Bab 3: Api Biru

“Sebentar lagi Natal.”

“Apa?”

Saat itu musim dingin, tetapi tidak seperti daerah pegunungan, tidak banyak salju di jalan-jalan Saubreme; mobil dan kereta kuda melaju di jalan-jalan yang dipenuhi pepohonan dingin dan gundul, tanpa masalah. Napas pejalan kaki keluar dalam bentuk kepulan putih.

Setelah melewati beberapa gang dari jalan utama, mereka tiba di bagian kota yang remang-remang. Berbeda dengan toko-toko di jalan utama, etalase-etalase di sini sepi dan berdebu. Tidak banyak orang di sekitar. Namun, jika melihat lebih dekat, mereka menemukan banyak toko yang menarik—jendela-jendela yang dipenuhi dengan makanan panggang Arab, toko kamera antik yang mungkin memiliki sesuatu yang berharga, toko penjahit dengan manekin kayu yang berpose menggoda. Berjalan-jalan di sini pasti akan menjadi sore Minggu yang menyenangkan.

Kazuya berjalan di sepanjang jalan. Ms. Cecile, berjalan di sampingnya, mengancingkan kancing depan mantelnya dan menarik bagian bawahnya untuk menyembunyikan gaun tidur yang dikenakannya di baliknya.

“Akan menyenangkan untuk berbelanja Natal di sekitar sini,” katanya. “aku berharap Saubreme berada tepat di sebelah desa.”

“Kupikir kau sedang membicarakan sesuatu yang penting. Natal? Benarkah? Kita punya masalah yang lebih mendesak.”

“Sebenarnya, Kujou. Natal juga merupakan hari penting bagimu.”

“Kurasa kita sudah sampai, Guru.”

Kazuya menunjuk ke sebuah toko. Nona Cecile menutup mulutnya, tetapi kemudian membukanya lagi, ternganga. Dia membuat gerakan menyeka air liur dengan punggung tangan Kazuya.

Papan nama itu bergambar gandum yang tumbuh tinggi dan roti yang baru dipanggang, serta kata-kata yang menggoda yang berbunyi: ‘Sam’s Bakery: Dijamin Lezat!’ Di sisi lain dari jendela kaca terdapat roti baguette besar, roti brioche lembut, dan setumpuk roti lapis yang penuh dengan isian, gambaran dari Sam yang ceria.

“Kelihatannya lezat sekali!” pekik Bu Cecile.

“Mari kita bicara dengan orang bernama Sam ini. Rupanya, dia penggemar berat Downtown Blue Rose.”

“Ah, benar.”

Kazuya menegakkan punggungnya dan memasuki toko. Bel di pintu berdenting.

Seorang lelaki kurus kering, mengenakan baju terusan dan topi warna sama, dan seorang wanita gemuk bercelemek, mengangkat kepala mereka.

“Selamat datang!”

“Dijamin gurih!”

“Eh, maaf,” kata Kazuya. “Kami bukan pelanggan sebenarnya.”

“Hmm? Kalau begitu, kenapa kamu di sini?”

“Kami sebenarnya sedang mencari Nicole Leroux, Downtown Blue Rose.”

Pria kurus itu—Sam—menjadi pucat pasi. Matanya melirik istrinya, Kazuya, tumpukan roti, lalu kembali menatap istrinya lagi.

Dengan cepat, dia menerkam Kazuya. “Ssst! Tenang saja, ya? Aku akan ditendang oleh istriku!”

“O-Oh, maaf. Hmm…”

“Sudah lama sekali. Lebih dari dua puluh tahun. Tapi kecemburuan istriku tak lekang oleh waktu seperti film klasik atau musik yang bagus.” Ia menoleh ke Ms. Cecile. “Kamu! Bantu aku dan alihkan perhatian istriku dengan mengajukan pertanyaan tentang jenis-jenis roti.”

Dia bahkan tidak perlu bertanya; mata Ms. Cecile terpaku pada sandwich yang tampak lezat itu.

Dia baru saja makan roti lapis, pikir Kazuya. “Aku mengandalkanmu, Guru,” bisiknya.

Nona Cecile membuat gerakan lain untuk menyeka air liur dari mulutnya. “Serahkan saja padaku.” Dia mengangguk, lalu bergerak mendekati wanita itu. “Permisi! Apa kamu punya roti lapis pastrami? Apa itu gumpalan merah di brioche itu buah beri ular? Atau itu selai rasberi?”

“Oh, mengesankan. Itu memang buah beri ular. kamu tidak sering melihatnya di roti.”

“Aku sudah tahu!”

“Kamu bukan wanita biasa.”

“Hehe. aku seorang guru, jadi aku sangat suka roti. Apakah pai daging di sini terbuat dari daging babi? Atau burung pegar?”

Sambil menyingsingkan lengan bajunya, wanita itu mulai menjelaskan berbagai hal kepada Bu Cecile. Kazuya dan Sam meninggalkan toko itu dengan tenang.

Sam berjalan menyusuri gang bersama Kazuya, sambil memberi isyarat dengan antusias.

“aku penggemar beratnya,” kata pria itu. “Ia sangat ceria dan cantik. Jangan mulai bicara soal bentuk tubuhnya yang seperti jam pasir!” Ia tersenyum penuh harap. “Jika Ratu Coco yang asli adalah Mawar Biru buatan…”

“Ya?”

“Maka Downtown Blue Rose adalah api biru! Berderak, menyala dengan cinta setiap malam. Dia adalah penari terbaik, penyanyi terbaik. Dan dia ramah dengan penggemarnya yang sering datang menemuinya. Dia bahkan mengobrol dengan aku saat aku menunggu di pintu panggung. aku biasa membawakannya roti yang baru dipanggang. Dia akan berterima kasih kepada aku dan kemudian menggigitnya saat itu juga. Dia akan tersenyum saat mengatakan betapa lezatnya roti itu.” Dia menunjuk wajahnya sendiri dengan jarinya yang kusut. “Dia biasa meninggalkan remah-remah di pipi dan dagunya. Muda dan naif seperti aku, jantung aku akan berdetak kencang saat aku membersihkan remah-remah itu untuknya. Jari-jari aku masih mengingat kehangatan pipi Nicole Leroux. Rasanya seperti menyentuh jiwanya secara langsung. aku berani bertaruh bahwa Dewa sedang memperhatikan aku saat itu.”

Menyadari apa yang telah dikatakannya, Sam menggaruk dagunya karena malu. “Pada dasarnya, aku jatuh cinta padanya.” Ia menundukkan kepalanya. “Dua puluh empat tahun telah berlalu. Nicole Leroux dan aku masih sangat muda saat itu.”

“Jadi kamu mengenalnya dengan baik.”

“Dia seorang selebriti dan aku penggemar yang datang ke teater untuk menonton penampilannya. Itulah sejauh mana hubungan kami. Tapi dia jelas gadis yang hebat. kamu bisa melihatnya di matanya. Cerdas, peminum berat, berbudi luhur. aku hanya melihatnya di malam hari, tapi dia seperti matahari. Itu sebabnya aku masih menganggapnya sebagai api. Itulah yang menarik semua pria. Semua pria di pusat kota lebih menyukainya daripada Blue Rose yang asli. Tentu, Ratu Coco cantik dan mulia, tetapi mereka tidak tahu seperti apa dia sebenarnya. Tapi siapa tahu? Dia mungkin juga gadis yang baik, jika mereka mengenalnya.”

“aku mendengar bahwa Nicole Leroux adalah seorang penari di Phantom, dan dia tiba-tiba menghilang pada tahun 1900.”

“Dia melakukannya.” Wajah Sam meredup. “Aku tidak tahu detailnya, tapi dia tiba-tiba berhenti tampil. Aku khawatir.”

“Jadi begitu.”

“Mengapa dia harus meninggal? Dia begitu penuh kehidupan. Aku masih tidak percaya dia telah tiada.”

“…Dia mati?” Kazuya menghentikan langkahnya.

“Tunggu, kau tidak tahu?” kata Sam, sama terkejutnya. “Nicole Leroux sudah lama meninggal.”

“Apa maksudmu? Yang kuketahui sejauh ini adalah dia telah hilang sejak tahun 1900.”

“Ada makam di pemakaman di depan sana yang merupakan milik Nicole Leroux.” Sam menunduk. Dengan jari yang berkerut, dia menunjuk ke puncak menara gereja. “Aku menemukannya secara tidak sengaja. Toko kami tutup, dan kami juga menjual roti kami kepada pendeta. Kurasa sekitar tiga tahun setelah Nicole menghilang. Aku menemukan makamnya secara tidak sengaja saat aku mengambil jalan pintas melewati pemakaman. Batu nisannya bertuliskan nama Nicole Leroux.”

“Mustahil.”

“aku mengatakan yang sebenarnya. aku menangis saat itu. Namun, menangis sejadi-jadinya bukanlah hal yang aku sukai. Selain itu, Nicole tidak menyukai suasana suram. Kami berdua tidak menginginkan air mata dan bunga, jadi aku membawakan pai dan sebotol anggur merah ke makamnya. Nicole menyukai anggur. Ia biasa meminumnya setiap malam.”

“Begitu ya. Jadi dia benar-benar sudah pergi.”

“Ya. Aku berdoa agar dia minum, makan, bernyanyi, dan menari di akhirat. Dan itulah akhir cerita kami.” Bahu Sam terkulai. Matanya menyipit lebih jauh saat dia mengingat masa lalu yang jauh. “Seorang gadis cantik, seperti api biru, dan seorang anak laki-laki. Itulah kami.”

Angin musim dingin bertiup lewat.

Mendengar suara samar di kejauhan, Kazuya berbalik. Pintu toko roti Sam terbuka, dan Bu Cecile melangkah keluar. Ia melambaikan tangannya, menyipitkan mata karena silau.

Cahaya matahari yang terang menyinari trotoar dengan lembut.

 

Kazuya berpisah dengan Sam dan bertemu dengan Ms. Cecile.

Mereka berjalan bersama menaiki lereng landai yang mengarah ke sebuah gereja kecil. Bercak-bercak salju kecil menghiasi cabang-cabang pohon. Mereka bisa melihat napas dingin mereka sendiri.

Seorang anak dengan syal warna-warni untuk orang dewasa melilit lehernya berlari ke arah mereka, dan seorang wanita yang tampak seperti pengasuhnya mengejarnya. Napas anak itu juga berwarna putih dingin.

Cabang-cabang pohon yang kering berderak tertiup angin.

Kazuya membawa kantong kertas berisi setumpuk roti segar yang dibeli oleh Bu Cecile. Kantong itu begitu besar sehingga dia tidak bisa melihat ke mana dia pergi.

“Kau benar-benar membeli banyak, Guru.”

Pipi Bu Cecile memerah. “Kalian lama sekali. Aku kehabisan bahan pembicaraan. Jadi, saat aku mengajukan pertanyaan acak dan resep…” Ia membetulkan kacamatanya yang bundar. “…nafsu makanku semakin kuat.”

“Apa kamu bisa menghabiskan semua ini?” goda Kazuya.

“Tidak apa-apa. Aku akan memberikannya pada Sophie.”

“Ibu asrama?”

Wajah Bu Cecile mendung. Ia menendang kerikil, dan kerikil itu menggelinding menuruni lereng. “Sophie dan aku biasanya saling mengundang saat pergi ke Saubreme, tetapi aku tidak bisa memberi tahu dia pagi ini. Itu darurat. Jika dia tahu aku pergi ke Saubreme sendirian, dia akan marah karena aku tidak mengundangnya.”

“Tentang itu…”

Nona Cecile menundukkan kepalanya. “Kadang-kadang dia bisa sedikit egois. Dia bisa pergi sendiri, tetapi dia merasa kesepian, jadi dia selalu ingin aku mengajaknya. Lalu dia bersikap sangat lancang.”

“Tapi ibu asrama ada di Saubreme sekarang.”

“…Apa?!” Wajah Bu Cecile berubah mengerikan.

Kazuya bersiap untuk lari. “Ke-kenapa kau menatapku seperti itu? Kenapa kau malah marah?”

“Sophie ada di sini? Kenapa?!”

“Eh, coba kupikirkan.” Kazuya mencoba mengingat. “Dia membaca di koran pagi bahwa akan ada pertunjukan di Phantom. Dia menyukai Coco Rose sejak dia masih kecil. Dia bahkan mengoleksi foto-fotonya.”

Nona Cecile mendengus keras. “Aku lupa sisi bancinya itu.”

“Banci?! Itu keterlaluan. Semua orang bebas punya kepentingan masing-masing. Itu hak asasi manusia.”

“Jadi Sophie datang ke Saubreme sendirian, kan?”

“Sebenarnya, aku datang ke sini bersamanya.”

“Benarkah? Bukan denganku, sahabatnya, tapi dengan anak kecil yang baru datang tahun lalu?!”

“Hei, itu tidak baik! Kamu tidak seharusnya berbicara seperti itu kepada muridmu.”

“Dia bisa begitu jahat. Kenapa dia tidak mengundangku?!”

“Eh…”

Nona Cecile mengambil posisi yang kuat. “Berani sekali dia!” teriaknya dengan kekuatan seperti penyanyi opera kawakan.

Kazuya tampak tidak percaya. “Gila karena dia tidak diundang. Bertingkah sok jagoan. Kau yakin tidak membicarakan dirimu sendiri? Aduh!” Dia terlonjak. “Kau baru saja menendang murid! Itu pelecehan! Aku akan mengajukan pengaduan!” Dia marah.

“Terserahlah. Aku membencimu dan aku membenci Sophie!”

Kazuya tiba-tiba tersenyum. “Apa kamu cemburu? Aku tidak tahu wanita bisa secemburu dan semarah itu bahkan saat mereka sudah dewasa. Kamu belajar sesuatu yang baru setiap hari.”

“Hm.”

Mereka tiba di gereja.

Bangunan itu kecil, dengan puncak menara yang menjulang ke langit musim dingin. Lonceng bundar yang berada jauh di atasnya bergoyang tertiup angin.

Pemakaman di bagian belakang itu kecil, rapi, dan agak indah. Permen dan karangan bunga yang indah diletakkan di depan deretan salib, kecil dan rapat, yang menandai makam-makam itu.

Kazuya, yang membawa tumpukan roti, tidak dapat bergerak dengan baik, jadi Bu Cecile membaca kata-kata yang ada di batu nisan, mulai dari ujung ke ujung.

“Tidak. Yang ini juga tidak.”

Pohon-pohon yang sudah tak berdaun bergetar suram, berderit khidmat, seperti suara dari masa lalu yang jauh.

Makam anak-anak kecil, orang tua, saudara kandung. Salib-salib besar dan megah, salib-salib cantik, salib-salib sederhana. Semuanya masih tertiup angin dari masa lampau.

Kazuya tiba-tiba menyadari sesuatu. “Guru, apakah kamu tidak takut dengan kuburan?” tanyanya. “Halo? Nona Cecile?”

Ibu Cecile meletakkan tangannya di kacamatanya dan mencoba melarikan diri.

Angin bersiul lewat.

Dia menggelengkan kepalanya. Rambutnya yang sebahu, lembut dan bergelombang, perlahan-lahan jatuh menutupi wajahnya.

“Aku tidak takut!” serunya. “Aku juga harus membantu Victorique!”

“Oke.”

“aku tahu aku tidak banyak membantu.”

“…”

“Tapi aku punya firasat buruk tentang kasus ini. Semua hal rumit itu tidak bisa kupahami. Aku hanya ingin kita kembali ke Akademi St. Marguerite bersama-sama. Jadi aku tidak akan takut. Aku sudah memikirkannya.” Wajahnya tampak menerawang. “Yang lebih menakutkan bagiku daripada hantu, lebih daripada hal paranormal, adalah kehilangan seseorang yang kusayangi di dunia nyata selamanya.”

Suara yang menakutkan datang dari kejauhan, seperti lolongan binatang buas. Apakah itu angin musim dingin? Suaranya samar-samar.

Sebuah dahan yang layu bergetar, dan sehelai daun coklat yang beku jatuh di antara mereka, berdesir.

“Yang meninggal terbaring di sini. Yang meninggal. Dan ada orang-orang yang peduli pada mereka. Tidak sopan untuk takut pada mereka.” Rambut cokelat Ms. Cecile bergerak pelan. “Jadi, mari kita lakukan yang terbaik, ya?”

“Ya, Bu.”

Nona Cecile terkesiap. “aku menemukannya!” Dia menunjuk ke sebuah salib.

Kazuya segera berlari mendekat sambil membawa setumpuk roti di tangannya.

Tepat di tengah-tengah kuburan kecil itu berdiri sebuah batu nisan yang sepi. Bahkan saat dia sudah tiada, dia tampak masih suka bernyanyi dan menari di depan semua orang. Salib itu kecil dan biasa saja, tetapi gula-gula dan botol-botol anggur membuat kuburan itu tampak semarak.

Kazuya dan Ibu Cecile membaca tanda di batu nisan.

“Di Sini Berbaring Nicole Leroux, Burung Kecil Cantik Berwarna Emas dan Biru.”

Tahun kelahiran dan kematiannya juga terukir di bawahnya.

“1881-1900”

“Apa?!” Kazuya terkesiap. “Nicole Leroux, yang tertarik oleh iklan surat kabar, pergi ke wawancara kerja yang diselenggarakan oleh Akademi Sains pada tahun 1990, lalu menghilang. Beberapa waktu setelah itu, dia meninggal dan dimakamkan di sini. Jadi, dia meninggal pada tahun dia menghilang? Tahun 1900?”

Angin bertiup kencang. Ranting-ranting pohon berderit menakutkan, dan lonceng gereja berdentang. Jantung Kazuya bergetar. Mulutnya terkatup rapat, dan matanya yang hitam legam menyipit, seolah-olah sedang melotot ke arah seseorang yang sedang merencanakan sesuatu dalam kegelapan.

Satu daun kering lagi jatuh, kali ini tanpa suara. Angin meniupnya.

 

Sementara itu, di Teater Phantom.

“Hmm, jadi beginilah cara kostum ini dipotong. Sangat mencerahkan!”

Di panggung samping lantai pertama, Inspektur Blois sedang berjongkok, mengagumi gaun seorang aktris muda, menarik ujungnya, dan membalik-baliknya.

Aktris itu tidak menghiraukannya; dia sibuk membaca naskah di tangannya untuk latihan.

Duduk anggun di kursi kayu sederhana, Victorique menatapnya dengan ngeri. Ia mengenakan gaun merah-putih yang mewah dan topi mini merah muda yang tampak seperti kuncup mawar di kepalanya. Rambut emasnya menjuntai ke lantai, melingkar seperti ular surgawi. Jari-jarinya memegang pipa keramik kecil, dan di pangkuannya, seperti ornamen hidup yang misterius, duduk seekor merpati putih, mata terpejam dan sayapnya beristirahat.

Wajahnya yang mungil dan cantik, bagaikan permata eksotis yang langka, mengerut. “Dia tampak lebih buruk dari biasanya hari ini. Apa yang sebenarnya dia lakukan?”

“Diamlah, Victorique. Hmm, ya. Renda itu dijahit sementara dari belakang. Sepertinya akan mudah lepas. Kenapa begitu?”

“Grevil. Mata Air Kebijaksanaanku dapat memberimu jawabannya.”

“Lalu, apa itu?”

“Begitulah, ketika mereka tampil dalam lakon lain, yang harus mereka lakukan hanyalah melepas tali sepatu, dan mereka dapat mendaur ulang kostum. Sekilas kostum mereka tampak glamor, tetapi sebenarnya terbuat dari kain yang murah dan tahan lama. aku yakin kostum mereka hanya dihiasi dengan barang-barang mahal, seperti renda, mutiara, kaca hias, agar tampak mewah di bawah cahaya. Gaun yang murah bisa dibuang, sedangkan ornamennya asli.”

“Berhentilah menggunakan Mata Air Kebijaksanaanmu yang berharga untuk hal-hal sepele seperti itu,” Inspektur Blois mendengus. “Oh, sial.”

Perlahan, dia menoleh dengan ekspresi ngeri di wajahnya. Mata adiknya yang tanpa ekspresi menatapnya.

“Berhentilah melotot padaku! Menakutkan! Aku hanya mempermainkanmu. Kenapa kau terlihat seperti ingin membunuhku?!”

“Mengapa kamu begitu tertarik dengan gaun itu?”

“Eh, baiklah…”

“aku sudah tahu jawabannya. kamu mungkin berencana membuat kostum untuk boneka-boneka yang dipajang di kantor kamu. Sungguh menjijikkan.”

“Bisakah kau berhenti menganalisis setiap hal di luar sana?! Serigala terkutuk! Sialan. Terserahlah.”

Inspektur Blois berdiri. Ia masih memegang bagian bawah gaun itu, sehingga gaun itu terbuka, memperlihatkan kaki aktris itu yang jenjang dan menggoda serta ikat pinggang renda hitam. Sambil melafalkan dialognya, aktris itu menendang Inspektur Blois dengan tumit sepatunya.

Inspektur itu terlonjak, dan selama beberapa saat dia terdiam, menahan sakit.

Panggungnya terang benderang. Alat peraga besar untuk istana kerajaan telah dipasang, dan tempat itu dipenuhi suasana glamor. Sebaliknya, panggung samping redup dan berdebu. Meja-meja kasar yang terbuat dari sisa kayu dan kursi-kursi kayu yang tampak telah ada di sana selama puluhan tahun berderit saat disentuh atau diduduki. Rasanya seperti melihat cahaya dan bayangan orang-orang yang telah memilih pekerjaan glamor namun entah bagaimana mengerikan sebagai aktor panggung.

Para aktor dengan kostum mereka berkumpul di bagian sayap. Sebagian melakukan latihan, sebagian memeriksa dialog mereka sendiri, dan yang lainnya membaca adegan yang sama bersama-sama. Ketegangan hari pertama, tekanan, kerinduan mereka yang tak pernah padam terhadap panggung, semuanya menyatu di udara, saling memengaruhi. Sulit untuk membedakan emosi mana yang dimiliki siapa.

Di sisi panggung yang terang, di bawah bayang-bayang tepat di samping lampu, dua aktris muda tengah melakukan latihan pemanasan bersama. Mereka berpegangan tangan, saling mendorong dan menarik.

Ketika dia melihat mereka, Inspektur Blois memberi tahu Victorique, “Itu aktris muda yang memainkan peran Coco Rose.”

“Yang mana?” tanya Victorique lelah.

“Keduanya.”

“Bisakah kamu menjelaskan lebih lanjut?”

“Sang Ratu akan diperankan oleh dua orang.”

Victorique memejamkan matanya, dan ketika dia membukanya lagi, ada api dingin yang berkobar di kedalamannya, yang tidak diperhatikan oleh Inspektur Blois.

“Ketika kami tiba di teater, ada konferensi pers di pintu masuk,” katanya. “aku juga mengajukan beberapa pertanyaan, sampai aku didorong oleh pantat para jurnalis yang kejam itu. kamu seharusnya melihat kerja sama tim mereka. Luar biasa. Para pria itu memiliki berbagai macam pantat—kurus, montok, keras, dan lembut seperti kue chiffon. aku terlempar seperti bola voli pantai, dan hal berikutnya yang aku tahu, aku tergeletak di trotoar. Dasar bajingan!”

“Ini seharusnya menjadi pelajaran yang baik untukmu.”

“Kau pikir kau siapa?!” Ia menatap Victorique dengan tatapan penuh kebencian. “Dasar anak kecil yang suka memerintah, sok tahu, kecil, dan benar-benar menakutkan…” Ia segera menenangkan diri. “Mari kita kembali ke konferensi pers yang dengan ramah diganggu oleh pantat para jurnalis itu.” Kali ini ia terdengar bersemangat. “Apa lagi sekarang, jurnalis bodoh? Tidak bisa masuk, ya?”

“aku akan bergabung dengan mereka.”

“Apa?!”

Inspektur Blois menoleh sambil mengerutkan kening. Namun, saat itu, Victorique sudah bangkit dari kursi kayu lusuhnya. Ia berlari menyeberangi panggung samping menuju para aktris.

“Kau di sana,” panggilnya.

Terkejut, mereka berdua menunduk.

“Imut-imut sekali!”

“Dari mana gadis kecil ini berasal? Dia tampak seperti boneka! Berapa umurmu, nona kecil?”

“Seratus empat belas.”

Inspektur Blois awalnya khawatir, tetapi kemudian ia mendesah pasrah. Ia mengikuti Victorique ke dinding tempat para aktris berada.

 

“Ya. Kami memainkan karakter yang sama.”

“aku berperan sebagai Ratu Coco yang dulu.”

Para aktris itu tampak sangat mirip. Mereka berdua memiliki wajah kecil dan bulat serta mata biru yang indah. Mereka lebih dari sekadar cantik. Meskipun mereka sudah dewasa, mereka masih memiliki aura gadis muda. Ada kilatan kesepian, lembut, namun nakal di mata mereka.

Rambut panjang mereka berwarna emas berkilau, tetapi setelah diamati lebih dekat, terlihat rambut cokelat di dekat akar kepala yang lain. Rupanya, dia mengecat rambutnya untuk drama itu.

Aktris dengan rambut yang dicat itu mengenakan gaun sifon biru lembut yang memperlihatkan belahan dadanya. Ia membiarkan rambutnya terurai alami.

Yang satunya mengenakan gaun biru seremonial dengan lengan persegi yang mengembang dan renda yang menutupi seluruh lehernya. Pakaiannya menjadi tren lebih dari dua puluh tahun yang lalu. Rambutnya juga diikat tinggi dengan gaya kuno, gaya Ratu Coco yang biasa dilihat orang-orang Saubreme di foto-foto dan media lainnya. Gaya itu tampaknya berasal dari Prancis. Pada masa itu, gadis-gadis muda di seluruh Saubreme mengecat rambut mereka menjadi emas dan mengikatnya tinggi-tinggi, meniru Ratu Coco. Namun, semua itu kini sudah berlalu.

Aktris dengan gaya rambut kuno itu menunjuk dirinya sendiri terlebih dahulu, lalu ke wanita lainnya.

“Dia akan berperan sebagai Ratu Coco setelah dia pindah ke rumah pedesaan. Yaitu, sejak tahun 1900 dan seterusnya.”

“Ratu berubah drastis setelah dilanda kesedihan. Untuk menggambarkannya, mereka ingin menggunakan aktris yang berbeda. Sangat inovatif, ya? Ah, merinding!”

“Ya. Kami sudah berlatih bersama sejak lama, berusaha tampil seperti orang yang sama, jadi sekarang kami benar-benar berteman baik.”

“Ya!”

Para wanita itu terkikik.

Apakah itu hasil latihan mereka, atau memang mereka memang mirip sejak awal? Bahkan cara mereka tertawa pun hampir sama, seolah-olah mereka adalah bayangan cermin satu sama lain.

Victorique menatap para aktris. “Apakah kalian mengalami kesulitan dalam mempersiapkan peran itu?”

“Ya. Di beberapa bagian kami harus bertindak serupa.”

“Dan ada beberapa perubahan antara Ratu Coco di istana dan Ratu Coco di rumah pedesaan. Kami harus berkonsultasi dengan orang lain.”

“Kami bahkan bertanya kepada orang-orang yang mengenal ratu.”

“Begitu ya. Seperti apa?” ​​tanya Victorique.

“Mari kita lihat…”

Ratu Coco dari istana kerajaan lebih cenderung berpose dengan tangan kanannya di pipinya, lengan kirinya sejajar, dan siku kanannya di punggung tangan kirinya.

Para wanita itu terdiam beberapa saat. Victorique mendongak.

“Foto-foto itu!” Inspektur Blois menyela.

“Ya.” Aktris itu mengangguk.

“Tepat!”

“Apa yang sedang kamu bicarakan?” tanya Victorique.

“kamu masih anak-anak,” kata inspektur itu, “dan kamu tidak pergi ke kota, jadi kamu mungkin tidak menyadarinya.”

“Bukannya aku tidak keluar. Aku tidak bisa keluar.”

Inspektur Blois tersedak, lalu berdeham. “Ngomong-ngomong, semua foto Ratu Coco yang dijual setelah dia menikah semuanya berpose sama. Rupanya itu kebiasaannya. Tapi dia tidak terlihat kesal atau semacamnya. Dia punya ekspresi melankolis seperti sedang berbicara dengan seekor burung kecil di dekat jendela. Dia terlihat sangat cantik!”

“Kedengarannya menjijikkan kalau itu datang darimu.”

Inspektur Blois terdiam dan menatap kepala saudara perempuannya dengan mata berkaca-kaca.

“Begitu kamu berpose seperti itu,” katanya kepada salah satu aktris, “kamu akan berubah menjadi Ratu Coco yang dikenal semua orang. Luar biasa!”

“Dan untukku…”

Ratu yang tinggal di rumah pedesaan berpose sama, kecuali kepalanya menunduk lesu, lengan kirinya lemas, dan tidak ada cahaya di matanya, seolah-olah dia sudah mati. Dia terdiam beberapa saat. Kemudian dia menoleh, dan segera cahaya kembali ke matanya.

“Itulah Ratu setelah ia kehilangan semangatnya dan pindah ke rumah pedesaan untuk beristirahat. Kita tidak perlu mengatakan apakah ia sedang depresi atau bermasalah. Kita menggambarkan keadaan pikirannya melalui akting. Itulah yang dilakukan para aktor!”

“Ya!” Wanita lainnya mengangguk sambil tersenyum.

Kemudian berdiri berdampingan, wanita di sebelah kanan menempelkan pipinya yang cantik di telapak tangan kanannya, dan wanita di sebelah kiri menjadi pucat seperti hantu, dengan pipinya yang tebal di telapak tangan kanannya, menatap kosong ke dalam kehampaan. Mereka berdiri diam dan tak bergerak.

“Bravo!” Inspektur Blois bertepuk tangan, sangat terkesan.

Victorique pun menepukkan kedua telapak tangannya yang kecil dan gemuk, untuk pertama kalinya dia benar-benar terharu.

Para aktris kembali ke ekspresi alami mereka, seolah-olah mantra sihir telah dipatahkan. Mereka tersenyum dan membungkuk.

“Dengan baik?”

“Hebat!” kata inspektur itu.

“Menurut salah satu teori, Ratu sedang mengandung anak Yang Mulia Rupert sekitar tahun 1900. Ibu Suri sedang menantikan kelahiran seorang pewaris tahta. Sayangnya, bayinya lahir mati. aku tidak tahu apa yang terjadi, tetapi beberapa orang mengatakan bahwa keretakan antara Ratu yang tertekan dan Yang Mulia semakin dalam, dan akhirnya ia dikirim ke rumah pedesaan untuk memulihkan diri. Tetapi itu sangat sulit.”

Para wanita itu saling bertukar pandang.

“Kenapa begitu?” tanya Victorique.

“Karena semua orang di kerajaan sangat mengenal Ratu Coco. Dan meskipun dia sudah meninggal selama sepuluh tahun, dia masih sangat populer. Kebangkitan ini adalah buktinya. Dia pemalu, sensitif, cantik, dan pendiam. aku yakin semua orang merasa dekat dengannya. Orang dewasa menganggapnya sebagai putri mereka, yang lebih muda menganggapnya sebagai saudara perempuan atau teman. Itulah mengapa sulit. Semua orang mengingatnya dengan baik, tetapi tidak ada yang tahu wanita seperti apa dia sebenarnya. Sulit untuk memainkan peran sebagai teka-teki.”

“Itu belum semuanya.” Wanita lainnya menambahkan. “Seorang gadis pendiam dari keluarga bangsawan menikah dengan bangsawan asing dan menderita ketidakmampuan beradaptasi dengan budaya yang berbeda. Setelah bayinya lahir mati, posisinya menjadi lebih genting. Akan lancang jika mengatakan bahwa kita dapat memahami penderitaannya, tetapi kita dapat menemukan cara untuk menggambarkannya. Namun, ada rumor memalukan tentang Ratu Coco.”

“Obsesinya dengan ilmu gaib dan keluar di malam hari,” kata Victorique.

“Tepat sekali. Aneh saja.”

“Benar?”

Suara alat peraga yang sedang dirakit terdengar dari panggung. Suara sutradara juga terdengar. Warna lampu berubah dengan cepat saat staf melakukan beberapa pengujian. Itu membuat pusing.

“aku mendengar bahwa setelah dia menikah dengan raja, kecemasannya menyebabkan dia terobsesi dengan ilmu gaib,” kata aktris yang memerankan Ratu Coco dari istana. “Bahkan ada rumor bahwa dia mengagumi alkemis misterius itu dan bahwa mereka terlalu dekat. Meskipun tidak dapat dipercaya, beberapa orang mengatakan bahwa dia mencintai sang alkemis dan bukan raja. Sang alkemis juga seorang pengembara dari negara lain; sebagai sesama orang asing, dia memercayainya.”

“Begitu,” Victorique mengangguk. “Mempertimbangkan semua itu membuat mempelajari peran itu menjadi lebih sulit.”

“Dan bahkan cerita-cerita setelah dia meninggalkan istana juga aneh,” sela aktris lainnya, yang berperan sebagai Ratu Coco dari rumah pedesaan. “Dia diduga depresi saat meninggalkan istana, tetapi bertahun-tahun kemudian, tabloid penuh dengan cerita tentang dia yang keluar di malam hari. Apakah dia baik-baik saja atau tidak? Sulit untuk mengatakannya. Mengapa orang yang pemalu dan pendiam berubah begitu banyak di tahun-tahun terakhirnya? Mungkin ada sesuatu yang terjadi yang memicu perubahan itu. Tetapi kita tidak dapat mengetahuinya, dan itu membuatku pusing. Seperti yang mana yang salah?!”

“Begitu ya. Jadi Ratu Coco yang kedua juga merupakan peran yang sulit untuk dimainkan.”

“Ya.”

“Itu sangat menyakitkan.”

Para aktris memiringkan kepala mereka masing-masing ke kanan dan ke kiri.

Victorique duduk di kursi kayu di dekatnya. Ia bergerak perlahan, seperti orang tua yang telah hidup ratusan tahun.

Inspektur Blois mengawasinya dengan saksama.

“Memang, Coco Rose punya dua wajah,” kata Victorique entah kepada siapa. “Seorang gadis Prancis yang pendiam, cantik, dan biasa saja, dia menikah di usia muda dengan seorang raja asing dan menjadi pusat perhatian. Kegelisahan membuatnya berubah menjadi seorang alkemis yang meragukan.”

“Ya,” Inspektur Blois mengangguk dengan serius.

“Dasar kau bejat,” desis Victorique. “Aku sedang berpikir sekarang. Berhenti menyela.”

Inspektur Blois menggerutu.

“Ada yang mengatakan bahwa ratu berada di bawah tekanan yang sangat besar sehingga ia sering minum minuman keras yang disebut absinthe. Dikatakan juga bahwa ia hanya akan mengungkapkan perasaannya kepada pembantu yang dibawanya dari Prancis, yang tampak persis seperti dirinya. Lalu, skandal-skandal misterius di tahun-tahun terakhirnya. Menghabiskan malamnya di luar.”

Victorique menatap kedua aktris itu saat mereka kembali melakukan latihan pemanasan. Matanya berkedip dingin, seolah-olah dia takut akan sesuatu.

“Namun, tak peduli rumor macam apa yang beredar, popularitas Ratu Coco tak pernah menurun. Bagaimana perasaan raja saat itu? Seorang gadis biasa dari negeri asing lebih dipuja rakyat daripada Yang Mulia Rupert, pewaris takhta.” Ia memandang ke kejauhan. “Jika aku harus menebak, popularitas Ratu Coco berasal dari sifatnya yang lembut dan tidak percaya diri. Hati manusia adalah hal yang sangat misterius. Terkadang ia mendambakan kecantikan, kebenaran, kekuatan yang sempurna, dan di lain waktu orang yang sama terpikat oleh yang lemah, yang fana, yang tidak sempurna.”

“Apa yang ingin kau katakan?” gerutu Inspektur Blois.

“aku hanya berpikir bahwa terlepas dari semua hal—kelemahannya, kesalahannya, rumor yang meragukan, kematiannya yang misterius—masyarakat Saubreme tetap mencintai Ratu Coco selama 27 tahun. Seolah-olah untuk mengesahkan keberadaan mereka sendiri. Bagaimanapun juga…”

“Apa?”

“Orang-orang Saubreme juga lemah, rapuh, dan mereka terus-menerus melakukan kesalahan. Misterius dan tidak sempurna.”

“Biar aku tebak: tapi bukan kau.” Inspektur Blois menatapnya dengan tajam.

“Tidak.” Victorique terdiam. “Aku tidak berbeda.”

Dia mengalihkan pandangan, dan mendekatkan pipa ke bibirnya yang berkilau seperti buah ceri. Gumpalan asap putih mengepul ke atas.

Dengan suara yang sangat pelan hingga tidak dapat didengar oleh saudaranya, ia berkata, “aku manusia yang lemah dan rapuh. aku sangat menyadari hal itu setiap hari dalam hidup aku. Bahkan sekarang.”

Rasa takut dan khawatir merayapi wajah mungilnya yang dingin dan tanpa ekspresi. Perlahan-lahan ia menoleh ke arah pintu keluar teater.

Bibirnya bergerak. Menyebutkan nama Kujou, sepertinya.

Namun, tidak ada suara yang keluar.

Dia menunduk dengan sedih.

 

“Cepat singkirkan itu.”

“Dia sangat lucu saat marah. Dia sangat mungil dan cantik, tetapi saat marah rambutnya berdiri tegak seperti sedang dirasuki setan yang mengerikan.”

“Suara itu… Ginger Pie? Aku tidak tahu apa yang terjadi, tapi singkirkan saja.”

“Kamu terlihat sangat serius memikirkan sesuatu, seperti orang dewasa. Itu sama sekali tidak cocok dengan wajah mungilmu. Aku hanya mencoba menghiburmu. Hidup dengan gembira adalah yang terbaik. Bernyanyilah, menarilah. Sekarang kamu sudah merasa lebih baik?”

“Ya. Aku sedang dalam suasana hati yang baik. Jadi, singkirkan saja.”

Dari bawah ke atas, bidang penglihatannya melebar. Kegelapan pekat beralih ke pemandangan sibuk di belakang panggung.

Ginger Pie, aktris yang berperan sebagai Ibu Suri, berada di depannya. Mengenakan pakaian dan riasan kerajaan, dia tertawa terbahak-bahak.

Di sebelahnya berdiri seorang aktor lain. Parasnya yang tampan dan pakaiannya yang elegan menunjukkan bahwa ia sedang memainkan peran sebagai Yang Mulia Raja. Ia memegang sebuah mahkota besar di kedua tangannya, menatapnya dengan penuh rasa ingin tahu.

“Ya ampun. Gadis kecil yang cantik sekali! Ginger Pie, apakah ini putri temanmu yang kamu bicarakan?”

“Ya. Kau harus melihat potret-potret lama di koridor nanti. Dia tampak seperti ibunya. Sungguh menakjubkan betapa miripnya mereka.”

Suara keras Ginger Pie menarik perhatian para aktor lainnya. Mereka berkumpul dan mulai mencolek pipi Victorique, menarik pita dan topinya.

“Hentikan!” seru Victorique, tetapi para aktor mengabaikan protesnya.

“Itu berkedip. Detail yang mengagumkan,” kata salah seorang.

“Itu bukan boneka. Itu sungguhan!”

“Ia sangat menggemaskan! Begitu mungil dan montok.”

Inspektur Blois, yang merasakan bahaya, melarikan diri.

Victorique tampak seperti baru saja memasuki kastil tua yang berdebu dan terbengkalai, dikelilingi oleh hantu-hantu bangsawan abad pertengahan. Ia terdiam beberapa saat, bahunya yang kecil bergetar.

“Lepaskan aku, dasar bodoh!” bentaknya akhirnya.

“Lihat? Dia makin mirip ibunya saat marah. Dia menggembungkan pipinya, dan seperti binatang buas yang mengintimidasi binatang lain, rambutnya yang panjang dan indah berwarna emas berdiri tegak.” Wajah Ginger Pie tiba-tiba mengerut.

Melihat ekspresinya, sang aktor melepaskan tangan yang menusuk pipi Victorique dan mengenakan mahkota yang dipegangnya.

Itu adalah mahkota yang menutupi kepala Victorique sebelumnya. Ukurannya pas untuk kepala pria dewasa, mahkota itu berada di atas rambutnya yang pirang dan disisir rapi. Aktor itu mulai tampak seperti raja.

Dia menepuk bahunya. “Semangatlah, Ginger Pie. Kamu banyak menangis akhir-akhir ini.”

“Dia sangat mirip Cordelia Gallo.” Air mata membasahi riasannya. Para aktor lain segera berkumpul di sekitarnya. “Mereka terlihat mirip saat dia diam, tetapi saat dia marah, dia sangat mirip dengan Cordelia. Dia pasti memiliki jiwa yang sama dengan Cordeliaku tersayang.”

“Kamu gampang banget emosi. Bukankah kemarin kamu menangis karena hal lain? Tolong tenangkan dirimu, Ginger Pie. Kamu seperti ibu bagi semua orang. Bernyanyi, menari, dan hidup dengan riang, kan?”

“Ya. Tapi tetap saja, orang-orang datang dan pergi. Bahkan anak-anak di sini. Mereka semua akan pergi suatu hari nanti, meninggalkanku.”

Kerumunan aktor glamor itu pergi entah ke mana bersama Ginger Pie. Yang tersisa hanyalah Victorique, yang melihat mereka pergi dengan tatapan dingin dan kosong.

Perlahan, wajahnya menegang. Setetes air mata kecil jatuh. Seperti setetes air yang menetes dari patung es.

Bibirnya terbuka. “Apakah Maman dan aku sama?”

Merpati putih, yang telah terbang mengitari langit-langit selama beberapa saat, perlahan berputar dan kembali ke Victorique, bertengger dengan lembut di bahunya.

“Aku mirip sekali dengannya saat aku marah? Karena kita memiliki jiwa yang sama?”

Merpati pun bersuara.

Dia menunduk, dan wajahnya sedikit berubah. Sepertinya dia tersenyum dan menahan air mata di saat yang bersamaan.

Lampu-lampu menyala cepat di panggung, berganti warna. Suara-suara staf yang sibuk memenuhi udara.

 

Ruang ganti teater dipenuhi dengan bau bedak wajah.

Udara yang berdebu itu dipenuhi bau keringat, asap tembakau, dan orang-orang, yang semuanya terbungkus dalam kegaduhan. Cermin dan lemari besar berdiri di semua sisi, dan kursi-kursi yang dulunya digunakan untuk tamu, kini dengan dekorasi dan kaki yang bernoda atau rusak, berserakan di mana-mana. Kostum dan pakaian dalam yang dibuang berserakan di sana-sini. Para aktor dan penari cantik yang berganti pakaian dan merias wajah duduk di depan cermin yang ditulisi kata-kata “Pertunjukan harus terus berlanjut!” dengan lipstik.

Begitu melangkah masuk ke dalam ruangan, Kazuya terbatuk-batuk hebat karena bau dan asap. Sebelumnya ia berlari-lari dengan baik, tetapi sekarang ia merasa pusing, dan ia bersandar pada sebuah lemari.

Dia merasakan sesuatu yang lembut. Dia membuka matanya dan melihat pakaian dalam sutra wanita.

Sambil wajahnya berubah menjadi merah padam, dia mengangkat kedua tangannya ke udara.

Salah satu aktris memperhatikan Kazuya. “Ada apa, Nak?” tanyanya lesu.

Suaranya adalah suara seseorang yang hidup di malam hari, muda, setengah hancur oleh alkohol dan rokok, tetapi tetap memikat.

“A-aku…” Kazuya tergagap, masih mengangkat kedua lengannya.

Aktris itu mengenakan gaun kerajaan yang berkilauan di bagian atas tubuhnya, tetapi di bagian bawah hanya ada pakaian dalam dan ikat pinggang, kakinya yang panjang bersandar di meja rias. Wajah Kazuya semakin memerah.

Dia menatap langit-langit. “aku mencari seseorang yang sudah lama berkecimpung di dunia teater. Seseorang yang bekerja di teater ini sejak tahun 1900.”

“Apa?” Wanita itu menggaruk kepalanya. “Di bagian paling belakang, ada Ginger Pie yang pertama dan paling utama. Lalu ada beberapa yang lain.”

“Bisakah kamu memberi tahu aku siapa mereka?”

“Tentu saja,” katanya. “Tidak, tunggu sebentar.” Aktris itu melihat sekeliling ruang ganti seolah-olah sebuah ide menarik muncul di benaknya.

Para wanita mendengarkan pembicaraan mereka, meniup pipa mereka, menyisir rambut mereka, menggambar alis mereka.

Aktris itu menyeringai. “Mengapa kamu tidak mencoba menebak?”

“Oke! …Tunggu, apa?”

“Siapa di antara kita yang sudah lama hidup? Siapa nenek-neneknya? Perhatikan baik-baik!”

Sambil memegang sebatang rokok di mulutnya, dia mencengkeram pipi Kazuya dan menariknya, memaksanya untuk melihat sekeliling ruangan. Namun, dia sama sekali tidak tahu apa-apa.

Semua wanita itu cantik dan seksi, semuanya memakai riasan yang tepat, sehingga sulit untuk membedakan mereka. Ada yang berambut hitam, ada yang pirang, ada yang merah, ada yang panjang dan bergelombang, lurus, atau dipotong pendek. Warna mata mereka juga bervariasi; biru, abu-abu, hitam, cokelat. Mereka memiliki fitur wajah yang berbeda, tetapi dia tidak dapat menebak usia mereka.

Tepat saat itu, Nona Cecile muncul dari belakang Kazuya. “Dia dan dia!”

Seorang wanita ramping, berambut gelap, dan tampak cerdas mengenakan bra katun dan kacamata dengan rantai emas kecil, sedang membaca koran, tersentak. Wanita lain dengan tubuh seksi, menyisir rambut merahnya di depan cermin, mendecak lidahnya.

“Bingo! Luar biasa!” kata aktris itu.

“Bagaimanapun juga, aku seorang guru!” Cecile membusungkan dadanya.

Kedua nenek seksi itu mendekati Cecile, sepatu hak mereka berbunyi klik, dan mulai menarik rambutnya dari kedua sisi.

“Kenapa kamu bertingkah sombong sekali, ya?”

“Gadis kecil berkacamata bundar?”

“Aduh!”

Mereka juga menyikut sisi tubuh Kazuya.

“Kenapa aku juga?!”

Kazuya dan Bu Cecile berlari mengelilingi ruang hijau.

 

“Little Blue Rose meninggal pada tahun 1900? Apa yang sebenarnya kau bicarakan?” kata wanita berambut merah itu ragu-ragu, sambil menggigit rokoknya.

Mereka berada di koridor sempit di luar ruang ganti. Ada sofa mewah yang tampak seperti alat peraga, dan meja yang sangat rendah sehingga tidak nyaman digunakan. Mungkin dibuat seperti itu agar penonton dapat dengan mudah melihat gerakan para aktor.

Wanita berambut merah yang duduk di meja itu menggelengkan kepalanya. “Itu tidak mungkin. Aku melihatnya.”

“Benarkah?” Kazuya tersentak. Ia berdiri tegak, ujung sepatunya sejajar dengan rapi.

Di sampingnya, mengangguklah Ibu Cecile, rambutnya masih acak-acakan, dengan ekspresi serius di wajahnya.

Wanita berambut merah itu mengambil kelinci yang mengikuti Kazuya dan meletakkannya di pangkuannya. “Dia tiba-tiba menghilang. Ada banyak rumor. Seorang kaya raya jatuh cinta padanya dan membawanya ke Dunia Baru. Dia menjadi petualang dan pergi ke Afrika. Atau dia meninggal, dan seseorang menemukan kuburannya.”

“Kami menemukan makam Nicole Leroux di sebuah gereja kecil dekat jalan belakang,” kata Kazuya.

“Wah, aneh sekali. Mungkin benda itu sudah ada di sana saat dia masih hidup?”

“Tentu saja tidak!” sela wanita satunya, dengan rambut hitam dan sikap intelektual.

Dia berbaring malas di sofa, meregangkan tubuh dan menguap seperti seekor kucing.

Wanita berambut merah itu menoleh padanya. “Tetapi sekitar tahun 1910, sekitar sepuluh tahun sejak dia menghilang, aku menikah untuk kedua kalinya.”

“Maksudmu yang ketiga kalinya, kan?”

“Oh, diam!”

“Ahaha!”

“Ah, aku benci rekan kerja lama. Mereka mengingat setiap hal.” Dia mencolek kepala wanita berambut hitam itu, yang menanggapinya dengan menguap lebar. “Ngomong-ngomong, waktu itu aku melihat Little Blue Rose untuk pertama kalinya dalam sepuluh tahun. Aku sudah menceritakannya padamu, bukan?”

“Kau melakukannya.”

“Aku sedang dalam perjalanan pulang setelah menonton pertunjukan yang melelahkan, ketika aku melewati sebuah kereta yang begitu mewah hingga aku bertanya-tanya bangsawan macam apa yang ada di dalamnya. Kemudian aku mendengar suara yang familiar berkata, ‘Itu kamu!’ Aku mendongak dan melihat wajah mungil Blue Rose mengintip dari jendela kecil, dengan senyum lebar yang selalu ia tunjukkan. Senyum yang berkata, ‘Aku sangat bahagia masih hidup,’ seperti ia akan mulai menari kapan saja. Lugu dan jahat di saat yang sama, cantik namun jelek. Senyum seorang wanita. Jika itu bukan Nicole Leroux, lalu siapa? Ia memanggilku saat melihatku. Aku yakin itu.” Ia mengangkat bahu. “Kecuali jika itu hantu, tentu saja. Haha!”

Wanita berambut hitam itu mengangguk dengan muram. “Itu mengingatkanku, kurasa aku juga pernah melihatnya.”

“Benar-benar?!”

“Sekitar dua tahun setelah kau menceritakannya padaku. Aku sedang berjalan di sepanjang tepi danau di pinggiran kota bersama sugar daddy-ku.”

“Apakah kamu pernah punya pacar waktu itu? Aku adalah daftar hidup semua pria yang pernah bersamamu, dan aku tidak tahu tentang itu.”

“Ingatkah kamu dengan pria yang kupanggil Paman? Aku berbohong kepadanya tentang usiaku. Selisihnya sekitar lima belas tahun, jadi dia sebenarnya lebih muda dariku.”

“Oh, orang itu !”

Para wanita itu saling memandang dan tertawa.

Mereka mulai memerankan kembali kisah cinta wanita itu dengan pria yang lebih muda menggunakan gerakan. Mengingat itu adalah pekerjaan mereka, penampilan mereka sangat realistis dan memikat. Kazuya menyaksikannya dengan takjub.

Bu Cecile sangat gelisah, menghentakkan kakinya di lantai. Berdiri berjinjit, dia menutup telinga Kazuya dengan tangannya.

“Ini bukan untuk anak-anak!” katanya.

Para wanita itu pun menghentikan sandiwara mereka karena terkejut.

“Apa yang kau katakan? Kau bukan guru yang kaku, kan?”

“Benar! aku wali kelasnya!”

“Oh!”

Para wanita itu tampak serius. Mungkin mereka teringat akan sosok guru wanita yang tegas dari masa-masa mereka masih menjadi mahasiswa. Mereka menutup mulut, seolah takut pada Bu Cecile. Sambil menundukkan kepala, mereka saling bertukar pandang sekilas.

“Nanti ceritakan semuanya padaku, ya?” bisik Bu Cecile.

Mereka mengangkat kepala perlahan, lalu mengangguk dan tersenyum. Ms. Cecile mengangguk dan melepaskan tangannya dari telinga Kazuya.

“Sekarang sudah tidak apa-apa, Kujou,” katanya. “Mereka sangat cabul, ya? Aku sudah menegur mereka.”

“Sebenarnya,” jawab Kazuya ragu-ragu. “Kau tidak menutup telingaku sepenuhnya, jadi sayangnya aku mendengar semuanya.”

“Apa?!”

Wajah Bu Cecile memerah, dan kedua wanita itu tertawa terbahak-bahak. Lampu yang terpasang di dinding berkedip-kedip.

“Ngomong-ngomong,” lanjut wanita berambut gelap itu, “kami sedang berjalan di sepanjang tepi danau ketika kami melihat sekelompok orang sedang piknik, lengkap dengan peralatannya. Ada seorang wanita bangsawan yang mengenakan gaun indah dan topi, dikelilingi oleh para pelayannya. Dia tampaknya senang menghibur orang karena dia tiba-tiba mulai bernyanyi.”

“Dia mulai bernyanyi? Seorang wanita bangsawan? Apakah itu mungkin?”

“Benar! Dan begitu mendengar suaranya, sebuah kenangan lama kembali dalam benak aku. Maksud aku, bagaimana aku bisa melupakan suara riang yang membuat kamu begitu gembira karena masih hidup? Dan kemudian dia mulai menari. aku tampak sangat bersenang-senang. aku hampir memanggil namanya. ‘Hai, Downtown Blue Rose! aku lihat kaki kanan kamu masih kuat!’ Frasa kesayangannya dulu adalah ‘aku memiliki kaki kanan terindah di Saubreme. Namun, kaki itu sebenarnya punya pesaing.’ Dan ketika pelanggan bertanya kepadanya, ‘Di mana?’ dia akan menjawab, ‘Kaki kiri aku!’ lalu tertawa terbahak-bahak.”

“Kau tidak memanggilnya?” tanya Kazuya.

“Bagaimana mungkin aku?”

“Tentu saja tidak.”

Kedua wanita itu mengangguk.

Wanita berambut hitam itu mengangkat bahu lelah. “Kalau dilihat-lihat, sepertinya dia adalah seorang kaya raya atau bangsawan yang menikahinya. Atau, dia menjadi mimpi di pagi hari, istilah rahasia kami untuk wanita simpanan. Dia menjalani kehidupan yang hebat. Rekan-rekan lama berusaha untuk tidak berbicara dengan mereka. Itu adalah aturan tak tertulis di antara kami. aku katakan tak tertulis karena tidak ada yang benar-benar memikirkannya.”

“Kita ikuti saja. Benar kan?”

Kedua wanita itu mengulurkan tangan dan berpegangan tangan satu sama lain untuk sesaat. Sementara sungai waktu mengalir ke masa depan, momen itu sendiri tampaknya berhenti.

“Jadi kau melihatnya pada tahun 1912,” gumam Kazuya, bingung.

Kelinci itu melompat menjauh dan kembali ke kaki Kazuya.

Keributan di ruang hijau semakin keras. Para wanita perlahan berdiri, mengedipkan mata, dan kembali ke ruang hijau. Aroma bedak wajah, parfum, rokok, keringat, berlalunya waktu, dan berbagai emosi tercium di sepanjang koridor.

Yang tadinya sunyi, koridor itu tiba-tiba terasa jauh lebih dingin, dan tampak luas dan sepi.

Kazuya duduk di meja. “Kami mengetahui dari iklan surat kabar bahwa Nicole Leroux telah melamar posisi sekretaris dan diterima. Persyaratannya aneh: rambut pirang, mata biru, ukuran sepatu, dan sebagainya. Menurut seorang saksi yang bekerja satu lantai di bawah, orang yang mewawancarainya adalah Jupiter Roget dari Akademi Sains. Setelah itu, Nicole menghilang.”

“Ya.” Bu Cecile mengangguk.

“Menurut Sam si tukang roti, Nicole meninggal tak lama setelah menghilang dari teater. Seperti yang dikatakannya, ada makam miliknya di pemakaman itu, yang ditandai dengan tahun kematiannya, 1900.” Kazuya terdiam sejenak. Ia menatap langit-langit yang berdebu dan mendesah. “Namun menurut rekan-rekan penarinya, mereka melihat seorang wanita yang mirip Nicole pada tahun 1910 dan 1912. Di tengah malam, mengendarai kereta mewah, dan di tepi danau sedang piknik. Apa maksudnya ini?” Ia mengalihkan pandangannya dari langit-langit dan melihat sekeliling. “Nona Cecile. Apa yang sebenarnya kamu lakukan?”

Guru itu berteriak. Ia sedang duduk di sofa tempat aktris berambut hitam itu berbaring tadi, meregangkan tubuh mungilnya seperti meniru, berlatih menyisir rambutnya ke belakang. Ia berusaha keras untuk melakukannya dengan benar, menggeliat ke sana kemari. Ketika Kazuya melihatnya, ia langsung berdiri.

“Ini bukan untuk anak-anak!” Dia menutup mata Kazuya dengan kedua tangannya.

“A-Ajarkan…”

“Nanti aku akan mengikuti beberapa sesi latihan intensif dengan Sophie.”

“O-Oke. Aku, uh… akan ke Victorique.”

Nona Cecile mengangguk dengan ekspresi serius. “Baiklah.”

Kazuya berdiri dan mengangkat kelinci itu dalam pelukannya. “Aku tidak yakin apakah aku sudah mengumpulkan semua serpihan kekacauan yang dibutuhkan Victorique, tetapi untuk saat ini aku akan memberikan laporan. Lagipula, dia bersama Inspektur Blois. Aku jadi merasa khawatir.”

Nona Cecile mengerutkan kening saat mendengar Inspektur Blois disebut. “Ayo pergi, Kujou.”

“Baiklah. Ah tunggu dulu, kelinci kecil!”

Kelinci itu melompat dari tangan Kazuya dan berlari cepat menyusuri lorong. Ia mengejarnya, sepatunya bergema saat ia menyelam ke dalam sarang yang gelap. Ketika ia berbelok di sudut, seekor merpati putih terbang ke arahnya, sayapnya berdesir. Yang awalnya merupakan titik putih kecil itu membesar, hingga mulai berputar-putar di atas kepala kelinci itu, matanya, seperti manik-manik kaca, berkedip.

“Hei!” Kazuya berlari ke tempat kelinci dan merpati berada.

 

Victorique berjalan perlahan meninggalkan panggung.

Dia tidak yakin di sudut mana dia harus berbelok dan di bagian teater mana dia berada. Merpati yang hinggap di bahunya tiba-tiba mengepakkan sayapnya dan terbang menyusuri koridor. Dia berlari mengejarnya melalui koridor yang remang-remang, tempat sarang laba-laba menggantung di sudut-sudutnya.

Ketika dia berbelok di sudut jalan, dia melihat Kazuya Kujou berdiri di sana, remang-remang cahaya lampu.

Merpati itu hinggap di kepala kelinci itu dan menarik rambutnya yang hitam legam seolah-olah berencana membangun sarang. Ia menjerit kesakitan, tetapi alih-alih mengusir merpati itu, ia perlahan membungkuk dan meraih kelinci di kakinya.

Merasakan kehadiran seseorang, dia menoleh ke arahnya. “Oh, Victorique!” Wajahnya berseri-seri saat dia memanggil namanya.

“Ya,” jawab gadis itu singkat. Dia mungil dan cantik seperti boneka porselen, dengan ekspresi dingin di wajahnya.

Kazuya berlari ke arahnya sambil memegangi kelinci itu. Sedetik kemudian, Bu Cecile juga muncul di ujung koridor.

“Aku tidak tahu apakah ini akan membantu,” kata Kazuya dengan suara ceria. “Tapi aku berkeliling Saubreme bersama Nona Cecile, mengumpulkan berbagai kesaksian tentang Downtown Blue Rose yang membuatmu penasaran.”

“Hmm.”

“Nicole Leroux sudah meninggal dan masih hidup. Semuanya sangat aneh.”

Victorique menunduk, mengerutkan kening. Rambut emasnya bergelombang seperti ombak, menciptakan pola-pola aneh.

Setelah mendengar dari Kazuya dan Ms. Cecile, Victorique berkata, “Menuju nol.”

“Apa itu?” tanya Kazuya.

Victorique mengangkat pipa dengan jari-jarinya yang gemuk dan mengisapnya. “Biarkan aku menjelaskannya dengan lebih sederhana sehingga orang bodoh sepertimu, yang kepalanya penuh dengan puding labu, bisa mengerti.”

“Bagaimana mungkin kau bisa bersikap sombong di saat seperti ini? Itu sungguh mengagumkan.”

“Hmm?”

“M-Maaf! Berhenti menatapku seperti itu!”

“Singkatnya, terkadang kunci dari sebuah kasus terjadi pada waktu yang sama sekali berbeda dari saat kejahatan itu dilakukan atau diduga telah dilakukan. Kami menyebut waktu ketika kejahatan sebenarnya terjadi sebagai zero hour.”

“Hmm.”

“Contohnya, kamu sakit perut, Kujou. Kamu merintih kesakitan, dan rasa sakitnya tak tertahankan sehingga kamu meneteskan air mata dan merenungkan masa lalu dan masa depan.”

Kazuya mengerutkan kening. “Itu contoh yang mengganggu.”

Ibu Cecile mendengarkan dengan muram.

“Kamu curiga itu ayam rebus yang kamu makan siang tadi. Jadi kamu menyalahkan orang yang memasaknya, ibu asrama. Kamu mencaci-maki dia dengan sangat kasar sehingga kamu memancing kemarahan orang-orang di sekitarmu.”

“Aku tidak akan melakukan itu! Terserah. Lanjutkan saja.”

“Tapi. Itu sebenarnya bukan yang terjadi. Penyebab sakit perutmu adalah roti basi yang kamu makan di kamarmu tadi pagi!”

“Begitu ya. Kalau begitu aku menuduh ibu asrama itu secara salah. Aku harus segera minta maaf padanya,” kata Kazuya gelisah.

“Apakah penyebab roti menjadi basi terjadi di pagi hari?” Victorique melanjutkan. “Tidak. Roti itu basi karena sisa makan malam sebelumnya, dan kamu membawanya kembali ke kamar dan meninggalkannya di meja kamu. Menjelang pagi, roti itu sudah basi. Dan kamu mengunyahnya seperti orang bodoh.”

“Aduh, aduh.”

“Dalam kasus ini, jam nol bukanlah saat kamu makan ayam untuk makan siang, atau saat kamu memasukkan roti ke dalam mulut kamu di pagi hari. Itu adalah saat makan malam pada malam sebelumnya. kamu begitu kenyang sehingga kamu tidak bisa menghabiskan roti, tetapi kemudian kamu muncul dengan ide yang sangat bodoh untuk membawanya kembali ke kamar kamu.” Matanya terbuka lebar. “Itulah jam nol!”

“Mungkin itu contohnya, tetapi tidak begitu cocok. Terserahlah, kurasa.” Kazuya mengangguk. “Tetapi apa hubungannya dengan kasus saat ini?”

“Kita belum tahu.” Victorique menggelengkan kepalanya. “Tapi…” Mata hijaunya meredup. Dia menatap lentera yang berkedip-kedip dan mengembuskan napas. “Untuk mengetahui jam nol kasus ini, satu-satunya pilihan kita mungkin adalah menggali kuburan.”

Kazuya menggigil. Mulut Bu Cecile menganga, dan dia membuat tanda salib.

“Cukup untuk kalian berdua,” kata Victorique sambil berjalan pergi.

“Apa?” Kazuya bergerak di depannya.

Victorique menggelengkan kepalanya. “Kau tidak boleh terlibat lebih jauh dari ini. Bawa Cecile bersamamu dan kembali ke akademi.”

Di balik sosok mungilnya, bagian gelap nan indah dari sejarah panjang Eropa yang Kazuya, seorang pelajar internasional dari negeri jauh, bahkan tidak dapat bayangkan, bergejolak seperti asap hitam.

Karena takut akan kehadirannya, namun diam-diam menyadarinya, Victorique memejamkan mata dan mengembuskan napas perlahan.

Kemudian dia membuka matanya. “Aku akan segera menyusulmu,” katanya dengan ragu.

“Kau yakin?” Wajah Kazuya tampak tegas.

“Ya. Kuharap aku bisa. Aku tidak tahu bagaimana hasilnya nanti. Yang bisa kukatakan adalah kau tidak boleh terlibat dalam kasus ini.” Ia menundukkan kepalanya. “Pembunuhan yang belum terpecahkan yang terjadi lama sekali. Korbannya adalah orang penting, jadi orang-orang yang terlibat pasti juga penting. Jika aku tidak memecahkannya, aku tidak akan bisa kembali ke akademi. Kasus ini sangat berbahaya.”

“Sudah kubilang aku akan ikut campur,” kata Kazuya lembut. “Aku tidak akan pergi. Aku akan tinggal bersamamu. Aku mungkin tidak berguna, tetapi mungkin ada sesuatu yang bisa kubantu. Selain itu…” Langkah kaki bergema di koridor. “Kau tidak bisa pergi sendirian.”

Bibir ceri Victorique bergetar.

“Takdir adalah sesuatu yang kau bagi dengan seseorang. Kesedihan, kebahagiaan, masa lalu, masa depan. Semuanya bukan lagi milikmu untuk ditanggung sendiri.”

Jaring laba-laba yang tergantung di koridor berkilauan menakutkan di bawah cahaya lampu.

Merpati di kepala Kazuya bergerak.

Victorique tetap diam.

Kazuya pun tidak menunggu balasan. Melayang dalam keheningan, ia hanya berjalan di samping gadis misterius itu, pikiran paling kuat di seluruh Eropa dan senjata pamungkas Dunia Lama.

Mekanik Turki 3

aku tidak tahu berapa lama waktu telah berlalu sejak saat itu.

Kabut masih menyelimuti pikiranku. Aku telah meninggalkan menara batu tempatku menghabiskan musim dingin yang dingin, dan mendapati diriku berada di sebuah ruangan putih, kecil dan persegi.

Tempat tidur susun. Meja kecil. Seekor burung terkadang bertengger di jendela persegi kecil. Rupanya, hewan-hewan menyukaiku. Mungkin mereka tahu bahwa aku dulu tinggal di hutan. Aku mulai memotong roti yang disajikan kepadaku menjadi potongan-potongan kecil untuk diberikan kepada burung itu.

aku menghabiskan sebagian besar waktu aku menatap suatu titik di dinding, bernyanyi, dan memikirkan berbagai hal. Namun, obat yang terus mereka berikan kepada aku mencegah aku untuk memikirkan satu hal terlalu lama. Kesadaran aku seperti cangkang di antara ombak, bergelombang dan hanyut.

aku bernyanyi ketika mengenang masa-masa aku di teater, dan aku menangis ketika memikirkan putri aku.

Apakah aku benar-benar punya anak perempuan? Kenangan dan emosiku terlalu samar. Segalanya tampak lenyap tak berbekas.

Tempat itu tampak seperti rumah sakit. Jika melihat ke luar jendela, tempat itu tampak berada di atas bukit di kota. aku dapat melihat deretan bangunan di kejauhan. Di baliknya, terbentang langit biru yang luas.

Pada suatu ketika, seorang gadis berambut gelap menempati kamar di sebelah kamarku. Seminggu sekali, saat aku dibawa keluar untuk mandi, aku bisa melihatnya lewat jendela. Dia juga dibius dan tampak linglung, tetapi sesekali dia mengangkat kepalanya dan menatapku. Di pintu kamar rumah sakit itu tertulis nama Alex.

Pintu kamarku diberi nama Cordelia.

aku tidak tahu berapa lama waktu telah berlalu.

Satu hari.

Bantuan datang.

Tiba-tiba.

Anak laki-laki berambut merah.

Sebuah wajah yang tak asing berdiri diam di samping tempat tidurku, wajah yang telah kutinggalkan sejak aku melambaikan tangan padanya di pintu belakang teater.

Saat itu malam hari. Cahaya bulan dari jendela kecil tampak menyala dingin. Rambut anak laki-laki itu berwarna seperti api, sama seperti sebelumnya, merah tua dan bergelombang di bawah sinar bulan. Empat mata hijau, setajam mata binatang, bersinar di malam hari.

Ya, empat.

Awalnya aku pikir aku melihat bayangan ganda dirinya karena obat itu, tapi ternyata aku salah.

Ada dua Brian Rosco.

Ada orang-orang di dunia ini yang bisa berada di beberapa tempat sekaligus. Mereka bukan sekadar saudara kembar. Mereka menoleh ke kanan pada saat yang sama, menggigit bibir tipis mereka, dan melolong. Mereka bergerak pada saat yang sama, dengan ekspresi yang sama persis. Terkejut, aku mengulurkan tanganku yang kurus dan menyentuh mereka berdua. Mereka benar-benar ada dua. Kedua Brian itu berlutut dan menyentuh bahuku, lalu pipiku.

“Maaf aku terlambat.”

“Maaf aku terlambat.”

Mereka berdua meminta maaf padaku.

Langkah kaki penjaga malam terdengar dari koridor. Sorot lampu senter yang sempit mengintip melalui jendela kecil di pintu. Napasku tercekat. Namun sebelum aku menyadarinya, kedua Brian itu telah menghilang secara ajaib. Jendela kecil itu tertutup, dan penjaga itu menjauh. Aku ketakutan. Apakah itu hanya halusinasiku? Namun kemudian mereka muncul kembali dari suatu tempat dalam kegelapan.

Dalam pikiranku yang berkabut, aku tiba-tiba teringat apa yang dikatakan oleh rekan-rekan penariku. Anak laki-laki berambut merah yang datang untuk menonton pertunjukan kami adalah seorang Penyihir magang. Apakah ini salah satu triknya? Kedua Brian secara ajaib melepaskan rantai yang mengikatku ke tempat tidur. Sudah bertahun-tahun, pikirku. Pergelangan tanganku terasa ringan. Kupikir aku bisa terbang. Namun tubuhku berat dan dingin seperti baja.

Satu orang menggendongku di punggungnya. Yang lain mengeluarkan dua pistol dan memegangnya dengan kedua tangan.

Aku terkesiap.

“Kau pergi bersamanya. Aku akan mengurus siapa pun yang mengejarmu.”

“Jika kau selamat, kita bertemu di ruangan itu.”

“Jika tidak, anggaplah aku sudah mati. Dan kau akan melanjutkan hidupmu sendiri.”

“Tidak sendirian. Dia bersamaku. Aku, kamu, dan Cordelia. Putri kita. Kita berdua, atau bertiga.”

“Benar.”

“Semoga beruntung.”

Percakapan itu hanya berlangsung sesaat; mereka berbicara begitu cepat sehingga aku hampir tidak dapat memahami apa yang mereka katakan. Hanya butuh satu atau dua detik bagi mereka untuk berbagi informasi sebanyak ini. Kedengarannya seperti dua binatang merah yang melolong gelisah, bukan manusia. aku memejamkan mata.

Kedua Brian melompat pada saat yang sama dan menendang pintu hingga terbuka.

Suara sirene berbunyi. Suara-suara mengumumkan adanya penyusup. Tembakan dilepaskan di dekatku. Bau darah menguar seperti asap merah, mewarnai udara. Raungan kemarahan. Jeritan liar dari mereka yang nyawanya terancam. Peluru melesat beberapa inci dariku.

Kesadaranku memudar. Tak lama kemudian, kepalaku tertunduk, dan aku pingsan.

Dua anak laki-laki. Kenangan indah di teater. Teror di menara batu. Jiwaku yang telah diambil dariku, gadis kecilku.

Kenangan berkelebat bagai peluru, dan aku tenggelam, seakan ada makhluk raksasa yang mencengkeram kakiku dan menyeretku ke dasar laut yang gelap.

Ketika aku membuka mataku, aku mendapati diriku berada di sebuah ruang bawah tanah yang besar.

Namun, itu bukanlah tempat yang gelap dan dingin seperti menara tempat aku dikurung. Itu adalah bangunan sewaan yang dulunya adalah gudang. Di mana-mana terdapat kotak-kotak kaca yang cukup besar untuk menampung satu orang dewasa, lemari-lemari yang penuh dengan benda-benda aneh, dan patung lilin kepala wanita, yang membeku karena ngeri, namun entah bagaimana lucu.

Di tengah ruangan ada sebuah tempat tidur berkanopi, kecil dan putih, seperti tempat tidur seorang putri, tempat aku berbaring. aku tidak tahu berapa lama waktu telah berlalu.

Brian tiba-tiba muncul dari lemari terbuka yang seharusnya kosong. Tidak ada seorang pun di sana sampai sekarang.

Aku menjerit, membuat Brian heran.

“Kau sudah bangun, Cordelia.” Dia menatapku. “Ada cermin di dalam. Itu tipuan. Kami bukan penyihir.”

“Kami penyihir. Kami tidak bisa membaca mantra.”

Brian lain muncul dari balik kain tipis kanopi. aku lega melihatnya hidup, tetapi tubuh bagian atasnya telanjang, terbungkus perban berlapis-lapis. Dia mungkin tertembak saat mencoba menyelamatkan aku.

Mereka mendekat perlahan-lahan.

Orang-orang ini adalah sekutu. Mereka menyelamatkan aku.

Itulah yang kupikirkan. Namun, rasa takut yang mengerikan mencengkeram seluruh tubuhku. Aku tidak bisa menghindarinya.

Selama bertahun-tahun, aku dikelilingi oleh laki-laki. Albert de Blois, yang menyiksaku, dokter yang terus-menerus membiusku dan akhirnya mengambil putriku, para bangsawan yang aneh.

Orang-orang yang tidak melakukan apa pun, selain mengambil dariku.

Aku melompat dari tempat tidur karena ketakutan. Tubuhku, yang dirantai dan kekurangan gizi begitu lama, dulunya penuh dengan masa muda, bernyanyi, menari, bergerak bebas sesuai keinginanku, tetapi sekarang tulang-tulangku terasa berat, berderit setelah hanya beberapa langkah.

“Jangan bergerak,” kata salah satu Brian.

“Tulangmu akan patah,” imbuh yang lain. “Tubuhmu butuh waktu untuk pulih.”

“Dan kami ada di pihakmu.”

“Keturunan orang-orang kuno Saillune. Tanah para Serigala Kelabu. Sekarang telah berubah menjadi desa kecil di pedalaman Pegunungan Alpen.”

“Kami tidak merugikan orang lain.”

“Kami tidak akan pernah menyakitimu.”

Aku bergegas pergi.

Pria. Suara pria.

Milik kita sendiri? Mereka tidak akan melakukan apa yang dilakukan para bangsawan itu? Anggota tubuhku menjerit karena rasa sakit dan takut.

Ada boneka kayu yang tampak aneh di hadapanku.

Bagian atas tubuh seorang pria, kepalanya dibungkus serban Turki, diikatkan pada kotak kayu persegi. Di depannya ada papan catur, tangannya terentang ke arah papan itu.

Ada tutup di sisi kanan kotak. Tutupnya terbuka, jadi aku bergegas masuk.

aku masih tidak yakin mengapa aku memilih kotak itu. Mungkin itu mengingatkan aku pada saat aku melahirkan putri aku, saat aku merasa seperti boneka kayu yang telah kehilangan jiwanya.

aku masuk ke dalam kotak dan menutupnya. Bagian dalamnya berongga, dan aku bisa menyelinap ke bagian atas boneka kayu itu. Mungkin itu adalah alat yang digunakan untuk trik sihir di mana seseorang—bukan pria dewasa, tetapi anak-anak atau wanita bertubuh kecil seperti aku—bisa masuk dan berpura-pura menjadi boneka mekanis.

Aku memasukkan diriku ke dalam kepala boneka itu. Ada lubang di matanya, jadi aku bisa melihat apa yang terjadi di luar.

Kedua Brian mendekat dengan hati-hati.

“Dia memasuki Turki!”

“Kakek?”

“Kamu akhirnya bebas.”

“Tapi butuh waktu lama bagi pikirannya untuk mendapatkan kembali kebebasannya.”

“Ada banyak hal yang perlu kita bicarakan. Tentang orang-orang Saillune yang kuno dan bangga, yang sekarang hampir punah, asal usul kita, dan masa depan yang tidak menentu yang menanti kita.”

“Dan yang paling penting…”

“Kami ingin meminta maaf.”

“Ya. Marquis, Kementerian Ilmu Gaib, menculikmu tepat di depan mata kami, menahanmu sebagai tawanan. Menara batu di sebelah Kastil Blois, yang dikelilingi hutan, dijaga ketat, dan kami tidak bisa mendekat.”

“Dan butuh waktu untuk mencari tahu ke mana kamu dipindahkan setelahnya. Kami tidak pernah mengira kamu akan dikurung di rumah sakit jiwa yang hanya sepelemparan batu dari tempat kami tampil.”

“Kami berutang padamu.”

“Permintaan maaf.”

Hatiku yang membeku bagai es, perlahan mulai mencair saat memikirkan ada seseorang yang tengah mencariku.

Namun, butuh waktu lama.

Air mata mengalir di pipi mereka pada saat yang sama. Aku terkejut. Aku menjabat tangan si Turki itu sebagai tanda penolakan.

Namun, betapa pun aku melambaikan tangan boneka kayu itu, air mata penyesalan mereka tak pernah berhenti mengalir.

Maka aku pun mulai menemani Penyihir Brian Roscoe dalam pertunjukannya sebagai asistennya. Sementara aku dikurung di menara batu dan rumah sakit, kedua Brian menjadi ilusionis sejati dan pergi dari satu kota ke kota lain, tampil di berbagai teater. aku senang terlibat dengan teater. Lagi pula, aku dulunya seorang penari. Suasana di malam hari. Aroma yang manis dan gelap. Tepuk tangan dari penonton, seperti berkat dari Dewa.

Sebagian besar waktu aku dihabiskan di Mechanical Turk, saat kami sedang bepergian atau melakukan pertunjukan. aku akan mengurung diri di dalam mesin kecil ini, yang sepertinya tidak dapat menampung satu orang pun di dalamnya, dan bermain catur dengan para pelanggan.

Aku tidak pernah kalah. Aku telah diusir dari desaku, dibius dalam waktu yang lama, tetapi kecerdasan Serigala Abu-abu tidak akan pernah bisa dikalahkan oleh manusia biasa.

Kedua Brian dengan sabar merawat aku.

Dan sesuatu, entah itu persahabatan atau sesuatu yang mirip cinta, secara bertahap terbentuk di antara aku dan kedua serigala merah itu.

Sekarang aku bisa katakan, aku mencintai mereka.

Namun ikatan kami rapuh, dan sekaligus rumit.

aku tidak pernah berhenti memikirkan putri aku yang hilang, tetapi mereka sangat membenci Albert de Blois sehingga mereka juga membencinya. Kami selalu tidak setuju jika menyangkut dirinya, tetapi setiap kali aku khawatir tentang putri aku, mereka akan, meskipun dengan enggan, menengoknya.

Akhirnya aku dapat meninggalkan Mechanical Turk untuk waktu yang relatif lama. Sedikit demi sedikit rasa takut meninggalkan tubuh aku.

aku masih bersama mereka, menunggu badai berikutnya, mengawasi putri aku dan Albert de Blois serta Kementerian Ilmu Gaibnya. Kadang dari pohon, seperti binatang buas. Di waktu lain dari dalam hutan. Tidak pernah diperhatikan oleh siapa pun.

Saat aku berbicara kepada mereka, aku perlahan-lahan mengetahui tentang cara mereka dibesarkan dan perasaan mereka terhadap aku.

Tapi itu cerita lain.

Akan butuh waktu yang sangat lama sebelum aku bisa membicarakannya.

Begitu gelap dan lembap di Mechanical Turk, tempat aku menghabiskan sebagian besar hari, sehingga aku merasa seperti dikubur hidup-hidup dalam kuburan bergerak.

Seolah-olah orang mati sedang melihat dunia melalui dua lubang kecil.

Ya.

Mata orang hidup yang dikubur hidup-hidup.