Bab 2: Gadis, Iblis, dan…

Meski masih pagi, jalanan sudah dipenuhi pejalan kaki. Jalan setapak berjeruji itu dipenuhi kereta kuda yang terus menerus menurunkan barang bawaan. Bangunan-bangunan yang berjejer di sisi jalan memiliki gaya arsitektur yang berbeda dari bangunan Roland, membuatnya tampak sama sekali baru baginya.

Ibu kota kekaisaran Nelpha, Élarun, dipenuhi dengan keramaian.

Ryner melihat sekeliling, menikmati suasana yang eksotis. “Hau… Aku lelah. Cukup. Aku lapar, dan aku mengantuk… dan kami terus berjalan dan berjalan. Aku pikir semua perjalanan yang tak terduga ini menyebalkan saat mendengar ‘tak terduga!’ Itulah tipe orang sepertiku, tahu? Astaga, aku benar-benar bekerja keras. Luar biasa. Lebih dari yang sudah kulakukan tidak mungkin! Ayo kita pergi ke penginapan, ayo. Baiklah, setelah semua ini, aku akan tidur selama sepuluh hari berturut-turut!” kata Ryner. Dia berbicara tanpa kepekaan sama sekali.

Ferris tidak menunjukkan kegembiraan karena dikelilingi oleh pemandangan kota di negara asing. Dia berbicara dengan ekspresi datar seperti biasanya. “Hm… jadi kamu ingin pergi ke penginapan di tengah pagi. Begitu ya. Kamu bermaksud mengundang seorang wanita, dan kemudian selama sepuluh hari berturut-turut… seperti yang dikatakan raja. Kamu maniak S3ks.”

“…Apaan?”

Ferris menggelengkan kepalanya, berharap Ryner berhenti bicara. “Ketika pria mengajak wanita ke penginapan, mereka pasti akan berkata, ‘Aku tidak akan melakukan apa pun. Aku hanya lelah, aku akan tidur saja.’ Namun, begitu mereka check in, dia berubah menjadi binatang buas, pikirannya menjadi liar. Aku membacanya di sebuah buku.”

“Wow, sungguh cerita yang sangat realistis… tidak! Kamu salah paham. Aku tidak akan melakukan hal-hal itu, tahu?”

Ferris terdiam sejenak, mengamati Ryner. “Mm. Ya, sepertinya begitu. Dari wanita tua yang menarik hingga penculikan dan pemerkosaan gadis kecil, kau adalah orang yang sangat buruk yang ahli dalam hal-hal yang ekstrem. Tidak mungkin kau melakukan sesuatu yang tidak masuk akal seperti itu.”

“…M…tuan degenerat…? Apakah kau juga mendapatkannya dari Sion?”

“Tidak. Itu hasil evaluasiku terhadap perilaku buruk kalian saat bepergian bersama.”

“Hah!? Aku tidak melakukan hal-hal seperti itu!” teriak Ryner.

Namun Ferris mengabaikannya dan mulai berjalan cepat. “Mm. Sekarang, waktu bermain sudah berakhir. Ayo pergi. Penginapan bisa menunggu, kita sedang mencari perpustakaan sekarang.”

Kata-katanya membuatnya kelelahan. “Ah, tadi, kamu mempermainkanku?”

“Heheh.”

Ryner memperhatikannya mundur, benar-benar muak dengannya. “Aku dipermainkan…”

Dia berjalan lamban mengejarnya…

 

—

 

Akhirnya, mereka menemukan perpustakaan di pusat kota. Perpustakaan itu dibangun dalam skala yang mengesankan, dan dipenuhi oleh banyak sekali penjaga keamanan dan sumber-sumber utama yang penting.

Saat melihatnya, mata Ryner berbinar. “Wah, bukankah ini menakjubkan? Sepertinya akan ada banyak sekali sumber bacaan di sini.”

Ferris mengangguk. “Mm. Sekarang cepatlah masuk dan cepatlah melakukan penelitian.”

Ryner mendesah mendengar kata-katanya yang sangat tidak ramah. “Hei, kamu… Aku harus berusaha sebaik mungkin dan membaca banyak buku satu per satu, ya? Itu masalah besar , lho. Jadi, tidak bisakah kamu mengatakan sesuatu yang lebih memotivasi? Maksudku, kamu memang cantik. Berikan aku ucapan ‘berusaha sebaik mungkin!’ atau ‘Aku mengharapkan hal-hal hebat ♡” atau semacamnya. Biasanya orang-orang memaksaku dan aku benci itu, jadi…”

“Hm,” kata Ferris sambil mengangguk pada dirinya sendiri.

Sheen! Dia menghunus pedangnya dengan suara melengking. Dalam sekejap, pedang itu menebas leher Ryner.

“Au… eh… umm, ah, kurasa aku jadi sangat termotivasi sekarang,” kata Ryner melengking. “Uu… s, jadi… tidakkah menurutmu sekarang saat yang tepat untuk menyimpan kembali pedangmu?”

Ferris mengangguk, puas, dan menyarungkan pedangnya. “Lain kali, kepalamu akan melayang. Apakah itu memotivasimu?”

“…Suatu hari nanti kau benar-benar akan membunuhku…”

Mereka menjadi sangat ramah akhir-akhir ini, seperti yang bisa kamu lihat. Mereka bergerak untuk memasuki perpustakaan, tetapi pada saat itu—

“Hei! Tunggu sebentar!”

“Hah?”

Ryner menoleh. Entah mengapa, segerombolan penjaga keamanan dan seorang lelaki tua berjanggut putih, memanggilnya.

Lelaki tua itu mengamatinya dengan saksama, lalu Ferris. “S-siapa kalian?” Ini bukan tempat yang menerima ras barbar!”

Ryner memiringkan kepalanya. “Hah? Orang barbar? Apa yang kau bicarakan…?”

Entah mengapa, Ferris mengangguk seolah itu pantas. “Hm. Begitu. Pasti begitu. Dia sudah tahu bahwa malam demi malam, kau berjalan di jalan malam untuk memperkosa wanita…”

“ Diam kau !” desah Ryner. “Astaga, ada apa dengan orang-orang ini? Terserahlah… pokoknya, orang tua. Apa maksudmu, kita tidak bisa masuk ke perpustakaan karena kita orang barbar?”

Lelaki tua itu menatap Ryner seperti orang bodoh. ”Hn. Fakta bahwa kau bahkan tidak mengerti itu adalah bukti bahwa kau seorang barbar. Perpustakaan yang kami lindungi adalah sumber pengetahuan suci. Membiarkan orang sepertimu masuk, dengan baju besi berat yang sok penting itu, adalah hal yang tidak masuk akal!”

Ryner melihat dirinya sendiri dan Ferris. Ryner mengenakan baju besi putih dengan jubah. Jubahnya bagus, tapi… ya. Ferris mengenakan baju besi kulit lengkap dengan pedang panjang di pinggangnya. Itu cukup mencolok.

“Ah… ya, kami tidak benar-benar berpakaian untuk pergi ke perpustakaan,” Ryner mengakui.

Ferris mengangguk. “Tentu saja akan berbahaya membiarkan seorang maniak S3ks bersenjata masuk.”

“Hei, menurutku kamu adalah masalah terbesar di sini.”

Ferris menoleh padanya seolah-olah dia tidak memahaminya. “Seorang wanita cantik bisa mengenakan apa pun yang dia inginkan tanpa masalah.”

Hal yang luar biasa untuk dikatakan tentang dirinya sendiri…

Ryner kehilangan kata-kata. Para penjaga dan lelaki tua itu juga…

Mereka semua menatap Ferris. Wajahnya memerah dan dia menunduk. “Maksudku… bercanda…”

Orang tua itu mengepalkan tangannya. “Kau lolos! Kau lolos!! Si cantik mendapat nilai penuh untuk pesonanya. Ini kesalahanku. Seperti yang kau katakan, seseorang secantik dirimu dapat membuat apa pun menjadi bergaya. Yang lebih penting, maukah kau menjadi pengantin cucuku… tidak, jadilah pengantinku !?”

Seorang penjaga keamanan mendorong lelaki tua itu dari belakang. “Hei, jangan mulai duluan tanpa aku! Maukah kau menjadi kekasihku?”

“Tunggu dulu!! Kenapa kau tidak pergi berkencan denganku saja daripada dengan dia!?”

Sementara mereka semua berteriak-teriak memanggilnya, Ferris langsung berjalan masuk ke perpustakaan.

“Apa-apaan ini?” gerutu Ryner. Ia berusaha mengikuti dengan mata setengah terpejam, tetapi lelaki tua itu tiba-tiba menendangnya.

“Sudah kubilang orang barbar tidak boleh memasuki perpustakaan!”

“Hah!? Kok Ferris bisa pergi dan aku nggak bisa!?”

“Dasar bodoh. Inilah mengapa aku benci berbicara dengan orang barbar. Apa kau tidak familier dengan ungkapan ‘si cantik bisa melakukan apa pun yang dia mau!?’”

“Tidak ada pepatah seperti itu! Eh, oh, aku tahu! Kau hanya mengatakan itu karena kau tidak tahu betapa ganasnya dia sebenarnya. Kau akan menyesali ini jika kau tahu!”

Ferris memalingkan wajahnya yang tanpa ekspresi dan berbicara dengan tenang. “Mm. Dia hanya menyimpan dendam terhadap wanita karena dia sudah lama dicampakkan.”

“Hei, kamu dan aku bahkan tidak pernah berkencan!!”

Mengesampingkan argumen mereka di dasar perpustakaan…

“Ada apa denganmu, bocah nakal!? Aku akan membunuhmu!”

“Kyyaaaaahhh!!”

Teriakan dan jeritan menggema ke arah mereka.

“Apa?”

“Baiklah.”

Ryner dan Ferris mengesampingkan saling hina mereka dan berbalik ke arah tempat kejadian. Beberapa orang jahat berdiri di tengah jalan, seorang anak laki-laki berusia lima atau enam tahun yang pucat pasi tergeletak di tanah di antara mereka. Ketika dia melihat anak laki-laki itu, seorang gadis muda bergegas menghampiri. Entah mengapa, dia memegang buku besar di dadanya. Sepertinya gadis itu adalah orang yang berteriak beberapa saat yang lalu.

Kemudian seorang pemuda berdiri di antara anak-anak dan para penjahat itu untuk melindungi mereka. “Apa yang kalian lakukan!?”

Suaranya berwibawa dan rambutnya cokelat tua. Matanya menatap tajam ke arah para lelaki itu. Ia tampak baik hati, dan entah bagaimana berkelas. Sejujurnya, ia tidak tampak mampu menghadapi semua lelaki itu sendirian, tetapi suaranya tetap tegas.

“Ibel masih anak-anak, tapi kamu tetap menendangnya.”

Para lelaki itu melotot ke arah pemuda itu. “Ahh? Dan siapa kau? Kau saudara laki-laki anak ini atau semacamnya? Anak ini kebetulan saja berada di bawah kakiku.”

Pemuda itu menggelengkan kepalanya karena heran. “Yah, menurutku sudah jelas kau memukuli Ibel.”

“Apa yang kau katakan!? Gara-gara bocah nakal itu, bajuku jadi kotor semua. Aku butuh ganti rugi, kukatakan padamu! Ganti rugi!”

“…Begitu ya. Jadi begitulah awalnya. Tapi kemudian kau menyerah pada kejahatan di depan anak-anak ini. Kau menjadi panutan yang buruk.”

“Ahh? Kedengarannya kau ingin matamu hitam, dasar brengsek!”

Anak laki-laki itu sudah sadar kembali. Dia dan anak perempuan itu memperhatikan dengan khawatir.

“T-Toale!? Kamu baik-baik saja?”

“Bisakah kamu menang?”

Ekspresi tenang pemuda yang mereka panggil Toale itu berubah menjadi sesuatu yang lebih tajam. Dia tersenyum. “Tidak mungkin! Tapi aku pasti tidak akan membiarkan dia mendekatimu. Kalian hanya perlu pergi saat aku bertarung, oke?”

“Hah!?” Anak-anak berteriak serempak.

Perkelahian dimulai, lima pria melawan satu.

Satu orang meninju, lalu yang lain membalas dengan pukulan. Yang ketiga melakukan tendangan.

“Ayo, cepat lari! Ibel, Tellua!”

“T-tapi…”

Ryner menyaksikan kejadian itu dengan ekspresi kosong. “Hei, apa pendapatmu tentang itu?”

 

“Hm. Mereka pasti kaki tanganmu. Dan pria Toale itu seorang masokis sejati.”

“…Bukan itu yang kumaksud. Kurasa kau tidak berniat menyelamatkannya atau apa pun?”

Ferris sama sekali tidak berusaha bergerak, dan berbicara dengan suara yang sama sekali tidak peduli. “Mm? Apakah gadis itu menarik perhatianmu kali ini? Aku tidak akan memaafkan orang jahat sepertimu selama aku di sini.”

“…Ah, aku baru sadar kenapa aku harus bepergian denganmu,” kata Ryner, terkesima. “Tapi bagaimanapun aku melihatnya, orang-orang itu jauh lebih buruk dariku, kan? Bagaimanapun, sepertinya mereka sudah menangkap orang yang cukup baik. Ayo, cepat selamatkan dia.”

“Mm. Cepatlah dan selamatkan dia.”

“Itu menyebalkan, jadi aku tidak mau.”

“Aku juga tidak.”

“……”

Ryner dan Ferris saling melotot.

“Hei, seberapa dinginnya dirimu !”

“Aku tidak ingin mendengar hal itu dari seorang pemerkosa berantai yang kejam.”

Perdebatan mereka kembali terjadi, tidak ada yang bergerak sedikit pun untuk menyelamatkan pemuda itu. Tidak peduli apa yang dikatakan orang, pada akhirnya, mereka berdua bukanlah orang baik…

Sementara Ryner dan Ferris bertengkar, salah satu pria itu mulai mencekik Toale. “Aku akan membuatmu membayar atas sikapmu itu. Kau akan mati kalau terus begini, ya?”

“Guh… uu, sial…”

Anak-anak itu masih belum lari. Sebaliknya, anak laki-laki itu berlari untuk menangkap pria yang mencekik Toale.

“K-kamu menindas saudara kami… ukyah!?”

Dia dengan mudah didorong menjauh.

Gadis itu mengangkat buku yang dipegangnya di atas kepalanya. “K-kakak, aku akan menyelamatkanmu, oke!” Dia berlari ke arahnya dengan gagah berani.

“Uu… jangan mendekat lagi! Cepat, keluar dari sini!”

Itu adalah drama satu babak yang menguras air mata.

Seorang pria menoleh ke arah gadis itu… dan mengangkat tinjunya.

Suara terkejut tiba-tiba keluar dari mulut Ryner. “Ah.” Kemudian ekspresinya berubah serius. “Serius!? Ini buruk!”

Ia berlari ke arahnya, lebih cepat dan lebih luwes daripada yang orang kira tubuhnya yang lelah dan tak punya motivasi mampu bergerak. Ia memaksa masuk di antara pria dan gadis itu. “Kena kau.” Ia memeluknya, dan sebelum tinju pria itu sempat mengenai, Ryner menendang kepala pria itu. Ia jatuh ke tanah, pingsan.

Ryner membenarkan fakta itu, lalu menurunkan gadis itu dan mendesah. “Itu berbahaya.”

Gadis itu menatap, terkejut. “Th-than,” dia mencoba berbicara dengan gugup.

Ryner mengambil buku yang dipegangnya. “aku sedang meneliti barang ini. Ini buku lama, jadi aku khawatir akan rusak… hampir saja.”

Gadis itu berkedip karena terkejut.

“S, siapa kau sebenarnya!?” teriak salah satu pria lainnya.

Wajah Ryner mengerut. Ini buruk. “Sial, tubuhku bergerak sendiri… Aku hanya ingin menyelamatkan buku ini, mengerti…? Kau tidak akan menghajarku karena aku menghalangi, kan!? Uu, menyebalkan sekali…”

Dia kembali menjadi dirinya yang biasa dan kelelahan…

Dan tentu saja—

“Kau tiba-tiba berlari ke sini dan menendangnya, apa yang kau lakukan? Kau pengecut!”

“Kau ingin kami mengalahkanmu, begitukah!?”

Ya, itu tampaknya seperti ide bagus pada saat itu.

“Sebenarnya,” kata Ryner. “Aku tidak benar-benar menendangnya? Dia hanya tidak sengaja tertabrak kakiku. Kau juga mengatakan hal yang sama sebelumnya, kan? Ya, begitulah. Jadi, lupakan saja…”

“Mana mungkin kami bisa melakukan itu!!” teriak para lelaki itu dan berlari ke arahnya untuk menyerang.

Bahkan sekarang, perilaku Ryner jelas-jelas malas. “Ah, aku lelah bepergian, dan sepertinya aku tidak ingin banyak bergerak,” gumamnya dan memunggungi musuhnya. “Sekarang, nona kecil. Menurutmu, bolehkah aku meminjamkan bukumu itu?”

“Hah? Ah… um, oke… ah! Awas!” teriaknya.

Pada saat yang sama, tubuh Ryner bergeser ke samping. Seorang pria melayangkan pukulan ke ruang kosong yang baru saja ditempatinya. Ia membalas dengan tendangan. Berbeda dengan ekspresinya yang lesu, tendangannya sangat cepat. Pria itu menghantam lantai dengan kekuatan besar, lalu berhenti bergerak.

Tiga tersisa.

“A-apa itu tadi!?”

“Kau meremehkan kami!?”

“Mati!!”

Mereka menyerbu ke arah Ryner, dengan pukulan siap dilancarkan.

Mata Ryner yang mengantuk dan tanpa tujuan bertemu dengan mata mereka…

Ryner menendang seorang pria yang mendatanginya dengan sebuah pukulan. Yah, itu lebih seperti tekanan ringan dengan kakinya, tetapi itu cukup untuk membuatnya jatuh ke tangan pria lain. Dia pingsan karena kesakitan.

Pria satunya memutar lengannya yang digunakannya untuk menyerang temannya. “Aduh aduh aduh… hentikan!”

Sesuatu menyebabkan tubuhnya terbalik.

Dalam keterkejutan mereka, mereka lupa memperhatikan gerakan lamban Ryner saat dia mendekat…

“Aduh, aduh, aduh…”

Orang-orang itu mundur karena takut.

“Ya, sudah berakhir…”

Sebuah tangan datar menghantam leher mereka, dan mereka pun terjatuh begitu saja.

Lima pria tergeletak di tanah.

Toale, gadis itu, dan anak laki-laki itu semua menyaksikan dengan ekspresi tercengang…

Bagi Ryner, pertarungan seperti ini bukanlah hal yang mudah, tapi… dia dibesarkan sebagai mesin pembunuh yang tidak berguna…

Dan yang lebih parahnya lagi, ada seorang wanita yang membuat kemampuannya sendiri terlihat seperti permainan anak-anak di dekatnya. “Astaga, kenapa aku harus menjadi orang yang melakukan ini? Jika Ferris melakukannya, itu hanya akan memakan waktu sedetik. Pertama-tama, aku menggunakan sihir. Tapi tidak mungkin aku bisa menggunakan sihir Roland di Nelpha di tempat yang bisa dilihat siapa pun, jadi sungguh, Ferris seharusnya melakukannya. Ya. Logika itu tidak salah. Aku tidak salah. Kepribadiannya yang buruk akan membunuhku,” gerutu Ryner pada dirinya sendiri saat dia berjalan menuju gadis yang memegang buku itu.

Namun pada saat itu, sebuah serangan tajam mendekati mata Ryner dengan kecepatan yang luar biasa.

“Tidak!?”

Ryner bergerak menghindar dalam sekejap. Namun mengingat kecepatan serangan itu, mustahil ia bisa menghindar tepat waktu.

Dia bisa menghindari serangan dari orang-orang tadi seolah-olah mereka bukan apa-apa, tapi kali ini berbeda. Seberapa mengerikan musuh ini?

Bola itu menghantam wajahnya dan Ryner jatuh terduduk dengan tragis. Lawannya yang menakutkan menginjaknya. “Mm. Sekarang semua orang jahat telah dikalahkan. Itu berbahaya, gadis… pria ini adalah penculik berantai gadis-gadis kecil. Kalau saja aku tidak ada di sini…”

Alih-alih menakutkan, kata-katanya malah terdengar konyol… Ferris menoleh ke arah Ryner.

“Kauuuuu!! Apa yang kau katakan—gwah!”

Kata-katanya terpotong oleh Ferris yang menghentakkan kakinya di punggungnya. Ferris menggerakkan kakinya maju mundur di atas punggungnya seolah-olah sedang memadamkan api. “Kepribadian buruk siapa yang akan membunuhmu?”

“Gyaaahhh!! K-kamu dengar itu!? Aduh, aduh, maafkan aku!”

Toale dan anak-anak memperhatikan mereka, mencoba mencari tahu hubungan macam apa sebenarnya mereka dengan ekspresi heran.

“Uh, um,” Toale mulai dengan takut-takut. “Terima kasih banyak telah menyelamatkan kami.”

Ryner yang tergeletak di tanah, dan Ferris yang masih belum mau turun darinya, meski tanpa ekspresi, memalingkan wajah mereka ke arah Toale.

“Ahh~,” kata Ryner. “Jika kau bersyukur, kau bisa mengalahkan iblis ini o—ugyah!”

“Mungkin lebih baik aku berurusan dengan iblis penculik ini sekarang sebelum dia memutuskan mengambil korban lain,” kata Ferris.

Apa sebenarnya yang dilakukan mereka berdua…?

Mereka terus melakukannya selama beberapa waktu hingga mereka merasa puas. Kemudian Ryner dibebaskan. Dia berdiri.

Anak-anak memeluk Toale dan menangis, bersukacita karena mereka semua baik-baik saja. Ia memperhatikan dengan mata lelah. “Ah, jadi apa yang harus kita lakukan sekarang? Tidak ada gunanya berada di sini jika aku tidak bisa masuk ke perpustakaan. Baju zirahnya tidak bagus, jadi aku harus berganti pakaian.”

Ferris mengangguk. “Mm. Selain itu, kau ada urusan dengan buku gadis itu, ya?”

“Hah?” kata Ryner. Sesaat dia tampak tidak tahu apa yang sedang dibicarakan wanita itu sebelum akhirnya dia mengingatnya. “Ah, ya! Benar! Aku, aku melakukannya. Itulah sebabnya aku berusaha keras untuk membantu meskipun itu sangat menyebalkan. Ya. Benar,” kata Ryner, tidak konsisten dan gugup.

Ferris menatapnya tanpa ekspresi selama beberapa saat sebelum mengangguk. “Begitu. Kau benar-benar sangat menyukai gadis itu—”

“Kenapa kau terus berkata begitu!? Dan juga, kau akan bergerak untuk membantu juga.”

“Mm. Karena aku wanita cantik yang hatinya murni dan menyimpan lebih banyak cinta daripada malaikat.”

Ryner membayangkan surga yang dipenuhi malaikat seperti Ferris, yang meskipun sangat cantik, memiliki kepribadian yang mengerikan…

“…Baru saja, kupikir akan menyenangkan untuk pergi ke neraka…”

“Apa maksudmu?”

“Jangan khawatir tentang hal itu…”

Toale menghampiri mereka saat mereka melanjutkan pembicaraan yang sia-sia. “Sungguh, terima kasih banyak telah menyelamatkan adik-adikku. Aku benar-benar ingin membalas budi kalian, jika memungkinkan.”

“Ah, jangan khawatir,” kata Ryner, ekspresinya tidak peduli. “Hal-hal seperti itu hanya akan merepotkan… ayo, Ferris.”

“Benar.”

Mereka mulai berjalan pergi.

Toale terdiam sejenak, tercengang, tetapi segera menyusul. “Eh, um… maaf, tapi lihat. Aku akan memberi contoh buruk bagi adik-adikku jika aku membiarkanmu pergi tanpa membalas budi atas penyelamatan nyawa mereka, jadi kumohon… Meskipun itu hanya sesuatu yang kecil…”

Ryner dan Ferris bahkan tidak memandangnya.

“Ah, aku benar-benar lelah hari ini,” kata Ryner. “Hei, Ferris. Aku tidak akan bicara omong kosong lagi padamu, jadi mari kita cari penginapan untuk hari ini.”

“Bajingan, kau masih ingin—”

“Bukan itu yang kuinginkan!” kata Ryner. Ia mempercepat langkahnya.

Toale tampak seperti akhirnya menyerah. Suaranya yang putus asa terdengar di belakang Ryner. “Kurasa tidak ada cara lain. Ibel, Tellua, kembalikan buku itu ke Gynell di perpustakaan. Kakak harus pergi membeli bahan makanan untuk makan malam.”

“Oke,” kata saudara-saudaranya serempak.

Ryner dan Ferris saling berpandangan, lalu menoleh kembali ke Toale.

“Aku baru saja memikirkannya, tapi sebenarnya, ada sesuatu yang bisa kau lakukan untuk membalas budiku,” kata Ryner.

“Mm. Kita tidak seharusnya menolak kebaikan orang lain,” imbuh Ferris.

Toale sempat bingung dengan perubahan sikap mereka yang tiba-tiba, tetapi ia segera tersenyum. “Aku senang. Kita harus bersikap baik kepada mereka yang bersikap baik kepada kita. Sudah menjadi sifat manusia untuk ingin membalas budi. Untuk saat ini, aku akan menunjukkan rumah kami—”

“Tidak, lebih dari itu, bisakah kau membantu kami masuk ke perpustakaan?” tanya Ryner, menolak Toale dengan mudah. ​​“Entah mengapa, lelaki tua di sana membenciku dan tidak mengizinkanku masuk.”

Ryner menoleh ke arah pintu masuk perpustakaan. Orang-orang yang telah dipukulinya tergeletak di bawah bayang-bayang pilar-pilar perpustakaan. Ketika lelaki tua dan penjaga keamanan itu menoleh ke arah mereka, lalu menyadari Ryner menoleh ke belakang, lelaki tua itu pun berbicara.

“Tidak! Bahkan jika orang yang mencurigakan dan mengamuk sepertimu menghitamkan mataku, aku tetap tidak akan membiarkanmu masuk!” Begitulah katanya – dan dengan penuh semangat, saat itu – tetapi lelaki tua itu tidak beranjak dari bayangan pilar…

Ryner mengangkat bahu, lalu memalingkan wajahnya yang lelah kembali ke Toale. “Lihat? Kedengarannya kalian cukup familier dengan perpustakaan, jadi menurutmu apakah kalian bisa membujuknya untukku? Aku punya sesuatu yang benar-benar perlu kuteliti di sana.”

Toale mengangguk, lalu berbicara dengan nada tegas. “Hei, Tuan Gynell. Mereka berdua menyelamatkan aku, tetapi kamu masih tidak mengizinkan mereka masuk?”

Lelaki tua itu melepaskan tangannya yang terlipat, gelisah. “Y-yah, aku memang melihat mereka membantu kamu, Lord Toale… tetapi aku harus melaksanakan tugas jabatan aku. Ada dokumen penting di perpustakaan ini, dan…”

“Dan posisimu itu mengatakan untuk tidak membiarkannya masuk meskipun dia melindungiku? Bolehkah aku mengingatkanmu siapa yang berdiri dalam bayangan di sana selama ini?”

“Y-yah…”

“aku akan mengatakannya sekali lagi,” kata Toale. “Orang-orang ini menyelamatkan aku. Jadi aku ingin membalas kebaikan mereka. aku tentu ingin membalas kebaikan para dermawan aku, bukan? Jadi kamu akan membiarkan mereka lewat, bukan?”

“Uh… aku, aku mengerti. Tidak ada cara lain… jika Lord Toale menginginkannya.”

Ryner dan Ferris bertukar pandang lagi.

 

—

 

Mereka berhasil masuk ke dalam perpustakaan.

Seperti yang diharapkan dari penjagaannya yang ketat (meskipun para penjaganya sangat tidak punya nyali), lembaga itu sendiri sangat menakjubkan. Buku-bukunya berasal dari mana-mana dan dari semua zaman dalam sejarah, hampir meluap dari rak-raknya yang padat. Selain yang terbuka untuk umum, ada juga rak-rak khusus untuk siswa berprestasi dan bangsawan – eselon atas masyarakat – untuk digunakan sesuka mereka.

Jadi, masih ada satu kemungkinan mengapa Ryner diizinkan masuk: Toale, yang membujuk lelaki tua bernama Gynell itu untuk mengizinkannya masuk, adalah seorang siswa berprestasi atau anggota masyarakat kelas atas…

“Uwah, tempat ini menakjubkan . Toale, Ibel, Tellua, ambil itu dan itu, dan ini dan buku di sana. Aku akan menggunakannya juga, ah, dan Ferris, kau ambil itu… ah, tidak, itu bohong. Aku berbohong. Kau tidak perlu melakukan apa pun, maaf. Kau benar-benar membawa pedangmu ke perpustakaan, ya… astaga… umm, Pak Tua, tolong ambilkan pena dan kertas. Kurasa aku akan bekerja sepanjang pagi…”

Mata Ryner berbinar saat ia melihat sekeliling perpustakaan. Ia meminta semua orang menyiapkan bahan-bahannya sementara ia sendiri duduk.

Toale dan yang lainnya mengangguk atas perintahnya, dan bergegas mengelilingi rak-rak seperti yang dia minta…

Wajah Gynell memerah karena kejadian itu. Dia berbalik ke arah Ryner. “K-kau bajingan! Selain aku, berapa lama kau berniat memperlakukan Lord Toale seperti ini!? Kau mungkin telah menyelamatkannya, tapi ingatlah siapa dia!”

Ekspresi Ryner tidak menunjukkan ketertarikan pada kata-kata Gynell yang mengejutkan. “Jadi? Apakah dia orang penting? Seorang bangsawan dari suatu tempat?”

Gynell tiba-tiba membusungkan dadanya. “Heheh. Tidakkah kau akan terkejut saat mendengarnya? Sebenarnya, Lord Toale adalah cucu dari raja Imperial Nelpha, Gread Nelphi!” Ucapnya dengan bangga.

“Wooow, hebat. Ah, Toale, bukan yang itu. Buku besar di sebelahnya.”

“Oh, maaf. Yang ini?”

“Ya, bawa ke sini.”

“Mengerti.”

“Mauuuuuuuuuuuuuuu!!!??”

Suara keras lelaki tua itu menggema di seluruh perpustakaan. Seperti yang diduga, Ryner, Toale, dan yang lainnya menoleh untuk melihatnya…

“Wah, wah. Wajahmu merah semua,” kata Ryner. “Jangan bilang umurmu—”

“—Selesai? Tentu saja tidak, dasar bajingan! Apa kau mendengarkanku? Pria ini adalah cucu kaisar Imperial Nelpha!!”

Ryner sudah kehabisan akal. Dia mengedipkan matanya yang masih mengantuk. “Aku benar-benar mendengarkan. Aku bilang itu luar biasa. Aku sangat terkejut. Apa kau punya masalah dengan—”

“Tentu saja! Kau mendengarku, jadi apa yang kau pikirkan dengan menggunakan Lord Toale seperti ini!?”

“Apa yang sedang kupikirkan…? Yah, akan merepotkan jika aku sendiri yang mengambil buku-buku itu…”

“Sakit…? Aku akan membunuhmu! Aku tidak akan pernah memaafkanmu! Kau akan mati di tanganku!” Pria tua itu berteriak dan mengangkat tinjunya…

“Tuan Gynell, berhenti,” kata Toale, ekspresinya gelisah. Ia memeluk setumpuk buku di dadanya dengan satu tangan.

Lelaki tua itu berusaha mengambil buku-buku itu, dengan gugup. “L-Lord Toale, apa yang sedang kamu lakukan? Ini pekerjaan yang melelahkan… Nama Imperial Nelpha sendiri meneteskan air mata saat mendengar ini!”

Toale menggelengkan kepalanya dan mengerutkan kening. “Kurasa nama Nelpha akan semakin tercoreng jika aku tidak membalas budi dermawanku. Lagipula… ayahku punya banyak wanita di sana-sini yang telah dia usir, dan aku adalah anak dari salah satu hubungan gelap itu, yang telah diusir bersama ibuku. Kenapa tiba-tiba aku harus bersikap sok penting seperti dia?”

Ryner mengangkat wajahnya seolah-olah percakapan itu akhirnya menarik perhatiannya. Dia melihat ke arah Ferris dan adik Toale, Tellua, yang sedang membaca buku bersama dengan sungguh-sungguh. “Begitu,” gumamnya pada dirinya sendiri. “Jadi itu sebabnya karakter Sion tidak pernah berubah menjadi seorang bangsawan. Itu pasti tidak cocok untuknya…”

Kata-katanya terputus-putus.

Entah mengapa Ferris, yang mempertahankan ekspresi tanpa emosi tidak peduli seberapa kritis situasinya, menjadi merah padam…

Gadis yang sedang asyik membaca bersamanya berkata. “Lihat? Luar biasa, kan! Aku selalu membaca ini saat kakakku pergi berbelanja. Tapi ini rahasiaku sampai sekarang. Um… rahasia besar, tahu? Itu saja.”

Ferris mengangguk. “Aku mengerti. Tapi… ini termasuk dalam pendidikan Nelpha untuk anak-anak, kan… di Roland, ini akan dianggap sebagai ancaman yang mengerikan,” katanya. Dia membalik halaman. “Ah!? Ini… tidak bisa dipercaya…”

Ryner melihat buku yang dipegang Ferris, yang selalu tanpa ekspresi. Judulnya adalah The Voluptuous Lady’s —

“Tidak!” teriak Ryner. “Apa yang kalian baca !?”

Dia mengambil buku itu dari mereka secepat yang dia bisa.

Ferris menatapnya dengan ekspresi datar seperti biasanya. “Mm. Gadis ini memberitahuku tentang materi rahasia Nelpha yang paling penting—”

“Hei, kamu… bukankah sudah jelas bahwa kamu tidak boleh membaca hal-hal semacam ini dengan anak ini? Itu buruk untuknya.”

“Tentu saja. Kita baru baca bagian awalnya, tapi aku sudah tahu kalau dia baca ini, dia akan tumbuh jadi orang dewasa sepertimu.”

“aku tidak membaca hal-hal semacam ini… dan seperti, jika kamu di sini, kamu harus menelitinya…”

Tiba-tiba, suara lelaki tua itu menyela. “Ah, sebentar lagi waktunya tutup. Sekarang, semuanya, saatnya pulang.”

“Hah? Tapi aku baru saja mengumpulkan semua dokumenku. Aku akan mulai menelitinya sekarang…”

Lelaki tua itu tersenyum sinis, puas dengan dirinya sendiri. “Tidak bisa. Permintaanmu pada Lord Toale hanya untuk mengizinkanmu masuk ke perpustakaan, benar? Jadi utangnya sudah dilunasi sekarang, bukan? Jadi dia tidak perlu melakukan apa pun untukmu. Sekarang, pergilah, pergilah.”

“Tidak… tidak akan. Hampir tidak ada waktu berlalu sejak kita sampai di sini. Aku belum meneliti apa pun.”

Wajah lelaki tua itu makin lama makin penuh percaya diri. “Heheeeh. Aku tidak tahu itu. Itu salahmu karena terlambat memulai penelitian.”

Ferris mengangguk dengan caranya yang biasa. “Orang tua itu benar, Ryner. Kau membaca judul seperti The Voluptuous Lady’s Travel Diary 4 alih-alih bekerja.”

“Itu kamu, bukan aku! Ugh… entah kenapa, aku tiba-tiba jadi sangat lelah,” kata Ryner. Ia mendesah panjang.

Toale tersenyum riang. “Matahari sudah terbenam, jadi bagaimana kalau kita meminjam buku-buku ini dan melanjutkan penelitian di rumahku?”

“Aduh!? Lord Toale, bahkan sebagai lelucon, Imperial Nelpha—”

Toale menggelengkan kepalanya. “Paman Gynell, jangan buat aku terus mengatakannya. Mereka adalah dermawanku. Aku tidak bisa tidak membalas budi mereka. Lagipula, aku… tidak, kami bukanlah orang penting di negara ini. Tentu saja, aku adalah… tidak, pewaris anak Nelpha, tapi… hanya itu. Ibuku terlahir dari keluarga rendahan, dan kami semua diam-diam didorong keluar dan masuk ke tempat tinggal lain bersama anak-anak lain yang dibuat oleh pria itu saat bermain-main. Jadi aku punya banyak sekali saudara kandung. Tapi anak-anak itu tidak punya ibu yang memberi mereka susu, kau tahu? Meskipun ada bayi yang telah dipisahkan dari ibu mereka… satu-satunya orang yang bisa mereka panggil wali adalah aku.”

Toale menarik Ibel dan Tellua mendekat dan membelai kepala mereka.

“Apakah kamu benar-benar berpikir orang-orang yang hidup dalam situasi seperti itu akan berdiri di garis depan politik negara ini?” tanya Toale.

“Y-yah… tapi, aku… tidak, semua orang di negeri ini mendambakan kesempatan untuk membesarkan anak-anak itu sendiri, dan merupakan suatu berkat bahwa kamu, Lord Toale, akan berbicara dengan sangat akrab kepada kami semua. kamu bahkan dapat melampaui Pangeran Starnelle… studi kamu lebih tinggi daripada studinya, dan kamu jauh lebih unggul dan terkenal…”

Toale tersenyum getir. “Itu hanya visimu sendiri, Paman Gynell.”

“Tidak, aku benar-benar melihat betapa bahagianya kau membuat negara ini. Apakah seorang menteri tidak melihatmu saat itu dan menyelesaikan masalah penting dengan menggunakanmu sebagai jendela bagi rakyat? Dan sejak saat itu, kota ini… tidak, negara ini telah tumbuh menjadi salah satu negara yang makmur. Itu adalah sesuatu yang disadari oleh seluruh penduduk. Kau mendapat dukungan dari sejumlah besar menteri dan bangsawan… Jadi jika memungkinkan, keinginanku adalah kau datang untuk memimpin ini—”

Toale menjulurkan lidahnya. “Tidak mungkin. Gaya hidupku saat ini cukup bebas. Aku suka itu. Aku bisa membesarkan saudara-saudaraku tanpa membuat mereka melihat kekotoran dunia ini juga… selain itu, jika ada yang mendengarmu mengatakan itu, mereka akan menangkapmu, Paman Gynell. Akademik adalah satu-satunya hal yang membuatku melampaui para pangeran resmi. Bahkan para menteri… hanya datang untuk berbicara padaku karena mereka tidak bisa menghubungi para pangeran untuk berdiskusi… kau mengerti? Aku tidak pantas mendapatkan semua pujian itu. Dan memiliki seseorang sepertiku sebagai raja? Itu tidak mungkin. Aku tidak memilikinya. Baiklah, Ryner.”

Toale menoleh padanya, tersenyum santai.

“Buku apa saja yang penting?” tanya Toale. “Kita akan memeriksa semuanya dan membawanya ke tempatku. Aku tidak tahu apakah rasanya enak atau tidak, tetapi aku akan mentraktirmu masakan rumahanku.”

“Makanan Kakak Toale enak sekali!” Anak laki-laki itu menambahkan. “Itu spesialisasinya! Benar, Tellua?”

“Benar!”

Ryner memperhatikan mereka, lalu mengangguk. “aku bisa mengerti mengapa mereka ingin menaikkan jabatan Toale. aku pikir keadaannya cukup mirip dengan Sion… tetapi ada perbedaan besar antara kepribadian baik Toale dan kepribadian buruk pria itu. Dia tidak menyebut orang-orang sebagai penggali tua atau maniak S3ks, misalnya…”

Ferris mengangguk setuju. “Ya, raja terkutuk itu juga mengancam akan menghancurkan toko dango… Aku tidak bisa tidak berpikir bahwa itu adalah sesuatu yang hanya akan dilakukan oleh iblis.”

Mereka terus membicarakan mereka seolah-olah Toale tidak ada di sana. Ia berdiri di hadapan mereka, tangannya penuh buku. “Ayo kita berangkat sekarang. Rumahku penuh dengan anak-anak, jadi mungkin akan sedikit berisik, tetapi aku pasti ingin memperkenalkan mereka kepada para dermawanku.”

“Ayo cepat pergi!” kata Ibel.

“Aku punya banyak buku bagus lainnya di rumah!” Tellua memberi tahu Ferris. Dia meraih tangannya dan menuntunnya keluar.

Lelaki tua itu memperhatikan mereka, sedikit sedih. “Sial… kasihan sekali… anak-anak itu berstatus rendah, dan lebih parahnya lagi, mereka dibuang oleh orang tua mereka… Tidak adakah yang bisa kulakukan untuk mereka…?”

Mata Ryner menyipit mendengar kata-katanya. “Mereka menyedihkan karena status mereka rendah? Karena orang tua mereka membuang mereka? Bukan itu. Mereka bahagia. Menjadi seperti anak-anak itu—”

“Sudahlah!” Gynell memotongnya. “Apa yang kau mengerti?”

Tatapan mata lelaki tua itu bertemu dengan tatapan Ryner. Mata Ryner tampak lelah seperti biasanya, tetapi entah mengapa, dia tampak sedih. “Aku bisa mengatakan hal yang sama tentangmu. Kau tidak mengerti apa pun.”

Dengan itu, dia meninggalkan perpustakaan.

 

—

 

Adegan berubah sekali lagi ke Kekaisaran Roland.

Pedang kayu mendekat dengan lengkungan tajam. Gadis itu berusaha menghentikan pedang kayu itu, tetapi…

“Aduh!?”

…Tetapi dia tidak bisa melakukannya. Mereka sama sekali tidak bersikap lunak padanya – pedang itu menghantam kepalanya dan terlempar kembali. Darahnya mengalir di udara.

Dia terjatuh dan berguling-guling di tanah, tetapi dia tidak goyah. Dia segera bersiap lagi, menegangkan tubuhnya.

Dia adalah seorang gadis mungil. Rambut pirangnya diikat ekor kuda, dan dia hampir menangis. Namun, tidak ada air mata yang jatuh dari matanya yang merah besar.

Usianya mungkin sekitar lima belas atau enam belas tahun. Darah mengalir dari bibirnya yang tegak setelah serangan itu… tetapi meskipun begitu, kepalanya yang goyang penuh semangat. Dia mengamati para pria di hadapannya.

Ada lima pendekar pedang kekar, masing-masing dengan pedang kayunya sendiri.

Sepertinya dia tidak akan menang. Jika seseorang hanya merasakan auranya, mereka akan mengerti itu. Lima pria adalah lima pria, dan mereka semua cukup terampil… gadis itu meringis dan menoleh ke pria berusia sekitar empat puluhan yang menatapnya dengan tajam.

“Lakukanlah,” katanya.

Dalam sekejap, tiga pendekar pedang menyerbu ke arahnya dengan pedang kayu mereka.

Ia mengerti bahwa mustahil baginya untuk mengalahkan mereka bertiga sekaligus. Ia melemparkan pedang kayunya dan mengangkat tangannya ke udara untuk menggambar lingkaran cahaya ajaib.

Dia menggunakan gaya sihir khas Kekaisaran Roland. Dia melancarkan mantranya dengan kecepatan yang luar biasa.

“Aku berharap ada guntur… eh!?”

Sebelum dia menyelesaikan mantranya, seorang pendekar melemparkan pedangnya. Pedang itu mengenai dadanya tepat, dan rasa sakit yang menusuk menyebabkan dia menghentikan mantranya…

Pria-pria lainnya mendekat, pedang tertancap di lehernya sementara dia memulihkan diri…

Apakah mereka akan membunuhnya!?

Dia menutup matanya rapat-rapat. Namun… tidak ada serangan yang datang.

Ketika dia membuka matanya, pedang kayu itu terhenti tepat di depan lehernya…

Mereka menoleh ke belakang untuk memastikan kemenangan mereka kepada lelaki tua itu, yang telah mengawasi mereka dengan saksama. Mereka berbicara kepada lelaki tua itu dengan sopan.

“Umm… pertandingannya sudah diputuskan… ada apa, Lord Callaud?”

Pria itu, yang rambutnya beruban, menatap gadis itu dengan mata dingin. “Kenapa kau berhenti? Lanjutkan. Pukul Milk tepat saat kau hendak melakukannya.”

“Hah!?” kata seorang pendekar pedang, suaranya meninggi karena terkejut. “Ta, tapi… kalau kita melakukan itu, ada kemungkinan nona kita akan kehilangan nyawanya…”

“Jika dia meninggal, maka dia tidak akan berguna lagi,” katanya. “aku akan membeli anak baru. Jika dia tidak mampu memecahkan kebuntuan ini, maka dia tidak dibutuhkan sebagai putri keluarga Callaud.”

Meski dia berkata demikian, para pendekar pedang itu tetap berdiri dengan pedang mereka tertunduk, kebingungan.

“Lakukan!” teriak Callaud sambil menoleh ke arah gadis bernama Milk.

“Maaf!” Seorang pendekar mengayunkan pedang kayunya ke arahnya.

“Kggh…”

Susu itu jatuh ke tanah.

Para pendekar pedang lainnya pun menurunkan pedang mereka padanya.

“Uuh… aduh!? Ah…”

Kesadaran Milk semakin menjauh saat rasa sakit yang tajam menjalar ke seluruh sudut tubuhnya.

Jika mereka terus memukulnya, dia mungkin akan mati.

Meski begitu, dia bisa merasakannya. Sulit. Dia ingin menangis. Tidak ada harapan.

Seorang pria mengawasinya saat dia dipukuli. Ayahnya. Ayahnya, yang telah membelinya dengan uang.

Benar. Milk adalah bonekanya. Dia dibeli seperti boneka.

Bukannya hal itu pernah dideklarasikan dengan lantang atau semacamnya, tetapi sistem yang menjijikkan ini wajar saja di bawah pemerintahan raja sebelumnya. Alih-alih menggunakan anak-anak mereka sendiri, kaum bangsawan menggunakan boneka untuk mengumpulkan prestasi militer atas nama mereka…

Itulah sebabnya Milk tetap dijadikan boneka dengan nama Callaud yang bergengsi…

Tak seorang pun membutuhkan boneka yang tidak kompeten.

Siapa pun akan menyingkirkan boneka yang tidak kompeten…

Itulah kehidupan yang dijalaninya.

Hari demi hari, dia menjalani pelatihan militer yang tidak normal…

Air matanya mulai mengalir.

Jika setiap hari yang dijalaninya akan seperti ini, maka…

Mungkin lebih baik jika dia mati sekarang…

Dia sudah tidak bisa menghitung berapa kali dia berpikir bahwa saat dia dipukul dan dipukul oleh pedang kayu…

Rasa sakitnya melemah saat kesadarannya akhirnya hilang…

Tetapi-

Kata-kata itu tiba-tiba muncul dalam pikirannya.

Kata-kata seorang anak laki-laki berambut hitam. Dia tidak punya ambisi dan semangat, dan matanya selalu mengantuk dan tidak bersemangat, tetapi wajahnya sungguh baik.

“Kamu terlalu banyak menangis. Dan jangan bilang kamu akan mati – kamu kuat. Aku juga tidak berencana untuk mati, jadi…”

Jadi…

Milk membuka matanya. Air matanya berhenti mengalir.

Lengannya sudah tak berdaya karena rasa sakit. Namun, dia menggerakkannya. “Jadi… jangan mati… jangan mati… jangan mati…”

Dia membisikkan kata-kata yang diucapkan anak laki-laki itu berulang-ulang kepadanya.

Dia menyembunyikan lengannya dengan punggungnya, dan mulai menggambar lingkaran sihir di tempat yang tidak bisa dilihat oleh para lelaki. “Aku berharap ada awan hujan – Hujan yang Meratakan!”

Cairan terkumpul di bawahnya, lalu meledak, menutupi tanah dengan jeram.

“Uwah!?”

“Apa!?”

Mereka saling bicara, jatuh melawan kekuatan itu. Air membawa para pendekar pedang itu pergi.

Milk memastikan bahwa mereka telah tersapu, lalu menggambar lingkaran sihir kedua dari posisinya di tempat yang tak berair. “Aku berharap ada guntur…”

Dia mengangkat tangannya tinggi-tinggi. Suaranya serak karena kesakitan. “Jangan bergerak, semuanya. Jika kalian bergerak, aku akan menggunakan mantra ini pada kalian. Jika aku bergerak, kalian semua akan tersengat listrik. Ini kemenanganku.”

Dia menatap Callaud sambil berbicara. Begitu pula para pendekar pedang.

Dia mengangguk. “Baiklah, sudah selesai. Makanan akan datang satu jam lagi. Sesi latihanmu berikutnya dua jam lagi. Jangan terlambat, Milk.”

Dia mengerti bahwa…

Ketika dia memperoleh hasil yang baik, dia segera didorong ke sesi berikutnya.

Dan lainnya, dan lainnya, dan lainnya.

Tujuannya adalah untuk meningkatkan nilainya sebagai alat.

Callaud keluar. Milk memperhatikannya pergi.

“…Ya, Tuan,” jawabnya pelan.

 

—

 

Beberapa waktu kemudian.

(Berusahalah, Milk! Tidak apa-apa. Kamu pasti bisa, ya! Jangan bersuara. Bersikaplah sopan dan tunjukkan perilaku terbaikmu. Tidak apa-apa. Jika kamu mengabaikan rasa sakit itu… ah… memang menyakitkan, tapi… teruslah berusaha!)

Dia melafalkan kata-kata itu dalam hati sambil meminum supnya seperti dia hampir kelaparan. Seluruh tubuhnya sakit karena terkena pukulan itu, dan jika dia menjatuhkan supnya, dia mungkin akan tamat…

“Hm… ah.”

Rasa sakit yang tajam menjalar ke seluruh tubuhnya dengan gerakan sekecil apa pun.

(Jika aku tak makan sekarang juga… tubuhku takkan sanggup bertahan! Minumlah, Susu! Ayo!)

Saat ini dia sedang mengalami pertempuran yang menyakitkan di meja makan yang diterangi cahaya lilin. Seluruh keluarga Callaud berkumpul.

Mereka adalah ayah angkat Milk, ibu angkat Milk, dan saudara perempuan angkat Milk yang usianya dekat dengannya.

Berbeda dengan Milk, mereka mengobrol dengan asyik dan menyenangkan. Makan malam adalah waktu yang bisa mereka nikmati.

Sang adik yang usianya sedikit lebih tua darinya berbicara dengan gembira. “Ibu, Lady Anna mengundang aku untuk bepergian bersamanya selama liburan sekolah berikutnya. Bolehkah aku ikut?”

“Baiklah, apakah Lord Anna sudah mendapat izin dari Marquess Ishurna? Dan ke mana dia mengundangmu?”

“Untuk tinggal di pesisir Cornell sehingga kami dapat menikmati berenang di lautan.”

Kali ini anak perempuan yang seusia dengan Milk berbicara. “Apa! Tidak adil, Kak! Aku juga mau ikut!”

“Tidak ada yang bisa kulakukan tentang itu. Anna adalah temanku . Jadi, Ibu? Bolehkah aku melakukannya?”

Ibu mereka memiringkan kepalanya, gelisah. Ia menoleh ke kepala keluarga. “Apa yang harus kita lakukan, Ayah? Nallua bilang ia ingin pergi sekarang juga. Bagaimana kalau seluruh keluarga berlibur?”

“Hm. Kedengarannya bagus,” kata Callaud sambil mengangguk kecil.

Putri-putrinya bersorak. Namun Callaud segera menoleh ke Milk.

“Kau mengerti, bukan?”

“Hah?”

Milk tidak benar-benar mendengarkan. Tangan yang memegang sendoknya berhenti dan dia mengangkat kepalanya untuk melihat sekelilingnya. “Ah, ya. Aku mengerti. Aku punya pelatihan militer, jadi…”

Saudara-saudara perempuan Milk memandanginya, menatap luka-lukanya, dan menundukkan kepala.

Milk memperhatikan dan tersenyum, gugup. “Ah, Lady Amy, Lady Nallua. Aku senang untukmu. Nikmatilah perjalananmu.”

“Y-ya.”

Ekspresi kedua saudari itu semakin memburuk.

Ibu angkat Milk menatapnya seolah-olah dia adalah sesuatu yang kotor. Callaud terus makan dalam diam.

Itu adalah makanan yang benar-benar biasa bagi mereka…

Milk tidak terlalu memperhatikan gadis-gadis itu. Dia hanya kembali makan sambil tersenyum…

“…Ah,” rintihnya. Rasa sakit yang selama ini ia tahan terasa lebih kuat dari sebelumnya. Sendoknya jatuh dari sela-sela jarinya…

Suaranya keras dan melengking saat mengenai piring. Suara itu bergema di seluruh ruang makan.

“…Uu.”

Milk mengangkat tangannya, dengan ekspresi sedih di wajahnya. “Maaf,” akhirnya dia berhasil mengatakannya.

Tetapi Callaud sudah berdiri, bergerak ke arahnya sambil mengangkat tinjunya.

Milk memperhatikannya. Dia merasa tenang. Setelah menjalani latihan militer yang berat hari demi hari, daya tahan dan refleksnya telah jauh melampaui orang normal…

Namun, dia tidak menghindar. Menghindar tidak ada gunanya. Dia baru saja memukulnya lagi. Dia semakin mendekat, hingga dia tidak bisa lari ke mana pun.

Dia memperhatikan tinjunya yang mendekat dengan mata yang sudah menyerah…

Benda itu menghantamnya, mendorong tubuh mungilnya keluar dari kursinya.

“Kyaaah!” teriak saudara perempuannya setelah kejadian itu.

Susu tergeletak di tanah seperti boneka marionette yang talinya telah dipotong…

Dia terbatuk. “Aduh…”

Pipinya terluka untuk kedua kalinya hari ini, dan darah menetes dari mulutnya…

Callaud menatapnya dari belakang, tatapannya sangat tajam pada wajahnya yang tak berperasaan. “Sepertinya kau belum memahami beratnya nama Callaud. Kau akan segera masuk militer dengan nama Callaud. Saat itu, kau harus lebih terampil daripada siapa pun agar tidak mempermalukan nama baik kita. Itulah sebabnya aku membelimu. Itulah satu-satunya nilai dirimu…”

Susu naik perlahan. “aku mengerti. aku minta maaf.”

Dia mengangguk.

Benar.

Itulah satu-satunya alasan mengapa tidak apa-apa baginya untuk berada di sini. Dia selalu mengatakan itu padanya. Sejak dia membelinya saat dia berusia lima tahun, dia selalu, selalu diberitahu bahwa itulah satu-satunya alasan dia dilahirkan. Setiap hari yang akan datang diwarnai oleh darah yang tertumpah dalam pelatihan militernya, pelatihan yang sering kali berada di antara hidup dan mati. Hidupnya pada dasarnya tidak cukup. Jika dia mati, maka itu sudah cukup. Jika dia tidak bisa bertahan hidup, maka dia tidak akan mendapatkan hak untuk membawa nama Callaud ke dalam militer…

Itulah hidupnya.

Tak seorang pun mencintainya, tak seorang pun akan menatapnya…

Lalu suatu hari, dia tiba-tiba menyadari sesuatu.

Janji yang telah ia buat sejak lama. Mimpinya sejak lama. Ia tidak akan mampu memenuhi semua itu.

Ia putus asa. Ia tidak punya apa-apa lagi. Hidupnya tidak berarti. Tidak ada cahaya di ujung terowongan untuknya.

Meski begitu, dia tidak bisa menyerah dan mati begitu saja. Dia tidak bisa kalah di sini dan sekarang.

Karena dia telah berjanji pada anak laki-laki itu bahwa dia akan melakukan yang terbaik.

Jadi…

Dia tersenyum dengan sekuat tenaganya.

Agar tidak mempermalukan nama Callaud.

Agar anak laki-laki itu tidak lagi menertawakannya.

Dia tersenyum elegan… dengan wajahnya yang berlumuran darah.

 

—

 

Suara anak muda.

Deru dahsyat mantra yang ditembakkan lagi dan lagi.

Itu adalah tempat pelatihan Akademi Militer Lanjutan milik Kekaisaran Roland.

Itu adalah akademi militer untuk anak-anak bangsawan – akademi militer yang sesungguhnya elit.

Sion datang berkunjung. Ia mengamati para siswa muda dari jendela kaca dek observasi. Ia mengamati pelatihan para siswa beberapa saat sebelum matanya beralih ke dokumen tebal di tangannya.

Itu adalah survei tertib terhadap calon personel yang telah disusun Fiole. Survei itu berisi profil terperinci tentang kemampuan dan kepribadian mereka, apakah mereka bangsawan, apakah mereka dapat melayani Sion…

Seperti…

Mereka yang bukan anak bangsawan, tetapi malah dibeli oleh mereka. Apakah mereka punya dendam terhadap bangsawan atau tidak. Tergantung orangnya, bahkan dijelaskan secara rinci tentang jenis pendidikan yang mereka jalani di keluarga bangsawan. Sion menatap berkas-berkas itu.

“Ahh, aduh… Fiole tidak perlu meninggalkanku sendirian dengan dokumen setebal itu untuk diperiksa sendiri,” kata Sion sedih.

Sion sering datang ke akademi ini untuk mengumpulkan orang-orang sesuai laporan ini untuk menstabilkan posisinya. Itu seharusnya menjadi tugas Fiole, tapi…

Fiole tidak bersamanya lagi…

Claugh, pengawalnya, berbicara dari belakangnya. “Jadi, pria seperti apa yang menarik perhatianmu hari ini?”

Sion mengangkat kepalanya dari dokumen-dokumen itu dan tersenyum sinis. “Seorang gadis, hanya untukmu.”

Claugh, yang jelas-jelas bosan, tiba-tiba terbangun. “Oh, serius? Astaga… Aku punya firasat ini saat bangun tidur hari ini. Jadi, kukatakan pada Calne agar aku yang menjagamu hari ini. Sepertinya ini takdir.

Sion menatap bawahannya yang lebih tua dengan jengkel. “Jadi, sudah takdir kalau aku akan mewawancarai anak ini hari ini?”

“Heheheh. Jangan perlakukan aku seperti orang bodoh, Sion. Itu takdir saat aku bertemu gadis mana pun.”

“Ah. Tak dapat disangkal.”

Tiba-tiba, Claugh berbicara dengan nada bijak. “Yang Mulia Raja, aku tidak layak menerima pujian kamu… ngomong-ngomong, terlepas dari candaannya, siapa pilihan hari ini?”

Sion mengangguk pada pertanyaan Claugh. “Dia benar-benar hebat.”

Dia melihat dokumen-dokumen itu. Nilai target hari ini luar biasa. Rumusan sihirnya, dari teori hingga teknik dan pertarungan jarak dekat yang digabungkan membuat kemampuan bertarungnya cukup serbaguna. Semua kemampuannya menunjukkan bahwa dia seorang jenius.

Namun, bukan itu yang membuatnya menonjol di mata pria itu. Yang membuatnya menonjol di antara semua rekan-rekannya adalah nilai-nilainya yang luar biasa dalam taktik. Tim yang dipimpinnya dalam simulasi taktik, hingga saat ini, tidak pernah kalah… Ia mencetak rekor yang luar biasa untuk itu.

Sihir dan pertarungan jarak dekat adalah keterampilan yang dapat dipelajari dengan usaha. Taktiknya berbeda. Keduanya membutuhkan kejeniusan tertentu. Kecerdasan dan popularitas.

Seseorang harus memiliki kecerdasan untuk memahami strategi dan taktik serta mengadaptasinya untuk setiap situasi. Mereka juga harus mampu membentuk taktik yang sama sekali baru ketika situasi membutuhkannya.

Mengenai popularitas…

Itu pasti yang tersulit dari semuanya. Sebuah tim, dan bahkan pasukan, harus memiliki kepercayaan penuh kepada pemimpin mereka. Hanya dengan itu, kemampuan bertarung mereka meningkat drastis.

Bagaimanapun, orang ini menonjol di atas yang lain dalam hal-hal tersebut. Semuanya terjadi pada usia enam belas tahun, tidak kurang.

Mudah untuk melihat mengapa Sion menginginkannya… tapi sekarang setelah dia mengamatinya, dia tidak benar-benar melihat kemampuan semacam itu…

“Baiklah, lihat sendiri,” kata Sion. Ia menyerahkan dokumen-dokumen itu kepada Claugh.

Claugh langsung kehilangan minat. “Mm… ah? Apa-apaan ini. Dia adalah putri dari keluarga bangsawan Callaud… Jangan berharap banyak. Mereka bangsawan yang menyebalkan, dari awal sampai akhir… bagaimana tepatnya menurutmu kau akan menjadikannya sekutu?”

Sion tertawa. “Apa? Kau selalu menggoda putri bangsawan, tapi aku tidak boleh menjadikan mereka sekutu?”

“Ini dan itu berbeda. Suara Claugh merendah, dan dia mengganti nada bicaranya yang biasa dengan nada yang lebih tajam. “Lihat, aku… aku marah dengan apa yang terjadi dengan Fiole. Bangsawan menggunakan metode yang kotor dan curang tanpa memikirkan rasa sakit yang akan ditimbulkannya kepada orang lain. Aku tidak bisa memaafkan itu. Setelah bocah bangsawan ini bergabung dengan kita, dia akan menusuk kita dari belakang. Tidak, terima kasih.”

Sion mengangguk. “Tapi Claugh, tidak semua bangsawan adalah musuh kita. Tentu saja ada bangsawan yang tidak nyaman dengan keadaan saat ini dan juga bangsawan yang memahami penderitaan rakyat.”

“Ya, itu benar, tapi…”

“Lagipula, orang yang akan kita rekrut hari ini adalah seseorang yang dipilih Fiole. Aku percaya padanya. Lagipula, anak ini dibeli oleh kaum bangsawan.”

Claugh mengernyitkan alisnya. “Begitu ya… Tapi… membeli orang, ya. Aku benci itu. Aku benar-benar tidak suka para bangsawan itu.”

“aku merasakan hal yang sama.”

Kemudian mata Claugh mulai berbinar. “Kalau begitu aku akan memegang tangan gadis berusia enam belas tahun ini, yang selama ini menjadi mainan kaum bangsawan…!”

“Hei, kamu. Kamu tidak bisa. Anak yang kita temui hari ini sudah punya janji sebelumnya.”

“Hah? Pertunangan sebelumnya? Apa-apaan itu?”

Sion tertawa dengan berani. Itulah alasan sebenarnya mengapa dia memilih gadis ini…

Menurut rincian dalam dokumen ini, dia berafiliasi dengan organisasi yang sama dengan pria itu. Organisasi itu dikenal sebagai Institut Khusus Roland #307.

Institut Khusus Roland #307.

Itu adalah nama yang telah jatuh ke sisi gelap masa lalu Roland. Tidak salah jika menyebutnya neraka.

Di atas kertas, lembaga ini merupakan lembaga untuk membesarkan anak-anak yatim piatu akibat perang agar mereka dapat hidup mandiri… tetapi kenyataannya berbeda. Lembaga ini hanya menerima anak-anak yang menunjukkan tanda-tanda bakat dan memberi mereka pelatihan militer yang menyeluruh. Anak-anak yang tidak mampu mengimbangi segera dibuang. Beberapa anak yang bertahan hidup dijual kepada para bangsawan dengan harga tinggi dan dikirim ke medan perang saat mereka masih muda…

Dia merupakan salah satu dari sedikit yang selamat.

Dan dia juga milik orang itu…

Seseorang mengetuk pintu, dan segera berbicara dari sisi lain. “Milk Callaud,” ia memperkenalkan dirinya. “Bolehkah aku masuk?”

Sion dan Claugh saling berpandangan. “Silakan,” kata Sion.

Seorang gadis energik, mungil, dan cantik… tidak, gadis manis masuk. Dia berdiri di hadapan mereka, tidak bergerak dan jelas terlihat gugup…

“Yang Mulia Raja, kudengar kau memanggil m… aah, aduh!!” Di tengah kalimatnya, dia kehilangan artikulasinya dan berbalik serta berjongkok. “Aku menggigit lidahku… Sakit… uu… tapi aku tidak boleh patah semangat hanya karena ini! Berusahalah, Milk! Ayo hadapi mereka!”

Sungguh suatu hal yang dibisikkan kepada dirinya sendiri, sambil berjongkok di lantai…

Sion dan Claugh memperhatikannya, tercengang.

Ketika dia berdiri kembali, wajahnya merah padam dan dia hampir menangis. “Ah, um, maafkan aku. Benar-benar minta maaf. Uh, um, eh… Yang Mulia Raja, aku mendengar bahwa kamu memanggilku! Dan kamu ingin aku mengikuti semacam ujian.”

Kali ini dia mengatakannya tanpa kesalahan. Dia menatap Sion, matanya bebas dari niat jahat. Sion tidak bisa merasakan kebencian yang khusus untuk para bangsawan darinya. Sebaliknya, dia memberi kesan seperti anak TK yang masih belum tahu betapa menjijikkannya dunia ini…

Sion dan Claugh saling berpandangan.

Kemudian Claugh tertawa, kesakitan, dan berbisik di telinga Sion. “Hai, Sion. Dia ke sini untuk bekerja, kan? Dia sangat lucu. Aku sudah suka gadis lucu ini.”

Sion tertawa mendengarnya, lalu berdeham. Ia menatap Milk. Milk memiliki wajah yang menawan dengan mata besar dan bulat, rambut pirangnya diikat ekor kuda, dan tubuhnya mungil.

Dia tampak sangat… tidak bisa diandalkan…

Dia tidak tampak memiliki nilai luar biasa di setiap mata pelajaran, atau seperti dia memimpin tim yang tak terkalahkan dalam praktik taktik…

Bahkan ada kemungkinan dia menggunakan nama Callaud untuk menaikkan nilainya secara tidak adil…

Jika dia memang orang seperti itu, dia tidak membutuhkannya.

Bahkan jika dia punya sejarah dengannya…

“……”

Milk berdiri dengan gugup dan tegap. Sion menatapnya beberapa saat. Kemudian ia bertukar pandang dengan Claugh, yang mengangguk. Tangannya bergerak cepat, dan ia melemparkan sebuah pena ke arah Milk. Pena itu diarahkan ke wajah Milk yang imut dan polos dengan kekuatan yang luar biasa.

Milk masih menatap lurus ke arah Sion, seolah dia tidak menyadari pena Claugh sama sekali.

Itu akan menimpanya.. Sion yakin akan hal itu. Semua dokumennya tidak masuk akal…

Tangan Milk bergerak dengan santai. Dia tidak melihat pena, tetapi tangannya bergerak tepat ke tempat yang tepat untuk menghentikannya. Dia melihat pena untuk pertama kalinya ketika pena itu sudah tersangkut di tangannya.

Dia tiba-tiba menjadi gugup. “Aduh!? A-apa kau tahu aku lupa kotak pensilku!? Um… Maaf. Itu tidak akan terjadi lagi… Aku akan meminjam ini, oke? Jadi di mana aku harus mengikuti ujian?”

Respons yang luar biasa. Sepertinya dia tidak menganggap bahwa menangkap pena itu mengesankan sama sekali…

Claugh tertawa gembira. “Dia memang nyata.”

“Benar. Tapi… hanya dengan melihatnya saja, aku benar-benar meragukan kalau kemampuan kepemimpinannya setinggi yang kita dengar.”

Sion menatapnya, tanpa berkedip. Dia balas menatap, kepalanya miring. Dia menyedihkan namun berharga seperti halnya hewan… Sion memaksakan senyum dan berkata dengan lembut. “Sekilas, dia sama sekali tidak bisa diandalkan. Apakah bawahan benar-benar akan mengikutinya? Bagaimana menurutmu, Claugh?”

Claugh menyeringai. “Ketidakandalan bisa membuat bawahan marah. Terutama karena dia seorang gadis.”

“Hmm… apakah hal semacam itu benar-benar terjadi?”

“Itu terjadi. kamu akan melihatnya saat dia menjadi komandan.”

“Kau memang agresif. Baiklah, Claugh. Kenapa kita tidak menjadikannya bosmu dan lihat saja nanti?”

“Hah!? Tu-tunggu. Kenapa dia harus jadi bosku ?”

“Mm? Apakah kamu tidak puas?”

“Yah… aku tidak akan bilang tidak puas.” Dia menatap Milk. “Tapi, aku lebih suka wanita yang lebih dewasa. Ah, tapi bukan wanita tua seperti yang disukai Calne. Aku suka wanita yang feminin, jadi saat aku mengundang mereka di malam hari…”

Claugh terus bicara dan bicara, melakukan percakapan yang sepenuhnya berat sebelah tentang wanita idamannya. Sion mendengarkan sejenak sebelum mendesah. “Baiklah, baiklah. Aku sudah mengerti. Aku tidak pernah benar-benar bermaksud menempatkannya bersamamu. Jalannya sudah ditentukan.”

“Oh? Ke mana dia pergi?” tanya Claugh, sangat tertarik.

Sion tersenyum sinis. Ia menatap Milk, yang sedang memperhatikan mereka berbicara dengan ekspresi bingung di wajahnya. “Milk Callaud.”

“Y-ya!” kata Milk, langsung menegang.

“aku mengangkatmu sebagai letnan satu di sini dan sekarang.”

“…Hah? Uh, aahh!?” Milk meninggikan suaranya karena terkejut, matanya yang sudah besar pun terbelalak. “Um, umm… tapi aku masih belum lulus? Dan bahkan letnan dua pun akan terlalu banyak… jadi letnan satu tiba-tiba menjadi, yah…”

Sion tertawa. “Kau tidak merasa nilai-nilaimu cukup untuk membuatmu mendapat tempat itu?”

“Yah… tapi…”

“Apakah kamu tidak puas?”

“Tidak! Bukan itu! Aku hanya berpikir ada seseorang yang lebih cocok daripada aku. Seseorang dengan nilai bagus yang sudah lulus. Menjadikan aku seorang letnan satu sebelum mereka hanya…”

Sion dan Claugh memaksakan senyum lagi pada kerendahan hati Milk. Mereka tidak mengira dia akan mengatakan itu dalam situasi ini. Jalan menuju kesuksesan dalam hidup terbentang di hadapannya. Biasanya orang akan menyia-nyiakan kesempatan seperti ini. Namun, dia benar-benar bingung…

Apakah itu caranya memberontak terhadap bangsawan yang membelinya? Menjadi sukses di militer adalah apa yang diinginkan keluarga Callaud…

Sion mengamatinya dengan mata tajam. “Kau ragu-ragu. Apakah tugas seorang letnan satu terlalu berat bagimu? Atau kau memberontak terhadap keluarga Callaud?”

“Hah?” Milk menatap tanpa berkedip selama beberapa saat sebelum akhirnya keluar dari kesunyiannya. “Yang Mulia, kamu bahkan tahu tentang itu?”

“Ya. Bawahanku hebat sekali, kau tahu. Mereka sudah mengumpulkan informasi tentangmu sejak kau lahir. Bahkan sampai ke Institut Khusus Roland #307…”

Susu menggigil.

“Jadi, apa itu?” tanya Sion. “Apa yang membuatmu ragu? Apakah kamu benci dengan ide mengikutiku?”

Meskipun dia sudah bertanya padanya, Milk hanya menatap lantai seolah-olah dia sedang memikirkan sesuatu… seolah-olah dia sedang mengingat sesuatu…

“Aku… tidak menaruh dendam pada keluarga Callaud atau apa pun,” akhirnya dia berkata. “Keluarga Callaud sangat ketat sampai-sampai aku bisa saja mati, tetapi… mereka membesarkanku sampai sekarang… jika aku punya kesempatan untuk membalas mereka, kurasa aku harus melakukannya. Kurasa ibuku tidak begitu menyukaiku, tetapi Amy dan Nallua baik, dan… aku juga tidak menaruh dendam pada Institut Khusus Roland #307. Karena di sanalah aku…”

Kata-katanya begitu pelan sehingga Sion tidak dapat mendengarnya dari sana. Namun, ia dapat membayangkan apa maksudnya.

Karena di sanalah dia bertemu dengannya.

Milk mengangkat kepalanya. Wajahnya berbeda dari sebelumnya, seolah-olah dia akhirnya menemukan tekadnya. Dia tersenyum anggun. “aku mengerti. aku menerima posisi ini dengan senang hati.”

Jawabannya memuaskan. “Baiklah, Letnan Milk Callaud. aku yakin keluarga Callaud akan senang mendengar ini. aku akan memberi tahu mereka tentang penugasan kamu. Sampai saat itu, silakan beristirahat di rumah untuk sementara waktu.”

“Baiklah! Terima kasih banyak!” Milk menundukkan kepalanya, lalu meninggalkan ruangan.

“Dia anak yang baik,” kata Claugh. “aku ingin punya anak perempuan seperti dia.”

“Hm? Bukankah sebaiknya kau cepat-cepat menikah dan punya keluarga? Kau sudah punya banyak pasangan.”

“Jika aku melakukan itu, mereka akan membunuhku!”

“Itulah akibatnya kalau kau tidur dengan banyak orang,” kata Sion.

“aku tidak memihak, apa yang bisa aku katakan?”

“Mendengarkanmu.”

“Ngomong-ngomong, gadis itu… Milk, kan? Di mana kau akan menaruhnya?” tanya Claugh.

“Kapten tim Pemburu Tabu,” jawab Sion dengan mudah.

Mata Claugh membelalak. “Kenapa kau repot-repot dengan itu lagi?”

Keterkejutannya wajar saja.

Kapten tim Taboo Hunter. Tugas itu selalu dibenci orang.

Menangkap pelanggar tabu – personel yang meninggalkan negara tanpa izin – berarti menangkap atau bahkan membunuh orang-orang yang dulunya merupakan sekutu, bahkan jika satu-satunya kejahatan mereka adalah melarikan diri dari perang.

Namun, jika orang-orang tidak menerima postingan ini, maka itu berbahaya bagi mereka. Para pembelot akan berakhir dengan mendukung negara lain. Bagaimanapun, para pelanggar tabu adalah mereka yang telah mempelajari sihir Roland yang kuat.

Karena mereka harus menyingkirkan pelanggar tabu secara teratur, kapten Pemburu Tabu dianggap sebagai pelaku pembunuhan massal. Jadi, anak-anak bangsawan benar-benar tidak menginginkan tugas seperti itu. Orang-orang yang akhirnya mengambil pekerjaan itu adalah mereka yang memang memiliki kemampuan, tetapi tidak memiliki status seperti anak yatim…

Jadi Claugh terkejut. “Sion, apa yang kamu pikirkan?”

Sion mengangkat bahu. “Heheh. Itu rahasia. Pokoknya, aku percayakan dia pada Miller dan Luke.”

“Luke? Dia sudah melakukan hal-hal yang melanggar tabu. Kenapa kau menyuruhnya melakukannya lagi? Dia sudah melakukannya selama revolusi…”

“Haha. Dia bilang dia suka menjadi bawahan Miller. Dia tidak tertarik dengan promosi.”

“Meskipun begitu… Kau bisa saja lebih mempromosikan Miller…”

“Penting untuk memberi Miller pekerjaan yang memungkinkannya mengendalikan siapa yang hidup dan mati. Dia sendiri mengatakan bahwa itu cocok untuknya. ‘aku diminta menjadi letnan jenderal, tetapi menolaknya tanpa berpikir dua kali. Lebih mudah untuk pindah posisi sebagai mayor,’ begitu katanya.”

Claugh memasang wajah bodoh. “A-apakah dia idiot, tetap berada di posisi yang dibenci seperti itu…?”

Sion tertawa gembira. “Daerah ini akan baik-baik saja selama masih ada orang-orang seperti mereka. Bahkan jika orang sepertiku menjadi raja.”

“Jadi begitu.”

“Jangan setuju denganku,” kata Sion dan berdiri. Ia menutup dokumennya. “Kita sudah selesai untuk hari ini. Bagaimana kalau kita pergi?”

“Ya.”

Mereka hendak meninggalkan ruangan, tapi saat itu juga… mereka diserang oleh niat membunuh yang sangat kuat…

Suara itu datangnya dari balik pintu.

Claugh bergerak maju seolah ingin melindungi Sion. “Apa itu!?”

“Aku tidak tahu… tapi…”

Sion mengerutkan kening ke arah pintu. Ia menyadari ada sesuatu yang berbahaya di sana. Bukan hanya satu orang. Melainkan beberapa orang.

“Para bangsawan tidak berhenti peduli dengan apa yang akan terjadi dan datang untuk membunuhmu, bukan…?”

Pintunya… perlahan terbuka.

Seorang pria berdiri sendirian di sisi lain. Sion tidak dapat menemukan orang lain di sana. Ia mengamati pria itu dengan curiga. Ia memiliki rambut hitam legam yang panjang dan diluruskan dengan indah. Tingginya hampir sama dengan Claugh, tetapi dibandingkan dengan Claugh, ia tampak agak lebih kurus.

Wajahnya sangat tampan… tetapi mungkin tidak banyak orang yang menyadarinya. Karena di tengah wajah itu terdapat mata biru gelap yang dingin yang tampak memandang rendah orang lain. Mata itu cukup dingin untuk menusuk dalam-dalam, dan memberinya suasana yang sangat gelap…

Dari segi usia, dia sedikit lebih tua dari Sion – dua puluh dua atau dua puluh tiga, mungkin?

Dia menatap Sion dan Claugh dengan tatapan dinginnya, lalu tersenyum.

“Siapa dia…?” Claugh bergumam. Dia mengamati pria itu dengan matanya sendiri, merah dan penuh semangat.

Pria itu mengangkat kedua tangannya dengan pura-pura tidak bersalah. “Sepertinya aku mengejutkan kalian, Mayor Jenderal Claugh Klom dan Yang Mulia Raja.”

Dia memasuki ruangan dengan langkah santai dan berdiri di hadapan Sion dan Claugh. Dia meletakkan tangan yang memiliki cincin hitam yang tidak biasa di dadanya, lalu dengan sopan menundukkan kepalanya. “aku Miran Froaude, putra Marquess Karlal Froaude dan seorang letnan kolonel di pasukan Kekaisaran Roland.”

Claugh hampir memuntahkan kata-katanya setelah mendengar perkenalan seperti itu. “Hoh. Dan apa urusan putra bangsawan kehormatan di tempat seperti ini?”

Froaude mengangguk kecil. “aku mendengar bahwa Yang Mulia Raja datang ke sini untuk mengumpulkan personel secara diam-diam guna melawan kaum bangsawan.”

“Ah!? Dasar bajingan!”

“Tenanglah, Claugh,” kata Sion, lalu menghadap Froaude, yang tatapannya yang dingin dan sedingin es bertemu dengan mata emasnya yang tajam. “Letnan Kolonel Miran Froaude. Aku tahu tentangmu. Kau menjadi letnan dua di usia tujuh belas tahun, dengan hebat meredam banyak konflik selama perang saudara, dan naik ke posisimu saat ini sebagai letnan kolonel melalui bakatmu yang luar biasa. Kau mungkin putra Marquess Froaude, tapi… kudengar kau juga benar-benar dibeli. Kau awalnya adalah seorang yatim piatu. Benar begitu?”

Senyum tipis mengembang di wajah Froaude. “Hebat, seperti yang diharapkan. Lord Sion Astal. Jika aku boleh menambahkan – ‘meskipun prestasinya tidak sepenuhnya tercela, dia akan melakukan apa saja untuk naik pangkat. Karena kesetiaannya kepada Marquess Froaude, akan sulit untuk memenangkan hatinya, tetapi aku akan melakukannya’ – bukankah itu yang dikatakan dokumen yang ditinggalkan oleh mendiang Fiole Folkal tentang aku?”

Dia mengatakan semuanya dengan mudah. ​​Namun, tidak seorang pun kecuali Sion yang seharusnya melihat dokumen Fiole…

Sion tidak mempermasalahkannya. “Apa urusanmu denganku?”

Mata Froaude melirik ke Claugh, lalu dia kembali mengamati Sion.

“…Jika memungkinkan…”

Hanya itu saja yang harus dia katakan.

Sion tersenyum dan mengangguk pelan. “Tidak apa-apa. Hei, Claugh, bisakah kau pergi sebentar? Letnan Kolonel Miran Froaude punya sesuatu yang ingin dia sampaikan hanya padaku.”

Claugh langsung menjadi gugup. “Hei hei hei hei hei tunggu. Tidak mungkin aku bisa melakukan itu. Aku datang ke sini untuk melindungimu. Pembicaraan macam apa yang bisa kau lakukan dengan orang ini yang tidak ingin kau dengar?”

Sion tersenyum kecut. “Bukannya aku tidak ingin kau mendengarnya, tapi Letnan Kolonel tidak akan membuka mulutnya jika kau di sini. Tapi aku ingin informasi, tidak peduli seberapa sepele itu. Kau tahu itu, kan? Itu karakterku.”

Claugh menepuk jidatnya. “Ya, aku tahu… kurasa kau sudah memutuskan dan tidak mau mendengar pendapatku tentang hal itu… astaga, jika Calne mendengar tentang ini, dia akan mengeluh dan memarahiku karena menjadi panutan yang tidak berguna.”

“Haha. Yah, dia cukup jago dalam hal itu.”

“Mm. Tapi…” Claugh menatap Froaude sejenak. “Hati-hati.”

“Ya,” kata Sion sambil mengangguk.

Claugh dengan enggan meninggalkan ruangan. Begitu dia pergi, Sion kembali menghadap Froaude.

“Jadi? Aku akan bertanya lagi,” kata Sion. “Apa urusanmu denganku?”

Itulah masalah sebenarnya yang sedang dihadapi. Froaude benar-benar mengamati Sion, lalu berbicara. “aku yakin itu adalah sesuatu yang telah kamu sadari. Bukankah begitu? Melihat bahwa kamu membutuhkan aku, aku sendiri yang datang ke sini.”

“Hm? Itu tidak sepenuhnya—”

“Kau mungkin sudah menyadarinya,” sela Froaude. “Hanya dengan melihatnya, jelas bahwa Mayor Jenderal Claugh Klom bersinar. Fiole Folkal juga, dan Milk Callaud dari beberapa saat yang lalu. Kau telah mengumpulkan orang-orang yang dipenuhi cahaya untuk mengambil panggung utama politik. Aku bertanya-tanya, apakah itu benar-benar cukup untuk mencapai tujuanmu yang sebenarnya? Apakah kau sendiri yang berniat memikul kegelapan? Itu tidak mungkin. Mungkin kau telah mampu melakukan itu sampai sekarang, tetapi kau telah menjadi raja, cahaya negara itu sendiri. Jadi kau harus memiliki orang lain untuk memikul kegelapan. Aku akan melakukannya agar kau dapat memperoleh apa yang benar-benar kau inginkan.”

Rasanya seperti dia melihat langsung ke dalam hati Sion saat dia berbicara. “Maksudmu kau ingin menanggung kegelapanku? Itu cukup serius. Jadi, apakah kau mengerti apa yang kuinginkan?”

“Tentu saja aku tahu,” jawab Froaude. Ekspresinya tidak berubah sedikit pun, dan dia juga tidak goyah.

“Oh?” kata Sion sambil tersenyum seolah-olah dia menikmatinya. “Kalau begitu, cobalah untuk menjawab.”

Froaude terdiam sejenak, memejamkan matanya. Kemudian dia mulai berbicara dengan nada acuh tak acuh. “Benar… Kekaisaran Roland saat ini hanyalah satu negara di antara banyak negara di Benua Menoris… tetapi benua itu seharusnya dicakup oleh satu Kekaisaran Roland Agung dengan kamu sebagai rajanya. aku berpikir bahwa aku ingin membantu kamu mencapai impian itu.”

Sion mengangkat alisnya. “Kau bilang itu mimpiku? Haha. Itu mimpi yang cukup ambisius. Tapi aku tidak pernah memikirkan sesuatu yang begitu ekstrem? Yang kuinginkan hanyalah negara tanpa perang, tempat orang-orang bisa tersenyum.”

Froaude tersenyum dingin karena puas, lalu menundukkan kepalanya dengan hormat. “Tentu saja, Yang Mulia. Tidak peduli apa yang sebenarnya ada di dalam, itulah yang harus dikatakan seorang raja. Aku akan menanggung kegelapan yang tersisa. Untuk itu, aku bahkan siap mengangkat tanganku melawan ayahku sendiri.”

Sion menatap Froaude, yang kepalanya tertunduk dengan tulus.

“Silakan, izinkan aku berdiri di samping kamu,” kata Froaude.

“……”

Omong kosong sekali.

Itulah yang dipikirkan Sion tentangnya.

Dia memiliki pandangan mata yang sangat dingin, tetapi pikirannya tajam.

Fakta bahwa dia mengucapkan kata-kata itu dengan mudah bukanlah hal yang mudah.

Dia berkata bahwa dia ingin membawa Sion ke tahta Roland Agung yang mencakup seluruh benua Menoris. Itu akan mendorong seluruh benua jauh ke dalam api perang yang mengerikan…

Namun pria ini berkata bahwa itulah yang diinginkan Sion…

Apa yang dia inginkan…

Dia ingin…

Mata Sion menyipit. Bukankah Lucile mengatakan hal yang sama? Yang diinginkannya bukan hanya menjadi raja Roland, tetapi jauh, jauh lebih dari itu…

Sion menggelengkan kepalanya dalam hati. Bodoh sekali. Apa yang sebenarnya ia inginkan adalah apa yang diinginkan ibunya, apa yang diinginkan Kiefer, apa yang diinginkan semua orang . Apa yang ia inginkan…

Dunia yang biasa-biasa saja, damai tanpa perang…

Sion menoleh ke arah Froaude. “Jangan mengatakan hal-hal aneh, Miran Froaude. Kau mungkin ingin membunuh ayahmu, bukan?”

Froaude mengangkat wajahnya. Sesaat, dia terkejut. “Ha, haha. Tolong, jangan bercanda soal itu…”

Senyum yang begitu gelap, bagaikan bunga mawar mayat di wajahnya.

Kegelapan yang pekat menyelimutinya. Pria ini berbahaya. Namun, dia juga penting.

Dia memiliki pikiran yang tajam, dan dia dapat mengambil keputusan tanpa perasaan yang tidak dapat diambil oleh Sion, Claugh, Fiole, dan yang lainnya.

Baunya sama dengan Lucile. Tidak, dia bukan monster eksentrik seperti Lucile… Kegelapan Froaude jauh lebih manusiawi daripada Lucile.

Bisakah Sion mengaturnya?

Sion mencemooh kelemahannya sendiri.

“…Baiklah. Kamu boleh bekerja untukku juga.”

Froaude menundukkan kepalanya lagi. “Dengan senang hati,” katanya pelan.

 

—

 

Beberapa hari kemudian, Froaude dipromosikan menjadi Kolonel dan dipindahkan menjadi salah satu bawahan langsung Sion.

Dia melakukan pekerjaannya begitu sempurna hingga rasanya tidak mengenakkan.

Dia melakukan apa yang Sion tidak bisa serahkan pada Fiole, hal-hal gelap yang hanya dia sendiri yang melakukannya sampai sekarang, satu demi satu.

Hari ini juga.

Froaude menatap dokumen yang telah disusun Fiole mengenai situasi wilayah kekuasaan Lord Culliard yang menolak membayar pajak sebagai bentuk perlawanan terhadap kaum bangsawan, yang memuat pendapat wilayah kekuasaannya, dengan tatapan mata dingin.

“Mari kita biarkan masalah ini tetap seperti ini untuk sementara waktu,” katanya.

Sion mendongak dari dokumen-dokumen yang tersebar di kantornya. “Ini masalah karena Lord Culliard menaikkan pajak, kan? Rakyat menderita. Kita tidak bisa membiarkannya begitu saja …”

Froaude bahkan tidak melirik Sion. “Yang Mulia. Kaum bangsawan berhak berbicara sebelum rakyat jelata yang lemah berbicara. Saat ini kamu tidak berhak mengatakan tidak kepada para bangsawan mengenai masalah ini. Terlebih lagi, Lord Culliard adalah bagian dari kelompok Duke Staelied. Sayangnya, saat ini kami tidak memiliki kekuatan untuk menentang mereka. Tindakan terbaik dan satu-satunya yang dapat kami lakukan adalah mempertahankan wilayah kekuasaan seperti sekarang dan membiarkan ketidakpuasan mereka terhadap kelompok anti-kerajaan tumbuh.”

Biarkan masyarakat yang menderita… seolah-olah mereka adalah hewan atau semacamnya…

Sion mengerutkan wajahnya. “Bahkan jika itu adalah tindakan terbaik, itu bukan tindakan yang bisa kuterima. Jika kuterima, aku akan menjadi sama seperti raja sebelumnya—”

“Ini agar negara ini bisa menjadi milik kamu sepenuhnya secepat mungkin,” sela Froaude. Haruskah kita melakukan tindakan munafik saat ini, yang menyebabkan rakyat menderita… atau haruskah kita menolak tindakan itu dan maju menuju pemerintahan militer…”

“……”

Froaude benar. Menentang gerakan anti-monarki kaum bangsawan hanya akan memberi mereka lebih banyak bahan bakar. Orang-orang yang akan paling menderita karenanya adalah rakyat. Cara yang disarankan Froaude itu perlu. Mereka harus melemahkan pengaruh kaum bangsawan sekaligus memperkuat pengaruh Sion terlebih dahulu.

Tetapi…

“aku tidak bisa melakukannya,” kata Sion. “aku mengirimkan bantuan kepada masyarakat di wilayah Hewled.”

Froaude menyipitkan matanya ke arah Sion, sedikit kecewa. “Lega… katamu?”

Sion tersenyum sinis. “Ya. Lega. Tapi, aku tidak bisa mengirimkannya atas namaku. Aku akan mengirimkannya atas nama pedagang kaya atau semacamnya. Tentu saja—”

Froaude mulai mengerti. “Begitu. Dan pedagang kaya itu tentu saja akan menjadi salah satu pendukungmu, yang pada gilirannya akan membuat pendapat orang-orang tentangmu meningkat… baiklah, itulah yang akan kulakukan kali ini. Namun, kita tidak selalu bisa menggunakan rencana semacam ini…”

“…Ya, aku tahu. Aku tahu, oke… Aku serahkan itu padamu.”

“…Dimengerti,” kata Froaude sambil membungkuk. Saat pergi, ia berpapasan dengan Claugh dan Calne yang baru saja memasuki kantor Sion.

Claugh menoleh ke belakang untuk melihat Froaude, lalu menatap Sion. “Sepertinya dia berhasil membujukmu untuk bersekutu dengannya?” kata Claugh, putus asa.

Sion tersenyum. “Ya. Dia tampaknya cukup mampu. Dia banyak membantuku sekarang.”

Calne memandang sekeliling dengan gelisah, dari Sion ke Claugh hingga pintu yang baru saja dilewati Froaude. “Eh? Siapa yang kau bicarakan? Karyawan baru dari sedetik yang lalu?”

Claugh mengangguk muram. “Dia orang yang diincar Sion saat aku menggantikanmu menjaga Sion tempo hari.”

“Hah? Dia diincar…? Hah? Tapi saat aku bertanya, kau bilang dia gadis yang manis, bukan?”

“Ahhn? Berhentilah mengomel tentang detailnya,” kata Claugh. “Tidak membicarakan pria adalah prinsipku.”

“Prinsip macam apa itu… Aku jadi tidak yakin apakah aku akan merasa nyaman menyerahkan pekerjaanku padamu lagi,” kata Calne.

“Hoh… dan kau selalu mengatakan aku sangat hebat. Bukankah aku orang yang selalu memberimu pekerjaan?” tanya Claugh.

“Apa yang kau katakan? Kau tidak memberikannya padaku, kau memaksakannya padaku. Kau membuatku melakukan semua pekerjaan yang menurutmu akan merepotkan… oh, terserahlah. Tidak apa-apa. Yang lebih penting, siapa orang itu? Maksudku, karyawan baru itu.”

“Froaude. Miran Froaude,” kata Sion.

Claugh meringis. “Dia orang yang tidak menyenangkan… Hei, Sion. Dia mungkin tidak ada di sini untukmu… dia orang yang sulit diatur, dan yang lebih parah lagi… matanya sangat mengerikan… matanya dingin dan penuh kebencian… matanya jelas berbeda dari mata kita.”

Calne memiringkan kepalanya. “Jarang sekali kau membenci seseorang seperti itu.”

“Ahh? Aku benci semua pria,” kata Claugh.

“Maksudku, aku juga lebih suka perempuan, tapi… bukan itu yang kumaksud…”

Sion memaksakan senyum atas percakapan mereka. “Itu karena Froaude adalah putra seorang bangsawan, Calne.”

“Oh, seniorku di sini memang membenci bangsawan,” kata Calne. “Meskipun dia masih mau berkencan dengan gadis bangsawan…”

Calne mengangguk pada dirinya sendiri. Berbeda dengan temannya yang banyak bicara, Claugh menatap Sion. “Jadi, kurasa cara berpikirmu sudah berubah. Sejak kau bersekutu dengannya dan sebagainya. Apa kau pikir kau akan bisa memanfaatkannya?”

Ekspresinya serius. Claugh menatap lurus ke jantung Sion dengan mata serius yang sangat berbeda dari mata Froaude.

“Memanfaatkan orang adalah hal terbaik yang bisa dilakukan seorang raja, bukan?” tanya Sion.

Claugh terdiam sejenak, lalu tersenyum. “Baiklah. Jika itu yang sudah kau putuskan.”

“Jelas,” kata Calne. “Tidak sepertimu, kapan Sion pernah salah?”

“Aah? Aku juga tidak pernah salah,” kata Claugh.

“Hah?” kata Calne. “Lalu kenapa aku harus minta maaf ke gadis-gadis demi kamu!?”

“Kau mencoba mencari gara-gara, dasar brengsek?”

“Tidak mungkin. Aku belum pernah bertemu siapa pun yang bisa menang melawanmu. Tapi saat pertandingannya menggunakan kartu, kaulah yang akan berakhir dengan luka-luka.”

“Hoh, dengarkan kamu. Tidak bisakah kamu melihat bahwa aku berbeda dari biasanya hari ini?” tanya Claugh.

“Bukankah kamu selalu mengatakan hal seperti itu?”

“Diamlah. Hari ini aku akan menebus semua kekalahanku di masa lalu!”

“Bahkan jika aku kalah, aku tidak akan memberimu uang… tapi baiklah. Ayo kita lakukan,” kata Calne.

Claugh tiba-tiba membanting beberapa dokumen di meja Sion. “Begitulah adanya. Aku akan menghajar orang ini sampai babak belur, tapi aku akan segera kembali. Ini laporan investigasi yang kita bicarakan kemarin. Sampai jumpa.”

Dengan itu, Claugh pergi, sambil mengayunkan pintu terlalu keras saat keluar.

Calne mengamati kertas-kertas itu. “aku akan melihat laporan ini t—”

“Calne, keluarlah dari sini!”

“Ah, baiklah, kalau begitu aku pergi dulu!”

Sion memperhatikan mereka berdua saat mereka pergi…

“…Ya ampun, kerja aja dulu, kalian berdua,” gumamnya pada dirinya sendiri dan mendesah.

Sementara itu, di luar ruangan…

“Jadi, permainan apa yang akan kita mainkan hari ini?” tanya Calne. “Poker, penjahat, tinju?”

Claugh tidak menjawab.

Calne memiringkan kepalanya. “Senior?”

“Hah?”

“Bukankah kita akan bermain kartu?”

“aku punya pekerjaan yang harus dilakukan,” kata Claugh.

Tidak dapat dipercaya. Itu sama tidak dapat dipercayanya dengan berita tiba-tiba tentang bencana alam yang mengerikan. Ketakutan membayangi wajah Calne saat dia berdiri, sangat terkejut. Dia mundur dua, tiga langkah. “Sssss-senior, itu tidak dapat dipercaya!!”

“…Apa pendapatmu tentangku? Baiklah, terserah. Yang lebih penting, ini Froaude.”

“Froaude? Oh, karyawan baru itu. Apakah dia begitu mengganggumu?”

Claugh mengangguk dengan sungguh-sungguh. “Ya. Dia jahat. Aku bisa merasakannya.”

“Intuisimu selalu mengatakan bahwa pria itu sangat jahat. Itu sangat bisa dipercaya. Mereka selalu jahat—”

“Itu bukan hanya intuisiku. Kurasa kau tahu apa maksudku… pokoknya. Apa tugas kita?”

“Tugas kita…? Yah, menurutku itu melindungi Sion. Benar kan?”

“Benar. aku pikir ini akhirnya menjadi negara yang aku inginkan ketika Sion menjadi raja,” kata Claugh.

“aku juga berpikir begitu,” Calne setuju. “Sion dapat memimpin negara ini ke jalan yang benar. Itulah sebabnya kami mengikutinya.”

“Tapi orang itu berbeda dari kita. Negara ini membutuhkannya. Jadi melindunginya adalah…”

“…Tugas kita,” Calne mengakhiri dengan serius. “Jadi, kau pikir kau akan menyelidiki pria Froaude itu, dan…”

Claugh tersenyum. Ia mengacak-acak rambut Calne yang bergelombang keemasan. “Ya ampun, raja yang merepotkan sekali. Ia selalu membutuhkan kita untuk menjaganya.”

“…Tapi aku menghabiskan lebih banyak waktu untuk menjagamu…”

Mereka berbincang sambil berjalan melewati lorong.

Mereka melewati Froaude di suatu titik, tetapi mereka tidak memanggilnya…