Kisah Sampingan 2: Spin-Off Mode Neraka—Kisah Kepahlawanan Helmios (Bagian 5): Menyelamatkan Desa Pinggiran

Setelah Helmios, seorang anak laki-laki yang tumbuh besar di Desa Cortana di pinggiran Kekaisaran Giamut, mengikuti Upacara Penilaian, ia bergabung dengan anak-anak lain yang Bakatnya akan terbukti berguna dalam pertarungan melawan Pasukan Raja Iblis dan menuju ke Kota Howlden. Di sana, ia mulai bersekolah di Sekolah Bakat.

Suatu hari, Viscount Howlden, penguasa kota tersebut, telah mengundang Helmios ke kediamannya, dan sekarang, keesokan paginya, anak laki-laki itu sudah kembali ke sekolah. Ia sarapan seperti biasa, lalu kembali ke kamar pribadinya untuk berganti pakaian demi mengikuti kelas, tempat ia akan belajar bersama rekan-rekan sesama anak tahun pertama. Sambil mengenakan pakaian, ia mengenang kembali apa yang terjadi dalam perjalanan pulangnya dari kediaman Viscount Howlden, ketika ia berpapasan dengan seorang orang tua dan anak yang mengenakan pakaian compang-camping. Dianggap sebagai pelanggar hukum dan dituduh masuk secara ilegal ke Howlden, mereka nyaris diusir dari kota oleh sekelompok anggota vigilante ketika Helmios turun tangan. Anak laki-laki itu tadinya sedang dalam perjalanan kembali ke asrama Sekolah Bakatnya, tetapi begitu melihat pasangan yang malang itu, ia menghentikan kereta kuda yang ditumpanginya dan berdiri di hadapan kelompok vigilante tersebut.

Kepala pelayan kediaman, Burton, yang telah ditugaskan untuk memastikan kepulangan Helmios dengan selamat, turut bergabung dan mengusir para vigilante tersebut. Begitu mereka pergi, orang tua dan anak yang datang dari sebuah desa pinggiran itu diizinkan untuk pergi ke gereja guna menerima bantuan. Gereja tersebut dikenal sering merawat para imigran.

Namun, menilai dari perkataan para vigilante dan Burton, jelas bahwa banyak orang mencoba masuk ke kota secara ilegal, dan meskipun Helmios berhasil menyelamatkan nyawa sebuah keluarga kemarin, masalah tersebut tetap belum terselesaikan. Sekarang setelah ia menyadari masalah itu, ia merenungkannya, merasa kurang puas dengan keadaan kota saat ini.

Ayah mereka bilang mereka datang ke sini setelah goblin menyerang desa mereka, pikir Helmios. Aku ingin tahu apakah hal semacam itu juga terjadi di desa-desa lain di luar kota. Ia tidak bisa melupakan wajah keluarga yang merangkak di atas tikar kotor di depan sebuah toko peralatan makan. Ada dua anak perempuan, yang salah satunya lebih muda darinya, dan wajahnya yang penuh kesedihan meninggalkan kesan mendalam.

“Ugh,” gerutu Gatsun, teman Helmios yang duduk di sampingnya. “Aku makan jauh dari kata cukup. Aku tidak keberatan mendapatkan roti keras itu, tapi aku ingin setidaknya sepuluh buah.”

Sejak mulai bersekolah di Sekolah Bakat, semua anak hanya mendapatkan sup hambar dengan sisa-sisa sayuran dan sepotong kecil roti keras yang terlalu matang dipanggang. Tetap saja, kita lebih beruntung daripada keluarga sial di atas tikar kotor itu.

“Kamu setuju kan denganku, Helmios?” tanya Gatsun, menyadarkan Helmios dari lamunannya.

“Ha? Iya, kurasa begitu.”

“Tunggu, kamu dipanggil ke rumah bangsawan itu kemarin, kan? Tepat sebelum makan siang. Apa kamu makan sesuatu di sana?”

“Ya, aku makan siang.”

“Sudah kuduga! Aku yakin kamu menyantap jamuan lezat dengan semua hidangan terbaik yang bisa kita bayangkan! Ugh, kamu beruntung sekali. Kamu kan bisa membawakan sedikit untuk kami.”

Helmios hampir saja menyebutkan keranjang hadiah yang tadinya ingin ia bawa, tetapi ia langsung mengurungkan niatnya itu. Ia justru telah memberikan keranjang itu kepada keluarga tersebut.

“Maaf.”

Meskipun meminta maaf, Helmios sama sekali tidak menyesali tindakannya. Ia yakin bahwa ia telah membuat pilihan yang tepat dengan memberikan keranjang berisi makanan itu kepada mereka. Namun, ia tetap merasa tidak enak karena tadinya berniat membawakan makanan untuk temannya itu, tetapi malah memberikannya kepada orang lain.

“Ada apa?” tanya Gatsun dengan raut khawatir. “Apa terjadi sesuatu kemarin? Mau cerita?”

Helmios tersentak. Setiap kali ia memikirkan sesuatu, Gatsun selalu tampak cemas. Dorothy, putri seorang pendeta di Desa Cortana yang tumbuh bersama Helmios, juga tampak khawatir, dan Ena, putri seorang budak tanah, menatapnya dengan sedih pula. Bocah lelaki itu dengan cepat berusaha menceriakan semua orang. Benar, jika seseorang sedang dalam kesulitan, seseorang harus menolong mereka.

“Begini, sebenarnya aku sedikit khawatir dengan situasi di luar kota,” ungkap Helmios.

“Di luar kota? Maksudmu kamu mau pergi?” tanya Gatsun.

“Ya. Begitu pelajaran hari ini selesai, aku berencana pergi ke luar kota sebentar. Gatsun, kalau tidak keberatan, maukah kamu ikut? Aku kurang percaya diri kalau harus pergi sendirian.”

“Tentu saja, boleh. Tapi berikan rotimu untuk sarapanku besok.”

“Oke.”

“Hei, aku cuma bercanda! Tapi aku memang penasaran dengan dunia di luar kota ini. Kemarin aku tidak sempat melihatnya dengan jelas waktu kita datang naik kereta.”

Tepat saat itu, teman satu kamar mereka, Marco dan Eric, membuka pintu kamar mereka. Marco berusia sebelas tahun, dan Eric berusia sepuluh tahun, membuat usia mereka dua kali lipat lebih tua daripada Helmios dan Gatsun.

“Oh, kalian sudah kembali,” kata Marco. Ia berbalik dan menatap Eric yang tinggi, yang berdiri di sampingnya, lalu mengedipkan sebelah mata. “Eric, bolehkah aku memberikannya kepada mereka?”

“Ya, silakan,” jawab Eric. “Gatsun, kamu selalu kelaparan, kan?”

“Mm, ya,” jawab Gatsun sambil mengangguk.

Marco dan Eric langsung melangkah masuk, menarik karung goni dari bawah tempat tidur mereka, dan menunjukkan isinya kepada Helmios dan Gatsun.

“Apa-an ini… Kentang Garo?!” seru Gatsun dengan mata terbelalak.

Kedua anak yang lebih besar itu dengan cepat memberi isyarat kepada Gatsun agar mengecilkan suaranya, lalu mereka mengeluarkan dua buah kentang, masing-masing satu untuk anak yang lebih muda.

“Kamu lapar, kan? Cepat, makanlah,” kata Marco.

“Terima kasih! Asyik! Kentang Garo!” seru Gatsun sambil praktis merebutnya dari tangan Marco dan langsung melahapnya dengan lahap.

Eric menyeringai. “Porsi sarapan yang sedikit itu tidak cukup untuk kita semua, jadi sesekali, kita menyelundupkan makanan.”

“Tapi bagaimana kalian bisa mendapatkan ini?” tanya Helmios sambil menerima kentang yang ditawarkan Eric kepadanya. “Apakah kalian membelinya dari pasar?”

“Eric dan aku membantu desa-desa yang ditinggalkan penduduknya saat panen. Kami mendapat beberapa barang dari mereka sebagai ucapan terima kasih,” jawab Marco sambil mengunyah kentangnya sendiri.

“Tunggu, ditinggalkan?”

“Kamu tahu kan bagaimana jumlah petualang menurun drastis akhir-akhir ini? Nah, itu artinya ketika monster menyerang sebuah desa, semua penduduk melarikan diri dan meninggalkan rumah mereka. Ada cukup banyak orang yang secara diam-diam menggunakan sebidang tanah terbengkalai itu untuk bercocok tanam, dan mereka butuh penjaga serta bantuan untuk memanen. Kadang-kadang mereka meminta bantuan dari orang-orang yang memiliki Talent, seperti kita.”

Tidak ada petualang… Apakah itu karena mereka semua pergi memerangi Pasukan Raja Iblis? Empat puluh tahun telah berlalu sejak Giamut dan Pasukan Raja Iblis berperang di wilayah utara Benua Tengah. Perlahan-lahan, para prajurit dengan Talent telah gugur dalam pertempuran, dan Helmios serta anak-anak lain dengan Talent sedang dibesarkan untuk menjadi generasi prajurit berikutnya. Harapan yang tinggi telah dibebankan kepada mereka.

“Bisakah aku makan banyak sekali kentang kalau pergi ke sana?” tanya Gatsun. “Aku mau pergi!”

“Tidak mungkin. Desa-desa yang ditinggalkan cukup jauh dari sini,” jelas Marco. “Aku rasa kita tidak bisa membawa anak-anak sepertimu sejauh itu.”

“Awww, tidak adil! Ayo, bawa aku! Tolong? Aku mau makan lebih banyak garos! Lagi!”

Meski Helmios memahami alasan mereka, Gatsun mengamuk seperti anak kecil yang dia memang, berharap dapat lebih banyak makanan. Marco hanya mengangguk lelah—sebuah tindakan pasrah.

“Kau tahu, orang biasanya ingin tinggal di sini karena monster-monster yang berkeliaran di area ini,” jelasnya. “Tapi kurasa layak untuk ditanyakan. Aku akan bicara dengan para guru dan lihat apakah tidak apa-apa kalian meninggalkan kota selama kami ikut bersama.”

“Terima kasih, kawan!” seru Gatsun. “Hore! Asyik!”

Tetapi perayaannya tidak berlangsung lama. Bel berbunyi, menandakan bahwa waktu tersisa lima menit sebelum kelas dimulai, dan keempat anak laki-laki itu buru-buru keluar dari kamar mereka. Setelah pelajaran selesai, Helmios, Gatsun, Dorothy, dan Ena meninggalkan Sekolah Bakat dan menuju gerbang selatan untuk mengunjungi kota yang paling dekat dengan Kota Howlden. Mereka mengikuti jalur yang sama seperti yang dilalui Helmios saat mengunjungi kediaman Viscount Howlden sehari sebelumnya, namun setibanya di pasar, mereka mendapati sebuah persimpangan jalan—yang satu mengarah ke utara, sementara yang lain ke barat. Jalur barat, yang mengarah ke gerbang, dipenuhi oleh orang-orang dan gerobak barang meskipun hari sudah larut, dan bahkan anak-anak seusai Helmios dan teman-temannya nyaris tidak bisa menyelip di antaranya.

Ketika keempat anak itu akhirnya mencapai gerbang, mereka melihat dinding luar yang melindungi kota, di balik kerumunan orang dan gudang-gudang yang berjajar di sepanjang jalan. Bahkan dinding terendah pun menjulang setinggi sepuluh meter yang mengesankan, dan beberapa menara pengawas menghiasi setiap dinding, dengan para prajurit pembawa busur berpatroli di area tersebut. Helmios dan anak-anak lainnya belum pernah melihat ini ketika mereka dibawa ke Sekolah Bakat, karena saat itu hari sudah malam ketika mereka tiba di kota.

“Tembok itu terlihat tebal. Apakah ada sesuatu yang bisa membuat lubang di dalamnya?” tanya Dorothy. Dia merujuk pada cerita tentang hari sebelumnya, yang telah diceritakan oleh Helmios kepadanya.

“Aku tidak yakin,” jawab Helmios. “Tetapi rupanya ada jalur kecil yang bisa digunakan orang untuk menyusup masuk, dan itulah rute yang mereka gunakan. Jika kamu memiliki izin yang sah, kamu bisa masuk ke kota tanpa masalah, tetapi hampir tidak ada orang yang memilikinya.”

Helmios melirik surat bermeterai yang sedari tadi ia mainkan dengan jemarinya. Itu adalah izin sementara yang dikeluarkan oleh Kepala Sekolah Muhato pada saat makan siang. Helmios ingin melihat keadaan di luar kota, dan sang kepala sekolah sempat ragu sejenak sebelum akhirnya menuliskan nama keempat anak tersebut, termasuk Gatsun dan kedua anak perempuan itu. Beliau juga memberi mereka masing-masing seragam. Helmios bertanya-tanya apakah mungkin ada semacam aturan bahwa semua murid di Sekolah Talent harus mengenakan pakaian yang sama jika mereka ingin meninggalkan batas kota.

Anak-anak itu juga telah diberitahu bahwa jika terjadi sesuatu di luar sana, mereka harus memprioritaskan keselamatan mereka sendiri dan segera berlari kembali ke gerbang kota secepat mungkin. Mereka bahkan diberi senjata untuk membela diri—Dorothy mendapatkan tongkat panjang dan Ena mendapatkan tongkat sihir, kedua senjata itu cukup kecil untuk anak berusia lima tahun. Sayangnya, karena tidak ada pedang yang diperuntukkan bagi anak-anak, Helmios dan Gatsun diberi pedang pendek yang biasa digunakan oleh orang dewasa, tetapi bahkan bilah pedang itu masih sangat besar hingga menyeret tanah jika anak-anak laki-laki itu menggantungkannya di pinggang mereka. Oleh karena itu, mereka memilih untuk menyandangnya di punggung mereka.

Tidak ada seorang pun yang tampak khawatir melihat anak-anak dipersenjatai lengkap, membuat Helmios menyadari betapa berbeda Kota Howlden dari Desa Cortana. Ketika anak-anak itu mendekati gerbang, baik jalur masuk maupun keluar dipadati oleh orang-orang, dan situasinya menjadi semakin ramai dari sebelumnya.

“Lihat semua orang ini…” gumam Ena dengan suara bergetar.

Dorothy, yang berjalan di depannya, berbalik dengan cemas. “Kalau kamu takut, kita bisa kembali. Kita tidak harus pergi bersama mereka kalau kita tidak mau. Aku juga tidak mau memaksamu keluar dari zona nyamanmu.”

“Tidak, aku tidak apa-apa. Aku akan pergi.”

“Baiklah. Kalau begitu aku juga harus pergi.”

Gerbang kota dibagi menjadi tiga ukuran: besar, sedang, dan kecil. Gerbang besar diperuntukkan bagi kereta kuda besar dan mereka yang membawa kargo besar untuk masuk, gerbang kecil untuk orang-orang yang keluar masuk dengan berjalan kaki, dan gerbang sedang untuk segala sesuatu di antaranya, termasuk kargo dan orang-orang. Tentu saja, gerbang yang paling padat yang mengarah keluar kota adalah gerbang berukuran sedang, dengan banyak kereta kuda yang dikelilingi oleh pengawal bersenjata, kemungkinan besar karena mereka akan bepergian pada malam hari, saat monster paling sering berkeliaran. Oleh karena itu, antrean untuk gerbang ini lebih panjang daripada yang lain.

“Ugh, lama sekali…” gerutu Gatsun setelah sedari tadi berdiri mengantre. “Kenapa orang-orang tidak bergerak?”

“Kamu tidak perlu bersuara sekeras itu, kan? Kamu mempermalukan kita,” omel Dorothy sebelum tiba-tiba meninggikan suaranya. “Hei! Jangan mencabut pedangmu di sini!”

Gatsun merasa sangat bosan dan telah meletakkan tangannya pada gagang pedang di punggungnya. Dia tentu tahu lebih baik daripada mencabut senjatanya di tengah kerumunan, tetapi dia tidak bisa menahan diri untuk bergerak gelisah. Bahkan saat berada di Desa Cortana, dia memiliki reputasi karena bertindak gegabah saat sedang senggang, dan Dorothy tidak bisa tidak merasa khawatir. Kita setidaknya harus keluar kota untuk— Eh? Ada apa ini? tanya Helmios heran. Dia mengerutkan kening dan menoleh ke gerbang terkecil, yang diperuntukkan bagi pejalan kaki, dan mendengar pertengkaran.

“Bagaimana mungkin izin ini tidak sah?!” seru seorang pria. “Empat orang, dua belas koin emas! Seharusnya itu sudah cukup!”

“Tentu saja, jika kamu datang ke sini tahun lalu,” jawab penjaga yang memeriksa dokumennya. “Kebijakan kami berubah pada bulan April ini—lima koin emas per orang. Lagi pula, izinmu bertanggal tahun lalu. Kamu butuh delapan koin emas untuk memperbaharuinya.”

“Oh, ayolah! Dua belas koin emas sudah sangat banyak, dan kalian sialannya mau tambahan lagi?! Apa-apaan ini?!”

Pria yang marah itu tampak seusia dengan Lucas, ayah Helmios, dan membawa barang bawaan berat di punggungnya. Di sampingnya berdiri seorang wanita yang seusia dengannya dan dua anak—seorang anak perempuan yang seumuran dengan Helmios, dan seorang anak laki-laki yang tampaknya adalah kakak laki-lakinya.

“Jika kamu tidak mau membayar, ya sudah,” jawab penjaga itu, yang mengenakan pelindung dada dan helm metal serta memegang tombak. “Aku tidak peduli apakah kamu bisa masuk kota atau tidak.”

Pria yang marah itu tidak punya pilihan selain menyerah dengan enggan. Dia menggerutu sambil mengeluarkan sebuah kant Koin dari sakunya.

“Hei, itu tas sihir, bukan?” tanya penjaga itu tiba-tiba. “Itu barang yang bagus. Kamu pasti seorang pedagang.”

“Benar. Di mana letak Guild Pedagang kota ini? Izin ini berlaku selama tiga bulan, jadi aku harus mencari pekerjaan sebelum itu.”

“Jika kamu punya Talent, kamu seharusnya mengatakannya dari tadi. Guild Pedagang berada di seberang Guild Petualang. Selamat datang di Kota Howlden.”

Suara penjaga itu langsung berubah menjadi lebih ramah dan menyambut, sama sekali berbeda dari komentar kasarnya tadi. Punggungnya menghadap ke arah Helmios, tetapi bocah itu seolah bisa melihat senyum lebarnya yang cerah.

“Terima kasih,” ucap pedagang itu. “Baiklah, ayo jalan. Aku ingin menyerahkan beberapa dokumen ke guild hari ini, tapi kita harus mencari tempat menginap dulu.”

Pria itu berjalan di depan dengan seorang anak kecil yang melingkarkan tangan di kakinya.

“Ayah, aku lelah,” rengek anak itu.

“Baiklah, baiklah. Kemarilah, akan Kuantar.”

Pria itu membungkuk dan mengangkat anaknya, lalu Dorothy berbicara dari belakang Helmios, menyadarkan bocah itu kembali.

“Helmios, antrean sudah maju,” tunjuknya. “Sadarilah.”

Dia berjalan maju, dan penjaga yang memeriksa izin menatap keempat anak itu dengan penuh curiga.

“Pakaian itu… Apakah kalian berasal dari Sekolah Talent?” tanya penjaga itu.

“Ya, Pak,” kata Helmios. “Ini izin kami.”

Dia menyerahkan izin itu kepada penjaga, yang memeriksanya.

“Dari kepala sekolah sendiri… Tuhan mungkin menganugerahi kalian anak-anak dengan Talent, tetapi agak mencurigakan memikirkan bahwa kalian anak-anak muda akan berkeliaran di luar tembok tanpa orang dewasa. Aku tidak bisa menghentikan kalian, tapi jangan pergi terlalu jauh dari kota, ya? Belakangan ini kami melihat goblin dan orc berkeliaran di sekitar kota. Jika terjadi sesuatu, segeralah kembali ke sini dan minta bantuan. Apakah perkataanku jelas?”

“Ya, Pak. Um, apakah Anda tahu di mana desa pinggiran itu?”

Penjaga itu menatap dengan curiga. “Kenapa kamu bertanya?”

Dia bertingkah persis seperti Kepala Sekolah Muhato. Kurasa tidak ada seorang pun yang ingin kita pergi ke sana, meskipun aku tidak yakin kenapa.

“Kepala sekolah menyuruh kami agar tidak pergi, tetapi jika kami tidak tahu di mana tempatnya, bagaimana kami bisa tahu apakah kami sedang menuju ke sana atau tidak?” jawab Helmios. “Aku ingin tahu lokasinya agar kami bisa menghindari pergi ke sana.”

“Ada benarnya juga. Kalau begitu, begitu kalian melewati gerbang, jangan pergi ke timur. Dan sebaiknya kalian kembali sebelum hari gelap. Akan berbahaya bagi kalian anak-anak setelah malam tiba.”

“Baiklah.”

Helmios berterima kasih kepada penjaga itu, dan dia beserta teman-temannya melewati gerbang. Mereka berjalan terus menelusuri jalan setapak, tetapi begitu penjaga itu tidak terlihat lagi, mereka berbelok dan meninggalkan jalan setapak tersebut. Setelah berjalan ke arah timur sebentar, anak-anak itu kembali ke utara hingga mencapai tembok kota, dan di sana mereka mulai berjalan ke arah timur lagi.

Howlden adalah kota berbentuk persegi dengan ukuran sekitar lima kilometer ke segala arah, dan di sepanjang jalan utama terdapat tiga gerbang—utara, barat, dan selatan—yang berfungsi sebagai titik masuk dan keluar. Hanya sisi timur yang tidak memiliki gerbang, karena terhalang oleh sungai besar yang mengalir dari utara sebelum berbelok tajam ke timur. Karena belokan tajam tersebut, sungai sering meluap dan membanjiri wilayah tersebut, sehingga Kota Howlden memilih untuk tidak membuat bukaan apa pun ke arah itu.

Namun, air dari sungai ini berfungsi sebagai pasokan air kota, dan arusnya jauh lebih tenang di bagian hulu, di sebelah utara. Ada aliran air yang bercabang dari sungai di sana, tempat kota tersebut mendapatkan pasokan airnya. Aliran itu masuk dari timur laut, mengalir di sebelah barat gereja yang menjadi lokasi pemakaman yang sangat luas, lalu masuk ke pusat kota. Air tersebut kemudian bercabang ke barat dan tenggara, dengan cabang barat memasok air ke Distrik Para Bangsawan di kota tersebut, tempat Viscount Howlden dan para bangsawan lainnya tinggal di manor mewah mereka. Dari sana, air mengalir ke selatan, ke wilayah timur kota, sebelum akhirnya bergabung kembali dengan cabang aliran lainnya di tenggara dan mengalir keluar tembok kota ke arah timur. Air yang meninggalkan kota sambil membawa limbahnya bergabung kembali dengan sungai utama, tetapi menilai dari perkataan penjaga tadi, desa pinggiran kota terletak di sepanjang jalur pembuangan, atau setidaknya dekat dengan lokasi tempat aliran air tersebut bergabung kembali dengan sungai.

Helmios membuat peta kota di dalam kepalanya saat dia dan teman-temannya berjalan menyusuri tembok selatan. Di ujungnya, dia melihat apa yang tampak seperti sebuah bukit kecil di tikungan. Sudut kemiringan bukit itu sangat pas sehingga seseorang bisa melihat jalan setapak di sepanjang tembok selatan dan timur Howlden, sekaligus memandangi menara pengawas di sudut tempat kedua tembok itu bertemu. Di balik bukit itu terdapat sungai.

“Aku melihat sesuatu bergerak,” bisik Ena dari bagian belakang kelompok.

Helmios dengan sigap meraih pedang yang tersampir di punggungnya.

“Apakah itu monster?” tanya Dorothy sambil menggenggam tongkatnya dan melihat ke sekeliling.

Ena melangkah maju dan berdiri di samping Helmios, lalu menunjuk ke arah tujuan kelompok mereka—di kaki bukit.

“Di sebelah sana,” ujarnya.

Helmios menyipitkan matanya, berusaha melihat dengan lebih jelas. Terdapat sebuah lembah di antara bukit dan tembok luar, dan matahari terbenam tidak dapat menyinarinya, tetapi dia dapat melihat sesuatu yang bergerak-gerak di dalam kegelapan.

“Itu kelinci bertanduk…” gumamnya.

Ena mengambil anak panah dari selongsong panah di pinggangnya. Dia berjongkok sambil memasang anak panah tersebut dan mulai melangkah dengan lebar dan senyap. Saat dia bergerak, Helmios mengintip dari balik bahunya ke arah bayangan yang berlari kencang di dalam lembah kecil itu, memastikan dirinya siap untuk menerjang maju sewaktu-waktu.

Sebuah suara denting yang tajam bergema. Seekor mencicit nyaring terdengar dari lembah, dan Ena bergegas menghampiri. Helmios mengejar dengan Gatsun dan Dorothy mengekor di belakang, tetapi Ena adalah yang pertama mencapai buruan. Kelinci bertanduk itu sempat mengintip dari sebuah lubang di sisi bukit, yang berujung pada kematiannya. Ena berjongkok di samping tubuh kelinci yang mengejang dan mengeluarkan belati untuk menggali lubang di tanah.

Helmios dan yang lainnya menyaksikan saat gadis itu dengan lihai mendekatkan leher kelinci ke lubang yang baru saja digalinya dan, dengan satu ayunan cepat, menyayat leher monster itu. Bau darah memenuhi udara, dan Helmios beserta teman-temannya tanpa sadar menutup hidung mereka dengan lengan jaket mereka, namun Ena dengan cepat menguras semua darahnya, mencabut anak panah yang menembus buruannya, dan mengembalikannya ke selongsong panah. Ketika kejang kelinci itu akhirnya berhenti, dia menuangkan tanah ke dalam lubang untuk menutupi darah tersebut, lalu dia meraih tanduk monster itu dan menyeret sisa tubuhnya keluar dari sarangnya.

“Mau kamu apakan itu?” tanya Helmios.

Sambil terengah-engah, Ena berbalik menghadap teman-temannya dengan ekspresi bermasalah di wajahnya. “Aku… tidak tahu.”

Helmios teringat bahwa dia adalah seorang petani rendahan dari Desa Cortana dan pernah tinggal bersama keluarganya. Bahkan di Desa Cortana, sudah menjadi tugas para petani rendahan untuk mengalahkan atau mengusir monster apa pun yang mendekat, dan karena Ena memiliki Bakat, mungkin dia pernah bertarung melawan goblin dan sejenisnya sebelum Upacara Penilaian, persis seperti Helmios. Mungkin dia bahkan tidak menyadari kekuatan dan keterampilannya saat dia dan orang tuanya berburu monster.

“Kalau kamu tidak mau, aku ambil saja,” kata Gatsun.

“Hei! Memangnya kamu tidak punya malu? Kamu tidak boleh mengambil barang orang lain begitu saja!” Dorothy menegurnya.

“Boleh,” jawab Ena.

“Benarkah?” tanya Helmios.

“Kalau kita tinggalkan di sini, monster lain mungkin akan muncul karena mencium bau darahnya. Kita tidak mau hal itu terjadi, kan?”

“Pantas saja kamu mengeluarkan darahnya dan menguburnya di dalam tanah.”

Ena mengangguk, tetapi Helmios tidak melewatkan ekspresi wajahnya yang sedikit berkerut seolah-olah dia hendak menangis. Aku ingin tahu apakah sesuatu telah terjadi. Seperti mungkin seseorang yang penting baginya dibunuh oleh monster atau semacamnya. Tepat pada saat itu, sebuah jendela tembus pandang sepanjang lima puluh sentimeter muncul tepat di depan matanya. Dia menjerit kaget, tetapi dia segera menyadari bahwa itu adalah jendela virtual—jendela yang sama yang dilihatnya ketika dia bertemu dengan Malaikat Pertama Merus dan Dewa Penciptaan Elmea dalam mimpinya dalam perjalanan ke Howlden. Lord Merus bilang aku bisa memanggil jendela ini kapan saja aku mau, tapi aku tidak ingat melakukannya. Apakah dia yang menciptakannya untukku? Tunggu, ada sesuatu yang tertulis di sini.

Helmios mencoba membaca simbol-simbol pada jendela virtual tersebut, tetapi jendela itu dipenuhi dengan kata-kata yang tidak dapat dia baca atau belum pernah dia lihat sebelumnya. Satu-satunya hal yang dia kenali adalah angka “1” dan “8.” Jika dia bisa membaca jendela virtual itu, dia akan tahu bahwa itu adalah catatan pencapaiannya.

<Kamu telah mengalahkan 1 kelinci bertanduk. Kamu telah mendapatkan 8 XP.>

Helmios hanya bisa menatap simbol-simbol misterius di depannya, membuat Dorothy menoleh kepadanya dengan penuh tanya.

“Ada apa, Helmios?” tanya Dorothy. “Apakah ada monster lain di luar sana atau semacamnya?”

“Tidak, kurasa kita baik-baik saja,” jawab Helmios sambil melenyapkan jendela virtual tersebut.

Mungkin teman-temanku tidak bisa melihat jendela ini? Pasti ada alasannya. Kenapa aku satu-satunya yang bisa melihatnya? Oh, kurasa aku mengerti. Mungkin ini seperti Raja Iblis dan bukan sesuatu yang harus diketahui oleh semua orang.

“Maaf, aku tidak bermaksud menakuti kalian,” tambah Helmios. “Ayo pergi.”

Dia pura-pura tenang dan berjalan di depan, pedangnya masih belum disarungkan. Ena mengikuti dengan busur di tangan, dan Gatsun meraih kelinci bertanduk itu sementara Dorothy menggenggam tongkatnya. Ketika mereka akhirnya mencapai ujung tembok luar di sebelah kiri, mereka semua menjulurkan kepala untuk melihat ke bawah tembok timur. Di sebelah kiri mereka adalah tembok itu sendiri, dan di sebelah kanan mereka adalah bukit. Dari lembah hingga puncak bukit berjarak sekitar lima ratus meter, dan sekitar dua ratus meter di baliknya berdiri sebuah pagar kayu. Pagar itu bermula dari tembok dan membentang ke timur.

“Apakah itu desa pinggiran?” tanya Helmios dalam hati.

Mereka berempat berjalan menuju ke utara, mengikuti tembok sampai mereka cukup dekat dengan pagar sehingga Helmios dapat melihat detailnya. Dia menghela napas melihat kondisinya yang memprihatinkan—pagar itu terbuat dari potongan kayu kasar yang tidak rata, dan meskipun telah disatukan dengan baik, ada bagian-bagian yang gelap, lembap, dan mulai membusuk. Saat anak-anak itu semakin dekat, mereka melihat parit selebar sekitar sepuluh meter di dalam pagar, yang tampaknya dimaksudkan untuk melindungi desa dari monster. Namun, parit itu telah menjadi tempat utama berkumpulnya air hujan, dan air yang gelap serta keruh itu justru tampak seperti perisai yang bagus agar para penyerang tidak terlihat.

Helmios dan teman-temannya berhenti di depan pagar dan berbelok ke kanan. Mereka berjalan ke arah timur, menyusuri pagar melengkung itu, dan setelah sekitar tiga ratus meter, mereka melihat jembatan yang melintasi parit. Ketika mereka mendekatinya, mereka melihat bahwa tempat itu dijaga oleh sepasang penjaga bersenjata yang mengenakan baju zirah kulit.

“Berhenti!” seru salah satu dari mereka.

Helmios membeku, terlambat menyadari bahwa pedangnya masih terhunus. Dia dengan cepat menjatuhkan sarung pedangnya dan menyarungkan bilahnya.

“Oh, kalian anak-anak…” komentar penjaga yang sama.

“Pakaian itu… Kalian pasti berasal dari kota,” komentar yang satunya lagi. “Ini adalah desa pinggiran. Untuk apa kalian kemari?”

Kedua penjaga itu memberondong anak-anak tersebut dengan berbagai pertanyaan, dan Helmios kesulitan untuk segera memikirkan sebuah alasan. Desa pinggiran itu dipenuhi oleh orang-orang yang membutuhkan yang ingin masuk ke Howlden tetapi tidak dapat melakukannya. Helmios ingin membantu mereka, tetapi dia harus tahu seperti apa kondisi desa itu sebelum dia bisa menawarkan bantuan apa pun. Dia telah merencanakan perjalanan ini dengan memikirkan hal tersebut. Sayangnya, jika dia jujur menyatakan alasannya, dia tidak akan menerima dukungan apa pun. Hal itu telah dijelaskan sejelas siang hari oleh ucapan kepala pelayan Burton sehari sebelumnya, karena dialah yang pada akhirnya menangani insiden yang telah dicampuri oleh Helmios. Mengetahui hal itu, Helmios tidak menceritakan tujuan sebenarnya dari perjalanan ini kepada Gatsun maupun Kepala Sekolah Muhato.

Rencana Helmios berjalan lancar—sedikit terlalu lancar. Dorothy dan Ena juga ikut serta tanpa memerlukan penjelasan lebih lanjut, yang berarti anak laki-laki itu tidak pernah harus menjelaskan alasan sebenarnya untuk meninggalkan kota. Dia juga tidak menyangka orang lain akan bertanya, sehingga dia tidak merencanakan tanggapan apa pun.

“Helmios, bagaimana sekarang?” tanya Dorothy.

Anak laki-laki itu bahkan tidak bisa memikirkan kebohongan yang layak, dan meskipun dia ingin mengunjungi desa pinggiran, dia tidak punya rencana untuk setelah itu. Jika tidak ada hal lain, dia setidaknya ingin bisa masuk ke desa, tetapi mengingat matahari hampir terbenam, dia bertanya-tanya apakah sudah waktunya untuk kembali ke Howlden dan menyudahi hari ini.

“Pakaian itu… Kalian sepertinya berasal dari Sekolah Bakat,” catat seorang penjaga. “Apakah kalian memiliki urusan dengan kepala desa?”

“Kami punya,” jawab Helmios dengan cepat.

Kedua penjaga itu saling mengangguk sebelum membelakangi anak-anak tersebut dan berjalan menuju jembatan.

“Ikutlah dengan kami. Kami akan menunjukkan jalannya,” kata salah satu dari mereka.

Helmios masih tidak mengerti apa yang baru saja terjadi, tetapi dia memutuskan untuk mengandalkan keberuntungannya saat dia mengikuti para pria itu. Dorothy dan yang lainnya mengikuti dengan hati-hati. Begitu para pria itu melihat anak-anak tersebut telah menyeberangi jembatan, keempatnya diizinkan melewati gerbang masuk dan masuk ke dalam kota. Helmios mencoba berterima kasih kepada para penjaga, tetapi sebelum dia sempat melakukannya, seseorang berbicara untuk memberinya peringatan.

“Satu saran: Jangan kenakan pakaian itu lain kali saat kalian meninggalkan kota. Orang-orang akan langsung tahu bahwa kalian berasal dari Sekolah Bakat, dan kalian akan diculik oleh para pemburu Bakat.”

“Aku ingin mengatakan bahwa kalian anak-anak akan aman di sini, tapi aku tidak bisa menjamin bahwa tidak ada pemburu Bakat yang menyusup masuk,” tambah penjaga satunya lagi. “Jangan gunakan keahlian apa pun yang mengandalkan Bakat kalian. Dan tentu saja, jangan gunakan senjata kalian. Punya Bakat atau tidak, kami benar-benar tidak ingin mencari masalah.”

Helmios mengangguk. “Mengerti. Kami akan berhati-hati.”

Dia berterima kasih kepada para penjaga dan memasuki desa. Setibanya di sana, dia langsung kehabisan kata-kata. Ada area terbuka di depan gerbang, tetapi tanah di bawah kaki mereka gelap dan licin, menyiratkan bahwa sungai di dekatnya telah sering membanjiri desa, yang menyebabkan buruknya penyerapan air di tanah tersebut. Akibatnya, rumah-rumah di sekitar area terbuka itu adalah pondok-pondok kecil yang terbuat dari papan kayu sederhana, tetapi bagian luarnya tampak gelap dan berjamur.

Rumah-rumah berdesakan menjadi satu, dengan ruang yang pas-pasan di antara dua rumah untuk dilalui orang dewasa, dan jalan-jalan yang tidak terawat dilalui oleh orang-orang berpakaian kotor dan pengkor. Setiap orang di desa itu tampak sangat kelelahan akibat kondisi tempat tinggal yang kumuh, dan beberapa dari mereka memasang tatapan pasrah. Sesekali, seseorang akan menoleh ke arah Helmios dan anak-anak lainnya, tetapi karena tidak tertarik atau mungkin kelelahan, mereka segera berbalik dan melanjutkan jalan. Aku tidak tahu kalau desa ini seperti ini… Apakah di sinilah anak-anak dari kemarin itu tinggal?!

Helmios mengenang insiden dari hari sebelumnya, ketika dia menabrak keluarga yang menyusup ke dalam kota dalam perjalanan pulangnya dari kediaman vikon. Seekor goblin telah menyerang desa mereka, dan mereka nyaris tidak berhasil melarikan diri, tetapi jika mereka melarikan diri ke desa pinggiran ini, dapat dimengerti bahwa mereka takut akan diserang lagi. Aku yakin orang-orang yang tinggal di sini juga khawatir, tetapi mereka tidak punya kebebasan untuk sekadar pergi begitu saja seperti keluarga itu. Tapi alasan apa yang membuat mereka tetap tinggal? Saat Helmios mengajukan beberapa pertanyaan kepada dirinya sendiri, dia mendengar sebuah suara dan secara naluriah berjalan ke arahnya.

“Helmios? Mau ke mana?” tanya Gatsun.

“Seseorang sedang menangis!” jawab anak laki-laki itu tanpa menoleh sedikit pun ke arah temannya.

Helmios menyeberangi area terbuka dan memasuki gang sempit di antara dua rumah. Ena adalah orang pertama yang mengejarnya, diikuti oleh Gatsun dan Dorothy yang tampak gugup. Keempatnya berjalan di atas tanah yang lembap dan di antara gubuk-gubuk. Helmios menyadari bahwa tidak satu pun dari rumah-rumah tersebut yang memiliki kemewahan berupa pintu. Jika seorang penghuni tidak menggunakan kain kotor untuk memberi diri mereka sedikit privasi, bagian dalam rumah mereka akan terlihat jelas oleh siapa pun yang lewat, termasuk Helmios dan teman-temannya.

Tidak mampu menahan rasa penasaran mereka, Gatsun dan Dorothy mengintip ke beberapa rumah yang tidak memiliki penutup. Mereka menyadari bahwa rumah-rumah tersebut bahkan tidak memiliki lantai yang layak; para penghuni berjalan di atas tanah dan menghabiskan waktu mereka di atas tikar. Tidak ada perabotan, dan rumah-rumah tersebut tampak redup, seperti bagian dalam sebuah gua. Para penduduk desa hanya meringkuk bersama, mungkin untuk mencari kehangatan atau kenyamanan. Tanda-tanda kemiskinan yang begitu jelas membuat anak-anak itu meringis karena ketakutan dan rasa kasihan. Sesekali, pandangan mereka bertemu dengan para penduduk desa, dan mereka diliputi oleh perasaan bahwa mereka telah melihat sesuatu yang seharusnya tidak mereka lihat.

Gatsun dan Dorothy akhirnya menghadap ke depan dan menjaga pandangan mereka tetap lurus ke depan. Ketika mereka berbelok di tikungan, mereka pun akhirnya bisa mendengar suara tangisan anak kecil.

“Um, Helmios…” kata Dorothy memulai saat kelompok itu tiba di sebuah lapangan kecil.

Tepat di hadapan mereka, di dekat pagar yang mengelilingi desa, terdapat reruntuhan sebuah gubuk. Rumah itu sendiri telah ambruk, hancur menjadi tumpukan puing kayu yang sedang diambil oleh segelintir pria untuk memperbaiki lubang di pagar. Dorothy melihat percikan darah di tepi lubang dan bergidik, menjatuhkan tongkatnya. Helmios, yang pertama tiba di lokasi kejadian, melihat seorang wanita duduk di tanah di samping reruntuhan gubuk. Seorang anak laki-laki mencengkeram lengannya dan menangis sejadi-jadinya.

“Waaaaah!” jeritnya.

Ibunya, yang menatapnya dengan penuh kekhawatiran, mendongak ketika menyadari ada seseorang yang mendekati mereka, wajahnya pucat.

“Kamu terluka,” kata Helmios.

Wanita itu hanya bisa menatap terpesona pada anak laki-laki berusia lima tahun tersebut, dan Helmios melihat darah merembes keluar dari kain yang membedong anaknya. Ia meletakkan sebelah tangannya di atas anak laki-laki yang sedang menangis itu.

“Heal!” serunya.

Pendar hangat yang samar, menyerupai cahaya lilin, muncul dan berkumpul di bawah tangan Helmios. Bola cahaya kecil itu kemudian meleleh seperti sebuah simpul yang tiba-tiba terurai. Seketika itu juga, anak tersebut berhenti menangis, dan wanita yang terkejut itu membuka kain penutupnya untuk melihat putranya yang telah sembuh sedang tidur di dalam pelukannya, kelelahan karena terus menangis.

“Peita! Kamu tidak apa-apa!” serunya tersengal-sengal, suaranya dipenuhi dengan kegembiraan dan keheranan.

Helmios menyadari bahwa kedua lengan wanita itu dipenuhi dengan goresan, dan ia memutuskan untuk menyembuhkannya juga. Vwum. Sebuah jendela virtual muncul di hadapan Helmios sekali lagi.

<Sihir Penyembuhan telah mencapai Lv. 3. Anda telah mempelajari Hujan Penyembuhan.>

Sekali lagi, Helmios tidak dapat membaca sebagian besar teks tersebut. Angka “3” dan kata-kata “Healing Rain” adalah satu-satunya yang bisa ia pahami. Apa-apaan ini? Tapi Heal dan Healing Rain terdengar mirip. Mungkin itu semacam mantra yang bisa mengobati orang lain.

“Rasa sakitku hilang… dan luka-lukaku sembuh…” gumam sang ibu. Ia memeriksa kedua lengannya dari segala goresan dan mengeluarkan desahan takjub. “Tapi kamu masih anak-anak. Apakah kamu seorang rohaniwan, mungkin?”

“Tidak, maaf,” jawab Helmios tergesa-gesa. “Um, bolehkah aku bertanya apa yang terjadi di sini?”

“Goblin,” jawab salah seorang pria yang sedang menyingkirkan reruntuhan gubuk itu. “Ayah yang tinggal di sini telah diculik.”

“Tidak mungkin!” seru Helmios. “Kalau begitu, kita harus pergi menyelamatkannya!”

“Lupakan saja. Matahari akan segera terbenam, jadi jika kalian nekat pergi sekarang, kalian hanya akan menyerahkan diri ke tangan mereka.”

Helmios terdiam dan menatap pria itu. Sementara itu, pria lain memelototi keempat anak tersebut.

“Pakaian itu… Dan Sihir Pemulihan yang kaugunakan tadi… Apakah kalian anak-anak dari Sekolah Bakat?” tanya pria itu.

Para pria yang sedang memperbaiki lubang di pagar mendekati Helmios dan sang ibu, lalu mengerumuni mereka.

“Kami memang…” jawab Helmios.

“Dia bukan anak yang jahat!” seru ibu yang duduk di sampingnya. “Lihat! Dia menyembuhkannya denganku menggunakan kekuatan yang sama seperti pendeta dari gereja!”

Para pria itu langsung melunak dan menoleh ke arah anak laki-laki tersebut.

“Apakah kamu bisa menyembuhkan orang dengan sihir?” tanya salah satu dari mereka.

“Bisa,” jawab Helmios seketika. “Jika ada orang lain yang terluka, aku bisa menyembuhkan mereka.”

“Benarkah?!”

“Helmios! Kamu tidak boleh melakukannya!” seru Dorothy. Sebagai putri seorang pendeta, dia mengetahui aturan-aturannya lebih baik daripada siapa pun. “Apa kamu sudah lupa ajaran Lord Elmea?”

Orang-orang yang lahir di dunia ini harus mengatasi Ujian yang diberikan kepada mereka dengan kekuatan mereka sendiri. Jika mereka mengharapkan bantuan dari orang lain, mereka harus memberi orang yang membantu itu sesuatu yang nilainya setara dengan bantuan yang akan mereka terima. Helmios tentu saja menyadari ajaran itu, tetapi dia jauh lebih memilih untuk mengabaikannya, menganggapnya sebagai pedoman kasar, daripada mengabaikan semua penduduk desa yang membutuhkan. Lagipula, jika aku benar-benar berbuat salah, kurasa Lord Elmea akan muncul dalam mimpiku dan memarahiku karenanya.

Para pria itu berpencar dan kembali beberapa menit kemudian dengan membawa dua atau tiga orang yang terluka.

“Tolong selamatkan anak ini!” seorang pria bertubuh kekar memohon, dengan seorang anak perempuan seusia Helmios dan teman-temannya terkulai lemas di dalam gendongannya.

“Luka miliknya benar-benar tidak mau menutup…” kata seorang wanita. Pria yang dibawanya kehilangan kaki kanannya dari bagian lutut ke bawah, dan pernapasannya terengah-engah saat dia duduk di dekat situ.

“Lihat semua orang ini!” teriak Dorothy. “Meskipun aku membantu, aku meragukan kita berdua bisa menyelamatkan lebih dari sepuluh orang!” Dia telah melihat lebih banyak orang disembuhkan daripada siapa pun dan tahu betul beban yang ditimbulkannya pada tubuh seseorang, tetapi Helmios mendengus dengan bangga dan penuh percaya diri.

“Jangan khawatir,” dia meyakinkan gadis itu. “Aku baru saja mempelajari mantra baru.”

“Ha? Kamu apa?”

“Kamu tahu mantra Healing Rain?”

“Aku tahu… Tapi apa kamu bahkan bisa menggunakannya kalau kamu tidak punya Talent yang membuatmu menjadi seorang rohaniawan?”

“Aku tidak yakin, tapi aku harus mencobanya! Healing Rain!”

Dia mengangkat kedua tangannya ke arah langit. Di bawah langit yang semakin gelap, cahaya jingga yang hangat berkumpul di atas tangan mereka dan berhamburan bagaikan hujan ke atas orang-orang di sekitarnya.

“Ha? Ayah?” gumam anak perempuan di dalam dekapan ayahnya saat dia perlahan membuka matanya.

“K-Kaki kamu…” gumam wanita yang tadi membawa pria yang kehilangan kakinya. Pernapasannya mulai stabil, dan kakinya perlahan-lahan mulai tumbuh kembali.

“A-Apa-apaan ini…” seorang pria tersentak. “T-Tanganku juga tumbuh kembali!”

Tangisan kegembiraan dan kebahagiaan memenuhi area tersebut, tetapi Dorothy menjadi pucat.

“B-Bagaimana bisa?” gumamnya. “Healing Rain kan hanya menutup luka dan menghentikan pendarahan…”

Namun, para penduduk desa tidak mendengarnya. Mereka terlalu sibuk merayakan, berkumpul di sekitar Helmios untuk berterima kasih kepadanya.

“Terima kasih, Saintess kecil!” seru seorang penduduk desa.

“Aku seorang anak laki-laki…” jawab Helmios.

“Kamu telah menciptakan keajaiban di sini. Kami harus berterima kasih kepadamu,” kata penduduk desa yang lain.

“Tapi bagaimana caranya?” tanya yang ketiga. “Kami tidak bisa memberinya uang.”

“Saintess—maksudku, Anak Laki-Laki Keajaiban! Adakah sesuatu yang bisa kami lakukan sebagai balasan?”

Helmios berpikir sejenak. “Kalau begitu, bisakah kalian menyelamatkan wanita ini dan anaknya di sini?”

Dia menoleh ke arah keluarga yang sebelumnya diserang oleh goblin. Para penduduk desa membelalakkan mata mereka dan menoleh ke arah wanita itu, lalu tertawa terbahak-bahak.

“Tentu saja! Itu bukan apa-apa!” teriak pria bertubuh kekar itu sambil menurunkan putrinya yang sekarang sudah sembuh dari gendongannya. “Desa ini penuh sesak dengan orang-orang yang kehilangan anggota keluarga saat rumah mereka diserang oleh monster. Semua orang melarikan diri ke sini dan membentuk komunitas kecil. Saling menjaga sudah menjadi bagian dari kehidupan kami, jadi itu sama sekali tidak merepotkan!”

“Begitu ya…” kata Helmios, ekspresinya menjadi gelap setelah mendengar tentang kekejaman tersebut. “Yah, itu cukup melegakan.”

Dia merasa sama tak berdayanya seperti beberapa menit sebelumnya, ketika dia diberitahu bahwa dia tidak dapat mengejar sang ayah yang diculik. Apakah ada sesuatu yang bisa kulakukan? Bisakah aku melawan goblin seperti yang kulakukan tahun lalu saat aku pergi memetik tanaman obat untuk ibu? Tapi aku bahkan tidak tahu di mana mereka berada. Melirik ke arah teman-temannya, dia melihat Dorothy yang tampak gelisah, berserta Gatsun dan Ena yang sedang merayakan bersama para penduduk desa yang gembira. Menyeret mereka ke dalam kekacauan ini adalah sesuatu yang tidak bisa dia lakukan.

Pasti ada sesuatu yang bisa kulakukan. Lord Elmea memberitahuku dalam mimpiku bahwa aku diberi Bakat yang sangat bisa menyelamatkan dunia, jadi bukankah itu termasuk orang-orang seperti mereka juga? Kalau begitu, itu berarti aku bisa melakukan hal lain selain menyembuhkan luka. Tapi apa? Helmios memutar otaknya, mencari sebuah solusi.

“Anak Ajaib, kau tidak datang ke sini hanya untuk menyelamatkan kami, kan?” tanya pria bertubuh kekar itu. “Untuk apa kau sebenarnya datang ke sini?”

“Um…” Helmios mulai berbicara, merasa tidak yakin bagaimana harus menanggapinya.

“Dia punya urusan dengan kepala desa,” seru sebuah suara yang familier. Helmios menoleh ke arah suara tersebut dan melihat penjaga yang tadi ditemuinya di luar desa sedang berdiri di sana.

“Masuk akal. Bagaimanapun juga, mereka berasal dari Sekolah Bakat,” kata seorang penduduk desa.

Pria bertubuh kekar itu ikut mengangguk. “Kalau begitu, kami bisa mengantar kalian ke sana. Kita harus memikirkan bagaimana cara kita berterima kasih kepada anak ini sebelum dia pergi. Dan Jo, pulanglah.”

Gadis yang tadinya terkulai lemas di dalam pelukan ayahnya kini tersenyum penuh semangat dan mengangguk sementara pria bertubuh kekar itu berjalan di depan.

“Hei, bukankah kita berjanji untuk kembali ke rumah sebelum matahari terbenam?” tanya Dorothy dengan cepat.

“Kita masih punya waktu,” jawab Helmios sambil mengejar pria itu.

Dorothy dan yang lainnya mengikuti Helmios. Mereka menyusuri sebuah gang sempit dan berbelok di tikungan, lalu berhenti di depan sebuah bangunan yang ukurannya tergolong besar. Bangunan itu jelas jauh lebih kokoh daripada gubuk-gubuk lainnya di desa tersebut, dan di belakangnya, orang-orang dapat melihat dinding luar Kota Howlden. Helmios bahkan bisa mendengar suara gemercik air, yang membuatnya menduga bahwa desa tersebut dibangun di dekat atau mungkin di sekitar saluran pembuangan air yang berasal dari kota.

Dua pria yang membawa pedang pendek berjaga di luar bangunan itu. Pria bertubuh kekar itu berbicara dengan mereka, dan mereka mengangguk lalu menoleh ke arah Helmios dan teman-temannya. Pria bertubuh kekar itu kemudian memberi isyarat kepada anak-anak tersebut untuk mendekat.

“Sebentar lagi kalian akan bertemu dengan kepala desa,” ujarnya kepada mereka. “Nak, terima kasih karena telah menyelamatkan putriku. Aku berjanji akan membalas kebaikanmu—jangan lupakan itu.”

Dia pergi, dan salah satu pria yang berjaga membukakan pintu bangunan tersebut, lalu mempersilakan Helmios dan yang lainnya untuk masuk ke dalam. Di dalam bangunan itu terdapat sebuah lorong luas yang diterangi oleh deretan lilin, memberikan suasana yang hangat namun temaram. Selain itu, Helmios menyadari bahwa tidak seperti lantai tanah yang ada di semua bangunan lain, bangunan ini memiliki lantai kayu. Saat anak-anak itu sibuk merasa takjub dengan interiornya, pria yang memandu mereka masuk itu mengetuk pintu di bagian belakang lorong.

“Anak-anak dari Sekolah Bakat datang untuk menemui Anda, Pak,” serunya.

“Suruh mereka masuk,” jawab sebuah suara dari balik pintu.

Pria itu membuka pintu dan mempersilakan anak-anak masuk. Ketika mereka melangkah melewati pintu dan melihat kepala desa, mereka terkesiap kaget.

“Kepala Sekolah Muhato?!” seru mereka serempak.

Seorang pria yang sangat mirip dengan kepala Sekolah Bakat duduk di dalam ruangan gelap itu, diterangi oleh cahaya lilin sementara dia menatap anak-anak tersebut.

“Ha ha ha!” pria itu tertawa. “Aku tidak menyalahkan kalian. Aku Gahato, saudara kembar lebih tua dari Muhato.”

Kepala desa terkekeh lagi, dan pria di belakang anak-anak yang tertegun itu angkat bicara.

“Ahim memandu mereka ke sini, dan dia menyebutkan bahwa mereka menyembuhkan para penduduk desa dengan mantra ajaib. Apa kau tidak meminta saudaramu untuk mengirim mereka?”

“Ah, yah, sudahlah anggap saja begitu,” jawab Gahato. “Tolong sampaikan hal itu kepada para penduduk desa.”

Kepala desa kemudian menyemangati Helmios dan anak-anak lainnya untuk melangkah maju, menuju ke tengah ruangan.

“Jadi? Apa alasan sebenarnya kalian datang ke sini?” tanya pria itu dengan lembut. “Kalian tentu saja tidak benar-benar datang ke sini atas suruhan Muhato.”

“Tidak, um, kami ingin tahu lebih banyak tentang desa ini,” jawab Helmios.

“Anda bilang Anda adalah kakak laki-laki kepala sekolah, kan, Pak?” tanya Gatsun. “Kenapa Anda menjadi kepala desa di sini?”

Gahato tersenyum kecut. “Dulu aku dan saudaraku bekerja di ibu kota kekaisaran—kami berdua adalah pejabat. Kami kemudian menjadi instruktur di Akademi, meskipun kami berada di departemen dan Akademi yang sepenuhnya berbeda. Kami kebetulan berganti pekerjaan dan pensiun di waktu yang hampir bersamaan, dan kami berdua akhirnya kembali ke kampung halaman kami juga. Tapi segalanya berubah saat kami kembali. Perang melawan Pasukan Raja Iblis telah dimulai, dan mereka yang memiliki Talent dikirim ke zona perang di utara. Akibatnya, dua masalah muncul. Pertama adalah para pemburu Talent yang menculik anak-anak, dan yang kedua adalah desa di pinggiran ini.”

“Aku pernah berpapasan dengan pemburu Talent sebelumnya,” kata Helmios. “Kenapa mereka melakukan hal mengerikan seperti itu?”

“Seperti yang baru saja kusebutkan, mereka yang memiliki Talent dikirim ke garis depan utara untuk bertempur dalam perang. Tapi tidak semua orang diberkahi dengan Talent, dan kita tidak dapat mengontrol di mana orang-orang dengan Talent dilahirkan. Para bangsawan di seluruh negeri merasa ngeri karena hal ini. Jika dalam suatu tahun ada anak dengan Talent yang tidak lahir di wilayah mereka, mereka tidak akan dapat mempersembahkan prajurit baru kepada kekaisaran sebagai wujud kesetiaan mereka. Perang melawan Pasukan Raja Iblis tampaknya tidak ada akhirnya, dan jika seorang penguasa tidak mampu menyediakan anak yang memiliki Talent untuk kekaisaran pada tahun tertentu, mereka akan dianggap tidak layak untuk memerintah sebuah wilayah fief. Dalam kasus terburuk, gelar mereka akan dicabut, dan karena itulah mereka terkadang menyewa para bajingan untuk menculik anak-anak yang telah menjalani Upacara Penilaian dan dipastikan memiliki Talent. Dengan begitu, anak-anak dengan Talent dapat terus-menerus dipersembahkan kepada kekaisaran.”

“Itu… mengerikan.”

“Aku setuju. Talent adalah anugerah yang diberikan oleh Lord Elmea, dan kita manusia tidak punya kendali atas hal itu. Meskipun begitu, kita dibutakan oleh keserakahan dan masa depan di depan mata kita. Beberapa orang menjadi sangat panik dan bertindak bodoh. Orang-orang yang ingin melindungi anak-anak ini mendirikan Talent School, dan Muhato memohon untuk menjadi kepala sekolah dari institusi tersebut.”

“Aku sama sekali tidak tahu… Kalau begitu, apakah itu ide Anda untuk membangun desa pinggiran ini, Kepala Desa Gahato?”

“Benar sekali. Mereka yang memiliki Talent dikirim ke medan perang di utara, membuat desa-desa dan kota-kota kecil kehilangan orang yang cukup kuat untuk melindungi mereka dari monster. Banyak yang terpaksa meninggalkan rumah mereka dan berkumpul di Kota Howlden. Dan sekarang, jalanan dipenuhi oleh para imigran. Karena kota tersebut memiliki Talent School untuk membesarkan anak-anak sepertimu, semakin sedikit orang yang diizinkan tinggal di dalam kota. Penduduk setempat mulai mengeluhkan membludaknya orang-orang, yang berujung pada penyingkiran—maaf, itu kata yang sulit, bukan? Itu berujung pada diusirnya para imigran. Orang-orang dari luar kota tidak lagi disambut.”

“Tapi kemudian… orang-orang diusir dari desa mereka dan melarikan diri demi menyelamatkan nyawa, hanya untuk diusir dari kota juga?”

“Memang. Dan mereka yang tidak memiliki Talent adalah yang pertama kali dikorbankan. Ini tidak hanya terjadi di Howlden saja. Orang-orang diusir dari setiap kota. Tapi mereka tidak bisa dibiarkan begitu saja sampai mati. Oleh karena itu, mereka disambut di desa-desa pinggiran, tempat orang luar secara tidak resmi diizinkan tinggal di dekat kota. Penguasa wilayah itu sendiri secara pribadi merendahkan diri dan memintaku untuk menjadi kepala desa di desa ini.”

“Tapi kalau begitu kenapa… Baru hari ini, seseorang rupanya diserang dan diculik oleh goblin.”

Air mata berkilau di sudut mata Gahato, membuat Helmios terdiam. “Maafkan aku. Tanpa Talent School, kita tidak dapat melindungi anak-anak sepertimu, dan kekaisaran ini pada akhirnya akan jatuh ke tangan Pasukan Raja Iblis. Dengan kata lain, kita tidak bisa menempatkan prajurit dengan Talent untuk berjaga, melindungi orang-orang di desa ini, yang diusir dari kota dan rumah mereka, dari cengkeraman monster.”

Helmios tidak tahu harus berkata apa. Dia hanya berdiri di sana, tercengang, dan Gahato menyunggingkan senyuman lembut.

“Hari sudah gelap,” kata pria itu. “Kamu harus kembali ke kota. Sampaikan salamku untuk Muhato.”

“Um, Kepala Desa Gahato? Bolehkah aku datang ke sini lagi?” tanya Helmios.

“Untuk apa?” balas Gahato dengan ekspresi bingung di wajahnya. “Apakah kamu ada urusan dengan desa ini?”

“Pasti ada sesuatu yang bisa kulakukan.”

Kepala desa tersenyum sekali lagi. “Begitu ya. Kalau begitu, kamu harus belajar dengan giat di bawah bimbingan Muhato dan belajar lebih banyak tentang dunia ini. Suatu hari nanti, mungkin kamu bisa membawa kembali harapan yang sudah lama kita abaikan.”

Helmios mengangguk. Hari itu, dia menyadari bahwa dia ingin menyelamatkan orang-orang yang tak berdaya, tertindas, dan dizalimi oleh masyarakat dari dunia yang bagaikan neraka tempat mereka tinggal.