Bab 1: Kisah-Kisah Kekaisaran Prostia

Allen dan partynya berada di Kekaisaran Prostia, negeri para manusia ikan, berkat bantuan Kerajaan Crevelle, sebuah negara di bawah kekuasaan Prostia. Mereka sedang mencari Beku, yang telah menghasut kerusuhan di Albahal, mencuri Simbol Raja Binatang dari keluarga kerajaan, dan melarikan diri. Dengan kedok Putri Carmine dari Crevelle yang hendak pergi menemui kaisar, Allen telah dianugerahi gelar duta besar luar biasa dan berkuasa penuh, serta mendampinginya ke dasar lautan tempat kekaisaran itu berada. No-life Gamer telah menghabiskan dua minggu terakhir menyusup ke ibu kota kekaisaran Patlanta, sebuah kota yang dibangun di atas bunga kristal raksasa, tetapi mereka sama sekali tidak menemukan jejak Beku. Selain itu, Putri Carmine belum juga diberi kesempatan untuk menemui kaisar Prostia.

Berharap dapat mengetahui alasan audiensi tersebut ditunda, Allen telah menyusupkan salah satu Summon miliknya ke dalam istana. Dengan melakukannya, dia mendapati bahwa Prostia sedang mengalami pemberontakannya sendiri, dan sang pemimpin, Jenderal Ignomasu, telah berhasil melakukan kudeta dan merebut takhta. Allen dan partynya kemudian menyelinap ke dalam istana, yang kini berada di bawah kendali Ignomasu, dan menjalankan misi rahasia untuk menyelamatkan permaisuri beserta anak-anaknya, tetapi hal ini tidak membantunya dalam pencariannya akan Beku. Dia perlu menggali lebih banyak informasi dari Ignomasu dan anak buahnya, sehingga sang Summoner merancang sebuah rencana untuk menggunakan audiensi Putri Carmine dengan kaisar agar bisa menyusup lebih jauh ke dalam istana.

Ignomasu, yang telah menguasai sepenuhnya Kekaisaran Prostia, memiliki tujuan baru di benaknya: menginvasi daratan di atas air. Untuk melakukannya, dia membutuhkan dana militer, dan Allen dengan senang hati memanfaatkan celah itu untuk mengambil hati sang kaisar. Begitu dia berhasil melakukannya, dia diizinkan keluar masuk istana sesuka hatinya.

Allen kemudian mengetahui bahwa Kontes Penyanyi akan segera diselenggarakan. Pemenangnya akan menerima Bola Suci Macris, sebuah item berharga yang dapat memperkuat partynya. Secara kebetulan, dia berpapasan dengan Rosalina, seorang manusia ikan sekaligus penyanyi, dan membuat kesepakatan dengannya—dia akan membantunya memenangkan kontes tersebut.

Pada saat yang sama, Allen berpura-pura memutuskan hubungan dengan Putri Carmine dan para pelayannya, yang sebenarnya adalah Cecil, Sophie, dan Shia yang menyamar, dan para wanita itu telah diasingkan ke aneks, tempat mereka bisa mencari informasi. Mereka bertemu dengan Putri Rapsonil dari Prostia dan mendapati bahwa darah Ikan Suci Macris mengalir di nadinya. Dia sangat mirip dengan putri duyung pada umumnya, karena dia berwujud ikan dari pinggang ke bawah. Ignomasu tidak akan diakui secara resmi sebagai kaisar jika dia tidak menikahinya dan memiliki anak, maka sang putri pun dikurung di dalam istana.

Cecil dan para wanita lainnya tinggal di aneks untuk berbicara dengan Putri Rapsonil dan menggali informasi, mencari petunjuk mengenai keberadaan Beku, mengalahkan Ignomasu, dan menyelamatkan sang putri. Mereka berhasil menyelipkan seekor Bird G, yang dapat dibagikan oleh Allen melalui Share untuk memantau situasi di dalam. Dia mengumpulkan informasi dari Summon-nya sambil menikmati camilan manis di sebuah kafe di jalanan Patlanta, mencoba memikirkan cara untuk memasukkan Rosalina ke dalam Kontes Penyanyi.

“Ugh! Sialan si Allen! Beraninya dia menikmati waktu di luar sementara kita terjebak di sini!” seru Cecil dengan marah sambil meremas Bird G sekuat tenaga, tak mampu menahan amarahnya.

“K-Kau, um, salah paham, Nona,” crot Bird G dengan suara Allen saat dia melihat kondisi malang dari Summon-nya. “Aku tidak sedang bersenang-senang. Ini penting.”

“Dia benar,” tambah Sophie, berusaha meredakan Cecil. “Kita membutuhkan Air Mata Macris demi Pelomas.”

“Tetap saja! Ini membuatku sangat marah!” desak Cecil, terbakar amarah. Dia meremas Bird G itu semakin erat, dan Allen terus menerus menjerit kesakitan dan kepanikan.

Putri Carmine and Putri Rapsonil menyaksikannya dengan linglung—yang disebut terakhir jarang sekali melihat burung, dan meskipun dia terkejut melihat burung ini berbicara dengan suara Allen, dia juga terkejut melihat bahwa dia sedang melihat sebuah toko terkenal di jalan utama meskipun dikurung di kamarnya. Dia bahkan telah mendengar seluruh percakapan antara Allen dan Rosalina, seorang manusia ikan dengan rambut dan mata berwarna oranye. Itu adalah pengalaman yang aneh, dan meskipun Sophie telah menjelaskan bahwa itu karena Kemampuan Terbangkitkan Bird G, Utusan, sang putri tetap hampir tidak bisa memahaminya.

Kemampuan yang tidak masuk akal dan fantastis itu membuat sang putri merasa sedikit terkejut. Dia secara pribadi pernah mengalami hal seperti itu sebelumnya karena Allen dan mulai benar-benar percaya pada apa yang dikatakan Shia tentang bagaimana begitu mereka menemukan petunjuk yang mengarah ke keberadaan Beku, mereka dapat mengalahkan Ignomasu dan membebaskan semua orang dari kurungan dalam sekejap.

“Sudahlah, Cecil. Biarkan dia,” kata Shia sebelum berusaha mengembalikan percakapan ke jalur semula. “Allen, jika kita memiliki catatan pembelian yang kamu maksud itu, Rosalina bisa memenangkan Kontes Penyanyi, begitu ya?”

“Tepat sekali,” jawab Allen melalui Bird G. “Putri Rapsonil, apakah Anda tahu di mana catatan-catatan ini disimpan? Kurasa catatan itu ada di suatu tempat di istana.”

Sang putri, yang terkejut mendengar namanya dipanggil, buru-buru menjawab, “Sayangnya, aku tidak tahu di mana catatan itu disimpan. Namun, ada beberapa pejabat yang bertugas mengurus Kontes Penyanyi. Kurasa merekalah yang mengurus hal-hal seperti itu.”

“Begitu ya… Kalau begitu, daripada berlarian mencari catatan tersebut, mungkin akan lebih baik untuk bernegosiasi dengan para pedagang yang sudah memilikinya.”

Catatan pembelian adalah elemen kunci dari rencana Allen. Ketika Allen pertama kali bertemu Rosalina, gadis itu sedang sibuk mengunjungi toko-toko untuk membeli pakaian dan aksesori sebagai persiapan kontes. Ia diminta menunjukkan tiket masuk kontes miliknya, tetapi jika ia menunjukkan tiket itu, akan segera diketahui bahwa ia berasal dari Minehponta, sebuah provinsi Prostian yang tiba-tiba dilarang berpartisipasi. Ia menolak menunjukkan tiketnya, yang berujung pada sedikit keributan dengan pegawai toko.

Allen ingin tahu mengapa seseorang tidak bisa membeli aksesori tanpa tiket tersebut dan telah bertanya kepada Putri Rapsonil tentang hal itu. Anggota keluarga kerajaan tersebut dengan sopan memberikan dua alasan: Pertama, itu adalah cara untuk menyaring dan menginterogasi mereka yang tidak memiliki tiket atau mencoba memalsukannya. Jika seseorang memenangkan Kontes Penyanyi, mereka tidak hanya akan menerima Bola Suci Macris, simbol fisik dari perkenan Ikan Suci, tetapi juga dibebaskan sepenuhnya dari segala kejahatan di masa lalu. Ini berasal dari aturan yang menyatakan bahwa siapa pun yang menerima pujian dan kehormatan dari Macris atas kecantikan dan suara mereka tidak mungkin seorang penjahat.

Namun, aturan itu juga mendorong kecurangan. Bahkan jika seseorang secara ilegal mendapatkan aksesori untuk kontes dan memalsukan tiket masuk, selama mereka menang, mereka akan pergi dengan catatan bersih dan lolos tanpa hukuman. Oleh karena itu, Prostia telah mengambil tindakan tegas untuk memberantas kasus-kasus ini—tiket masuk tidak hanya dibatasi secara ketat, tetapi orang juga harus menunjukkannya bahkan untuk bisa mendapatkan aksesori yang diperlukan untuk kontes. Toko-toko sihir bekerja sama dengan kampanye tersebut, itulah sebabnya Rosalina nyaris menyeret ke ruangan terpisah untuk diinterogasi. Begitu ya… pikir Allen. Jika kita entah bagaimana bisa menemukan celah dari pembatasan ini, atau bahkan berhasil memalsukan tiket masuk yang meyakinkan, selama Rosalina menang, kita tidak melakukan kejahatan.

Alasan kedua diwajibkannya tiket masuk saat pembelian adalah untuk melacak kontestan mana yang membeli aksesori apa. Ikan Suci Macris, karena suatu alasan yang tidak dapat dijelaskan, sangat mementingkan penampilan dan pakaian, dan oleh karena itu para kontestan ingin menggunakan catatan pembelian untuk memahami penampilan seperti apa yang telah memenangkan kontes-kontes sebelumnya. Namun, bukan hanya para kontestan yang menganalisis selera Macris secara cermat; toko-toko pun melakukan hal yang sama untuk meningkatkan penjualan mereka. Sebagai contoh, para pedagang dapat menjual aksesori dan mengklaim bahwa itu pasti akan membantu seorang wanita menang. Sebaliknya, beberapa akan merekomendasikan barang dagangan yang sedang tidak tren pada saat itu, dengan dalih bahwa itu akan membuat seorang wanita lebih menonjol karena tren tertentu telah menjadi mode selama tiga tahun ini dan Macris pasti sudah bosan dengannya.

Taktik-taktik ini digunakan untuk menjual barang kepada berbagai kontestan. Oleh karena itu, catatan pembelian memiliki nilai tersendiri, yang menyebabkan maraknya masalah pemalsuan catatan tersebut. Ada beberapa oknum nakal di antara para pedagang yang menjual catatan pembelian palsu dengan harga melambung tinggi, mengklaim bahwa mereka telah memperoleh informasi dari toko lain dan menyebarkan informasi palsu.

Para pedagang yang ingin mengurangi masalah ini telah membentuk sebuah kelompok. Mereka telah mengusulkan kepada kaisar saat itu sebuah metode untuk menjamin keaslian catatan pembelian. Kapan pun sesuatu dibeli, pedagang yang menjualnya akan meminta tiket masuk yang sah, yang semuanya tertaut ke catatan pembelian. Informasi tersebut kemudian akan diserahkan ke istana, dan para pejabat yang bertanggung jawab atas Kontes Penyanyi akan menggunakannya untuk memverifikasi keaslian tiket tersebut. Para pedagang akan dapat merencanakan penjualan mereka dan lebih meningkatkan keuntungan mereka dengan cara itu. Pada gilirannya, kekaisaran dapat mengumpulkan sejumlah besar pajak, yang memungkinkan Kontes Penyanyi, salah satu acara terbesar kekaisaran, berlangsung tanpa penipuan atau ketidakadilan.

Kaisar menyetujui gagasan ini, dan oleh karena itu, para kontestan sekarang harus menunjukkan tiket masuk mereka untuk melakukan pembelian. Jika seseorang dapat membuktikan bahwa mereka bukan bagian dari kontes, tidak ada batasan untuk aksesori yang dapat mereka beli. Namun, jika pembelian dianggap mencurigakan, banyak toko akan memilih untuk menginterogasi pembeli. Setidaknya, ketika Kontes Penyanyi semakin dekat, banyak orang tidak dapat membeli aksesori tanpa tiket. Jika kamu ingin menjalankan bisnis yang sukses, kurasa data besar sangat penting tidak peduli dunia atau zaman apa itu.

Allen percaya bahwa seseorang perlu menguasai sejumlah besar informasi untuk memenangkan kontes dan juga mendaki dunia bisnis. Itulah sebabnya ia sangat ingin mendapatkan catatan pembelian tersebut. Namun, penanganan catatan ini harus dilakukan secara hati-hati—setidaknya, sampai Rosalina dapat secara resmi mengikuti kontes, ia harus meminimalkan risiko agar tidak ada seorang pun yang melacaknya.

Lagi pula, Tuan Habarak memberitahuku tentang benih bunga kristal, yang tampaknya berguna untuk penanaman. Masih banyak hal yang haruskulakukan. Allen meyakinkan Rosalina bahwa ia akan segera menghubunginya, lalu meninggalkan gadis itu yang masih kebingungan saat ia bergegas keluar dari toko. Ia dengan cepat kembali ke toko sihir tempat Pelomas membeli anting-anting sebelumnya. Pelomas si pedagang telah menerima perintah Allen melalui Pemanggilan dan sedang sibuk bernegosiasi dengan pemilik toko, Kasagoma, untuk mendapatkan catatan pembelian tersebut. Untuk menganalisis selera Ikan Suci Macris secara akurat, Allen membutuhkan catatan pembelian sebanyak mungkin yang bisa ia temukan. Ia harus mundur bertahun-tahun ke belakang dan mengumpulkan semua data.

“Tentu saja, kami berencana membayar berapa pun yang diperlukan, tetapi jika Anda tidak bersedia menyediakan catatan tersebut, kami akan membawa bisnis kami ke tempat lain,” kata Allen.

Pelomas mengerutkan kening saat ia berjuang menghadapi negosiasi tersebut, sementara Kasagoma, sang pemilik toko, tersenyum di samping bocah itu sambil menggosok-gosokkan kedua tangannya.

“Oh, itu sangat cocok bagi kami,” katanya. “Mengenai harga, yah, tenang saja, ini akan menjadi pengalaman belajar bagi saya.”

Allen mengangguk puas. Sementara itu, Pelomas, yang tiba-tiba mendapati dirinya berada dalam situasi negosiasi yang jauh lebih sulit daripada sebelumnya, tampak seolah-olah hendak menangis. Namun, Allen tidak mempedulikan temannya itu dan menggunakan Bird G untuk memberi tahu Cecil dan yang lainnya.

“Kita bisa mendapatkan catatan pembelian jika kita membayar biayanya, rupanya,” lapornya. “Aku akan menganalisis data tersebut dan memilih beberapa pakaian, jadi aku ingin kalian melakukan penyesuaian.”

“Penyesuaian?!” seru Cecil. “Allen, kau membuatnya terdengar begitu mudah, tetapi apakah kau tahu betapa sulitnya hal itu?”

Allen tetap teguh meskipun ada protes dari Cecil.

“Aku akan memilih beberapa pakaian dan aksesori berdasarkan data yang kudapatkan, tetapi kita perlu menemukan keseimbangan yang tepat untuk penyanyi kita. Aku yakin tidak ada seorang pun di sini yang percaya bahwa uang adalah segalanya yang diperlukan untuk membuat pakaian terbaik.”

“Yah, tentu saja, tetapi pada akhirnya, itu berarti kau hanya melemparkan seluruh tanggung jawab pemilihan kepada kami!”

“Cecil, kau tidak perlu berkata begitu keras,” kata Shia. “Apakah kau pikir Allen akan mampu memilih pakaian terbaik untuk seorang wanita?”

“Aku… rasa tidak.”

Cecil mengangguk pasrah, dan Shia menoleh ke arah Putri Rapsonil.

“Yang Mulia, apakah Anda mungkin tahu cerita tentang Ikan Suci Macris?” tanya Putri Beast itu. “Mungkin tentang tipe wanita yang ia sukai ketika ia masih menjadi manusia ikan? Ah! Atau seperti apa rupa Deirdre, wanita tercintanya?”

“Sebelum ia menjadi Ikan Suci? Yah…” gumam Rapsonil sambil terdiam penuh pemikiran.

“Ada apa? Apakah dia mungkin menyukai banyak wanita yang sangat berbeda, sehingga sulit untuk memastikan selera nya? Atau, um… Yah, apakah perilakunya meninggalkan banyak hal yang diinginkan?”

“Oh, tidak, bukan begitu. Lord Macris selalu menjadi pria berkarakter, bahkan sebelum ia menjadi Ikan Suci. Kisah-kisah tentang sifat mulianya dikenal luas. Namun…”

“Namun, apa?”

“Sejujurnya, um… Begini, wajah Lord Macris itu, eh…”

Cecil mengeluarkan seruan tertahan saat mendengar Putri Rapsonil berbicara terbata-bata dengan canggung.

“Maksudmu, um, dia…tidak begitu tampan…atau semacamnya?” tanya Cecil. “Itu tidak mungkin benar, kan?”

Dia mengingat kembali Kisah Kekaisaran Prostia, buku yang telah dibacanya tidak terhitung jumlahnya di masa lalu. Jika ingatan nya tidak salah, penampilan Macris tidak pernah disinggung dalam cerita-cerita tersebut. Putri Rapsonil mengangkat kepalanya, tekad berkilat di matanya saat ia membenarkan keraguan Cecil.

“Benar sekali… Sebelum Lord Macris menjadi Ikan Suci, orang-orang yang kasar memanggilnya ‘Pangeran Babi.’”

“Babi? Seperti yang ada di daratan?” tanya Cecil.

“Tepat sekali… Konon dia sangat jelek sampai-sampai orang-orang menyamakannya dengan makhluk yang tidak bisa ditemukan di dasar lautan. Dan yang menyebarkan desas-desus tidak menyenangkan itu rupanya tidak lain adalah ayah Lord Macris sendiri, sang kaisar saat itu.”

Penduduk Kekaisaran Prostia sangat pemilih dalam hal kecantikan. Pandangan mereka tampak jelas dari aksesori yang menjadi ekspor utama mereka. Aksesori yang beredar di permukaan air melalui Kerajaan Crevelle, yang berasal dari Prostia, begitu indah hingga para bangsawan dan keluarga kerajaan di daratan berusaha memborong semuanya. Dan karena Prostia begitu terobsesi dengan kecantikan, setiap kali melihat sesuatu yang jelek atau tidak sedap dipandang, mereka sering membandingkannya dengan makhluk yang hidup di daratan—makhluk yang tidak ada di perairan Prostia. Meskipun asal-usul penggunaan kata “babi” sebagai penghinaan tidak diketahui, konon babi dikenal sangat buruk rupa. Banyak penduduk Prostia yang belum pernah melihatnya secara langsung, tetapi Putri Rapsonil, yang pernah berpetualang ke permukaan air, merasa agak malu karena penghinaan seperti itu tersebar luas di seluruh kekaisarannya. Dia meminta Cecil dan yang lainnya agar tidak menceritakan kisahnya kepada siapa pun sebelum melanjutkan dengan menjelaskan kelahiran dan riwayat hidup Macris.

Ayah Macris, sang kaisar, telah menyebut putranya sendiri sebagai babi, mendorong orang lain untuk memanggilnya Pangeran Babi di belakangnya. Penampilannya begitu tidak sedap dipandang sampai-sampai pelayan pribadinya merasa mual melihatnya, dan situasinya tidak membaik seiring bertambahnya usia—bahkan justru sebaliknya. Bahkan ketika dia menghadiri pesta dansa, jamuan makan, atau perayaan, tidak ada satu pun wanita bangsawan yang berani mendekati dan berdansa dengannya; banyak wanita berasumsi bahwa jika mereka diperintahkan oleh sang pangeran untuk berdansa, mereka tidak punya pilihan selain mematuhinya dan oleh karena itu mereka menolak untuk sekadar melakukan kontak mata dengannya. Ketika Macris menginjak usia dewasa dan lulus dari Akademi, dia diberitahu bahwa sudah saatnya dia mencari istri, tetapi usaha keluarga kerajaan terbukti sia-sia. Banyak bangsawan yang menolak pertunangan dengan sang pangeran kekaisaran.

“Aku sama sekali tidak tahu…” gumam Sophie dengan sedih. Ia mengira babi adalah makhluk yang cukup menggemaskan.

“Semua wanita yang diminta untuk menikahi sang pangeran merasa putus asa memikirkannya,” lanjut Putri Rapsonil. “Mereka jatuh sakit karenanya, rupanya. Namun, kegetiran dan kekejaman kenyataan tidak berhenti sampai di situ. Ayah Lord Macris, orang yang pertama kali menyadari keburukan putranya dan menjaga jarak darinya, mengeluarkan titah kekaisaran. Dia memerintahkan Lord Macris untuk menutupi wajahnya setiap saat, agar tidak pernah dilihat oleh orang lain.”

“Sungguh mengerikan… Itu benar-benar keterlaluan,” komentar Cecil dengan kemarahan yang menyala-nyala di matanya.

Sang putri mengangguk dengan sedih. “Bahkan Lord Macris, seorang pria yang begitu baik hati hingga dia diam-diam menanggung segala macam penghinaan keji tentang penampilannya, tidak sanggup menanggung penganiayaan itu. Dia melarikan diri dari istana.”

Macris kemudian berkelana di sekitar Patlanta, tetapi dia tidak dapat menemukan tempatnya di masyarakat, terutama karena dia merasa malu dengan penampilannya sendiri. Dia telah ditolak secara terang-terangan oleh ayahnya, dan dia juga tidak mampu mencintai dirinya sendiri. Setelah berjalan selama berjam-jam, perutnya keroncongan karena lapar, dan karena itulah dia mengunjungi sebuah kedai minum yang menarik perhatiannya, memastikan untuk tetap mengenakan kerudungnya saat dia minum dan makan sepuasnya. Saat itulah dia mendengar nyanyian indah dari dekat. Dia dengan hati-hati mengangkat kepalanya, berhati-hati agar kerudungnya tetap menutupi wajahnya, dan menggunakan cahaya biji kristal untuk mencari pemilik suara tersebut.

“Itu pasti Deirdre,” simpul Cecil.

Cecil telah membaca Tales of the Prostia Empire tidak terhitung banyaknya, tetapi selalu ada satu bagian yang mengganggunya. Dia pertama kali membaca kisah tersebut dalam sebuah buku bergambar ketika dia masih kecil dan mengetahui bahwa Macris telah bertemu Deirdre di sebuah kedai, namun Cecil muda sempat bertanya-tanya mengapa seorang pangeran kekaisaran memiliki urusan di kedai yang diperuntukkan bagi rakyat jelata seperti Deirdre. Tentu saja, mereka hidup di dua dunia yang berbeda.

Suatu hari, Pangeran Macris mampir ke sebuah kedai di kota tempat dia bertemu Deirdre dan jatuh cinta pada pandangan pertama kepadanya, catat buku tersebut. Mungkin pemilihian kata yang hati-hati itu dikarenakan buku tersebut tidak diperbolehkan menyinggung penampilan Macris.

“Benar,” ucap Putri Rapsonil. “Dan dengan begitu, Lord Macris kembali ke istana, tetapi dia sering mengunjungi kedai tersebut untuk menemui Lady Deirdre, selalu memastikan bahwa wajahnya tersembunyi.”

Namun, seiring Macris menjadi pelanggan tetap di kedai itu, rumor menyebar bahwa seorang pria mencurigakan mengenakan kerudung berkeliaran di jalanan, dan bahwa dia hanya tinggal dalam waktu yang lama ketika Deirdre naik ke atas panggung untuk bernyanyi. Suatu hari, setelah Deirdre selesai tampil, Macris yang merasa puas mencoba meninggalkan kedai ketika sebuah suara memanggilnya.

“Maksud Anda…” Cecil menelan ludah.

“Ya, itu adalah Lady Deirdre,” konfirmasi Putri Rapsonil.

“Aku tahu kan!” seru Sophie, meletakkan sebelah tangan di atas dadanya. “Lalu? Apa yang dikatakan Lady Deirdre kepada Lord Macris?”

“Lady Deirdre berkata, ‘Terima kasih karena selalu mengunjungi tempat ini untuk mendengarkan nyanyianku. Aku tahu kamu hanya datang ke sini untuk mendengarkanku. Jika kamu tidak keberatan, sudikah kamu melepas kerudungmu agar aku bisa melihat wajahmu?’” tutur Putri Rapsonil.

“A-Apakah Lord Macris melepas kerudungnya?” tanya Cecil sambil mencondongkan tubuhnya ke depan dengan penuh semangat untuk mendengarkan lebih banyak, tidak menyadari kenyataan bahwa dia sedang meremas Bird G di tangannya bagaikan sehelai kain usang. Untungnya bagi Bird G, makhluk itu memiliki HP dan Ketahanan yang lebih tinggi daripada Summon garda depan biasa berkat Growth Lvl. 8.

“Dia melakukannya. Dia telah berjanji pada dirinya sendiri bahwa jika Lady Deirdre suatu hari nanti menghubunginya, dia akan membulatkan tekadnya dan melepas kerudungnya.”

“Ya ampun!” pekik Sophie.

Allen, yang dapat merasakan penderitaan yang dialami oleh Bird G yang diremas melalui Sharing, merasa percakapan itu telah berubah menjadi para gadis yang sedang bergosip, namun dia hanya menyaksikannya dalam diam.

“Lord Macris meminta maaf kepada Lady Deirdre dan semua orang di kedai karena telah membuat mereka merasa tidak nyaman, dan dia melepas kerudungnya saat itu juga,” tambah Putri Rapsonil.

“Lalu? Apakah dia terkejut?” tanya Cecil dengan cemas.

Allen tahu bahwa jika dia melontarkan lelucon pada saat seperti ini, dia akan mendapat masalah besar.

“Sama sekali tidak,” jawab Putri Rapsonil. “Lady Deirdre sama sekali tidak terlihat terkejut atau takut, dan dia juga tidak mengejeknya. Dia hanya menatap ke dalam mata Lord Macris, yang membuat Lord Macris terkejut. Semua orang di kedai itu, baik pelanggan maupun pegawai, menatapnya seolah-olah dia adalah sampah.”

Yang berarti dia benar-benar bukan tipe orang yang peduli dengan penampilan.

“Itulah saat di mana Lord Macris mulai menganggap Lady Deirdre sebagai sosok yang istimewa,” lanjut Putri Rapsonil. “Sedangkan bagi Lady Deirdre, dia menganggap pria itu eksentrik, karena seseorang dengan darah bangsawan sepertinya biasanya tidak punya alasan untuk datang ke kedai.”

“Begitu ya. Lord Macris bukanlah tipe orang yang peduli dengan pangkat atau status sosial,” kata Shia. “Tapi jika memang begitu, bukankah berdandan di Kontes Penyanyi justru akan memberikan efek sebaliknya baginya?”

Cecil dan Sophie tersentak, tetapi sang putri kekaisaran menggelengkan kepalanya dengan lembut.

“Tentu saja, aku tidak menyalahkan kalian jika berpikir begitu, tetapi Lord Macris tidak bisa berdansa dengan siapa pun di pesta dansa istana,” jelas Putri Rapsonil. “Oleh karena itu, dia menyimpan rasa kagum yang besar terhadap wanita yang berdandan sangat anggun.”

“Kurasa memang begitulah sifat para pria,” gumam Sophie.

“Sepertinya begitu,” setuju Cecil sambil mengangguk. “Jika mereka kesulitan berbicara dengan perempuan atau berteman dengan mereka, pada akhirnya mereka malah mengagumi dan menaruh ekspektasi tinggi terhadap para perempuan itu. Tapi, eh, aku tadinya mengira Lord Macris dan Lady Deirdre langsung akrab. Rasanya kekaguman tidak terlalu penting dalam konteks ini.”

“Benarkah? Kalau begitu keduanya benar-benar saling mencintai dan— Tidak, itu tidak mungkin. Bagaimanapun juga, pada titik cerita ini, Lady Deirdre belum begitu mengenal Lord Macris.”

Kedua wanita itu menoleh ke arah Putri Rapsonil, dengan secercah harapan di mata mereka, seolah-olah mendorongnya untuk melanjutkan cerita. Sebagai tanggapan, dia tersenyum dan mengangguk.

“Benar sekali. Seperti yang kalian katakan, Lady Deirdre masih butuh waktu untuk benar-benar mengenal Lord Macris. Namun, sebelum dia sempat melakukannya, kabar tentang Lord Macris yang menampakkan wajahnya di kedai rendahan sampai ke telinga kaisar, dan Lord Macris dilarang meninggalkan istana.”

“Itu kejam sekali!” seru Sophie dengan geram seolah-olah ketidakadilan itu terjadi tepat di depan matanya sendiri. “Dia tidak melakukan kesalahan apa pun!”

Bagian ini mirip dengan buku bergambar. Allen pernah dipaksa membaca Kisah Kekaisaran Prostia berkali-kali atas permintaan Cecil, dan dia pun teringat akan cerita itu. Pangeran Macris, yang telah jatuh cinta pada Deirdre, memohon kepada kaisar untuk membiarkannya menikahinya, tetapi Yang Mulia menolak, dengan alasan perbedaan status sosial mereka.

“Kamu benar sekali,” kata Putri Rapsonil. “Tetapi bagi kaisar saat itu, tindakan Lord Macris tidak bisa dibiarkan begitu saja tanpa hukuman. Bagaimanapun juga, pangeran malang itu terpaksa mengenakan kerudungnya agar tidak ada seorang pun yang melihat wajahnya, tetapi dia malah mengungkapkannya kepada semua orang di kedai itu. Kaisar percaya bahwa putranya telah membawa malu bagi keluarga kekaisaran Prostia, dan meskipun ada beberapa orang yang berada di garis depan takhta sebelum Lord Macris karena penampilannya, dia tetaplah seorang pangeran kekaisaran dan harus bertindak selayaknya seorang pangeran.”

“Benar-benar egois…” gumam Cecil. Sementara itu, Sophie terlalu jijik untuk berkata-kata. “Apa yang terjadi selanjutnya? Apakah Lord Macris akhirnya meninggalkan istana lagi?”

“Lord Macris justru mendeklarasikan bahwa dia akan melepaskan semua hak atas takhta,” jawab Putri Rapsonil. “Kaisar dan semua orang di istana kerajaan tertegun. Tidak pernah ada seorang pun yang membuang kekuasaan dan gelar mereka demi cinta kepada seseorang dari status sosial yang jauh lebih rendah.”

Kurasa pria yang tidak populer seumur hidupnya itu bukanlah tipe orang yang mudah menyerah pada cinta.

“Tapi itu artinya Pangeran Macris memiliki perasaan yang begitu kuat padanya,” komentar Shia. “Bagaimana perasaan Lady Deirdre?”

Putri Rapsonil kembali tersenyum dan mengangguk. “Lady Deirdre awalnya tertegun saat mendengar bahwa Lord Macris adalah Pangeran Babi yang dirumorkan. Lagipula, saat memandangnya, dia tidak menganggapnya begitu mengerikan seperti yang dia dengar. Baru setelah pria itu meninggalkan kedai, orang-orang di sekitarnya menceritakan desas-desus itu kepadanya, dan dia pun terkejut saat itu juga. Itulah sebabnya Lady Deirdre ingin menyambut Lord Macris dengan tangan terbuka. Bahkan jika seluruh kekaisaran menentangnya dan menghina penampilannya, dia ingin menjadi sekutu dan temannya.”

“Ah, jadi dia murah hati dan baik.”

“Benar sekali. Dan oleh karena itu, meskipun Lord Macris telah dikenai tahanan rumah setelah memancing kemarahan kaisar karena menyatakan bahwa ia akan melepaskan haknya atas takhta, dia tetap berhasil menyelinap keluar istana untuk menemui Lady Deirdre, yang membuat wanita itu sangat senang. Lord Macris juga mendapati dirinya tertarik pada wanita itu, karena dia selalu menantinya.”

“Romantis sekali!” seru Cecil, matanya berbinar-binar.

“Tapi jika dia terus menyelinap keluar, tentu saja orang yang melarangnya pergi akan marah,” sahut Shia.

“Betul sekali,” jawab Putri Rapsonil. “Tindakan Lord Macris menjadi perbincangan luas di kalangan ksatria dan pejabat yang menjaganya, dan mereka semua berusaha mencegahnya pergi sebelum kaisar mengetahui ketidakkompetenan mereka. Mereka memblokir setiap rute pelarian di istana, tetapi meskipun demikian, Lord Macris tetap berhasil menyelinap keluar.”

“Tentu saja! Tentu saja!” seru Cecil. Dia meremas Bird G yang diegangnya di depan dadanya, membuat Allen, yang berada di jarak yang cukup jauh, menggeliat kesakitan.

“Jika satu rute ditutup, dia tinggal menggunakan rute lain,” lanjut Putri Rapsonil. “Bahkan ketika dikira semua rute pelarian telah disegel, dia berhasil menyelinap keluar dari tempat yang paling tidak disangka-sangka. Dia menggunakan berbagai macam metode mengesankan demi bisa menemui Lady Deirdre tercinta. Dan tentu saja, karena para ksatria dan pejabat sama sekali tidak cukup untuk menghentikannya, kaisar akhirnya mengetahui ulah putranya itu. Dia menyuruh seseorang untuk memata-matai Lord Macris, dan saat itulah diketahui bahwa sang pangeran telah menghabiskan waktu bersama Lady Deirdre secara sembunyi-sembunyi. Ketika kaisar melihat ketulusan Lord Macris dan kebaikan Lady Deirdre, dia akhirnya mengizinkan keduanya untuk bersama.”

“Melihat bagaimana perasaan kedua orang itu satu sama lain berhasil melunakkan hati kaisar… Sungguh luar biasa!” seru Sophie, matanya basah oleh air mata. “Kisah yang sangat indah!”

Namun, selama waktu itu, Cecil malah meringis dan menatap sang putri kekaisaran dengan penuh kekhawatiran.

“Tunggu, setelah itu, bukankah…” mulainya.

“Ya,” jawab Putri Rapsonil. “Suatu hari, sesosok monster laut tiba-tiba muncul. Monster itu telah disegel selama beberapa abad, namun ia bangkit dari tidur lelapnya.”

“Monster laut? Jadi makhluk seperti itu benar-benar ada?” tanya Allen melalui Bird G.

Cecil mengerutkan kening, kesal dengan interupsi Allen, tetapi Putri Rapsonil tampaknya tidak keberatan dan mengangguk.

“Benar. Menurut Lady Aqua, sejak ribuan tahun yang lalu, ada monster yang menghantui dasar samudra. Tentu saja, dia dan para dewa lainnya, termasuk kaum kerabat dan murid mereka, berusaha membunuh makhluk buas itu, namun sia-sia. Makhluk itu disegel oleh Holy Fish Macris, tetapi monster itu masih hidup dan menanti waktu yang tepat.”

“Tidak ada seorang pun yang bisa mengalahkannya?” tanya Allen. “Apakah itu Demonic Deity atau semacamnya?”

“Ayolah, Allen. Sekarang bukan waktunya membahas hal seperti itu,” tegur Cecil. Namun, sang Summoner sudah berada dalam mode berburu monster, dan kata-katanya sama sekali tidak didengarkan.

Ketika Allen masih menjadi pelayan House Granvelle, Cecil telah memaksa memintanya membaca Tales of the Prostia Empire berkali-kali, dan dia selalu penasaran dengan monster laut yang muncul pada paruh kedua cerita tersebut. Rasanya seperti jenis bos yang mungkin dia temukan di salah satu game yang dia mainkan saat dia masih menjadi Kenichi. Jika monster itu dikalahkan, itu akan mengakhiri game atau menjatuhkan item langka—begitulah harapannya.

Setelah lulus dari Akademi dan bentrok dengan Pasukan Raja Iblis, Allen mulai berpikir bahwa makhluk laut itu, jika memang benar-benar ada, pastilah monster Peringkat S atau Demonic Deity. Dia sangat ingin mengetahui identitas makhluk misterius ini.

“Lady Aqua tidak pernah menyebutkan bahwa itu adalah Demonic Deity atau semacamnya,” kata Putri Rapsonil, menggelengkan kepala menanggapi pertanyaan Allen. Namun jawaban itu justru semakin menggelitik rasa penasarannya.

“Anda terus menyebut Dewi Air. Apakah dia memiliki semacam hubungan khusus dengan Kekaisaran Prostia?”

“Memang benar. Kami dari House Prostia adalah perisai yang melindungi para mermaid dari monster laut ini, sekaligus tombak yang memukulnya mundur jika ia mencoba melepaskan diri dari segelnya. Peran ini diberikan kepada kami oleh Lady Aqua, dan meskipun dia tidak dapat mengalahkan monster itu, dia berhasil menyegelnya. Namun, ini bukanlah solusi permanen ataupun sempurna. Sesekali, segel itu terlepas, dan monster itu bebas dari belenggunya untuk mendatangkan malapetaka. Kami telah mempertahankan segel itu untuk mencegah amukan seperti itu, dan bahkan jika segel itu pecah, kami ada di sini untuk merapalkannya sekali lagi. Karena kami memiliki kekuatan inilah kami diizinkan untuk memerintah Prostia.”

“Begitu ya… Peran kalian adalah melindungi para mermaid yang percaya pada Lady Aqua.”

“Pemahamanmu sudah tepat. Laut ini sangat luas, dan ada banyak monster yang berkeliaran, tetapi yang satu ini adalah makhluk yang sangat istimewa.”

“Buku itu juga menyebutnya monster laut, tetapi apakah, ngomong-ngomong, makhluk itu memiliki semacam nama resmi?”

“Aku tidak tahu. Lady Aqua juga memanggilnya monster laut, jadi meskipun ia memiliki nama lain, kami tidak diberi tahu tentang itu.”

Hmm, makhluk tanpa nama yang tidak bisa dibunuh oleh siapapun… Apakah ada suatu kondisi yang harus dipenuhi sebelum ia bisa mati, atau apakah ia memang terlalu kuat? Allen teringat dari kehidupan masa lalunya bahwa beberapa game memiliki monster yang sama sekali tidak bisa dikalahkan. Mungkin di dalam alur cerita, musuh itu dibuat sangat kuat karena pemain tidak seharusnya mengalahkannya hingga titik tertentu atau karena mereka memerlukan item tertentu untuk bisa menang.

Dewi Air Aqua adalah salah satu dari Empat Dewa Elemental, yang berarti dia sama sekali tidak lemah. Jika dia tidak dapat mengalahkan monster itu, mungkin itu karena dia belum memenuhi syarat khusus yang aneh. Kita pernah mengalahkan Dewa Iblis sebelumnya. Dengan kata lain, jika tidak ada seorang pun yang dapat membunuh monster laut ini, maka setidaknya, makhluk itu lebih kuat dari salah satu dari mereka. Keheningan mendadak meliputi ruangan itu, sementara Putri Rapsonil dengan sabar menunggu Allen berbicara. Namun, dia tidak memiliki pertanyaan lagi, jadi sang putri melanjutkan kembali kisah tentang Macris.

“Seperti yang telah kusebutkan sebelumnya, tiga ratus tahun yang lalu, monster laut itu terbangun dari tidurnya. Tentu saja, kaisar pada masa itu mencoba untuk bertarung melawannya dan memberikan segel padanya, tetapi segel itu tidak sempurna. Segel itu mengikat monster tersebut, tetapi tidak cukup kuat untuk menghentikannya dari ancaman kehancuran Patlanta.”

“Dan saat itulah Lord Macris meminjam kekuatan Lady Aqua untuk menjadi Ikan Suci,” kata Cecil dengan gugup.

Dia mengingat kisah tersebut dari buku, dan Putri Rapsonil mengangguk dengan sedih namun tegas.

“Dia melakukannya. Lord Macris ingin melindungi Lady Deirdre tercinta, dan karena itu, dia pergi ke Altar Air. Dia memohon bantuan Lady Aqua dan membentuk kontrak dengannya. Sang dewi memperingatkan Lord Macris tentang konsekuensi dari kontrak tersebut, tetapi dia tidak gentar dan tetap menginginkan bantuannya. Aku yakin kalian tahu kelanjutannya. Lord Macris menjadi Ikan Suci dan melemahkan monster laut yang abadi serta tak terhentikan itu, memungkinkan Lady Aqua untuk menyegelnya. Dan di sanalah Patlanta masa kini dibangun—binatang buas itu disegel di dalam bunga kristal raksasa.”

Cecil, Sophie, dan Shia menatap dengan rasa takjub yang luar biasa.

“Tunggu, kalau begitu jika monster laut itu bangkit lagi, kota ini akan hancur!” seru Cecil.

“Itu persis apa yang akan terjadi,” Putri Rapsonil membenarkan, mengangguk dengan sungguh-sungguh. “Keluarga Prostia ada di sini untuk mencegah hal itu terjadi. Segel yang diletakkan Lady Aqua pada bunga kristal ini juga lebih kuat daripada segel apa pun yang pernah digunakan sebelumnya. Oleh karena itu, selama tiga ratus tahun terakhir, para monster bahkan enggan untuk sekadar mendekati Patlanta. Itulah sebabnya kota ini mampu makmur, warganya dapat menikmati kota yang berkembang pesat seperti sekarang ini. Semua ini berkat segel pada bunga kristal, dan kepada Lord Macris, yang mendedikasikan segala sesuatu yang dimilikinya untuk melindungi orang yang dicintainya dan bangsa tempat tinggalnya dengan mengizinkan segel itu dipasang. Kami ingin memastikan bahwa kisah penting ini tidak akan pernah hilang ditelan waktu, dan kami menggunakan buku-buku seperti Kisah Kekaisaran Prostia agar kisah ini dapat tetap berada dalam catatan sejarah tanpa pernah dilupakan.”

“Ketika para leluhurku di keluarga kerajaan Crevelle berimigrasi ke daratan Benua Galiatan, kami membawa kisah ini bersama kami,” tambah Putri Carmine. “Itulah yang memungkinkan para penghuni daratan sepertimu untuk membacanya dan mempelajari sejarah kekaisaran kami.”

Cecil dan Sophie mengangguk takjub.

“Pasti ada catatan asli dari peristiwa yang menjadi dasar buku terkenal seperti itu,” komentar Allen melalui Bird G yang masih berada di dalam pelukan Cecil.

Putri Carmine melirik ke arah Putri Rapsonil, yang mengangguk.

“Benar. Di dalam perbendaharaan istana, ada tempat yang hanya bisa dimasuki oleh orang-orang dari Keluarga Prostia, dan di sanalah catatan asli dari tiga ratus tahun yang lalu disimpan—kebenaran dari masa itu. Anggota keluarga kekaisaran diwajibkan untuk membacanya setidaknya sekali, dan kisah yang telah kuceritakan kepada kalian semua didasarkan pada dokumen-dokumen asli ini. Oleh karena itu, keluarga kami diwajibkan untuk menyelenggarakan Kontes Biduanita.”

“Apakah kontes itu ada hubungannya dengan peran Keluarga Prostia?” tanya Cecil. “Kupikir itu adalah cara untuk menghormati Ikan Suci Macris dan memberinya sedikit hiburan.”

Putri Rapsonil perlahan-lahan mengangguk setuju. Sophie dan Shia melakukan hal yang sama, seolah-olah mereka memahami makna terselubung di balik acara tersebut.

“Orang-orang yang tidak tahu tujuan dari bunga kristal mungkin akan cenderung sependapat denganmu,” jawab Putri Rapsonil. “Dan tentu saja, kamu tidak sepenuhnya salah, tetapi itu hanyalah alasan yang kami sampaikan kepada publik. Kenyataannya, sekali dalam setahun, bunga kristal menghasilkan biji, dan selama waktu itu, segel di atasnya melemah.”

Biji kristal dapat digunakan untuk lebih dari sekadar menciptakan barang. Jika ditanam, biji-biji itu menangkal monster. Biji-biji itu melindungi kota dan bertindak sebagai penghalang untuk memastikan bahwa monster tidak akan mendekat. Berkat biji-biji ini, Kekaisaran Prostia diizinkan untuk berkembang pesat. Banyak negara lain ingin menjadi provinsinya agar mereka dapat menerima perlindungan ini juga, dan sebagai hasilnya, pengaruh keluarga kekaisaran akan semakin meluas. Secara alami, ini adalah rencana yang dirancang oleh Dewi Air dengan harapan bahwa semua manusia ikan akan memiliki kesempatan untuk makmur.

Aqua telah memastikan bahwa bunga kristal dapat mengeluarkan sekitar sepuluh ribu biji setiap tahunnya, tetapi itu harus dibayar dengan harga yang mahal bagi bunga tersebut. Menciptakan biji-biji itu memberikan beban padanya, yang untuk sementara waktu melemahkannya, dan dengan demikian melemahkan segelnya.

“Itulah sebabnya Lord Macris mengunjungi kota ini setahun sekali…” gumam Cecil, yang akhirnya memahami alasan di balik kontes tersebut.

“Tepat sekali,” kata Putri Rapsonil. “Dia mengawasi segel tersebut, dan jika ada tanda-tanda monster laut itu mungkin bangkit dari tidurnya, dia akan bertarung melawannya agar segel itu dapat dipasang kembali. Oleh karena itu, Lord Macris mengunjungi kami setahun sekali. Kami menggunakan kesempatan itu bukan hanya untuk menghormati pekerjaannya dan mengungkapkan rasa terima kasih kami kepadanya, tetapi juga agar kami para [[merfolk]] dapat bersatu dan berjuang demi segel tersebut dengan harapan segel itu mempertahankan kekuatannya sebesar mungkin. Kami menyelenggarakan Kontes Penyanyi untuk memberikan dukungan semampu kami.”

Cecil, Sophie, dan Shia menjadi suram begitu mendengar akhir dari cerita tersebut. Suasananya jadi agak suram, tapi kita akan segera menemui Macris. Saat Allen duduk dengan tenang, dia menyadari ada keributan yang datang dari lantai pertama bangunan tambahan. Semua orang menoleh ke arah pintu yang mengarah ke lantai bawah untuk melihat para kesatria masuk, zirah logam mereka berdenting nyaring.

“Yang Mulia, Kaisar Ignomasu telah tiba!” seru salah satu dari mereka.

Cecil dan yang lainnya memperhatikan dengan gugup saat pintu terbuka lebar, dan Ignomasu menerobos masuk.

“Oh? Sepertinya kalian akrab dengan teman-teman baru kalian,” komentarnya sambil menatap sang putri kekaisaran, yang sedang duduk dekat Cecil dan para wanita lainnya. Raut kepuasan menghiasi wajahnya saat dia perlahan mendekati kelompok tersebut.

“Sangat tidak sopan bagimu untuk mengundang diri sendiri tanpa peringatan, Ignomasu,” kata Putri Rapsonil dengan tegas, meningkatkan kewaspadaannya.

Sophie diam-diam mengamati sekeliling ke arah teman-temannya ketika dia menyadari Cecil berusaha berdiri di depan sang putri. Peri itu tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya.

“Cecil, jangan,” bisiknya dari belakang Cecil sambil menarik lengan baju wanita itu.

“Tapi kita tidak boleh membiarkan keparat itu mendekati sang putri!” desis Cecil balik, kemarahan tampak jelas dari nada suaranya.

“Cecil, jangan terlalu cepat emosi,” saran Shia. “Semua akan baik-baik saja. Jika Ignomasu ingin melakukan sesuatu kepada sang putri, dia sudah melakukannya sejak lama.”

Cecil hampir tidak bisa menahan diri sementara Putri Rapsonil memelototi Ignomasu. Namun, Raja Tombak, Ignomasu, sama sekali tidak terusik, mungkin karena percaya diri dengan kemampuan bertarungnya.

“Jangan menatapku sedingin itu, putrimu ini,” kata Ignomasu. “Aku datang kepadamu membawa kabar baik.”

“Kapan aku menjadi putrimu? Aku merasa tidak pernah melakukan hal seperti itu,” tegur Putri Rapsonil.

“Pada Kontes Penyanyi tahun ini, aku berencana mengumumkan secara terbuka bahwa kamu akan menjadi istriku dan permaisurinya, Rapsonil,” kata Ignomasu, mengabaikan sang putri. “Kemeriahan dari pengumuman ini tidak akan kalah dibandingkan dengan Kontes Penyanyi. Persiapanku akhirnya sudah selesai. Aku juga telah memilihkan pakaian yang sangat indah untukmu, yang belum pernah dikenakan oleh siapa pun sebelumnya! Aku akan menunjukkan pakaianmu besok.”

“A-Apa sebenarnya yang kaubicarakan?! Siapa juga yang mau menjadi permaisurimu?!”

Meskipun sang putri memprotes dengan nada tinggi, Ignomasu menyunggingkan senyum licik.

“Oh? Begitukah? Ya, jika itu maumu, tidak masalah bagiku,” ujarnya. “Tetapi seperti yang sudah kukatakan berkali-kali sebelumnya, jika kamu tidak menjadi permaisuriku, aku tidak akan lagi membutuhkanmu dan keluargamu.”

“Apakah itu sebuah ancaman?” sembur sang putri.

“Aku hanya menyuruhmu untuk memilih pertempuranmu dengan bijak. Ha ha ha!” Ignomasu tertawa terbahak-bahak sambil berbalik untuk pergi. “Aku baru saja memikirkan ide bagus.”

Dengan itu, dia meninggalkan ruangan. Cecil, Putri Rapsonil, dan para wanita lainnya memelototinya saat dia pergi.