Bab 11: Undangan dari Putra Mahkota

Turnamen Seni Bela Diri telah berakhir dengan Krena yang membawa pulang gelar juara namun kalah dari Sword Lord Dverg. Sekarang, dia telah menjadikan tujuannya untuk bertarung lagi dengannya tahun depan dan menang.

Kemungkinan besar, mempertemukan sang juara turnamen berduel dengan Dverg adalah sebuah langkah untuk mencegah sang juara menjadi terlalu percaya diri. Setelah lulus, para siswa ini akan menuju ke medan perang. Para pemenang sebelumnya yang terlalu sombong dan bertindak tanpa perintah di garis depan tidak hanya membahayakan diri mereka sendiri tetapi juga seluruh pasukan mereka, bahkan berpotensi menyebabkan kematian.

Setelah turnamen, sebuah upacara akan diadakan di salah satu aula akademi. Enam belas peserta teratas semuanya diundang, begitu pula berbagai pejabat asing dan bangsawan, termasuk Viscount Granvelle. Tentu saja, Allen tidak diundang, tetapi dia telah menyelipkan seekor Burung G ke dalam saku Krena agar dia dapat mengetahui apa yang sedang terjadi seolah-olah dia berada di sana secara langsung.

Krena tidak menerima trofi, medali, atau hadiah uang—namun, putra mahkota menyampaikan pidato yang memberikannya ucapan selamat atas nama semua orang yang hadir. Dia mengakhiri siangnya dengan, “Kamu benar-benar bertarung dengan baik, Nona muda. Teruslah mengayunkan pedangmu demi negara kita.”

“Ya, Yang Mulia!” jawab Krena dengan suara lantang yang menggema di seluruh tempat acara. Allen tidak bisa melihat wajah sang pangeran, tetapi menilai dari kehebohan yang terjadi di antara para tamu di sekitarnya, sang pangeran tampak cukup terkejut.

Pada saat upacara berakhir, bulan sudah naik tinggi di langit. Allen mengantar Krena kembali ke markas, di mana mereka mendapati Viscount Granvelle sedang menunggu mereka di ruang serbaguna tempat mereka biasanya makan. Dia berada di sana untuk alasan sekundernya datang ke Kota Akademi. Di hadapannya duduk Keel dan Nina; Cecil dan Dogora juga hadir.

“Hmm. Aku memang dapat mengenali ciri-ciri Viscount Carnel pada wajahmu,” renung sang viscount dengan suara pelan.

“B-Baik, Tuan,” jawab Keel, agak gugup. Dia sangat sadar bahwa dia sedang berhadapan dengan pria yang telah menyebabkan Insiden Keluarga Granvelle. Sebagai calon kepala keluarga Carnel berikutnya, anak laki-laki itu berusaha sebaik mungkin untuk memasang wajah berani.

Pria itu menghela napas. “Kamu tidak perlu berjaga-jaga begitu, tahu. Aku datang hari ini hanya untuk membawa ini.”

Salah satu ksatria yang berdiri di belakang sang viscount mendekati Keel dan meletakkan selembar perkamen di atas meja, lalu membentangkannya.

“Apa ini, Tuan?”

“Sebuah kontrak. Dengan tanda tangan Yang Mulia Raja.”

Keel, Cecil, dan Dogora semuanya mengulang kata “kontrak” dengan pelan di dalam hati. Hanya Krena yang mengangguk dan berkata, “Begitu ya, begitu ya,” yang menunjukkan bahwa dia sama sekali tidak mengerti apa yang sedang terjadi.

Kontrak tersebut merinci syarat-syarat yang berkaitan dengan pemulihan Keluarga Carnel oleh Keel. Pertama, anak laki-laki itu harus menjalankan tugasnya di bawah komando Kerajaan Ratash atau Aliansi Lima Benua. Kedua, pencapaian militer yang luar biasa berpotensi memperpendek masa pengabdian lima tahun tersebut. Seperti yang dikatakan oleh sang viscount, perkamen itu mencantumkan nama raja dan cap kerajaan.

“Dengan kata lain, Yang Mulia secara resmi berjanji untuk memulihkan Keluarga Carnel?” tanya Keel dengan ragu-ragu.

Sang viscount mengangguk. “Benar sekali.”

Hingga saat ini, kesepakatan tersebut tidak lebih dari sekadar janji lisan seorang utusan kerajaan. Namun, setelah dua bulan bernegosiasi di istana kerajaan, Viscount Granvelle berhasil mendapatkan konfirmasi resmi dari raja dalam bentuk kontrak fisik. Keluarga kerajaan hanya menerbitkan kontrak untuk urusan yang sangat penting dan ketika berurusan dengan para bangsawan besar atau negara lain. Singkatnya, mereka sangat jarang melakukannya. Biasanya, urusan kecil antar bangsawan diselesaikan oleh salah satu menteri. Namun kali ini, sang raja membuatnya khusus untuk Keel seorang.

“Kenapa… Anda sampai bersusah payah demi aku?” tanya Keel dengan nada bingung. Dia tidak bisa memahami perlakuan istimewa ini mengingat apa yang telah dilakukan oleh ayahnya, Viscount Carnel. Selain itu, menurut Rifol, putra mahkota sudah mengincar sang viscount, dan itu bukan dalam arti yang baik.

“Para bangsawan memegang teguh kontrak mereka. Para bangsawan juga bertanggung jawab atas tindakan mereka. Ini adalah caraku melakukan apa yang harus dilakukan sebagai kepala Keluarga Granvelle.” Sang viscount melanjutkan dengan mengatakan bahwa dia sama sekali tidak menyesal telah menjatuhkan Keluarga Carnel. Namun, meskipun dia melakukannya demi putrinya, dia memang merasa memiliki andil tanggung jawab tertentu karena telah memojokkan wilayah tetangga yang telah berdiri selama berabad-abad hingga ambruk. Apa yang dia lakukan untuk Keel adalah hasil dari pemikirannya yang serius mengenai apa yang dituntut dari kedudukannya.

“Berikutnya, lihatlah kontrak ini sekali lagi. Ini juga ditandatangani oleh Count Hamilton dan saya sendiri.”

“Maaf?”

Benar saja, ada dua tanda tangan lagi pada selembar perkamen tersebut. Di bawahnya terdapat teks tambahan.

“T-Tuan, ini…”

“Memulihkan sebuah keluarga yang telah dibubarkan sepenuhnya adalah tugas yang sangat besar. Tanda tangan Count Hamilton dan saya di situ mewajibkan kami untuk membantu Anda dalam proses tersebut. Keluarga Hamilton akan kembali menjadi keluarga penaung Keluarga Carnel, dan kedua Keluarga kami akan membantu Anda semaksimal mungkin.”

Sang viscount melanjutkan, mengatakan bahwa, meskipun tidak tertulis secara eksplisit di dalam kontrak, Nina dan para pelayan akan diberikan tempat tinggal di kediaman Hamilton saat Keel pergi menjalankan tugas.

“Terima kasih banyak, Tuan.”

Kata-kata terima kasih itu meluncur begitu saja dari mulut Keel. Dia bisa merasakan kebencian dan kepedihan yang tadinya dia rasakan terhadap Keluarga Granvelle perlahan lenyap dari lubuk hatinya. Tanpa ragu-ragu, dia mengambil pena dan menandatangani kontrak tersebut di tempat saat Nina memperhatikan. Impiannya untuk membangun kembali nama keluarganya baru saja mengambil langkah besar menuju kenyataan.

Ketika Keel selesai menandatangani, sang viscount menambahkan, “Namun, ada satu hal yang harus kamu ingat.”

Tidak mengherankan, kondisi kesehatan raja sedang tidak begitu baik. Usianya hampir mendekati tujuh puluh tahun, yang dianggap sangat tua di dunia ini. Akibatnya, akhir-akhir ini dia sering terbaring di tempat tidur dan semakin banyak melimpahkan tugas-tugas kerajaannya kepada keponakannya, sang putra mahkota.

Pemulihan Keluarga Carnel akan dimulai lima tahun setelah kelulusan Keel. Kendati demikian, ada kemungkinan besar sang putra mahkota sudah naik takhta pada saat itu. Meskipun kontrak tersebut akan tetap berlaku jika hal itu terjadi, tidak ada jaminan kontrak itu akan tetap dilaksanakan.

Meskipun begitu, Keel sama sekali tidak terlihat khawatir. “Tidak masalah. Aku akan menjadi bangsawan lagi, dan aku akan melakukan apa pun untuk memastikan hal itu terjadi.” Dia kemudian meminta sang viscount untuk menyimpan kontrak tersebut agar aman, berjaga-jaga jika sang putra mahkota mencarinya untuk menghancurkannya setelah dia menjadi raja.

Melihat percakapan itu telah usai, Allen menyelinap ke ruangan sebelah untuk membawa sebuah kotak kecil. “Tuan, terimalah ini sebagai ucapan terima kasih dari seluruh anggota kelompok kami.”

Sang viscount merasa terharu oleh gestur rasa terima kasih dari kelompok anak-anak seumuran putrinya ini. “Terima kasih. Kalau begitu, aku akan membukanya sekarang,” ucapnya sambil menarik tutup kotak tersebut. “Hm? Sebuah cincin?”

“Benar, Tuan,” jawab Allen. “Ini adalah Cincin Anti-Racun yang kami dapatkan dari sebuah dungeon.”

Seluruh anggota kelompok telah sepakat untuk memberikan hadiah hasil temuan dari dungeon Peringkat A ini kepada sang viscount. Namun, setelah sang viscount mengeluarkan kontrak asli yang ditandatangani oleh raja, Allen kini merasa bahwa itu adalah bentuk apresiasi yang masih kurang.

“Apakah kalian semua yakin tentang ini? Tapi, aku lebih suka Cecil yang memakainya.”

Ada monster-monster dengan serangan beracun di dalam dungeon. Sang viscount tadinya hendak menolak hadiah tersebut demi mempertimbangkan keselamatan putrinya.

“Jangan khawatir, Ayah. Kami meminum ramuan setiap hari yang melindungi kami dari segala efek status.”

Meskipun Cecil menyebutnya “ramuan” agar ayahnya bisa mengerti, dia sebenarnya mengacu pada Kemampuan Bangkit Grass C, yaitu Potherb, yang sepenuhnya menghilangkan efek debuff dari semua anggota kelompok dalam radius lima puluh meter serta memberikan perlindungan darinya selama dua puluh empat jam ke depan. Allen menggunakannya setiap pagi saat sarapan, yang bahkan memengaruhi Nina dan para pelayan yang bukan seorang petualang. Ternyata, syarat siapa saja yang dianggap sebagai anggota kelompok jauh lebih longgar dari yang dia duga sebelumnya.

Dengan perasaan sangat tersentuh, Viscount Granvelle menatap cincin itu sebelum mendongak. “Cecil, kamu telah menemukan teman-teman yang sangat baik.”

Sudah tiga puluh tahun sejak sang viscount pertama kali bergabung dengan masyarakat para bangsawan, dan selama kurun waktu itu dia telah mengarungi intrik dan konspirasi tak terhitung jumlahnya yang memenuhi dunia kebangsawanan. Dia kini menyadari sudah lama sekali kata “teman” terakhir kali meluncur dari bibirnya.

Setelah berbincang-bincang beberapa saat lagi, sang viscount tersentak kaget. “Sepertinya aku sudah tinggal cukup lama,” ujarnya sambil berdiri. “Zenof, kita kembali.”

“Silakan menginap di sini malam ini, Tuan,” desak Allen.

Dia hendak menambahkan bahwa mereka memiliki banyak kamar ketika sebuah keributan terdengar di luar pintu depan. Dia berjalan menghampiri, merasa bingung dengan apa yang terjadi, dan mendapati dua orang pria berdiri di luar. Salah satu dari mereka sedang memegang alat sihir penerangan yang menampakkan lambang kerajaan di kereta kuda yang mereka tumpangi.

“Bolehkah saya tahu apa keperluan Tuan-tuan sekalian pada jam yang sudah larut ini?” tanya Allen.

Salah satu pria itu mendengus kesal. “Viscount Granvelle ada di sini, kan? Kami sedang mencarinya.”

“Viscount Granvelle, Anda bilang?”

“Benar.”

Para pria itu bersikap cukup arogan meskipun berkunjung selarut ini. Allen mengenali pakaian yang mereka kenakan—pakaian itu cocok dengan seragam yang dikenakan oleh pria yang mendampingi Viscount Carnel ke kediaman Granvelle.

“Waktunya sudah larut, jadi viscount sudah beristirahat di kamarnya. Bolehkah saya tahu siapa yang harus saya laporkan sebagai tamu?”

“Kami adalah utusan kerajaan. Beritahu dia bahwa kami datang atas urusan dari putra mahkota.”

“Baiklah, Tuan. Izinkan saya mengantar Anda ke ruang tamu.”

Allen membuka pintu lebar-lebar dan memandu kedua tamu itu, bukan ke ruang serbaguna biasa melainkan ke ruang tamu yang lebih kecil yang hanya dilengkapi sepasang sofa kecil yang saling berhadapan. Dia kemudian kembali ke ruang serbaguna untuk memberitahu viscount tentang kedatangan para utusan tersebut. Viscount beranjak ke ruangan lain dengan Allen dan Zenof yang mengikutinya di belakang. Begitu semua orang berkumpul, para utusan mengungkapkan bahwa putra mahkota telah mendengar Viscount Granvelle berada di Kota Akademi dan bahwa beliau ingin makan malam bersama keesokan harinya.

Viscount, yang berniat mengejar kapal sihir sore hari untuk pulang, berkata, “I-Itu cukup mendadak…”

“Apakah Anda menyiratkan bahwa Anda ingin menolak undangan Yang Mulia? Tidak masalah juga. Kami bisa menyampaikan keputusan Anda.”

“Tentu saja tidak. Undangan ini merupakan suatu kehormatan bagi saya, dan saya akan dengan senang hati hadir.”

Zenof menyela. “Milord, saya akan mendampingi Anda.”

“Apa ini? Viscount, apakah Anda merasa perlu didampingi oleh seorang pengawal saat makan malam bersama Yang Mulia? Apakah ini bentuk pernyataan tertentu?”

Karena diberi tahu secara tersirat untuk datang seorang diri, sang viscount merasa kebingungan untuk menjawab. Dia sadar bahwa hubungannya dengan sang putra mahkota berada di ambang ketegangan, dan jika sesuatu terjadi padanya, semua kesalahan akan jatuh pada dirinya sendiri karena cukup ceroboh untuk hadir tanpa pengawalan. Apakah dia akan lenyap begitu saja? Ataukah akan ada cerita rekaan tentang dirinya yang diserang oleh para preman di tengah perjalanan pulangnya? Tidak peduli apa pun yang terjadi, tidak seorang pun akan menyalahkan sang putra mahkota atas kejadian itu.

Tepat saat salah satu utusan hendak mendesak Viscount Granvelle untuk memberikan jawaban, Allen angkat bicara. “Milord, jika Anda akan makan malam bersama putra mahkota besok malam, kalau begitu saya juga akan ikut.” Meskipun dia mengenakan seragam sekolahnya, dia membungkuk seperti yang biasa dia lakukan saat masih menjadi pelayan pria.

Dia menegaskan poin bahwa tidak lazim bagi para bangsawan untuk bepergian sendirian, dan karena itulah dia menawarkan diri untuk pergi bersama sebagai pengurus. Dulu saat Allen mengundurkan diri dan menjadi tamu dari House Granvelle, dia telah berhenti memanggil sang viscount dengan sebutan “milord” dan beralih menggunakan “tuan.” Sang viscount tampak terkejut sejenak atas kembalinya cara Allen memanggilnya, namun dengan cepat menerima tawaran tersebut. Setelah insiden penculikan Cecil, dia tahu bahwa Allen bisa diandalkan dalam pertarungan.

Aku senang aku tidak pernah mengembalikan seragam pelayanku. Ini baru enam bulan sejak aku berhenti, jadi seragam itu seharusnya masih pas di badanku.

Satu-satunya hal yang dikembalikan oleh Allen adalah lambang House Granvelle yang dibawa oleh para pelayan. Dia tidak mengembalikan seragamnya, yang masih “tertidur” di dalam Penyimpanannya. Dia sadar bahwa dirinya telah tumbuh sedikit lebih tinggi sejak dia berhenti dari jabatannya, mengingat dia berada di masa pubertas dan semacamnya, namun dia memperkirakan itu tidak akan cukup membuat pakaian tersebut terlihat canggung dan menimbulkan kecurigaan.

Para utusan tidak melayangkan protes apa pun terkait pelayan pria yang ikut serta. Reaksi mereka kurang lebih adalah “Jadi, kalian punya pelayan pria yang bersekolah di Akademi.” Setelah menekankan dengan tegas bahwa sang viscount harus datang tepat waktu, mereka kemudian bangkit dan pergi.

＊ ＊ ＊

Keesokan harinya pun tiba. Viscount Granvelle, hanya dengan Allen sebagai pengawalnya, menuju ke penginapan kelas atas tempat putra mahkota menginap. Cecil sempat bilang kalau dia ingin ikut juga, tetapi ayahnya membujuknya untuk mengurungkan niat tersebut. Bagaimanapun juga, utusan kerajaan yang terlibat dalam mengatur penculikannya berada di bawah pelayanan putra mahkota, jadi tidak ada yang tahu bahaya apa saja yang mungkin menanti. Allen menyetujui keputusan sang viscount.

Jadi, sang putra mahkota berada di pihak faksi Kerajaan, ya…

Seminggu yang lalu, Allen tanpa sengaja bertanya kepada Rifol tentang putra mahkota dan istana kerajaan secara umum. Satu hal yang akhirnya dia ketahui adalah bahwa, setelah Raja Iblis muncul, dua faksi telah terbentuk di dalam pemerintahan Ratashia: faksi Kerajaan dan faksi Aliansi. Tak perlu dikatakan lagi, keduanya terus-menerus saling bersitegang.

Faksi Kerajaan meyakini bahwa kepentingan nasional adalah prioritas utama, dan Ratash seharusnya hanya mengirimkan bantuan sekecil mungkin untuk upaya Aliansi. Untuk mendukung pendirian mereka, faksi Kerajaan sering kali mengangkat fakta bahwa sebelum kemunculan Raja Iblis, Ratash telah menderita invasi selama berabad-abad dari Giamut yang ekspansionis. “Bagaimana bisa Giamut begitu tidak tahu malu berbalik dan meminta bantuan?” adalah sikap umum dari faksi ini. Memang akan menjadi bencana besar jika Kekaisaran Giamut jatuh ke tangan Pasukan Raja Iblis, tetapi tidak ada yang lebih baik selain keduanya terkunci dalam konflik abadi.

Di sisi lain, faksi Aliansi menyetujui cita-cita Aliansi Lima Benua dan meyakini pentingnya memprioritaskan kerja sama internasional. Di zaman sekarang ketika Raja Iblis mengancam seluruh dunia, bersikap egois dan mementingkan diri sendiri sungguh sangat tercela dalam pandangan mereka. Faksi Akademi adalah kelompok kecil di dalam faksi ini.

Salah satu alasan besar mengapa jurang pemisah antara kedua faksi ini tumbuh begitu dalam adalah karena faksi Aliansi telah berkuasa selama dua masa pemerintahan berturut-turut. Hal ini telah memicu Dekrit Reklamasi Tanah dan pembentukan sistem yang menganugerahi para veteran dengan posisi terkemuka di istana kerajaan serta pemotongan pajak di seluruh wilayah fief. Tidak ada biaya yang disayangkan dalam membantu upaya perang melawan Pasukan Raja Iblis.

Hal ini telah memupuk ketidakpuasan yang signifikan di antara keluarga-keluarga bangsawan besar yang membentuk golongan tua. Karena mereka jarang memiliki anak-anak yang Berbakat, mereka hanya bisa menonton saat para bangsawan kelas bawah terus mengumpulkan keuntungan ketika anak-anak Berbakat mereka kembali dari medan perang. Belakangan ini, faksi Aliansi bukan hanya mengambil alih jajaran teratas di militer, tetapi mereka juga mulai merambah ke posisi menteri. Para bangsawan tingkat atas percaya bahwa hanya tinggal menunggu waktu sebelum mereka kehilangan kedudukan mereka.

Oleh karena itu, mereka memutuskan untuk memberikan dukungan mereka kepada sang putra mahkota, putra dari kakak laki-laki raja saat ini. Sebagai balasannya, sang putra mahkota secara aktif bekerja untuk menyatukan faksi Kerajaan di bawah namanya. Raja saat ini memiliki anak laki-laki sendiri, tetapi ketika berada di bawah tekanan dari para bangsawan paling berpengaruh di istana, dia tidak punya pilihan selain menunjuk keponakannya sebagai penerusnya. Dan sekarang setelah dia tua, pengaruhnya semakin memudar seiring dengan kesehatannya.

Sementara faksi Kerajaan terdiri dari rumah-rumah bangsawan terkuat, faksi Aliansi memiliki cengkeraman yang kuat atas militer melalui hubungannya dengan Akademi. Karena kedua faksi ini berbeda pada tingkat fundamental secara ideologis namun memiliki kekuatan yang kurang lebih seimbang satu sama lain, Ratash tetap terpecah dan terbelah. Sang putra mahkota bahkan telah bersumpah untuk memotong setengah dari dukungan yang akan dikirim Ratash kepada Aliansi.

Ketika Viscount Granvelle dan Allen tiba di penginapan, seorang utusan memandu mereka ke ruang tunggu. “Silakan tunggu di sini.”

“Hm.”

Jadi, ini adalah penginapan yang digunakan oleh para anggota keluarga kerajaan. Oh! Aku belum pernah melihat jenis buah ini sebelumnya. Biar kucoba gigit— Oh, nyam, ini enak sekali!

Allen dengan gembira mengambil buah di atas meja. Bagaimanapun juga, dia kemungkinan besar akan terus berdiri sesudahnya dan tidak akan mendapatkan banyak makanan. Sang viscount mengatakan bahwa dia tidak butuh buah apa pun, jadi Allen memasukkan semua sisanya ke dalam Ruang Penyimpanannya. Keduanya kemudian kembali menunggu, tetapi terlepas dari berapa banyak waktu yang telah berlalu, tidak ada seorang pun yang datang untuk menjemput mereka. Akhirnya, Allen duduk di sebelah salah satu tanaman hias dalam pot.

“Apa yang sedang kamu lakukan?” tanya sang viscount kepadanya.

“Membuat barang pemulihan. Akan kuberikan beberapa kepadamu. Gunakan saat kamu membutuhkannya.”

“Benarkah? Betapa baiknya.”

“Kapan pun, Pak.”

Allen akhir-akhir ini selalu sibuk menciptakan barang-barang pemulihan. Setiap minggu, dia menerima total tiga puluh ribu batu sihir Pangkat D dan E dari Guild Petualang, tiga kali lipat jumlah yang biasa dia proses sebelum liburan musim panas. Dia mengubah semuanya menjadi Fronds of Life dan Seeds of Magic. Biasanya, dia melakukan ini secara sembunyi-sembunyi saat pelajaran pagi; namun, karena peningkatan tajam pada jumlah batu sihir tersebut, dia mulai keteteran. Sekarang, setiap kali dia memiliki waktu luang, dia mgikannya untuk Membuat, Mensintesis, Memperkuat, dan Membangkitkan kartu.

Pasukan Summon-ku babak belur di dungeon Pangkat A. Aku benar-benar ingin mencapai Penguatan Lvl. 7 secepat mungkin.

Satu jam lagi berlalu.

Mereka benar-benar membuat kita menunggu lama. Bisakah mereka cepat sedikit? Aku punya firasat hari ini akan menjadi hari di mana kita mendapatkan peti harta karun emas, jadi aku ingin kembali tepat waktu untuk memenuhi kuota dungeon Pangkat A kita.

Satu jam lagi berlalu.

Baiklah, ini suuupeeer lama menunggunya. Serius deh, cepatlah bergerak! Kembalikan peti emas milikku! Rasanya hari inilah satu-satunya hari peti itu akan muncul.

Allen mulai merasa jengkel hingga rasanya ingin menyalahkan putra mahkota karena partainya belum juga melihat satu pun peti harta karun emas. Baru setelah itulah seorang utusan kerajaan datang untuk menjemput Viscount Granvelle dan Allen. Ia memimpin mereka menuju ruang makan mewah di lantai paling atas yang khusus diperuntukkan bagi para bangsawan. Pria yang duduk sendirian di meja besar itu—dengan rambut disisir ke belakang, memegang segelas anggur di satu tangan, dan tampak persis seperti penjahat—adalah Invel von Ratash, putra mahkota dari negara asal Allen.

“Sepertinya aku membuat kalian menunggu,” ucap Pangeran Invel dengan nada dingin.

“Sebuah harga kecil demi kehormatan bisa beraudiensi dengan Anda, Yang Mulia,” jawab Viscount Granvelle, seolah menyiratkan bahwa ia bersedia menunggu berapa pun lamanya waktu yang dibutuhkan.

Ayolah, apa kamu tahu apa yang membuatku melewatkan kesempatan itu? Meskipun, harus diakui, aku memang datang ke sini atas kemauanku sendiri.

“Mm, aku menyukai sikapmu itu. Aku hanya bisa berharap semua orang di faksi Aliansi suatu hari nanti bisa meniru sikapmu.”

Di belakang sang putra mahkota berdiri beberapa ksatria berpakaian zirah lengkap. Sang viscount sedikit tersentak kaget ketika melihat mereka. Allen melangkah maju untuk menarik kursi sang viscount agar ia bisa duduk, lalu berdiri di belakang kursi tersebut. Selama proses itu, Allen memastikan untuk menghindari kontak mata dengan pangeran, yang hanya melirik bocah itu sedetik saja dan tidak memikirkan hal lain selain menganggapnya sebagai seorang pelayan muda.

Makanan dihidangkan, dan kedua pria itu mulai menikmati santapan mereka tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Para ksatria tetap berdiri kaku tanpa bergerak, menatap lurus ke arah sang viscount. Mereka tampak siap menghunus pedang sewaktu-waktu. Setidaknya, sang viscount terlindungi dari segala upaya meracuni dirinya, karena Allen telah menyuruhnya mengonsumsi Tanaman Potherb terlebih dahulu.

Tiba-tiba, sang putra mahkota memecah keheningan. “Kemarin benar-benar hari yang mengejutkan. Apakah kamu mendisiplinkan Sword Lord Krena dengan benar? Dia menyalak bagaikan anjing yang berisik. Dan Sword Lord Dverg benar-benar bersikap seperti biasanya, langsung kembali ke medan perang tanpa mengucapkan sepatah kata pamit pun.”

Ia sedang merujuk pada Krena yang menjawab ucapannya dengan nada tinggi baik di arena maupun saat upacara. Mengenai Dverg, ia telah melewatkan upacara begitu saja dan langsung menaiki kapal sihir pertama ke Giamut. Berdasarkan apa yang dikatakan oleh sang putra mahkota, sang Sword Lord bahkan tidak datang untuk menyapanya. Menurut Rifol, Dverg memang selalu seperti itu. Dari sekian banyak cerita yang beredar tentangnya, ada satu kisah yang sangat terkenal tentang bagaimana ia melewatkan upacara pengangkatan marquess-nya sendiri di istana kerajaan demi pergi bertempur di medan perang.

“Sword Lord Krena saat ini dibiarkan tumbuh sesuai dengan kehendaknya. Izinkan saya meminta maaf atas namanya atas sikapnya yang kurang sopan kepada Yang Mulia.” Sang viscount menundukkan kepalanya sebagai tanda minta maaf.

“Begitu ya. Itu pasti keputusan yang tepat, mengingat bagaimana dia berhasil merebut kejuaraan.”

“Terima kasih atas pengertian Anda, Yang Mulia.”

“Dan kudengar keadaan di wilayah kekuasaanmu juga sedang berjalan dengan baik.”

“A-Ada apa, Yang Mulia? S-Saya rasa begitu…”

“Seorang Sword Lord lahir di wilayahmu dan sekarang kau bisa menambang mithril lagi. Kau bahkan berhasil menghancurkan musuh bebuyutanmu. Semuanya berjalan mulus bagimu, bukan? Katakan padaku, apakah kau punya saran tentang bagaimana membuat bintang-bintang berpihak padaku?”

“Kata ‘menghancurkan’ itu rasanya…”

Putra tertua sang viscount, Mihai, telah tewas di medan perang, jadi hampir tidak bisa dikatakan bahwa semuanya telah berjalan “mulus” baginya. Namun, dia memilih untuk tidak mengangkat masalah itu. Sebagai gantinya, dia dengan lembut menolak penggunaan istilah “menghancurkan”.

“Penampilanmu di aula audiensi tadi sangat mengesankan.”

“Penampilan, Yang Mulia?”

“Bukankah itu sebuah akting?”

Putra mahkota menatap tajam ke arah sang viscount sementara para ksatria di belakangnya sedikit menggeser berat badan mereka ke depan. Rasanya seolah-olah seluruh ruangan sedang menunggu jawabannya.

Namun, sang viscount memilih untuk tetap bungkam. Pada akhirnya, sang putra mahkotalah yang mengalah.

“Selain itu, Yang Mulia benar-benar menjadi eksentrik seiring berjalannya waktu, sampai-sampai mengeluarkan kontrak semacam itu demi seorang anak dari Keluarga bangsawan kecil yang kini sudah runtuh. Dan berkat seseorang yang memperkeruh suasana, sekarang aku pun harus ikut terlibat.”

Ah, jadi diam adalah jawaban yang tepat barusan.

Putra mahkota menggelengkan kepala dan mengangkat bahunya seolah meratapi sesuatu yang sulit di percaya. Rupanya kabar tentang kontrak yang dibuat demi Keel telah sampai ke telinganya.

“Sebagai penandatangan bersama dalam kontrak itu,” ucap sang viscount dengan nada datar, “aku juga akan bekerja sama sebaik mungkin begitu pemuda itu menyelesaikan tugasnya dan kembali untuk memulihkan Keluarganya.”

“Begitu dia menyelesaikan tugasnya, katamu.” Senyum tipis terukir di wajah sang pangeran, seolah-olah dia telah menunggu momen ini.

Allen langsung tertegun. Ha?

“Apakah ada masalah dengan ucapanku?”

“Jika aku tidak salah ingat, redaksi dalam kontrak itu menyatakan bahwa Ratash berhak menentukan di mana pemuda yang bersangkutan akan ditempatkan. Aku sedang berpikir untuk mengirimnya bersama Sang Penguasa Pedang. Giamut terus mendesakku untuk mengirimkan mereka para petarung yang penuh semangat, tahu.”

Jelas sekali, sang putra mahkota tahu bahwa Keel sekarang tinggal bersama Krena. Dan dia benar tentang apa yang tertulis di dalam kontrak.

Oh, apakah dia akan mengirim mereka ke bagian garis depan yang sangat berbahaya? Tolong jadikan itu bagian yang paling berbahaya!

Allen berusaha sebaik mungkin untuk mempertahankan ekspresi datarnya, tetapi sebuah senyuman tetap terukir sesaat di wajahnya.

“Begitu… ya.”

“Tentu saja, karena putrimu tampaknya adalah bagian dari kelompok mereka, dia akan menemani mereka juga.”

Viscount Granvelle melompat berdiri. “Tunggu sebentar, Yang Mulia! Mohon!

Para kesatria langsung bereaksi dengan meraih pedang mereka, tetapi sang pangeran memberi isyarat agar mereka tenang. “Kenapa kamu begitu terkejut? Kalian yang berada di faksi Aliansi hanya peduli untuk menunaikan tugas kalian, bukan? Dan setiap divisi di garis depan membutuhkan personel.”

Inilah yang ingin dicapai oleh sang putra mahkota. Singkatnya, dia sedang memberi tahu sang viscount bahwa harga dari bekerja sama dengan Aliansi Lima Benua adalah nyawa putrinya. Tidak ada satupun Penguasa Pedang yang lahir di Ratash setelah Dverg yang berhasil selamat. Kematian sia-sia Keel and Krena akan menjadi peringatan keras tentang apa yang akan terjadi pada mereka yang berada di faksi Aliansi yang menentang sang putra mahkota. Selain itu, dengan mengirimkan Penguasa Pedang yang baru lahir ke sudut medan perang yang menuntut, dia bisa mempertahankan citra bekerja sama dengan Giamut. Segala hal tentang pengaturan ini menguntungkan sang putra mahkota.

Menarik. Jadi sang putra mahkota ternyata cukup cerdas juga. Baiklah, sepertinya sudah waktunya bagiku untuk bertindak. Jika tidak, sang viscount mungkin akan mulai memberikan konsesi.

“Ini terdengar seperti kesempatan bagus untuk mendulang prestasi militer,” ucap Allen dengan suara begitu pelan sehingga hanya sang viscount yang bisa mendengarnya.

“Apa?! Allen, apa maksudmu dengan itu?!” tuntut sang viscount, terdengar begitu gelisah.

“Mohon tenanglah, Tuan. Saya akan melindungi Lady Cecil. Tidak ada yang perlu ditakutkan.”

“Hm? Ada apa? Ngomong-ngomong—kamu yang berambut hitam…” Sang putra mahkota menatap dengan curiga ke arah pelayan pria yang diajak berbisik oleh sang viscount dengan penuh amarah itu, lalu tiba-tiba teringat Krena yang sering berbincang dengan anak laki-laki ini di arena kemarin. Rambut hitam adalah hal yang langka di dunia ini, jadi itu meninggalkan kesan tersendiri.

“Ya, Yang Mulia?” Allen membungkuk sedikit sebagai bentuk salam.

“Kamu ada di sana. Di arena.”

“Ya, Yang Mulia. Saya menonton turnamen sebagai salah satu rekan sang Penguasa Pedang.”

“Kamu rekannya?”

“Ya, Yang Mulia. Kami berada dalam satu party, di mana saya adalah ketuanya. Lady Cecil dan Keel juga merupakan anggota dari party yang sama.” Dan Dogora juga.

“Kamu ketuanya? Bukan sang Penguasa Pedang?”

“Ya, Yang Mulia. Lagipula, kekuatan bukanlah segalanya untuk menjadi seorang ketua.”

“Setidaknya kamu tahu cara berbicara, anak muda. Kalau begitu, apa pendapatmu tentang apa yang baru saja dibahas?”

“Saya sangat bersyukur atas peningkatan kesempatan untuk menorehkan prestasi di medan perang.”

“Pfft!” Viscount Granvelle tidak bisa menahan diri untuk tidak menyemburkan makanan di mulutnya. Jiwanya seolah-olah ikut melayang, dilihat dari penampilannya, membuatnya berada di ambang pingsan. Dia mungkin sangat berharap kalau dia datang sendirian.

“Viscount, itu menjijikkan.” Pangeran Invel menegur sebelum menoleh kembali ke arah Allen. “Yah, tidak seperti raja saat ini, aku tidak punya niat untuk menjadikan seorang hamba sahaya sebagai seorang marquess. Namun, jika pencapaianmu memang pantas mendapatkannya, aku mungkin akan mempertimbangkan untuk memberimu hadiah.” Dia tersenyum seolah sedang melihat seorang anak nakal yang sama sekali tidak tahu apa yang sedang dia bicarakan.

“Terima kasih, Yang Mulia!” seru Allen sambil membungkuk dalam-dalam.

Bagus, semuanya berjalan lancar. Apakah tadi aku terlihat seperti pelayan biasa yang bermimpi menumpang sukses berkat Penguasa Pedang?

Akhirnya, jamuan makan malam pun usai dan semua pihak pergi dengan urusan masing-masing, sementara kepala mereka dipenuhi oleh berbagai pemikiran yang didorong oleh tujuan dan motif yang berbeda-beda.