Bab 3: Misteri Kelima Belas

Pagi hari tanggal 1 Januari 1925 tiba dengan ketenangan yang hening.

Setelah Kazuya Kujou, pelajar internasional dari negeri jauh di Timur Jauh, berangkat tadi malam, Akademi St. Marguerite tampak, sekilas, tidak berbeda dari hari-hari lainnya.

Salju telah turun di semua sudut taman bergaya Prancis, menyelimuti segalanya dengan selimut putih bersih—air mancur, gazebo, bangku besi. Sesekali, gumpalan salju jatuh dari dahan, memecah keheningan dengan bunyi dentuman kecil. Bangunan sekolah berbentuk U yang luas itu tampak sunyi dan kosong.

Terselip di sudut kampus yang luas itu terdapat labirin hamparan bunga. Dulunya dipenuhi bunga-bunga berwarna-warni, kini hamparan bunga itu tertutup salju putih. Tersembunyi di balik taman ini terdapat rumah permen yang unik.

Di dalam kamar tidur, seorang gadis berbaring di tempat tidur berkanopi, terbungkus selimut biru pucat. Sangat sunyi, seakan-akan dia akan tidur selamanya, tenggelam dalam gelombang pelukan pagi yang bergelombang.

Dia berbaring tengkurap, mendengkur pelan. Tangannya yang seputih susu terkepal erat, dan bibirnya yang mengilap dan berwarna merah ceri sedikit terbuka, memperlihatkan ujung lidahnya yang merah muda.

Kelopak matanya, yang dihiasi bulu mata tebal keemasan, menyembunyikan mata yang telah meneteskan air mata, jejak-jejak kering berkilauan di pipinya. Mengenakan gaun tidur berumbai, ia menyerupai angsa putih menawan yang sedang beristirahat di tepi air.

Victorique de Blois, yang terlelap dalam tidur panjang, perlahan membalikkan badannya. Ia menggigil, meskipun tidak ada seorang pun yang membangunkannya, dan perlahan membuka matanya.

Waktu membeku. Alam kehilangan warnanya.

Ketidakhadiran Kazuya merambah dunia yang dingin, menggerogoti Victorique. Napasnya tercekat di tenggorokannya, dan dia memejamkan mata, sebuah protes diam-diam terhadap dunia.

Jarum jam dinding berdetik, memajukan waktu satu menit. Bahu Victorique bergetar mendengar bunyi itu. Liontin koin emas di lehernya berdenting, mencerminkan kekacauannya.

 

Sementara itu, sesosok tubuh berjalan santai melintasi kampus.

Dia mengenakan beanie dengan pompom, mantel cokelat yang lembut, dan syal yang senada. Kacamata bundar besar membingkai rambut cokelatnya yang sebahu. Kelelahan dan ketegangan telah mewarnai matanya yang mengantuk dan seperti anak anjing dengan semburat kemerahan.

Nona Cecile, meski tubuhnya diselimuti beberapa lapis pakaian, menggigil saat ia semakin dekat dengan labirin hamparan bunga. Ia memasuki labirin dengan langkah-langkah yang terlatih, melewati tikungan dan belokan, dan tiba di rumah permen.

Dia mengetuk dengan ragu-ragu, lalu masuk tanpa menunggu jawaban.

Ruangan dengan perapian itu kosong dan dingin. Meja dan kursi berkaki lengkung, kursi berlengan di dekat jendela, lemari pakaian yang menawan—semuanya tak tersentuh, seolah membeku dalam dekapan pagi musim dingin.

Dia mengintip ke kamar tidur. “Victorique…”

Gadis yang dimaksud duduk tegak di ranjang berkanopi, tubuhnya yang mungil setengah terbungkus selimut lembut. Rambutnya, turban sutra yang tidak digulung, terurai di seprai dalam riam emas yang berkilauan. Pipinya yang pucat luar biasa, berbeda dari rona kemerahan biasanya, menambah kemegahannya.

Pagi ini Victorique, meskipun tidak mengenakan gaun mewahnya, memancarkan kecantikan yang tidak biasa yang bahkan Cecile, pengasuhnya selama dua tahun terakhir, belum pernah saksikan. Api kebiruan tampak berkelap-kelip dari dalam jiwanya, bergoyang seperti pilar api, manifestasi dari emosi kuat yang sedang ia tekan.

“Kau…” Cecile menelan ludah. ​​“Kau sudah bangun.”

“Aku baru saja bangun, Cecile.”

Berbeda dengan penampilannya yang aneh, suaranya mengandung kelembutan dan ketulusan yang tidak biasa, nada yang biasa kamu harapkan dari seorang gadis biasa berusia lima belas tahun.

Merasa ada yang tidak beres, Ms. Cecile mencoba menyembunyikan kegelisahannya. “Ada sesuatu yang terjadi tadi malam.”

“Kujou sudah pergi,” jawabnya lembut.

Napas Nona Cecile tercekat. “Kau tahu?”

Victorique tersenyum tenang. “Tidak ada yang berada di luar jangkauan Mata Air Kebijaksanaan, Cecile.”

“Lalu kenapa kau tidak memberitahunya?!” Ms. Cecile menggelengkan kepalanya, bingung. “Dia pergi tanpa mengucapkan selamat tinggal padamu.”

“…”

Untuk sesaat, tatapan Victorique tertuju pada ruang kosong, seperti anak kucing yang menatap penampakan. Kemudian, seperti boneka, dia secara otomatis mengalihkan perhatiannya ke arah Ms. Cecile. Emosi yang kompleks berputar-putar di dalam mata zamrudnya—kepasrahan seorang berusia seratus tahun dan kesepian seorang anak kecil yang mendambakan cinta dan pengertian.

Bu Cecile berdiri mematung, menatap tajam ke arah muridnya yang misterius dan luar biasa. Ia menggigil.

Bibir Victorique terbuka secara otomatis. “Aku mengucapkan selamat tinggal padanya tadi malam, aku mencurahkan isi hatiku. Itu sudah cukup. Kujou memiliki tanah airnya sendiri, hidupnya sendiri untuk dijalani. Dia tidak perlu mengikatkan nasibnya pada Dunia Lama yang tenggelam demi aku.”

“Dunia Lama yang tenggelam?” tanya Ms. Cecile dengan bingung.

“Eropa, seperti yang kita ketahui, sedang bergeser. Seluruh benua berada di ambang kehancuran, seperti bidak catur yang telah memenuhi perannya. Dan ayah aku, Albert de Blois, seorang tokoh terkemuka di Kementerian Ilmu Gaib, percaya bahwa aku memegang kunci untuk konfrontasi terakhir.”

Victorique perlahan turun dari tempat tidur. Bahkan saat berdiri di samping Ms. Cecile, seorang dewasa bertubuh mungil, tubuhnya hanya mencapai dadanya.

Jam dinding berdetik, dan Ms. Cecile tersadar kembali. Ia mengambil sepucuk surat dari saku mantelnya.

“Eh, aku punya surat dari Kujou.”

“Apa?!”

Semburat merah sesaat menyentuh pipi pucat Victorique, tetapi ia segera menekan segala ekspektasi atau harapan, menggigit bibirnya yang mengilap dan berwarna ceri dengan gigi mutiaranya.

Dia melirik ilustrasi kupu-kupu dan surat yang ditulis dalam aksara Timur Jauh. “Kujou kemungkinan besar menulis surat ini tadi malam, tidak dapat meninggalkan pesan pribadi. Dia kemudian meminta agar surat itu disampaikan kepada gurunya. Agaknya, ada seseorang yang hadir yang dapat membaca bahasa ini. Apakah aku benar?”

“Ya.” Bu Cecile mengangguk. “Sepertinya kamu ada di sana untuk melihatnya. Gambar kupu-kupu itu membuat aku sadar bahwa gambar itu memang ditujukan untuk kamu. Sejak dia datang ke sini, dia sering terpesona oleh bunga-bunga emas kecil dan kupu-kupu di taman. aku ingat dia mengatakan bahwa emas adalah warna favoritnya.”

“Cecile, waktu sangatlah penting. Ambilkan aku jarum jahit dan tinta.” Nada bicaranya mendesak.

Bingung, Bu Cecile berlari keluar dari rumah permen dan bergegas menuju asrama staf, di mana ia mengambil perlengkapan menjahit dan botol tinta. Saat kembali ke taman, angin dingin bertiup, dan ia membungkukkan bahunya sambil menjerit.

Keheningan yang jauh lebih dalam menyelimuti kampus pagi ini.

Hari pertama tahun ajaran dimulai dengan keheningan dan tumpukan salju tebal. Hampir tidak ada siswa atau staf yang hadir.

Namun, ada sesuatu yang lebih dalam suasana itu—semacam keheningan yang menegangkan, seolah-olah tempat itu penuh dengan orang-orang yang menahan napas. Perasaan tidak nyaman ini telah menggerogoti Ms. Cecile selama beberapa waktu.

Suara samar dari belakang menarik perhatiannya. Saat menoleh, dia melihat kereta hitam pekat yang kokoh muncul melalui gerbang utama. Kompartemen belakang telah diganti dengan sangkar besi yang menyeramkan, sebagian ditutupi oleh terpal. Nona Cecile ingat pernah melihat kereta ini sebelumnya, sekitar dua tahun yang lalu, pada hari siswi perempuan aneh itu dipindahkan ke sini.

Laju Ibu Cecile bertambah cepat, hingga akhirnya ia mulai berlari.

Saat melewati bagian depan gedung sekolah, dia melihat kepala sekolah dan ketua kelas, yang seharusnya pergi untuk liburan musim dingin, melalui jendela kantor mereka. Syal yang melingkari leher mereka menunjukkan bahwa mereka baru saja tiba. Mereka sedang berbicara dengan muram tentang sesuatu.

Mata Bu Cecile tertunduk ke tanah. Ada dua pasang rel kereta yang masih baru, bukti bahwa kepala sekolah dan ketua memang baru saja tiba.

Tiba-tiba, kepala sekolah menoleh ke arahnya dan, saat melihat Bu Cecile, segera memberi isyarat kepadanya. Dia bersikap tidak biasa, wajahnya tegang.

Bu Cecile segera berpura-pura tidak melihatnya dan melanjutkan langkahnya yang cepat melewati gedung sekolah. Sebuah jendela terbuka. Ketika mendengar suara yang memanggilnya untuk berhenti, ia mengangkat tangannya dan berlari cepat seperti anak kecil yang dikejar hantu.

 

Nona Cecile menyerbu ke kamar tidur. “Victorique!”

“Kenapa kau lama sekali?” gerutu Victorique.

Nada bicara gadis itu yang familiar, dingin dan acuh tak acuh, seolah-olah dia tidak tertarik pada dunia kehidupan, membuat Bu Cecile sangat lega. Guru itu menyerahkan perlengkapan menjahit dan botol tinta lalu menunggu.

Victorique menatapnya dengan jengkel. “Kau boleh pergi.”

“Apa? Tidak, aku akan tinggal.” Ms. Cecile tetap tenang sambil tersenyum.

Karena terbiasa berpura-pura bodoh saat bersama Victorique, senyum Ibu Cecile muncul secara alami pagi ini.

Victorique menatapnya dengan dingin. “Hmph. Kalau begitu, buatlah teh,” katanya dengan suara serak. “Kau berdiri di sana tidak ada gunanya.”

“Baiklah. Aku akan melakukannya.”

Nona Cecile meninggalkan kamar tidur, menutup pintu di belakangnya, dan menuju dapur—atau setidaknya pura-pura begitu. Dia melangkah di tempat, sedikit demi sedikit memperhalus langkah kakinya agar terdengar seperti dia sedang menjauh. Kemudian, dia menempelkan telinganya ke pintu kamar tidur, berjongkok, dan mendengarkan dengan saksama.

Keheningan. Tidak ada apa-apa. Tidak ada… Suara gemerisik pakaian.

A-apakah dia berubah?

Dia terus mendengarkan selama beberapa saat. Kamar tidur itu menjadi sunyi, seolah-olah tidak ada seorang pun yang hadir.

Ketakutan yang tak masuk akal mencengkeram Nona Cecile. Apakah ada mantra misterius yang membawa Victorique ke dimensi lain? Tanpa berpikir, dia meraih kenop pintu dan membukanya.

Apa yang dilihatnya di dalam membuatnya menjerit. Dia berdiri di sana ketakutan, tangan di pipinya dan mulut di lantai. Tanpa kata, dia pergi untuk melepas kacamata bundarnya, tetapi kemudian berhenti sendiri, membetulkannya perlahan dan memakainya kembali.

Victorique berdiri di sana, seperti penampakan di samping tempat tidur.

Gaun tidurnya yang berumbai-rumbai tergeletak di atas seprai. Dia telanjang di atas pinggangnya, kulitnya yang putih bersih seperti porselen terekspos, hanya ditutupi oleh rambut emasnya yang terurai dan liontin koin emas. Di bawahnya dia mengenakan celana pendek berenda dan bersulam mawar. Tanpa gaunnya yang mengembang dan mewah, Victorique tampak seperti ranting di tengah musim dingin, pucat dan kurus.

Tubuhnya gemetar, memegang jarum tajam di satu tangan. Surat Kazuya tergeletak di meja kecil di samping tempat tidur.

Kesadaran pun muncul di benak Ms. Cecile. “Berhenti!” teriaknya.

Namun Victorique tidak menghiraukan gurunya. Jarum itu menggoreskan bekasnya pada kulit gadingnya yang bersih, menuliskan aksara Timur dari surat Kazuya pada dirinya, huruf demi huruf. Saat jarum menyentuh kulit, warnanya menjadi merah muda tua, darah mengalir keluar. Bukankah itu menyakitkan? Wajahnya sama sekali tidak menunjukkan emosi.

Nona Cecile melangkah ke arahnya untuk menyita jarum suntik itu, tetapi Victorique melompat sambil menggeram seperti serigala.

“Berhenti! Kenapa kau melakukan ini?!”

“Tidak ada jalan lain.” Jawaban Victorique hanya bisikan.

Sejak kedatangannya di Saint Marguerite Academy, Victorique perlahan mulai berubah. Ia menjadi lebih manusiawi. Namun, sisi lembut dan menggemaskan yang sesekali ia tunjukkan tampaknya telah lenyap, seiring dengan kehadiran Kazuya. Victorique di hadapan Ms. Cecile sama tanpa emosi dan dinginnya seperti saat mereka pertama kali bertemu—makhluk liar yang tidak mengenal manusia.

“Kamu tidak bisa melakukan ini! Berikan aku jarumnya!”

“Tidak ada pilihan lain. Ini solusi terbaik.”

“Apa yang merasukimu? Apa kau sudah gila? Victorique, kumohon, tenanglah. Kau bisa menyimpan surat itu dengan aman dan tidak perlu melakukan ini.”

Victorique menghela napas tajam. “Apakah kau benar-benar percaya aku bisa meninggalkan tempat ini dengan sepucuk surat?” Suaranya datar, tanpa intonasi. Ia menggeram lagi.

Pada saat itu, langkah kaki yang teredam terdengar dari luar rumah permen. Langkah kaki pria, lebih dari satu kali. Begitu pagi? Itu belum pernah terjadi sebelumnya. Ms. Cecile dengan hati-hati membuka pintu kamar tidur, mengintip melalui jendela ruang tamu untuk melihat sekilas para tamu. Siluet gelap dan mengancam menyapu melewati jendela.

Bu Cecile menutup pintu dengan pelan dan mengalihkan perhatiannya ke muridnya. “Eh, apa sebenarnya yang terjadi di sini?” tanyanya, benar-benar bingung.

Jawaban Victorique terdengar lembut, sarat dengan kesungguhan. “Singkatnya, aku juga ditakdirkan untuk dipindahkan dari tempat ini.”

“Apa?”

“Sama seperti saat aku tiba di Saint Marguerite Academy dua tahun lalu, aku akan meninggalkan tempat ini tanpa membawa apa pun. Tanpa buku, tanpa gaun, tanpa permen. Pengetahuan dan kenangan aku, harta tak berwujud ini, adalah satu-satunya barang bawaan aku.”

“Ada banyak pria di luar,” kata Ms. Cecile dengan gemetar.

“Waktu hampir habis. Aku tidak bisa membawa surat itu saat meninggalkan akademi. Namun, menghafal naskah asing adalah tugas yang berat. Selain itu, aku tidak yakin apakah aku bisa menjaga kewarasanku dan tidak melupakan keberadaan surat itu di masa mendatang.”

Ekspresi Victorique tetap kosong, wajahnya pucat pasi karena menahan rasa sakit yang membakar.

“Karena itu, aku mengukirnya di kulitku. Mungkin, suatu hari, aku akan bertemu lagi dengan Black Reaper-ku.” Dia berhenti sejenak. “Secercah harapan saja sudah cukup. Mimpi saja sudah cukup. Aku tidak ingin pergi tanpa membawa secercah harapan. Aku sudah melihat terlalu banyak cahaya untuk kembali ke penjara kecil yang suram itu.” Senyum tipis menghiasi wajahnya yang tanpa emosi.

Terdengar ketukan di pintu. Nyonya Cecile membeku, napasnya tercekat di tenggorokan. Dengan cepat, ia menyelimuti tubuh Victorique yang setengah telanjang dengan kain biru muda. Kemudian, ia keluar dari kamar tidur dan membuka pintu depan.

Kepala sekolah dan ketua sedang berdebat dengan para tamu, pejabat pemerintah yang bekerja untuk Kerajaan Sauville. Langkah kaki berat para pria itu bergema di seluruh rumah.

“Tidak perlu berkemas. Kita hanya butuh gadis itu. Jadi kamu bisa minggir—”

“Wanita itu sedang berganti pakaian,” kata Ms. Cecile. “Setidaknya tunggu sampai dia selesai.”

Para petugas mencoba memasuki kamar tidur, tetapi berhenti saat melihat Victorique terbungkus kain. Salah satu dari mereka mendesah.

“Aku beri waktu lima, tidak, tiga menit. Pakai saja apa saja!”

“Tuan-tuan, silakan keluar. Dia baru saja bangun dan belum menyisir rambutnya. kamu juga, Tuan Kepala Sekolah!”

Nona Cecile dengan tegas mengusir para lelaki itu. Begitu dia menutup pintu di belakangnya, ekspresinya berubah, wajahnya menjadi pucat pasi.

Kain berdesir, dan kain biru muda itu jatuh ke lantai. Victorique, dalam wujud telanjangnya, tampak seperti Venus muda yang muncul dari air.

Wajah Bu Cecile berubah sedih. Victorique memberi isyarat dengan matanya untuk mendekat, dan guru itu menurutinya. Tangan dan kakinya gemetar. Air matanya hampir tumpah. Sambil membetulkan kacamatanya yang melorot, dia duduk di hadapan Victorique. Gadis itu menyerahkan jarum suntik kepadanya, dan dia menerimanya dengan tangan gemetar.

Karakter-karakter yang terukir di kulit Victorique dimulai dari bawah dadanya, miring ke bawah perutnya.

Bu Cecile mengambil alih bagian-bagian yang tidak dapat dijangkaunya, menandai karakter-karakter dari samping hingga punggungnya.

Kulit seputih salju, tak ternoda oleh bekas luka sekecil apa pun. Halus dan tanpa cela. Dia tampak seperti boneka indah yang dibuat oleh dewa-dewi kuno yang tinggal di Dunia Lama. Mungkinkah kecantikan yang begitu sempurna dan menakjubkan benar-benar ada di alam ini? Menodai kulit itu hanya dengan jarum jahit saja sungguh mengerikan. Ketakutan yang tak dapat dijelaskan mencengkeram Nona Cecile, seolah-olah dia melakukan tabu di hadapan para dewa.

Meskipun begitu, Bu Cecile tetap menuliskan kata-kata yang ditinggalkan Kazuya dengan tangan gemetar.

“Apakah itu sakit?” tanyanya.

“Aku tidak… merasakan apa pun.”

“K-Kamu bohong! Aku tahu kamu jauh lebih sensitif terhadap rasa sakit daripada orang kebanyakan.”

“Ini bukan apa-apa,” gumam Victorique seperti anak kecil.

Para pejabat mondar-mandir gelisah di luar pintu tipis itu, mendiskusikan waktu saat ini, rute mereka, dan perkiraan waktu kedatangan.

Victorique menatap desain bunga merah muda di dinding dengan mata hijaunya. Wajahnya dingin dan tanpa emosi. “Tubuhku ini telah menjadi sasaran penganiayaan,” katanya lembut. “Ayahku sendiri mengunciku di menara. Memasukkanku ke dalam rantai. Pengasuhku dan para pelayan laki-laki juga tidak bersalah. Tubuhku telah menderita dalam keadaan di luar kendaliku, dan bahkan oleh tindakanku sendiri. Aku tidak pernah mempertanyakannya. Aku hanya hidup, membaca buku. Tapi dia, dia sendiri…”

Senyum samar dan sendu tersungging di mata Victorique. Ia mengecilkan tubuhnya, seolah-olah dipeluk oleh seseorang.

“Black Reaper yang aneh itu sendirian…”

“Kujou.”

“Dia melihatku sebagai harta karun.”

“Ya, aku tahu.”

“Orang yang aneh.” Victorique merenungkannya. “Aneh sekali. Aku tidak mengerti bagaimana dia bisa menganggapku seperti itu.” Dia menundukkan kepalanya.

Ibu Cecile mengenang hari musim semi yang menandai pertemuan pertama mereka, sore itu ketika ia menginstruksikan mahasiswa asing itu untuk membawa beberapa lembar selebaran ke menara perpustakaan. Sambil menangis dan melankolis, ia tersenyum lebar, matanya yang besar dan sayu menyipit.

“Jadi Cecile.”

“Ya?”

“Bagi aku, tingkat rasa sakit ini sepenuhnya dapat diatasi. Saat ini, aku tidak mencari kekosongan yang tak ternoda, tetapi secercah harapan di seberang perairan yang terkontaminasi.” Victorique menutup matanya dengan lembut. “Dan harapan itu mengambil bentuk anak laki-laki itu.”

“Hei, sudah selesai?!” bentak seorang pria di luar pintu. “Kamu lama sekali berganti pakaian!”

Mata Victorique terbuka lebar. Sambil mengangkat botol tinta tinggi-tinggi, dia menggenggamnya seperti seorang ratu yang akan meneguk racun, siap untuk menuangkannya ke kulit porselennya.

Nona Cecile merapikan rambut emasnya dan mengangkatnya ke atas kepalanya. Tinta membasahi kulitnya yang putih, menetes ke lantai. Kain biru muda itu berubah menjadi hitam.

Tinta mengalir deras di sekujur tubuhnya, seolah-olah meramalkan serbuan kekuatan ganas ke tempat perlindungan rahasianya, pikiran dan tubuhnya. Ketidakmurnian, hiruk pikuk dunia luar, masa depan mengerikan yang dilalap api merah—hal-hal yang belum pernah ditemuinya sebelumnya.

Huruf-huruf hitam halus muncul di kulitnya yang putih susu, seperti tato.

Selama beberapa saat, Victorique berdiri dalam keadaan linglung, gemetar karena rasa sakit, gigi-giginya bergemeretak. Ia tampak terkejut dengan perubahan permanen yang dialami oleh sosok mungilnya.

Dengan penuh perhatian, Ms. Cecile menyeka tubuhnya dengan kain. “V-Victorique. A-A-Apa yang kau kenakan?” Tubuhnya sendiri gemetar.

Victorique mengalihkan perhatiannya ke Cecile. “Coba lihat… Bagaimana dengan pakaian yang kau berikan untukku, tapi tidak pernah kupakai? Ironi dari semua ini agak lucu.”

“Apa?” Bu Cecile menundukkan kepalanya dengan bingung.

“Sekitar dua tahun lalu, aku tiba di Saint Marguerite Academy sebagai seekor binatang kecil yang misterius. Namun pagi ini, aku tidak akan pergi sebagai seekor binatang, melainkan sebagai seorang siswa yang tahu bagaimana menghormati guru-gurunya.”

“Ah…!”

Victorique menatap guru wali kelasnya, mata zamrudnya berbinar cerah. Cahaya yang berkedip-kedip, lebih dingin dari bulan, mengkhianati pencarian cinta yang tersembunyi di balik tabir gelap kecerdasan, kebosanan, kepasrahan, dan kesendirian.

“Cecile Lafitte. Terima kasih atas segalanya. kamu adalah guru terbaik yang pernah dimiliki oleh Gray Wolf yang kecil dan berumur pendek ini.”

Nona Cecile tidak memberikan tanggapan. Emosi yang saling bertentangan menelannya dalam sekejap—sedih dan gembira, sementara dan abadi, takut dan sayang. Dia hanya merentangkan tangannya lebar-lebar, memejamkan mata, dan memeluk erat Victorique de Blois yang mungil dan menawan itu dalam diam.

“Apa yang memakan waktu lama?!”

Pintu kamar tidur terbuka perlahan, dan Serigala Abu-abu muncul dengan tenang.

Para pejabat pemerintah terkesiap. Kepala sekolah dan ketua, yang menunggu dengan cemas di belakang mereka, tersentak kaget saat melihatnya.

Victorique mengenakan seragam Akademi Saint Marguerite.

Jaket biru tua dan rok lipit, dipadukan dengan dasi pita. Kaus kaki putih dan sepatu kulit polos. Rambut emasnya yang berkilau, dikepang menjadi dua, terurai anggun di kedua sisi.

Kulit halus di betisnya yang berwarna susu, yang jarang tersentuh sinar matahari, tampak samar-samar bersinar. Pipinya pucat pasi, dan warna bibirnya memudar. Dia tampak sedang menahan sesuatu.

Berbeda sekali dengan penampilannya saat masih sekolah, dia memegang pipa porselen putih yang halus di satu tangan, sambil meniupkan asap. Setiap kali dia melangkah, tubuhnya bergetar, seolah-olah diiris dan dipotong-potong oleh pisau tak terlihat. Pita biru tua yang diikatkan di pinggangnya bergoyang.

Siapakah yang mengira bahwa sosok ramping di balik seragam ini diukir dengan karakter asing dengan tinta hitam?

Dia tidak diizinkan membawa barang apa pun. Para petugas memeriksa tubuhnya dengan kasar, memperlakukannya seperti barang, untuk memastikan tidak ada yang terlihat pada tubuhnya. Didorong dari belakang, Victorique terhuyung keluar dari rumah permen. Ms. Cecile mengikuti di belakang, menyeka air matanya.

Seperti seorang pria yang memikul salib menaiki bukit, Victorique terhuyung-huyung melalui labirin hamparan bunga.

Sebuah kereta hitam besar menanti di pintu keluar labirin, tampak seperti kastil menyeramkan yang menjulang dalam kegelapan. Victorique menarik napas dalam-dalam, mungkin karena takut.

Taman Prancis diselimuti keheningan yang mencekam. Tak ada burung yang berkicau, tak ada gumpalan salju yang jatuh. Bahkan angin pun berhenti, seolah-olah Sang Waktu sendiri sedang mengawasi mereka dengan napas tertahan.

Inspektur Grevil de Blois bersandar muram di kereta, tidak menunjukkan sikap mencolok seperti biasanya. Ia mengenakan mantel berkuda putih dan sepatu bot seperti biasanya. Kancing manset perak berkilau di lengan bajunya.

Matanya terbelalak saat melihat adiknya mengenakan seragam sekolah, memancarkan aura kegelisahan yang menutupi usianya yang sebenarnya.

“Hebat. Aku harus melihat wajah bodoh saudaraku pagi-pagi begini,” gerutu Victorique.

Inspektur Blois terdiam beberapa saat. Akhirnya, ia berbicara dengan nada bicaranya yang biasa, “Inilah penjemputan yang telah lama kau nanti-nantikan, saudariku.”

“Jadi, apakah aku akan dikembalikan ke Castle de Blois sekali lagi?” tanya Victorique dingin. “Tidak, itu tidak mungkin. Jika badai berikutnya datang, yaitu, perang skala besar menimpa dunia, situasinya akan berubah setiap saat. Untuk mengantisipasi perubahan itu, aku akan dibawa ke suatu tempat di Saubreme. Apakah aku salah?”

“Tidak. Tujuanmu memang Saubreme,” gerutunya sambil memalingkan mukanya. Wajahnya pucat dan tegang, tidak seperti biasanya. Dia menunjuk ke arah kandang. “Masuk!”

Melihat kandang itu, Victorique menghela napas tertekan.

 

Dengan bunyi kepakan, jubah kanvas tebal dibentangkan di atas pagar besi. Seorang kusir besar melecutkan cambuk hitamnya. Kuda itu meringkik dan melesat menuruni jalan setapak yang dipenuhi salju.

Victorique bergerak gelisah di dalam kandang. Ia merayap di lantai, merentangkan jari-jarinya melalui jeruji besi, dan mengangkat penutupnya.

Di tengah taman Prancis yang bersalju berdirilah Bu Cecile. Ia melompat dan melambaikan tangan, tersenyum kepada Victorique meskipun ia menangis. Mungkin ia ingin hal terakhir yang dilihat muridnya di akademi adalah kebahagiaan.

Sebuah fatamorgana yang menggembirakan berkedip sesaat. Meskipun hanya ada Ms. Cecile di sana, Victorique melihat wajah-wajah yang dikenalnya—Kazuya Kujou, Avril Bradley, ibu asrama Sophie—masing-masing tersenyum sambil melambaikan tangan selamat tinggal.

Ilusi itu lenyap dalam sekejap. Nona Cecile, yang tersenyum di antara air matanya, menyusut menjadi setitik kecil di cakrawala.

Victorique menyipitkan mata dan melihat ke atas. Pegunungan Alpen yang megah dan tertutup salju membentang di seluruh bidang pandangnya, sebuah pengingat yang mengejutkan akan kekuatan alam dan waktu yang tak terelakkan, kekuatan yang tidak akan pernah dapat dilawan oleh manusia.

Taman bergaya Prancis yang membentang di bawah pegunungan. Meskipun jauh lebih kecil dari Pegunungan Alpen yang megah, taman ini tetap merupakan ciptaan manusia yang luar biasa.

Jauh di dalam berdiri menara batu megah yang telah ada sejak Abad Pertengahan—Perpustakaan Besar Akademi Saint Marguerite. Sebuah kuil monumental pengetahuan, sihir, dan sejarah Eropa. Sarang buku-buku rumit yang dikumpulkan dari semua waktu dan tempat, yang telah dijelajahi Victorique tanpa lelah, kini diam-diam menyaksikan kepergian tuannya yang kecil dan berambut emas.

Kereta itu bergoyang saat melewati gerbang utama. Saat mereka memasuki jalan desa, taman dan menara perpustakaan dengan cepat menghilang dari pandangan. Jalan musim dingin itu diselimuti warna putih bersih pada pagi pertama tahun ini.

Nyaris tak ada orang di jalan. Jendela yang terbuka memperlihatkan penduduk desa duduk di dekat perapian, api merah menyinari wajah-wajah gembira. Sesekali, pandangan tertuju pada kereta hitam yang melaju kencang di sepanjang jalan desa, alis berkerut dan kepala menoleh.

Kereta itu meninggalkan desa dan memasuki hutan. Meski masih pagi, hutan itu masih gelap. Pohon-pohon tinggi, yang daunnya sudah gugur, mewarnai pemandangan dengan warna hitam dan putih. Tidak ada tanda-tanda kehidupan, hanya kegelapan yang membeku.

“Apa yang sedang kamu lakukan?” Inspektur Blois bertanya dengan tajam dari tempat duduknya.

Mengintip keluar dari sudut kandangnya, Victorique memberikan respons samar, yang gagal ditangkap oleh inspektur.

“Apa katamu?!”

“Aku sedang mengumpulkan serpihan-serpihan untuk diingat, dasar bodoh.”

“Apa?”

“Aku…” Victorique menoleh perlahan. Pipinya masih pucat, dan bibirnya bergetar, seolah bergulat dengan rasa sakit atau kesedihan. “Kurasa…”

“Ada apa, dasar Serigala Abu-abu tak berguna?!”

Dengan suara rendah dan gemetar, Victorique berkata, “Jika ini menandai petualangan terakhirku di luar, maka sisa hidupku akan kuhabiskan sendirian di dalam sel. Menyortir dan merekonstruksi potongan-potongan kenangan, mencabik-cabiknya, lalu menatanya kembali. Berulang-ulang. Intinya, aku akan menghabiskan hari-hariku dengan memimpikan masa lalu.”

“…”

“Bagaimanapun juga, ini tidak akan berlangsung lama. Aku mungkin akan binasa begitu perang ini berakhir, Grevil.”

“Siapa tahu? Tentu saja bukan aku.”

Inspektur Blois mengalihkan pandangannya dengan tidak nyaman. Wajahnya tegang, seolah menahan emosi. Dia sepucat saudara perempuannya.

Pandangan Victorique tetap tertuju pada hutan, seolah merasakan kehadiran seseorang yang tidak ada di sana. Apa pun yang dilihatnya, ia mengulurkan tangannya dari balik pagar, menyentuh angin. Senyum lemah muncul di bibirnya.

Inspektur Blois melirik ragu-ragu ke wajahnya. Sambil melamun, ia mengusap dagunya dengan satu tangan dan rambutnya yang runcing dengan tangan lainnya, mengamati dengan saksama.

Sesaat kemudian, Victorique berkata, “Berhenti menatapku! Kau membuatku merinding.”

“T-Tidak, aku hanya…”

“Kau pasti senang melihat adikmu dikembalikan ke penjara yang sunyi. Hmph!”

“Aku tidak mengatakan itu! Hmph!”

Kedua saudara itu menoleh bersamaan, mengikuti gerakan masing-masing. Kereta itu melaju maju.

Sambil melihat pemandangan, Victorique bergumam, “Misteri kelima belas…”

“Hmm?”

Victorique menggerutu. “Diamlah, kau. Aku bicara sendiri.”

“Nah, sekarang kau membuatku penasaran.”

“Itu hanya… Kujou…”

Victorique menunduk. Inspektur Blois mencondongkan tubuhnya ke depan, penasaran. Victorique menjauhkan diri dari rambut runcing yang memasuki kandang.

“Bagaimana dengan dia?”

“aku meminta lima belas misteri di hari ulang tahun aku. Dia dideportasi tadi malam, kurang satu misteri.”

“aku yakin dia dibawa larut malam.” Inspektur Blois mengangguk, ujung rambutnya yang runcing bergoyang. “aku melihat mereka mengangkut Kujou saat aku meninggalkan kantor polisi. Itu mengejutkan aku. Namun, mereka segera menyusunnya. Kedutaan besar dari berbagai negara sedang mengevakuasi orang-orang dari Dunia Lama.”

“Hmph. Kau pasti juga begadang semalaman.”

“Kujou yang khas. Kehabisan waktu dengan satu yang tersisa.”

“Tidak.” Victorique menggelengkan kepalanya. “Pelayanku yang berkepala labu, bodoh, dan hina itu meninggalkan misteri terakhir dan terbesar di hatiku. Itulah yang ada di pikiranku.”

“Misteri terakhir dan terbesar, katamu? Apa itu?” tanya Inspektur Blois, sambil menjulurkan rambutnya yang berbentuk bor ke udara.

Kereta itu berguncang. Suara air yang mengalir deras menandakan mereka berlari di samping sungai.

Pandangan Victorique kembali ke luar. “Emosi apa ini?”

“Apa? Apa kau serius?” Suara Inspektur Blois meninggi.

“Hmm?”

“Itu tidak bisa lebih jelas lagi!”

“Jelas, katamu?” Victorique meringis. “Turunkan sikap sombongmu. Kalau begitu, mari kita dengarkan. Perasaan apa ini?”

“Eh, baiklah…”

Terkejut, Inspektur Blois menggerakkan mulutnya untuk berbicara, tetapi setelah melihat raut wajah saudara tirinya—campuran antara kegelisahan, kesedihan, dan kemarahan—dia terdiam, menyilangkan lengannya. Dia kembali mengamati Victorique dengan tatapan ragu-ragu.

Kereta terus berderak. Langit kelabu menggantung di atas hutan, cabang-cabang pohon yang gundul dan salju menciptakan pemandangan hitam-putih yang tak berujung.

 

Kota Saubreme telah mengalami perubahan total.

Para pria dan wanita yang dulu memadati trotoar kini sudah tidak ada lagi. Jalan yang seharusnya dipenuhi kereta kuda dan mobil kini tampak sepi.

Toko-toko serba ada dan pertokoan tutup, tirai tebal menutupi jendela. Suasana terasa suram meskipun hari sudah siang. Petugas polisi memenuhi jalan.

Kereta hitam itu melaju kencang di jalan utama yang sepi. Kereta itu meluncur melewati Stasiun Charles de Gilet, kantor polisi, dan pusat perbelanjaan Jeantan sebelum menanjak dengan landai.

Memasuki pinggiran Saubreme, ia mendekati taman besar yang terletak dekat dengan distrik pemukiman.

Di dalam kereta, Victorique gemetar.

Di sektor ini berdiri penjara batu abad pertengahan yang dikenal sebagai Soleil Noir . Sepanjang sejarah, penjara ini telah menahan banyak sekali jiwa—musuh politik dari era pertikaian kerajaan, tawanan perang Prancis dan Jerman selama konflik abadi dengan negara-negara tetangga, dan bahkan tawanan dari masa perang salib agama. Penjara ini telah menampung para penjahat paling kejam yang ditangkap oleh Kerajaan Sauville, banyak di antaranya menemui ajal di balik dinding-dindingnya yang suram, hanya menyisakan sisa-sisa yang dingin. Diselimuti dengan kepahitan dan kesedihan dari mereka yang selamanya tidak mendapatkan sinar matahari, menara bundar kolosal, yang diberi nama Matahari Hitam, tampak diselimuti bayangan dan kabut, bahkan di siang hari.

Hari ini, penduduk Saubreme tidak mengetahui identitas tahanan terakhir menara tersebut. Saat kereta hitam itu mendekat, penduduk—tua maupun muda—menunjukkan ekspresi simpati kepada tahanan tersebut sekaligus ketakutan akan nasib mereka.

Kanvas tebal itu berkibar, dalam sekejap menampakkan sosok seorang gadis muda dengan rambut kepang emas, mengenakan seragam sekolah.

Para penonton saling bertukar pandang dengan heran, bergumam dengan nada pelan. Tidak ada seorang anak pun yang dikirim ke menara itu sejak era perebutan kekuasaan di antara kaum bangsawan ratusan tahun yang lalu.

Pertanyaan pun muncul. Siapakah gadis muda itu? Kejahatan macam apa yang mungkin telah dilakukannya? Tidak ada satu pun warga yang punya jawabannya.

Dengan suara gemerincing kaki kuda, kereta terus melaju, menyeberangi jembatan angkat, dan segera memasuki Soleil Noir yang penuh firasat buruk .

 

Di dalam penjara, siang berubah menjadi malam yang gelap gulita.

Gadis muda itu, yang dibawa keluar dari kereta, mengembuskan napas kecil yang berubah menjadi putih dan dingin seperti es.

Apakah dia seorang pembangkang politik atau penjahat berbahaya yang bersalah atas tindakan keji, tidak ada satu pun staf penjara yang tahu. Sosoknya yang kecil dan halus dalam balutan seragam menyerupai boneka porselen, memancarkan kecantikan, tetapi pada saat yang sama tampak sangat tidak berdaya. Semua orang memperhatikannya dengan curiga.

Sambil menyusuri lorong batu yang gelap—lantai, dinding, dan langit-langit—mereka berputar-putar hingga pintu masuknya tidak terlihat lagi. Akhirnya, mereka mencapai sebuah ruangan persegi kecil di ujung lorong. Didorong bahunya oleh seorang petugas, Victorique terhuyung-huyung masuk ke ruangan itu. Di tengahnya terdapat sebuah kursi kasar.

Setelah para petugas dan Inspektur Blois pergi, Victorique, bergerak seperti boneka, duduk di kursi.

Klang. Pintunya terkunci dari luar.

Victorique menatap ke ruang hampa. Semua yang telah terjadi hingga saat ini—dipindahkan ke Akademi Saint Marguerite, diberikan menara perpustakaan dan rumah permen, perlahan-lahan mulai akrab dengan guru wali kelasnya… Bertemu dan menjalin persahabatan dengan Kazuya Kujou, seorang pemuda yang berasal dari negeri asing yang jauh. Percakapan yang dibagikan dengan orang-orang seperti Avril Bradley. Semua kejadian ini terasa seperti mimpi yang cepat berlalu, menyenangkan tetapi tidak dapat dicapai.

Apakah semua itu benar-benar terjadi? Apakah pria bernama Kujou benar-benar ada?

Saat ia bergulat dengan pikiran-pikiran ini, rasa sakit tumpul menyentak dari dadanya ke punggungnya, seolah-olah menegaskan pertanyaan-pertanyaannya.

Dia nyata. Dia telah bertemu dengan Black Reaper dari negeri asing. Mereka berbagi momen yang menyenangkan.

Dan dia telah kehilangan segalanya.

Hari-hari penuh kenangan akan segera terungkap.

Victorique menutup matanya dengan lembut.

Senyum tipis tersungging di sudut bibirnya yang berkilau dan berwarna ceri. Sesuatu yang hangat berkibar melintasi ruangan persegi itu seperti kupu-kupu emas yang ilusif.

 

Malam harinya…

Sebuah kereta berhenti di penjara besar, Soleil Noir .

Seorang pria setengah baya—seorang bangsawan, tampaknya—turun dengan gagah berani. Rambutnya yang panjang dan berwarna perak disisir ke belakang seperti ekor kuda dan hidungnya berlensa tunggal yang bergaya. Para petugas dari Kementerian Ilmu Gaib berkumpul di sekitarnya untuk menyambutnya.

Marquis Albert de Blois menyipitkan matanya dan menoleh ke seorang perwira. “Bagaimana keadaannya?” tanyanya.

Suaranya rendah dan diwarnai dengan kekejian yang tak terlukiskan. Tatapannya yang tajam kontras dengan sedikit lengkungan geli yang menyentuh bibirnya.

Petugas itu mengangguk dengan serius. “Saat ini suasananya tenang.”

“Jangan lengah, atau dia akan menggigitmu.” Pria itu tampak siap tertawa terbahak-bahak. “Jenis mereka ganas. Bisa dimengerti, mengingat mereka bukan manusia. Keturunan binatang buas yang diam, yang mengandung semua kebijaksanaan Dunia Lama. Diresapi dengan darahku, mereka telah menjadi instrumen yang sama sekali baru. Senjata yang luar biasa!”

Seruan persetujuan terdengar dari para pejabat.

Marquis de Blois bergerak tanpa suara, seolah meluncur di lantai. Ia berjalan menyusuri koridor batu dan memasuki sebuah ruangan yang dalam. Sebuah pintu batu dengan jendela kecil berjeruji muncul dari balik bayangan.

Di sebelahnya berdiri Inspektur Blois yang termenung. Satu tangan diletakkan di pinggangnya, lengan lainnya terentang dalam pose merenung, dia mengerutkan kening dalam-dalam. Dia menoleh saat mendengar suara langkah kaki, dan saat melihat ayahnya, dia langsung berdiri tegap. Dia masih takut pada Marquis.

“Kerja bagus, Grevil!” kata Marquis dengan suara berat. Bibirnya menyeringai. “Apakah serigala itu tetap tenang selama perjalanan ke sini?”

“Ya. Mereka sangat pendiam pagi ini,” jawab sang putra gugup. Ia melirik ke balik jeruji besi. “Bahkan sekarang.”

“Tetap waspada!”

“aku mengerti, tapi…” Inspektur Blois menutup mulutnya.

Marquis de Blois mengalihkan pandangannya dari putranya, mengangguk, dan terus maju. Inspektur Blois menggigil dan segera menjauhkan diri. Mengintip melalui jeruji besi ke dalam ruangan, Marquis de Blois menyeringai senang. Gigi gerahamnya yang menguning mengintip dari balik bibirnya yang tidak berwarna.

“Nampaknya kondisinya sudah cukup lemah,” katanya dengan nada merdu.

Di balik jeruji besi, di ruang batu yang dingin, Victorique de Blois duduk lemas di kursi lusuh. Matanya yang hijau tua tampak kosong, bibirnya sedikit terbuka, membuatnya tampak seperti boneka yang dibuang. Ia tampak hampir terjatuh dari kursi.

 

Marquis Albert de Blois muncul perlahan dari penjara besar Soleil Noir .

Meskipun saat itu masih sore, matahari di kejauhan tampak lebih redup, seolah-olah api neraka mulai menyala. Para pejabat Kementerian dalam balutan jas hitam mengelilingi bangunan besar yang menyembunyikan senjata berharga mereka di dalamnya. Sinar matahari, yang lebih gelap dari malam, menyinari mereka dengan suram.

Marquis de Blois menyipitkan matanya. Ia mengira melihat seekor kupu-kupu emas kecil terbang melewati pandangannya. Di balik kacamata berlensa tunggal, mata hijaunya, bola dingin yang menggambarkan kepasrahan dan kesedihan, bergetar samar.

Tampaknya itu hanya hasil imajinasinya. Tidak mungkin ada kupu-kupu di tengah musim dingin.

Marquis de Blois melanjutkan langkahnya. Sepatu kulitnya yang runcing berdenting, ia melewati barisan pejabat dan menaiki kereta. Kendaraan hitam besar itu termasuk yang terbaik di antara yang terbaik di kalangan bangsawan, dihiasi dengan paku keling emas, ukiran, dan tirai dari kain felt. Dua ekor kuda yang megah meringkik, tinggi dan sedih.

Dengan gerakan yang sangat sadis, sang kusir mengayunkan cambuknya. Kuda-kuda itu berdiri tegak dan meringkik, dan kereta itu pun bergoyang.

“Akhirnya,” Marquis de Blois bergumam pada dirinya sendiri, sambil menatap pola-pola pada tirai kain flanel itu.

Matanya yang hijau, sebagian berawan, memancarkan ketenangan yang mencekam yang mengisyaratkan puluhan tahun mengarungi jurang keputusasaan, sementara bibirnya yang pucat dan tak berwarna melengkung membentuk senyum nakal yang tak tahu malu. Lidahnya yang merah merayap seperti ular.

“Badai kedua akan datang!”

Derap kaki kuda terdengar tidak menyenangkan. Guntur bergemuruh di kejauhan, pertanda akan datangnya badai. Sesekali kereta yang melaju di sepanjang jalan pinggiran kota berguncang hebat seakan diterpa angin.

Mereka melewati sebuah hutan. Seekor burung hantu berkokok, dan Marquis de Blois menyipitkan matanya. Teriakan itu membangkitkan kenangan dari masa lalu.

Pola pada tirai itu tampak bergerak sendiri, berubah bentuk seiring dengan gerak kereta.

Peristiwa masa lalu muncul di kain itu. Sebuah lentera berputar yang memproyeksikan kisah jiwa Marquis de Blois yang berlumuran darah.

Waktu berputar kembali dalam pikiran Marquis, lalu tiba-tiba berhenti.

Pola pada kain itu berubah menjadi wajah seorang pria yang dikenalnya. Bukan, bukan seorang pria. Sebuah boneka.

Beberapa tahun yang lalu…

Di sudut sirkus yang ia kunjungi tanpa sengaja, ia menemukan sebuah robot kuno. Seorang Mechanical Turk, boneka berbentuk pria lucu, dengan sorban, kumis keriting, dan kulit gelap.

Setelah membayar biaya nominal, ia terlibat dalam pertandingan catur dengan boneka mekanik misterius itu. Sepanjang permainan, entah mengapa, ia merasakan ketegangan dan kegembiraan yang aneh dan menegangkan.

Permainan melawan boneka berakhir dengan kebuntuan yang jarang terjadi, di mana tidak ada pihak yang dapat menangkap raja lawan atau menggerakkan bidak apa pun. Maka Marquis de Blois meninggalkan sirkus, sambil membawa rasa frustrasi yang tidak dapat dijelaskan di dadanya.

Mengapa dia mengingatnya sekarang?

Tirai bergerak, membawa riak-riak kenangan yang semakin dalam ke masa lalu. Potongan-potongan catur di kain, tertiup angin yang samar, perlahan berubah menjadi bentuk manusia. Marquis de Blois sendiri ada di antara mereka. Ia tumbuh semakin muda hingga berubah menjadi anak laki-laki, dan kemudian semakin kecil.

Pikirannya membawanya kembali ke hari-harinya di Castle de Blois, saat-saat yang dihabiskan bersama ibunya yang cantik dan lemah, serta kakak laki-lakinya yang cerdas.

Meskipun ibunya tampak mencintai kedua putranya secara setara, hal ini tidak cukup bagi Albert yang lebih muda. Baginya, cinta berarti dominasi, cahaya indah yang dapat dimonopoli. Kakaknya, baik dan lembut seperti ibunya, adalah batu besar yang menghalangi jalannya.

Seorang wanita tua misterius—yang sudah sangat tua—yang tinggal di sebuah gua hutan menyampaikan mantra ajaib kepada Albert, yang dibacanya dengan tekun setiap hari. Kemudian suatu hari, saudaranya jatuh ke kolam taman dan tenggelam. Sementara ibunya sangat berduka atas kehilangan putranya, Albert muda di sisi lain…

Pola pada tirai kain itu memperlihatkan senyum sinis yang memenuhi wajah mudanya.

Hingga kini, ia masih belum percaya bahwa semua itu hanya kebetulan belaka. Di usia muda, Albert belajar cara memperoleh apa yang diinginkannya dan menemukan jawaban-jawaban kehidupan. Kejadian ini menandai dimulainya keyakinannya yang kuat akan keberadaan kekuatan gaib kuno. Ia mempersembahkan emas dan mutiara di depan gua sebagai tanda terima kasih kepada makhluk gaib tersebut.

Meskipun bukan niat awalnya, Albert akhirnya mengambil alih peran sebagai kepala keluarga, posisi yang seharusnya diperuntukkan bagi saudaranya.

Pada waktunya, ibunya jatuh sakit dan meninggal dunia, hanya meninggalkan Albert dan ayahnya di dalam kastil.

Tirai memperlihatkan gambar seorang anak laki-laki berdiri sendirian di dekat jendela. Didorong oleh keinginan yang tak terpuaskan untuk mengembalikan jiwa ibunya, dan meyakini hal itu mungkin, awalnya ia menunjukkan ketenangan yang luar biasa, bahkan pada hari pemakaman. Namun, ketika ia bergegas ke gua hutan, yang menantinya adalah sosok wanita tua yang tak bernyawa, emas dan mutiara masih terpampang dengan bangga di dadanya. Amarah meluap dalam diri Albert, dan ia merebut kembali emas dan mutiara itu. Pada saat itulah ia meneteskan air mata untuk pertama kalinya. Ia kemudian berjalan dengan susah payah kembali ke kastil, sendirian.

Seiring berjalannya waktu, Albert menyadari bahwa ia benar-benar telah kehilangan ibunya, dan tidak ada yang dapat ia lakukan untuk mengembalikan jiwa dan raganya. Namun, alih-alih merasa sedih, ia malah terbakar amarah dan kepahitan.

Sekitar waktu itulah Albert mulai tertarik pada Kementerian Ilmu Gaib, tempat ayahnya menjadi anggota, dan dengan cepat menekuni ilmu sihir dan alkimia. Ia mendalami ilmu gaib lebih dalam, percaya bahwa ilmu gaib dapat bermanfaat bagi Sauville, kerajaan yang dicintainya sama seperti ibunya.

Saat itu, ia ingin menaklukkan dunia.

Dan dia ingin menaklukkan cinta juga.

Sosok Leviathan muncul di balik lipatan tirai. Seorang alkemis misterius yang terlibat dalam hubungan gelap dengan Ratu Coco Rose dari Sauville, ia dapat mengubah mawar putih menjadi biru cerah dan memunculkan emas dari udara tipis. Ia juga memiliki hubungan misterius dengan Kementerian Ilmu Gaib.

Inilah pria yang selama ini ia cari. Pria yang punya kekuatan untuk memberinya dunia. Jika ia bisa membawanya ke sisinya…

Namun sayang, dia pun terlepas dari genggamannya.

Sebelum badai pertama—Perang Besar—mengguncang dunia, Leviathan membuat marah Akademi Sains, membuat raja takut, dan mendapati dirinya diburu oleh Royal Knights. Ia menghancurkan impian Albert untuk menciptakan homunculi yang akan bertempur demi Kerajaan Sauville.

Berikutnya yang muncul dalam jalinan rumit tirai itu adalah seorang penari wanita muda.

Rambutnya yang keemasan membingkai wajah yang halus, dia bernyanyi dan menari dengan gembira, tetapi mata hijaunya menyembunyikan kesedihan, penderitaan yang tak terucapkan dari seorang penjahat yang diusir dari rumahnya.

Albert tercengang. Ia tidak pernah menyangka akan bertemu dengan keturunan leluhur di distrik kehidupan malam Saubreme. Sungguh keberuntungan! Hari-hari kekecewaan yang berkepanjangan setelah kehilangan Leviathan akhirnya berakhir. Albert gemetar karena gembira.

Dengan cepat, ia menangkap gadis itu dan mengurungnya di menara Blois. Tak lama kemudian, gadis itu—Cordelia Gallo, keturunan Serigala Abu-abu—melahirkan seekor anak serigala yang tangguh.

Tak lama kemudian, badai dahsyat pun datang. Sauville, raksasa kecil di Eropa Barat, nyaris tak mampu bertahan dari periode bencana itu. Namun, firasat akan datangnya badai kedua terus menghantui pikiran Albert.

Apakah dia berhasil tepat waktu?

Badai berikutnya menjanjikan akan melampaui badai sebelumnya dalam hal cakupan dan dampak yang merusak. Akankah si anak beruang tumbuh tepat waktu untuk kedatangannya?

Setelah melahirkan, sebuah lukisan aneh—gambar malam saat Cordelia diculik—tiba di istana. Saat disentuh, lukisan itu meledak, membuat Albert hampir buta sebelah mata. Karena menganggapnya sebagai tantangan dari orang-orang kuno, ia segera memindahkan Cordelia dari istana.

Tirai itu memperlihatkan seekor serigala muda yang tertinggal di dalam bilik batu, meratap dalam kesedihan.

Arwah Cordelia Gallo dan Victorique, yang sama-sama menjijikkan seperti saudaranya yang lembut di masa mudanya, merupakan salah satu penghalang yang menghalangi ambisi Albert yang tinggi. Kedua makhluk ini hanyalah senjata, dan senjata tidak memerlukan kesadaran seperti manusia.

Kekaguman, kebencian, dan keinginan terhadap hal-hal gaib menyerbu pikiran Albert bagaikan angin badai yang dahsyat.

Anak serigala itu melolong setiap malam, tidak menyadari nasibnya, dan pemandangan itu membuatnya tertawa terbahak-bahak.

Tak lama kemudian, badai pertama mencapai puncaknya. Sauville, anggota Sekutu yang menang, meningkatkan kekuatan nasionalnya. Bersamaan dengan itu, kemajuan ilmiah memperluas pengaruh Akademi Sains di dalam negeri, meningkatkan ketegangan dengan Kementerian Ilmu Gaib.

Albert, sampai sekarang pun, masih yakin betul bahwa ilmu gaib akan bermanfaat bagi bangsa dan rakyat.

Marquis Albert de Blois sangat menyayangi Sauville. Kecintaannya pada kerajaan, tempat ia dilahirkan dan dibesarkan, sama besarnya dengan cinta yang ia rasakan pada ibunya yang cantik yang telah melahirkannya ke dunia ini.

Dan mencintai berarti menunjukkan dominasi. Sejak kehilangan ibunya di usia muda, harga diri Albert terus tumbuh. Ia harus melindungi Sauville, memperjuangkannya, dan dengan begitu, menguasai seluruh wilayah.

Dengan cara apa pun yang diperlukan… Matanya terpaku pada masa lalu yang mengerikan yang beriak di kain. Sauville harus menghadapi badai kedua yang mengerikan. Suatu bangsa bagaikan kapal perang raksasa.

Senyum berusaha menarik sudut mulutnya.

Firasat buruk Sauville muncul di lipatan tirai—wanita menjerit, anak-anak berdiri diam, peri dan makhluk setengah manusia, setengah binatang beterbangan. Individu acak yang ditakdirkan untuk diombang-ambingkan oleh badai yang mendekat. Meskipun terbiasa dengan ilusi, penglihatan hari ini luar biasa jelas.

Ia bahkan mulai mendengar hal-hal, orang-orang dengan putus asa memanggil namanya saat mereka melarikan diri dari api yang berkobar di jalan-jalan Saubreme yang porak poranda.

Kita harus mengatasi badai dan terus hidup seperti sebelumnya!

“Tuanku?”

Tiba-tiba, ia menyadari kereta itu telah berhenti.

Tirai ditutup untuk pertunjukan teater masa lalu. Semua perlengkapan panggung dari berbagai ukuran dikemas. Para aktor yang memerankan Cordelia yang tersiksa, Victorique yang baru lahir, ibu yang cantik, dan kakak laki-lakinya, semuanya menghilang, mungkin ke masa lalu, tanpa meninggalkan jejak. Hampir seperti takut akan kemarahan Albert, sang master pertunjukan.

Hanya suara-suara itu yang tersisa, samar-samar dan penuh dengan kesusahan.

Tolong bantu kami, Albert.

Selamatkan kami, warga negara kami, dari api penyucian yang akan datang.

Kami membutuhkan kekuatanmu.

Albertus…

Albertus…

Albert!

Suara-suara dari masa depan yang tidak terlalu jauh. Hanya kecerdasan dan keberanianku yang dapat menyelamatkan mereka. Kerajaan Sauville yang agung meminta bantuanku, menganugerahkan kekuatan kepadaku!

Albert!

Albert!

“Konferensi akan segera dimulai, Tuanku,” kata suara serak seorang wanita tua.

Marquis de Blois mengangkat kepalanya. “Ah, ya!” katanya dengan gembira. Ia terdengar linglung, seolah terbangun dari mimpi. Ia turun dari kereta dengan santai.

Dua wanita tua jangkung berdiri berdampingan, kepala mereka miring ke arah yang sama. Mereka mengenakan gaun lavender dan merah muda yang desainnya sedikit berbeda. Morella dan Camilla. Agen kembar Kementerian Ilmu Gaib, tokoh rahasia yang beroperasi dalam kegelapan.

Mereka mengapit Marquis de Blois di kedua sisi. Usia mereka yang sebenarnya, apakah mereka manusia atau berdarah leluhur—semua ini adalah misteri yang bahkan tidak diketahui oleh Kementerian.

Mereka berada di depan istana kerajaan. Menara-menara hijau giok menjulang tinggi, dan patung-patung dewi bersayap berdiri berjaga, mengamati Marquis de Blois dengan mata batu mereka yang dingin. Para Ksatria Kerajaan yang berdiri berjajar memberi hormat kepadanya. Sambil menyentuh kacamata berlensa tunggalnya dengan jari, Marquis menyeringai.

Tidak ada yang bisa mengalahkannya. Baik Akademi Sains, maupun militer. Bahkan raja pun tidak.

Karena dia memiliki putrinya, pemikir terakhir dan terhebat di seluruh Eropa, di sisinya.

Ia melangkah cepat melalui koridor yang berlangit-langit tinggi dan dingin, dilengkapi dengan perabotan mewah dan antik. Lampu yang terpasang di dinding berkedip-kedip samar. Saat pintu ganda di ujung terbuka, sebuah meja besar yang membentang di seberang ruangan terlihat. Lampu gantung yang tergantung di atas sangat terang.

Kursi kosong menunggu di tengah meja.

Tokoh-tokoh terkemuka dari Akademi Ilmu Pengetahuan hadir, termasuk Jupiter Roget. Marquis de Blois melangkah ke kursi di seberang Roget dan duduk di sana dengan tenang. Tak seorang pun berkata sepatah kata pun.

Setelah beberapa saat, pintu berderit terbuka, dan Raja Rupert de Gilet masuk, mengenakan pakaian resmi berwarna merah, putih, dan emas.

Semua berdiri tegap. Setelah raja duduk, para pejabat pun melakukan hal yang sama.

“Baiklah.” Suara Raja Rupert terdengar serius. “aku yakin kalian semua sudah mendengar beritanya. Rumor yang beredar pada akhir tahun lalu telah menjadi kenyataan.”

Keheningan terus berlanjut saat mereka menunggu kata-kata raja selanjutnya.

“Pagi ini, Jerman akhirnya menginvasi Polandia. Bara perang telah dinyalakan!”

Seseorang menggigil, mengeluarkan napas yang terdengar aneh.

Di tengah keheningan, bahu bergetar dan pandangan menyempit. Marquis de Blois sendiri tetap diam, pandangannya tertuju pada pemandangan samar di atas sosok Yang Mulia.

“Apakah ini akan berakhir dalam konflik yang terisolasi, atau akan menyebar ke seluruh dunia seperti yang terjadi sebelas tahun lalu, pada musim semi tahun 1914? Jawabannya masih belum dapat kita temukan sekarang… Tuan-tuan!” Suara Raja Rupert bergetar. “Perang akan terjadi sekali lagi!”

 

Sementara itu…

Di dalam ruang terdalam penjara raksasa yang dikenal sebagai Soleil Noir , seorang gadis kecil bertubuh mungil sedang duduk di kursi kasar, mata zamrudnya, bening seperti batu permata, menatap kosong ke depan, perlahan mengikuti suatu penglihatan.

Rambutnya yang keemasan, sorban sutra yang terurai, jatuh ke lantai abu-abu yang dingin, berkilauan seperti bintang-bintang yang jauh. Lampu di sudut itu berkedip-kedip.

“1917… Jerman… Mei 1918… Swiss… Dan pada tahun 1921…”

Sebuah suara berat bergema.

Gadis itu tidak bereaksi, matanya terbuka. Tidak yakin apakah dia mendengarkan atau tidak.

Jika diperhatikan lebih dekat, sebuah bayangan muncul di samping kursinya, duduk di lantai dengan satu lutut tertekuk. Siluet itu menunjukkan seorang pria dewasa. Di atas kepalanya, sebuah bentuk aneh yang runcing bergoyang pelan ke atas dan ke bawah.

“Di bulan yang sama, di seberang Dunia Baru… Menuju Timur…”

Tampaknya mereka sedang membaca dalam kegelapan, memilah-milah dokumen yang merinci peristiwa internasional terkini.

Nyala api lampu menari-nari. Gadis itu tetap tidak terpengaruh.

“Dan pada tahun 1922…”

Suara lelaki itu terus terdengar tanpa henti.

Bahkan cahaya matahari yang redup dan menakutkan tidak dapat mencapai ruangan ini.

Rambut keemasannya berkilau, beriak sesaat seperti sungai yang mengalir.

 

Di dalam ruang konferensi istana, diselimuti keheningan, Marquis de Blois perlahan bangkit.

Para perwira dari Akademi Ilmu Pengetahuan menatapnya dengan curiga. Marquis de Blois menatap Raja Rupert dengan senyum sinis.

“Tenanglah, Yang Mulia.” Dalam keheningan, suaranya terdengar bergema dan agak kacau. “aku membawa senjata yang tangguh.”

“Senjata?”

“Ya.” Marquis de Blois mengangguk.

Raja Rupert tampak berubah dalam penglihatannya. Seperti raja dan prajurit kuno yang digambarkan di seluruh istana, sayap besar tumbuh dari punggungnya, tubuhnya setengah telanjang, bentuk tubuhnya yang terpahat terlihat jelas. Berbekal busur dan anak panah, ia terbang tinggi di atas awan. Albert muda, makhluk hibrida manusia dan binatang, bagian bawahnya berubah menjadi kuda jantan putih yang cemerlang, berkuda di sampingnya.

Tolong bantu kami, Albert.

Albertus…

Albert…!

Suara raja bergabung dengan hiruk pikuk teriakan.

Albert!

Albert!

Bahkan saat suara-suara itu menghantuinya, Marquis de Blois menegakkan bahunya, matanya yang hijau keruh berkilauan dengan cahaya yang menakutkan.

“Waktunya sudah dekat, Yang Mulia,” serunya. “Saatnya telah tiba untuk melepaskan kekuatan Kementerian Ilmu Gaib dan menyelamatkan Sauville dari masa depannya yang berlumuran darah!”