Bab 7: Pertempuran Pedagang Pelomas

Sehari sebelum Kontes Penyanyi, Allen dan Pelomas berada di ruang referensi istana Patlantia untuk mencari petunjuk.

“Aku sudah menduganya… Pasokan benih kristal tahun lalu hilang. Semuanya tanpa sisa,” kata Pelomas sambil menunjukkan sebuah buku besar kepada Allen.

“Ya, itu terlihat tidak wajar,” setuju Allen. “Tapi besok adalah kontesnya. Ada kemungkinan Ignomasu diam-diam menjual benih-benih itu kepada seorang bangsawan atau semacamnya.”

Belum ada yang pasti, pikir Sang Summoner. Namun karena kontesnya adalah besok, ada kemungkinan Ignomasu menjual benih-benih itu melalui jalur yang tidak diungkapkan—salah satu yang tidak sepenuhnya legal—dan tidak mencatatnya di buku besar. Mungkin dia mendistribusikannya ke provinsi-provinsi atau bangsa-bangsa di bawah kekaisaran yang tidak memiliki hubungan baik dengan Prostia, atau mungkin dia menjualnya kepada beberapa bangsawan untuk mendapatkan uang. Mungkin benih-benih kristal itu dijual kepada seorang pedagang di luar Patlanta.

Bunga kristal besar yang menyegel monster laut itu berfungsi sebagai fondasi bagi ibu kota kekaisaran. Setiap tahun, pada hari tertentu, bunga tersebut mengeluarkan sejumlah besar benih kristal—sekitar sepuluh ribu atau lebih. Jika ada benih-benih ini yang akhirnya terkubur di bawah pasir dasar laut, benih itu dapat berubah menjadi cahaya yang akan menerangi kedalaman laut. Mereka bahkan bisa tumbuh menjadi bunga kristal yang memiliki semacam kekuatan penolak yang mengusir monster.

Jika orang mengumpulkan benih-benih itu dan membawanya ke pos penukaran yang dikelola oleh kekaisaran, mereka dapat ditukar dengan satu koin emas per buahnya. Kekaisaran kemudian akan mengambilnya dan menjualnya ke toko-toko sihir, mendorong toko-toko tersebut untuk mengenakan biaya sekitar seratus koin emas per benih, dari mana pajak akan dipungut. Tahun lalu, sekitar tiga ribu benih berharga tersebut telah diserahkan kepada kekaisaran, tetapi buku besar secara resmi hanya mencantumkan seratus. Jumlah yang lebih kecil itu cocok dengan jumlah yang dijual ke toko-toko sihir.

Allen curiga bahwa Ignomasu memalsukan angka-angka tersebut dan menganggap sang kaisar sebagai seorang bodoh. Ignomasu bukanlah tipe orang yang penuh perhitungan dan umumnya memiliki rencana berpandangan pendek; sulit bagi Sang Summoner untuk memprediksi tindakannya dalam jangka panjang.

“Bisa jadi…” gumam Pelomas. “Meskipun begitu, aku belum yakin. Buku besar ini mungkin ditulis oleh pejabat yang bertanggung jawab atas gudang, jadi kurasa aku akan pergi menanyainya beberapa hal.”

Saat Pelomas menutup buku besar itu, Allen memeriksa waktu menggunakan alat sihir di pergelangan tangannya.

“Paham,” jawabnya. “Aku akan pergi ke dungeon Peringkat S sebentar. Berkatmu, kita berhasil mendapatkan beberapa pasang anting, dan aku ingin memberikannya kepada teman-temanku.”

“Terdengar bagus bagiku. Jika firasatku salah, aku akan mempersingkat penyelidikan ini dan kembali. Haruskah aku kembali ke tempat Luke dan yang lainnya?”

“Benar. Ya, ini mungkin akan memakan waktu cukup lama, jadi aku akan merapalkan Mimic padamu sebelum aku pergi.”

Seekor Fish A, gurita berukuran masif, tiba-tiba muncul di dalam ruangan, membuat Pelomas terkejut.

“Lord Allen, Anda ingin memperpanjang efek dari Mimic, kurasa?” tanya makhluk itu.

“Yups,” jawab Allen sambil mengangguk.

Fish A tersebut melumuri Pelomas dengan tinta untuk merapalkan Mimic padanya. Dia selalu terkejut, karena Sang Summoner terkadang tidak selalu menjelaskan apa yang sedang terjadi. Meskipun demikian, dia dengan tenang membiarkan dirinya disemprot dengan tinta sementara Allen menggunakan Potherb lalu berteleportasi pergi. Dia kemungkinan besar pergi untuk merapalkan Mimic pada Cecil, Luke, dan anggota partynya yang lain sebelum menuju ke dungeon Peringkat S. Dan dengan demikian, sang pedagang melanjutkan perjalanan riangnya menuju kantor tempat para pejabat bertugas.

Selama sebulan terakhir, saat bekerja di istana, Pelomas telah menjadi akrab dengan seorang pejabat yang juga bekerja di sana. Ia berasumsi bahwa ras merman tersebut berada di ruangannya, ruangan terbesar di antara mereka, tetapi ketika ia pergi memeriksanya, pejabat itu tidak ada di sana.

Sang pedagang berbicara kepada para penjaga di pintu masuk kantor dan mengetahui bahwa pejabat tersebut sedang menghadiri rapat. Maka, Pelomas berjalan mencari ruang rapat tersebut. Beberapa saat kemudian, ia melihat pejabat yang dicarinya sedang membereskan barang-barang setelah rapat, yang baru saja selesai.

“Aku akan bantu,” tawarnya.

Pejabat itu mendongak dan menyipitkan matanya dengan curiga.

“Kamu tidak ingat aku? Aku Peloniki,” kata Pelomas.

“Eh? Ah, benar, memangnya kamu begitu,” jawab pejabat itu, akhirnya mengenali sang pedagang sambil mengembalikan meja-meja ke posisi semula. “Terima kasih. Aku benar-benar butuh bantuan.”

“Apakah rapat ini membahas Kontes Penyanyi Wanita besok?” tanya Pelomas.

“Ya,” jawab pejabat itu. “Semua orang dikerahkan untuk kontes ini, jadi kita semua harus ikut turun tangan. Ini akan jadi malam yang sibuk bagi kita.”

“Aku bisa membayangkannya. Tapi ini tidak separah urusan di atas permukaan air.”

Ketika Pelomas pertama kali mendirikan Perusahaan Perburuannya, ia sangat sibuk berlari kesana-kemari untuk mengumpulkan batu ajaib untuk Allen sekaligus mengelola hotel-hotel. Pedagang itu menghela napas ketika mengingat hari-hari kerjanya yang melelahkan, saat ia mati-matian berusaha mendapatkan pengakuan dari Chester yang kaya, pemilik losmen terbesar di Ratash.

“Hmm? Oh ya, kamu bawahan duta besar dari Crevelle itu. Orang yang berusaha mendapatkan dukungan dari jenderal itu—atau lebih tepatnya, kaisar baru,” kenang pejabat tersebut.

“Itu aku. Atasanku benar-benar impulsif. Dia tidak pernah benar-benar melihat sesuatu untuk jangka panjang…”

Pelomas memasang kerutan kening yang tampak begitu lelah, aktingnya didukung oleh skill Negosiasi miliknya.

“Ya, aku bisa melihatnya,” kata pejabat itu. “Bukankah dia mengklaim bahwa dia bisa mendapatkan sepuluh juta emas dalam tiga bulan? Jadi? Bagaimana kelanjutannya? Kau pikir kalian bisa meraup semua uang itu?”

“Oh, aku tidak…” gumam Pelomas.

“Apa? Ayolah, ini hanya antara kau dan aku saja.”

Pelomas menjadi curiga dengan antusiasme pejabat itu dalam mengumpulkan informasi. Dia tidak ragu untuk menyuarakan kekhawatirannya.

“K-Kalian… tidak sedang memasang taruhan atas hasilnya, kan?”

“Tunggu, kamu tahu tentang itu? Ya, kami semua memasang taruhan apakah kalian akan berhasil atau tidak. Oh, dan agar jelas, taruhanku ada pada kalian yang menepati janji kalian.”

Pelomas langsung tahu bahwa pejabat itu sedang berbohong. Pengalamannya selama bertahun-tahun sebagai seorang pedagang memungkinkannya untuk mengamati pemikiran seseorang dengan tajam dan membaca gerak-geriknya. Allen, yang memerankan Alec, mantan duta besar Crevelle, telah membuat klaim berani kepada Ignomasu bahwa dia bisa menghasilkan uang tersebut. Sang Summoner tahu melalui Fish D bahwa banyak pejabat yang bertaruh atas hasil dari pernyataan itu.

Allen dan Pelomas tentu saja tidak dapat memprediksi bahwa orang-orang akan berjudi atas klaim mereka, tetapi sang pedagang tahu bahwa ini adalah kesempatan sempurna untuk memanipulasi seseorang dan mengarahkan negosiasi agar menguntungkannya. Jika dia beruntung, dia juga bisa mendapatkan beberapa informasi, jadi dia memutuskan untuk membocorkan beberapa rahasia kepada pejabat tersebut.

“Jadi? Ayolah, beri tahu aku saja,” desak pejabat itu.

“B-Beginian, sejujurnya, situasinya sedang tidak bagus…” jawab Pelomas dengan raut wajah panik.

Pejabat itu menyeringai dan merangkul pundak Pelomas. “Benarkah? Wah, kalau begitu kalian pasti berada dalam situasi yang sulit, ya?”

“Ya… Dan aku yakin stres itu juga membebani Sir Alec. Dia terus melampiaskannya kepadaku…” Pelomas tampak seperti akan menangis.

“Begitu ya…” Pejabat itu mengangguk, tampak simpatik. “Hei, pernahkah kamu berpikir untuk berpindah pihak? Kenapa kamu tidak meninggalkan keparat Alec itu dan bergabung dengan kami?”

“Eh? A-Aku bisa melakukannya?”

“Tentu saja bisa. Alasan orang-orang sepertimu, yang melayani kaisar sebelumnya, masih berada di sini adalah karena kami mendapatkan persetujuan dari Kaisar Ignomasu. Kurasa ini bukan rahasia lagi, tapi kamu tahu bagaimana dia menjadi kaisar, bukan? Kami dihadapkan pada dua pilihan: dibunuh, atau paling tidak, diusir dari istana. Namun, kami tidak mengambil kedua jalur tersebut, itulah sebabnya kami berada di sini hari ini.”

Pelomas sedikit terkejut mendengarnya. Orang-orang seperti Ignomasu, yang naik kekuasaan setelah kudeta yang sukses, umumnya waspada terhadap mereka yang mengikuti jejak mereka—terhadap orang lain yang pikirannya beralih ke pemberontakan. Adalah hal yang normal bagi perebut kekuasaan yang sukses untuk hanya menempatkan orang-orang yang mereka percayai di dekat mereka, tetapi mereka yang bersumpah setia kepada Ignomasu justru diizinkan untuk tetap tinggal. Kaisar baru itu kemungkinan besar menginginkan para pejabat berpengalaman di sekitarnya agar dia dapat menyelenggarakan Kontes Penyanyi tanpa masalah, namun meskipun demikian, para pejabat lama yang diizinkan untuk melayani pemimpin baru tentu saja bukanlah sebuah kebiasaan.

“Apakah… Apakah Kaisar Ignomasu adalah pria yang baik?” tanya Pelomas.

“Aku tidak yakin apakah ‘baik’ adalah kata yang tepat untuknya,” jawab pejabat itu. “Tetapi ketika dia menjadi seorang jenderal, dia adalah tipe orang yang memberikan perintah samar-samar dan tidak ambil pusing dengan hal-hal sepele. Kurasa kamu bisa menyebutnya tipe yang santai.”

Allen telah memberi tahu Pelomas bahwa Ignomasu adalah seorang Raja Tombak, Bakat bintang empat. Kaisar kemungkinan besar bangga dengan kehebatan bertarungnya dan berhasil menjadi seorang kapten. Mungkin pengalamannya dalam peran tersebut telah membuatnya lebih pemaaf.

“Begitu ya… Kalau begitu, jika Anda tidak keberatan, aku ingin menerima tawaran baik Anda dan menanyakan sesuatu,” mulai Pelomas.

“Oh? Sudah mengambil keputusan rupanya?” tanya pejabat itu.

“Jadi, um, maukah Anda merahasiakan ini, hanya di antara kita saja?”

“Tentu. Apakah ini tentang bosmu?”

“Ya… Sejujurnya, Tuan Alec mengklaim bahwa benih kristal dapat dijual dengan harga yang lumayan di daratan, jadi dia yakin jika dia mendapatkan beberapa, dia bisa menemukan jalan untuk menghasilkan sepuluh juta emas itu.”

“Ooh, begitu,” jawab pejabat itu dengan anggukan puas. Pelomas telah menemukan kesempatannya.

“Jadi, jika aku bisa meminjam beberapa benih untuk sebentar saja… Aku berjanji tidak akan menimbulkan masalah apa pun. Aku hanya ingin meminjam beberapa, dan aku akan mengembalikannya dalam sekejap.”

Pejabat itu menggelengkan kepala dengan sedih. “Maaf, kawan, tapi aku tidak bisa membantumu dalam hal itu.”

“Ah, tentu saja. Ya, kurasa itu permintaan yang terlalu berlebihan…”

“Sedikit, ya. Aku ingin membantumu jika aku bisa. Sungguh. Akulah yang bertanggung jawab atas perbendaharaan dan gudang istana, dan aku juga yang mengatur pembukuannya. Tapi justru itulah alasannya aku tahu kalau aku tidak bisa membantumu.”

“Ha? Apa maksudmu?”

“Kita tidak punya benih kristal sama sekali. Bahkan satu pun tidak ada.”

“Apa? Mana bisa begitu? Apa kau hanya berusaha memastikan agar kau bisa memenangkan taruhan ketika bosku dan aku tidak bisa mendapatkan uangnya?”

“B-Bodoh! Sudah kubilang aku bertaruh untuk kalian! Aku rasa kalian akan menang!”

“Benar, benar… Tapi, serius? Tidak ada satu pun benih kristal di dalam istana?”

“Ya… Seharusnya ada tiga ribu benih, tapi semuanya lenyap dalam semalam. Akulah yang mencatat jumlahnya sehari sebelumnya, jadi aku yakin semuanya baru saja menguap begitu saja. Asal tahu saja, aku tidak tahu apa-apa. Dan aku langsung melaporkan kejadian itu kepada atasanku, tapi… yah… pelakunya tidak pernah ditemukan. Tidak ada jejak mereka sama sekali. Kau tahu kenapa hal itu bisa terjadi?”

“Tunggu, maksudmu…”

“Ya, kurasa kau sudah mengerti. Setelah beberapa lama, kami diberitahu oleh para petinggi untuk tidak menyelidiki masalah itu lebih jauh. Perintah itu datang langsung dari kanselir.”

“Aku tidak percaya ini…” Pelomas bersikap seolah-olah sedang berpikir, namun ia sebenarnya sudah melihat buku besar itu dan mengetahui kecurangan yang telah dilakukan. “Benih-benih itu disimpan di gudang timur, benar kan?”

“Yups. Kanselir ada di sana sekarang untuk memantau benih-benih tahun ini, tapi kurasa benih-benih itu juga akan lenyap dalam semalam. Meskipun begitu, akulah yang bertanggung jawab atas benih-benih itu sampai saat itu tiba.”

Pelomas berpisah dengan pegawai tersebut dan menyusuri lorong sebelum akhirnya memutuskan untuk menuju ke gudang. Pintu masuknya bahkan tidak dijaga, dan pintu ruangan itu tidak terkunci. Ketika Pelomas melangkah masuk, ia pertama-tama memeriksa dinding dan permukaan ruangan, bertanya-tanya apakah ada pintu atau lorong rahasia. Namun, ia tidak menemukan sesuatu yang mencurigakan, jadi ia melanjutkan untuk memeriksa lantai. Tepat pada saat itu, ia mendengar pintu ruangan tersebut terbuka dengan berderit. Secara naluriah ia bersembunyi di balik salah satu rak, menahan napas, dan mendengarkan ketika langkah kaki di atas papan lantai berhenti.

“Ah, Lord Kyubel! Terima kasih sudah datang jauh-jauh!” sapa sebuah suara tua.

“Hei juga, Shinorom,” balas suara lain yang bernada lebih tinggi. “Aku datang ke sini untuk mengubah tujuan teleportasi kita untuk besok. Batu Binatang Suci sudah siap, kan?”

Jantung Pelomas hampir berhenti berdetak ketika ia mendengar suara tua itu menyebut nama Kyubel. Allen sempat menyebutkan bahwa ada Dewa Iblis Agung dengan nama tersebut, dan jika ini benar-benar dirinya, Pasukan Raja Iblis telah menyusup ke dalam kota bawah air. Bahkan, dalam skenario terburuk, iblis itu mungkin akan menemukan Pelomas di sini.

“Tentu saja,” jawab suara tua milik pria bernama Shinorom itu. “Saat ini aku menyimpannya di ruang penelitianku untuk melakukan beberapa penyesuaian akhir. Benda itu akan aktif dengan efek penuhnya pada ritual kebangkitan besok.”

“Aku mengandalkanmu,” balas Kyubel. “Aku akan memberi tahu Raja Iblis bahwa segalanya berjalan dengan baik. Kegagalan bukanlah sebuah pilihan besok. Sebaiknya kau tahu itu.”

“Aku tahu. Seperti yang telah kauduga, benih-benih kristal itu dikelola oleh Dewi Air Aqua. Kita tidak dapat memprosesnya menjadi Batu Binatang Suci, dan sekarang ada satu langkah tambahan dalam prosesnya di mana aku membutuhkan izin dari pengelolanya sendiri.”

Pelomas menarik napas tajam begitu mengetahui siapa yang telah mencuri ketiga ribu benih kristal tersebut. Ia harus memberi tahu Allen tentang hal itu, dan dengan cepat, yang berarti ia harus meninggalkan gudang entah bagaimana caranya. Ia meredam debaran jantungnya yang kencang sambil mencoba menunggu keadaan reda, berharap kedua iblis itu akan pergi.

“Kau dengar itu, pengintai kecil?” panggil Kyubel.

Hanya butuh sesaat bagi Pelomas untuk menyadari bahwa Dewa Iblis Agung tersebut sedang merujuk kepadanya. Jantungnya berdetak lebih kencang dari sebelumnya, dan ia mulai gemetar. Jika ia ketahuan di sini, ia akan dibunuh.

“Hah? Siapa di sana?” tanya suara tua itu.

Pelomas terpaku ketakutan. Dia tidak tahu harus berbuat apa. Dia meluncur melewati rak-rak tempatnya bersembunyi dan mencoba menuju ke pintu gudang, tetapi kakinya menolak bergerak karena begitu ketakutan; dia tidak bisa berjalan maupun berenang untuk keluar. Dia tahu dirinya tampak menyedihkan, tetapi tidak ada lagi yang bisa dia lakukan. Dia hampir tidak sanggup menendang lantai dan berenang ke depan sebelum kembali menendang lantai untuk terus mendorong dirinya maju. Saat melihat pintu masuk gudang, dia mengulurkan tangan untuk pergi, tetapi dia dihentikan tepat sebelum sempat melarikan diri.

“Tertangkap kau!” bisik sebuah suara melengking di telinganya.

“Hah?!” Pelomas berputar dan melihat bahwa dia berhadap-hadapan dengan topeng pelawak yang sedang menyeringai. Pemandangan itu sangat menekannya. “Aaaaahhh!”

Pedagang itu tidak menyadari bahwa pemilik topeng tersebut telah mencengkeram kerahnya. Dia meronta-ronta, tetapi sekuat tenaga dia mencoba, dia gagal bergerak meski hanya seinci pun.

“Pejabat yang sial,” komentar Kyubel. “Tapi sekarang setelah kau melihatku, aku tidak bisa membiarkanmu pergi dari sini hidup-hidup, kan?”

Dia membuka tangannya yang satu lagi dan mencoba mencengkeram kepala Pelomas saat Dewa Iblis yang sudah tua itu berseru.

“Tunggu! Sayang sekali rasanya jika dibunuh!” seru Shinorom. “Kumohon, Tuan Kyubel! Tolong hentikan seranganmu!”

Merfolk paruh baya itu melangkah di antara Kyubel dan Pelomas tanpa memberi pedagang tersebut waktu untuk memahami situasinya. Shinorom mengeluarkan sepasang kacamata dari sakunya dan mengamati wajah Pelomas. Anak itu hanya bisa menciut ketakutan ketika mata pria di balik kacamata itu tiba-tiba membelalak.

“Libra!” seru Shinorom dengan penuh semangat. “Anak ini memiliki Libra!”

“Huh… Jadi anak ini memiliki Bakat, ya?” balas Kyubel sambil menoleh ke arah merfolk paruh baya itu. “Manusia terakhir yang memilikinya menjadi Raja Pedagang yang memulihkan sebuah bangsa, jika ingatanku tidak salah.”

“Kumohon, Tuan Kyubel! Tolong biarkan aku mengambil merfolk ini!”

“Direktur Shinorom, tolong jangan membuat keributan. Apakah kamu ingin menggunakannya untuk semacam eksperimen?”

Pelomas kembali bergetar ketakutan, ngeri akan dijadikan objek percobaan, sementara Shinorom mengangguk dengan penuh semangat.

“Tepat sekali! Aku sangat ingin memilikinya! Kumohon!” mohon Shinorom. “Aku tidak akan mendapatkan kesempatan seperti ini lagi!”

“Apakah Bakatnya sedemikian langka?” tanya Kyubel. “Hmm… Baiklah kalau begitu. Tapi prioritaskan penyempurnaan Batu Binatang Suci terlebih dahulu.”

Kyubel menghela napas lelah dan dengan kasar melemparkan Pelomas ke dalam pelukan Shinorom yang tampak antusias, bagaikan anak kecil yang sedang berulang tahun.

“Terima kasih! Aku sangat senang karena aku telah bekerja keras!”

Pria tua itu menjerit kegirangan. Sementara itu, Pelomas tidak dapat menyembunyikan keterkejutannya. Sesaat kemudian, dia dipindahkan dari gudang yang remang-remang ke sebuah aula batu yang kumuh. Sebelum dia bahkan menyadari bahwa dirinya telah berteleportasi, dia mendapati dirinya dibawa pergi oleh merfolk paruh baya tersebut.

“T-Tolong lepaskan! Aku berjanji tidak akan menceritakan hal ini kepada siapa pun!” seru sang pedagang. Dia mencoba melepaskan diri, tetapi Shinorom jauh lebih kuat dari kelihatannya, dan dia memeluk anak itu dengan erat.

“Oho ho ho, kau pikir aku akan membiarkan skill Libra berhargamu lepas dari genggamanku begitu saja?” balas Shinorom. “Kau tidak bisa menyalahkan siapa pun selain dirimu sendiri karena dengan bodohnya berada di gudang itu untuk alasan apa pun yang kau miliki. Tidak, mungkin kau harus menyukai dewa yang menganugerahimu dengan Libra. Jika kau tidak memiliki Talent yang begitu langka dan luar biasa, kau pasti sudah dibunuh di sana.”

Pelomas membeku, dan keringat dingin mengalir di punggungnya. Dia tidak bisa berbuat apa-apa selain tak berdaya diam di tempat sementara Shinorom berjalan memasuki struktur batu itu dan menuruni tangga. Pelomas menyadari bahwa tempat ini tidak berada di dalam air, yang berarti dia tidak lagi berada di Prostia. Tetap saja, udaranya terasa asing dan dipenuhi dengan aroma yang aneh. Suasananya sangat tidak biasa dan asing baginya, yang berfungsi sebagai pengingat menakutkan bahwa dia jauh dari rumah. Shinorom berjalan menyusuri ujung lorong panjang dan mencapai pintu yang dijaga oleh dua iblis.

“Selamat datang kembali, Lord Shinorom,” kata salah satu dari mereka. “Um, dari mana Anda mendapatkan manusia itu?”

Shinorom menyeringai balik. “Sebuah hadiah yang diberikan kepadaku oleh Lord Kyubel. Aku sangat bersemangat untuk bereksperimen padanya setelah ritual besok selesai!”

“Haruskah kami merantaunya?”

“Tidak perlu. Selain skill langkanya, dia adalah merfolk biasa. Buka sel penjara itu. Aku memperoleh kekuatan baru berkat penelitianku, dan aku tidak akan menerima kesalahan apa pun.”

“Baik, Tuan!”

Iblis itu membuka pintu, dan Pelomas mengeras ketika dia melihat gerbang mithril di dalam. Dia menyadari bahwa ini adalah penjara yang dijaga ketat yang menjebak mereka yang memiliki skill di dalamnya. Seperti yang telah disebutkan Shinorom, Pelomas tidak memiliki skill bertarung seperti teman-temannya, dan kenyataannya, dia tidak suka bertarung. Oleh karena itu, dia tidak tahu bagaimana harus bersikap di masa-masa seperti ini.

Dia tidak dapat melihat cara untuk melarikan diri, dan dia menjadi pucat karena putus asa saat Shinorom membawanya masuk dan melemparkannya ke dalam sel yang terbuka. Pelomas tertegun, tetapi rasa sakit karena menghantam lantai memaksanya untuk bangkit ketika gerbang tertutup. Dengan bocah itu yang terkunci dengan aman, Shinorom memunggungi sel tersebut, lalu berjalan pergi bersama salah satu penjaga iblis.

“Oh, aku sangat sibuk!” keluhnya. “Jika aku tidak menyiapkan semuanya untuk besok, aku tidak akan bisa bermain dengan mainan baruku.”

“T-Tolong biarkan aku keluar!” teriak Pelomas sambil memegang gerbang mithril itu. Barulah dia benar-benar sadar bahwa dia telah menjadi tahanan di markas para iblis. “Tolong! Tolong biarkan aku keluar! Aku akan melakukan apa saja! Tolong jangan bunuh aku!”

Iblis yang tertinggal untuk berjaga membuka pintu dan mengintip ke dalam. “Hei! Diam di sana atau kau akan berakhir sepertinya!”

“Seperti siapa?”

Pelomas melepaskan gerbang dan berbalik ke arah yang ditunjuk oleh penjaga itu. Barulah dia akhirnya melihat seorang tahanan yang sudah berada di sini sejak jauh sebelum dirinya. Dia tersentak melihat pemandangan mengerikan itu.

“Woah!” seru Pelomas.

Tahanan itu—seorang beastkin dengan keempat anggota tubuhnya yang buntung—mendongak dan bertatapan dengan pedagang yang gemetar itu. Untuk pertama kalinya, Pelomas menoleh ke belakang dan menyadari betapa luasnya sel itu. Mungkin tempat ini kadang-kadang digunakan untuk menahan monster; langit-langitnya tinggi dan dindingnya agak jauh. Di dinding di depannya terdapat beastkin itu, dengan rantai tebal yang mengikat lehernya. Dia duduk dengan tenang dan menatap Pelomas.

Pemandangan itu sangat menyedihkan dan memilukan sehingga pedagang itu dengan hati-hati merangkak maju, menuju bagian belakang ruangan. Hal terbaik yang bisa dia lakukan adalah berbicara dengan sesama tahanan, tetapi dia tidak bisa hanya duduk di sana dan tidak melakukan apa pun terhadap beastkin yang menyedihkan itu. Saat dia mendekat, dia menyadari bahwa tahanan itu adalah seorang lionkin, dan seketika itu juga, berbagai informasi bergegas masuk ke dalam benaknya.

“Apakah Anda… Pangeran Beku?” tanya Pelomas.

“Itu benar,” jawab lionkin itu dengan ekspresi terkejut. “Kau tahu siapa aku?”

“Aku tahu… Shia—maksudku, Putri Beast Shia sedang mencarimu ke mana-mana.”

Beku lebih mirip seekor singa daripada Beast Prince Zeu atau Beast Princess Shia. Sekitar tiga puluh tahun yang lalu, Raja Beast Albahal, Muza, dikaruniai seorang putra sulung bernama Beku. Bayi itu sangat mirip dengan seekor beast hingga sang raja secara insting menyatakan bahwa Raja Beast yang baru telah lahir, atau begitulah klaim Shia dahulu.

Raja pertama Albahal, pria yang mendirikan Negara Beastkin, konon merupakan keturunan dari anak yang lahir dari Garm, Dewa Para Beast. Dia setengah dewa dan setengah beast, dan dia sangat mirip dengan yang terakhir, serta membanggakan tubuh yang tangguh seperti mereka. Kisah itu dicatat sebagai bagian dari pendirian bangsa tersebut, dan akibatnya, akan lebih menguntungkan jika sang Beast Prince sangat mirip dengan beast—semakin mirip semakin baik.

Beku telah bentrok dengan Raja Beast Giru sebanyak tiga kali, dan pertempuran terakhir, di mana Beku akhirnya keluar sebagai pemenang, dengan bangga dideklarasikan sebagai Pertempuran Dewa Para Beast, dan banyak warga Albahal bersukacita atas kemenangan Beku. Pelomas teringat bahwa ketika Shia menceritakan kisah itu, senyum sedih sempat tersungging di bibirnya.

“Shia? Untukku?” gumam Beku.

“Ya, Shia—maksudku, Putri Shia. Aku sangat sadar akan statusnya di nagaramu, tetapi dia dengan anggun dan penuh kebaikan mengizinkanku memanggil namanya,” jelas Pelomas. “Bagaimanapun juga, Yang Mulia saat ini sedang menyusup ke Patlanta untuk mencarimu, Putra Mahkota Beast Beku.”

No-life Gamers memiliki anggota yang dulunya adalah budak seperti Allen, pencipta party tersebut, serta mereka yang berasal dari keturunan bangsawan seperti Cecil. Beberapa dari mereka, seperti Sophie dan Shia, bahkan merupakan anggota keluarga kerajaan dari negara lain. Tentu saja, begitu semua orang berada dalam party yang sama, status sosial menjadi sangat tidak penting, tetapi bukan hal yang langka bagi orang-orang dengan status sosial serupa untuk membentuk party. No-life Gamers hanyalah sebuah party yang anomali.

Sebagai anggota Gamers, Pelomas dapat berbicara dengan berbagai macam orang, termasuk para bangsawan dan gelandangan. Mengingat pengalamannya yang luas, dia memastikan untuk berbicara dengan sopan dan menggunakan gelar yang tepat kepada para bangsawan seperti Sophie atau Shia, tetapi suatu hari, Shia mengklaim bahwa dia lebih suka dipanggil dengan lebih santai. Karena pangkatnya yang tinggi, Pelomas telah memutuskan bahwa akan sangat tidak sopan baginya untuk mengabaikan permintaannya, jadi dia memilih untuk mulai saat itu memanggilnya hanya dengan namanya.

“Begitu ya… Shia…” gumam Beku. “Dia berteman dengan merfolk sepertimu… Itu sangat mirip dengannya. Kebaikan hatinya itu terpancar jelas.”

Dia memperlihatkan senyum pilu, senyum yang mengingatkan pada ekspresi Shia. Terlihat jelas bahwa keduanya adalah saudara.

“Lalu? Apa yang sedang direncanakan oleh Ignomasu?” tanya Beku tiba-tiba. “Apakah dia sudah memulai invasi ke daratan?”

“Tidak…” jawab Pelomas. “Tapi dia menyebutkan akan langsung bertindak setelah Kontes Penyanyi Berbakat besok berakhir.”

“Ah… Begitu banyak waktu yang telah berlalu.”

Beku menghela napas panjang, merosotkan bahunya, dan menundukkan kepalanya. Kedua lengannya buntung di bagian siku, dan kakinya tersisa sebagai tunggul di atas lutut—pemandangan yang sangat menyedihkan untuk dilihat. Perban kotor menutupi luka-lukanya, dikotori oleh darah dan nanah, serta bau busuk daging yang membusuk memenuhi udara. Pelomas menyadari bahwa dia sudah sangat terlambat, tetapi dia berharap bisa menyelamatkan pria ini bagaimanapun caranya.

Pedagang itu sangat menyadari bahwa beastkin dan manusia sedang berseteru. Baik Shia maupun Zeu awalnya membenci Allen. Selain itu, ayah mereka, Beast King Muza, pernah mengamuk sejadi-jadinya ketika dia tersinggung oleh ucapan lancang yang dikatakan Allen tentang para beastkin. Namun, Beku menganggap Pelomas sebagai seorang merfolk berkat efek dari Mimic, dan sampai efek itu hilang, sang pedagang berharap dia dapat berbicara dengan Putra Mahkota Beast Crown Prince tanpa masalah. Meskipun demikian, dia tidak tahu apakah memulai percakapan akan memperbaiki situasi mereka, lalu dia melihat sekeliling. Sel itu tidak memiliki jendela, dan langit-langitnya sangat tinggi. Satu-satunya lubang yang berfungsi sebagai pintu masuk dan keluar ditutup oleh gerbang mithril. Udara tampaknya bisa masuk, tetapi dia tidak yakin dari mana.

Pelomas teringat bahwa Kyubel sempat menyebutkan sesuatu tentang mengubah tujuan teleportasi dan menyiapkan Batu Binatang Suci (Holy Beast Stone), yang dijawab oleh Shinorom bahwa dia sedang melakukan penyesuaian akhir untuk hari esok. Pelomas merangkai kepingan informasi itu dan menyimpulkan bahwa dia pasti berada di markas Pasukan Raja Iblis (Demon Lord Army) tempat penyesuaian tersebut dilakukan, dan keesokan harinya, akan ada semacam ritual yang memerlukan Batu Binatang Suci (Holy Beast Stone).

Kontes Penyanyi Berbakat (Songstress Contest) akan diadakan keesokan harinya juga, dan bunga kristal yang menopang Patlanta akan mengeluarkan biji-bijinya, yang untuk sementara melemahkan kekuatan pelindungnya untuk mengusir para monster. Pelomas dengan cepat dapat menyimpulkan bahwa Pasukan Raja Iblis (Demon Lord Army) akan menyerang tepat pada saat itu.

“Tunggu… Pangeran Beku…” gumam Pelomas.

Beku perlahan mengangkat kepalanya. “Ada apa?”

“Kenapa Anda ditawan di sini, Yang Mulia? Apakah Anda ada hubungannya dengan apa pun yang coba dilakukan oleh Pasukan Raja Iblis (Demon Lord Army) di Patlanta?”

“Ah, yah…” Beku memperlihatkan senyum masam. “Romu—bukan, kurasa iblis itu sebenarnya bernama Shinorom—mengklaim bahwa darahku sangat penting untuk pembebasan Daemon God yang disegel.”

“Untuk membangkitkan Daemon God?! Kalau begitu, apakah Anda tahu sesuatu tentang Batu Binatang Suci (Holy Beast Stone)?!”

“Tidak. Tapi menilai dari ekspresimu, sepertinya ajalku sudah dekat. Jika dipikir-pikir kembali, aku adalah orang bodoh yang tidak ada gunanya. Aku sombong akan kekuatanku sendiri dan kehilangan kemanusiaanku. Aku tidak mampu memenuhi harapan ayahku, dan aku bahkan menancapkan taringku kepadanya. Terlebih lagi, satu-satunya temanku, yang memegang keyakinan teguh padaku, dibantai di depan mataku. Dan sekarang, aku dibiarkan tetap hidup, semata-mata demi kebangkitan Daemon God. Kematian akan jauh lebih baik. Aku akan merasa jauh lebih lega jika meninggalkan dunia ini.”

Saat Beku mencemooh dirinya sendiri, pipinya berkedut, dan Pelomas melihat air mata berkilau mengalir di pipi kaum singa itu. Hal itu membuat sesuatu bergejolak di dalam hati sang pedagang.

“Tidak. Itu tidak boleh terjadi,” kata Pelomas tegas.

“Apa?” tanya Beku.

“Anda tidak boleh mati, Pangeran Beku. Adik perempuan Anda sedang putus asa mencari Anda, dan Anda tidak boleh membiarkan usahanya sia-sia.”

“Tapi apa yang bisa kulakukan? Seperti yang kau lihat, keadaanku sangat menyedihkan, dan kau sepertinya bukan tipe orang yang bisa bertarung dengan tangan kosong. Bahkan jika kau memiliki senjata, dengan tubuh yang lemah itu, aku meragukan kau memiliki keahlian apa pun yang akan berguna dalam pertempuran.”

Pelomas kagum dengan ketajaman penglihatan Beku. Kaum singa itu memang seorang prajurit berpengalaman, dan sebagai seseorang yang berdiri di atas yang lain, ia dapat menilai kemampuan orang lain dengan baik. Saat itulah Pelomas teringat tas ajaib di pinggangnya.

“Aku tahu!” seru Pelomas.

Ia memiliki alat sihir khusus yang dibuat oleh Kapten Rarappa, dan seperti grimoire Allen, kantong kecil itu dapat menyimpan jumlah barang yang luar biasa banyak—jauh lebih banyak daripada yang terlihat dari bentuknya. Para iblis mungkin membiarkannya menyimpan barang itu karena bentuknya tampak seperti kantong biasa.

“Aku membawa banyak barang,” jelas Pelomas. “Mungkin kita bisa mencari jalan keluar jika kita menggunakan barang-barang ini dengan bijak.”

Pedagang itu mengingat berbagai macam barang yang telah diberikan Allen kepadanya.

Barang-Barang di Dalam Tas Ajaib

Sempoa Kayu Kuno (+2.000 Serangan, +1.500 Intelijensia)

100 Biji Emas

100 Biji Perak

200 Berkah Surga

200 Benih Sihir

200 Pelepah Kehidupan

50 Sayur Mayur

Cincin dan kalung yang meningkatkan berbagai atribut

Air dan makanan untuk persediaan 10 hari

Alat sihir untuk membuat api dan obor

Alat sihir penunjuk waktu

Keperluan sehari-hari lainnya

Pelomas menunjuk ke kantong yang ia lepas dari pinggangnya dan merinci isi di dalamnya. Beku tampak tidak tertarik pada awalnya, tetapi lama-kelamaan ia menjadi termenung dan menyusun rencana sendiri.

“Begitu ya… Kamu punya cukup banyak…” gumamnya.

“Ya, benar,” kata Pelomas. “Jadi kumohon, jangan menyerah. Kamu harus keluar dari penjara ini dan menemui Shia lagi.”

Ia mengerahkan sekuat tenaga untuk memberikan dorongan semangat, sambil terus membayangkan orang yang ingin ia temui kembali.

＊ ＊ ＊

Selama beberapa jam berikutnya, Pelomas dan Beku merembuk bersama dan mencoba mencari cara untuk memanfaatkan barang-barang di dalam tas tersebut. Karena mereka berada di salah satu markas Pasukan Raja Iblis, mereka hanya punya satu kesempatan—pelarian mereka harus sempurna. Berkat tas ajaib itu, mereka dapat merencanakan bagaimana Beku bisa diselamatkan dan bagaimana keduanya bisa kabur dari penjara, tetapi mereka perlu memetakan tindakan mereka setelah itu, atau kalau tidak, mereka hanya akan melarikan diri secara impulsif. Perencanaan yang matang sangatlah krusial.

Prioritas Beku adalah merebut kembali Simbol Raja Buas, perlengkapan berharga yang telah ia curi dari keluarga kerajaan Albahal, hanya untuk disita kembali oleh Pasukan Raja Iblis darinya. Pelomas ingin mendapatkan Batu Binatang Suci dari Shinorom, atau setidaknya, menghancurkannya. Begitu kedua pria itu mencapai tujuan masing-masing, mereka akan menuju ke perangkat teleportasi dan kabur dari markas bersama-sama.

Beberapa kali selama perencanaan mereka, iblis penjaga penjara membuka pintu di balik gerbang mithril untuk memeriksa para tahanan. Setiap kali hal itu terjadi, Pelomas bertingkah depresi dan memohon untuk diampuni. Sang saudagar merasa lega begitu rencana pelarian mereka selesai, dan Beku merasa kelelahan setelah berbicara dengan orang lain untuk pertama kalinya setelah sekian lama. Keduanya tertidur begitu cepat sampai-sampai mereka hampir pingsan.

Ketika Pelomas terbangun dan secara diam-diam memeriksa waktu, hari sudah pukul tujuh pagi. Ia membangunkan Beku dan memberitahunya bahwa waktu mereka tidak banyak. Kemudian, ia menajamkan pendengarannya dan mencoba merasakan keberadaan apa pun dari luar pintu. Sang penjaga tidak menunjukkan tanda-tanda memeriksa para tahanan, jadi Pelomas memutuskan untuk melaksanakan rencana mereka.

“Mari kita gunakan ini dulu,” ujarnya sambil mengeluarkan Berkah Surga. Ia menghancurkannya di atas kepala Beku, dan gelembung-gelembung bercahaya menghujani sang manusia singa. Begitu gelembung-gelembung itu menyentuh tubuhnya yang babak belur, anggota tubuhnya mulai pulih kembali.

“W-Wah!” seru Beku. “Aku tidak percaya ini!”

Matanya membelalak saat ia melihat anggota tubuhnya, yang telah robek oleh Ramon-Hamon, beregenerasi. Begitu ia mendapatkan kembali tangan dan kakinya, ia membuka dan menutup kedua tangannya, mencoba merasakan anggota tubuh barunya, dan menyadari bahwa tangan dan kakinya itu sebaik yang baru. Ia bisa bergerak lincah seperti sebelumnya.

“Dan kenakan ini, kumohon,” kata Pelomas sambil menyerahkan cincin dan kalung kepada manusia singa itu. “Benda-benda ini seharusnya membuatmu bisa mematahkan rantai itu.”

Kedua cincin itu meningkatkan Serangan sebesar +5.000 masing-masing, dan kalungnya memberikan tambahan peningkatan +3.000. Tepat pada saat itu, Pelomas mendengar pintu terbuka di belakangnya.

“Cepat!” serunya.

Beku melompat berdiri dan mencengkeram rantai di belakangnya. Logam itu mulai berderit dan mengerang, lalu sebuah letupan terdengar nyaring saat rantai itu hancur berkeping-keping.

“Hei! Apa yang kalian lakukan?!” seru penjaga penjara.

Beku meletakkan kedua tangannya di lehernya dan jatuh ke tanah dengan suara gedebuk yang memekakkan telinga.

“Hah?!” renyih Pelomas. Ia berjongkok dengan cemas saat suara derit keras memancar dari belenggu di leher Beku.

“A-Aku tidak bisa bergerak…” rintih manusia singa itu.

“Lord Shinorom memang hebat,” kata penjaga itu. “Aku senang kita telah menyiapkan beberapa langkah pengaman.”

Disertai suara dentingan yang keras, sel itu terbuka, dan dua penjaga penjara berbaris masuk.

“Eep!” jerit Pelomas.

Kedua iblis itu telah diperkuat oleh penelitian Shinorom, dan tanduk-tanduk tumbuh dari tubuh kekar mereka. Salah satu dari mereka tiba-tiba menerjang maju dan memukul Pelomas, yang terlalu ketakutan untuk bergerak. Pedagang itu membentur dinding dan ambruk ke lantai saat penjaga yang satunya mendekat dan menginjak anak laki-laki itu.

“Gah!” umpat Pelomas.

“Hei, apa yang sebenarnya terjadi di sini?” tanya penjaga di dekat Beku dengan heran. “Kenapa anggota tubuhnya bisa kembali utuh?”

“Ada yang mencurigakan… Kurasa pendatang baru ini ada hubungannya dengan semua ini,” jawab penjaga satunya sambil membenamkan kakinya ke punggung Pelomas.

Rasa sakit dari hantaman tadi, benturan ke dinding, dan injakan kaki yang membuatnya nyaris sesak napas, ditambah penderitaan psikologis karena rencana yang telah disusunnya dengan matang hancur sejak awal, membuat Pelomas membeku karena ketakutan. Dia kesulitan bernapas akibat teror tersebut, dan dadanya tertekan oleh tenaga dari iblis itu.

“Mati saja sana!” bentak seorang penjaga. “Aku tinggal bilang kepada Lord Shinorom bahwa aku terpaksa melakukannya karena kau membuat ulah!”

Pelomas membuka mulutnya dan menjulurkan lidahnya bagaikan kodok sekarat. Pendengaran nya mulai melemah, dan penglihatannya mulai mengabur. Dia melihat lantai batu tempat Beku berbaring saat seorang penjaga menendangnya. Karena penglihatan Pelomas kabur, bayangan Fiona yang sedang tersenyum muncul di depan matanya. Dia ingin melihat senyuman menyilaukan itu lagi, dan demi mewujudkannya, dia telah mengangkat senjata yang tidak dikenalnya serta menantang dungeon kenaikan kelas dan Peringkat S. Dia bahkan telah pergi ke dasar samudra dan kini berada di ambang kematian di tempat yang tidak diketahui.

Semuanya terasa sakit… Aku sangat kesakitan… Mungkin semuanya akan lebih mudah jika aku mati… renung Pelomas, tetapi dia segera mengusir pikiran-pikiran itu dari benaknya. Tidak! Aku tidak boleh mati di sini! Dia mengatupkan giginya dan mencoba mengangkat kepalanya ketika seseorang mengangkat tubuhnya dan memeriksa pakaiannya.

“A-Apa-apaan ini?!” seru seorang penjaga penjara. “Orang ini membawa senjata!”

Pelomas menyadari bahwa dia mengenakan zirah yang terbuat dari kulit monster di balik pakaian resmi Prostian miliknya. Penjaga yang telah mencengkeram lengan anak laki-laki itu dan mengangkatnya ke udara merasa heran dengan perlengkapan tersebut. Pelomas memanfaatkan kesempatan itu dan dengan putus asa merogoh kantong ajaibnya, mengambil Potherb, lalu meremukkannya di tangannya. Potherb itu berubah menjadi gelembung-gelembung cahaya dan lenyap. Sesaat kemudian, dari jarak dekat, kepala salah satu penjaga penjara itu lenyap.

“Hah?” tanya penjaga penjara yang tersisa.

Dia melihat tubuh tanpa kepala rekannya jatuh ke lantai, dan saat penjaga itu mengeluarkan napas tersengat yang menyedihkan, kepalanya juga hancur berkeping-keping. Pelomas kembali terjatuh ke lantai, sementara penculiknya kini telah tewas, dan Beku, yang telah pulih dari kelumpuhannya, mengulurkan tangan untuk membantu sang pedagang berdiri kembali.

“Ha ha, kau berhasil,” kata Pelomas di sela-sela batuknya saat dia berhasil berdiri.

Beku terdiam sejenak, sambil mengusap perutnya.

“Kamu bilang kamu punya makanan, kan?” tanya akhirnya.

“Apa?”

“Aku tidak bisa mengerahkan kekuatan sebanyak yang aku inginkan. Sepertinya aku lapar.”

“B-Baiklah! Mengerti!”

Pelomas buru-buru mengeluarkan beberapa daging kering dari kantong ajaib, dan Beku memasukkan seiris daging itu ke dalam mulutnya lalu mengunyahnya, menghabiskannya dalam sekejap.

“Kantong ajaibmu itu benar-benar menyelamatkan kita,” kata Beku. “Apakah itu milikmu?”

“Ya. Aku mendapatkannya dari seorang teman,” jawab Pelomas.

“Kalau begitu, kamu punya teman yang luar biasa. Sebaiknya kamu menghargai orang seperti itu.”

The lionkin tersenyum sedih saat Pelomas buru-buru mengeluarkan lebih banyak irisan daging dan air, lalu menyerahkannya semua kepada Sang Putra Mahkota Beast. Beku menghabiskan daging itu dan meminum airnya, lalu menatap ke arah pintu di luar gerbang mithril, jelas khawatir kalau-kalau ada orang lain yang masuk. Secara pribadi, aku terkejut orang ini bisa makan di samping dua mayat tanpa kepala, pikir Pelomas.

“Huh,” helaan napas Beku terdengar. “Aku akhirnya bisa bernapas lega. Nah, siapa namamu?”

“Aku Pelo—Peloniki!” balas Pelomas buru-buru.

“Peloniki. Akan kuingat nama itu,” kata Beku pelan. “Suatu hari nanti aku akan berterima kasih atas tindakanmu.”

“Aku sangat berterima kasih, tapi mungkin kita harus mengkhawatirkan hal semacam itu setelah kita berhasil melarikan diri.”

“Benar.”

Beku melangkah maju, melewati gerbang mithril, dan menuju ke pintu penjara. Pelomas buru-buru mengikuti, dan beberapa saat setelah mereka berdua menyusuri koridor, para iblis melihat mereka dan menghalangi jalan mereka.

“Siapa di sana?!” seru salah satu dari mereka.

“Dia persembahannya! Persembahannya kabur!” teriak yang lain.

“Panggil bala bantuan! Dia melarikan diri!” teriak yang ketiga.

Pelomas sedang sibuk merenungkan apakah harus memprioritaskan Simbol Raja Binatang atau Batu Binatang Suci ketika dia tersadar dari lamunannya, dikejutkan oleh para iblis. Di depannya berdiri Beku, yang mengepalkan tinjunya dan dengan tenang bersiap untuk bertempur.

“Kurasa kita tidak punya pilihan lain,” kata Putra Mahkota Beast itu. “Kita akan mengalahkan mereka dan maju terus. Serang, Peloniki!”

“B-Baik, Tuan!” seru Pelomas.

Pelomas menguatkan hatinya dan mengeluarkan Sempoa Kayu Kuno, mengikuti Beku menelusuri koridor menuju para iblis saat melakukannya. Iblis pertama yang menerkam adalah mereka yang memiliki tanduk yang tumbuh dari tubuh mereka seperti para penjaga penjara. Dipersenjatai dengan tombak halberd, mereka berbaris dan memblokade lorong sambil memegang senjata mereka rendah-rendah, mengarah ke kaki Beku. Para tahanan yang kabur berada di koridor lurus, dan tujuan para iblis adalah memaksa mereka kembali ke sel mereka.

Musuh-musuh itu menghujamkan tombak halberd mereka ke arah Beku, yang memukul ujung runcing senjata tersebut ke lantai batu koridor. Dalam sekejap, dia menggunakan tangan dan kakinya untuk menghancurkan kepala ketiga iblis tersebut. Satu kepala melayang ke masing-masing sisi dan menghantam dinding koridor, menghancurkan keduanya. Sementara itu, Beku menggunakan Cakar Besi dan mengayunkannya ke atas untuk merobek kepala iblis yang di tengah dari tubuhnya.

Begitu ketiga iblis itu jatuh ke tanah, Beku membuang kepala yang ketiga dan berjalan maju—pertempuran telah berakhir dalam sekejap. Pelomas berjalan dengan hati-hati menghindari mayat-mayat itu saat dia mengikuti sang manusia singa. Beku adalah orang pertama yang berbelok di tikungan, dan sebelum Pelomas sempat mengikuti, jeritan para iblis memenuhi area tersebut, membuat sang saudagar membeku.

“Dia di sana!” teriak seorang iblis.

“Dia melarikan diri! Tangkap dia!” teriak yang lain.

“Hentikan dia di sini! Tapi jangan bunuh dia!” gerung yang ketiga.

Suara benturan senjata bergemerincing, diikuti oleh suara kepalan tangan menghantam daging dan jeritan para iblis. Pelomas, yang diliputi ketakutan, menyiapkan Sempoa Kayu Kuno miliknya tepat pada waktunya saat seorang iblis melompat keluar dari balik tikungan.

“Iiih!” jerit Pelomas.

“Apa-apan?!” teriak iblis itu. “Ada satu lagi di sini!”

Beku kemungkinan besar telah menghindari serangan iblis tersebut, menyebabkan musuh bergegas menyusuri lorong, tempat dia melihat Pelomas. Dia menghunus pedang besar yang melengkung dan menuju ke arah sang pedagang, membuat anak laki-laki itu secara naluriah mundur. Namun, iblis itu lebih cepat dan menerjang. Waspada terhadap bilah pedang lawannya, Pelomas mengulurkan senjatanya dan mencoba melompat menjauh, tetapi iblis itu mencengkeram lengannya. Dia meronta-ronta untuk melepaskan diri ketika sesuatu yang keras menghantam kepalanya.

Pelomas hampir pingsan sejenak, dan lututnya lemas. Iblis itu menahannya dari belakang dan mengacungkan pedangnya di depan sang pedagang. Pelomas masih memegang Sempoa Kayu Kuno di tangannya, tetapi jika dia mencoba menyerang, pedang itu kemungkinan besar akan membelah wajahnya hingga bersih. Pemikiran itu saja sudah membuatnya membeku dalam teror. Namun, untungnya, Beku berbelok di tikungan dan kembali ke lorong, mencabut ujung tombak yang patah dari perutnya saat dia mendekati anak laki-laki itu.

“M-Mundur!” teriak iblis itu dengan suara gemetar dari belakang sang pedagang. “Atau temanmu ini akan menghabisinya!”

Bilah pedang itu diarahkan ke tenggorokan Pelomas, dan sang pedagang pun menjadi kaku.

“Apa yang sedang kau lakukan, Peloniki?” tanya Beku. “Cepat bunuh dia.”

“Hah?!” Pelomas terkesiap.

“Selama kau masih hidup, kau bisa menggunakan itemmu dan menyembuhkan dirimu sendiri. Cepat beresin pemandangan yang menyebalkan itu. Hantamkan senjatamu ke kepala si bodoh itu.”

“Apa yang kau katakan?” tanya iblis itu sambil mencoba mengintip ke dalam tangan Pelomas.

Tepat pada saat itu, Beku melemparkan ujung tombak ke arah wajah iblis tersebut. Iblis itu dengan sigap menggunakan bilah pedangnya untuk melindungi wajahnya, dan Pelomas memanfaatkan kesempatan itu untuk melepaskan diri dari cengkeraman musuh. Terdengar suara dentingan logam yang keras, clang, yang menandakan bahwa iblis itu telah menangkis ujung tombak, dan Pelomas praktis terhuyung ke depan untuk melarikan diri dari teror di belakangnya.

Beku bergegas melewati Pelomas dan menghancurkan dada iblis itu, mengakhiri hidupnya dalam satu pukulan. Ketika Beku berbalik, tatapannya bertemu dengan Pelomas, yang berhasil berdiri dengan napas tersengal-sengal sambil bersandar pada dinding.

“Terima kasih, Pangeran Beku,” kata Pelomas.

“Jangan dipikirkan,” jawab Beku. “Bisakah kau mengurus luka ini untukku?”

“Ya, tentu saja.”

Begitu Pelomas selesai menyembuhkan luka Beku, bangsa manusia singa itu melangkah maju sekali lagi dan berbelok di tikungan, kali ini melindungi Pelomas yang berjalan di belakangnya. Sebuah aula panjang lainnya telah menanti mereka, dan di ujungnya terdapat tangga yang menuju ke lantai atas. Dua pintu berdiri di setiap sisi, dan Pelomas dengan cermat menganalisis keempat titik masuk tersebut. Dua pintu di bagian belakang sudah terbuka, menyiratkan bahwa para iblis yang telah menyerang pasangan itu telah melewati pintu-pintu tersebut.

“Alat teportasi seharusnya berada di atas sini,” kata Pelomas. Ia baru saja tiba di tempat ini beberapa hari yang lalu dan mengingat rutenya dengan baik.

“Kita harus memeriksa ruangan-ruangan itu sebelum kita pergi,” jawab Beku.

“Benar. Kita membutuhkan Simbol Raja Buas.”

Bangsa manusia singa itu membuka pintu depan sebelah kanan dan melangkah masuk, sementara Pelomas tetap waspada, berhati-hati terhadap iblis yang mungkin muncul dari dalam. Namun, tidak ada monster maupun iblis yang muncul, dan Beku dengan cepat melangkah keluar untuk membuka pintu di sebelah kiri. Pelomas mengikutinya ke sebuah ruangan sederhana dengan sebuah meja operasi batu besar yang berdiri di tengah-tengah. Pedagang itu terkejut melihat mayat seorang iblis di atas meja tersebut. Terdapat sayatan yang dalam dari tulang selangka hingga perut mereka, dan mereka dikunci di tempatnya oleh beberapa item.

Pelomas dengan hati-hati mendekati mayat tersebut dan melihat bahwa kepalanya hanya tersisa separuh di sebelah kanan, yang dipenuhi dengan berbagai alat dari celah yang terbuka bersih. Ia merasa mual, jijik karena seorang iblis dapat melakukan tindakan yang begitu kejam dan mengerikan terhadap rekannya sendiri. Saat ia memalingkan wajah, ia melihat Beku sedang berjongkok di sudut ruangan.

“Apakah kamu menemukannya?” tanya Pelomas.

“Ya,” jawab Beku. “Meskipun aku tidak menyangka benda itu hanya akan dibuang begitu saja di lantai.”

Bangsa manusia singa itu berdiri, memegang sarung tinju orichalcum dan gelang dengan Bola Suci di tangannya.

“Menurutmu, apakah para iblis di sini tidak mengerti nilai dari harta karun bangsamu?”

Begitu ia selesai berbicara, Pelomas melihat pelindung dada orichalcum yang telah terbelah menjadi dua, bagian depannya robek dari bagian belakangnya. Ia yakin bahwa itu adalah bagian terakhir dari Simbol Raja Buas.

“Aku tidak tahu. Tapi aku harus membawa ini kembali.”

Beku menatap sarung tinju dan gelang itu, terdiam membeku di tempat.

“Ada apa?” tanya Pelomas.

“Aku ingin kamu memegang benda-benda ini,” balas bangsa manusia singa itu. “Masukkan saja ke dalam tas ajaibmu.”

Pedagang itu terkejut. Dia salah mengira bahwa Beku akan mengenakan Simbol tersebut.

“Apa yang kamu katakan? Tentu saja kamu harus mengenakan perlengkapan itu.”

Dia hampir yakin bahwa akan ada lebih banyak penjaga sebelum keduanya bisa mencapai alat teportasi, dan ada kemungkinan semacam monster tak dikenal akan muncul begitu saja dari ketiadaan. Beku harus melindungi dirinya dengan baju zirah itu dan menggunakan gelang dengan Bola Suci untuk memperkuat dirinya sementara dia bertarung dengan senjata yang biasa dia gunakan.

“Benda-benda ini… tidak dibuat untukku,” kata Beku dengan sungguh-sungguh, menunduk. “Peloniki, aku tidak punya hak untuk mengenakan barang-barang ini.”

Pelomas merasakan dadanya sesak karena kesedihan yang terlihat jelas dalam suara Beku. Ekspresi kesakitan Shia melintas di benaknya.

“Meskipun begitu, kamu harus melindungi mereka,” kata pedagang itu, tidak mampu menghentikan dirinya untuk berbicara. “Aku rasa kamu harus mengenakannya dan menjaganya tetap aman sampai orang yang pantas mendapatkan Simbol Raja Buas menampakkan diri.”

“Aku? Kamu pikir aku harus melindungi benda-benda ini?” tanya Beku.

“Menurutku begitu. Aku akan menyerahkan Simbol Raja Buas kepada orang yang tepat, tetapi sampai saat itu tiba, kita harus memastikan tidak ada orang lain yang bisa mencurinya. Dan Pangeran Beku, hanya kamu yang mampu melindungi barang-barang itu.”

Beku mengangkat kepalanya, matanya dipenuhi keraguan, dan Pelomas memastikan suaranya terdengar tegas.

“Tolong pinjamkan aku kekuatanmu, Yang Mulia,” mohonnya. “Jika bukan demi dirimu, yang mengaku tidak punya hak mengenakan Simbol tersebut, maka demi orang yang layak mewarisi benda-benda berharga itu.”

Beku terdiam beberapa saat sebelum akhirnya mengangguk. “Aku mengerti. Aku akan melindungi Simbol Raja Buas.”

Dia mengenakan gelang Bola Suci ke lengan kirinya dan menggenggam buku jarinya saat Pelomas dengan sigap pergi dan mengambil pelindung dada. Beku tentu bisa mengenakannya sendiri, tetapi sang pedagang merasa lebih baik jika ia menawarkan bantuan. Ia pernah menjual zirah semacam ini sebelumnya, jadi ia tahu cara menanganinya. Ia bisa saja langsung mengenakan pelindung dada itu pada sang lionkin yang sedang duduk di lantai saat itu juga, tetapi ia terlebih dahulu menstabilkan bagian depan dan belakangnya. Sabuk di bahu dan lengan yang mengikat zirah itu ternyata sangat elastis, dan ia berhasil memasang pelindung dada tersebut dengan pas di tubuh Beku.

“Peloniki, kulihat kau adalah pedagang yang cukup mahir,” ujar Beku sambil mengenakan zirah tersebut.

“Oh, kau sangat baik sekali,” balas Pelomas dengan rendah hati. “Aku sangat tersanjung.”

“Aku tidak sedang memujimu dengan sia-sia. Kecerdasanmu telah membantuku mengubah pola pikirku, dan ditambah dengan tatapan tajam yang kulihat darimu tadi, aku yakin kau telah mampu menyentuh hati banyak orang.”

“Tidak, kurasa aku tidak sehebat seperti yang kau katakan. Orang yang paling ingin kuubah… tidak mau berubah untukku.” Pelomas dengan cepat menggelengkan kepala. “Maafkan aku. Tolong lupakan apa yang baru saja kukatakan. Begini, aku masih dalam proses mencoba mengubah pikiran orang itu.”

“Begitukah? Aku jamin kau pasti bisa melakukannya.”

“Aku senang mendengarnya.”

Begitu Pelomas mengaitkan gesper di bahu Beku, lionkin itu berdiri dan melakukan penyesuaian terakhir pada pelindung dadanya. Berbanding terbalik dengan ucapan merendahkan dirinyanya tadi, zirah itu sangat cocok untuknya. Seolah-olah zirah emas dan gelang tersebut memang dibuat khusus untuk seorang lionkin. Pelomas melihat sekeliling, berharap bisa memberikan bantuan lebih lanjut, ketika ia melihat sebuah gelang transparan berwarna biru langit.

“Gelang itu…” gumamnya.

“Aku yakin itu terlihat familiar bagimu,” kata Beku. “Itu adalah berkah dari dewi kalian, Aqua. Mereka memaksaku untuk mengenakannya saat aku dibawa ke sini.”

Mengingat bahwa wujudnya sedang berupa merfolk, Pelomas buru-buru menyerahkan perlengkapan itu kepada sang lionkin.

“Tentu saja. Jika kau tidak mengenakannya, kau akan tenggelam di Prostia meskipun kau berhasil keluar dari tempat ini.”

“Tentu saja aku akan tenggelam.”

Sambil memperhatikan lionkin itu mengenakan gelangnya, Pelomas menjadi pucat, menyadari bahwa efek dari Mimic akan segera habis pada dirinya.

Peralatan Beku

Orichalcum Knuckles: +12.000 Serangan

Orichalcum Armor: +10.000 Ketahanan

Gelang 1: +5.000 HP, +5.000 Kelincahan, mengurangi Waktu Cooldown setengahnya, +20% Penghindaran

Gelang 2: +2.000 HP, +2.000 MP, memberikan Kemampuan Bernapas di Dalam Air

Ring 1: +5.000 Serangan

Ring 2: +5.000 Serangan

Kalung: +3.000 Serangan

Anting 1: -7% Damage Fisik yang Diterima

Anting 2: -7% Damage Fisik yang Diterima

Pasangan itu meninggalkan ruangan dan memeriksa dua ruangan lainnya, tetapi tidak ada jejak iblis sama sekali. Namun, ketika mereka menaiki tangga dan menatap ke lorong panjang di hadapan mereka, mereka melihat lusinan iblis merangkak kesana kemari. Aula ini lebih luas daripada yang ada di lantai bawah, dengan lima iblis berdiri berdampingan alih-alih tiga, yang semuanya mengarahkan tombak mereka secara mengancam ke arah pasangan yang sedang melarikan diri itu. Salah satu iblis, yang diduga adalah komandan lantai tersebut, menatap tajam ke arah Beku dan Pelomas sambil memblokir tangga yang mengarah ke ruangan di atas.

“Oh? Sungguh sebuah kejutan melihat anggota tubuh kalian bisa tumbuh kembali,” komentar sang komandan. “Tetapi aku adalah Dewa Iblis Agung Redragok. Aku bisa dengan mudah merobeknya dari tubuh kalian sekali lagi. Jika kalian ingin menghindari nasib mengerikan itu, kembalilah ke sel kalian sekarang juga.”

“Kita tidak punya pilihan lain,” kata Beku. “Ayo kitaobos.”

Setik kemudian, bangsa beastman singa itu menerjang maju bagaikan hembusan angin keemasan, langsung menerobos ke dalam kelompok iblis tersebut. Dia memukul dan menendang setiap musuh yang menghalangi jalannya saat dia membuka jalan ke depan. Redragok telah membariskan para iblis di sepanjang aula yang mahir menggunakan tombak, dan mereka menyerang Beku dari tiga arah. Tombak-tombak datang dari atas, depan, dan bawah saat dinding senjata mematikan itu mengancam si beastman singa dan sang pedagang, berusaha mencegah mereka mencapai lantai atas.

Sayangnya, bahkan Redragok, dengan segala delusi kebesarannya, tidak dapat memprediksi bahwa Beku memiliki Kelincahan yang ditingkatkan berkat Holy Orb of Quatro. Putra Mahkota Beast itu meliuk-liuk di antara celah-celah sebelum para iblis sempat menusukkan tombak mereka, dan dengan posisi para iblis yang berdesakan begitu rapat meskipun aula tersebut besar, mereka tidak dapat menggunakan senjata mereka seperti yang mereka inginkan. Satu per satu, mereka tumbang. Redragok melompat ke dalam pertarungan dan mengaktifkan skill-nya, tetapi satu pukulan kuat dari orichalcum knuckles milik Beku sudah cukup untuk mengalahkan Dewa Iblis Agung tersebut. Keheningan menyelimuti lorong itu, dinding-dindingnya basah oleh darah para iblis, sementara Pelomas menyembuhkan temannya. Beastman singa dan sang pedagang memilih untuk menjelajahi lantai ini sebelum menuju ke lantai berikutnya.

“Kita sedang mencari Batu Holy Beast, kan?” tanya Beku.

“Ya,” jawab Pelomas. “Aku hanya berharap batu itu ada di suatu tempat di sini…”

“Jika tidak, kita tinggal menerobos maju sampai kita menemukannya.”

Pintu ganda yang berderet di aula luas itu cukup lebar untuk membawa benda-benda besar. Saat pasangan itu membuka setiap pasang pintu untuk mengungkapkan alat-alat sihir besar atau tangki air yang tersembunyi di dalam, mereka melihat iblis berbentuk tidak wajar dan bayi monster berukuran besar yang melayang di dalam tangki, tetapi batu itu sama sekali tidak kelihatan. Namun, ketika mereka memasuki ruangan keempat di lantai tersebut, mereka melihat sebuah batu dengan kilau biru pucat. Ukurannya sebesar kepala manusia dan sangat mirip dengan benih kristal, melayang di dalam tangki yang diisi dengan cairan tembus pandang di tengah ruangan.

“Eek?!” teriak seorang iblis bertanduk yang mengenakan jas lab putih.

Iblis yang tampak lemah itu, kemungkinan besar adalah seorang peneliti, sangat ketakutan oleh Beku yang dipenuhi darah. Pelomas diam-diam juga merasa ngeri, tetapi dia tetap menempelkan senjatanya ke tubuh iblis tersebut.

“Apakah ini Batu Holy Beast?” tanyanya.

Mulut iblis itu menganga seperti ikan yang kebingungan. Mereka tidak dapat mengucapkan sepatah kata pun. Dan bisa ditebak, Analyze milik Pelomas tidak dapat mengungkap identitas batu tersebut.

“Baguslah kalau begitu…” gumamnya sambil mengaktifkan Libra, Extra Skill miliknya. Matanya melebar karena takjub. “Apa?! Harga yang luar biasa sekali! Aku tidak percaya ini! Apakah nilainya tidak terukur atau semacamnya?!”

“Ada apa?” tanya Beku.

Tetapi Pelomas hampir tidak bisa memberikan jawaban. Libra miliknya memperkirakan harga batu tersebut sebesar 999.999.999.999 koin emas. Di usianya yang masih muda, Pelomas adalah seorang pedagang berpengalaman yang telah melakukan perdagangan sukses yang tak terhitung jumlahnya dan menguasai Extra Skill miliknya. Dia langsung tahu bahwa patokan harga yang tidak masuk akal itu hanya menunjukkan betapa berharganya batu tersebut bagi dunia.

“Aku hampir yakin ini adalah Batu Holy Beast…” gumamnya. “Untuk apa benda ini digunakan?”

“K-Kau pikir aku akan menjawabnya?!” bentak iblis itu.

Kilatan emas melesat dari belakang Pelomas, dan sebuah lengan kekar mencengkeram kepala peneliti yang lemah itu lalu mengangkatnya ke udara. Iblis itu meronta-ronta tanpa berdaya dan menjerit kesakitan.

“Gaaah! Baik! B-Baiklah! Aku akan bicara! Aku akan bicara!” jerit mereka.

Beku melepaskan cengkeramannya, dan iblis itu terjatuh ke lantai dengan posisi duduk.

“Batu ini… rencananya akan digunakan setelah Daemon God dibebaskan dari dasar laut Prostia dengan darah korban persembahan, tetapi sebelum ia sempat memulihkan kekuatan yang hilang,” jelas iblis itu dengan enggan. “Daemon God dapat memulihkan kekuatannya dengan melahap jiwa manusia, tetapi kami memperkirakan bahwa begitu ia cukup kuat, ia akan menolak mendengarkan perintah kami. Jika kita menggunakan batu ini sebelum hal itu terjadi, kita akan dapat memanfaatkan kekuatan penuh Daemon God dan mengendalikannya sesuai keinginan kita. Setidaknya itulah yang dikatakan Lord Shinorom kepadaku.”

“Apakah mungkin mengendalikan Daemon God?” tanya Pelomas.

“Aku tidak tahu. Tapi Batu Holy Beast dapat menyegel jiwa kerabat para dewa dan menggunakan kekuatan itu. Jika kita dapat menyegel jiwa Holy Fish Macris, kekuatan yang digunakannya untuk memperbaiki segel pada Daemon God akan menjadi milik kita untuk digunakan. Secara teoretis, itu seharusnya mungkin dilakukan.”

“Itu… mengerikan.”

“Semua itu masih sebatas teori. Dan Lord Shinorom adalah orang yang berencana untuk membunuh dewi kalian beserta kerabatnya. Aku sama sekali belum melakukan apa pun. Jadi kumohon, ampuni nyawaku!”

Saat Pelomas mencoba menarik kembali senjatanya, iblis itu menerjang dan berusaha merebutnya dari tangannya. Namun, usaha mereka sia-sia, karena beberapa saat kemudian, kepala mereka terpelanting terbang berkat satu tendangan dari Beku. Pelomas gemetar saat darah yang menyembur dari mayat itu menutupi tubuhnya, dan sang *lionkin* mengulurkan tangan untuk membantu sang pedagang berdiri kembali.

“Nah, apa yang harus kita lakukan, Peloniki?” tanya Beku.

“Kita harus menghentikan mereka,” jawab Pelomas. “Setidaknya aku tahu itu pasti.”

Dia memungut Sempoa Kayu Kuno miliknya, dan setelah berpikir sejenak, dia menghantamkannya ke tangki. KRAK! Meskipun dia tidak yakin dinding kaca tangki itu terbuat dari apa, dinding yang dipukulnya pecah berkeping-keping, dan cairan di dalamnya mulai mengalir keluar. Begitu sebagian besar cairan itu habis, Pelomas memperbesar lubang tersebut, memasukkan tangannya ke dalam, dan mengambil Batu Holy Beast. Tepat saat dia memasukkan batu itu ke dalam tas ajaibnya, Beku berputar dengan cepat.

“Apa yang sedang kau lakukan?!” teriak suara tua bernada tinggi.

“Romu… Bukan, Shinorom!” geram Beku.

Pelomas juga berbalik, dan saat melakukannya, dia melihat sesosok monster besar membuka pintu dan memasuki ruangan.

“Aaahhh!” jeritnya.

Sebuah bola mata raksasa dengan tentakel yang tak terhitung jumlahnya menyambut pasangan yang sedang membobol penjara itu. Beberapa tentakel bergabung membentuk lengan yang begitu tebal hingga bisa membuka pintu, dan tentakel-tentakel di bawah tubuhnya terentang secara vertikal, menyentuh lantai untuk menciptakan kaki-kakinya. Anggota tubuh bagian bawah itu mulai bergerak, mendorong monster bola mata tersebut maju.

“Kalian bukan hanya melarikan diri, tapi bahkan mencuri Batu Binatang Suci dariku!” teriak sesosok iblis kecil yang sudah tua di hadapan monster tersebut. “Little Ghii, tangkap mereka sekarang juga!”

Monster itu menerjang, bola matanya berada sangat rendah hingga hampir menyentuh tanah. Tentakel yang tak terhitung jumlahnya menghantam lantai dengan kecepatan ekstrem untuk mendorong monster tersebut ke arah sang pedagang dan bangsa manusia singa. Beku melangkah maju untuk bertarung, tetapi dia tidak menyerang atas kemauannya sendiri, melainkan hanya menghindari atau menangkis serangan-serangan itu, menggunakan lengan dan kakinya untuk mengubah arah lintasan tentakel yang menyerangnya.

“Pangeran Beku!” teriak Pelomas saat tentakel monster itu terpecah menjadi beberapa anggota tubuh yang lebih kecil.

“Ghiiii!” jerit bola mata itu.

Monster tersebut, yang telah memperbanyak jumlah tentakelnya menjadi lima kali lipat, mencoba menelan Beku secara utuh dan bahkan mengikat Pelomas, yang berdiri di belakang sambil gemetar ketakutan.

“Hanya itu kemampuanmu? Mode Beast!” geram Beku.

Seekor singa emas muncul di hadapan semua orang. Dia merobek tentakel-tentakel tersebut dan menerkam monster bola mata itu.

“Apa?! Apakah itu kekuatan Dewa Binatang Garm?!” seru Shinorom.

Monster bola mata itu melilitkan tentakelnya di sekeliling singa tersebut dan melompat keluar ke koridor. Beku, yang kini telah berubah menjadi singa berkaki dua, membenamkan cakar-cakarnya ke dalam sklera Little Ghii, menyebabkan cairan tersemprot ke mana-mana.

“Eep!” pekik Shinorom saat dia berlari melewati monster dan singa yang saling belit itu. “Dia terlalu kuat! A-aku tidak punya peluang sama sekali!”

“D-Dia lari!” teriak Pelomas.

Monster bola mata itu mendorong singa emas tersebut menjauh dan menggelinding ke arah tangga yang mengarah ke lantai atas. Monster itu menumbuhkan kembali tentakel-tentakelnya yang hilang dan meliuk-liuk mengarah ke Shinorom, mengejar majikannya.

“T-Tidak!” teriak Shinorom. “Little Ghii, kau tetap di belakang dan hentikan mereka!”

“Ghii?!”

Sementara singa emas berkaki dua itu memerhatikan sang peneliti dan monsternya naik ke lantai atas, Pelomas melangkah keluar dari ruangan dan mendekati temannya.

“A-Apa kamu tidak apa-apa?” tanya sang pedagang dengan hati-hati.

“Aku tidak apa-apa,” jawab Beku.

Meskipun dia berkata demikian, darah mulai menggenang di kakinya, sehingga Pelomas dengan cepat mengambil Blessing of Heaven.

“Tunggu…” kata bocah itu dengan kerutan bingung.

“Ada apa?” tanya Beku.

“Kamu… bisa berbicara meskipun berada dalam Beast Mode.”

“Tentu saja. Hanya dengan kehilangan kesadaran diri dan membiarkan dirimu dikuasai oleh kekuatan, kamu juga akan menjadi seekor binatang buas di dalam hati.”

“Aku tidak tahu. Tunggu! Seseorang datang!”

Pelomas mendongak menatap pendatang baru yang baru saja mencapai dasar tangga.

“Senang berkenalan dengan kalian. Aku adalah Demonic Deity Timarad, dan aku melayani secara langsung di bawah Strategist, Lord Kyubel,” kata mereka, dengan senyuman tipis yang menari di bibir mereka saat mereka membungkuk dengan elegan. “Waktu bermain sudah selesai. Aku akan merobek anggota tubuh kalian sekali lagi dan melemparkan kalian kembali ke sel kalian.”

Timarad menegakkan postur tubuh mereka, dan dalam sekejap mata, mereka sudah berdiri tepat di hadapan Beku. Pelomas hanya bisa berdiri keheranan, tetapi sang ksatria singa telah memperkirakan pergerakan Demonic Deity tersebut dan bersiap menghantamkan punggung tinjunya ke wajah lawannya.

“Hmph!” gerutunya.

Tinju kirinya yang berhiaskan buku jari melesat ke arah wajah Timarad, tetapi Demonic Deity itu menggunakan lengan kanannya untuk melindungi diri. Sayangnya, mereka masih berada di udara, membuat mereka tidak dapat menopang diri. Ayunan Beku membuat mereka terpental. Namun, meskipun mereka kini kembali ke tempat asal mereka, senyuman acuh tak acuh terbentang di wajah mereka. Mereka sama sekali tidak terusik oleh serangan Beast Crown Prince.

“Begitu ya. Serangan yang lumayan,” komentar Timarad. “Tetapi berkat penelitian Lord Shinorom, aku telah memperoleh kekuatan yang bahkan melampaui Greater Demonic Deity. Bisakah kamu melawan ini?”

Timarad mengangkat tangan mereka di depan dada dan mengarahkan telapak tangan mereka ke arah Beku, menciptakan bola energi sihir dari ketiadaan.

“Whoa!” seru Pelomas saat bola energi itu melesat ke arah Beku.

“Rah!” geram Beku.

Dia memamerkan taringnya dan mengayunkan buku jari orichalcum-nya ke arah bola sihir tersebut. Begitu senjatanya bersentuhan, bola itu hancur menjadi partikel-partikel mana. Namun, Timarad belum selesai. Mereka melemparkan tembakan kedua dan ketiga untuk menyerang Beku. Rencana Demonic Deity itu adalah menyerang dari jarak jauh, menghindari pertarungan jarak dekat di mana Beku sangat unggul.

Tentu saja, Beku berhasil menghancurkan bola-bola mana tersebut dengan buku jarinya, tetapi setiap kali dia melakukannya, Timarad memanggil bola lainnya. Masing-masing lebih sulit untuk dipukul daripada sebelumnya; Beku perlahan-lahan terdesak. Pada akhirnya, si manusia singa meleset dari satu bola, dan bola itu terbang ke belakangnya lalu menghantam Pelomas yang sedang gemetar dengan suara tamparan yang keras.

“Ack!” jerit anak itu. Dia secara naluriah menggunakan Ancient Wood Abacus miliknya untuk melindungi wajahnya, menyebabkan bola itu hancur, tetapi dia terlempar ke belakang akibat hantaran serangan yang begitu kuat.

“Peloniki!” panggil Beku.

Saat sang pedagang membuka matanya, pelat dada emas Beku sudah berada tepat di hadapannya.

“P-Pangeran Beku,” geragap Pelomas.

“Kamu masih sadar. Bagus.”

“Ayo!” provok Timarad. “Menghabiskan waktumu untuk melindungi sampah itu sama saja dengan mengemis untuk terkena seranganku!”

Baru pada saat itulah Pelomas menyadari bahwa Beku sedang menahan serangan, dan sang pedagang dengan cepat menggunakan Berkat Surga untuk menyembuhkan luka-luka sang lionkin.

“Terima kasih, Peloniki.”

Beku kemudian berputar untuk menghadapi Demonic Deity sekali lagi. Berdiri tegak dengan punggung menghadap Pelomas, dia kembali mulai meninjau bola-bola mana hingga berkeping-keping. Pertempuran itu tampaknya tak ada habisnya. Pelomas menggunakan Berkat Surga saat dia bisa, tetapi dia lambat laun semakin cemas.

“Pangeran Beku, jika terus begini, kita akan kalah,” kata Pelomas. “Tolong jangan khawatirkan aku. Tinggalkan sisiku agar kamu bisa menyerang.”

“Jangan bodoh,” jawab Beku. “Jika kamu tidak ada di sini untuk menyembuhkan luka-lukaku, aku tidak bisa terus bertarung. Aku tidak punya alasan untuk meninggalkanmu. Tapi aku akan memaksanya membuat celah. Saat aku memberi aba-aba, mundurlah.”

“B-Baiklah!” kata Pelomas.

Tepat pada saat itu, Beku menyilangkan kedua lengannya di depan wajahnya dalam posisi bertahan. Dia menendang senjata di dekat kakinya ke arah Pelomas.

“Ha ha! Terlalu lelah untuk menghancurkan bola-bolaku?” cerca Timarad saat mereka memanggil lebih banyak orb mana daripada sebelumnya.

“Sekarang!” teriak Beku.

Ketika Pelomas mendengar suara rendah temannya, dia terjatuh ke tanah dan menyaksikan singa emas besar di atasnya terdorong mundur dengan kuat.

“Pangeran Beku!” seru Pelomas.

Puluhan orb sihir melesat ke arah Beku, yang sudah terdorong mundur. Partikel-partikel mana menghujani ras singa itu saat bola-bola tersebut menghantam tubuhnya. Sementara itu, Pelomas melompat berdiri dan dengan cepat merogoh kantong ajaibnya untuk mengeluarkan satu lagi Berkat Surga. Namun, tepat pada saat itu, sebuah tangan terulur dari belakang dan menghentikannya.

“Apa yang sedang kau lakukan?” tanya Demonic Deity.

Seluruh bulu di tubuh Pelomas berdiri tegak saat dia perlahan membalikkan badan dan melihat Timarad berdiri di sana.

“Benda apa itu? Barang pemulih?” tanya mereka. “Apakah selama ini kau menyembuhkan korban persembahan itu?”

Pedagang itu hendak menangis tersedu-sedu. Dia belum pernah menghadapi teror dari seorang Demonic Deity sebelumnya. Meski begitu, dia berhasil menatap balik ke dalam mata Timarad.

“Oh? Jadi kau memilih untuk melawanku, begitu ya,” kata Timarad. “Karena kau bukan korban persembahan, kurasa aku bisa membunuhmu.”

“Baiklah kalau begitu, bunuh aku,” balas Pelomas, suaranya begitu serak dan pelan hingga Timarad tidak dapat mendengarnya.

“Apa yang kau katakan?”

“Kubilang kau bisa membunuhku jika mau. Lakukan dengan cepat. Tapi sementara kau melakukannya…”

“Tidak…”

Timarad mendongak tepat saat Beku bangkit kembali dan mengeluarkan raungan perang yang kuat.

“Mode Buas Penuh!” seru bangsa singa itu.

Seketika, tubuhnya membesar, dan kakinya berubah bentuk. Kedua kakinya tidak lagi mampu menopang tubuhnya yang sangat kekar, dan dia terpaksa jatuh dengan keempat anggota tubuhnya. Jari-jarinya, yang masih mengenakan buku jari besi, menyusut dan digantikan oleh cakar yang panjang dan tajam. Pelindung dadanya tetap melekat berkat elastisitas sabuk-sabuknya, pas menempel di dada besar Beku. Bangsa singa itu menumbuhkan moncong yang lebih panjang, taringnya yang membesar menyeringai mengancam. Timarad hanya bisa mencoba memanggil lebih banyak bola sihir, tetapi Pelomas memanfaatkan kesempatan itu untuk menghantamkan Sempoa Kayu Kuno miliknya ke kaki Dewa Iblis tersebut.

“Raaaaah!”teriak Pelomas dengan sekuat tenaga. “Pangeran Beku!”

“Graaaaar!” raung Beku.

Embusan angin keemasan melesat menembus dinding saat dia menendang langit-langit dan berlari melewati lorong. Timarad, yang tidak dapat bergerak sejenak karena serangan Pelomas, tidak dapat menghindar tepat waktu. Bola-bola sihir itu hanya memberikan sedikit kerusakan pada bangsa singa yang mendekat, yang kemudian melompati kepala Pelomas dan mengayunkan lengan monster nya ke depan, hampir saja menyerempet sang pedagang. Saat angin keemasan itu berkelebat lewat, kepala Timarad telah lenyap, dan darah ungu menyembur dari luka tersebut, mayatnya tergeletak di tanah.

“L-Luas biasa… Kau baru saja membunuh Dewa Iblis…” gumam Pelomas kagum sambil duduk di tanah.

Beku, yang masih berwujud buas dengan keempat kaki di lantai, mendekati teman pedagangnya itu. “Naiklah ke punggungku. Yang tersisa sekarang adalah kita keluar dari tempat ini.”

“B-Baiklah!”

Pelomas tahu bahwa menunggangi Beku akan jauh lebih cepat daripada berjalan, jadi sang pedagang merangkak naik ke punggung Putra Mahkota Beast tersebut. Kemudian, Beku berlari menaiki tangga, bergerak begitu cepat hingga membuat sang pedagang terkejut. Dia lebih cepat daripada Bird B milik Allen, yang pernah ditunggangi Pelomas di penjara bawah tanah Akademi. Ketika pasangan itu mencapai lantai atas, Pelomas melihat ke depan dan melihat beberapa prajurit iblis. Semuanya bersenjata lengkap, membuatnya gemetar ketakutan.

“Mereka datang!” seru seorang iblis.

“Maksudmu bahkan Lord Timarad telah dibunuh?!” teriak yang lain.

“L-Lari!” teriak yang ketiga.

Namun Beku lebih cepat. Dia melompati para prajurit itu dan mengibas-ngibaskan cakar di keempat kakinya ke arah mereka, mengubah setiap dari mereka menjadi kabut darah. Dari sana, dia berlari menyusuri lorong dan melewati pintu yang terbuka, memasuki ruangan terbesar yang pernah mereka lihat sejauh ini. Saat mereka berada di dalam, bangsa singa itu berhenti di tempatnya, dan Pelomas merosot turun dari punggung temannya untuk menatap tiga musuh di tengah ruangan.

Iblis kecil itu adalah Shinorom. Yang menemaninya adalah monster bola matanya. Dan di hadapan mereka berdiri seorang Demonic Deity berpenampilan lucu dengan dua kepala serta dua pasang tangan dan kaki.

“Para kurban seharusnya diam di sel mereka sampai waktu mereka tiba,” kata kepala pria dari iblis yang tidak dikenal itu. “Kalian kabur hanya untuk membuat anggota tubuh kalian robek lagi. Sungguh tindakan yang sangat bodoh.”

“Benar sekali,” kata Shinorom. “Ramon-Hamon, tangkap kembali kurban itu. Kita tidak punya waktu.”

“Tentu saja,” jawab kepala wanita itu. “Sekarang saatnya menggunakan kekuatan yang kau berikan kepada kami dengan sebaik-baiknya, Lord Shinorom.”

“Memang,” tambah kepala pria itu. “Kami bukan lagi iblis yang lemah seperti anak kecil. Kami telah dianugerahi kekuatan yang melampaui para Demonic Deity.”

Ramon-Hamon perlahan mendekati Beku. Saat mereka melakukannya, si manusia singa itu mengamati mereka dengan tenang, lalu menggelengkan kepalanya.

“Hih. Kalianlah yang bodoh,” ucapnya dengan suara pelan.

“Apa yang kau katakan?” tanya Ramon.

“Bisa diulangi?” selidik Hamon.

Kedua kepala itu berbicara secara bersamaan, lalu langsung membeku di tempat.

“Kalian semua pasti tahu kenapa aku ada di sini,” jelas Beku. “Aku dengan bodohnya mempercayai Romu—atau lebih tepatnya Shinorom. Aku tergoda oleh prospek menjadi lebih kuat daripada siapa pun.”

“Benar sekali, kau si bodoh,” balas Shinorom. “Kau tidak tahu sama sekali bahwa aku sedang menipumu…”

“Tapi bukankah hal yang sama juga berlaku bagi kalian berdua?”

Baik Ramon maupun Hamon tampak terkejut mendengar tuduhan itu.

“Kalian tadi menyebutkan bahwa kalian bukan lagi iblis yang lemah seperti anak kecil seperti dulu,” lanjut Beku. “Lalu apa bedanya kalian dariku, ketika aku dibohongi oleh Shinorom? Jangan-jangan kalian berdua juga sedang ditipu, dan kalian hanya tidak menyadarinya.”

“K-Kami tidak sedang ditipu…” gumam Ramon.

“Lord Shinorom tidak mungkin memperdaya kami!” tambah Hamon.

Kedua pasang mata Ramon-Hamon menatap penuh curiga ke arah Shinorom yang sedang menyeringai.

“Aku? Menipu kalian?!” balas Shinorom. “Aku tidak akan melakukan hal seperti itu! Kalian adalah ciptaan terhebatku yang pernah ada!”

Ramon-Hamon menoleh kembali ke arah Beku, tatapan mereka penuh dengan kegembiraan dan niat membunuh.

“Benar sekali!” seru Ramon. “Kami adalah yang terkuat! Mungkin bahkan yang terkuat yang pernah ada!”

“Jangan lupa bahwa kami telah mengalahkanmu, sesosok makhluk buas biasa, sekali sebelumnya,” tambah Hamon.

Pelomas menyadari ekspresi kesedihan yang melintas di wajah Beku.

“Kalau begitu aku tidak punya pilihan lain,” pungkas Beku. “Aku harus membalaskan dendam temanku Kei, serta semua orang yang mempercayai kekuatanku.”

Beku mengerahkan kekuatan ke kakinya, membentuk retakan melingkar di tanah di bawahnya. Sedetik kemudian, Beku mengayunkan kedua lengannya dengan kecepatan luar biasa, dan embusan angin keemasan yang dahsyat menyerang Demonic Deity tersebut. Sisi maskulin dari Ramon-Hamon menyilangkan kedua tangan di depan mereka untuk menangkis serangan itu.

“Ramon, sekarang kesempatannya!” seru Hamon.

Sementara Hamon, sang adik, mempertahankan tubuh mereka yang berbagi, lengan Ramon melesat keluar dari punggung mereka dan menghasilkan dua bola mana yang melesat lurus ke arah tubuh Beku.

“Grr!” geram Beku, terpaksa mundur. Bau terbakar dari punggungnya mendorong Pelomas untuk menggunakan Berkat Surga.

“Pangeran Beku! Bertahanlah!” teriak sang pedagang.

Beku bahkan tidak sempat menjawab. Dia sekali lagi menerkam Ramon-Hamon. Namun, lengan Hamon terus menangkis setiap serangan Beku dengan sangat ahli. Pada saat yang sama, Ramon menembakkan bola-bola mana. Beku menghindari bola-bola itu dan menendang tanah untuk menjaga jarak di antara mereka, berharap bisa menemukan celah apa pun, tetapi dua kepala Ramon-Hamon tidak menyisakan titik buta untuk dimanfaatkan. Jika Beku terlalu mewaspadai bola-bola tersebut, dia tidak bisa mendekati Demonic Deity itu, dan bahkan jika dia memiliki kesempatan untuk mendekat, serangannya terus-menerus ditangkis tanpa henti. Dia tidak memiliki peluang melawan mereka.

Meskipun demikian, Beku menolak untuk menyerah. Dia dengan berani menghindari lengan Hamon dan menerjang masuk, berharap bisa menyarangkan beberapa pukulan sebelum dengan cepat mundur ke jarak yang aman. Pelomas juga melakukan bagiannya, langsung menyembuhkan luka apa pun yang diderita temannya dari tendangan dan bola-bola mana, dan pertempuran itu kini berada dalam jalan buntu.

“Berhentilah bermain-main, Ramon-Hamon!” jerit Shinorom tidak sabar. “Lord Kyubel sedang menunggu! Cepat tangkap sesajen itu, atau aku akan melemparkan kalian berdua kembali ke laboratorium eksperimen!”

Kedua wajah Ramon-Hamon berubah menjadi seringai—ekspresi yang tidak bisa disebut sebagai kemarahan maupun ketakutan.

“Baik, Lord Shinorom. Kami akan segera menghabisinya,” ucap kedua kepala Ramon-Hamon secara bersamaan.

Dengan kecepatan luar biasa, Demonic Deity itu mendekati Beku, dan Hamon mengulurkan tangan dari kedua sisi untuk mencengkeram kepala sang lionkin. Beku berhasil menghindari lengan-lengan itu, lalu dia memamerkan taringnya dan merendahkan tubuhnya, mengincar keempat kaki Ramon-Hamon. Hamon menendang tanah dan melompat ke udara, menyebabkan gigitan Beku meleset. Segera setelah itu, sebuah pukulan tak terduga menghantamnya.

BOOOOM! Bentuk besar Beku dihempaskan ke dinding dan lantai, membuat ruangan tersebut bergetar. Ramon-Hamon berdiri hanya dengan satu kaki Hamon, bukannya keempat kakinya, sementara ketiga kaki lainnya masih terangkat tinggi di udara setelah menendang Beku. Saat Hamon menurunkan kaki lainnya dan hanya menyisakan dua kaki Hamon yang terangkat, Pelomas menoleh untuk melihat temannya. Sang lionkin terbaring di tanah, darah menggenang di bawah tubuhnya.

“Pangeran Beku!” serunya sambil berlari maju, tetapi dia malah dicengkeram oleh kekuatan besar dari belakang. “Whoa!”

“Mau pergi ke mana kau?” tanya Hamon, membuat Pelomas bergidik.

“Lord Shinorom, bolehkah kami membunuhnya?” tanya Ramon.

“Jangan!” jerit Shinorom. “Dia memiliki skill yang berharga pada dirinya, dan— Hah?! Apa yang sedang terjadi?!”

Poof! Asap putih mengepul dari tubuh Pelomas, membuat Ramon-Hamon melepaskan sang pedagang dari cengkeraman mereka karena terkejut. Mereka melihat seorang manusia berguling di tanah dekat kaki mereka, dan mereka membeku karena kaget, menciptakan celah yang sangat dibutuhkan oleh Beku. Kilatan emas dan merah—darah—melesat ke arah Demonic Deity. Mereka memilih untuk bertahan alih-alih menyerang, tetapi sang lionkin yang terluka parah itu tidak mengincar mereka. Sebaliknya, dia menuju ke arah manusia yang berada di dekat kaki mereka.

“Hah?!” gerutu Hamon.

Beku mengambil kesempatan untuk berlari, dengan tubuh Pelomas di dalam mulutnya, menuju ujung lorong yang berlawanan dari tempat mereka masuk tadi.

“Itu ruangan teleportasi! Tunggu!” jerit Shinorom, suaranya dengan cepat memudar di kejauhan.

Pelomas tidak berani bernapas. Dia tahu bahwa Mimic Fish A telah habis masa berlakunya, dan bahwa Beku adalah salah satu beastkin yang berniat menyerang Benua Tengah untuk membalas dendam kepada manusia. Beku telah menerjang Pelomas dengan kecepatan luar biasa, mencengkeram sang pedagang dengan taring tajam, lalu berlari. Sang pedagang yakin bahwa sedetik lagi, dia akan dikunyah oleh rahang kuat sang lionkin dan menjadi camilan sore hari. Namun sebaliknya, dia mendapati dirinya dilempar ke lantai batu. Dia mendarat dengan bokongnya dan buru-buru mendongak, menatap mata Beku yang merah dan penuh kesedihan.

“Peloniki… Jadi, kau seorang manusia…” gumamnya.

“A…ku memang benar,” jawab Pelomas. Saat itu juga, sesosok bayangan muncul di belakang Beku, membuat sang pedagang menjerit. “Pangeran Beku! Di belakangmu!”

Bahkan sebelum dia sempat menyelesaikan kalimatnya, Beku sudah berputar dan menggunakan kedua lengannya untuk menahan tendangan Ramon-Hamon. Suara kontan berderik bergema saat sesuatu menggelinding di dekat kaki Pelomas. Sang pedagang, yang berada di lantai dekat pintu, secara insting menunduk ke arah suara itu dan melihat sebuah gelang—yang dihiasi oleh Berkat Dewi Aqua.

“Pergilah!” bentak Beku. “Aku akan menyusulmu!”

“Tapi Pangeran Beku…” gumam Pelomas.

Dia menyadari bahwa Beku berdiri dengan gagah berani di depan pintu, membiarkan dirinya terkena serangan Ramon-Hamon sembari menghalangi jalan mereka.

“Cepat tangkap dia! Rebut kembali Batu Binatang Suci itu!” teriak Shinorom dari belakang sang Dewa Iblis.

Pelomas tidak punya waktu. Dia harus membuat keputusan, dan dengan cepat. Dia segera membulatkan tekad di dalam hatinya.

“Pangeran Beku, aku berangkat,” ucapnya. “Tapi kumohon, kumohon lindungi Simbol Raja Binatang itu sampai aku kembali.”

“Akan kulakukan,” jawab Beku. “Pergi dan bantu Shia. Tolong dia dalam pencariannya. Aku berhutang budi pada iblis ini atas apa yang mereka lakukan padaku di kapal. Begitu aku mengalahkan mereka, aku akan menyusulmu.”

Putra Mahkota Beast tidak boleh mengambil risiko mengalihkan pandangan dari lawannya, jadi Pelomas membungkuk dalam-dalam ke arah punggung bangsa manusia singa itu sebelum memutar balik tubuhnya dan berlari. Sang pedagang mengenakan gelang Aqua, mengganti cincin dan kalungnya dengan yang meningkatkan Kelincahan, lalu memfokuskan pandangannya ke tujuan di depannya. Dia berlari sekuat tenaga, air mata mengalir di pipinya, sementara tawa keras Beku menyemangati Pelomas untuk terus maju.

“Jadi, orang yang aku selamatkan dihembuskan napas terakhirku adalah seorang manusia!” gerung Beku dengan riang. “Sungguh ironis! Dan sangat konyol! Ha ha ha ha!”

“Ya, betapa konyolnya yang menggelikan,” jawab Ramon. “Sungguh makhluk bodoh dirimu!”

Beku mengabaikan tawa Ramon-Hamon dan berteriak, “Petarung Beast Terhebat! Dewa Beast!”

Setiap otot di tubuh Beku mulai berdenyut, dan rambut panjang menutupi tubuhnya. Dia sekarang menyerupai seekor singa dengan sifat-sifat kebinatangan lainnya, perwujudan dari setiap jenis binatang yang disatukan ke dalam satu tubuh yang harmonis. Ramon-Hamon pernah melihat wujud ini sekali sebelumnya, ketika mereka merobek anggota tubuhnya, tetapi kali ini, matanya diwarnai merah tua yang pekat, penuh dengan amarah, nafsu darah, dan kegilaan.

“Graaaaaaar!” bentaknya, bangkit berdiri dengan kaki belakangnya.

Ramon-Hamon, yang tadinya bergulat dengannya, kini mundur perlahan, hampir tersandung oleh kaki mereka sendiri.

“Orang ini…” ucap Hamon.

“Sekalipun dia menjadi lebih kuat, dia tetap tidak akan memiliki kesempatan melawan kita!” teriak Ramon, memanggil sepasang bola mana lagi.

Kaki belakang Beku menendang tanah, dan cakar tajamnya merobek perut Hamon.

“Graaah!”

Telak dari kedua bola mana tersebut tidak cukup untuk menghentikannya. Dia menggunakan kedua lengannya untuk menopang tubuhnya, kakinya berada tinggi di udara saat dia menendang perut Ramon-Hamon sebelum melompat mundur. Begitu cakar-cakar menyentuh tanah, dia melompat sekali lagi untuk menyerang Ramon-Hamon.

“Graaaaaaaaawr!” bentaknya menggelegar.

Dia sekarang berjalan dengan keempat kakinya, bergegas menuju musuhnya. Ramon menembakkan bola-bola mana, tetapi Beku melompat ke sana kemari dan menghindari serangan tersebut, menggunakan cakar depannya untuk menghancurkan setiap orb yang dilemparkan ke arahnya saat berada di udara. Dia menyerbu maju dan mencoba menanduk Ramon dengan sekuat tenaga. Ramon-Hamon berhasil menghindar, tetapi Beku mendaratkan tendangan di lambung mereka, dan untuk pertama kalinya sejak pertarungan dimulai, mereka terpelanting.

“Graaaaaaar!” geram Beku.

Dia mendarat dengan keempat kakinya dan memamerkan taringnya, mata merah marahnya dipenuhi dengan amarah dan kegilaan, sementara keempat mata Ramon-Hamon, yang dipenuhi dengan kegembiraan dan nafsu darah, memelototinya balik.

“Apakah ini kekuatan seekor makhluk yang telah melangkah ke alam dewa?” tanya Ramon. “Menarik sekali.”

“Dia dibius terakhir kali,” timpal Hamon. “Dia sedang menunjukkan kekuatan aslinya sekarang.”

Tubuh Ramon-Hamon berderak dan berbunyi basah saat ukurannya bertambah secara kasat mata.

“Kita juga akan bertarung sekuat tenaga, Hamon,” ujar Ramon.

Tubuh mereka membesar dua kali lipat, dan darah menyembur dari keempat mata mereka. Sebuah luka robekan vertikal terbentang di sepanjang bahu mereka hingga ke ujung jari.

“Baiklah, Ramon,” balas Hamon.

Lengan mereka yang terkoyak berubah menjadi sepasang anggota tubuh tunggal, dan cakar berbentuk sekrup muncul dari ujung jari mereka. Putra Mahkota Monster itu menerkam, dan tangan Dewa Iblis yang baru terbentuk beradu dengan cakar depan Beku.

＊ ＊ ＊

Pelomas berbelok di beberapa tikungan sebelum akhirnya tiba di sebuah pintu dengan plang bertuliskan “Ruang Teleporter”. Meskipun kehabisan napas, dia terus melangkah. Dia telah berpapasan dengan beberapa iblis di sepanjang perjalanan ke sini dan menghindari serangan mereka tanpa berhenti sedetik pun. Itu jauh lebih melelahkan daripada berlari dalam garis lurus. Tenggorokannya terasa terbakar, dan dia sangat kelelahan hingga takut tenaga di tangan dan kakinya akan lemas sewaktu-waktu. Namun, ketika melihat pintu ruang teleporter, dia tahu bahwa dia harus tetap kuat. Dia berlari melintasi beberapa meter terakhir dan mendobrak pintu tersebut.

Hal pertama yang dilihatnya adalah sebuah alat sihir menjulang tinggi yang berdiri di tengah ruangan, beserta beberapa lingkaran sihir yang digambarkan di lantai di sekelilingnya. Ketika dia mendekati alat tersebut, sebuah suara bergema di seluruh ruangan.

“Anda telah mencapai Perangkat Teleportasi Fasilitas Penelitian Shinorom. Ke mana Anda ingin pergi?”

Kubus ini sangat mirip dengan yang ada di dungeon Peringkat S, tetapi Pelomas menepis pikiran-pikiran tidak penting itu dari benaknya.

“Ke Kekaisaran Prostia, kumohon…” pintanya dengan suara serak, berharap perangkat itu akan mengizinkannya pergi.

“Itu adalah tujuan yang terdaftar. Memulai teleportasi. Silakan melangkah masuk ke dalam lingkaran sihir yang bercahaya.”

Pelomas melirik ke bawah dan melihat salah satu dari sekian banyak lingkaran sihir memancarkan cahaya pucat.

“Apa?!” sebuah suara lanjut usia berseru gagap dari belakang. “Berhenti! Jangan teleportasikan dia!”

Pelomas berbalik dan melihat Shinorom beserta monster bola matanya memasuki ruangan. Sang pedagang dengan cepat melompat ke dalam lingkaran.

“Tolong cepat! Teleportasikan aku!” mohon Pelomas.

Tentakel monster bola mata itu melesat ke arah Pelomas saat suara perangkat tersebut memenuhi ruangan.

“Melakukan teleportasi ke Kekaisaran Prostia.”

Sesaat kemudian, alat itu, Shinorom, dan monster bola mata tersebut lenyap dari pandangan Pelomas. Tempat mereka digantikan oleh medan perang di dasar laut yang berpendar.