin apa jawaban yang benar.

Allen menatap Keel, yang sedang mengerutkan kening tidak seperti biasanya.

Agama dan perasaan orang lain terjalin dalam jaring yang rumit.

Baru tiga hari yang lalu, orang-orang akhirnya diberi tahu bahwa insiden ini telah disebabkan oleh Pasukan Raja Iblis. Namun penganiayaan terhadap para pengikut Daemonism telah terjadi selama beberapa waktu. Begitu terungkap bahwa Gushara adalah bagian dari Pasukan Raja Iblis, banyak pengikut Daemonism di seluruh dunia tanpa ragu akan mulai diperlakukan dengan buruk. Meskipun para pengikut ini telah dibebaskan dari kutukan, tidak banyak orang yang bersedia menerima mereka, karena mereka pernah memuja Gushara sebagai Paus mereka.

Allen memperhatikan Keel, yang tampak tenggelam dalam pikirannya. Kerumunan yang terdiri dari ribuan orang, termasuk para mantan pengikut Daemonism, menunggu sang paus magang untuk mengutarakan isi hatinya.

Ini adalah keputusan yang sulit untuk dibuat.

“Tuan Allen,” Sophie tiba-tiba berkata.

“Hmm? Ada apa?” Dia menoleh ke arah elf tersebut, yang sedang tersenyum kepadanya.

“Kenapa kita tidak memimpin orang-orang ini ke pulau terapung itu?”

“Hah?”

“Kita tidak bisa tinggal diam sementara orang-orang menderita. Tapi menurutku tidak bijak juga untuk menempatkan mereka di dalam kota. Jadi, mungkin sebaiknya kita memandu mereka ke pulau itu.”

Barulah Allen mengerti perkataan Sophie. Dia tadinya berencana menggunakan pulau terapung itu sebagai senjata penyerangan, menjatuhkannya ke markas Pasukan Raja Iblis. Tiga hari lalu, ketika Allen tiba di Neel, dia telah mengajukan permohonan kepada Laksamana Garara, yang setuju meminjamkan seorang Magus Smith yang dapat mengendalikan alat-alat sihir di pulau tersebut dan mengajari Allen serta kelompoknya cara menggunakannya. Pada saat itulah para pengikut Daemonism, pulau terapung, dan Freyja semuanya terhubung di dalam benak Allen.

Tunggu, ini mungkin solusi yang sempurna.

Allen menatap Sophie. Ketika dia pertama kali mengusulkan rencananya, wanita itu sempat bergumam tentang betapa sayangnya hal itu. Dia mengabaikan permintaan Allen untuk mengulangi ucapannya, jadi Allen pun melakukan hal yang sama, tetapi sekarang dia menyadari bahwa dia telah mengabaikan detail yang penting.

“Apakah kamu memikirkan hal semacam ini sepanjang waktu?” tanyanya.

Sophie tersenyum dan mengangguk. “Tapi tentu saja. Kita berteman, bukan?”

Allen menatap Sophie, lalu beralih ke Dogora. Peri itu telah memutuskan untuk bertindak berdasarkan pemikirannya sendiri, dan Allen yakin bahwa Dogora telah mencapai lebih banyak hal daripada siapa pun dalam pertarungan terakhir ini.

Kali ini aku diselamatkan oleh teman-temanku dari kiri dan kanan.

“Ya. Kamu benar. Itu sempurna,” kata Allen, memutuskan untuk menggunakan ide Sophie.

Di dalam Neel, terdapat sekitar lima ribu pengungsi yang merupakan mantan pengikut Daemonisme. Mereka semua adalah penyintas Galiat utara yang berada di Teomenia untuk menghentikan eksekusi Gushara. Karena situasi serupa juga terjadi di wilayah timur, barat, dan selatan, pastinya ada mantan pengikut Daemonisme di wilayah-wilayah tersebut juga. Agaknya, lebih dari sepuluh ribu orang seperti itu secara total tersebar di seluruh benua. Mereka semua bisa ditampung di pulau terapung tersebut.

“Kalau begitu kurasa hanya ada satu hal yang harus dilakukan,” kata Allen sambil menoleh ke arah paus magang. “Keel, kita punya ide bagus.”

“Dan apa itu?” jawab Keel dengan penuh kecurigaan.

Allen tidak menjawab dan malah menoleh ke arah Dogora. Kardinal di dekatnya itu menatap Keel untuk meminta jawaban, tetapi Keel hanya menggelengkan kepala dan menyuruh semuanya menunggu. Dogora tampak bingung dengan tatapan Allen, tetapi segera menjadi jelas bahwa Summoner itu memiliki urusan dengan wadah suci.

“Nona Freyja,” bisik Allen.

“Hmm? Ada apa?” jawab Freyja dari punggung Dogora.

Menurut Dogora, tubuh dewi tersebut berada di kuilnya di Alam Surgawi, tetapi Kagutsuchi dapat digunakan untuk berkomunikasi dengan Alam Fana atau untuk meminjamkan sebagian kekuatannya. Keyakinan orang lain dapat dikumpulkan ke dalam wadah suci, memberikan kekuatan pada tubuhnya.

“Jika kamu mendapatkan sepuluh ribu pengikut, seberapa kuat Kagutsuchi nantinya?” tanya Allen.

“Oh? Jelaskan maksudmu.”

“Kita punya sekitar sepuluh ribu orang yang berdoa memohon keselamatan.”

Sambil tersenyum penuh kenakalan, Allen memberitahu Freyja tentang rencananya. Selama beberapa hari terakhir, dia telah mengumpulkan informasi tentang sang dewi dari Dogora. Semua dewa, termasuk Freyja, mendapatkan kekuatan dari keyakinan orang-orang. Meskipun ada banyak metode untuk mengubah keyakinan itu menjadi kekuatan, di antaranya adalah penggunaan wadah suci dan murid. Keduanya terhubung ke dewa dan dengan demikian dapat langsung mengirimkan keyakinan kepada mereka.

Transfer ini adalah jalan dua arah; dewa juga dapat menggunakan wadah suci atau murid untuk mengirimkan kekuatan ilahi mereka. Dengan mencuri wadah suci, dapat diasumsikan bahwa Pasukan Raja Iblis telah menutup paksa jalur yang memberi Freyja kekuatannya. Oleh karena itu, Dewi Api tidak memiliki banyak kekuatan ilahi atas namanya. Terlebih lagi, dia telah menggunakan setiap tetes terakhir yang berhasil dia pertahankan untuk menjawab panggilan Dogora dan membantunya mengalahkan Bask. Tampaknya Dewi Api adalah wanita yang impulsif dengan sedikit pemikiran terhadap masa depan.

Dengan kata lain, saat ini, kecil kemungkinan Dogora bisa menerima kekuatan ilahi dari Freyja. Allen telah menamai fenomena ini sebagai “Dogora Kehabisan Bensin,” tetapi temannya itu tidak bisa terus kelelahan untuk waktu yang lama. Dan kecil harapan Freyja akan mampu memulihkan kekuatan ilahnya seiring berjalannya waktu, karena dia tidak lagi dihormati seperti sebelumnya.

Meskipun ada banyak alasan di balik hilangnya keyakinan umat manusia kepadanya, alasan utamanya adalah api tidak lagi dipandang penting seperti dulu. Di masa lalu, api sangat berharga. Orang-orang akan membeku tanpa kehangatannya, dan api memungkinkan mereka untuk mempertahankan diri dari monster. Api juga sulit dibuat dan dipadamkan; jika salah ditangani, api dapat menyebabkan kehancuran besar. Dan karena itu, banyak yang berdoa kepada Freyja. Mereka berdoa agar mereka dapat menciptakan api dan agar nyala api mereka tidak padam. Mereka berdoa agar kebakaran tidak terjadi di dalam bangunan, dan agar api menerangi malam untuk menghibur mereka dan memberi mereka kehangatan. Freyja sangat penting untuk memastikan bahwa api dapat ditangani dengan aman.

Tetapi begitu manusia belajar cara menangani api, doa-doa mereka mulai berhenti. Alat sihir yang diciptakan oleh Kekaisaran Baukis telah menjadi sangat luas penggunaannya, dan cahaya serta panasnya lebih stabil daripada api. Alat sihir yang berbeda dapat dengan mudah menciptakan api tanpa banyak masalah. Dan dengan demikian, orang-orang mulai kehilangan keyakinan pada Freyja.

Lalu bagaimana dengan tiga Dewa Elemental lainnya? Apakah mereka menempuh jalan yang sama dengan Freyja? Jawabannya adalah tidak. Teknologi tidak mampu menciptakan elemen-elemen lainnya, dan oleh karena itu mereka tidak kehilangan pengikut sebanyak Dewi Api.

Saat menggarap ladang, orang-orang berdoa kepada Molmol, Dewa Panen Melimpah, serta Gaia, Dewa Bumi. Mereka berdoa kepada Dewi Air Aqua untuk perlindungan dari banjir selama musim hujan dan untuk mendapatkan air selama musim kemarau. Khususnya dewi yang satu ini tidak pernah kekurangan pengikut.

Tentu saja, Freyja masih memiliki pengikutnya sendiri. Para pembuat senjata, misalnya, membutuhkan api setiap hari untuk pekerjaan mereka. Karena dunia ini telah berseteru dengan Pasukan Raja Iblis selama bertahun-tahun, senjata dan zirah adalah kebutuhan mutlak. Para pandai besi berdoa kepada Freyja setiap hari saat mereka mulai bekerja. Namun, ketika Dewa Minor Dygragni mulai membangun dungeon, sehingga membuat perlengkapan bisa diperoleh sebagai hadiah penjelajahan, kebutuhan akan pandai besi pun menyusut. Karena para petualang sekarang bisa menemukan perlengkapan sebagai drop, mereka tidak harus menunggu peralatan mereka ditempa. Hal ini menyebabkan banyak pandai besi kehilangan pekerjaan mereka.

Hal ini mengingatkan Allen pada Master Habarak, pandai besi kurcaci yang terkenal. Ketika sang Summoner mengambil sedikit orichalcum di dungeon Peringkat S dan sedang mencari seseorang untuk mengolahnya, Pahlawan Helmios telah memperkenalkan para Gamer kepadanya. Namun Habarak mengeluh bahwa dengan hilangnya kekuatan Freyja, dunia telah kehilangan api kuat yang dapat menempa orichalcum.

Tentu saja, Allen sempat bertanya-tanya apakah para penyihir berdoa kepada Freyja saat menggunakan Sihir Api, tetapi Cecil memberi tahu bahwa penyihir memohon kepada Isiris. Rumus yang diukir oleh para penyihir saat menggunakan mantra adalah huruf teologis yang digunakan untuk bernegosiasi dengan Dewi Sihir Isiris—dengan kata lain, Isiris adalah alasan mengapa api dapat diciptakan dengan sihir. Hal ini semakin mengurangi jumlah pengikut Freyja.

Para elf berkomunikasi dengan para roh dan jarang berdoa kepada para dewa. Oleh karena itu, Freyja akan membutuhkan waktu yang cukup lama untuk memulihkan kekuatan ilahinya. Namun, ada sepuluh ribu mantan pengikut Daemonisme yang tersebar di seluruh benua. Jika mereka semua berdoa kepada Freyja, seberapa besar kekuatan yang akan ia peroleh? Sebenarnya, Allen ingin tahu seberapa berguna Dogora di masa depan saat bertarung melawan Dewa Iblis, tetapi dia tidak ingin terlalu jujur dengan isi pikirannya.

“Bagaimana menurutmu?” tanya Allen. “Jika sepuluh ribu orang mulai berdoa kepadamu, seberapa kuat Kagutsuchi nantinya?”

“Sepuluh ribu… Mungkin butuh sedikit waktu, tetapi jumlah kekuatan yang pada akhirnya akan diperoleh kembali oleh Kagutsuchi akan mampu menandingi kekuatannya saat pertempuran melawan si bodoh bertubuh besar itu.”

Allen menyadari bahwa “si bodoh bertubuh besar” yang dimaksud olehnya adalah Bask yang telah berubah. Freyja sama sekali tidak tertarik pada Bask dan tidak berusaha mengingat namanya, apalagi julukannya.

Yang benar saja? Kagutsuchi akan cukup kuat untuk mengalahkan Bask bahkan sekarang setelah dia berubah menjadi Dewa Iblis Agung?

Meskipun dia tidak yakin berapa banyak waktu yang akan dibutuhkan, ini adalah kabar baik. Jika seseorang dapat melancarkan serangan kuat terhadap seorang Dewa Iblis Agung, itu akan sangat meningkatkan jumlah rencana yang dapat digunakan oleh Allen.

“Hmm, begitu ya… Pengikut baru. Heh heh,” kata Freyja, tidak mampu menyembunyikan kegirangannya.

“Yah, itu belum sepenuhnya pasti,” jawab Allen dengan senyum jahat. “Tetapi aku yakin akan lebih baik jika kau menampakkan diri di hadapan orang-orang, Dewi Freyja.”

“Oh?”

“Manusia memiliki banyak kekurangan jika dibandingkan dengan para dewa. Jika kau berniat mengulurkan tangan kepada mereka, aku yakin mereka ingin tahu secara pasti dari siapa mereka menerima bantuan tersebut.”

Jika para mantan pengikut Daemonisme yang telah dibuang oleh Gushara—pria yang mereka percayai—diselamatkan, mereka pasti akan penasaran dengan identitas sang penyelamat. Sama seperti para beastkin yang berdoa kepada Garm, Allen ingin orang-orang ini dihilangkan segala keraguannya dan dengan khusyuk mempersembahkan doa mereka kepada Freyja. Jika para mantan pengikut itu menaruh kepercayaan mereka kepada dewa lain, Freyja tidak akan bisa mendapatkan kekuatan.

“Itu mungkin benar, tetapi aku memerlukan alasan untuk menampakkan diri di Alam Fana. Apa alasanmu?”

Seorang dewa tidak dapat menampakkan diri di hadapan manusia tanpa alasan yang jelas. Logika para dewa mencegah mereka menggunakan kekuatan mereka begitu saja secara sembarangan. Jika mereka melakukannya dan sering menggunakan kekuatan mereka, keharmonisan dunia akan rusak. Oleh karena itu, para dewa membutuhkan semacam bentuk kontrak atau kompensasi jika mereka ingin menggunakan kekuatan mereka untuk membantu manusia. Hal yang sama juga berlaku jika mereka ingin menganugerahkan kekuatan ilahi kepada seorang murid.

Inilah juga alasannya mengapa Dewa Roh Rohzen berwujud seekor tupai terbang alih-alih wujud aslinya—yaitu seekor beruang—dan tidak melakukan apa pun selain merapal Berkat Penguasa Roh.

“Bukankah situasi ini sudah tidak asing lagi? Ini adalah Festival Kedatangan,” kata Allen.

Setahun sekali, Elmea dan beberapa dewa terkenal lainnya akan turun ke tangga kuil Teomenia dan menunjukkan kekuatan mereka kepada rakyat. Ini disebut sebagai Festival Kedatangan.

“Oho! Begitu ya! Kalau begitu, sekarang adalah waktu yang sangat tepat bagiku untuk menampakkan diri!” kata Freyja dengan penuh semangat.

Allen tersenyum dalam hati, tahu bahwa usulannya telah membuahkan hasil.

Seperti yang kuduga, para dewa ingin bergabung dalam Festival Kedatangan. Ini adalah kesempatan bagus bagi mereka untuk mengumpulkan lebih banyak pengikut.

“Kuil di Teomenia telah hancur dan sama sekali tidak layak untuk mengadakan Festival Kedatangan,” alas Allen. “Dan kebetulan sekali, meskipun baru seorang murid, kita sedang berada dalam upacara perayaan penobatan paus baru. Jika Anda muncul di sini dengan segala kemegahan dan keindahan Anda, Lady Freyja, orang-orang pasti akan menganggap ini sebagai semacam Festival Kedatangan.”

“Oh?”

“Dan Anda secara kebetulan berpapasan dengan orang-orang yang baru saja kehilangan dewa mereka dan sedang mencari keselamatan serta dewa baru untuk disembah.”

“Menarik… Lord Elmea mungkin akan menyetujuinya. Tapi aku belum pernah menyelamatkan manusia sebelumnya.”

“Yah, mungkin detail cara menyelamatkan orang-orang ini bisa diserahkan kepada murid manusia Anda. Yang perlu ditekankan adalah bahwa murid yang menyelamatkan mereka berada di bawah berkat Dewi Freyja.”

Saat kata-kata itu meluncur dari bibir Allen, Dewa Roh Rohzen, yang ikut mendengarkan, berbisik kepada sang putri elf. “Sophialohne, aku jadi mengantuk, ha ha.”

“Huh? L-Lord Rohzen?!” Sophie terkesiap. Namun, Rohzen sudah memejamkan mata di atas bahunya dan mulai bernapas dengan teratur. Allen, yang tidak menyadari percakapan ini, melanjutkan penjelasan rencananya kepada Freyja.

“Jadi, aku hanya ingin kau melakukan ini, lalu ini, dan jika kau bisa melakukan ini juga, itu akan bagus,” pungkasnya.

Freyja menyetujuinya. “Baiklah. Itu sama sekali bukan masalah. Aku terkejut kau bisa menyusun rencana yang begitu berani dalam waktu singkat.”

“Oh, aku tidak ada apa-apanya dibandingkan denganmu, Dewi yang budiman.”

“Hih. Yah, terserahlah. Allen, ya? Aku akan mengingat namamu.”

“Anda terlalu baik.”

Tanpa peringatan, sebuah pilar api meletus dari Kagutsuchi, yang masih berada di punggung Dogora. Saat ujung api tersebut mencapai panggung penobatan paus, bentuknya berubah, dan seorang wanita berambut panjang perlahan-lahan muncul. Kerumunan orang terkesiap karena kejadian yang begitu mendadak, dan beberapa orang teringat akan kebakaran di Teomenia lalu berteriak dan mencoba melarikan diri mencari keselamatan. Sang kardinal, para pendeta, dan Putri Buas Shia, yang berdiri di atas panggung, semuanya membeku karena keheranan.

“Kau di sana. Ibu dan anak itu,” kata wanita di ujung pilar api tersebut. Ia merujuk pada wanita yang baru saja memohon sambil menangis kepada Keel beberapa saat sebelumnya.

“Y-Ya?” sang ibu tergagap.

“Aku telah mendengar tangisan permohonan tolongmu melalui muridku. Tenanglah. Muridku akan melindungimu.”

“B-Benarkah?!”

“Aku akan memberimu sedikit bukti.”

Freyja mengulurkan tangan kanannya ke arah wanita itu, dan seberkas api melesat menuju wanita dan bayinya. Wanita itu tidak dapat bergerak karena terkejut saat jejak api tersebut menyelimutinya. Semua orang terkesiap sejenak, khawatir wanita itu dibakar hidup-hidup. Namun, pakaian dan rambutnya sama sekali tidak gosong. Sebaliknya, ia memasang ekspresi lega.

“Ah… Dewi Freyja…” ucapnya.

Kerumunan orang menghela napas lega. Mereka tadinya mengkhawatirkan wanita dan bayinya yang tiba-tiba dikelilingi oleh kobaran api. Tidak peduli meskipun ia adalah mantan pengikut Daemonisme. Semua orang, termasuk para pengikut Elmea, mengkhawatirkan keselamatannya.

Baiklah, ayo kita keluarkan Merus di sini.

Allen Memanggil Raja Me’d Merus, yang mengenakan pakaian mewah. Sekali lagi, kerumunan orang terkesiap kagum; mereka tidak menyangka kalau rasul Elmea, Malaikat Pertama, akan tiba-tiba muncul di hadapan mereka. Hal ini tidak terjadi saat Paus Agung sebelumnya dinobatkan maupun pada penobatan paus dua generasi yang lalu. Massa mulai menangis karena diliputi kegembiraan.

“Tuan Merus?!”

“Sungguh wujud yang ilahi! Benar-benar bagaikan makhluk surgawi!”

“Tuan Elmea tidak meninggalkan kita! Aku tahu itu!”

Mereka semua langsung mulai berlutut, berdoa kepada Merus. Satu per satu, gelombang manusia dari panggung penobatan hingga orang-orang di luar alun-alun semuanya berlutut untuk mempersembahkan penghormatan tertinggi mereka.

“Ah, Dewi Freyja. Selamat siang,” kata Merus, menyapa Dewi Api itu seperti yang telah dia dan Allen rencanakan sebelumnya.

“Merus, apa yang terjadi dengan pulau yang akan diberikan kepada muridku?”

“Pulau itu berada di sebelah selatan kota ini, di tengah-tengah benua ini.”

Cara Merus mengucapkan dialog yang telah disiapkan itu seolah menyiratkan bahwa dia hanya mengikuti sandiwara ini karena dia adalah Summon milik Allen dan karenanya harus mematuhi perintah anak laki-laki tersebut.

“Apakah kalian mendengarnya, manusia? Merus telah memberitahuku bahwa ada sebuah pulau terapung untuk muridku, Dogora. Mereka yang mendukung Murid Dogora dan teman-temannya dapat tinggal di sana. Adakah di antara kalian yang ingin menjadi pengikutku?”

Freyja memastikan untuk menjaga agar bagian tentang Merus tetap samar, karena yang terbaik adalah menyembunyikan dari siapa sebenarnya sang malaikat menerima perintah. Saat dia menerima pesan Merus dan membuat deklarasinya, seseorang berdiri dari kerumunan yang berlutut. Yang lain mengikuti, lalu yang lain lagi, dan tak lama kemudian, setiap mantan pengikut Daemonisme sudah berdiri kembali.

“Baiklah! Aku, Freyja, tidak akan melupakan wajah kalian. Ikuti api harapan dan menuju ke pulau bersama muridku!”

Setelah itu, sang dewi mengangkat kedua tangannya ke langit. Percikan api melesat dari telapak tangannya dan menari-nari di udara sebelum perlahan-lahan turun menimpa kerumunan bagaikan serpihan salju. Tentu saja, orang-orang terkejut oleh partikel-partikel yang melayang ini, tetapi partikel itu tidak membakar siapa pun; mereka hanya terasa hangat saat disentuh. Seolah-olah Dewi Api Freyja sedang menggunakan apinya yang kuat untuk menutupi api hitam yang terpatri dalam ingatan orang-orang yang hadir pada eksekusi Gushara. Apinya sedang menyucikan pikiran mereka dan menyingkirkan trauma mereka. Anggota kerumunan yang telah berdiri untuk menjawab panggilan Freyja menyadari bahwa percikan api yang berjatuhan telah membentuk garis lurus yang mengarah tepat ke selatan alun-alun.

“Jika ada orang lain yang ingin pergi ke pulau itu, ikutlah! Muridku dan aku tidak akan meninggalkan kalian!”

Mendengar deklarasinya, semua orang yang berdiri mulai bersorak, meneriakkan nama Freyja dan Dogora.

“Hmm… Heh heh,” Dewi Freyja terkekeh, tak mampu menyembunyikan senyum miringnya melihat pemandangan ini.

Dan begitu tiba-tiba seperti saat dia muncul, dia menelusuri jalannya kembali ke dalam Kagutsuchi di atas punggung Dogora dan menghilang. Dengan demikian, baik penobatan paus magang maupun Festival Kedatangan telah berakhir.