Bab 1: Aku Menuntut Lima Belas Misteri

Hari berikutnya…

Akademi Saint Marguerite.

Taman itu terbungkus salju dan sunyi, seolah hiruk pikuk turnamen catur manusia kemarin, dan jejak langkah para siswa yang pulang kemarin, tidak pernah terjadi.

Gazebo-gazebo ditutupi salju. Patung dewi yang sedang memegang vas berkilauan di air mancur yang membeku, seolah-olah berada di dunia es. Bangku-bangku besi yang berbintik-bintik hitam-putih berkilauan.

Pagi itu sunyi, tak seorang pun terlihat.

Dari tempat tinggal staf, yang jauh lebih sederhana daripada asrama mahasiswa, muncul seorang wanita mungil dengan rambut cokelat mengembang, kacamata bundar, dan mata besar dan sayu seperti anak anjing. Pakaiannya terdiri dari topi rajutan yang nyaman yang dihiasi pompom, syal yang melilit mulutnya, sweter tebal di balik mantel, dan sepatu bot panjang.

Wanita itu—Ms. Cecile—mulai mendekorasi pintu masuk dengan hiasan Natal yang berwarna-warni.

“Hmm… Karena hampir tidak ada orang di sini, tentu saja aku bisa berhias sedikit lebih mewah. Ketua yang cerewet itu tidak ada di sini. Oke! Hmm?”

Mendengar suara langkah kaki mendekat, dia menajamkan telinganya.

Tak lama kemudian, seorang anak laki-laki kecil muncul, berjalan di sepanjang jalan bersalju dengan langkah berirama seperti seorang prajurit tunggal. Ia mengenakan mantel yang dijahit dengan baik, syal cokelat, dan topi bowler di kepalanya. Sambil membawa bungkusan kado dengan hati-hati dengan kedua tangannya, ia tampak terburu-buru untuk pergi ke suatu tempat.

Nona Cecile tersenyum lebar. “Kujou, selamat pagi!”

“Ah, selamat pagi, Nona Cecile!”

Anak laki-laki itu—Kazuya Kujou—menyipitkan matanya karena silau, lalu membungkuk dengan sopan.

Gumpalan salju jatuh di suatu tempat di dekatnya. Burung-burung musim dingin berkicau saat terbang di atas kepala.

Kazuya mendekat dengan rasa ingin tahu, bertanya-tanya apa yang sedang dilakukan oleh Cecile. Ketika dia melihat Cecile mencoba menempelkan hiasan bintang di atas pintu, dia menyerahkan hadiah-hadiah itu dan menempelkan hiasan itu untuk Cecile.

Dia melangkah mundur dari pintu, memeriksanya, lalu mendekat lagi. “Apakah ini baik-baik saja?” tanyanya. “Kelihatannya agak miring. Sedikit ke atas dan ke kiri seharusnya sudah cukup, kurasa.”

Nona Cecile mengembalikan hadiah-hadiah itu ke tangan Kazuya. “Baiklah. Terima kasih!”

“Hmm, kurasa kita harus menggesernya sedikit ke kiri.”

“Avril juga pulang. Di sini sepi sekali.”

“Ya. Dia sudah pulang…”

Wajah Kazuya tiba-tiba memerah, dan dia menggelengkan kepalanya berulang kali. Bu Cecile menatapnya dengan heran, lalu mengangguk.

“Sangat sepi,” katanya.

“Dia.”

Kazuya berbalik menghadapnya, lalu menatap dekorasi di pintu lagi.

“Sedikit lebih ke kiri, dan lebih tinggi…”

“Apakah kamu tidak punya tugas Natal yang harus diurus?”

“Ya, sedikit lebih tinggi… Oh, tugas Natal! Itu benar!”

Kazuya memegang bungkusan-bungkusan itu dengan lembut, memperlakukannya seperti harta karun yang berharga. Ia menoleh ke arah gerbang utama, seakan teringat seseorang yang kini telah tiada.

Nona Cecile mengikuti arah pandangannya. Tidak ada seorang pun di sana. Kazuya menunduk dengan lesu.

Kemudian…

Ia melirik dekorasi bintang itu lagi, masih merasa terganggu olehnya, lalu dengan cepat berbalik dan berjalan menyusuri jalan setapak itu sekali lagi. Postur tubuhnya juga sempurna pagi ini.

“Victorique sudah bangun,” kata Bu Cecile. “Dia gelisah sejak selesai sarapan. Sepertinya dia sedang menunggu seseorang.”

“Apa?!” Kazuya mempercepat langkahnya.

Ia berbelok di sudut jalan dan menghilang di balik pagar yang tertutup salju. Hanya pita kuning yang cantik di kotak hadiah yang terlihat di atas pagar seperti kupu-kupu yang terbang menjauh dengan cepat.

Bu Cecile memperhatikan kepergiannya sambil tersenyum. Kemudian, ia menggosok-gosokkan kedua tangannya, merasakan dinginnya. Sambil menatap ke arah pintu asrama staf, ia mulai merenungkan di mana akan meletakkan hiasan berikutnya.

 

Jauh di dalam labirin hamparan bunga di taman bergaya Prancis, pelukan dingin musim dingin telah menyelimuti hamparan bunga yang dibentuk dengan indah itu dengan lapisan salju murni, mengubah sekelilingnya menjadi wilayah putih bersih.

Di jantung negeri ajaib musim dingin ini berdiri sebuah bangunan kecil yang menyerupai rumah permen, bagian luarnya dilapisi sesuatu yang tampak seperti gula putih, berkilau di bawah sinar matahari pagi. Melalui jendela Prancis yang halus, orang dapat melihat sekilas wajah seorang gadis yang sangat cantik, seperti peri yang terperangkap dalam batas-batas istana gulanya.

Sebuah meja antik yang dihiasi zamrud berkilauan memajang berbagai macam makanan lezat: macaron, bonbon cokelat, kue berbentuk binatang. Di dalam vas terdapat lolipop warna-warni yang menyerupai bunga. Sebuah ruangan yang cocok untuk pemilik rumah permen.

Duduk dengan nyaman di atas kursi beludru merah berkaki cabriole, membolak-balik buku di pangkuannya dengan kecepatan yang luar biasa, gadis cantik itu, yang tingginya tidak lebih dari 140 sentimeter, menyerupai boneka porselen.

Rambutnya yang keemasan berkibar seperti sorban beludru yang tidak digulung, menyentuh lantai. Kulit porselen. Mata hijau sedalam dasar danau. Pipi kemerahan. Bibir merah mengilap.

Namun di balik wajah yang memukau ini ada raut wajah yang dingin, keheningan yang menjadi ciri khas seseorang yang telah hidup selama seratus tahun. Pakaiannya terdiri dari gaun yang ditenun dengan taffeta hijau berkilau yang mengingatkan pada zamrud, dihiasi dengan renda berwarna kopi yang indah yang menghiasi lengan, kerah, dan keliman dengan anggun. Topi cokelatnya, yang dibuat dari renda yang sama, menampilkan pita hijau berkilau yang serasi dengan gaunnya dan korsase bunga berwarna cokelat keemasan. Kakinya dibalut sepatu bot berhias mawar.

Di jari manisnya yang kekanak-kanakan berkilau sebuah cincin berwarna ungu, hadiah berharga dari ibunya.

Victorique de Blois, seorang peri di hutan musim dingin, mendesah saat membolak-balik bukunya. Bagi pengamat mana pun, hembusan napas singkat ini akan mengungkapkan bahwa dia sebenarnya bukan sekadar boneka, tetapi entitas hidup yang bernapas.

Pandangannya beralih ke sebuah jam kecil namun mewah yang dihiasi dengan burung sungguhan yang diawetkan, bulunya berkilauan dengan tujuh warna pelangi. Jarum jam menunjukkan bahwa hari masih pagi.

Dia mengalihkan pandangannya dari jam dan kembali menatap buku.

Sesaat kemudian, dia melirik jam lagi. Jarum jam hampir tidak bergerak. Sambil membalik-balik buku, dia meraih meja dan mengambil kue berbentuk binatang, lalu mengunyahnya.

“…Hmm?”

Suara langkah kaki terdengar di kejauhan. Dia mendengarkan dengan saksama. Suaranya samar, tetapi tidak diragukan lagi itu adalah langkah terukur khas seorang prajurit.

“Jejak kaki itu pasti milik penjahat itu,” gumam Victorique dengan suara seraknya.

Meskipun kata-katanya kasar, kulitnya yang putih susu sedikit memerah, perubahan yang begitu sulit dipahami sehingga bisa dibilang tidak pernah terjadi.

“Hmph. Tidak tepat waktu dan tidak terlambat,” gerutunya sambil meraih kue kedua. “Tidak terlalu cepat untuk mengejutkan tetapi tidak terlalu lambat untuk membuat orang menunggu. Memang, waktu yang tepat bagi seorang siswa biasa yang tidak berbakat, putra ketiga seorang prajurit kekaisaran, untuk datang. Tidak pernah tidak konyol, si Kujou itu.”

Dia menyingkirkan buku tebal yang ditulis dalam bahasa Gaelik kuno. Dia bangkit dari tempat duduknya dan berjalan tertatih-tatih menuju jendela. Gerakannya yang seperti binatang itu bertolak belakang dengan sikapnya yang penuh kebencian. Renda cokelat di bagian bawah gaunnya bergerak secara ajaib.

Dia membuka jendela. Kazuya Kujou, yang pandangannya terhalang kotak hadiah, menjulurkan lehernya.

Senyum lebar menghiasi wajahnya begitu ia melihatnya. “Kau sudah bangun. Selamat pagi, Victorique!” Suaranya penuh kegembiraan. “Aku masuk lewat pintu,” imbuhnya sambil melewati jendela.

Dengan anggukan halus, Victorique menutup jendela, dan suara langkah kakinya semakin samar.

Tak lama kemudian, pintu terbuka, dan langkah kaki Kazuya yang tertib bergema di sepanjang lorong, hingga akhirnya ia tiba di ruangan itu.

“Pertama-tama, Selamat Natal, Victorique,” ​​sapanya dengan senyum ceria.

“…Hm.” Victorique mempertahankan sikap pendiamnya yang biasa.

“Rumah boneka itu besar sekali… Ah!” Kazuya terjatuh.

Dia telah menginjak makaroni merah muda yang tergeletak di lantai dan meremukkannya.

“Dasar bodoh!” bentak Victorique. “Macaron-ku!”

“Astaga!”

“Berani sekali kau!”

Kotak hadiah itu, terlepas dari genggaman Kazuya, membentuk lengkungan di udara, menarik tatapan bingung dari Victorique. Ekspresi dingin dan kosongnya yang biasa menunjukkan sedikit kepanikan. Dia bergegas mengejar paket itu dan berhasil menangkapnya tepat pada waktunya.

Kazuya, yang berbaring tengkurap di lantai, mendongak dengan lega. “Oh, syukurlah! Itu hadiah Natal dariku.”

“Hmm?”

“Itu rumah boneka. Sama seperti rumah permen ini…”

“…Berat sekali,” kata Victorique singkat sambil melepaskan kotak itu.

Kazuya melompati lantai dan mendarat di bawah kotak, menangkapnya. Ia berdiri.

Alih-alih marah, dia malah tersenyum lebar. “Ini dia.” Dia sekali lagi memberikan hadiah itu kepada Victorique.

Victorique bersandar di kursinya yang biasa, tidak menunjukkan sedikit pun tanda-tanda bahwa dia telah menunggu pelayannya sejak dini hari.

Dengan sikap arogan yang mencengangkan, dia berkata, “Ayo, cepat buka.”

“Segera.”

Tanpa gentar, Kazuya meraih pita itu dengan gerakan terlatih dan melepaskannya. Victorique tampak terpikat oleh pita kuning lembut itu. Sambil tersenyum, Kazuya melingkarkan pita itu di bagian belakang kursi dan mengikatnya dalam bentuk pita.

Dari kotak itu muncul sebuah rumah boneka yang dibelinya di Saubreme. Rumah itu memiliki perabotan sederhana namun menawan—kertas dinding bermotif bunga yang menghiasi dinding, karpet tenun damask di bawah kaki, perapian, dan set sofa antik semuanya dibuat dengan sangat teliti. Boneka-boneka mungil, yang tidak lebih besar dari jari telunjuk orang dewasa, sedang bersantai di ruang tengah yang luas.

“A-Apa yang kau pikirkan?” Kazuya menatap Victorique dengan pandangan gelisah.

“Hmph!” Victorique menjawab sambil mendengus.

“Kau tidak menyukainya? Aku bisa menukarnya dengan yang lain… Aduh! Menendang pergelangan kakiku dengan sepatu botmu berarti kau menyukainya, kan? Itu bagus untuk diketahui. Tapi, itu sangat menyakitkan.”

Dengan mata berkaca-kaca, Kazuya mengangguk beberapa kali, jelas merasa puas. Ia melihat sekeliling, tetapi tidak menemukan kursi di dekatnya, jadi ia berlutut dengan satu kaki di depan Victorique.

Dengan sikap seperti pelayan sejati, Kazuya menatapnya. “Ada hal lain…”

“Hmm…”

“Itu uhh…”

Mata zamrud Victorique berbinar saat ia mulai bermain dengan rumah boneka itu. Kazuya berhenti dan menunggu dengan sabar untuk waktu yang cukup lama, hingga Victorique tiba-tiba kembali ke dunia nyata, mengangkat kepalanya dengan sedikit kebingungan.

“Ada apa? Biar kutebak: Wajah konyolmu itu menunjukkan kau punya urusan konyol lain denganku.”

“Selain wajahku, bisnisku jauh dari kata konyol.”

Setelah gelisah sejenak, Kazuya memasukkan tangannya ke dalam saku mantelnya dan mengambil sebuah kotak kecil yang dihiasi pita merah.

“N-Ini dia.”

Victorique menarik dirinya sedikit, menatap kotak itu dengan curiga. “Apa itu? Bom?”

Wajah Kazuya langsung memerah. “Kenapa aku harus memberimu bom? Lagipula, kalau itu bom, kita berdua akan terlempar tinggi saat kau membukanya. Daripada mempermainkanku, kenapa kau tidak membukanya saja?”

“Apa masalahmu? Kamu bertingkah sok berkuasa pagi-pagi begini.”

“Selamat ulang tahun, Victorique!”

Akhirnya, setelah kehilangan kesabarannya, kata-kata Kazuya meledak dengan kegembiraan seperti anak sekolah dasar. Dia berhasil menyampaikan pesannya.

Victorique berkedip karena terkejut, bulu matanya yang panjang dan keemasan berkibar lembut.

Kazuya menghela napas lega. “Sekarang umurmu lima belas tahun, sama sepertiku.”

“Usiaku 115 tahun,” balas Victorique dengan nada kesalnya yang biasa. “Bagaimana mungkin aku lebih muda darimu?”

“Baiklah, baiklah. Kau tidak bisa menerima hadiahmu seperti orang normal, bukan? Pokoknya, selamat ulang tahun ke-115!”

“Hm…”

Dengan gerakan robot, Victorique berbalik menghadap Kazuya dan mengambil kotak itu tanpa berkata apa-apa, gerakannya menyerupai gerakan seseorang yang telah menerima sesuatu yang mulia.

Kulitnya yang seputih porselen kali ini tampak merah padam. Ia membuka pita itu dengan jarinya sendiri, dan dari dalamnya muncul sebuah liontin bundar berwarna emas.

Napas Victorique tercekat.

Pada malam yang menentukan titik balik matahari musim panas tahun ini.

Victorique melakukan perjalanan ke Desa Tanpa Nama yang tersembunyi jauh di dalam pegunungan untuk membebaskan Cordelia, serigala betina, dari kejahatan yang tidak dilakukannya dan menghadapi pelaku sebenarnya. Setelah desa itu rata dengan tanah, Victorique berhasil melarikan diri, tetapi sebagai harga untuk menyelamatkan ksatria dan pelayannya yang setia, Kazuya, dia kehilangan liontin berharga yang diterimanya dari Cordelia, di jurang yang dalam.

Akankah liontin emas itu, simbol cinta yang diwariskan dari induk serigala kepada anaknya, tertidur selamanya di bawah tebing, menuju masa depan yang jauh di mana semua makhluk hidup telah musnah?

Victorique menatap kosong. Kemudian, dia memaksakan emosi rumit yang berputar di dalam dirinya—campuran kesedihan dan kasih sayang yang mendalam. Dia mengamati sang ksatria, lalu liontin emas, mirip dengan yang dia tukarkan dengan nyawanya.

Victorique mengangkat kepalanya perlahan. “Terima kasih, Kujou.”

“Terima kasih kembali.”

“Kamu bodoh sekali.”

“Apa?”

“Ngomong-ngomong, kamu orang baik. Dulu aku pikir kebaikan berarti mengabaikan akal sehat, dan sangat meremehkanmu.”

“Hei, jika kamu tidak menginginkannya—”

Victorique menampar wajahnya.

“Aduh,” erangnya sambil terhuyung-huyung.

Mengabaikan Kazuya, Victorique mengikatkan liontin itu di lehernya. Dibungkus kain taffeta hijau dan renda cokelat, dia tampak seperti hutan yang sunyi, dan koin emas yang tergantung di lehernya langsung bersinar seperti matahari, memancarkan sinarnya ke hutan yang suram.

“Sebenarnya, untuk menjaga kebaikan dibutuhkan kecerdasan tertentu. Karena kecerdasan adalah bahan bakar yang membuat manusia tetap manusiawi.”

Kazuya menatapnya dengan pandangan skeptis. “Dari mana ini datangnya?”

“Kau yang mengajariku hal itu,” tambahnya dengan nada berbisik.

Api di perapian berderak.

“Apakah itu pujian?” tanya Kazuya ragu, suaranya nyaris tak terdengar.

“Hmph! Jangan menyanjung diri sendiri. Apakah menurutmu aku sudah pikun sampai-sampai harus memujimu? Ngomong-ngomong, Kujou…”

Victorique kembali bermain dengan rumah boneka itu. Namun, sesaat kemudian, dia melirik Kazuya, yang menunggu dengan sabar kata-katanya selanjutnya.

“Seperti yang sudah kau duga, aku berusia lima belas tahun hari ini.”

“Y-Ya… Lebih tepatnya, Nona Cecile yang memberitahuku tentang hal itu. Jadi…”

“Dan seperti saat aku berusia empat belas tahun, aku sangat bosan.”

“Saat aku sedang berpikir untuk membeli hadiah Natal di Saubreme, Teach berkata… Tunggu, apa kau baru saja mengatakan kau bosan? Oh, aku hampir lupa. Aku harus menulis balasan untuk surat Ruri… dan aku harus belajar bahasa Prancis, Jerman, dan Latin. Aku harus memanfaatkan liburan musim dingin ini sebaik-baiknya… Jadi… Ah, mengapa aku tidak pernah bisa lepas dari perangkap ini?”

Kazuya setengah berdiri, ketika Victorique mencengkeram bagian bawah celananya. Ia menyerah.

Dengan suara rendah dan serak, Victorique berkata, “Lima belas misteri, Kujou.” Suaranya mengandung nada mengancam.

“Lima belas?! Haha, nggak mungkin. Kamu pasti bercanda, kan…?”

“aku belum cukup pikun untuk bercanda!”

“Menurutku, menjadi tua tidak ada hubungannya dengan itu. Aku benar-benar harus pergi… Di luar sana dingin sekali. Lagipula, tidak ada seorang pun di akademi kecuali kita. Kepala sekolah dan ketua sudah pulang, hanya menyisakan Nona Cecile dan ibu asrama. Seluruh tempat ini adalah tanah yang tidak memiliki hukum, jadi… Ugh, baiklah.”

“Hmph, cukup itu saja, dasar bajingan.”

“Kenapa kamu…”

“Salah satu kebiasaan burukmu adalah merengek terlebih dulu saat kau akan mendengarkanku.”

“Aduh…”

“Sekarang, enyahlah. Sebelum kebosanan mencekikku!”

“Ya, ya.”

Sambil mendesah, Kazuya meninggalkan ruangan dengan lesu. Ia berjalan menyusuri koridor. Suara pintu tertutup terdengar dari pintu masuk.

Victorique terus memalingkan wajahnya, tidak menunjukkan rasa tertarik, namun dia tidak dapat menahan diri untuk tidak melirik sosok Kazuya yang berjalan sendirian menuju labirin hamparan bunga.

Kazuya menoleh ke belakang dan melambaikan tangan untuk mengucapkan selamat tinggal, dan Victorique sedikit tersipu.

Tentu saja, dia tidak membalas lambaian tangan itu sambil tersenyum. Sebaliknya, dia mencengkeram liontin itu di lehernya, dengan ekspresi dingin yang sama.

Saat siluet Kazuya yang terkulai semakin menjauh, akhirnya menghilang, Victorique duduk di sofa dekat jendela, dengan pipa porselen putih di mulutnya. Gumpalan asap putih tipis mengepul ke langit-langit.

Dia mengintip ke luar jendela Prancis melalui mata hijaunya yang menyipit dan dingin. Keheningan yang dingin kembali memenuhi ruangan.

Seperti seorang anak yang menunggu orang tuanya datang menjemputnya, Victorique dengan sabar menunggu kembalinya petugas yang baru saja dipecatnya.

 

“Yang kecil itu… Serius? Lima belas misteri?!”

Hari berikutnya.

Kampus Akademi St. Marguerite diselimuti salju putih.

Berbeda dengan cuaca cerah kemarin, langit tampak kelabu dan mendung sejak pagi. Kepingan salju turun perlahan, menimbulkan hawa dingin musim dingin di mana-mana.

Kazuya melewati gerbang utama sekolah, berjalan dengan sangat serius. Mengenakan topi bowler, mantel, dan syal, ia membawa payung hitam, berjalan di sepanjang jalan desa yang tertutup salju.

Selama musim semi atau musim gugur, kereta kuda sering kali bergemuruh melewatinya, tetapi sekarang, dengan salju yang menyelimuti jalan setapak dan ladang, hampir tidak ada penduduk desa yang terlihat. Kebun anggur juga terbengkalai, diselimuti warna putih, dengan sabar menunggu musim berikutnya.

“Mari kita lihat, sejak kemarin pagi, berapa banyak misteri yang telah aku temukan di akademi?”

Sambil berjalan-jalan, Kazuya dengan cermat menghitungnya satu per satu.

“Misteri pertama adalah: mengapa patung dewi di air mancur tampak tersenyum pada pukul tiga sore di musim dingin? Jawabannya terletak pada sudut cahaya dan sentimen pribadi arsitek muda yang menempatkannya di sana. Lalu, yang kedua: mengapa tukang kebun selalu mengenakan kemeja kuning? Lalu ada misteri apel yang terlupakan, dengan dua bekas gigitan yang jelas, ditemukan di laci meja teman sekelasnya. Dan, uhh…”

Dia memiringkan kepalanya, tampak termenung.

“Benar. Jam saku yang terus-terusan tidak berfungsi meskipun sudah diperbaiki berulang kali. aku pikir itu karena si pembuat jam mengutak-atiknya supaya dia bisa melihat pelanggannya, seorang wanita, lagi. Lalu ada boneka binatang terbang yang dilihat anak-anak. Eh, apa lagi…”

Seraya ia bergumam dan menghitung, desahan akhirnya keluar dari bibirnya.

“Sembilan saja yang berhasil kulakukan sejauh ini. Dia akan langsung menyelesaikannya, lalu mengeluh lagi karena bosan.”

Mengingat reaksi Victorique, Kazuya tiba-tiba menyeringai, lalu berubah cemberut marah di saat berikutnya.

“Karena aku tidak dapat menemukan misteri lagi di akademi, aku pergi ke desa.”

Kazuya, dengan ekspresi berubah saat dia menghitung misteri, mendekati jantung desa.

Deretan rumah kuno, dengan atap segitiga berwarna cokelat dan dinding berplester, tanaman merambat layu menjuntai dari jendela berbingkai kayu, berjejer di kedua sisi jalan. Setiap jendela memperlihatkan sekilas penduduk desa yang menikmati hari santai setelah Natal. Seorang gadis menyeruput teh, seorang ibu tua. Sepasang suami istri muda saling bertukar senyum. Anak-anak bermain riang di sebuah ruangan.

Tepat saat ia melewati pintu masuk tempat sepasang suami istri tua mengucapkan selamat tinggal kepada cucu mereka, si kecil berpegangan erat pada kaki mereka seperti anak anjing, sambil berteriak, “Kakek, nenek, aku sayang padamu!”

Wanita tua itu mendongak, melihat Kazuya, lalu mengangguk ke arahnya.

Ketika pertama kali tiba di desa, penduduk setempat merasa curiga pada bocah Asia Timur dengan warna kulit yang tidak dikenalnya itu. Namun setelah menemani Avril berbelanja di desa dan mengunjungi bioskop, penduduk desa tampak terbiasa dengan kehadirannya. Oleh karena itu, sapaan seperti itu menjadi hal yang biasa.

Sambil tersenyum, Kazuya membalas gestur itu dengan anggukan kaku seperti robot, yang mengundang tawa kecil dari wanita tua itu.

Salju semakin lebat. Jalan desa berkilau putih bersih. Pemandangan yang nyaman terhampar di balik jendela setiap rumah.

“Harus kukatakan…” Kazuya bergumam pada dirinya sendiri sambil melanjutkan jalan-jalannya. “Sejauh ini, aku belum menemukan kejadian aneh apa pun.”

Atap hijau toko serba ada yang sudah dikenal mulai terlihat. Persimpangan besar di pusat desa kini menjadi pemandangan bersalju. Belok kiri mengarah ke stasiun kereta, sementara belok kanan mencapai jalan utama dengan alun-alun dan gedung bioskopnya.

Hmm? Kazuya mengernyitkan dahinya.

Di antara gadis-gadis desa, yang mudah dikenali dari blus katun dan rok linen mereka, ia melihat beberapa wanita dengan pakaian berbeda—gaun panjang yang ditutupi mantel kasmir—memasuki toko yang menjual roti dan kue.

Dari sebuah kereta, seorang pria berjas panjang, istrinya, dan anak-anak kecil mereka turun dan segera memasuki satu-satunya penginapan di desa itu.

Mereka adalah bangsawan dan orang kaya dari kota, pemandangan langka di desa.

“Apakah orang-orang ini berencana menghabiskan liburan musim dingin mereka di desa pegunungan terpencil?” Kazuya bertanya-tanya. “Apakah ada kebiasaan seperti itu di negara ini?”

Ia melangkah masuk ke dalam toko serba ada itu. Pelanggan di tempat ini berbeda dari pengunjung pada umumnya. Keluarga-keluarga yang tampaknya datang dari kota sedang memilih kemeja dan berbagai keperluan sehari-hari. Bahkan gadis-gadis desa yang biasanya mengobrol di dekat kasir tampak berbeda hari ini. Mereka semua berkerumun di sisi lain meja kasir, melirik sekilas ke arah pelanggan yang tidak dikenal sambil berbisik satu sama lain.

Saat Kazuya melangkah masuk dengan langkah terukur, mereka mengangkat kepala secara bersamaan. Melihat wajah yang familiar membuat mereka lega.

“Hai,” sapa seseorang dengan nada pelan.

“Sudah lama!” imbuh yang lain.

Kazuya sedikit tersipu. “Halo, nona-nona.”

“Mana pacarmu itu? Kau tahu, yang pirang, selalu begitu energik, terus-terusan melotot.”

“Menatap tajam? Ah, maksudmu Avril…”

Kazuya kembali tersipu dan mengangguk canggung. Ia kemudian menjelaskan bahwa Avril telah kembali ke Inggris. Ia mendesah, bahunya merosot.

Saat itu, seorang pria dan seorang wanita, yang tampaknya berasal dari kota, memasuki toko.

Kazuya berbalik untuk mengamati mereka, dan gadis-gadis desa menarik lengan baju, syal, dan rambutnya, menyeretnya ke dalam lingkaran mereka juga.

“A-Apa yang kau lakukan? H-Berhenti…”

Gadis-gadis desa itu mencondongkan tubuh dan berbisik, “Orang-orang itu tampaknya juga dari Saubreme.”

“Aneh, kan? Kurasa itu terjadi kemarin, atau sehari sebelumnya.”

“Ketika mereka tiba-tiba bertambah banyak. Penginapannya sudah penuh. Aku heran kenapa?”

“Benarkah?” Kazuya juga merendahkan suaranya. “Aku melihat banyak orang luar dalam perjalanan ke sini.” Dia memperhatikan para pelanggan dari balik meja kasir.

Kedua pendatang baru itu tampak terburu-buru. Pria itu memiliki rambut hitam panjang yang menarik perhatian, dan mengenakan mantel serta topi yang bergaya. Saat ini, ia memegang dua topi yang polos dan tidak modis, sangat berbeda dengan yang dikenakannya dalam hal gaya. Kazuya tidak bisa menahan rasa penasarannya. Ia tidak terbiasa dengan mode, dan bahkan di matanya, topi-topi itu bukanlah jenis yang biasanya dikenakan oleh pria berambut panjang, dan topi-topi itu juga tidak cocok dengan gaya berpakaiannya.

Pilihan barang wanita itu bahkan lebih aneh lagi. Dia memegang rompi tebal dengan banyak kantong kecil, jenis yang biasa digunakan untuk memancing, dan dia terus membalik-baliknya, mengamatinya dengan saksama.

Kemudian, keduanya mulai berbisik-bisik. Suara lelaki itu melengking dan memiliki nada yang khas, sementara suara wanita itu lembut dan memiliki intonasi yang unik, mungkin karena aksen asing.

Setelah membeli dua topi dan rompi tebal dengan tergesa-gesa, pria dan wanita aneh itu segera pergi. Saat Kazuya melihat mereka pergi, dia memiringkan kepalanya ke arah yang sama dengan gadis-gadis desa itu.

“Aneh sekali.”

“Benar?”

“Bukankah kamu murid di akademi anak pintar itu? Apa kamu tahu sesuatu?”

“Apa? Aku tidak tahu apa-apa. Satu-satunya hal yang bisa kulakukan adalah membaca bahasa Latin dan Jerman, dan memecahkan persamaan matematika yang sulit.”

“Keterampilan itu tidak berguna. Kamu akan jauh lebih keren jika bisa berburu atau menebang kayu.”

“M-Maaf…”

Tepat saat itu, pintu toko terbuka lebar, dan sepasang pelanggan lain pun masuk. Meskipun wajah mereka sebagian besar tertutup oleh topi wol dan syal, pakaian mereka menunjukkan bahwa mereka adalah penduduk desa. Melihat Kazuya berjongkok di belakang kasir bersama gadis-gadis desa, mereka melangkah ke arahnya.

“Kujou? Apa yang kamu lakukan di sini? Bekerja dengan para gadis selama liburan musim dingin?”

“Oh, tidak! aku rasa siswa tidak diperbolehkan bekerja paruh waktu. Sebagai guru, aku harus menegurnya!”

“Baiklah!”

Kedua pelanggan itu mengenakan topi rajutan yang ditarik menutupi mata mereka dan syal menutupi hidung mereka, sehingga wajah mereka hampir tidak terlihat.

Dilihat dari suara mereka, itu adalah Bu Cecile dan ibu asrama, Sophie. Orang yang lebih kecil berdiri dengan tangan disilangkan, berpose seperti seorang diktator, pastilah Bu Cecile. Wanita jangkung di sampingnya, sikunya bersandar di bahu guru, menahan tawa, adalah ibu asrama.

Kazuya menjerit saat melompat keluar dari meja kasir. Gadis-gadis desa tertawa.

 

Kazuya, ditemani dua orang lainnya, kembali ke akademi, berjalan di sepanjang jalan desa yang kini tertutup salju.

“Menemukan lima belas misteri? Wah, wah. Victorique benar-benar tahu cara menunjukkan kasih sayang.”

“Kasih sayang?!”

“Apakah aku salah?” tanya Bu Cecile.

“Tidak mungkin! Ini pelecehan yang nyata. Aku tidak bisa menemukan yang lain saat ini,” Kazuya menjelaskan dengan nada marah.

Bu Cecile, yang mengamati wajah Kazuya melalui kacamata bundarnya, mengangguk sambil tersenyum. Di sampingnya, ibu asrama itu sedang memainkan ujung syalnya.

Saat mereka melewati penduduk desa, bahu mereka membungkuk karena kedinginan, mereka mengangguk dan memberi jalan satu sama lain, lalu melanjutkan berjalan. Salju di bawah kaki berkilauan saat mulai mencair.

“Jadi, kau pergi jauh-jauh dari akademi ke desa untuk mencari kejadian aneh,” kata Bu Cecile setuju.

“Itu benar.”

“Apakah kamu menemukan sesuatu?”

“Aku, uhh… hanya berhasil sembilan.” Kazuya menggelengkan kepalanya dengan putus asa.

Salju menyerap suara langkah kaki mereka. Pegunungan Alpen yang ditutupi salju putih bersih berkilauan terang di bawah sinar matahari.

Bu Cecile tiba-tiba membusungkan dadanya. Dengan menggunakan sarung tangan wolnya yang tebal, ia menepuk dadanya dan berkata, “Aku akan membantumu. Kau tidak pernah lupa mengerjakan pekerjaan rumahmu, dan kau selalu belajar lebih awal. Kau murid yang luar biasa. Ini hanya hal yang sekali saja. Sophie juga akan membantu.” Ia menarik lengan baju ibu asrama itu.

“Apa?” Sophie menatap mereka berdua. “Aku juga?”

Kacamata bundar milik Bu Cecile berkilau. “Coba kita lihat… Ah, bagaimana dengan kejadian ketika vas Cina milik kepala sekolah di kantor terbelah menjadi dua di tengah malam?”

“Apa?!” Kazuya mencondongkan tubuhnya lebih dekat.

Sophie menatap guru itu dengan pandangan tidak percaya. “Kupikir kamu tersandung dan mematahkannya.”

“Eh…”

“Kau mendengar rumor tentang ujian kejutan untuk para guru, jadi kau bersekongkol dengan guru-guru lain untuk menyelinap masuk di malam hari dan mencuri soal-soal. Saat itulah kau tersandung vas bunga.”

“Diamlah! Seorang wanita yang beradab tidak akan terlalu banyak bergosip, Sophie.”

“Apa yang kau katakan—”

Ibu Cecile mengangkat tangannya yang bersarung tangan ke wajahnya. “Lalu, bagaimana dengan insiden di mana salah satu kaca spion sepeda motor baru milik ketua terlepas?”

“T-Tentang itu…” Ibu asrama menjadi pucat.

Nona Cecile menyeringai, dan Sophie melotot ke arahnya.

“Itu mengingatkanku, Kujou,” gerutu Sophie. “Ada insiden pencurian yang mengerikan di asrama anak laki-laki pagi ini.”

“Benarkah?! Tolong ceritakan lebih lanjut.” Kazuya mencondongkan tubuhnya dengan penuh semangat.

“Yah, begini… Karena ini malam tahun baru, aku jadi kepikiran untuk membawa pulang sedikit untuk adik-adikku di rumah… Tadi malam, aku membuat pai sebesar ini…” Sophie membentuk lingkaran dengan kedua tangannya, dengan diameter sekitar lima puluh sentimeter. “Aku membuat pai apel dan pir. Oven di sini besar sekali, jadi bisa membuat hidangan yang tidak bisa kubuat di rumah. Pai itu manis dan lezat! Tapi…” Wajah Sophie mendung.

Kazuya mengangguk dengan penuh minat, tetapi Ms. Cecile, dengan rasa ingin tahu, sedang melihat ke tempat lain. Tiba-tiba, dia meletakkan tangannya tepat di atas dahinya dan berjinjit untuk menatap tajam ke arah Pegunungan Alpen yang tertutup salju.

“Ketika aku bangun pagi ini, sekitar dua pertiganya telah hilang,” keluh Sophie.

“Dua pertiga? Pai sebesar ini?!” Kazuya terkejut dan membuat lingkaran dengan kedua tangannya.

Sophie mengangguk dengan serius dan membentuk lingkaran sendiri. “Ya, pai itu lezat sekali. Tapi…”

“Aku mencium adanya kasus. Saat ini, tidak banyak tersangka di akademi. Baiklah. Aku akan segera memberi tahu Victorique tentang ini!”

“Yah, sebenarnya…” Wajah Sophie tiba-tiba berubah gelap. “Aku punya petunjuk siapa pelakunya.”

“Apa?! Siapa dia?”

“Dengan baik…”

Bu Cecile terus berjalan, mengabaikan topik yang sedang dibahas. Sophie mengeluarkan sebuah apel dan buah pir dari saku mantelnya.

“Cecile, kamu pasti lapar karena berjalan jauh ke desa. Mau apel? Aku juga punya pir yang lezat.”

“Berhenti! Aku sudah makan terlalu banyak apel dan pir tadi malam… Oh, sial!”

“Aku sudah tahu!”

“I-Itu bukan seperti yang kau pikirkan!”

“Itu mengingatkanku, Nona Lafitte yang cantik dan elegan juga mencuri kue-kueku bertahun-tahun yang lalu.”

“Apa kamu serius mengungkit sesuatu dari enam tahun lalu? Aku sudah minta maaf untuk itu. Lupakan saja!”

Kazuya ternganga melihat kedua wanita itu berdebat sengit. Kemudian, teringat sesuatu, ia mulai berpikir.

Sesaat kemudian, Ibu Cecile, menyadari ekspresi di wajahnya, menghentikan pertengkarannya dengan ibu asrama.

“Ada apa, Kujou?” tanya guru itu.

Kazuya memberi tahu mereka tentang sesuatu yang ia amati dan temukan menarik di desa itu: jumlah pengunjung dari kota yang luar biasa besar.

Sophie mengangguk sambil mendengarkan. “Itu benar. Teman masa kecilku bekerja sebagai pembantu di penginapan, dan dia sedang mengalami masa sulit. Semua kamar telah ditempati sejak kemarin, dan karena banyak tamu adalah bangsawan, mereka sangat memperhatikan etiket.”

“Begitukah? Aku penasaran apa yang sedang terjadi.”

Kazuya dan Bu Cecile secara bersamaan memiringkan kepala mereka ke arah yang sama.

Haruskah aku menganggap ini sebagai misteri? Kazuya bertanya-tanya. Jika aku menganggapnya, maka ini akan menjadi nomor sepuluh.

Akhirnya, mereka tiba di akademi.

Mereka memasuki kafetaria di lantai pertama asrama putra.

Karena Bu Cecile bersikeras mengadakan pesta kecil karena tidak ada orang di sana, Kazuya akhirnya duduk minum teh bersama guru yang bertanggung jawab dan ibu asramanya.

Teh hangat yang dimaniskan dengan madu, meresap ke tubuh mereka yang dingin.

Sementara kafetaria biasanya ramai dengan siswa, hari ini, kelima meja panjang kosong, kecuali tiga orang yang berkerumun di sudut. Tidak ada tanda-tanda kehidupan di luar kehadiran mereka.

Namun, karena Kazuya biasanya datang ke kafetaria lebih awal untuk menghindari jam sibuk, bukan hal yang aneh baginya untuk sarapan berdua dengan ibu asrama.

Sambil mengobrol, Sophie tak henti-hentinya mengocok putih telur dan mengayak tepung. Ibu Cecile mengolok-oloknya karena hal itu.

“Biasanya, dengan begitu banyak siswa di sekitar, aku harus memasak banyak hidangan. Namun selama liburan, tidak banyak yang bisa dilakukan, jadi aku akhirnya memasak berbagai macam hal.”

Sophie menuangkan adonan kue ke dalam cangkir kertas kecil dan memasukkannya ke dalam oven yang sudah dipanaskan. Tak lama kemudian, aroma lezat memenuhi udara. Dia menggambar bentuk hati pada kue mangkuk yang lembut dan baru dipanggang menggunakan gula cair, lalu menghiasinya dengan selai merah, merah muda, dan ungu.

Hidangan penutup rumahan asli menghiasi meja.

Melihat kegelisahan Kazuya saat ia menatap kertas itu, Sophie menyeringai dan mengedipkan mata. “Kujou, apakah kau ingin mengambil ini bersama dengan sepoci teh?”

“Oh ya terima kasih!”

Sophie menaruh beberapa kue mangkuk yang baru dipanggang dalam keranjang dan mengisi ulang teko dengan lebih banyak teh.

“Ini akan membuatnya tetap hangat,” kata Ibu Cecile sambil meletakkan penutup berbentuk telinga kelinci berbulu halus di atas panci.

Sambil memegang panci di satu tangan, Kazuya membungkuk dengan anggun seperti layaknya seorang kepala pelayan dan meninggalkan kafetaria.

Kedua wanita itu bertukar pandang dan tertawa terbahak-bahak.

“Anak itu sangat menyayangi gadis kecil itu,” kata ibu asrama.

“Bagaimanapun juga, usia lima belas adalah ‘musim cinta.”

“Benar sekali, Guru!”

“Tetap saja…” Bu Cecile menundukkan kepalanya, menatap sudut meja. “Cinta, entah itu cinta timbal balik atau cinta sepihak, bisa menyakitkan.” Ia tersenyum tenang, seolah sedang memikirkan seseorang.

“Tentu saja. Oh, tapi…” Sophie tersenyum lebar sambil memegang cangkir tehnya. “Aku pernah mengalaminya. Aku…”

“Dan karena kita masih dekat dengan hari ini, kamu seharusnya bisa lebih bersyukur.”

“Hmm, kurasa begitu.”

Suara tawa dan canda di antara keduanya melayang sampai ke langit-langit bagaikan melodi yang mempesona.

Di luar jendela, hujan salju makin lebat, serpihan salju putih menari-nari dan berputar-putar di udara.

 

“Jadi ada misteri yang aku temukan saat berada di desa.”

“Hmm…”

Api berderak di perapian rumah permen. Di luar, salju semakin tebal, dan langit begitu gelap sehingga mustahil untuk membedakan apakah saat itu siang atau malam.

Bersandar di kursi beludru, Victorique mengangkat dagunya dengan anggun saat dia menyeruput teh dari cangkir teh antik yang dirancang dengan pegangan yang menyerupai leher angsa, sayapnya mengembang di permukaan cangkir.

Di sampingnya ada Kazuya, berdiri tegak seperti seorang kepala pelayan, memegang teko dengan kedua tangan.

Kue mangkuk yang baru dipanggang dengan motif hati memenuhi meja. Gelas-gelas kertas yang berserakan menandakan bahwa Victorique telah memakan tiga di antaranya.

“Selama beberapa hari terakhir, ada gelombang pengunjung dari Saubreme, kebanyakan dari mereka adalah bangsawan. Menurut seorang teman ibu asrama yang bekerja di penginapan, semua kamar sudah terisi. Apa pendapatmu tentang misteri ini?”

“Lezat…”

“Hah? Oh, tehnya? Banyak madu dan sedikit jahe. Aku senang kau menyukainya. Hei, Victorique. Bolehkah aku menganggap kejadian ini sebagai misteri? Maksudku, aneh, bukan? Aku sama sekali tidak tahu apa-apa, tapi kupikir kau mungkin bisa menjelaskan masalah ini.” Ia menghitung dengan jarinya. “Fiuh. Aku sudah sampai sepuluh.”

Kazuya menatap Victorique dengan penuh tanya. Di wajahnya yang kecil dan dingin, ada ekspresi tegang yang tidak biasa. Mata hijaunya setengah tertutup, bibirnya membentuk garis yang rapat.

Khawatir, dia bertanya, “Victorique?”

Keheningan terus berlanjut. Akhirnya dia berkata dengan lembut, “Bagaimana kalau kau duduk dan bergabung denganku untuk minum teh, dasar pelayan bodoh.”

“Hah? Kau yakin? Tunggu, apa kau baru saja menyebutku bodoh? Aku jamin, aku sama sekali tidak bodoh. Kalau begitu, aku akan duduk di sini. Hup! Tidak masalah jika aku duduk di sini.”

“Silakan ambil cupcake-nya juga.”

“Apa? Serius?”

“Hanya satu, ingat.”

“Oke… Serius deh, apa yang merasukimu?”

Kazuya menatap heran ke arah temannya ini sambil mengambil kue mangkuk bergambar hati berwarna merah muda.

Victorique, dengan mata sebagian terpejam, tengah berpikir keras.

“Tehnya sudah dingin, Victorique.”

“Hmm…”

“…”

“Jadi, apakah ada hal lainnya?”

“Hmm, mari kita lihat…”

Kazuya merenung sebentar dan menceritakan kembali kejadian saat pria dan wanita itu memasuki toko umum. Dia melihat sepasang suami istri yang tampaknya berasal dari kota. Pria itu membeli dua topi yang tidak cocok dengan rambut panjangnya dan pakaiannya yang bergaya, sementara wanita itu membeli rompi yang biasa digunakan untuk memancing. Setelah itu, mereka pergi dengan tergesa-gesa.

“Jadi begitu.”

“Itulah intinya,” kata Kazuya ragu. “Jadi sudah sebelas. Bisakah kamu memecahkan soal ini?”

“Tidak ada cukup serpihan kekacauan untuk direkonstruksi,” gumam Victorique, perlahan membuka matanya. Bulu matanya yang halus berkibar.

Hmm, ada yang aneh, pikir Kazuya.

Kemarin, Victorique dengan cepat memecahkan sembilan misteri yang ditemukannya setelah berkeliling kampus. Namun hari ini, dengan misteri kesepuluh dan kesebelas yang dipaparkannya, dia tidak hanya terdiam, tetapi wajahnya agak menegang.

Bingung, Kazuya terdiam. Merasakan suasana yang berbeda dari biasanya, ia mulai merasa gelisah, tetapi ia tidak dapat menemukan sumber kekhawatirannya.

Salju terus turun di luar. Api berkobar di perapian. Sore itu sangat sunyi.

“Kujou, lihat semua salju di luar sana?” kata Victorique dengan nada bercanda. “Aku yakin kau tidak akan bisa menemukanku seperti biasanya. Bagaimana?”

Kazuya berkedip, terkejut dengan pertanyaan tiba-tiba ini. “Apa yang sebenarnya ingin kau katakan?” jawabnya, bingung.

“Hmm.”

“Bahkan saat badai salju, kau akan mengenakan warna merah terang, atau mungkin ungu, bahkan merah muda yang mencolok, jadi aku akan langsung melihatmu. Selain itu, rambutmu berwarna emas menyala.”

“…Apakah kau benar-benar percaya itu?” Suara Victorique terdengar khawatir.

Perapian itu berbunyi patah dan berderak.

Kazuya tersenyum. “aku punya pertanyaan yang lebih baik. Bisakah kamu menemukan aku?”

“Tentu saja, tidak diragukan lagi. Bahkan jika kita berada di sudut terjauh dunia,” gumam Victorique dengan takut-takut.

Pipi Kazuya memerah seperti api yang berkobar di dalam perapian. “Benarkah?”

“Aku bersumpah demi… Hmm, aku tidak bisa mengatakan aku percaya pada Dewa. Mari kita lihat…” Sudut bibir Victorique yang indah melengkung ke atas. “Aku bersumpah demi Ibu Serigala.”

Senyum gembira terpancar di wajah Kazuya, dan dia mencondongkan tubuh ke depan. “Jika kita berpisah, aku yakin kau akan menemukanku. Aku akan menunggu selamanya jika perlu.”

Victorique memalingkan wajahnya. “Baiklah. Kau bisa menungguku sendirian, yang tidak akan pernah datang, sampai kau berubah menjadi jiwa tua yang jompo.”

“Tunggu, apakah kau akan menemukanku atau tidak? Kalau tidak, maka aku tidak akan menunggumu!”

“Aku akan datang,” kata Victorique dengan suara seraknya. Dia memejamkan mata dan menyandarkan tubuh mungilnya di kursinya. “Meski itu akan membunuhku.”

Renda-manik gaunnya mengembang secara ajaib, berpadu dengan rona merah menyala dari perapian. Api membakar tirai, dan teh berkilauan cemerlang seperti batu rubi. Ruangan itu sunyi dan hangat.

Kazuya meletakkan teko dengan hati-hati dan pergi ke suatu tempat. Victorique membuka matanya, mengikuti sosoknya, bertanya-tanya ke mana dia pergi. Dia kembali dengan selimut dan meletakkannya di pangkuan Victorique.

Victorique memejamkan matanya dengan agak gelisah. Kemudian, tanpa suara, dia menyandarkan tubuhnya yang ramping ke sandaran kursi.

Api menari-nari dan berderak di perapian.

Kehangatan menyelimuti ruangan itu. Kedua penghuninya, yang duduk di kursi masing-masing, tetap diam dan diam seperti boneka-boneka cantik di rumah boneka.

“Kau seorang putri bodoh yang terkunci di menara.”

 

Malam harinya.

Di dalam kamar tidur kecil namun nyaman yang terletak jauh di dalam rumah permen, Victorique tengah bermimpi, terbungkus dalam selimut berwarna biru muda selembut awan yang melayang, sebagian tersembunyi oleh kerudung yang menjuntai dari tempat tidur berkanopi.

Victorique de Blois, yang merayakan ulang tahunnya yang kelima belas kemarin, sudah cukup dewasa, tetapi dalam mimpinya, waktu telah berputar kembali, mengubahnya menjadi gadis lembut yang belum mencapai usia sepuluh tahun.

Di suatu tempat mengerikan yang jauh dari tempat tidur nyaman yang kini ditempatinya, ia berbaring di atas tempat tidur darurat berbahan kain kotor yang diletakkan di atas jerami dalam sebuah ruangan kecil seperti sel di atas menara batu, tidur seperti seekor binatang.

Tumpukan buku berjejer di dinding, dan berbagai macam manisan berserakan di lantai. Mengenakan gaun yang dihiasi dengan hiasan dan renda, dia belum memiliki gagasan untuk berganti pakaian tidur di malam hari. Dia memiliki pengetahuan tentang kehidupan yang terekam dalam halaman-halaman buku, tetapi buku-buku itu berbicara tentang alam yang jauh, tidak ada yang berbicara tentang masa kini.

Seorang pembantu akan membawakannya buku-buku dan gaun-gaun itu sambil gemetar.

Malam demi malam, Victorique muda berteriak seperti binatang yang terluka, mendambakan cahaya, tetapi tidak mampu memahami hakikat dari apa yang dicarinya. Ia hanya menatap bulan yang terlihat melalui jendela kecil, mendambakan keselamatan.

Pada suatu saat, saudara tirinya, Grevil de Blois, datang. Sebagai imbalan atas kebijaksanaan yang diberikan kepadanya, ia memerintahkannya untuk membuat rambut pirangnya menjadi runcing.

Karena mengira akan ada yang keberatan, dia terkejut. Betapa terkejutnya dia, saudara laki-lakinya, yang biasanya gemetar di hadapannya, tidak menunjukkan rasa takut, dan malah menanggapinya dengan ejekan.

Malam ini, Victorique tampaknya menghidupkan kembali malam itu.

Dia bergerak dalam tidurnya, berguling dari satu ujung tempat tidur ke ujung yang lain, napas terengah-engah keluar dari bibirnya yang montok dan lembut.

“Jika kau ingin menjerumuskanku ke jurang keputusasaan, seharusnya kau memintaku untuk tidak mencintai Jacqueline lagi.”

“Tidak terpikir olehmu, kan?”

“Kau tidak punya kekuatan untuk membuat siapa pun putus asa. Karena si Serigala Abu-abu kecil tidak pernah mencintai siapa pun.”

“Itu tidak benar,” gerutunya.

Victorique berguling-guling di tanah berkali-kali, sambil mengeluarkan napas panas dan kesakitan.

Dalam mimpinya tentang masa lalu yang mengerikan, bulan di luar jendela kecil berangsur-angsur berubah menjadi warna ungu.

Suara tawa mengejek mengiringi langkah Grevil saat ia menuruni tangga batu.

Ditinggal sendirian, gadis muda itu menggeliat. Kemudian, bulan yang ia tatap dari tempat tidur jeraminya berubah menjadi cincin, berkilauan saat melompat dari jendela.

Senyuman secerah senyum anak kecil yang polos, senyum yang tidak pernah ditunjukkan oleh Victorique yang asli, menghiasi wajahnya saat dia mengulurkan kedua tangannya dengan penuh semangat.

Cincin itu menumbuhkan sayap dan terbang menjauh seperti serangga. Victorique melompat berdiri dan mengejarnya. Ketika akhirnya dia meraihnya, menggenggamnya dengan lembut di tangannya, seorang wanita dengan wajah yang sangat mirip dengannya mengintip melalui jendela kecil.

Ini juga merupakan peristiwa di masa lalunya yang jauh.

Dalam mimpi itu, Victorique semakin mengecil. Usianya kini empat hingga lima tahun.

Terpenjara di dalam menara batu, gadis muda itu diikat dengan rantai karena ledakan amarahnya yang tak terkendali; satu-satunya pelipur lara baginya adalah buku-buku yang membuatnya tetap hidup.

Wanita itu memiliki rambut emas berkilau dan mata hijau zamrud tua, fitur wajahnya sesempurna boneka. Bagaimana dia bisa memanjat sampai ke jendela, Victorique kecil tidak tahu. Wanita itu memberinya liontin emas dan mengatakan bahwa dia mencintainya.

Hanya sekali saja—pada malam yang tak terlupakan dan berharga itu—Victorique melihat wajah ibunya secara langsung.

Setelah itu, gadis itu tenggelam dalam lautan buku, mencari makna kata “cinta.” Sebuah konsep misterius yang luput dari jangkauannya.

Satu dekade telah berlalu sejak saat itu.

Liontin itu berkilauan dan jatuh ke tangan mungilnya. Liontin itu dibuat dari koin emas yang dibawa Cordelia saat dia diusir dari Desa Tanpa Nama tanpa apa pun kecuali pakaian yang dikenakannya.

Saat dia meraihnya, liontin koin itu tiba-tiba jatuh, dan saat dia melihat ke bawah, lantai sel telah berubah menjadi jurang menganga yang hitam pekat.

Menyadari sosok kecil seorang anak laki-laki dengan rambut hitam dan mata hitam legam berdiri goyah di tepi jurang, Victorique mengulurkan tangannya, bukan ke arah liontin itu, tetapi ke arah anak laki-laki itu.

Menuju sahabatnya yang sangat berharga.

Tiba-tiba, Victorique menyadari bahwa yang benar-benar penting bukanlah harta benda, tetapi orang-orang; bukan kenangan masa lalu, tetapi momen saat ini. Tanpa disadari, ia telah mempelajari sesuatu yang tidak pernah ia temukan saat berenang di lautan buku atau menjelajahi hutan pengetahuan.

Sensasi telapak tangan anak laki-laki itu yang hangat dan lembap saat dia menariknya ke atas menanamkan dalam diri Victorique campuran rasa takut yang hebat dan emosi yang tak terlukiskan.

Sejak saat itu, setiap kali ia menatap wajah anak laki-laki itu dan mendengar suaranya, ia merasakan campuran misterius antara rasa jengkel dan sayang, bahkan lebih dari sebelumnya. Ketika anak laki-laki itu ada di dekatnya, ia tidak dapat menahan diri untuk tidak bertindak, mengerjainya atau menjauhinya, tetapi pada saat yang sama ketidakhadirannya membuatnya merasa sangat kesepian dan penuh kebencian.

Oh? Rupanya dia sudah bangun. Victorique sudah tumbuh lagi. Dia sudah meninggalkan menara batu, dan sekarang berada di rumah permen.

Karena ayahnya, Marquis Albert de Blois, tidak lagi mengawasinya, guru wali kelasnyalah yang mengurusnya, mengubah rumah itu menjadi tempat berlindung yang nyaman hanya dalam hitungan minggu. Tempat tidur yang tadinya keras kini memiliki kanopi dan selimut yang lembut. Hiasan menghiasi laci-laci. Sebuah vas muncul di atas meja, sementara set teh bermotif bunga yang indah. Bahkan gordennya telah diganti dengan kain beludru yang mewah.

TIDAK.

Victorique masih bermimpi.

Saat itu antara musim semi dan musim panas. Kehangatan lembut mendorongnya untuk membuka jendela, dan dia duduk di kursi di sampingnya. Anak laki-laki muda tadi tersenyum padanya, rambutnya yang hitam legam bergoyang-goyang seperti padang rumput musim semi yang tertiup angin.

Matanya yang hitam berbinar karena kegembiraan dan kasih sayang.

“Kau benar-benar teka-teki. Bagiku, kau adalah misteri yang paling aneh.”

“Suatu hari nanti aku akan memecahkan misteri seputar dirimu. Aku bersumpah.”

Seekor kupu-kupu putih terbang melewati wajah anak laki-laki itu.

Victorique, yang sedang melamun dengan mata tertutup rapat, tersenyum tipis. Bulu matanya yang panjang dan keemasan bergerak pelan.

Ia berbaring di tempat tidur yang lembut yang ditutupi selimut biru muda. Liontin emas di dada pakaian tidurnya, yang dihiasi dengan rumbai-rumbai putih bersih, berkilauan.

“Kujou,” gumam Victorique dalam tidurnya. “Dasar bajingan bodoh!”

Bahkan dalam mimpinya, dia marah. Dia terus menggerutu dan melontarkan hinaan dengan suara yang nyaris tak terdengar, tetapi ekspresinya yang lembut menunjukkan perasaannya yang sebenarnya, jauh lebih terbuka dan jujur ​​daripada saat dia terjaga.

Akhirnya merasa tenang, sudut bibirnya mengendur. Kemudian, air mata lega mulai mengalir dari matanya.

Di luar, bulan bersinar terang.

“Kujou, ini semua salahmu!”

Air mata mengalir di wajahnya, Victorique perlahan membuka matanya.

Bangun dari mimpi panjangnya, dia hanya menatap kanopi tempat tidur sejenak, bertanya-tanya di mana dia berada.

Akhirnya dengan suara pelan, dia berkata, “Aku mungkin mulai ingin lari menyelamatkan diri. Dari kedalaman kehampaan dan kebosanan yang telah kualami selama ini, monster itu akhirnya muncul ke daratan. Mungkin itu sebabnya tubuh ini menjadi lebih lemah. Lagipula, kekuatan macam apa yang sebenarnya dimiliki manusia biasa sepertiku? Hmph…!”

Rambutnya yang panjang dan keemasan, terurai di atas kain biru muda, menyerupai makhluk hidup yang mengapung di air.

Victorique bergerak, seakan diguncang ombak. “Intelek terakhir dan terhebat di Eropa. Sang Filsuf dalam Mantel Bulu. Di dalam tubuh yang rapuh ini bersemayam jiwa yang lemah dan tak berdaya.”

Langit malam menjadi saksi renungan Victorique.

“Kujou, hanya kamu yang bisa melindungiku.”

Menatap kegelapan biru pekat yang menyelimuti kamar tidur kecil itu, Victorique meneteskan air mata lagi.

“Para siswa yang bergegas pulang, para bangsawan yang mengungsi ke desa. Sebentar lagi, saudaraku akan datang ke sini. Grevil bisa kutanggung.”

Kain biru muda itu bergetar bagaikan ombak.

“Tapi aku tidak ingin melihat Ayah.”

Victorique menatap dalam kegelapan dengan tenang, sosoknya yang kecil bergoyang dalam gelombang hantu. Di dadanya, liontin emas berkilauan tanpa henti, seolah mengatakan liontin itu akan selalu berada di sisinya.

Dia membalikkan badannya, dan liontin itu ikut terbalik, mengikuti gerakannya.

Malam masih jauh dari selesai.

Di luar jendela, bulan yang beku menyinari segalanya dengan cahaya pucat. Gumpalan salju jatuh dari atap, dan Victorique terkejut. Kemudian, dia meringkuk dalam selimut biru muda.

Tak lama kemudian, dengkurannya yang lembut dan menggemaskan memenuhi ruangan.