Prologue

Pria itu bernama Yamada Kenichi. Dia adalah seorang pekerja kantoran berusia tiga puluh lima tahun, dan dia masih lajang.

“Ini benar-benar sudah berakhir? Setelah masa pelayanan hanya tiga tahun?” gumamnya dengan sedih dari dalam apartemen studionya yang berukuran 13 meter persegi. Meskipun hari sudah siang di hari Sabtu, Kenichi berada di rumah. Dia menatap kosong ke layar komputernya, yang saat ini menampilkan pemandangan fantasi dengan tulisan “FIN” dalam huruf bergaya di sudut kanan bawah. Itu tampaknya adalah sebuah game online, dengan banyak karakter yang mengungkapkan ucapan perpisahan mereka dalam berbagai kata dan gestur.

“Astaga, itu tadi hanyalah game lain dalam mode mudah. Bisa dibilang, yang paling mudah dari semua mode mudah. Mungkin yang terbaik adalah game ini berakhir. Menyelamatkanku dari membuang lebih banyak waktu dan uang untuk itu.”

Meskipun telah menghabiskan sebagian besar gaji dan bonusnya untuk melakukan gacha kotak jarahan dan membeli item dalam game, Kenichi tidak merasa begitu sedih tentang berakhirnya game tersebut. Bagaimanapun, selama tiga tahun sejak peluncurannya, dia merasa agak tidak puas dengan cerita sederhananya dan tingkat kesulitannya yang rendah. Satu-satunya hal yang membuatnya terus bermain adalah harapan bahwa suatu hari game itu akan menerima pembaruan yang akan menambahkan konten yang lebih menarik.

Namun sayang, kenyataan itu kejam. Mungkin itu karena pertumbuhan basis pemain yang stagnan. Atau mungkin karena hal lain. Bagaimanapun, perusahaan yang melayani game tersebut telah mengumumkan bahwa mereka akan menutupnya.

“Hm? Ada apa ini, mereka meluncurkan game baru?”

Ketika Kenichi keluar dari game dan memeriksa situs perusahaan tersebut, dia menemukan tautan ke apa yang tampaknya menjadi halaman yang memperkenalkan judul baru yang sedang mereka rilis. Dia mengkliknya.

“Biar- — Eh?” Rahang Kenichi ternganga saat membaca teks yang memicu keputusasaan yang muncul.

- Karaktermu akan naik level bahkan saat kamu sedang offline!

- Atur ulang kelasmu kapan pun kamu mau!

- AI akan mengurus semua pertempuran untukmu!

- Bergabunglah sekarang, dan dapatkan tiga kotak jarahan dengan peluang 100% untuk mendapatkan item legendaris!

“Game yang putus asa mudahnya. Bukan, ini bahkan bukan game dengan mode mudah—pada titik ini, ini hanyalah game AFK. Sejak kapan mereka merosot begitu rendah…” Kenichi menutupi wajahnya dengan kedua tangan dan mengenang kembali judul-judul dari masa keemasan dunia game.

Kembali ketika dia menemukan game online pertamanya dua puluh tahun yang lalu, menaikkan level begitu sulit sehingga membutuhkan waktu sebulan untuk menaikkan satu level dianggap normal. Dia masih bisa mengingat rasa pencapaian yang dia rasakan ketika dia akhirnya bisa mempromosikan karakternya ke kelas lanjutan setelah melakukan grinding selama enam bulan penuh.

Setiap kali karakternya mati, dia akan menjatuhkan semua peralatannya dan kehilangan dua puluh persen dari pengalaman yang telah terkumpul. Monster boss memiliki jumlah HP yang sangat besar sehingga melawannya membutuhkan kelompok raid beranggotakan lima puluh pemain untuk mendedikasikan setidaknya satu jam—beberapa pertarungan bahkan memakan waktu tiga jam penuh. Kenichi menyimpan papan ketik cadangan karena dia terus memecahkannya akibat terlalu sering menekan tombol secara membabi buta. Dan terlepas dari semua itu, sang boss hanya akan menjatuhkan satu item saja, yang berarti kelima puluh pemain tersebut harus saling bertarung dalam pertarungan battle royale tepat setelah raid selesai.

Justru karena desain game yang begitu tidak masuk akal dan tanpa ampun itulah item dan level yang diperoleh Kenichi benar-benar memiliki arti baginya. Dia telah mencurahkan puluhan ribu jam dengan penuh semangat ke dalam game ini, tetapi game tersebut telah menghentikan layanannya lebih dari sepuluh tahun yang lalu.

Sejak saat itu, Kenichi telah mencoba berbagai game, selalu berusaha menghidupkan kembali sensasi mendebarkan dari masa lalu. Namun, zaman telah berubah, dan para pemain saat ini tidak lagi tertarik pada game dengan komitmen waktu yang intensif. Akibatnya, baik perusahaan game besar maupun indie telah mengalihkan fokus untuk membuat game semudah dan sesederhana mungkin untuk diakses. Di dalam game-game tersebut, naik level sangatlah mudah, dan segala sesuatu mulai dari senjata dan perlengkapan hingga skill dapat diperoleh dengan mudah.

“Kurasa aku akan mencari di tempat lain kalau begitu.”

Menyerah pada perusahaan game ini, Kenichi pergi secara online untuk mencari tantangan yang lebih besar. Dia mengetik “game mode neraka menantang” di mesin pencari lalu menekan Enter. Yang mengejutkannya, hasil teratas bukanlah situs web perusahaan game atau bahkan situs pengenalan game.

“Apa-apaan—?! Coba kulihat… ‘Anda diundang ke sebuah game yang tidak akan pernah berakhir.’”

Teks di layar itu benar-benar menarik perhatian Kenichi dengan janji konten yang begitu banyak sehingga tidak ada satu pun pemain yang dapat menyelesaikan semua yang ditawarkan game tersebut. Minatnya tergugah, Kenichi memutuskan untuk mencoba game itu.

“Hmm, jadi ini adalah dunia bergaya abad pertengahan dengan pedang dan sihir. Yah, kurasa tidak ada salahnya untuk mencobanya. Tunggu sebentar, apa ini? Aku mengatur preferensiku langsung di situs webnya?”

Ternyata, sebelum mengunduh game tersebut, dia harus mengonfirmasi beberapa pengaturan di jendela browser. Dia mulai menelusuri kolom-kolom tersebut.

“Pertama, tingkat kesulitan. Ada Mode Mudah di bagian bawah, lalu Normal, Ekstra, dan Neraka. Tentu saja bukan berarti aku akan memilih Mode Mudah.”

Rupanya, para pemain dapat memilih tingkat kesulitan yang ingin mereka mainkan dalam game ini. Bahkan ada penjelasan untuk setiap mode.

Mode Mudah

Memperoleh dan menaikkan level skill akan menjadi 10 kali lebih cepat daripada di Mode Normal.

Kamu akan memiliki kesempatan untuk mengocok tiga Skill Ekstra.

Mode ini paling baik untuk pemain yang baru mengenal game atau mereka yang tidak menyukai grinding level.

Mode Normal

Ini adalah tingkat kesulitan standar.

Kamu akan memiliki kesempatan untuk mengocok satu Skill Ekstra.

Ini adalah mode paling populer dan akan memungkinkan pengembangan karakter dalam jumlah terbatas.

Pilih mode ini jika kamu tidak yakin harus memilih yang mana.

Mode Ekstra

Memperoleh dan menaikkan level skill akan memakan waktu 10 kali lebih lama daripada di Mode Normal.

Sebagai gantinya, kamu akan dapat mengembangkan karaktermu lebih banyak daripada di Mode Normal.

Kamu akan memiliki kesempatan untuk mendapatkan satu Skill Normal melalui undian.

Mode ini paling cocok untuk pemain yang terbiasa dengan game yang merasa Mode Normal terlalu mudah untuk dinikmati.

Mode Neraka

Memperoleh dan menaikkan level skill akan memakan waktu 100 kali lebih lama daripada di Mode Normal.

Tidak ada batasan seberapa jauh kamu dapat mengembangkan karaktermu.

Satu-satunya skill yang kamu miliki sejak awal adalah yang terikat dengan kelasmu—kamu tidak akan diberikan kesempatan untuk mengundi skill.

Kamu mungkin akan menyesal memilih mode ini, tetapi tidak akan ada jalan untuk kembali. Namun, jika kamu berhasil mengatasi keputusasaan itu, kamu pasti akan mempelajari Prinsip Dunia.

Mode ini dibuat oleh para pengembang sekadar untuk bersenang-senang.

Jadi, semakin tinggi tingkat kesulitannya, semakin sulit pula untuk mendapatkan skill baru dan naik level. Di sisi lain, batas potensi pertumbuhannya semakin tinggi.

“Mode Neraka, sudah pasti,” gumam Kenichi tanpa ragu sedikit pun. “Berikutnya adalah… kelas.”

Layar berikutnya adalah untuk pemilihan kelas. Berbagai kelas klasik MMO semuanya ada di sana: Swordsman, Fighter, Thief, Merchant, Mage, Sage, Sword Lord, Saintess, Archwizard. Setiap kelas juga memiliki pengaturan tingkat kesulitan, dan detail lebih lanjut dapat dilihat saat mengeklik setiap opsi.

“Ada banyak sekali pilihan. Sepertinya semakin ke bawah daftarnya, semakin sulit untuk dikuasai. Wah, bahkan ada kelas Hero dan Demon Lord.”

Saat Kenichi terus menggulir ke bawah, dia melihat kelas-kelas yang ditampilkan semakin langka dan kuat. Pada saat yang sama, kelas-kelas tersebut juga diberi bintang yang menunjukkan seberapa sulit untuk menjadi mahir di dalamnya: Swordsman dan Fighter keduanya hanya memiliki satu bintang, Sword Lord dan Archwizard keduanya memiliki tiga bintang, Hero dan Demon Lord memiliki lima bintang, dan seterusnya.

“Tunggu dulu, jika Swordsman dan Sword Lord sama-sama tersedia, maka memilih Sword Lord adalah satu-satunya hal yang masuk akal. Apa gunanya memberikan opsi itu?” Dilihat dari namanya, Sword Lord adalah versi yang lebih tinggi dari Swordsman, kan? Kenapa juga ada orang yang akan memilih Swordsman kalau begitu?

Kenichi memutuskan untuk mengeklik Swordsman hanya untuk melihat apa yang akan terjadi. Layar tersebut lantas menampilkan kelas sosial yang tersedia.

“Ada Commoner, Baron, dan Count. Wah, bahkan ada King. Oke, jadi kelas sosial karakternya dipilih secara acak dari opsi-opsi ini. Apakah berbeda untuk Sword Lord?”

Cukup banyak kelas sosial yang digambarkan dalam novel ringan bertema dunia lain muncul di dalam daftar tersebut. Kenichi langsung mengenali istilah-istilah itu karena dia pernah membaca beberapa seri di masa lalu. Dia menekan tombol Kembali untuk kembali ke layar pemilihan kelas dan memilih Sword Lord kali ini.

“Hanya ada Serf, Commoner, dan Baron. Begitu ya, jadi semakin kuat kelas pekerjaannya, semakin rendah kelas sosialnya, yang mungkin akan membuat kenaikan level menjadi lebih sulit.”

Hanya untuk memastikan, Kenichi memeriksa kelas Hero. Benar saja, kelas sosialnya diatur sebagai undian acak yang hanya terdiri dari Serf dan Commoner. Kemungkinan untuk mendapatkan setiap kelas sosial ditampilkan dengan jelas, yang menunjukkan bahwa semakin kuat kelas yang dipilih, semakin besar kemungkinan karakter tersebut untuk memulai dari kelas sosial yang lebih rendah. Kenichi dengan cepat menangkap polanya.

“Mana yang harus kupilih? Aku sudah pernah mencoba bermain sebagai pengguna pedang dan penyihir di game lain. Mungkin akan seru menjadi seorang penyembuh kali ini. Oh, tunggu, tapi aku belum pernah bermain sebagai Demon Lord sebelumnya. Seorang Demon Lord yang memulai dari posisi seorang Serf kedengarannya cukup menarik. Tunggu, masih ada lagi?”

Masih merasa bimbang harus memilih yang mana, Kenichi hendak memilih opsi yang dia pikir berada di bagian paling bawah daftar, yaitu Demon Lord, ketika dia menyadari ada satu kelas lagi yang posisinya bahkan lebih rendah.

“Summoner? Menjadi seorang Summoner bahkan lebih sulit daripada Demon Lord?”

Di bagian paling bawah daftar kelas terdapat Summoner, yang ditandai dengan delapan bintang. Ketika Kenichi mengkliknya, dia mendapati bahwa satu-satunya kelas sosial yang terkait adalah Serf.

“Summoner ya. Aku belum pernah benar-benar bermain sebagai itu sebelumnya. Ooh, rasanya akan sangat keren kalau aku bisa memanggil naga suci atau semacamnya.”

Sebagai seorang gamer sejati, Kenichi tentu saja pernah memainkan game konsol juga. Dia sekarang teringat pada suatu game hit nasional di mana dia bisa memanggil makhluk suci berdasarkan mitologi Yunani.

“Baiklah, pilih Summoner saja. Kelas sosialnya Serf. Dan tentu saja, mode Neraka untuk tingkat kesulitannya. Apakah cuma itu pengaturannya?”

Kenichi memeriksa setiap sudut antarmuka, berharap setidaknya ada layar pemilihan jenis kelamin sebagai bentuk kustomisasi karakter, tetapi dia tidak menemukan apa pun. Hanya ada satu tombol besar bertuliskan “Luncurkan Game” tepat di tengah-tengah layar. Tanpa pilihan lain, dia mengkliknya.

<Kelas Summoner masih dalam tahap pengujian dan saat ini tidak memiliki pengguna aktif. Apakah Anda tetap ingin melanjutkan? Ya / Tidak>

“Ha? Masih dalam pengujian? Kalau begitu kenapa tadi dibiarkan kupilih? Hmm, tapi sepertinya itu juga bakal seru. Baiklah, aku akan mengujinya untuk kalian!”

Tanpa pikir panjang, Kenichi mengklik “Ya.” Cahaya memancar keluar dari layar, membuat apartemennya sama sekali tidak berpenghuni lagi.

Yamada Kenichi sudah tidak lagi berada di dunia ini.