Bab 11: Tongkat Estafet Perasaan…?

Sebelum acara sore dimulai, lapangan olahraga diselimuti oleh keheningan sejenak. Antusiasme dari pagi hari telah mereda untuk sementara waktu, dan para siswa beristirahat di bawah teduhnya pohon atau tenda.

Setelah berpisah dari Ami dan yang lainnya, Sakuto menggunakan toilet lalu berjalan menuju lapangan olahraga.

Tadi itu benar-benar tidak baik untuk jantungku….

Seorang ibu yang tangguh dan bibi yang cerdik—bahkan Sakuto, yang dibesarkan oleh mereka berdua, merasa bahwa dia tidak akan bisa menang melawan mereka meskipun dia jungkir balik.

Tapi yah, kalau menilai dari reaksi mereka, kurasa mereka tidak akan menentangnya….

Apakah hari itu akan tiba ketika dia menceritakan tentang saudari Usami kepada mereka?—Sambil berpikir samar tentang hal itu, dia berjalan sambil membayangkan apa yang akan terjadi.

Tepat saat dia tiba di batas antara tempat duduk penonton dan lapangan olahraga—

“Sakuto-kun.”

Tiba-tiba, sebuah suara lembut bergema dari belakang.

Berbalik, ibu Kusanagi Yuzuki sedang berdiri di sana.

Mengenakan topi putih, dia mengenakan gaun musim panas yang ringan. Eksp নির্বahannya membawa kelembutan yang biasa dia miliki, tetapi di baliknya, beberapa perasaan rumit tampak mengapung ke permukaan.

“…Bibie.”

“Sudah lama tidak bertemu. Aku senang melihatmu tampak sehat.”

“Ya, Bibi juga… apakah kaki Bibi sudah baik-baik saja sekarang?”

“Ya, seperti yang kamu lihat. Aku sudah bisa berjalan secara normal sekarang.”

Ibu Yuzuki tiba-tiba mengangkat kaki kanannya dengan ringan, mengangkatnya dari tanah untuk menunjukkannya kepada pemuda itu.

Gerakannya begitu natural hingga sulit dipercaya bahwa dia telah menggunakan kruk hingga setengah tahun yang lalu. Dia pernah mengalami patah tulang dan menjalani kehidupan yang tidak nyaman untuk waktu yang lama, tetapi sepertinya dia sudah bisa berjalan secara normal sekarang.

“Mainlah ke rumah kami lagi kapan-kapan.”

Jika ada ‘kesempatan lain’—pikir Sakuto, tetapi membiarkan senyuman terukir di wajahnya.

“Ya, jika aku mendapat kesempatan… Kalau begitu, aku harus segera pergi.”

“Lakukan yang terbaik di sana.”

“Ya. Terima kasih banyak, Bibi.”

Mengatakan itu, Sakuto memberikan senyuman ringan dan mulai berjalan menuju lapangan olahraga.

Ibu Yuzuki, sambil tersenyum, entah bagaimana menyimpan perasaan rumit yang tertinggal di dalam hatinya.

Lalu—

“Permisi, apakah Anda punya waktu sebentar? Anda adalah Kusanagi-san, benar?”

Ketika ibu Yuzuki menoleh ke arah suara tersebut, seorang guru wanita asing yang memakai kacamata sedang berdiri di sana.

＊ ＊ ＊

Acara dari siang hari dan seterusnya adalah estafet perwakilan campuran yang dipisahkan berdasarkan tingkat, dari siswa kelas satu hingga kelas tiga.

Itu adalah pertarungan besar di mana dua anak laki-laki dan dua anak perempuan yang dipilih dari setiap kelas, totalnya dua puluh perwakilan, akan berlari sambil mengoper tongkat estafet.

Urutan lari diserahkan kepada kebijakan masing-masing sekolah, tetapi para siswa kelas satu di Akademi Arisuyama belum merancang strategi khusus apa pun, memutuskan untuk berlari bergantian antara anak laki-laki dan anak perempuan sesuai urutan kelas. Satu-satunya pengecualian adalah pelari terakhir, yang harus berlari satu putaran penuh mengelilingi lintasan, jadi seorang anak laki-laki yang sangat cepat dari Kelas 3 telah dipilih.

Chikage, yang sibuk dengan kegiatan Komite Eksekutif, tidak ikut serta kali ini, melainkan mengambil peran sebagai pendukung. Di sisi lain, di antara kenalan Sakuto, Hikari, Wakana, dan Sakamoto Akane terdaftar sebagai anggota yang berlari.

Sebelum estafet penting seperti itu dimulai, Sakuto kebetulan berpapasan dengan Yuzuki dan Matsukaze, tetapi—

“Apa yang tadi kamu bicarakan dengan ibuku?”

“Tidak ada yang khusus, hanya menyapa saja.”

Yuzuki berkata “Begitu ya” seolah sedikit merajuk, dan menatap tajam ke arah Sakuto.

Lalu Matsukaze berbicara sambil memelototinya.

“…Saat ini, Akademi Yuki sedang memimpin. Estafet perwakilan berikutnya akan memutuskannya, tapi kami akan memenangkan ini apa adanya!”

Sakuto menjawab sambil membiarkan senyuman terukir di wajahnya.

“Sayangnya, kami juga tidak punya niat untuk kalah. —Yuzuki, kau ingat janji kita, kan?”

“Apakah kau sudah siap?”

Saling memelototi satu sama lain, keduanya memasang ekspresi penuh semangat juang—namun, Sakuto tiba-tiba bertanya.

“…Omong-omong, giliran lari nomor berapa kamu, Yuzuki?”

“Aku tidak ikut berlari. Kalau kamu?”

“Bukannya, aku juga tidak ikut berlari.”

Percikan api permusuhan itu langsung lenyap, dan keheningan melanda seolah-olah kembang api batangan jatuh ke tanah dengan suara pluk.

““……..””

“Tunggu, kalian berdua sama sekali tidak ikut lari!?”

Tidak tahan lagi, Matsukaze melontarkan balasan, dan wajah keduanya dengan cepat berubah menjadi merah.

“Ngomong-ngomong, aku pelari terakhir, jadi—”

““Kami tidak nanya!””

Mendapat balasan ganda yang dilemparkan kepadanya, Matsukaze mengerang dengan suara “Ugh” dan mundur dengan rasa kecewa.

Sakuto dan Yuzuki saling melotot sekali lagi.

“…Aku benar-benar tidak akan kalah dalam hal menyemangati.”

“Aku juga tidak berniat kalah… ini adalah pertarungan dalam hal menyemangati juga!”

“Majulah.”

Maka keduanya berpisah dan mulai berjalan, meninggalkan Matsukaze sendirian di tempat itu dengan suasana yang agak sepi, sambil bergumam pelan pada dirinya sendiri.

“Bukannya, kalian berdua sebenarnya akur, kan…?”

—Dan yah, di tengah-tengah hal semacam itu yang juga terjadi.

Di tengah gaung suara sorak-sorai, Sakuto berjalan menuju tribun penonton, tidak tahu apakah dia harus merasa lega atau kecewa karena tidak dipilih.

Mulai dari sini, ini benar-benar masalah keberuntungan ya….

Sakuto tidak memiliki peran lagi setelah ini. Dia tidak punya pilihan selain menyerahkan hasil perlombaan kepada para perwakilan.

Dia tahu Hikari cepat. Dia tidak tahu tentang Wakana, tapi karena dia dipilih sebagai perwakilan, dia mungkin cepat.

Tapi… aku akan mendedikasikan diriku untuk menyemangati agar kita bisa menang.

Saat dia sedang berjalan sambil memikirkan hal-hal tersebut, sebuah suara tiba-tiba memanggil dari samping.

“Heh, mengejutkan….”

Sakamoto Akane sedang berdiri di sana dengan tangan bersilang. Sambil memasang tatapan yang agak tajam, dia memancarkan suasananya yang biasa yang terlihat lesu.

“Apa yang mengejutkan?”

“Kamu tidak lari? Bukankah kamu yang tercepat di kelas, Takayashiki-kun?”

“Tidak, aku sekitar peringkat ketiga atau keempat….”

Sakuto mengangkat bahu sambil tersenyum kecut.

Sebenarnya, dia termasuk dalam kelompok yang cepat, tetapi dia tidak memiliki kepercayaan diri untuk mengubah hasil perlombaan sebagai perwakilan angkatan. Karena ada orang-orang di kelas yang lebih cepat darinya, menyerahkannya kepada mereka mungkin akan meningkatkan tingkat kemenangan mereka—pikir Sakuto.

“Hmm….”

Sakamoto sedikit menyipitkan matanya, seolah sedang memikirkan sesuatu.

“Oh benar, kamu adalah perwakilan estafet, kan, Sakamoto-san?” tanya Sakuto santai.

“Yah… ya.”

“Lakukan yang terbaik.”

“…Yah, aku hanya akan berlari seperti biasa. —Jangan lupakan syarat yang kuberikan padamu, ya?”

Sakamoto tersenyum tipis.

“Maksudmu permintaan yang kamu bilang akan kamu beritahu setelah Festival Olahraga?”

“Ya. …Yah, itu bukan masalah besar, jadi jangan terlalu dipikirkan.”

Berbanding terbalik dengan ucapannya, sedikit ketegangan terbesit di ekspresi Sakamoto.

Entah karena mereka sedang bersaing dengan selisih poin yang tipis, atau karena darahnya sebagai mantan anggota klub lari dan lapangan sedang bergejolak, Sakuto mengarahkan senyuman lembut ke punggung Sakamoto, yang menunjukkan sedikit saja motivasi.

Lalu, pada saat itu—

“Eh? Ada apa?”

Mendengar seruan yang tiba-tiba itu, Sakuto dengan cepat menoleh ke arah tersebut.

Di depan sana, wali kelas Kelas 3 berlari lewat dengan tampak sangat panik. Melihatnya bergegas menghampiri tempat berkumpulnya para perwakilan, Sakuto dan para siswa di sekitarnya secara alami memfokuskan perhatian mereka kepadanya.

Apakah telah terjadi semacam masalah?

Para siswa Akademi Arisuyama yang mengamati situasi tersebut juga mulai bergeming. Kemudian, dia mendengar seseorang dari depan berkata, “Kudengar itu serangan panas.”

Jangan bilang….

Jika diperhatikan lebih dekat, salah satu perwakilan laki-laki dari Kelas 3 tidak ada. Para perwakilan tampak bingung, dan Sakuto juga merasa sedikit cemas. Wali kelas memegangi kepalanya dengan kedua tangannya, mengedarkan pandangannya ke sekeliling seolah-olah sedang mencari pelari pengganti.

“Apakah ada orang yang bisa berlari menggantikannya?” tanya wali kelas dengan wajah bermasalah, tetapi tidak ada seorang pun yang maju. Sebaliknya—

“Siapa saja kan boleh, iya kan?”

Hal itu sampai pada titik di mana beberapa siswa mengatakannya dengan senyum setengah hati. Wali kelas menunjukkan ekspresi yang sangat kebingungan.

Perbedaan suhu di dalam kelas mulai terlihat di sini….

Sakuto mengerutkan keningnya dan melihat sekeliling ke arah anak-anak laki-laki di Kelas 3. Mereka semua secara seragam memancarkan suasana Biar orang lain saja yang melakukannya.

Haruskah aku maju sendiri…? Tidak….

Dia bahkan tidak tahu seberapa banyak yang bisa dia sumbangkan untuk hasil perlombaan tersebut. Bisakah seseorang sepertinya, yang biasanya bertindak dari posisi karakter figuran, benar-benar maju ke sini secara tiba-tiba?—Pada titik ini, keraguan semacam itu mulai berkecamuk di dalam kepalanya.

Aku tidak tahu apakah kita bisa menang… Aku bahkan mungkin mengacaukannya….

—Lalu.

Sakamoto tiba-tiba mengangkat tangannya.

“Sensei! —Menurutku dia akan cocok!”

Semua orang menoleh ke arah yang ditunjuk oleh Sakamoto.

Tatapan di sekitar langsung terpusat padanya, dan Sakuto tanpa sadar membeku.

“Tadi, Takayashiki-kun bilang kalau dia adalah orang tercepat ketiga di kelas.”

Saat Sakamoto mengatakannya dengan santai, wali kelas berjalan menghampiri Sakuto dengan wajah sedikit bingung.

“Maaf, Takayashiki-kun. Bisakah kamu menggantikannya untuk berlari?”

“Aku…?”

Dia tidak menyangka tongkat estafet akan dioper kepadanya dengan cara seperti ini, tapi—

“Paku yang menonjol terlalu jauh tidak akan dipukul palu… kan?”

Ungkapan tunggal itu bergema dengan jelas di tengah kehebohan yang senyap.

“Bukankah sekarang saatnya? Untuk menjadi paku tajam itu.”

Mendengar perkataan itu dari Sakamoto, Sakuto merasa tertegun.

Apa yang sebenarnya aku renungkan dan khawatirkan selama ini…?!

Paku yang menonjol akan dipukul palu—untuk menghindari hal itu, dia menempatkan dirinya pada posisi yang tertutup dan tidak mencolok hingga sekarang. Namun, dia telah menerima perlombaan saat ini atas kemauannya sendiri. Jika begitu, bukankah seharusnya dia membuat keputusan sendiri?—Tepat saat Sakuto memikirkan kembali hal ini, Sakamoto memelototinya dengan tajam.

“…Aku berniat mengincar kemenangan dalam estafet ini. —Jadi sebaiknya kamu bertanggung jawab karena telah membakar semangatku.”

Dia tidak menyangka Sakamoto akan mengatakannya dengan begitu tegas. Ekspresinya tampak lesu, tetapi matanya dipenuhi dengan tekad yang kuat, dan dia merasa seolah-olah perempuan itu sedang mendorongnya maju.

Kemudian, seolah tersadar oleh kilasan inspirasi, Hikari tersenyum.

“Kalau begitu, bukankah kita bisa mengubah urutan lari?”

Wakana, yang berada di sebelah Hikari, menyetujuinya.

“Ini benar-benar keadaan darurat, dan karena seseorang harus mengundurkan diri, kita bisa mengubah urutan lari, kan? Jadi kita bisa menghadapi perlombaan ini dalam kondisi terbaik kita.”

Kemudian, Chikage melipat tangannya dan berpikir dalam-dalam. Sebagai anggota Komite Eksekutif, dia tahu betul aturan turnamen ini. Sesaat kemudian, Chikage mengangkat kepalanya dan mengangguk.

“Benar juga, itu mungkin saja dilakukan. Dalam keadaan darurat, perubahan urutan lari terkadang diizinkan, jadi… Aku akan pergi memastikannya!”

Begitu selesai berkata, Chikage berlari kencang langsung menuju markas Komite Eksekutif.

Pada saat itu, Sakuto menyadari bahwa tanpa disadarinya, situasinya telah bergeser hingga membuatnya harus berlari.

Tekad Sakamoto, ide Hikari, persetujuan Wakana, dan tanggapan tenang Chikage—bukan, bukan itu saja. Para atlet perwakilan yang hadir sedang mengarahkan tatapan penuh harap ke arah Sakuto.

“Kalau dipikir-pikir, Takayashiki, kamu mendapat tempat pertama dalam lomba lari cari barang tadi pagi, kan?”

“Kakak beradik Usami juga mendapat tempat pertama, jadi jika kita memiliki mereka bertiga, bukankah kita bisa menang?”

“Aku yakin kita bisa menang!”

“Takayashiki, kamu akan ikut berlari, kan?”

Seolah-olah sebuah pemandangan yang tak terpercaya telah merasuk ke dalam pandangannya, Sakuto membelalakkan matanya.

Entah kenapa, dadanya terasa panas. Mungkin itu karena dia belum pernah diandalkan sebanyak ini oleh orang lain hingga saat ini.

Sakuto dengan lembut menyampaikan niatnya kepada wali kelasnya yang berada di dekatnya—

“Sensei… Aku akan melakukannya!”

＊ ＊ ＊

“Tunggu, kamu benar-benar ikut berlari!?”

Ketika Sakuto, yang ia kira tidak akan ikut berlari, muncul, Matsukaze tidak punya pilihan selain melontarkan komentar sarkas.

“Lagipula, kenapa kamu berlari sebagai pelari terakhir!?”

“Itu diputuskan pada menit-menit terakhir. …Yah, jangan dipikirkan.”

Menjawab dengan tenang, Sakuto sedang melakukan pemanasan dengan hati-hati. Wajahnya sangat serius, seolah-olah menghindari alasan atau perdebatan yang tidak perlu.

“Jadi pelari pengganti di detik terakhir sebagai pelari terakhir, ya. Ada apa sebenarnya… apakah kamu akhirnya termotivasi untuk bertanding melawan Yuzuki?”

Sakuto menghentikan gerakannya sejenak dan menatap Matsukaze—tetapi langsung mengalihkan pandangannya dan mulai meregangkan tubuhnya lagi.

“Aku tidak tahu.”

Mendengar jawaban yang samar itu, kejengkelan Matsukaze semakin bertambah, dan dia mengeraskan nada suaranya.

“Hah? Apa maksudnya kamu tidak tahu?”

“Persaingan dengan Yuzuki memang penting juga, tapi bukan itu alasan aku ikut berlari.”

Mendengar suara tenang Sakuto, Matsukaze mengerutkan keningnya.

“Apa-apan itu? Kalau begitu, apakah itu demi si kembar itu? Kalau dipikir-pikir, tadi pagi, kamu dan si kembar itu—”

“Matsukaze.”

Suara Sakuto yang rendah dan tenang memotong perkataan Matsukaze. Matsukaze secara refleks langsung menutup mulutnya.

“A-Ada apa?”

Sakuto menatap Matsukaze sejenak. Matanya tampak dipenuhi dengan tekad yang tak tergoyahkan.

“Aku ingin berkonsentrasi, jadi tolong diamlah sebentar.”

Mendengar cara bicara yang dingin namun tenang itu, Matsukaze terdiam.

Dia belum pernah melihat Sakuto memasang wajah serius seperti itu sebelumnya.

Dan—atmosfer di sekitar mereka dipenuhi dengan semacam ketegangan yang tidak dapat dijelaskan.

Fokus murni yang memancar dari Sakuto menekan kulit Matsukaze dengan beban yang tak tergambarkan, membuatnya tanpa sadar bergidik.

Meskipun demikian, Matsukaze juga memiliki keadaannya sendiri di mana dia tidak ingin kalah dari Sakuto.

“Bolehkah aku mengatakan satu hal terakhir? …Aku pasti akan menang melawanmu!”

Sakuto sangat fokus sehingga tidak bisa mendengar suara Matsukaze, tetapi matanya dipenuhi dengan tekad yang membara.

＊ ＊ ＊

Cahaya matahari sore menerangi lapangan olahraga, dan pistol start untuk perlombaan bergema dengan keras.

Dalam sekejap—sorak-sorai meledak dari tribun penonton, dan estafet pun dimulai.

Pelari pertama, seorang anak laki-laki dari Kelas 1, melakukan lari cepat awal yang bertenaga. Saat dia dengan cepat meninggalkan atlet Akademi Yuki di belakangnya, kursi penonton meledak karena gembira.

『Akademi Arisuyama memimpin! Dia cepat, cepat sekali!』

Komentar langsung Ishizuka bergema di seluruh stadion.

Sakuto menyaksikan perlombaan itu dengan penuh perhatian.

Akhirnya, tongkat estafet berpindah ke tangan Hikari.

Sambil membiarkan senyuman terukir di wajahnya, Hikari melesat pergi bagaikan badai. Ringan seolah-olah dia sedang menunggangi angin. Dengan kecepatan itu, dia semakin memperlebar keunggulan Akademi Arisuyama—

『Atlet Usami Hikari, dia berlari dengan ringan!

Jadi inilah artinya berlari bagaikan kelinci yang ketakutan───!』

Begitulah, tongkat estafet dioper satu demi satu, dan giliran tiba pada Wakana, pelari kedua belas. Pada saat dia menerima tongkat estafet tersebut, Akademi Arisuyama telah memperlebar keunggulan mereka secara signifikan.

Wakana juga berlari dengan cepat. Lebih jauh lagi, tongkat estafet dioper ke pelari ketiga belas, dan keempat belas.

Dan begitu pula, mereka mempertahankan keunggulan yang telah melebar itu hingga pelari kedelapan belas.

Tepat saat Akademi Arisuyama merasa yakin akan kemenangan mereka—

『Ah───!』

Bersamaan dengan teriakan Ishizuka, bangku penonton bergemuruh riuh.

Itu adalah saat ketika tongkat estafet dioper dari anak laki-laki ketujuh belas kepada anak perempuan kedelapan belas, dan dia mulai berlari.

Entah cengkeramannya yang lemah, atau tangannya terpeleset karena panik—

Tongkat estafet itu melayang di udara dan jatuh ke tanah.

Gadis itu buru-buru mencoba mengambilnya, tetapi tongkat itu menggelinding, dan dia kesulitan meraihnya.

『Dia menjatuhkan tongkat estafetnyaaa!

Apakah Akademi Arisuyama akan kehilangan keunggulan besar mereka!?』

Sekarang waktunya, ayo, kejar ketertinggalan, sorak-sorai dari Akademi Yuki semakin membahana.

Saat dia bergegas memungut tongkat tersebut, atlet dari Akademi Yuki dengan ganas menutup jarak dan menyusul mereka. Keunggulan yang telah mereka bangun hingga saat itu runtuh dalam sekejap.

Terlebih lagi, mungkin susunan pelari mereka kurang bagus, justru keunggulan itu semakin tertinggal dari mereka.

Akademi Yuki mendadak diliputi gelora kegembiraan. Akademi Arisuyama justru patah semangat.

Di tengah pusaran ketidaksabaran dan kecemasan, tibalah saat ketika tongkat estafet dioper kepada Sakamoto, pelari kedua dari terakhir.

“Aku minta maaf…!”

Mungkin merasa itu adalah tanggung jawabnya, wajah gadis itu sudah hampir menangis.

Namun, tidak ada rona kekecewaan di mata Sakamoto. Sebaliknya, ada keteguhan yang melawan balik kesulitan tersebut, seolah-olah berkata Ini bukan apa-apa.

“Serahkan padaku!”

Sakamoto menggenggam erat tongkat estafet dan menatap lurus ke depan.

Kakinya menghentak lintasan dengan kuat. Berakselerasi dengan cepat. Lebih cepat, bahkan lebih cepat lagi.

Begitu saja, dia berlari dengan gagah berani, bagaikan sebuah anak panah.

Seluruh lapangan olahraga terpaku pada lari cepatnya.

Jarak dengan Akademi Yuki menyusut dengan cepat. Menyusut. Menyusut—

『Atlet Sakamoto, ini luar biasa! Kebangkitan yang sengit! Jaraknya menyusut sekaligus───!』

Di tengah sorak-sorai yang meledak dari bangku penonton, Sakamoto terus berlari.

Dan kemudian—akhirnya, saat di mana tongkat estafet akan diserahkan kepada Sakuto pun tiba.

Mata Sakamoto dan Sakuto saling bertemu.

Mereka saling mengangguk kecil. Sesuatu seperti rasa percaya, tersampaikan tanpa kata-kata.

Menerima tongkat estafet—dan perasaan Sakamoto bersama dengannya—Sakuto melesat pergi dengan sekuat tenaga—

＊ ＊ ＊

Saat Sakamoto memberikan tongkat estafet kepada Sakuto dan dia berlari kencang ke lintasan, bangku penonton terdiam sepenuhnya sejenak.

Karena membiarkan Akademi Yuki memimpin, semua orang menyaksikan hasil perlombaan dengan napas tertahan.

Meskipun Sakuto sudah mulai berlari, tidak ada seorang pun yang meneriaki punggungnya.

Konsentrasinya yang luar biasa telah menyelimuti seluruh bagian penonton dalam suasana penuh ketegangan.

Pada saat itu—

“Berusaha yang terbai───k ya! Sakutoooo───! Berusaha yang terbai─────k ya!”

Sorak-sorai bernada tinggi memecah keheningan. Pemilik suara itu adalah Hikari, yang berada di bawah di lapangan olahraga.

Mendengar suara itu, Matori, yang berada di bagian sorak-sorai, berbalik dengan tajam.

“Hei, apa yang sedang kalian lakukan!? Sekarang adalah saat yang tepat untuk bersorak!”

Tatapan tajam Matori menembus para siswa Akademi Arisuyama seolah mendesak mereka untuk melakukan sesuatu.

“Anak-anak kelas satu berusaha sangat keras! Soraki mereka! Tinggikan suara kalian! Apa kalian hanya akan duduk di sana dalam keheningan!?”

Kata-kata Matori mengubah suasana di tempat itu sepenuhnya.

Para siswa Akademi Arisuyama di bangku penonton terkesiap dan saling berpandangan. Dan kemudian—

“T-Takayashiki-kun! Berusahalah yang terbaiiiest!”

Kali ini giliran Uehara Ayaka. Itu adalah suara melengking yang kurang bertenaga, tetapi bergema dengan baik di seksi sorak yang sunyi senyap.

Seolah-olah itu adalah aba-aba, suara-suara mulai bangkit satu demi satu—

“Lari! Takayashiki!”

“Jangan kalah! Sakuto!”

“ Majuoooo───!”

Suara sorak-sorai berangsur-angsur menjadi semakin keras.

Berawal dari para siswa kelas dua, suara-suara itu menyebar ke kelas tiga dan kelas satu.

Tanpa disadarinya, seksi sorak yang tadinya benar-benar senyap kini dengan cepat membara oleh kegembiraan bagaikan gelombang besar. Seolah mengejar punggung Sakuto, seluruh Akademi Arisuyama mendorongnya maju.

Kaki Sakuto semakin melesat cepat. Seluruh tubuhnya mendapatkan kembali kekuatannya seolah menjawab sorak-sorai itu, berlari kencang melintasi lintasan.

『Lihat ini, sorak-sorai Akademi Arisuyama langsung membara sekaligus! Setengah putaran terakhir! Akankah Atlet Takayashiki memanfaatkan momentum ini───!?』

Komentar langsung Ishizuka semakin memanas demi menyamai antusiasme penonton, dan sorak-sorai para penonton perlahan-lahan menggema ke mana-mana.

Tepat di depan mata Sakuto, punggung pelari jangkar Akademi Yuki, Matsukaze Shun, semakin mendekat.

Sakuto menekan rasa tidak sabarnya, terus menggerakkan kakinya agar ritmenya tidak rusak. Jika dia tidak sabar, keseimbangannya akan hancur. Napasnya juga akan berantakan. Dia berulang kali mengatakan pada dirinya sendiri—tenanglah obat.

Punggung Matsukaze dengan cepat semakin mendekat, tetapi napasnya terasa berat—lalu, pada saat itu.

Di sekitar tikungan terakhir, Chikage, yang mengenakan kostum pemandu sorak, berdiri di sana.

“Sakuto-kun! Tolong lakukan yang terbaik! Tinggal sedikit laaa───gi!”

Chikage mengayunkan pom-pomnya dengan sekuat tenaga.

Kapan dia sempat berganti pakaian?—Tidak, itu tidak penting sekarang.

Terima kasih…!

Dada Sakuto berdegup kencang, dan dunia yang terbentang di depan matanya menjadi begitu hidup.

Angin merobek kulitnya, dan sorak-sorai dari kursi penonton bergema di kejauhan—pada saat itu, Sakuto merasa seolah-olah segalanya telah berhenti total.

Memasuki jalur lurus terakhir, punggung Matsukaze perlahan mendekat, dan kemudian mereka berdampingan.

『Dia menyusul! Dia akhirnya menyusul!』

Dalam bidang penglihatan Sakuto, dia bisa melihat profil Matsukaze. Dia bisa tahu bahwa rasa tidak sabar tertulis di seluruh wajahnya.

“Sialan…!”

Suara kesakitan Matsukaze mencapai telinga Sakuto.

Namun, dia tidak menoleh ke belakang. Hanya memandang ke depan, Sakuto terus berlari.

Mengerahkan tenaga ke seluruh tubuhnya, Sakuto memasuki *spurt* terakhirnya. Meskipun Matsukaze mencoba bertahan dengan sekuat tenaga, langkah kaki Sakuto semakin menjauh.

Bagai embusan angin yang tiba-tiba, Sakuto meninggalkan Matsukaze di belakang.

『Sebuah kebangkitan! Dia akhirnya menyalip Atlet Matsukaze! Akademi Arisuyama melakukan kebangkitan yang ajaib!』

Garis finis terpantau dengan jelas di dalam bidang penglihatan Sakuto.

Sedikit lagi—hanya beberapa langkah lagi—….

Sorak-sorai dari tribun penonton semakin riuh, dan tubuh Sakuto terus bergerak seolah menunggangi angin.

Dia merasakan harapan semua orang di punggungnya. Dia tidak sendirian—pemikiran itu membuat kakinya bergerak semakin cepat.

Dan kemudian—pada saat dia melewati garis finis, seluruh lapangan olahraga diselimuti oleh sorak-sorai.

『Goooooal! Murid tahun pertama Akademi Arisuyama mengamankan kemenangan gemilang yang luar biasa!』

＊ ＊ ＊

Setelah melewati garis finis, Sakuto menoleh ke belakang sambil terengah-engah, menatap Matsukaze yang sedang mendekat dari belakang.

Beberapa saat kemudian, Matsukaze melewati garis dan menaruh kedua tangannya di lutut, terengah-engah dengan berat. Dia juga telah mengerahkan seluruh kemampuannya—tetapi dia tertinggal dari Sakuto.

Matsukaze mengangkat kepalanya dan menatap Sakuto. Frustrasi meluap di matanya, tetapi sesuatu yang mirip dengan rasa lega juga tercampur di dalamnya.

“Sialan… aku kalah, lagi….”

Matsukaze terdiam sejenak untuk mengatur napasnya. Pada akhirnya, sambil tersenyum tipis, dia berkata dengan suara yang terdengar tercekat.

“Kamu… benar-benar kuat…. Ada apa denganmu ini, dasar robot keparat….”

Sakuto juga mengangguk kecil, mendengarkan perkataan Matsukaze sambil terengah-engah.

“Kamu juga cepat tadi…. Tapi karena aku adalah robot dengan performa yang lebih tinggi daripada manusia sepertimu….”

Keduanya terkekeh pelan. Di saat yang sama, merasakan kedua lututnya lemas, Sakuto mendudukkan dirinya dan menatap ke arah bangku penonton. Sorak-sorai menghujani dirinya bagaikan badai.

Para atlet estafet perwakilan dari kelas tahun pertama Akademi Arisuyama bergegas mendatangi Sakuto satu demi satu.

Chikage, Hikari, dan Wakana juga berlari menghampiri sambil tersenyum, mengelilingi Sakuto dan membagikan kegembiraan atas kemenangan tersebut.

“Kamu yang terbaik! Kamu luar biasa, Sakuto-kun!”

“Sakuto! Itu tadi hebat sekali!”

“Aku jadi menilai ulang dirimu, Takayashiki-kun!”

Ketika gadis-gadis itu memanggil Sakuto secara bersamaan, senyuman tersungging di wajah Sakuto.

Menyadari kembali betapa besar orang-orang mengandalkan dan mendukungnya, kata-kata terima kasih pun keluar begitu saja.

“Terima kasih. Ini semua berkat kalian….”

Kemudian, sebuah tangan terulur dengan mulus di hadapan Sakuto. Berdiri di depan matanya adalah Sakamoto Akane. Setelah mengatur napasnya usai mencapai garis finis, ia juga berjalan menghampiri Sakuto.

“Kerja bagus….”

“Ya….”

Ditarik oleh Sakamoto, Sakuto berdiri, namun Sakamoto tiba-tiba memelototinya.

“Pembohong.”

“Eh…?”

“Katanya kamu peringkat tiga atau empat di kelas, tapi ternyata kamu nomor satu.”

Sebenarnya, dia biasanya memang peringkat tiga atau empat, tetapi hari ini dia merasa bisa berlari secara misterius lebih cepat dari biasanya.

“Tapi, ini mungkin tidak terlalu buruk….”

“Eh, apa yang tidak buruk?”

“Seperti katamu, menjadi paku yang menonjol terlalu jauh.”

Melihat Sakamoto tersenyum malu-malu, sebuah senyuman secara alami terukir di wajah Sakuto juga.

Sekitar waktu itu—Matori di tribun penonton sedang mengamati pemandangan Sakuto yang dikerumuni. Dia mengepalkan tinjunya dan berteriak ke arah teman-temannya.

“Anak-anak tahun pertama menunjukkan lari yang bagus kepada kita! Kita tidak boleh sampai kalah juga!”

Mendengar kata-kata itu, para siswa tahun kedua bereaksi serempak dan mengangguk penuh semangat.

“Baiklah, kita juga akan maju!”

Mata tajam Matori menggerakkan teman-temannya untuk pertempuran berikutnya.

“Anak-anak tahun ketiga juga tidak akan mau kalah, dengar itu!”

Para siswa tahun kedua dan tahun ketiga mengangkat suara mereka satu demi satu, semangat juang mereka membara menghadapi acara berikutnya.

Pemandangan itu tampak persis seperti estafet yang sedang dioperkan ke babak berikutnya.

—Dan begitu pula.

Akademi Arisuyama memenangkan lomba estafet perwakilan campuran untuk kelas dua dan tiga, memastikan kemenangan keseluruhan mereka.

Sesaat sebelum upacara penutupan—di balik layar, sebuah masalah besar hampir saja terjadi.

“Ah… Hei! Takayashiki!”

Saat berbaris di lapangan olahraga, ketika Sakuto sedang berjalan bersama saudari Usami, Matsukaze memanggilnya dengan wajah tampak panik.

“Matsukaze? …Ada apa?”

“Apa kamu melihat Yuzuki? Dia menghilang setelah estafet perwakilan… Dia juga tidak ada di tenda darurat… Atau lebih tepatnya, sepertinya barang-barangnya sudah tidak ada, dan dia tidak mengangkat teleponnya!”

Melihat Matsukaze yang panik, Sakuto dan yang lainnya juga mulai berpikir kalau ini bukan masalah biasa.