Kisah Sampingan 1: Pengorbanan dan Darah Sang Beast (Bagian 3)

Tiga tahun telah berlalu sejak kemenangan menentukan Putra Mahkota Beast Beku atas musuh bebuyutannya, Putra Mahkota Beast Giru dari Brysen. Beku telah kalah dari Giru dua kali sebelum akhirnya berhasil meraih kemenangan tipis pada pertandingan ketiga mereka. Meskipun ia telah memenangkan turnamen tersebut, ia telah melepaskan haknya atas gelar Raja Beast dan menolak untuk berpartisipasi dalam Turnamen Seni Bela Diri Raja Beast lainnya, baik yang diselenggarakan oleh kerajaannya sendiri maupun yang lain. Mengikuti keunggulannya, Albahal telah mengeluarkan peringatan kepada bangsa-bangsa beastkin lainnya di Benua Garlesian.

“Jika ada Raja Beast lain yang bergabung dalam Turnamen Seni Bela Diri Raja Beast yang diselenggarakan oleh Albahal, Beku tidak akan ragu untuk mengecat ubin batu dengan darah penantang yang bodoh itu.”

Sebagai hasil dari deklarasi tersebut, untuk dua turnamen berikutnya, sangat sedikit Raja Beast yang berani memasuki Turnamen Seni Bela Diri Raja Beast Albahal—sebuah kejadian yang secara historis tidak biasa. Kedua kejadian tersebut berfungsi untuk mengingatkan warga Albahal tentang siapa sebenarnya yang melindungi bangsa mereka dan apa artinya membela rakyat.

＊ ＊ ＊

Hari itu, Raja Beast Muza dan keluarganya berkumpul di ruang audiensi istana kerajaan, yang terletak di ibu kota kerajaan beast, Barossa. Di kedua sisi singgasana Muza terdapat para istrinya, Ratu Beast Anna dan Ratu Beast Mia. Anna adalah bangsa singa dan ibu dari Beku dan Zeu, sementara Mia yang berasal dari bangsa harimau adalah ibu Shia. Ketiga anak itu duduk satu tingkat di bawah singgasana Raja Beast, dan para bangsawan yang mendukung keluarga kerajaan beast ditempatkan di depan mereka di kedua sisi.

Di bawah tatapan semua bangsawan, Kanselir Lupu memecahkan segel lilin pada sebuah gulungan dengan suara retakan yang besar dan mulai membaca.

“Terhitung mulai hari ini, Yang Mulia Raja Beast Muza telah menyetujui Pajak Aset Bakat Putra Mahkota Beast Beku,” baca kanselir. “Semua rakyat jelata yang dianugerahi Bakat oleh Garm, Dewa Beast, harus memberikan setidaknya satu tahun pengabdian.”

Kanselir Lupu kemudian menguraikan ketentuan pajak tersebut.

Pajak Aset Bakat

• Mereka yang memiliki Bakat berkewajiban untuk memberikan satu tahun pengabdian untuk setiap bintang.
• Bentuk pengabdian akan beragam. Mereka yang memiliki Bakat berbasis tempur akan membersihkan dungeon, membasmi sarang monster, dan sejenisnya. Mereka yang tidak cocok untuk bertempur tetap harus membantu dalam produksi atau membantu membangun benteng.
• Hanya rakyat jelata yang dikenakan pajak ini.
• Undang-undang ini akan diberlakukan dalam waktu satu tahun.

Begitu kanselir selesai membaca, tepuk tangan hambar memenuhi ruangan. Para bangsawan, melihat orang yang memprakarsai tepuk tangan tersebut, buru-buru mengikutinya. Dalam sekejap mata, semua orang di ruang audiensi memberikan tepuk tangan untuk undang-undang baru itu, namun beberapa orang meringis dan tampak terkejut, sementara yang lain menghela napas. Pria yang pertama kali bertepuk tangan berdiri di tengah kebisingan, lalu berbalik dan membungkuk dalam-dalam kepada Raja Beast, yang duduk di singgasana di atasnya.

“Yang Mulia, aku sangat berterima kasih kepada Anda karena telah menerima undang-undang ini,” kata Beku. “Aku yakin ini akan membantu mengembangkan bangsa kita lebih jauh lagi.”

“Fakta bahwa kamu berhasil menyatukan para bangsawan patut mendapatkan pujian. Tapi jangan berharap tepuk tangan yang sama akan menyambutmu ketika undang-undang ini diumumkan kepada warga. Sebaiknya kamu mempersiapkan diri,” kata Muza dengan nada yang lebih dingin dan tegas daripada sebelumnya.

“Baik, Baginda!”

Suara Beku penuh dengan kepercayaan diri, tetapi Muza tidak melewatkan fakta bahwa orang-orang diam-diam berdecak kesal. Raja Beast itu tiba-tiba bangkit dari singgasana, membuat tepuk tangan di ruangan itu berhenti.

“Sepertinya ada beberapa di antara kalian yang menentang Pajak Aset Talenta itu sendiri atau fakta bahwa aku menyetujuinya,” kata Muza. “Jika kalian ingin mengatakan sesuatu, sekaranglah kesempatan kalian. Pastikan untuk memberitahuku.”

Muza tetap memalingkan wajahnya ke arah para audiens saat tatapannya beralih ke sebelah kiri, tempat dia mendengar seseorang berdecak. Beast Queen Mia menoleh ke lantai seolah-olah hendak menghindari pandangannya, dan para bangsawan lainnya buru-buru melakukan hal yang sama, ketakutan jika sampai melakukan kontak mata dengannya. Beast Queen Anna, yang duduk di sebelah kanan raja, mengamati dengan tenang, sementara Zeu and Shia mengerutkan kening karena bingung.

“B-Baiklah kalau begitu,” kanselir mulai berbicara.

“Yang Mulia menyetujui undang-undang ini karena beliau tahu bahwa inilah jalan untuk membuat bangsa besar kita, Albahal, menjadi lebih kuat dari sebelumnya,” sela Beku dengan tegas. “Jangan pernah kalian lupakan itu.”

Shia merasa bingung dengan perkataan kakaknya; ada sesuatu dari ucapan itu yang terasa tidak beres baginya. Sejak pertempuran selama turnamen tiga tahun lalu, seiring berjalannya hari demi hari, perkataan Beku menjadi semakin tegas. Meskipun Pajak Aset Talenta mungkin telah memperkaya Albahal dan memperkuat militer, bahkan Shia yang masih muda pun merasa aneh bahwa hanya rakyat jelata yang dipaksa untuk memikul kerja keras dan berkorban.

Selain itu, hanya butuh waktu kurang dari setahun bagi undang-undang tersebut untuk diperdebatkan oleh para menteri dan disetujui oleh Raja Beast. Untuk apa terburu-buru? Dan bahkan sebelum undang-undang itu dibuat, Beku telah mengusulkan Pajak Kepala Talenta, sebuah pajak bagi semua individu Bertalenta yang meningkat secara eksponensial berdasarkan jumlah bintang seseorang. Pajak itu telah lama diberlakukan, dan memaksa orang-orang kerja kerja rodi ditambah dengan itu berarti beberapa individu Bertalenta akan kehilangan beberapa tahun dalam hidup mereka.

Namun, seolah-olah mengabaikan kekhawatiran Shia, Beku menyuruh para bangsawan lainnya untuk bersiap-siap mengumumkan Pajak Aset Talenta kepada warga mereka. Pada saat yang sama, dia menerima sebuah gulungan dari Kapten Kei, yang berdiri di dekatnya. Undang-undang baru itu telah resmi disiapkan.

＊ ＊ ＊

Dua jam kemudian, Beku meninggalkan ruang audiensi dan kembali ke kamar pribadinya bersama Kei serta orang-orang kepercayaan dekatnya. Saat dia membuka pintu, dia melihat Romu yang mungil dan sudah lanjut usia, yang telah duduk bersandar di kursi di bagian belakang formasi sofa berbentuk huruf U dekat dinding di depannya. Di antara sofa-sofa tersebut terdapat meja yang terbuat dari kayu keras, dan Romu baru saja condong ke depan untuk mengambil camilan dan secangkir teh dari nampan yang diletakkan di atasnya.

“Ah, jadi kau sudah kembali,” kata Beku saat dia melepas mantel formalnya dan menyerahkannya kepada pelayannya sebelum berdiri di hadapan Romu.

“Aku baru saja kembali,” jawab Romu. “Bagaimana di pihak Anda, Yang Mulia? Para bangsawan besar berada di pihak kita, jadi kurasa Anda tidak mengalami kesulitan.”

“Tapi beberapa masih menentangnya, terutama ibuku—Ratu Mia dan faksinya. Namun, sudah terlambat bagi mereka untuk mengumumkan perbedaan pendapat secara terbuka.”

Beku mengibaskan tangannya menyuruh Romu bergeser, dan ketika pria tua itu pindah ke sofa di sebelah kanan, putra mahkota menduduki kursi lama Romu dan membenamkan diri di dalamnya, mempercayakan tubuhnya yang besar pada perabot yang empuk itu. Dia kemudian memejamkan mata, sudut bibirnya melengkung ke atas dengan rasa puas saat dia teringat bahwa Romu, yang duduk di sampingnya, telah membantunya mengesahkan Undang-Undang Aset Talenta.

Saat Romu mendengar tentang usulan undang-undang Beku, kaum manusia kambing itu telah menyarankan untuk mendekati para pemimpin politik Albahal. Beku telah menyerahkan sejumlah uang kepada Romu, dan manusia buas tua itu segera menggunakannya untuk membawa para bangsawan ke sisi Putra Mahkota Buas. Tentu saja, tidak semua orang mengangguk setuju, dan Romu tidak mampu meyakinkan setiap bangsawan untuk memihak Beku, namun meskipun begitu, melihat seseorang yang datang ke ibu kota kerajaan sebagai tabib ternyata sangat lihai dalam berpolitik sungguh mengejutkan.

“Kukira kau hanyalah seorang tabib biasa, tapi kurasa berbagai istana yang pernah kau kunjungi telah memberimu pengalaman yang luas,” duga Beku.

“Ya, semacam itulah, ya,” jawab Romu. “Tidak peduli di negara mana pun, para bangsawan cenderung memiliki pola pikir yang sama. Mereka semua sangat ingin melindungi pangkat dan status mereka, dan Yang Mulia, Anda telah mendapatkan kepercayaan dari para warga sekaligus menjadi kandidat terfavorit untuk tahta. Tidak ada yang meragukan bahwa Anda akan menjadi Raja berikutnya, dan oleh karena itu, para bangsawan sangat ingin mendapatkan dukungan Anda. Mereka akan mengikuti Anda hingga ke ujung dunia. Hyeh heh heh.”

Beku tetap memejamkan mata saat tawa aneh Romu memenuhi udara.

“Pangeran Beku,” kata Kapten Kei. “Mungkin Anda harus istirahat sebentar.”

Putra mahkota merasa terganggu oleh kekhawatiran dan kecemasan sang kapten, yang jelas terdengar dari suaranya. Dia membuka matanya dengan tajam dan mengunci tatapan dengan Kei, yang menatapnya dengan gugup, persis seperti yang telah dia duga. Kemudian, Beku mengalihkan pandangannya.

“Tugas sederhana seperti itu tidak membuatku lelah,” gerutunya. “Karena Romu ada di sini, aku ingin membuat rencana untuk masa depan kita. Kei, usir orang-orang dari sini.”

“Baik, Yang Mulia!” jawab Kei.

Sang kapten berbalik kepada para pelayan yang baru saja selesai menyiapkan teh di ruangan sebelah dan meletakkannya di atas meja di antara sofa-sofa. Dia memerintahkan mereka untuk pergi bersama para ksatria kerajaan lainnya, sementara hanya dia sendiri yang tinggal. Beku menyesap tehnya, menelan ludahnya yang kental.

“Romu, aku meloloskan Pajak Aset Bakat seperti yang kau sarankan, tetapi kau menyebutkan bahwa ada kelanjutan dari rencana ini,” kata Putra Mahkota Beast. “Kenapa kau tidak ceritakan apa yang ada di pikiranmu?”

Romu, yang duduk di sebelah kiri Beku, menghabiskan cangkir teh barunya dalam sekali tenggak sebelum menyunggingkan senyum licik.

“Nah, dengan Kekaisaran Giamut sebagai garda depan, Aliansi Lima Benua tanpa ragu akan segera memusnahkan Pasukan Raja Iblis,” jelasnya. “Berkat seorang pria bernama Helmios, Giamut merebut kembali tanah yang hilang dengan kecepatan yang mengkhawatirkan, membebaskan wilayahnya dari cengkeraman Pasukan Raja Iblis.”

“Apakah Pahlawan Helmios benar-benar sehebat itu?” tanya Beku.

“Dia dikenal sebagai pria pembawa keajaiban dan murid dari Dewa Penciptaan Elmea,” ujar Kei, yang duduk di hadapan Romu, di sebelah kanan Beku.

“Murid dari Dewa Penciptaan Elmea?” Beku mendengus. “Setidaknya dia tahu cara bicara besar.”

“Pencapaiannya membuatnya layak menyandang julukan itu, paling tidak. Yang paling mengesankan adalah pertempurannya di benteng Selat Lamchatka, yang terletak di antara Kekaisaran Baukis di utara dan Benua Tengah di timur laut. Dia bekerja sama dengan kedua kekaisaran untuk—”

“Jika tempat itu jatuh, konon Pasukan Raja Iblis akan berhasil mencapai Dongbao, ibu kota Baukis,” potong Romu. “Helmios, begitu tiba, dengan sigap menghentikan invasi Pasukan Raja Iblis dan bahkan memukul mundur mereka, membantai mereka di atas lautan.”

“Begitu ya…” gumam Beku merenung.

“Karena sangat gembira atas pencapaian ini, Baukis mengizinkan Helmios bertindak sesuka hatinya di dalam kekaisaran, meskipun dia berasal dari Giamut. Dia bahkan diizinkan untuk menemui Dungeon Master Dygragni di dungeon Peringkat S, jadi kekuatan sang Pahlawan pastinya memang nyata.”

Beku melirik ke arah Kei dalam diam. Kapten itu, yang duduk dengan gelisah di kursinya, mengangguk.

“Aku akan mengirim surat ke Baukis untuk mengonfirmasi kebenarannya,” ucapnya.

“Oh, Anda tidak perlu repot-repot, Tuan Kei…” Romu mendengus mengejek. “Bagaimanapun juga, Yang Mulia, kita harus memikirkan era ketika Raja Iblis sudah tiada. Aku adalah bangsa beastkin yang lahir di Benua Garlesian, jadi jika Giamut mengarahkan kekuatan mereka dari Pasukan Raja Iblis kepada kita, aku tidak bisa membiarkannya begitu saja. Jika saat itu tiba, aku yakin Pajak Aset Talenta tidak akan pernah cukup untuk menutupi kebutuhan kita.”

“Begitu ya,” gumam Beku, mengikuti alur pemikiran Romu. “Kita tidak punya banyak waktu sampai kita menginvasi Benua Tengah…”

Tidak peduli berapa banyak waktu yang telah berlalu sejak para leluhur bangsa beastkin dianiaya oleh para manusia dari Giamut. Jelas sekali, bangsa beastkin masih ingin balas dendam kepada para manusia. Satu milenium telah berlalu sejak Albahal, sang pendiri negara, meminjam kekuatan dari Dewa Buas Garm dan membantu bangsa beastkin melarikan diri dari Benua Tengah dan menetap di Benua Garlesian.

Meskipun Giamut tidak menyeberancarai lautan untuk mengejar bangsa beastkin, bahkan setelah negara-negara tersebut menjadi kawan untuk bertarung melawan musuh bersama, Pasukan Raja Iblis, bangsa beastkin tetap menolak untuk bersikap ramah kepada manusia. Siapa pun lawan yang mereka hadapi, bangsa beastkin tidak pernah melupakan ketidakadilan yang telah dilakukan terhadap mereka.

Bangsa beastkin secara umum sepakat bahwa begitu Pasukan Raja Iblis dikalahkan, Giamut akan langsung berbalik menyerang keempat benua lainnya dengan harapan bisa menggenggam seluruh dunia di telapak tangan hegemoninya yang kotor. Seolah untuk memperkuat teori tersebut, Giamut langsung menominasikan dirinya sebagai salah satu pemimpin Aliansi Lima Benua dan menolak untuk mundur.

Di antara bangsa beastkin yang mewaspadai niat Giamut, beberapa orang telah menyarankan untuk menyerang duluan dan menginvasi Benua Tengah. Pendapat itu tidak hanya dimiliki oleh pangkat atau status tertentu, dan tidak pula berbeda di setiap negara beastkin. Beku, pada suatu titik, telah memutuskan untuk menggunakan Albahal atau bahkan seluruh Benua Garlesian untuk menginvasi Benua Tengah, dan dia sedang membuat persiapan yang diperlukan untuk melakukannya.

Kapan gagasan seperti itu ditanamkan di kepalanya? Apakah saat dia benar-benar menjadi pria terkuat di Albahal dan dinobatkan sebagai Putra Mahkota Buas, dengan takhta yang hampir pasti akan menjadi miliknya? Apa pun alasannya, Beku membutuhkan dana, dan jumlahnya sangat banyak. Dia tahu bahwa pengeluaran yang dibutuhkannya akan jauh melampaui anggaran nasional, jadi dia meminta beberapa ide kepada Romu, yang kemudian memberinya beberapa rencana. Beku menggunakan rencana-rencananya itu untuk mengajukan gagasannya sendiri, dan Pajak Aset Talenta pun diberlakukan. Hal itu memungkinkan beberapa rakyat jelata pergi ke dungeon untuk menghasilkan uang, sementara yang lainnya memproduksi barang atau membantu membangun pangkalan, sehingga mendukung anggaran nasional. Namun, jika Pasukan Raja Iblis jatuh sebelum Albahal memiliki pasukan yang layak dan siap, negara beastkin tidak akan mampu melawan Kekaisaran Giamut, apalagi menginvasi Benua Tengah.

“Ya, dengan kemunculan Pahlawan Helmios, waktu sangatlah krusial,” kata Romu. “Anda akan membutuhkan uang lebih banyak dari sebelumnya, Yang Mulia, meskipun tentu saja, undang-undang baru yang Anda berlakukan pasti akan membantu Anda dan rencana Anda. Jika kita benar-benar harus berperang melawan manusia, kita mungkin akan meminta para bangsawan untuk bergabung dengan pasukan kita dan membantu militer. Begitu masa uji coba selama satu tahun selesai, pajak itu juga akan diberlakukan kepada para bangsawan yang memiliki Talenta, dan kita perlahan-lahan bisa mengesahkan undang-undang untuk memaksa semua orang bergabung dengan tentara, baik yang memiliki Talenta maupun tidak. Kita harus bekerja secara mantap untuk mencapai titik tersebut.”

Romu mengunyah makan ringan miliknya, menyebarkan remah-remah ke mana-mana saat dia berbicara. Sementara itu, kerutan di wajah Kei perlahan-lahan semakin terlihat. Ketika Romu berhenti untuk menarik napas, sang kapten tidak lagi dapat menahan diri, dan dia membentak dengan marah, suaranya bergetar karena geram.

“Kau mengatakannya seolah-olah itu hal yang mudah, Romu! Apakah kau tidak mengerti bahwa Putra Mahkota Beku telah mempertaruhkan statusnya dengan bahaya besar hanya demi memberlakukan undang-undang ini?! Ratu Mia dan pihak-pihak lain yang menentang rencana ini akan menjadi lebih aktif dari sebelumnya!”

Romu mendengarkan tanpa gentar, sementara Beku tetap memejamkan matanya dengan tenang.

“Dan jika undang-undang itu kelak mencakup para subjek kerajaan, mereka juga akan dikirim ke dungeon yang berbahaya!” lanjut Kei, suaranya mengkhianati kemarahannya. “Mereka mungkin akan dipaksa pindah ke pangkalan untuk membantu produksi! Tidak sulit untuk berasumsi bahwa akan ada penolakan keras terhadap gagasan ini, dan terlebih lagi, kau akan mengenakan pajak kepada mereka semua! Ketika saatnya tiba, sebaiknya kau punya rencana untuk membela Yang Mulia jika hal terburuk terjadi!”

Keheningan kemudian menyelimuti ruangan itu.

“Sir Kei, Anda tidak perlu mengkhawatirkan mereka yang menentang kita,” kata Romu tiba-tiba. “Jika Giamut suatu saat mencoba menyerang, mereka tidak akan punya pilihan selain berlutut dan memohon bantuan kepada kita. Anda pasti mengerti apa yang akan terjadi jika Albahal tetap menjadi bangsa yang lemah. Hanya tiga tahun saja tidak membuat Anda lupa, bukan? Albahal tiga tahun lalu menyerupai masa depan Benua Garles dan kita bangsa beastkin, bukan begitu?”

“I-Yah…” ucap Kei.

“Hari di mana Pahlawan Helmios dari Giamut mengarahkan pedangnya kepada kita pasti akan tiba, persis seperti bagaimana cakar Putra Mahkota Buas Giru dari Brysen mengancam kita tiga tahun lalu. Helmios memang sedang bertarung melawan Pasukan Raja Iblis sekarang, tapi dia tetaplah pahlawan Giamut, dan manusia kecil yang kotor pula. Tentu saja, Sir Kei, bahkan Anda pun dapat dengan mudah membayangkan kekaisaran menjalin hubungan erat dengan Kekaisaran Baukis yang ambisius untuk menyerang kita dari utara dan timur sekaligus, bukan?”

Romu meraih camilan lain saat Beku, yang tadinya diam saja hingga sekarang, membuka matanya.

“Kei, mirip seperti bagaimana kamu mengkhawatirkanku, aku mengkhawatirkan masa depan Albahal,” kata Beku.

Kei tetap berada di sofa, kedua tangannya di atas lutut saat ia membungkuk dalam-dalam. “Pangeran Beku, saya meminta maaf atas ucapan saya yang ceroboh.”

“Oh, Sir Kei, Anda benar-benar sangat setia kepada Yang Mulia,” kata Romu dengan mulut penuh camilan. “Bahkan saya hanya bisa mengungkapkan rasa kagum atas kesetiaan Anda yang tak tergoyahkan.”

“Memang,” setuju Beku. Ia paling tahu betapa setianya Kei.

“Jika Pangeran Beku menjadi Raja Buas, Talent yang dianugerahkan kepadanya oleh Lord Garm, Beast Sword Lord, dan kekuatan Marquess Patrasche, yang telah melindungi keluarga kerajaan secara turun-temurun, akan sangat layak untuk mendukungnya,” kata Romu. “Saya hanyalah seorang tabib, dan tentu saja seseorang yang rentan membuat kesalahan. Di masa-masa seperti ini, Sir Kei menyuarakan pendapat yang berbeda dari saya akan memungkinkan Anda untuk memilih jalan yang benar, Yang Mulia. Hal itu akan mencegah Anda dari membuat kesalahan.”

Kei mendongak dan menoleh ke arah Beku.

“Kamu benar sekali, Romu,” kata sang putra mahkota dengan anggukan tegas. “Justru karena pendapat kalian yang beragam, aku bisa merenungkan setiap gagasan dengan cermat dan memastikan mana yang terbaik. Aku sangat menyadari bahwa kalian berdua sedang melakukan yang terbaik untukku, dan sebagai perpanjangannya, untuk Albahal. Coba kulihat… Karena Kei adalah kapten ksatria kerajaanku, tentu saja Romu cocok menjadi semacam kanselir.”

“Ya ampun,” kata Romu. “Jika seorang tabib pengembara sepertiku dianugerahi peran yang begitu terhormat, pastilah baik Sir Kei maupun aku harus menegur Anda, Yang Mulia. Namun, jika Anda menghargai pendapat saya setinggi pendapat Sir Kei, maka bolehkah saya menyarankan agar Anda berupaya memperluas Pajak Aset Talent? Saya juga menyarankan agar Anda membentuk kekuatan utama yang akan menuruti perintah Anda.”

“Memperluas pajak untuk mencakup pihak lain…” renung Beku. “Yang berarti para bangsawan juga akan dimasukkan ke dalam pajak. Itu tidak bisa dilakukan sembarang waktu. Seperti yang dikatakan Kei, faksi yang menentangku sedang melakukan segala cara yang mereka bisa.”

“Kalau begitu, mungkin Anda bisa memberi tahu para bangsawan lain tentang berbagai pencapaian Pahlawan Giamutan. Aku cukup yakin mereka yang tanahnya terletak di dekat pantai akan gemetar ketakutan, dan itulah celah Anda. Anda dapat berjanji kepada mereka yang mendukung perluasan pajak bahwa mereka akan diprioritaskan saat benteng dibangun untuk mempertahankan negara. Mereka akan dengan penuh semangat menyetujui syarat Anda.”

“Menarik… Tapi untuk itu, aku butuh informasi yang akurat. Kei, bisakah kamu membantuku?”

“Tentu saja, Yang Mulia!” jawab Kei.

“Tak perlu dikatakan lagi, aku sadar bahwa rencana ini saja tidak akan melemahkan faksi yang menentangku, tetapi kita tidak bisa duduk diam dan menganggur. Romu, teruslah bekerja untuk menyatukan pihak-pihak di istana agar berpihak padaku.”

“Saya akan melakukannya dengan senang hati,” jawab Romu. “Dan Yang Mulia, mohon jangan lupa untuk membentuk kekuatan utama bagi diri Anda sendiri. Itu akan menjadi indikator yang jelas tentang kekuasaan dan martabat Anda.”

“Aku sadar bahwa membentuk kekuatan seperti itu adalah tugasku,” sela Kei sambil memelototi Romu. “Aku akan mengumpulkan mereka yang bersedia bersumpah setia kepada Pangeran Beku dan membentuk pasukan secepat yang ku bisa.”

＊ ＊ ＊

Dalam beberapa tahun, Pajak Aset Talent diperluas hingga mencakup para bangsawan tinggi dan keluarga kerajaan. Mereka yang diberkati dengan Talent yang berorientasi pada pertarungan dikirim ke dungeon Rank S di Baukis, yang kemudian dikenal sebagai Menara Kesengsaraan. Terlebih lagi, berkat Romu yang menggerakkan berbagai hal di balik layar istana kerajaan, faksi yang menentang Beku dengan cepat dihancurkan, dengan semakin banyak orang yang berusaha mengambil hati sang putra mahkota.

Beberapa tahun berlalu lagi, dan Beku berada di kamar pribadinya, ruangan itu diterangi oleh alat sihir di dinding. Dia duduk di sofa bersama Romu, keduanya tampak seolah-olah sedang berusaha menahan emosi mereka. Mereka diberitahu bahwa adik laki-laki Beku, Zeu, dan saudari tirinya, Shia, telah diberikan ujian, yang menyiratkan bahwa mereka juga turut bersaing untuk menjadi Beast King berikutnya.

Beast King Muza, penguasa saat ini, telah membuat pernyataan yang tidak pernah diduga oleh Beku maupun Romu. Untuk menguji kekuatan dan kapasitas Zeu sebagai Beast King, dia ditugaskan untuk menaklukkan dungeon Rank S. Dan Shia, yang telah pergi ke timur menuju Benua Galiatan, telah memberi tahu mereka bahwa dia sedang berusaha mengatasi ujiannya sendiri.

Kei segera dikirim untuk mengonfirmasi fakta-fakta tersebut, dan Beku hanya bisa menunggu. Dia merasa cemas dan gugup, menyadari bahwa dia mungkin harus bertarung melawan adik-adiknya demi takhta, tetapi ada juga secercah rasa lega yang tersembunyi di dalam hatinya—jauh di lubuk hatinya, dia pasti sudah menduga hasil ini. Saat Beku mencoba mencari tahu perasaan lega ganjil yang mengganggu pikirannya, pintu ke kamarnya terbuka dengan bunyi klek. Kei dengan cepat melangkah masuk.

“Pangeran Beku, sepertinya Putri Shia telah mengatasi ujiannya,” lapornya.

“Begitu ya…” jawab Beku sambil mengangguk.

“Kardinal Krympton dari Gereja Elmea telah menyampaikan ucapan terima kasih atas kerjasamanya dalam penaklukkan Gushara,” lanjut sang kapten, yang masih berdiri. “Dan tampaknya Paus Istahl ingin berkunjung ke Albahal…”

“Putri Shia tidak pernah berhenti membuatku terkesan,” kata Romu, meskipun dia jelas terlihat bosan. “Hanya dalam waktu tiga tahun, dia berhasil menyelesaikan ujiannya—bahkan sebelum Pangeran Zeu.”

“Romu, menurutmu apa yang akan terjadi di masa depan?” tanya Beku.

“Bolehkah aku bicara jujur?”

Beku mengangguk, dan tubuh mungil Romu merosot lebih dalam ke sofa besar itu sebelum dia meregangkan tubuhnya dengan lebar.

“Sepertinya Beast King berikutnya adalah Putri Shia,” gumam Romu.

“B-Beraninya kau?!”

Menanggapi Kei yang meninggikan suaranya, Romu meliriknya dan mendengus meremehkan.

“Ya ampun, aku hampir tidak percaya bahwa pria yang biasanya tenang sepertimu begitu cepat kehilangan kendali, Sir Kei. Namun, fakta bahwa kau begitu terang-terangan marah menyiratkan bahwa kau setidaknya pasti pernah memikirkan hal yang sama secara samar-samar. Selama seribu tahun terakhir, belum pernah ada orang yang berhasil melalui ujian namun gagal menjadi Beast King. Bukankah begitu?”

“Itu salah! Bukan berarti sama sekali tidak ada preseden!” seru Kei dengan panik.

“Kalau begitu, sepertinya kita masih punya jalan,” kata Romu dengan mata yang berbinar-binar. “Maukah kau memberi tahuku detail dari contoh apa pun yang terlintas di pikiranmu?”

Kei, yang buru-buru melirik Beku dengan cemas, langsung bungkam oleh tatapan tajam sang Putra Mahkota Beast.

“Itu terjadi seratus tahun yang lalu,” Beku mulai berbicara. “Anak bungsu berhasil melalui ujian sebelum anak sulung, dan hal itu memuncak pada pemberontakan yang membelah negara menjadi dua. Pada akhirnya, anak sulung membunuh yang bungsu dan menjadi Beast King berikutnya. Namun, anak sulung yang menjadi raja tanpa mengikuti proses yang semestinya, tidak dapat memerintah negeri dengan bijaksana, dan anak kedua segera merebut takhta itu untuk dirinya sendiri.”

“Begitu ya,” balas Romu seketika. “Kalau begitu, sepertinya kita hanya punya satu jalan untuk diambil.”

“Romu, jaga ucapanmu!” perintah Kei dengan tajam, memperlihatkan kemarahannya sekali lagi.

“Kei, tidak apa-apa. Aku akan mengizinkannya,” ucap Beku dengan nada tenang yang menyeramkan.

Sang kapten kehabisan kata-kata dan hanya bisa memerhatikan dengan rasa terkejut yang luar biasa. Sementara itu, Beku akhirnya mulai memahami kelegaan yang telah berada di dalam hatinya selama beberapa tahun terakhir.

“Romu, Kei,” ucapnya. “Kita mungkin memiliki ibu yang berbeda, tetapi Shia tetaplah adik perempuanku, dan aku tidak berniat untuk bertarung dengannya. Baru sekarang aku akhirnya memahami keinginanku sendiri.”

“Pangeran Beku…” gumam Kei.

“Aku ingin membuat bangsa ini lebih kuat. Kita para beastkin harus bersiap jika seandainya Giamut atau salah satu benua lainnya melakukan invasi, atau mencegah hal itu dengan menyerang lebih dulu. Meskipun begitu, aku tidak perlu menjadi Raja Beast untuk menyelesaikan semua itu. Gelar tersebut bukanlah segalanya. Jika Shia atau Zeu membuktikan diri mereka layak menduduki singgasana, aku akan menyerahkannya.”

“Begitu ya…” gumam Romu. “Yang Mulia, alur pikiran dan pola pikir Anda sungguh mulia dan patut dipuji. Akan tetapi…”

“Akan tetapi, apa?” tanya Beku.

“Rencana Anda untuk mengambil alih Giamut kini berada dalam bahaya karena Pangeran Zeu. Apa yang harus kita lakukan mengenai hal itu?”

“Apa maksudmu? Apakah ada sesuatu yang sedang terjadi di dungeon Peringkat S?”

“Tepat sekali. Apakah Anda ingat ketika aku memberitahu Anda tentang Pahlawan Helmios, yang berasal dari Kekaisaran Giamut? Desas-desus telah mulai beredar di dalam istana kerajaan bahwa Yang Mulia Zeu dan Helmios telah bekerja sama untuk menaklukkan dungeon Peringkat S.”

“Apa?!” Beku melompat berdiri. “Apakah kau yakin tentang ini, Romu?!”

“Ini masih sebatas desas-desus, tidak lebih, Yang Mulia. Namun, lokasi dungeon Peringkat S itu sangat strategis bagi sang Pahlawan, dan secara situasional, yah… Tidak mustahil untuk berasumsi bahwa Baukis telah memutuskan untuk bertindak sebagai mediator di antara kedua pria tersebut. Mungkin Baukis dan Giamut memiliki semacam perjanjian rahasia.”

Beku mengerutkan kening saat mendengarkan berbagai teori Romu.

“Zeu…” gumamnya. “Karena dia akan menikahi adik perempuan Giru, aku pikir kepolosan masa kecilnya telah hilang. Namun, tampaknya dia sedang ditipu oleh Pahlawan manusia itu.”

“Bagaimanapun keadaannya, jika Yang Mulia Zeu berhasil mengatasi ujian yang diberikan kepadanya oleh Yang Mulia Muza, bangsa ini mungkin akan terbelah menjadi dua, atau bahkan tiga, bergantung pada situasinya. Tentu saja Anda ingin menghindari hasil seperti ini sebisa mungkin, Pangeran Beku.”

“Tentu saja! Aku sekarang mengerti, Romu… Apakah ini alasan mengapa kau terus mendesakku untuk menjadi Raja Buas?”

Romu perlahan mengangguk. “Tepat sekali, Yang Mulia. Jika Anda mewarisi mahkota tersebut, tidak peduli apakah Pangeran Zeu menyelesaikan ujian Raja Muza atau tidak—semuanya akan sia-sia.”

“Memang. Tapi bagaimana caranya agar aku bisa merebut takhta itu? Ayahku, Sang Raja Buas, masih dengan keras kepala menolak untuk menyerahkannya kepadaku.”

“Kita harus menyingkirkan segala rintangan terlebih dahulu. Sebagai contoh, kita harus menarik para bangsawan yang menentang Anda ke pihak kita sebelum Putri Shia atau Pangeran Zeu kembali.”

“Apakah maksudmu kita menekan Yang Mulia untuk turun takhta?!” Kei membentak. Kebingungan bergejolak di dalam benaknya saat ia melontarkan kata-kata itu untuk meredakan tekanan yang menggelisahkan pikirannya. “Romu, aku telah mendengarkan kata-kata kurang ajarmu dalam diam hingga saat ini, tetapi apakah kau benar-benar mengerti apa yang sedang kau sarankan ini?!”

Romu sama sekali tidak memedulikan tatapan tajam dan bantahan marah Kei, mata si siluman kambing tua itu berkilat penuh ambisi saat ia menatap Beku.

“Yang Mulia, mengapa kita tidak menggunakan uang itu untuk membentuk perjanjian dengan bangsa lain?”

Baik Kei maupun Beku merasa tercengang oleh usulan yang tak terduga itu.

“Romu, sebenarnya apa yang sedang kau katakan?” tanya Beku. “Aliansi dengan bangsa lain? Aku tidak bisa mengerti apa yang ada di dalam pikiranmu.”

“Oh, aku sangat menyesal,” Romu meminta maaf. “Sepertinya aku belum menjelaskannya dengan benar. Selama beberapa tahun terakhir, kita telah mengumpulkan dana yang akan digunakan untuk melawan Benua Tengah. Kita bisa menggunakan uang itu untuk membantu Kekaisaran Prostia. Lebih tepatnya, kita bisa menawarkan dukungan kita kepada Ignomasu, kapten pengawal kerajaan.”

“Siapa? Apa? Lagi pula, Kekaisaran Prostia adalah bangsa manusia ikan di dasar samudra, di sebelah tenggara dari sini. Mereka mungkin bersedia menjalin hubungan diplomatik dengan kita, tetapi aku meragukan apakah mereka mau mencoba membentuk perjanjian atau aliansi apa pun.”

“Tetapi jika kita menjadi yang pertama membentuk aliansi dengan kekaisaran tersebut, itu akan menempatkan kita pada keuntungan yang luar biasa. Kita akan dapat meringankan beban yang ditanggung saat kita melakukan perdagangan. Jika itu terjadi, aku bisa menjamin bahwa uang yang kita berikan untuk membantu Ignomasu akan kembali kepada kita berlipat-lipat ganda. Dan Yang Mulia, itu bisa menjadi hasil yang sangat menentukan yang sangat mungkin menempatkan Anda di atas takhta.”

“Kalau begitu, mengapa tidak mendukung Prostia itu sendiri, dan bukan yang disebut kapten pengawal kerajaan ini?”

“Karena Prostia harus mengubah kebijakan saat ini sebelum mereka mau bersekutu dengan kita, yang berada di permukaan. Dan ada satu orang yang bertujuan untuk mengubah keadaan Prostia saat ini. Aku yakin ini akan sangat menguntungkan baginya dan Anda, Yang Mulia.”

“Apakah maksudmu Pangeran Beku mendukung pemberontakan di negara besar lain?” Kei mempertanyakan.

“Apa usulan Anda sebagai gantinya, Tuan Kei?” Romu bertanya sebagai balasan. “Apakah Anda lebih suka Pangeran Beku, Putri Shia, dan Pangeran Zeu terlibat dalam pertempuran mengerikan saat mereka mewarnai tanah dengan darah mereka?”

“A-Aku tidak mengatakan hal seperti itu!”

“Sudah cukup, Kei, Romu,” kata Beku.

Kei dengan enggan duduk kembali di sofa, sementara Romu duduk di seberangnya dengan senyum licik.

“Seperti yang kukatakan tadi, aku tidak ingin bertarung dengan Shia,” lanjut Beku. “Maupun dengan Zeu. Tapi aku tidak bisa membiarkan salah satu dari mereka merebut takhta, dan dengan begitu, aku tidak punya pilihan selain membantu Ignomasu untuk saat ini.”

“Tentu saja kita bisa memikirkan alternatif lain…” Kei mulai berbicara.

“Waktu adalah satu-satunya hal yang tidak kita miliki saat ini, Kei. Kita telah menghabiskan banyak waktu, tapi tampaknya persiapan kita masih belum cukup. Romu, kau menyebutkan bahwa Pajak Aset Talent-ku tidak akan cukup, dan tampaknya peringatanmu terbukti benar. Mungkin kau benar juga kali ini.”

“Kalau begitu, bolehkah saya memulai negosiasi dengan Ignomasu, Yang Mulia?” tanya Romu.

“Pastikan kau berhasil dalam usahamu. Masa depan Albahal bergantung padanya. Aku mutlak harus menjadi Raja Buas, bahkan jika itu berarti membantu pemberontakan di negara lain. Aku tidak bisa membiarkan Shia atau Zeu mewarisi negara kita dalam kondisinya saat ini.”

“Saya akan pergi untuk waktu yang cukup lama. Bagaimanapun juga, Prostia berada di dasar samudra.”

“Kau sudah langsung berangkat ke sana? Apakah kau tidak perlu melakukan persiapan?”

“Semuanya sudah selesai dan siap, Yang Mulia. Saya tahu Anda akan membuat pilihan yang tepat.”

Romu bangkit dari sofa, memberi hormat yang dalam kepada Beku, lalu dengan cepat keluar dari ruangan untuk kembali ke kamarnya sendiri.

＊ ＊ ＊

Setahun penuh berlalu sebelum Romu kembali ke sisi Beku. Selama waktu itu, Pangeran Buas Zeu telah merekrut Laksamana Garara dari Baukis, Pahlawan Helmios dari Giamut, dan Putri Sophialohne dari Rohzenheim untuk membantunya beserta Sepuluh Binatang Pahlawan Albahal dalam menaklukkan dungeon Peringkat S.

Selama itu pula, Putri Buas Shia menghadapi cobaannya sendiri. Dia telah menangkap Gushara, Pontifeks Iblis, namun Gushara justru mengungkap identitas aslinya. Teomenia, ibu kota Tanah Suci Elmahl, dilalap api saat inkarnasi iblis mengamuk di seluruh Benua Galiatan, termasuk Tanah Suci Elmahl. Dia dengan sigap bertindak untuk menyelamatkan para duyung Crevelle dari monster-monster mengerikan dan melibatkan diri dalam pertempuran sengit sebelum akhirnya, dengan gemilang, dia berhasil meraih kemenangan dengan memusnahkan inkarnasi iblis.

Dengan Pasukan Raja Iblis yang bersiap untuk menyerang sekali lagi, Aliansi Lima Benua telah mengadakan konferensi di mana Putri Buas Shia berselisih dengan ayahnya, Raja Buas Muza. Sekembalinya ke rumah, para bangsawan dikumpulkan untuk mengadakan pertemuan guna memutuskan pada akhirnya siapa yang akan naik takhta berikutnya.

Beku tetap bungkam di tengah rentetan peristiwa tersebut. Sebuah pemberontakan sedang direncanakan di dalam Kekaisaran Prostia, dan Putra Mahkota Buas telah menggunakan Romu sebagai jalur komunikasinya dengan Ignomasu, kapten pengawal kerajaan. Hanya Kei yang mengetahui detail pertukaran mereka, dan bagian-bagian yang benar-benar penting serta rahasia dirahasiakan bahkan dari Kei sendiri. Namun, persiapan berjalan dengan tenang di balik pintu tertutup. Kemudian, suatu hari, Romu kembali ke Albahal.

TOK, TOK.

“Kei?” tanya Beku. “Jika kau mengetuk sekeras itu, pintu itu akan jebol. Kau boleh masuk.”

Putra Mahkota Buas dengan tepat menebak bahwa kaptennya datang untuk menemuinya, dan Kei bergegas masuk ke dalam ruangan, memelototi Romu, yang duduk di sofa yang sama dengan sang bangsawan untuk pertama kalinya dalam setahun.

“Romu! Kau sudah kembali rupanya!” geram Kei.

“Oho ho ho,” tawa Romu. “Begitu mendengar Raja Buas hendak turun takhta, aku mau tak mau harus kembali. Tuan Kei, kulihat kau masih setia dan berbakti seperti biasa. Bagus sekali.”

“Keparat kau! Bagaimana dengan rencananya? Apakah Kekaisaran Prostia—”

Kei dipotong oleh Beku, yang mengangkat tangannya.

“Apa yang sedang terjadi di ruang audiensi?” tanya Beku.

“Yang Mulia akhirnya memerintahkan agar pintu ruangan itu ditutup,” lapor Kei. “Selama seminggu terakhir, para menteri telah berdebat panjang lebar, tetapi mereka belum bisa memutuskan pewaris takhta. Yang Mulia pasti merasa frustrasi oleh semua itu.”

“Aneh sekali… Mereka sudah berdebat lebih dari cukup sekarang. Kenapa mereka belum mencapai kesimpulan bahkan setelah ayahku ikut bergabung dalam perdebatan?”

“Saya sangat menyesal, Yang Mulia. Saya benar-benar tidak dapat membaca isi pikiran Yang Mulia Raja. Namun, sangat jelas bahwa Yang Mulia tidak dapat mengambil keputusan sendiri.”

Biasanya, adalah hak istimewa dari raja yang sedang bertakhta untuk menobatkan penerus mereka. Faktanya, mereka bisa membuat keputusan itu seorang diri. Jika para bangsawan harus memilih penguasa berikutnya, itu biasanya karena takhta kosong karena suatu alasan, dan mereka membutuhkan seseorang untuk mengisi kursi tersebut.

“Aku dengar sesuatu telah terjadi antara ayahku dan Shia,” kata Beku. “Apakah itu berhubungan dengan tertundanya keputusan tersebut?”

“Mohon maaf, tapi saya benar-benar tidak bisa memastikannya,” jawab Kei. “Yang saya tahu adalah tujuh puluh persen menteri mendukung Pangeran Zeu, dan kanselir juga mendukungnya. Dua puluh persen mendukung Putri Shia, terutama mereka yang didukung oleh para perwira militer.”

“Begitu ya,” balas Beku dengan senyum masam. “Kalau begitu, hanya sepuluh persen yang mengingat keberadaanku. Tidak, aku yakin mereka sebenarnya ragu-ragu di antara Zeu dan Shia. Tapi jika Zeu telah memenangkan mayoritas, aman untuk berasumsi bahwa opini arus utama adalah kita harus mendorong hubungan persahabatan dengan Aliansi Lima Benua.”

“Kira-kira begitu. Lagipula, Putri Shia adalah anak dari Ratu Mia, yang berasal dari Barioh. Sang ratu memimpin pemberontakan beberapa tahun lalu, dan orang-orang sangat ingin menempatkan sang putri, yang membawa darah Yang Mulia, di atas takhta sebagai penguasa berikutnya.”

“Bagaimanapun juga, sepertinya semua usahamu sia-sia belaka, Sir Kei,” kata Romu dengan nada mengejek, sambil menjilat jarinya hingga bersih dari remah-remah camilan.

“Aku meragukan bahkan kamu pun akan mampu memprediksi bahwa para elf Rohzenheim akan merancang rencana licik mereka sendiri!” bentak Kei dengan marah.

Selama setahun terakhir, Kei telah berusaha keras untuk menciptakan lebih banyak waktu guna membentuk dan melatih pasukan utama Beku, sekaligus melakukan yang terbaik untuk menjadikan Putra Mahkota Beast itu raja berikutnya. Dia juga telah melakukan pembicaraan dengan Grand Marshal Siguul dari Rohzenheim mengenai invasi ke Benua Tengah ketika Pasukan Raja Iblis dikalahkan. Namun, ketika Siguul mengetahui bahwa Zeu telah menaklukkan dungeon Rank S berkat bantuan sang putri Rohzenheim, Grand Marshal tersebut telah mengubah rencana dan menunda rencana invasi untuk mengulur waktu.

“Pasti ada seseorang di Rohzenheim yang memiliki cara berpikir yang berbeda,” simpul Romu. “Ah, benar, Sir Kei, kau datang di waktu yang sangat tepat. Aku baru saja hendak memberi tahu Pangeran Beku tentang perundingan di Prostia.”

Kei dengan enggan duduk di hadapan Romu saat tabib sepuh itu menyeruput tehnya.

“Pemberontakan Ignomasu hampir berhasil sepenuhnya. Dia sekarang adalah Yang Mulia Kaisar Ignomasu,” jelas Romu. “Tentu saja, dia percaya bahwa dukungan Anda, Pangeran Beku, sangat penting bagi pemberontakannya, dan dia bahkan telah mempercayakan sebuah kenang-kenangan luar biasa kepada saya untuk menyampaikan rasa terima kasih yang sebesar-besarnya.”

“Kenang-kenangan?” tanya Beku.

“Betul sekali. Bungkusannya adalah dua kapal sihir, dan untuk isinya, tiga ribu prajurit merfolk, semuanya bersenjata lengkap.”

“Apa?!” Kei terkesiap kaget.

Beku menghela napas panjang. “Sepertinya dia meminjamkan bantuannya kepadaku dan menyuruhku untuk menaklukkan negaraku sendiri selanjutnya.”

Kei hanya bisa membelalakkan matanya karena terkejut. Dia menyadari bahwa Romu pasti sudah memprediksi bahwa Beku akan dipaksa masuk ke dalam situasi ini, membuatnya kehilangan kata-kata. Tepat pada saat itu, Romu tiba-tiba menggelengkan kepalanya.

“Jangan konyol,” kata si manusia-kambing sepuh itu. “Jika merfolk berpatroli di Barossa, itu akan menjadi kekacauan besar. Tugas mereka adalah membantumu melarikan diri pada akhirnya. Kurasa mereka bisa bertindak sebagai sedikit pengalihan.”

“Kau ini…” gerutu Kei. “Yang Mulia, ini jelas tidak benar! Ini sama sekali tidak masuk akal. Setahun yang lalu, Anda menyebutkan bahwa Anda menolak untuk melawan Putri Shia dan Pangeran Zeu. Memulai pemberontakan di negeri ini adalah hal yang tidak mungkin! Kumohon, aku mohon Anda untuk mempertimbangkannya kembali…”

Kapten itu menoleh ke arah Putra Mahkota Beast, hanya untuk melihat tekad—atau mungkin kepasrahan—berkilas di mata Beku.

“Kurasa… Anda sudah membuat pilihan Anda, Yang Mulia,” kata Kei.

“Aku minta maaf,” sesal Beku. “Tapi pada titik ini, aku benar-benar tidak dapat memikirkan cara lain. Aku tidak bisa berbuat apa-apa untuk Albahal selain memerankan tokoh penjahat. Kei… apakah kau masih akan berdiri di sisiku?”

“Aku akan menemanimu ke neraka mana pun yang kau inginkan.”

Beku tampak jelas merasa terbebani oleh kesetiaan Kei, namun Putra Mahkota Beast itu tetap perlahan menutup matanya.

“Romu,” kata dia. “Katakan dulu padaku apa rencana yang kau miliki.”

＊ ＊ ＊

Satu jam kemudian, Beku berjalan menuju ruang audiensi, mengenakan jubah dengan lambang keluarga kerajaan Albahal yang dijahit di punggungnya, beserta baju zirah adamantin dan buku jari besi. Dua ksatria kerajaan yang berjaga di pintu menyipitkan mata kebingungan saat melihat Putra Mahkota Beast mereka berjalan mendekat ke arah mereka.

“Pangeran Beku?!” seru salah satu dari mereka.

“Kami harus meminta Anda untuk mundur,” kata yang lain. “Banyak orang di balik pintu ini yang—”

Sebelum penjaga itu sempat menyelesaikan kalimatnya, Beku membunuh mereka berdua. Krek! Krek! Dia menggeretakkan giginya saat merasakan dirinya meremukkan tengkorak mereka dengan kedua tangannya. Para penjaga itu jatuh tak bernyawa ke lantai, dan Putra Mahkota Beast meninggalkan mereka begitu saja saat dia perlahan mendekati ruang audiensi. Hanya menggunakan lengan kanannya, yang melingkar gelang terbuat dari benang, dia mendorong pintu besar itu hingga terbuka. Hal pertama yang memasuki bidang penglihatannya adalah Raja Beast Muza, yang duduk di singgasananya di bagian paling belakang ruangan, menghadap ke arah Beku.

“Lama sekali,” kata Muza.

Kanselir dan para menteri lainnya semuanya menoleh ke arah Beku, bingung dengan kata-kata yang keluar dari bibir raja mereka. Mereka hanya bisa menatap Beku, yang berdiri di pintu masuk.

“Bagaimana Anda…” gumam Beku.

Dia melihat bahwa ayahnya mengenakan perlengkapan lengkap berupa baju zirah orichalcum dan buku jari besi, beserta Bola Suci Quatro, permata kuning yang tertanam di perlengkapan tersebut. Raja Beast Muza mengenakan Simbol Raja Beast seolah-olah untuk menegaskan kedudukannya, dan Beku hanya bisa menatap ayahnya dengan terkejut.

“Beku, untuk apa kamu datang ke sini?” tanya Raja Beast, bangkit dari singgasananya. “Sebutkan alasanmu.”

“Ada sesuatu yang ingin kutanyakan kepada Anda,” jawab Beku.

Kanselir Lupu gemetar saat bangkit dari kursinya dan berkata dengan suara tegang, “Putra Mahkota Beast Beku! Anda harus segera pergi dari sini! Bahkan Anda pun tidak diizinkan memasuki ruangan ini sekarang, Yang Mulia—”

“Aku mengizinkannya,” kata Muza.

Kanselir Lupu menoleh kepada rajanya dengan terkejut, sementara Muza hanya memperhatikan Beku yang berjalan perlahan ke arahnya.

“Kenapa Ayah memberikan ujian kepada Zeu dan Shia?” tanya Beku pelan.

Saat berikutnya, seluruh ruang audiensi bergetar. Raja Beast Muza tertawa—ia membuka mulutnya begitu lebar hingga senyumannya merentang dari telinga ke telinga saat ia terbahak-bahak sekuat tenaga. Suaranya terdengar seperti auman singa, dan semua orang, kecuali Beku, secara insting menutup telinga mereka. Beberapa orang hampir tidak bisa bereaksi dan menggigil ketakutan, sementara yang lain membeku di tempat. Tak seorang pun sanggup meninggalkan ruangan itu.

Tawa yang mengerikan itu segera mereda, dan keheningan kembali meliputi ruang audiensi. Sang raja menatap putranya, dengan tatapan penuh kerinduan dan kesedihan di matanya.

“Sepertinya aku tidak salah. Baiklah, Beku. Akan kuberitahu padamu.” Raja Beast memejamkan matanya sejenak dan menghela napas pasrah, lalu melanjutkan. “Aku memberikan ujian kepada Zeu dan Shia karena kamu adalah seorang bodoh yang bahkan berani melontarkan pertanyaan itu setelah semua yang telah terjadi.”

“Ap-Apa?!” seru Beku.

“Aku tidak bilang kalau aku tidak punya ekspektasi sama sekali terhadapmu. Dan aku juga tahu bahwa kamu sudah berusaha sebaik mungkin untuk memenuhi ekspektasi dariku. Aku paham bahwa kamu berusaha mengubah sikap arogan dan tidak pantas yang kamu miliki di masa mudamu. Tapi kamu gagal! Kamu tidak bisa berubah! Terlebih lagi, kamu terus-menerus gagal menyadari betapa tidak layaknya dirimu untuk menggantikanku dan menghabiskan hari-harimu dengan mempermainkan rencana-rencana konyol yang bodoh! Yang kamu lakukan hanyalah menyia-nyiakan waktumu dengan percuma dan tidak lebih dari itu! Apa kamu benar-benar percaya kalau aku tidak menyadari intrikmu?! Apa kamu menganggapku bodoh, kau benar-benar orang bodoh?!”

Saat Muza meraung penuh amarah, Beku hanya bisa membelalakkan matanya karena tidak percaya.

“Aku?” gumam Putra Mahkota Beast. “Apa maksudmu aku adalah orang bodohnya? Bahwa aku menyia-nyiakan waktuku?”

“Ha! Bahkan sekarang, kamu tidak mengerti apa yang telah kamu perbuat!” bentak Raja Beast. “Baiklah! Jika aku harus mengeja semuanya untuk orang bodoh sepertimu, maka akan kulakukan itu! Dengarkan baik-baik! Karena kita mengalirkan darah leluhur kita, Albahal, di dalam pembuluh darah kita, kita harus selalu melihat ke masa depan dan memimpin rakyat kita—itulah tanggung jawab kita! Zeu dan Shia masing-masing telah menerima ujian yang kuberikan dan menumpahkan darah mereka untuk menunaikan tugas mereka, menahan segala rasa sakit dan kesulitan yang menghampiri mereka. Tapi bagaimana dengan dirimu? Apa yang telah kamu lakukan? Apa yang tercermin di dalam matamu? Siapa yang telah kamu pimpin? Yang kamu lakukan hanyalah berjalan terhuyung-huyung sendirian, namun kamu tidak puas dengan ketidakmampuanmu sendiri dan bahkan merendahkan dirimu hingga menjadi pemandangan yang begitu menyedihkan dan mengenaskan! Anakku, kamu tidak lebih dari seorang bodoh jika kamu gagal menyadari seperti apa dirimu jadinya!”

Beku sekali lagi menyadari bahwa Zeu telah membersihkan dungeon Peringkat S, dengan dirinya dan Sepuluh Beast Pahlawan yang telah membentuk party yang melampaui batas ras, dan bahwa Shia telah memimpin pasukannya yang berjumlah tiga ribu orang untuk mendesak Gushara dua kali sebelum akhirnya mengalahkannya. Baik Pangeran Beast maupun Putri Beast telah bertarung berdampingan dengan mereka yang mengikuti perintah mereka. Akhirnya, Beku merenungkan dirinya sendiri dan menyadari bahwa ia hanya memiliki dua orang yang mengikutinya: Kei dan Romu.

“Apakah kamu sudah mengerti sekarang?” tanya Muza. “Apakah kamu punya pertanyaan lain?”

Beku menyadari bahwa ia sedang menundukkan kepalanya dan dengan cepat mendongak. “Ayah, maukah Ayah memberitahuku satu hal lagi? Apakah Ayah mengenakan Simbol Raja Beast?”

“Lalu bagaimana jika aku mengenakannya, putraku yang bodoh?”

Beku menyipitkan matanya. Ia mengeluarkan sebuah jam alat sulap dari sakunya dan meliriknya.

“Sepertinya waktuku sudah habis, Ayah,” kata Beku. “Sepertinya di sinilah aku harus mengucapkan selamat tinggal kepada Ayah.”

“Oh?” tanya Beast King, matanya menyipit penuh kecurigaan.

“D-Darurat!” seru seorang ksatria tiba-tiba, memasuki ruangan dari belakang Beku. “Ada musuh di anjungan transportasi kita! Mereka tampak seperti manusia ikan!”

Para menteri dan para bangsawan buru-buru bangkit berdiri, dan kepanikan pun terjadi di ruang audiensi.

“B-Bagaimana bisa begitu?!”

“Di mana Jenderal Hoba?! Malah keluar pada saat seperti ini?!”

“Kirimkan korps di dalam kastil! Cepat!”

Saat semua orang berteriak bersahutan, satu laporan memekakkan telinga lainnya bergema dari belakang Beku.

“Marquess Kei dan para prajuritnya telah menyerbu gerbang kastil!” lapor seorang ksatria. “Mereka sedang bertempur melawan pasukan garnisun kita sekarang juga!”

“Ah, tadinya kupikir aneh sekali orang-orang Brysen mengundang kita datang di masa seperti ini, tapi ternyata kau juga telah menjalin hubungan dengan para manusia ikan,” ujar Beast King Muza sambil menyeringai. “Ya, itu adalah taktik licik yang cocok untuk orang bodoh setengah dungu sepertimu.”

“Apa yang kau katakan?” tanya Beku. Ia tidak dapat mengerti mengapa Beast King menyebut-nyebut Brysen. Namun, sebelum ia sempat mengajukan pertanyaan itu, Muza melangkah maju dari singgasananya, berjalan mengitari sisi kiri meja bundar, dan mendekati putranya.

“Tetap saja, kurasa kau layak mendapat pujian,” aku Muza. “Seorang bodoh sepertimu belajar untuk mandiri dengan cara bodohnya sendiri.”

“Fakta bahwa kau bisa mengatakan hal itu menyiratkan kalau selama ini kau mengamati anak-anakmu menjadi dewasa dan tumbuh,” balas Beku.

Beast King menghentikan langkahnya dan menoleh ke arah kanselirnya. “Mundurlah, semuanya. Sepertinya aku harus mengerahkan seluruh tenagaku untuk menanamkan keadilan ke dalam kepala kosong orang dungu ini.”

Kanselir dan para bangsawan lainnya langsung bergegas menuju pintu, namun Beku bahkan tidak melirik mereka. Matanya terfokus pada Beast King yang sedang mendekatinya. Keheningan melingkupi kedua bangsawan itu hanya untuk sesaat, tetapi rasanya bagaikan keabadian.

“Apa yang ada di dalam pikiranmu?” tanya Beku.

Keriuhan di luar ruang audiensi semakin menjadi-jadi, dan dia tidak lagi sanggup menahan keheningan yang memekakkan telinga ini.

“Kedua anakku yang lain telah meninggalkan sarang, tetapi seperti yang sudah kuduga, kaulah yang paling banyak membuatku repot,” balas Muza. “Kau benar-benar anak yang merepotkan.”

“Berhentilah memperlakukanku seperti anak kecil!” bentak Beku.

“Benar juga. Anakku akhirnya mencoba meninggalkan sarang dan terbang dengan sayapnya sendiri. Kurasa sudah menjadi tugasku sebagai ayahmu untuk menyaksikanmu pergi.”

Beast King mengepalkan buku-buku jarinya yang terbuat dari orichalcum dengan erat, suara otot-ototnya yang menegang memenuhi udara. Sebelum Muza sempat melangkah maju, Beku mengambil langkah pertama dengan menerjang, tinjunya mengarah dengan kejam ke wajah Muza. Dia tidak akan menunjukkan belas kasihan.

“Hmph!” gerutu Muza.

Tinju Beku tidak mencapai sang Beast King. Muza sedikit lebih cepat, dan dia melangkah maju, mendaratkan tinjunya tepat di perut Beku.

“Gah?!” seru Beast Crown Prince.

Darah menyembur dari mulutnya, dan tubuhnya melipat karena kesakitan. Pada saat yang sama, Muza dengan kejam mengait kaki Beku dari belakang, mengangkatnya dari tanah dan membuatnya terlempar ke belakang. Saat dia jatuh, Muza melompat ke udara dan berputar untuk melancarkan tendangan belakang.

Sasaran Beast King sangat tepat, dan kakinya menghantam dada Beku, membuatnya terpental mundur. Dia terhempas jatuh ke tanah, dan pecahan baju zirah adamantite miliknya, yang hancur oleh tendangan itu, berhamburan ke segala arah. Ketika dia akhirnya berhasil duduk, pelindung dadanya terbelah menjadi dua, separuh jatuh di belakangnya sementara separuh lagi jatuh di depan dan hancur berkeping-keping.

“Ada apa? Hari masih terlalu terang untuk tidur,” ejek Muza kepadanya. “Mungkin sebaiknya kau tetap di sarang saja, hm?”

Beku berjuang untuk bangkit sementara Beast King berjalan santai mendekati putranya, mengejeknya dengan kata-kata yang biasa digunakan untuk menenangkan seorang anak kecil. Namun, sebelum Muza mencapainya, dia berhasil berdiri kembali.

“Kalau begitu kurasa aku akan mengakhiri pertarungan ini sebelum matahari terbenam!” bentak Beku. “Total Beast Mode! Graaah!”

Dengan teriakan perang yang kuat, dia mengaktifkan skill-nya, tubuhnya membesar dan berubah menjadi semakin mirip buas. Dia menghentakkan lengannya, yang separuh berubah menjadi lengan makhluk berkaki empat, ke tanah dan menyerbu dengan keempat anggotanya. Namun itu adalah sebuah gertakan, dan dia berhenti tepat di depan Muza, melompat ke kanan, dan mencoba menerkam Beast King dari titik butanya. Namun terlepas dari serangan yang ganas itu, Muza sama sekali tidak berusaha mengikuti pergerakan putranya.

“Bahkan orang bodoh sepertimu pun mengalir darah Albahal di dalam nadinya,” gumam Muza, berdiri tanpa bergerak. “Hal itu sudah sangat jelas. Total Beast Mode.”

Saat Beku menyerang, Muza menggunakan lengannya, yang juga separuh berubah menjadi lengan buas, untuk menghentikan putranya seketika.

“Graaaaah!” jerit Beku. Dia memanfaatkan kecepatan yang diperolehnya dari serangan yang berhasil ditepis untuk melompat mundur, mengitari Beast King untuk mencari celah. Muza merendahkan posisinya dan berdiri di tempat, kedua lengannya berada di depan dada sambil menunggu putranya.

“Keluarkan kemampuan terbaikmu,” serunya dengan suara menggelegar. “Tunjukkan padaku kekuatan yang kau gunakan untuk membantai Pangeran Giru!”

“Kau tidak perlu mengatakannya dua kali! Super Heavy Blow!”

Seolah itu adalah aba-abanya, Beku langsung menerjang ke arah ayahnya. Dia menerkam dari sisi depan kanan Muza, dan sang Beast King menggunakan skill yang sama untuk menangkis serangannya.

“Hanya itu kemampuanmu?” bentak Muza. “Super Heavy Blow!”

PLAK! Daging berbenturan dengan daging, dan tubuh Beku terpental sekali lagi. Dia secara insting menendang lantai, mengalihkan benturan ke belakang saat dia berputar di udara dan mendarat di tanah.

“Kenapa?” tanya Beku dengan suara keras. “Perlengkapan saja seharusnya tidak menciptakan perbedaan kekuatan yang begitu besar…”

“Apa kau benar-benar mengira perlengkapan adalah hal yang membedakan kita?” tanya Muza sebagai balasan. “Kau benar-benar orang bodoh, anakku!”

Begitu kata-kata itu keluar dari bibirnya, Beast King menghilang. Beku terkesiap dan dengan cepat mencoba melindungi dadanya dengan kedua lengannya, tetapi dia tidak dapat sepenuhnya mempertahankan diri dari dua kepalan tangan yang melancarkan rentetan serangan. Lengannya dipaksa terbuka, dan sebuah lutut menghujam dadanya yang kini tidak terlindungi.

“Ngah!” Beku terkesiap.

Dia merasakan tubuhnya terdorong ke atas, lalu mulai jatuh karena dia tidak dapat menahan keseimbangannya. Namun, tepat sebelum dia menghantam tanah, Muza melancarkan pukulan kait ke lambungnya yang terbuka. Dia berhenti jatuh dan terpental ke samping, tempat dia menghantam dinding. Kemudian, dia memantul di tanah beberapa kali dan berguling ke dinding di sisi lain ruangan. Bagian belakang kepalanya menghantam dinding, membuatnya berhenti mendadak dengan suara gesekan. Beku hanya bisa mengerang kesakitan yang luar biasa saat dia menyandarkan punggungnya ke dinding, perlahan menyeret tubuhnya berdiri kembali. Sementara itu, Muza mengawasi dalam diam.

“Jika aku melarikan diri dengan memalukan sekarang, aku tidak akan menjadi apa pun selain pengkhianat kotor,” gumam Beku, pikirannya yang linglung. “Aku setidaknya harus mendapatkan Simbol Beast King.”

Dia meletakkan tangan kirinya di atas kepalan tangan kanannya, ujung jarinya meluncur sepanjang tali yang membentuk gelang di pergelangan tangannya. Jari-jari tangan kirinya, yang gemetar, mencengkeram tali itu, dan dia merobeknya lepas.

“Silakan saja coba!” geram Muza. “Tetapi bahkan jika kau berhasil merebutnya dariku, jika kau tidak mengubah keyakinanmu bahwa perbedaan kekuatan kita semata-mata karena perlengkapan, kau tidak akan pernah layak mewarisi takhta.”

Beku membawa tangan kirinya ke mulutnya, gelang itu masih terjepit di antara ujung jarinya, lalu memakan tali tersebut.

“Tentu saja,” jawabnya. Kata-katanya bukan sebagai tanggapan kepada ayahnya; seolah-olah dia sedang meyakinkan dirinya sendiri. “Aku harus menjadi Beast King. Aku sudah membuang harga diriku sebagai seorang bangsawan demi mencapai tujuanku!”

Dengan raungan yang kuat, dia menggigit gelang yang dianyam dengan obat khusus Romu itu. Tubuhnya langsung bergetar, dan sedetik kemudian, dia menendang dinding di belakangnya, membuatnya melesat lurus ke arah Muza.

“Apa?! Apa yang terjadi?!” teriak Muza sambil memasang kuda-kuda.

Dia terkejut oleh Beku, yang bergerak lebih cepat dari sebelumnya, tetapi setelah menyadari bahwa putranya itu berlari dalam garis lurus, dia mengaktifkan Super Heavy Blow sekali lagi.

Kress! Tulang-tulang hancur berkeping-keping dan darah menyembur ke udara. Beast King Muza terhuyung-huyung, kepalan tangannya musnah.

“Gah?!” erangnya.

Kepalan tangannya terpental, tetapi dia langsung mencoba membela diri saat Beku mengitarinya dengan kecepatan luar biasa, menghujaninya dengan rentetan pukulan. Pukulan yang tak terhitung jumlahnya itu bukan hanya pukulan lurus, melainkan juga pukulan kait dan pukulan lainnya, memastikan bahwa dia terangkat dari tanah, tidak mampu memasang kuda-kuda. Begitu sang raja terpaksa melayang di udara, Beku mengincar celah itu dan menghantamnya jatuh lagi, hanya untuk mengangkatnya sekali lagi, merobek pertahanannya secara sistematis.

Ketika Beku akhirnya berhenti berlari melingkar, sebuah alur telah terbentuk pada ubin batu, terkikis dan terukir oleh kakinya. Di bagian tengahnya terdapat Muza, yang berlutut dengan tubuh dipenuhi luka yang tak terhitung jumlahnya.

“Bunuh saja aku, Beku,” perintah sang raja dengan napas tersengal-sengal. “Namun, ketahuilah ini: Kau tidak akan pernah bisa menjadi raja. Zeu atau Shia pasti akan menghabisimu.”

“Oh, aku tidak akan membiarkanmu lolos begitu saja, Ayah,” jawab Beku sementara sensasi perih memenuhi mulutnya. Dia menggunakan lidahnya untuk meraba gigi taringnya saat dirasakannya—baik sepasang di atas maupun sepasang di bawah—tumbuh semakin panjang setiap detiknya. Gigi itu tumbuh begitu panjang dan tajam hingga hampir menusuk mulutnya. “Suatu hari nanti aku akan membuat Zeu dan Shia bertekuk lutut kepadaku. Tapi sebelum itu…”

Beku mendengar suara nyaring bergema di dalam benaknya—suaranya sendiri, berbisik bagaikan iblis di telinganya untuk mengambil langkah nekat.

“A-Apa yang sedang kau rencanakan?!” teriak Muza sambil meronta-ronta dengan panik. “K-Kau…”

Namun Beku sama sekali tidak memedulikan kata-kata sang raja. Leher Muza terasa begitu… menggoda. Putra Mahkota Beast itu tidak dapat menahan diri lagi. Dia mendekatkan wajahnya, mengambil napas dalam-dalam, dan memamerkan keempat taringnya yang panjang. Krok! Saat Beku menghirup udara, mencoba menyedot apa pun yang bisa dia dapatkan, tubuh sang Beast King tampak menyusut secara kasat mata. Muza terpaksa keluar dari Total Beast Mode, dan selain itu, otot-otot kekarnya tampak kehilangan volumenya, tubuh besarnya berubah menjadi lemah dan rapuh sementara bulu yang menukasinya mulai rontok.

Suara gemerincing yang nyaring membuat Beku berbalik seketika, dengan wajah yang dihiasi darah ayahnya. Dia disambut oleh Pasukan Beast King, yang semuanya menatapnya dengan rasa ngeri. Begitu para prajurit pasukan itu berhasil menggenggam senjata mereka dengan kuat kembali, Kei dan anggota regu pribadi Beku lainnya menyerang mereka dari belakang, menyebabkan hujan darah mereka memenuhi ruangan. Di tengah pertempuran yang kacau itu, Kei mendekati sang Putra Mahkota Beast.

“Kau bertempur dengan luar biasa,” kata dia.

“Ini belum berakhir. Ayahku masih hidup,” balas Beku. Dia menoleh ke arah Muza di dalam dekapannya, yang bernapas dengan sangat lemah.

“Dan itu tidak masalah. Kita akan membuat dia menyaksikan negeri para beastkin yang baru yang akan Anda bangun, Yang Mulia. Kita harus segera melarikan diri secepat mungkin. Pasukan Beast King telah dikerahkan ke seluruh ibu kota kerajaan.”

“Benar juga… Kei, ulurkan tanganmu padaku.”

Beku perlahan menurunkan tubuh Muza yang rapuh ke tanah.

“Para prajurit! Jangan biarkan sebilah pedang pun menyentuh putra mahkota kita!” teriak Kei.

Sang kapten dengan sigap bergabung dengan Beku untuk mengambil buku-buku jari, baju zirah, dan Holy Orb dari tubuh Muza lalu memasukkannya ke dalam tas alat sihir.

＊ ＊ ＊

Beku, dilindungi oleh Kei dan regu pribadinya, menerobos keluar dari istana kerajaan di tengah kebisingan dan keributan pertarungan yang bergema di seluruh bangunan. Dia menggunakan setiap jalan pintas dan gang belakang yang memungkinkan saat dia bergegas menuju dermaga. Semakin dekat dia melangkah, semakin jauh suara kekacauan itu terdengar. Ketika dia akhirnya melihat dua kapal sihir, dia melihat para <i>merfolk</i> bersenjata berkumpul di dekat sana—kapal-kapal tersebut sudah siap untuk berangkat. Begitu Beku dan sekutunya bergegas naik ke kapal, kapal itu langsung melaju dan menuju ke timur. Mereka tiba di sebuah kota di tepi pantai dalam waktu sehari.

Matahari telah terbenam, dan malam menyelimuti pelabuhan tempat dua kapal sihir yang menuju ke Prostia berlabuh. Kapal yang satu dipenuhi oleh para <i>merfolk</i>, sementara kapal yang satu lagi adalah kapal yang dinaiki oleh Beku dan para beastkin lainnya. Beberapa jam setelah kapal-kapal itu melaju ke tengah lautan malam, mereka menyelam ke dalam air, dan Kei mengembuskan napas lega. Saat itulah, pintu kamar pribadi dia dan Beku terbuka, dan Romu masuk dengan membawa nampan berisi teh.

“Kamu telah melakukan dengan baik, Yang Mulia,” ucapnya.

“Ini berkat obatmu,” jawab Beku, menerima cangkir dari goatkin paruh baya itu. “Aku bisa mengeluarkan kekuatan yang tidak pernah ada sebelumnya.”

“Begitu ya, begitu ya. Jadi, Anda menggunakannya… Tentu saja saya senang mendengarnya. Dan bagaimana hasilnya? Berjalan lancar, kuharap?” tanya Romu sambil mengamati Beku yang sedang menyeruput tehnya.

“Aku berhasil mendapatkan Simbol Raja Beast,” jawab Beku.

“Kalau begitu, Anda mengalahkan Raja Beast, kurasa?”

“Tapi… aku merasa tidak enak atas apa yang kupaksa kau lakukan, Kei. Aku akan melakukan apa pun untuk menebus perbuatanku.”

Kei menggelengkan kepala. “Apa yang sedang kamu bicarakan? Aku berjanji bahwa aku akan menemanimu ke neraka mana pun yang kamu inginkan.”

“Tetapi Ketua Regu Gafu dan Noma tewas.”

“Tapi Anda masih punya aku,” kata seorang prajurit bernama Zeka.

“Dan aku juga,” tambah prajurit lainnya bernama Rui.

Para ketua regu yang selamat terdengar tegas saat mereka mengambil posisi di belakang Kei. Ketika Beku telah berganti kapal sebelumnya, dia menyadari bahwa dari tiga ribu prajurit di pasukan pribadinya, separuhnya tidak bersamanya. Beberapa orang, seperti Gafu and Noma, telah bertarung habis-habisan agar Beku bisa melarikan diri dari istana, membuka jalan dengan darah mereka saat mereka menyingkirkan musuh apa pun di jalurnya. Yang lain berkeliaran di kota-kota dalam perjalanan menuju pelabuhan, bertindak sebagai umpan atau pengalih perhatian.

“Tetapi Anda tidak patut disalahkan, Yang Mulia,” Kei meyakikannya, menyadari bahwa tuannya tampak kelelahan. “Faktanya, mereka membuang nyawa demi masa depan Anda, dan aku yakin bahwa mereka sangat bahagia dengan pengorbanan mereka.”

Beku, yang menyadari tatapan Kei, mendongak menatap pengikut setianya itu. Kei bisa melihat mata Sang Putra Mahkota Beast dipenuhi dengan kesedihan.

“Masa depanku…” gumam Beku. “Kupikir itu adalah masa depan Albahal juga, tetapi sepertinya aku sendirian dalam anggapan itu.” Dia menghela napas. “Ayah berkata kepadaku, ‘Kamu mencoba mengubah sikap arogan dan tidak pantas yang kamu miliki di masa mudamu. Tetapi kamu gagal.’ Katakan padaku, Kei. Apakah aku telah berubah? Apakah aku mampu berubah sejak hari aku dikalahkan oleh Giru?”

“Tentu saja. Anda telah menjadi pria yang hebat,” jawab Kei sambil mengangguk. Tetapi bahkan dia bisa mendengar isak tangis dalam suaranya sendiri. Dia menangis dan tidak sanggup menatap mata tuannya, namun dia dengan jelas mendengar Beku menghela napas lega.

“Aku lega mendengarnya,” kata Beku. “Aku menganggapmu sebagai kakak laki-lakiku, Kei. Pria sepertiku, yang mencoba menghabisi ayahnya sendiri, hanya bisa mempercayai perkataan kakak laki-lakinya dan tidak ada orang lain.”

“Yang Mulia…” ucap Kei.

“Ya, aku memilikimu. Aku memiliki kalian semua. Jika darah Albahal mengalir di pembuluh darahku seperti kata ayah, aku akan memimpin mereka yang percaya padaku menuju masa depan yang lebih baik. Aku dulunya terlalu tidak dewasa. Dan seorang anak sepertiku mencoba membunuh ayahku, yang bersikap tegas kepadaku namun memperlakukan dengan penuh kasih sayang. Aku akhirnya telah diberi tugas ujianku sendiri. Aku harus menjadi Beast King Albahal berikutnya, dan aku akan menumpahkan darahku, menanggung penderitaan, dan melakukan apa pun yang diperlukan untuk mencapai hal itu.” Beku berhenti sejenak dan menoleh ke arah pria ras kambing itu. “Romu. Aku percaya kamu telah mendapatkan izin masuk ke Prostia?”

“Tentu saja,” jawab Romu. “Aku sudah mendapatkan cukup untuk semua orang di luar ruangan ini juga, termasuk regu pribadi Anda dan Tuan Kei.”

Pria paruh baya itu mengeluarkan tas alat ajaib dari sakunya, memasukkan tangannya ke dalam, dan mengeluarkan dua gelang.

“Begitu ya… Sepertinya cerita Anda memang benar,” gumam Beku.

“Ya? Apa maksud Anda, Yang Mulia?” tanya Romu.

“Ayahku menyebutkan sesuatu yang sangat menarik. Beliau berbicara tentang Brysen. Aku menyadari kalau itulah mungkin alasan Jenderal Hoba keluar, tetapi kemudian aku juga sadar bahwa kepergian Zeu dan Sepuluh Binatang Pahlawan ke Benua Tengah adalah hal yang sangat kebetulan bagiku. Seolah-olah bintang-bintang telah sejajar… Tidak, itu menguntungkan kamu, kurasa.”

“Aku sama sekali tidak paham apa yang Anda bicarakan. Aku hanya menganggap bahwa Anda, Putra Mahkota Beku, lebih cocok untuk menjadi Raja Beast berikutnya daripada Pangeran Zeu atau Putri Shia, yang sibuk berteman dengan manusia.”

“Heh. Aku curiga itulah taktik yang kau gunakan untuk membujuk bukan hanya aku, tetapi juga Ignomasu.”

“Ya ampun, sepertinya Anda benar-benar telah berubah,” kata Romu sambil menyeringai. “Menghabisi ayah Anda pasti telah mengisi diri Anda dengan tekad yang baru.”

Asap pucat mengepul keluar dari tubuh Romu, memenuhi ruangan dengan warna putih. Namun, tepat sebelum pandangan Beku benar-benar tertutup, ia berdiri dan menghela napas panjang.

“Hmph!” gerutunya.

Ia mengerahkan kekuatan tak kasat mata, menciptakan embusan angin dan meniup asap tersebut hingga pergi. Ketika asap itu buyar, Romu telah berubah menjadi seorang iblis paruh baya yang mengenakan mantel putih, berdiri di sana dengan jelas.

“Apa?!” pekik Kei, langsung mencabut pedang di pinggangnya. “Kau… Kau adalah seorang iblis?!”

Iblis tua itu hanya menyeringai. “Oh, kesetiaanmu benar-benar mulia, Tuan Kei! Kurasa ini pertama kalinya aku menemuimu dalam wujud ini, Pangeran Beku. Namaku adalah Shinorom, Direktur Penelitian Prajurit Iblis.”

“Pion Tentara Raja Iblis,” kata Beku. “Aku belum pernah melihatnya sebelumnya.”

“Aku sebagian besar bertanggung jawab memperkuat monster dan Dewa Iblis, tapi saat ini aku sedang bekerja keras berusaha membangkitkan Dewa Daemon. Meskipun harus diakui itu adalah tujuan utamaku, aku telah melakukan yang terbaik untuk membantumu, Pangeran Beku.”

“Membangkitkan Dewa Daemon? Apakah kau menyeretku ke dalam intrik Tentara Raja Iblis?”

“Ah, Yang Mulia, kau menjadi sangat cerdas. Tepat sekali. Darah Albahal—tidak, Darah Dewa Binatang Garm mengalir di dalam pembuluh darahmu. Itulah sesuatu yang kami butuhkan, dan mengingat hal ini, aku telah menggunakan waktuku untuk melayanimu guna mempersiapkannya.”

“Darah? Kalau begitu maksudmu…”

Beku mengingat kembali saat ia telah mengalahkan Raja Binatang. Sebuah suara telah bergema di dalam kepalanya, dan ia diliputi oleh dorongan tak terbendung yang telah memaksa tubuhnya untuk bertindak.

“Ya, tepat sekali,” jawab Shinorom. “Dari ketiga saudara itu, tubuhmulah yang paling pekat dengan darah Garm. Dan kemudian kau menelan darah Raja Binatang Muza, yang juga memiliki darah Garm… Pada akhirnya, persiapanku sudah selesai. Bahkan jika kau gagal, Pangeran Beku, aku telah menyuruh Pangeran Zeu menuju tempat yang aman, dan salah satu dari kalian yang berdarah bangsawan akan bisa digunakan. Tapi aku telah mengawasi dan mendukungmu selama ini, dan aku sangat bahagia karena aku menggunakan tumbal yang kukuasai sendiri.”

Beku memelototi iblis yang sedang menyeringai itu. “Aku mengerti sekarang. Tapi ketahuilah bahwa apa yang kau sebut sebagai persiapan itu justru akan menjadi hal yang mengancam nyawamu. Akulah yang akan memanfaatkan rencana kalian.”

“Oho ho? Apakah kau berencana untuk melarikan diri ke Prostia guna memulihkan sebagian kekuatanmu? Seandainya nyali mudamu itu mulai berkembang pada hari malang saat kau kalah dari Giru, kau sudah akan menjadi Raja Binatang sejati sekarang. Tapi impianmu itu tidak akan pernah terwujud lagi. Pada akhirnya, kau tidak akan pernah melihat impianmu menjadi kenyataan. Kau adalah seorang bodoh, dan akan selalu begitu—sama bodohnya dengan meminum tehku.”

Beku, yang masih berdiri, mendapati dirinya terpaku di tempat. Keringat dingin bercucuran di wajahnya. Pada saat yang sama, Kei buru-buru melompat maju dengan pedang di tangan.

“Heh heh heh, sebaiknya kau awasi punggungmu, Tuan Kei,” kata Shinorom.

Saat Kei bersiap-siap, pintu di belakangnya perlahan terbuka. Seekor iblis cacat dengan dua kepala, dua pasang tangan dan kaki, serta satu tubuh muncul.

“Cross Sword!” teriak Kei sambil berputar, tubuhnya bergetar seperti berada di dalam bayangan udara panas.

Pedang adamantite di tangannya memancarkan cahaya keemasan, lalu berubah bentuk menjadi sebuah salib. Kei menerkam, mengayunkan bilahnya ke bawah, tetapi kepala jantan dari iblis yang mengerikan itu terkekeh keras.

“Binatang bodoh, berani menggunakan kemampuan seperti itu di tempat seperti ini,” kata kepala betina sebelum dia mengeluarkan mantra penguatan. “Hand Crush!”

Otot-otot di salah satu dari keempat lengan mereka mulai membengkak dan bergelombang.

“Demonic Explosive Fist!” raung kepala jantan saat dia mengaktifkan keterampilannya dengan lengan yang diperkuat itu.

Lengannya menghancurkan pedang adamantite itu. Itu juga meledakkan kepala Kei dari tubuhnya dengan suara ciratan yang mengerikan.

“K-Kau!” ucap seorang pemimpin pasukan.

“Berani sekali kalian membunuh Kapten Kei!” geram yang seorang lagi.

Keduanya menghunus bilah pedang mereka saat tubuh tanpa kepala Kei jatuh ke tanah. Shinorom buru-buru mendekati mayat itu.

“Ah, Tuan Kei!” seru Shinorom. “Kau memiliki Talent langka Beast Sword Lord, dan aku ingin memanfaatkanmu untuk salah satu eksperimenku! Ramon-Hamon, bagaimana bisa kau melakukan ini padaku?!”

“Maafkan aku,” kepala betina Ramon-Hamon meminta maaf. “Dia terlalu lemah sampai-sampai kami tidak bisa menahan kekuatan kami.”

Iblis itu langsung memasang kuda-kuda ketika mereka melihat sesuatu bergerak di sudut mata mereka.

“Kei…” gerutu Beku. “Kalian berdua mundurlah. Sepertinya aku lawan mereka.”

“Pangeran Beku…”

Zeka mencoba memprotes, tetapi pemimpin pasukan itu tampak terpana saat melihat wajah Beku, yang dipenuhi amarah dan kebencian yang belum pernah ada sebelumnya. Sang Putra Mahkota Buas perlahan berbalik ke arah Demonic Deity Ramon-Hamon.

“Kau hanyalah orang bodoh yang nilai gunanya hanya sebagai korban persembahan,” cibir kepala jantan Ramon-Hamon saat Beku melangkah melewati mayat Kei. “Apa kau punya sesuatu untuk dikatakan?”

“Ada. Kau akan membayar atas ini! Ultimate Beast Fighter!”

Mana mengalir melalui tubuh Beku, MP meluap dari lubuk hatinya dan menyelimutinya. Dia tidak mampu menahan semua MP itu tetap terjebak di dalam saat mana tersebut mengalir keluar dengan bebas, suaranya dipenuhi oleh sihir dan kemarahan. Dia mengaktifkan sebuah skill dewa, sesuatu yang bahkan belum pernah dia dengar sebelumnya, apalagi digunakannya.

“Ini pasti kekuatan Beast God Garm,” kata Ramon. “Itu pasti bangkit saat dia meminum darah ayahnya. Tapi seluruh keberadaanmu harus dipersembahkan kepada Demon Lord kita.”

“Oh? Seekor binatang buas belaka berani melangkah ke ranah para dewa?” tanya Hamon.

Iblis itu tetap tenang seperti biasanya.

“Beast God!” raung Beku. “Graaaaaaah!”

Otot-otot di seluruh tubuhnya bergelombang, dan bulu panjang tumbuh di sekujur tubuhnya. Dalam sekejap, dia berubah menjadi sesosok makhluk buas dari berbagai gabungan elemen, tubuhnya tetap mempertahankan proporsinya. Inti tubuhnya masih berupa singa, tetapi penjelmaan makhluk buas itu menampakkan diri di hadapan semua orang. Namun Ramon-Hamon tetap mempertahankan ketenangan mereka, bahkan saat monster yang mengerikan itu menerkam ke arah mereka.

“Aku terkesan kau bisa bergerak sebaik ini meskipun obat itu memengaruhi tubuhmu,” ujar Ramon. “Tapi kau tetap bergerak begitu lambat di mataku.”

“Tanpa ragu,” setuju Hamon. “Kita adalah puncak dari Greater Demonic Deities, yang diciptakan oleh Lord Shinorom. Kita tidak akan pernah kalah dari seekor binatang biasa.”

Dua pasang tangan menyentak ke depan dan mencengkeram keempat kaki Beku. Mereka mengepal kuat, meremukkannya sambil berusaha mencabik-cabiknya. Suara kertakan yang menjijikkan memenuhi ruangan saat tulang dan urat dihancurkan.

“Graaaaah!” bentak Beku.

“P-Pangeran Beku!” panggil seorang pemimpin pasukan.

“Kubunuh kau!” teriak yang lain.

“Hah?!” seru Shinorom, yang bersembunyi di balik Ramon-Hamon, ketika dia menyadari niat membunuh dari para pemimpin pasukan itu. “Ramon-Hamon, main-mainlah dengan para bajingan ini! Jika kita membiarkan mereka tetap hidup, kita bisa menggunakan mereka sebagai kelinci percobaan, jadi jangan bunuh mereka.”

“Kami akan membuat mereka semua tak berdaya,” ujar Ramon.

“Lord Shinorom memerintahkan kami untuk tidak membunuh kalian,” imbuh Hamon. “Berterima kasihlah karena kalian bisa hidup sedikit lebih lama.”

Greater Demonic Deity itu menghajar kedua pemimpin pasukan tersebut hingga hampir mati. Itu sangat mudah bagaikan mengambil permen dari bayi bagi seseorang yang sekuat mereka.

“Kalian tidak akan bisa lolos… Sumpah demi apa pun…” ucap Beku, kesadarannya mulai memudar. Tatapan penuh amarahnya diarahkan kepada Ramon-Hamon dan Shinorom, dan dia mengeluarkan auman kesakitan. Dia berguling-guling di genangan darahnya sendiri, sementara semua anggota tubuhnya telah putus.

“Kau masih sangat bersemangat,” komentar Shinorom, menatap rendah ke arahnya sambil tersenyum. “Jangan mati dulu. Aku harus mengorbankanmu kepada Daemon God. Kau telah melakukan pekerjaan dengan baik, mengumpulkan darah dan menjadi korban persembahan. Kau patut merasa bangga atas peranmu. Heh heh heh… Ramon-Hamon, aku serahkan para beastkin di luar kepada kalian.”

“Baik, Tuan,” jawab Ramon. “Kami tidak akan membunuh mereka, tapi kami tidak akan membiarkan mereka kabur.”

“Ini sangat membosankan sampai-sampai hampir tidak bisa disebut latihan,” gerutu Hamon.

“Monster apa ini ini?!” teriak seorang beastkin.

“Kenapa ia muncul dari kamar Pangeran Beku?!” seru yang lain. “Aghhhhh!”

Nada riang Shinorom bergema di telinga Beku, tapi suara itu segera tenggelam oleh jeritan mengerikan dari para beastkin yang melihat Ramon-Hamon setelah mereka keluar dari ruangan.

“Kei, semuanya… Maafkan aku…” gumam Beku. “Aku…”

Dari sebelah mayat Kei dan para pemimpin pasukan yang tak bernyawa, Putra Mahkota Beast itu berusaha sebaik mungkin untuk mempertahankan kesadarannya di tengah lautan darah. Namun, dia tidak lagi mampu melawan, dan penglihatannya perlahan-lahan memudar menjadi gelap.