Bab 8: Ignomasu dan Putri Duyung yang Dipenjara

Lima hari setelah Summon milik Allen mencapai Lv. 9, dia bekerja keras, dengan putus asa menaikkan skill Growth miliknya. Dan seperti yang dijanjikan, dia telah memberi Merus waktu sepuluh hari untuk melakukan apa pun yang diinginkannya. Sejak menjadi Summon, Angel A tersebut tidak dapat mengunjungi Alam Surgawi atas kemauannya sendiri, dan karena itu, dia hanya berkelana ke sana kemari. Beberapa hari kemudian, Merus telah kembali ke sisi Allen, tetapi sang Summoner hampir tidak bergerak sedikit pun sejak terakhir kali Angel A melihatnya—Allen sedang mencoba menaikkan level skill Growth miliknya secepat mungkin. Dia juga memastikan untuk menggunakan Mimic pada dirinya sendiri dan teman-temannya setiap dua puluh empat jam agar mereka bisa tetap berada di Prostia.

Summoner tersebut sangat asyik mendapatkan XP sehingga Merus bahkan menyebutnya gila. Dalam waktu lima hari, Allen berhasil menaikkan Growth miliknya ke Lv. 7. Yang dibutuhkannya hanyalah satu miliar XP lagi untuk menaikkannya ke Lv. 8, dan Summon miliknya dapat menerima buff Peringkat A, yang akan melipatgandakan buff statistik yang mereka berikan kepadanya. Summon miliknya akan menyediakan hampir +100.000 dalam bentuk buff saja, sangat memperluas gudang senjatanya untuk pertempuran, yang membuatnya sangat senang. Bergantung pada buff-nya, dia bisa mendapatkan lebih dari 50.000 MP maksimum, meningkatkan efek dari Cincin Pemulihan MP miliknya. Itu akan membuatnya jauh lebih mudah untuk melakukan farming skill XP.

Tentu saja, dia akan membutuhkan batu sihir untuk grinding-nya, tetapi enam bulan telah berlalu sejak Pasukan Allen dibentuk, dan kegiatannya menjadi semakin stabil. Pasukan itu kini dapat memberinya pasokan batu sihir yang stabil untuk kebutuhannya. Meskipun Allen menyimpan bagian ini untuk dirinya sendiri, sesi pelatihan gabungan dengan Pasukan Pahlawan juga merupakan sarana untuk mendukung tindakannya sendiri.

Keel and Helmios menangani diri mereka sendiri dengan baik, dan item yang mereka peroleh di dungeon Peringkat S menghasilkan keuntungan yang lumayan bagi Pasukan Allen—atau lebih tepatnya, bagi Allen sendiri. Batu sihir juga telah memasuki pasar, berkat para petualang di luar Pasukan Allen dan Pahlawan, yang tidak membutuhkannya, yang menaklukkan dungeon Peringkat S. Menurut Guild Petualang dan Perusahaan Perpausan Pelomas, jumlah batu sihir yang tersedia saat ini pada hari tertentu melampaui penggunaan Allen. Grup Informasi Guild Petualang juga telah dibentuk berkat sarannya, dan dia telah memberi mereka informasi terperinci mengenai cara menggunakan dungeon promosi kelas dengan aman. Secara keseluruhan, dia telah menciptakan lingkungan yang sangat menguntungkan baginya.

Sehari setelah Allen mencapai Growth Lv. 7, enam belas hari setelah tiba di Kekaisaran Prostia, Allen dan timnya akhirnya diberikan audiensi dengan Ignomasu. Kaisar rupanya ingin secara pribadi menerima pembaruan tentang perbaikan alat pemurnian air, sehingga Putri Carmine dan Duta Besar Luar Biasa Berkuasa Penuh Allen telah dipanggil.

Dipimpin oleh para ksatria yang berjaga, kelompok itu melangkah ke dalam istana—sebuah bangunan yang sudah tidak asing lagi bagi Allen karena telah Berbagi visinya dengan Ikan D. Mereka berjalan lebih jauh ke dalam, di mana ruang audiensi dengan singgasana kosong telah menanti mereka. Putri Carmine berdiri di tengah-tengah kelompok saat mereka menunggu di depan singgasana untuk kemunculan Ignomasu. Selain sang putri dan pengawalnya, Kapten Ksatria Iwanam, Pelomas, Shia, Sophie, Cecil, dan Luke semuanya hadir juga.

“Apakah aku harus ada di sini juga?” bisik Pelomas, tampak gugup seperti biasanya ketika menghadiri acara-acara penting.

“Yups. Lebih baik ada kamu di sekitar sini, Peloniki,” jawab Allen.

“Diam!” bentak Kanselir Ajiray. “Yang Mulia Kaisar Ignomasu telah tiba!”

Allen merasa seperti seorang murid yang mendapat masalah karena mengobrol di kelas. Dia dalam hati menyalahkan Pelomas atas semua itu saat dia berlutut dan menundukkan kepalanya.

“Kalian boleh bangkit,” kata Kanselir Ajiray.

Semua orang mendongak untuk melihat wajah familiar Ignomasu, yang sedang duduk di atas singgasana.

“Kaisar Ignomasu, suatu kehormatan bisa berkenalan dengan Anda. Saya Carmine, putri dari Kerajaan Crevelle.” Dia memperkenalkan diri dengan sopan. “Pria di sini adalah Duta Besar Luar Biasa Berkuasa Penuh Alec, perwakilan dari ayah saya, raja Crevelle. Saya berharap Anda mengizinkannya berada di hadapan Anda. Kami datang untuk mempersembahkan persembahan menggantikan ayah saya, Yang Mulia.”

“Hah? Apa itu? Apakah itu sedang populer di pelabuhan?” tanya Ignomasu, melenceng jauh dari topik.

“M-Maaf?” tanya Putri Carmine, tidak mampu menyembunyikan keterkejutannya.

Kaisar mengabaikannya dan beralih ke Kanselir Ajiray, yang berdiri di samping singgasana.

“Kau lihat makhluk-makhluk kecil di kepala mereka itu? Udang dan kepiting? Kudengar praktik itu sedang populer di pelabuhan.”

“S-Saya sama sekali tidak tahu,” gumam Kanselir Ajiray sebagai tanggapan, tidak mampu menjawab pertanyaan yang datang tiba-tiba itu.

Ignomasu kemudian menatap tajam ke arah Allen. “Kau Duta Besar Khusus Alec, kan? Bagaimana status alat sihir itu? Berapa lama perbaikan ini memakan waktu? Ini sudah setengah bulan.”

Kok sepertinya dia tipe orang yang tidak ambil pusing soal hal-hal sepele. Rasanya itu sifat yang cukup umum di kalangan orang-orang militer. Allen telah menghabiskan setengah bulan terakhir untuk menganalisis Ignomasu melalui perkataan dan tindakannya via Berbagi dengan Ikan D, dan dia baru saja menyadari bahwa analisisnya tidak terlalu meleset jauh.

“Segalanya berjalan dengan baik, Yang Mulia,” jawab Allen.

Mulut Ignomasu menganga lebar sementara sirip berduri di sisi wajahnya mulai bergetar.

“Bagus sekali,” suaranya menggelegar. “Dan bisakah kau mempertaruhkan nyawamu untuk itu?”

“Tentu saja bisa. Sejujurnya, perbaikannya pada dasarnya sudah selesai.”

“Apa?” tanya Ignomasu, siripnya terus bergidik. “Bukan itu yang kau katakan sebelumnya.”

“Aku berasumsi bahwa Anda ingin memamerkan alat sihir luar biasa ini kepada rakyat Anda pada Kontes Penyanyi, yang kupercaya akan diadakan dua minggu lagi. Aku sedang mempersiapkan hal itu, Yang Mulia,” jelas Allen, yang sudah menyiapkan jawabannya terlebih dahulu.

Kontes Penyanyi adalah acara tahunan yang sangat besar yang diadakan di Prostia. Penyanyi-penyanyi terkenal dari seluruh kekaisaran berkumpul di Patlanta untuk berpartisipasi. Para bangsawan berpengaruh datang untuk menikmati perayaan tersebut, begitu pula warga lainnya yang ingin bersukaria dalam kemeriahan. Ignomasu ingin menggunakan acara itu untuk memamerkan alat sihir sekaligus kekuasaannya.

Allen, yang telah menggunakan Ikan D untuk menguping sebuah percakapan di istana, menyadari bahwa alat dan kontes tersebut selalu disebutkan secara bersamaan dan menanyakan segalanya tentang hal itu kepada Putri Carmine. Sama seperti bagaimana Turnamen Seni Bela Diri Raja Binatang selalu diadakan di negara-negara kaum beastkin di Garlesia, negara-negara besar lainnya umumnya juga memiliki acara-acara akbar. Mendengar perkataan Allen, Ignomasu melipat kembali siripnya, sebuah tanda bahwa kemarahannya telah mereda.

“Begitu ya… Kalau begitu, jika karena alasan apa pun alat itu gagal diaktifkan hari ini, kau tahu apa yang akan terjadi padamu, bukan?” tanya Ignomasu.

“Tentu saja, Yang Mulia,” jawab Allen sambil menundukkan kepala dengan hormat. “Aku yakin ini akan menjadi waktu yang paling tepat bagi Anda untuk memamerkan kekuatan Anda kepada seluruh Kekaisaran Ignomasu. Tenang saja, kami sedang melakukan persiapan yang diperlukan untuk hari besar Anda.”

Allen sengaja menyebut Prostia sebagai Kekaisaran Ignomasu. Menurut Iwanam, nama asli kekaisaran tersebut berasal dari keluarga kekaisaran Prostia yang menyatukan bangsa itu, dan Ignomasu adalah nama yang didapatkan pria itu sendiri setelah merangkak naik melalui jajaran pasukan kekaisaran Prostia. Implikasi dari penyebutan Kekaisaran Ignomasu adalah ketika Ignomasu—yang nama lengkapnya adalah Glaudel van Ignomasu—berhasil menyelesaikan pemberontakannya, garis keturunannya akan berkuasa mutlak atas bangsa tersebut.

“Baiklah. Kau boleh pergi,” kata sang kaisar dengan nada ketus, mengabaikan sanjungan Allen.

Ia tampak bosan saat melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh untuk mengusir para tamunya. Namun, Allen tetap berlutut dan enggan pergi dalam keheningan.

“Alec,” peringat Kanselir Ajiray. “Yang Mulia berkata bahwa kau boleh pergi. Segeralah pergi.”

Allen, dengan kepala yang masih menunduk, tiba-tiba membuka mulutnya. “Ketika Kontes Penyanyi ini sukses besar, aku memohon agar Anda berkenan mempertahankanku di sisi Anda, Yang Mulia. Aku ingin membantu kemakmuran kekaisaran ini.”

Meskipun tidak ada seorang pun yang bisa melihat ekspresinya, ia sedang memasang senyum licik.

“Apa? Kau ingin imbalan atau semacamnya?” tanya Ignomasu.

“Aku bahkan tidak berani memimpikan hal itu, Yang Mulia. Aku hanya ingin membantu Anda dan usaha Anda,” balas Allen tanpa mengangkat kepalanya.

“Apa yang bisa kaulakukan?”

“Aku bisa menyediakan dana militer.”

“Oh? Kau bisa?”

Ignomasu langsung terdengar antusias, terpikat oleh kata-kata tersebut.

“Aku telah melayani Kerajaan Crevelle sebagai Menteri Perdagangan Luar Negeri,” kata Allen. “Aku memiliki hubungan dengan Kekaisaran Baukis dan juga telah bernegosiasi dengan berbagai bangsa lainnya. Orang kepercayaan utamaku ada di sini bersamaku. Namanya Peloniki, dan ia diberkahi dengan Talent yang memberikannya mata yang sangat tajam.”

Kata-kata itu menyiratkan bahwa Pelomas memiliki Talent yang memungkinkannya untuk menilai harga barang, sifat yang umum di kalangan para pedagang. Di dunia ini, Talent mengungguli kerja keras.

“Lanjutkan,” perintah Ignomasu.

Terpancing sepenuhnya.

“Yang Mulia, aku yakin Anda bukanlah seorang pria yang akan puas hanya dengan menguasai dasar lautan,” deklarasi Allen, dengan nada suara yang penuh percaya diri.

Akhirnya, sang Pemanggil mengangkat kepalanya. Bahkan wujud duyungnya tidak bisa menyembunyikan ekspresi jahat yang bahkan membuat Kanselir Ajiray terperanjat. Allen telah menguping percakapan mereka dengan Ikan D, jadi ia tahu bahwa Ignomasu sedang menghujani para bangsawan dengan begitu banyak uang sampai-sampai ia merambah perbendaharaan Prostia. Seperti yang dikatakan oleh Adipati Doresskarei, jika sang kaisar masih ingin menaklukkan daratan di atas air, ia akan membutuhkan semua uang yang bisa ia dapatkan.

“Dasar lautan terlalu sempit untuk pria sekaliber Anda,” lanjut Allen. “Oleh karena itu, kita tidak punya pilihan selain menyerbu permukaan. Ketika saat itu tiba, para prajurit di bawah komando Anda, Yang Mulia, harus mengerahkan potensi penuh mereka. Anda akan membutuhkan lebih banyak uang daripada sebelumnya.”

Sang Pemanggil memperkirakan bahwa puluhan ribu pasukan perlu dimobilisasi.

“Untuk mencapai tujuan itu, yang terbaik adalah membuat Kekaisaran Ignomasu menjual asetnya ke daratan di atas dengan harga yang bagus. Aku benar-benar yakin bahwa Peloniki dan aku dapat membantumu dalam usaha ini,” pungkas Allen.

Tanpa diduga, Ignomasu tampak agak bosan.

“Kamu terlalu banyak bicara,” gerutunya. “Lalu? Berapa banyak yang bisa kamu hasilkan? Katakan padaku.”

“Jika aku diizinkan beroperasi dengan bebas, aku bisa menghasilkan sebanyak yang kamu inginkan,” kata Allen dengan sederhana dan santai. “Tapi jika aku harus menyebutkan angka, sepuluh juta emas per tahun.”

“Mustahil!” seru Kanselir Ajiray. “Kalian terpojok di atas air! Bagaimana mungkin kalian bisa menghasilkan sebanyak itu?!”

Kapten Ksatria Iwanam mengatupkan giginya karena marah, berusaha sebaik mungkin untuk menahan emosinya mendengar perkataan sang kanselir. Crevelle telah pergi ke atas air demi Kekaisaran Prostia, tetapi keluarga kerajaan Crevelle dan warganya semuanya berasal dari dasar lautan. Kekaisaranlah yang memaksa para penduduk kerajaan untuk meninggalkan kampung halaman mereka dan meninggalkan dasar lautan yang mereka cintai. Meskipun begitu, kanselir sepertinya tidak peduli tentang hal itu, apalagi merasa bersyukur. Sebaliknya, kata-katanya sangat menyiratkan prasangka dan diskriminasi. Bahkan sang kapten ksatria tidak dapat menyembunyikan kemarahannya. Namun Allen tampaknya tidak keberatan dan kembali memamerkan senyuman jahat, senang menerima tantangan tersebut.

“Baik Peloniki maupun aku akan pertaruhkan nyawa kami untuk janji ini,” kata Allen. Atau aku pertaruhkan saja jiwa Pelomas.

“Pffft?!” Pelomas terbatuk-batuk, terkejut oleh sumpah mendadak Allen dan tidak bersedia mempertaruhkan nyawanya. Sang pedagang membelalakkan matanya karena heran, tetapi sang Pemanggil mengabaikan semuanya dan kembali menyunggingkan senyuman licik.

“Sepuluh juta koin emas, ya…” kata Ignomasu dengan nada bosan. “Kamu memang pandai bicara, tapi apakah itu saja sudah cukup? Kanselir Ajiray, apakah itu akan mencakup pendanaan kita?”

“Yah, Yang Mulia, aku tidak bisa langsung memberikan jawaban,” gumam sang kanselir, mungkin ingin menghindari pembicaraan secara terbuka tentang invasi ke daratan atas. Namun sang kaisar tidak mempedulikannya.

“Begitu ya,” kata Ignomasu kepada Allen. “Sepuluh juta koin emas setahun sama sekali tidak cukup, dan itu membutuhkan waktu yang sangat lama. Bisakah kamu menghasilkan sepuluh juta dalam tiga bulan?”

Dari ucapan itu, Allen menyimpulkan bahwa rencana invasi telah berkembang lebih pesat dari yang ia perkirakan. Tiga bulan? Jadi tepat setelah turnamen selesai, dia ingin mengumpulkan para prajuritnya dan melakukan invasi, ya?

“Perintah Anda adalah titah bagi saya,” jawabnya sambil membungkuk lagi.

“H-Hei!” sela Ajiray buru-buru. “Apakah kamu mengerti apa konsekuensi dari janji-janjimu di ruangan ini?!”

“Oh, Peloniki dan aku telah mengatasi para penghuni daratan itu dengan cukup baik sejauh ini,” kata Allen. “Sepuluh juta adalah jumlah yang sepele. Namun, Yang Mulia, aku butuh Anda untuk secara pribadi mendeklarasikan bahwa kami diizinkan bertindak sebebas-bebasnya saat bekerja untuk mencapai tujuan ini.”

“Oh, begitu ya?” tanya Ignomasu. “Nah, jika kalian berdua benar-benar bisa menghasilkan sepuluh juta, aku bisa mengangkat kalian berdua menjadi orang kepercayaan ku.”

“Terima kasih! Kami akan mengerahkan segalanya!”

Setelah membungkuk dalam-dalam sekali lagi, Allen melirik Putri Carmine yang berdiri di sampingnya. Baiklah, negosiasiku berjalan lancar. Bisakah kita lanjutkan, Yang Mulia? Sang putri menyadari tatapannya. Dia memejamkan mata sejenak dan menarik napas dalam-dalam sambil menarik sirip di wajahnya ke belakang, menempelkannya ke sisi-sisi kepalanya sebelum dia berbicara.

“Yang Mulia, b-bisakah Anda mengizinkan aku mengajukan pertanyaan?” pintanya.

“Ada apa?” tanya Ignomasu.

“A-Apakah Duke Doresskarei baik-baik saja?”

Dia terbata-bata dalam berkata-kata namun tetap berhasil mengucapkannya.

“Doresskarei?” ulang Ignomasu.

Sang putri mengangguk. “Seperti yang Anda tahu, Yang Mulia adalah tunanganku. Sayangnya, aku sudah tidak dapat menghubunginya selama beberapa waktu, dan aku berasumsi Anda mungkin tahu sedikit banyak tentang keberadaannya. Aku mengerti ini adalah tindakan lancang dariku, tapi meski begitu, mohon izinkan aku bertanya.”

Sang kaisar menyeringai masam dan berpaling dari sang putri untuk menatap sang kanselir. Ajiray dengan gugup membalas mengangguk. Reaksi mereka membuat Allen paham betul bagaimana pandangan Ignomasu dan rekan-rekannya terhadap Putri Carmine dan Kerajaan Crevelle. Reaksinya benar-benar jelas. Bagaimanapun juga, Crevelle adalah salah satu basis berharganya di daratan.

Sejak Ignomasu menyerang istana, dia telah memberikan perhatian ekstra untuk memastikan agar Pasukan Kekaisaran Pertama dan Kedua, beserta para bangsawan lainnya, menghindari keterlibatan dalam pertempuran. Dia mungkin ingin menghemat pasukannya untuk tujuan berikutnya: menginvasi daratan di atas. Itu juga berarti dia ingin menjaga hubungan kekaisaran dengan Crevelle baik-baik saja secara hati-hati.

Saat invasi mereka dimulai, Prostia pasti akan menggunakan Crevelle sebagai pijakan, mengubahnya menjadi basis garis depan untuk masa mendatang. Tak perlu dikatakan lagi, jika Crevelle menolak, Prostia akan merebutnya secara paksa. Crevelle mungkin adalah sebuah kerajaan kecil, tetapi ia tetap memiliki pasukan lebih dari sepuluh ribu orang yang siap dikerahkan. Orang dapat dengan mudah membayangkan bahwa pasukan yang cukup terhormat semacam itu tidak akan tinggal diam dan dengan tenang membiarkan Prostia mengambil alih tanpa menawarkan perlawanan apa pun. Dan Ignomasu tidak berniat menghabiskan pasokan dan pasukan untuk pertempuran semacam itu. Dan Union mungkin dapat memperkuat pertahanan mereka sementara Crevelle mengulur waktu.

Prostia sangat menyadari bahwa daratan di atas air memiliki jaringan rumit peralatan sihir yang digunakan untuk mengomunikasikan situasi darurat ke bangsa-bangsa lain, dengan Aliansi Lima Benua sebagai pusat utama untuk panggilan darurat ini. Jaringan itu telah disiapkan khusus untuk melawan Pasukan Raja Iblis, tetapi Crevelle adalah faktor penentu apakah invasi Prostia akan langsung disiarkan ke seluruh dunia atau apakah informasi itu akan dirahasiakan untuk sementara waktu, membuat semua orang lengah.

Untuk menjaga Crevelle tetap berada di bawah sayap Ignomasu, sangatlah penting bagi Putri Carmine untuk bebas melakukan apa pun yang dia inginkan. Setidaknya, itulah asumsi ku tentang proses berpikir Ignomasu. Jika Putri Carmine atau duta besar khusus berkuasa penuh ditahan dan dijadikan sandera, Crevelle akan berpura-pura mematuhi perintah Prostia sementara secara diam-diam menghubungi sisa wilayah Galiat atau bahkan Aliansi Lima Benua untuk meminta bantuan. Tidak diragukan lagi Ignomasu berasumsi bahwa bangsa-bangsa di atas air akan bersatu untuk menghancurkan Prostia. Allen telah menganalisis pikiran sang kaisar dengan baik, namun kata-kata Ignomasu berikutnya berhasil mengejutkannya.

“Kurasa aku tidak punya pilihan lain,” kata Ignomasu.

“Apa?!” Sang kanselir mulai panik. “M-Maksudmu… kau…”

“Ini merepotkan, bukan?”

Sang kaisar memelototi para ksatria di ruang audiensi, dan bahkan Allen memahami arti di balik tatapannya. Sang Pemanggil juga kehilangan ketenangannya. Tunggu, maksudmu… Itu keputusanmu?! Allen menyadari bahwa Ignomasu jauh lebih agresif dan kurang taktis dari yang dia duga. Sang kaisar berniat membunuh dia dan Putri Carmine di tempat, untuk membungkam mereka. Sial, kita harus mempercepat rencana kita. Mari kita lewati beberapa langkah di sini.

“P-Putri Carmine!” seru Allen, pura-pura ketakutan. “Apakah Anda tidak mengerti situasi yang sedang Anda hadapi?! Kumohon, aku memohon kepada Anda! Lupakan saja Doresskarei!”

Dia melirik sang putri, tanpa suara memintanya untuk meneteskan air mata. Awalnya, Carmine merasa bingung dengan kata-kata dan tatapan Allen yang membingungkan. Namun, dia dengan cepat mengingat rencana yang telah mereka susun dan memberikan anggukan kecil sebelum jatuh bersimpuh ke lantai sambil menangis.

“Tidak… A-Aku… Ini tidak mungkin!”

Dia menghadap ke tanah dan menangis sementara Ignomasu menatapnya dengan bingung.

“Huh?” gerutunya.

Shia, yang bertindak sebagai salah satu pelayan Carmine, mengingat rencana tersebut juga dan mulai memerankan perannya.

“Apa?! J-Jangan katakan itu!” serunya. “A-Alec, keparat kau! Apakah kau sudah lupa betapa baiknya keluarga kerajaan Crevelle memperlakukanmu?!”

Sayangnya, suara Shia terdengar sangat monoton, dan jika diamati lebih dekat pada wajah duyung miliknya, pipinya tampak merona kemerahan, yang menandakan rasa malunya. Shia, wajahmu merah. Kalau mau berakting, kamu harus totalitas seperti Putri Carmine, pikir Allen, lalu menoleh ke arah Shia dan melanjutkan sandiwara tersebut.

“Permisi? Joanna, apakah kamu masih berbicara kepadaku seolah-olah aku ini sekadar pejabat pemerintah biasa? Maaf saja, tapi sepertinya tempurung kepalamu terlalu tebal untuk memahami apa arti sebenarnya dari seorang duta besar luar biasa berkuasa penuh.”

“Kau keparat…” ucap Shia. Dia menunjuk ke arah Summoner itu, tubuhnya gemetar karena amarah. “Kau… mengkhianati kami?!”

“Heh heh… Pada titik ini, aku bisa memegang kendali. Sungguh, aku senang bisa datang jauh-jauh ke sini, ke tempat di mana cahaya kejayaan Crevelle tidak akan pernah bisa menjangkaunya. Begini ya, aku selalu membenci kalian yang menjalani kehidupan penuh kenyamanan dan kemewahan di istana kerajaan, bermain-main dengan sang putri. Kalian sama sekali tidak tahu apa saja yang sudah kualami selama ini, bukan?”

“Grr…”

“Baukis adalah tempat terkutuk di mana awan debu selalu bergelayut di udara. Aku menghabiskan waktu bertahun-tahun melayani keluarga kerajaan di kekaisaran yang mengerikan itu, dan alih-alih menghargai kerja kerasku, mereka justru memaksaku kembali di saat-saat dibutuhkan, hanya untuk langsung mengirimku ke tempat lain! Sebenarnya aku ini dianggap apa oleh mereka?!”

Allen menoleh ke arah Sophie, yang mengangguk membalasnya.

“Jaga ucapanmu, Alec!” serunya tajam. “Jika keluarga kerajaan Crevelle runtuh, bahkan kau pun tidak akan dibiarkan selamat tanpa luka!”

Sekali ini aktingnya benar-benar sempurna. Kau hanya punya waktu sehari untuk menghafal dialogmu, dan kau melakukannya dengan hebat. Terima kasih, tidak ada catatan dariku. Terkesan dengan akting Sophie, Allen terus mengoceh.

“Oh? Aku tidak begitu yakin. Apa kau lupa apa yang baru saja dikatakan oleh Kaisar Ignomasu? Selama aku berguna untuk masalah uang, dengan murah hati dia memberiku jaminan bahwa aku bisa melayaninya.”

Allen baru memikirkan rencana ini kemarin. Ketika pejabat itu tiba dan memerintahkannya untuk pergi ke istana, sang Summoner merasa senang karena akhirnya diberi kesempatan audiensi dengan Ignomasu. Tujuannya adalah untuk mengambil hati sang kaisar dan mendapatkan informasi sebanyak mungkin darinya. Namun, melihat situasi yang sedang berjalan, sepertinya tidak ada lagi informasi yang bisa didapat. Oleh karena itu, Allen memutuskan untuk berperan sebagai pengkhianat keluarga kerajaan—seperti halnya Ignomasu—dengan harapan bisa merebut hatinya. Jika memungkinkan, dia ingin keluar masuk istana dengan bebas.

Ketika dia menyampaikan rencananya kepada Putri Carmine, sang putri langsung menyetujuinya. Sangat penting bagi kaisar agar tidak menaruh curiga pada mereka, jadi Allen telah memberi sang putri sebuah cincin untuk meningkatkan statistiknya dengan harapan hal itu akan membantu aktingnya. Berkat Intelligence yang kini melebihi 10.000, sang putri mampu memainkan perannya dengan sempurna dan mendukung tipu muslihatnya meskipun Allen harus mempercepat rencana tersebut.

“Apa kau merencanakan ini sejak awal?!” tanya Carmine, wajahnya berkedut karena marah. “Ayahku dan aku memercayaimu!”

Dia memelototi Allen, yang balas menyeringai penuh kemenangan.

“Hih, butuh waktu lama bagimu untuk menyadarinya,” cibirnya. “Aku tidak akan lagi menjadi pria yang terbelenggu oleh rantai Crevelle!”

“Apa kau tidak punya rasa malu?!” teriak Sophie melengking. “Bersiaplah, Alec! Kau akan dihukum atas pengkhianatanmu!”

Saat Allen memelototinya, sang kanselir menyela perdebatan mereka.

“Cukup!” gerar Ajiray menggelegar. “Apa kalian semua lupa bahwa kalian sedang berada di hadapan Yang Mulia?!”

Baru pada saat itulah Allen menyadari bahwa dirinya dikelilingi oleh para pengawal kerajaan Ignomasu. Ups, aku terlalu terbawa suasana. Dari ekor matanya, ia melihat Kapten Ksatria Iwanam bersiap-siap. Tanpa ragu, pria itu berencana untuk melompat dan bertarung jika ada seseorang yang berani mengangkat satu jari saja terhadap Putri Carmine.

Berikutnya, Allen melirik ke arah Ignomasu. Sang kaisar menyadari postur Iwanam dan menjadi waspada, tetapi ia tidak berusaha bangkit dari singgasananya. Sepertinya dia percaya diri dengan kemampuannya. Ignomasu rupanya adalah seorang Raja Tombak, Talent bintang empat.

“Hmm… Ini mulai merepotkan,” gerutu Ignomasu. “Ayo habisi mereka.”

Allen langsung beralih ke langkah berikutnya dari rencananya.

“Mohon tunggu sebentar, Yang Mulia,” kata sang Pemanggil dengan tergesa-gesa. “Kita tidak perlu mengotori air yang indah di ruang audiensi ini dengan darah kotor dari para penghuni daratan ini. Tentu saja, sang putri setidaknya mampu memberikan sedikit hiburan bagi Anda.”

Ignomasu mengerjap kebingungan sejenak, mencerna maksud perkataan Allen, lalu perlahan membuka mulutnya sekali lagi.

“Ah, dia setidaknya bisa berguna untuk diajak mengobrol. Begitu ya. Kau cukup cerdik, Alec.”

“Oh, tidak secerdik Anda, Yang Mulia,” jawab Allen, sebuah senyum miring nakal terukir di bibirnya meskipun ia tetap merendah.

“Benar, jika kita membiarkannya tetap hidup, dia akan berguna untuk negosiasi dengan Crevelle,” setuju Ajiray.

Akhirnya paham juga, ya?

“Baiklah, bawa Putri Carmine dan sekutunya ke vila istana. Kalian semua boleh mundur,” perintah Ignomasu, bangkit dari singgasananya. Ia tampak sedikit lelah saat berjalan pergi melalui lorong di samping singgasana.

“Putri Carmine, silakan lewat sini,” kata Kanselir Ajiray.

Seolah-olah itu adalah aba-aba bagi mereka, para pengawal kerajaan mengepung Putri Carmine, Shia, Sophie, dan Cecil lalu perlahan-lahan mendorong para wanita itu menuju pintu keluar. Allen, Luke, Pelomas, and Iwanam tertinggal, dan mereka mengikuti pengawal kerajaan. Setelah mereka keluar dari ruang audiensi dan berbelok di beberapa tikungan, mereka tiba di sebuah lorong panjang tempat para ksatria yang berjaga di sana menghalangi Allen dan para pria lainnya.

“Pria tidak diizinkan melewati batas ini,” kata ksatria itu.

Di tengah-tengah lorong terdapat gerbang besi, dan di baliknya berdiri seorang ksatria vila—seorang wanita duyung yang mengenakan baju besi lengkap.

“Begitu ya,” kata Allen. “Baik-baiklah, Yang Mulia. Mulai sekarang, aku akan melayani Yang Mulia Ignomasu. Di sinilah kita berpisah jalan untuk selamanya.”

Dikelilingi oleh pengawal kerajaan, Allen berbicara dengan angkuh dan bangga. Tepat pada saat itu, Cecil berhasil menyelinap melewati para pengawal dan bergegas menghampirinya.

“K-Kau bajingan!” teriaknya. “Aku tidak akan melupakan ini!”

Ia menerjang ke arahnya dan mendaratkan sebuah tendangan tepat di wajahnya yang pongah.

“Gah?!” seru Allen.

Merfolk Cecil menggunakan kaki berselaputnya untuk melancarkan tendangan memutar, menjatuhkan Allen ke belakang. Kita menyimpang dari naskah, tapi aku suka reaksi spontan itu. Terima kasih banyak. Dan Cecil, aku masih bisa melihat paha-mu. Sepertinya transformasi merfolk tidak mengubah bagian itu. Mengikuti akting dadakan Cecil, gerbang besi terbuka, dan para wanita semuanya didorong ke dalam. Saat gerbang tertutup, para wanita merfolk bersenjata di bagian belakang mengambil alih dan membimbing sang putri beserta para pelayannya menuruni lorong.

Setelah berjalan beberapa saat, lorong tersebut mulai melengkung sedikit, mengaburkan jalan yang baru saja mereka lewati. Kemudian, para wanita merfolk itu tiba-tiba berhenti. Mereka tidak mengucapkan sepatah kata pun hingga sekarang, dan tetap mempertahankan keheningan mereka sembari mendorong semua orang untuk maju. Tidak punya pilihan lain, sang putri dan para wanita lainnya pura-pura pasrah saat mereka melangkah maju dengan hati-hati. Di ujung lorong, mereka melihat tangga besar dan lantai dansa. Hanya ketika Sophie benar-benar yakin bahwa tidak ada orang lain di sekitar, dia baru berani berbicara.

“Sejauh ini semuanya berjalan lancar,” bisiknya.

“Benarkah?” gerutu Shia balik. “Sejujurnya, aku merasa penampilanku tadi kurang bagus…”

Suara Allen bergema dari dalam pakaian Cecil.

“Tidak, kalian semua hebat,” katanya. “Seraphi, tendanganmu benar-benar membuatku babak belur.”

“Oh, begitu ya, Alec?” jawab Cecil, sambil mencubit Bird G yang ia simpan tersembunyi di dadanya.

“Siapa di sana?” sebuah suara bergema dari puncak tangga.

Seseorang perlahan-lahan turun, berenang dengan anggun karena dia tidak membutuhkan tangga. Bagian atas tubuhnya adalah manusia, sementara bagian bawahnya adalah ikan—dia adalah seekor duyung. Rambut hijaunya yang indah, berkilauan, sesuatu yang tidak dimiliki oleh merfolk, membentuk gelombang lembut saat tergerai di tubuh bagian atasnya. Dia mengenakan pakaian renang untuk menutupi tubuh bagian atasnya yang menyerupai manusia.

Itu pasti Putri Rapsonil. Dia adalah putri duyung sungguhan! Cecil dengan tergesa-gesa memasukkan kembali Bird G ke dalam saku, tempat Allen bisa melihat wanita itu dengan jelas berkat Sharing. Allen sebenarnya sempat melihat sekilas wanita itu ketika dia menyelidiki vila tersebut bersama Fish D, mendapati bahwa dia dikurung bersama anak-anak bangsawan lainnya tetapi tidak menerima perlakuan yang mengerikan. Dia telah memutuskan bahwa mereka tidak memerlukan penyelamatan segera dan hanya mengawasinya dalam diam.

“Yang Mulia, ada apa sebenarnya?”

Beberapa wanita yang mengenakan pakaian ksatria turun dari tangga, bergegas menghampirinya.

“Apakah Anda Putri Rapsonil?” tanya Shia dengan suara berbisik. “Ini adalah Putri Carmine dari Crevelle, dan kami datang untuk melindungi serta menyelamatkan kalian berdua.”

“Menyelamatkan kami?” desis Putri Rapsonil balas bertanya. “Ada apa ini? Beritahu aku.”

“Mohon maaf, tapi sepertinya kita tidak bisa membicarakannya di sini.”

Sang putri mengerti makna di balik perkataan Shia. Ia mengangguk singkat, lalu berbalik ke arah tangga dan meninggikan suaranya kepada para ksatria.

“Orang-orang ini datang atas perintah Kaisar Ignomasu,” ujar Rapsonil. “Ikuti aku. Aku akan mendengarkan penjelasan kalian di ruangan di atas.”

Ia berenang mendahului dan berhenti di tengah tangga, menoleh ke arah Shia dan para wanita lainnya, lalu menginstruksikan mereka dengan tenang untuk mengikutinya. Mereka menurut dan berjalan menyusuri koridor vila.

Putri Rapsonil memiliki bagian tubuh bawah seperti ikan, jadi ia bisa meluncur di atas air tanpa menyentuh lantai sama sekali. Sementara itu, Shia dan para merfolk lainnya berjalan dan berenang sesuka mereka, karena vila dan istana tersebut dibangun sedemikian rupa sehingga bisa dilewati dengan cara berjalan maupun berenang. Rumah-rumah di Patlanta memiliki bentuk bangunan yang sama, termasuk tempat Allen dan kelompoknya menginap. Tangga-tangganya lebar dan memberikan kebebasan yang cukup luas.

Allen membuat Bird G-nya mengintip keluar dari saku Cecil agar dia bisa mengamati cara Rapsonil berenang. Beberapa saat kemudian, Shia dan yang lainnya memasuki sebuah ruangan yang luas dan didekorasi dengan mewah yang tampaknya diperuntukkan bagi tamu. Beberapa perabotannya terbuat dari koral, dan ada sebuah meja yang terbuat dari bunga kristal yang memancarkan kemewahan. Meskipun kemewahan itu tampak mengundang bagi para tamu, orang-orang dapat melihat melalui jendela bahwa ada jeruji besi yang memisahkan vila dari istana utama. Orang tidak bisa berenang melewati jeruji itu. Aku tidak ingat melihat jendela apa pun di koridor yang menghubungkan kedua bangunan ini. Namun, karena Fish D bisa menembus dinding, jendela sama sekali bukan hal yang mengkhawatirkan bagi sang Summoner saat dia menyelidiki bangunan tersebut.

Rapsonil mempersilakan Shia dan yang lainnya untuk duduk di meja bunga kristal. Sang putri kekaisaran melayang di depannya sambil memerintahkan para ksatria untuk berjaga di dekat pintu masuk ruangan dan menunggu mereka pergi.

“Baiklah,” ujarnya. “Kalian bilang kalian datang untuk menyelamatkanku. Bisakah kalian menjelaskannya lebih lanjut?”

“Tentu saja, Yang Mulia,” jawab Sophie. “Tapi sebelum kulakukan, kami harus memberitahu Anda siapa diri kami sebenarnya. Namaku Sophialohne. Meskipun saat ini aku berwujud merfolk, aku sebenarnya adalah seorang elf yang tinggal di daratan.”

“Seorang elf? Tapi kau terlihat seperti seorang merfolk di mataku.”

Sang putri hampir tidak percaya dengan apa yang baru saja didengarnya.

“Memang, dan aku tidak menyalahkan Anda jika merasa ragu,” jelas Sophie dengan sabar. “Sejujurnya, ini adalah pertama kalinya aku mengambil wujud ini juga. Pemimpin kami, Allen, menggunakan Summon yang memiliki kemampuan untuk mengubah wujud kami selama dua puluh empat jam. Kemampuan ini mengubah komposisi tubuh kami, memungkinkan kami untuk meniru spesies lain secara sempurna. Jika bukan karena itu, kami pasti sudah tenggelam di dalam lautan ini.”

Sophie kemudian memberikan ringkasan singkat tentang peristiwa yang telah terjadi sejauh ini. Dia menceritakan tentang rencana Pasukan Raja Iblis, di mana inkarnasi iblis telah dilepaskan di seluruh Galiat, menjerumuskan Crevelle ke dalam keputusasaan, dan bagaimana Shia melompat untuk membantu dan melenyapkan para monster tersebut, memungkinkan para Gamer untuk berkenalan dengan Putri Carmine. Selain itu, dia menjelaskan bahwa kampung halaman Shia, Albahal, juga menjadi korban pemberontakan, dan bahwa Sang Putri Buas sedang mengejar dalangnya, yaitu kakak sulungnya Beku, yang telah melarikan diri. Rapsonil mendengarkan seluruh cerita itu dengan tenang.

“Jadi, kalian datang ke vila ini untuk mencari keberadaan si ‘Beku’ ini,” tebak sang putri.

“Tepat sekali,” jawab Shia. “Sudah dua minggu sejak kami tiba di Patlanta, tapi kami belum berhasil mengetahui ke mana kakakku—ke mana Beku pergi. Kami ingin petunjuk apa pun yang bisa kami temukan.”

Rapsonil menoleh ke arah Shia dengan ekspresi sedih di wajahnya.

“Nama Anda… Putri Shia, ya? Apakah maksud Anda, Anda mengharapkan imbalan seperti itu karena telah menyelamatkan kami?”

“Tidak! Aku sangat menyesal karena membuatnya terlihat seperti itu,” jawab Shia buru-buru. “Tenang saja, aku tidak mengharapkan apa pun selain menyelamatkan kalian dari bahaya. Namun, jika kami langsung menyelamatkanmu, Allen yakin itu akan membatasi tindakan kita.”

Benar sekali, Shia. Kita tidak bisa berbuat banyak sampai kita menangkap Beku dan mengambil kembali Simbol Raja Buas. Allen ingin memprioritaskan penguatan Sang Putri Buas dan merasa bahwa Rapsonil harus menunggu sedikit lebih lama. Namun, mengesampingkan hal itu, tampaknya Shia benar-benar ingin membantu Rapsonil. Sang putri duyung dapat merasakan kebaikan hati Sang Putri Buas, dan ekspresi kesedihannya yang fana melebur ke dalam air.

“Putri Shia, aku mempercayai kata-katamu yang baik,” kata Rapsonil. “Kamu pasti disiksa oleh kakak laki-lakimu, namun kamu mengulurkan tangan untuk membantu kami. Pemikiran itu saja sudah memberiku ketenangan pikiran. Namun, kami telah dipenjara di gedung ini untuk waktu yang sangat lama, dan kami sama sekali tidak mendengar kabar tentang kakak laki-lakimu.”

“Sudah kuduga…” jawab Shia sambil tampak lemas.

Rapsonil mendekati Sang Putri Buas, menggenggam tangannya, dan mengangguk memberi semangat seolah ingin meyakikannya. Sophie tersentuh oleh kebaikan Rapsonil, tetapi jantungnya berdegup kencang ketika sang putri duyung menoleh kepadanya.

“Apakah ada hal lain yang ingin kalian ketahui?” tanya Rapsonil. “Tentang istana atau kami para kaum duyung, mungkin? Jika ada sesuatu yang mengganggu pikiranmu, silakan tanyakan.”

Saat Sophie mencoba memikirkan sebuah pertanyaan, Shia, yang tangannya masih berada dalam genggaman Rapsonil, bersuara.

“Mohon maafkan lancangnya aku, tapi Yang Mulia, apakah ekor indahmu itu dianugerahkan kepadamu oleh Dewi Aqua?”

Sophie, Cecil, dan Carmine langsung melihat ke arah ekor Rapsonil. Carmine adalah satu-satunya yang tahu cerita di balik ekor itu, dan dia membuka mulutnya untuk berbicara, tetapi Rapsonil mendahuluinya.

“Ah, benar,” kata putri duyung itu. “Aku lupa bahwa selain Putri Carmine, tidak ada yang tahu tentang tubuhku. Sungguh, darah Lord Macris, Ikan Suci, mengalir di dalam nadiku.”

“Sudah kuduga!” seru Shia, matanya berbinar. “Sungguh luar biasa!”

“Dan tentu saja, kamu, Putri Shia, memiliki darah Lord Garm, Dewa Binatang, di dalam nadimu,” kata Rapsonil sambil tersenyum. “Aku belum pernah melihat beastkin secara langsung, dan wujud putri duyungmu sangat memikat, tapi aku yakin wujud aslimu sangat luar biasa mempesona dan melimpah dengan kemuliaan.”

Allen mendengarkan kedua wanita itu bercakap-cakap. Rasanya mirip seperti Dewa dan manusia yang mendiami tubuh yang sama. Dan Ignomasu menginginkan darah Rapsonil. Saat Allen masih Kenichi, dia telah belajar tentang teokrasi selama pelajaran sejarah dan etika. Agar seorang raja dapat semakin meningkatkan kekuasaan dan pengaruh mereka, mereka mengeksploitasi agama yang dianut oleh rakyat negara mereka, mengklaim memerintah atas nama Tuhan atau menjadi dewa yang turun untuk berkuasa atas negara tersebut. Meskipun Allen tidak yakin apakah alur pemikiran itu didasarkan pada fakta dan apakah orang-orang itu benar-benar telah berbicara dengan Tuhan, secara umum diasumsikan bahwa di masa lalu, orang-orang mempercayai gagasan tersebut meskipun itu kemungkinan besar palsu.

Namun, dunia ini memiliki dewa dan sesembahan; ini bukan sekadar keyakinan atau kepercayaan buta. Dewa-dewi menampakkan diri di hadapan manusia dan berinteraksi dengan mereka, yang berarti sebenarnya ada orang-orang yang diterima oleh seorang dewa dan bertindak sebagai perwakilan mereka. Sebagai contoh, seperti yang telah disebutkan Rapsonil sebelumnya, keluarga kerajaan Albahalan telah didirikan seribu tahun yang lalu oleh Albahal, anak dari Dewa Binatang Garm, dan seorang beastkin lainnya. Oleh karena itu, Albahal adalah setengah dewa dan setengah binatang, seorang pria yang auman perkasa-nya dapat mengguncang bumi di negeri-negeri yang jauh. Burung-burung terkejut dan terbang menjauh dari gunung-gunung yang terlalu jauh untuk dilihat saat mendengar suara itu, dan beberapa manusia yang berada dalam jangkauan pendengaran tewas seketika.

“Tepat sekali. Garis keturunan Yang Mulia menghubungkan kekaisaran ini dengan Ikan Suci Macris dan menganugerahkan berkah Dewi Aqua kepada kita semua kaum duyung,” tambah Carmine.

“Tunggu, kalau begitu ada hal-hal yang tidak tertulis dalam Kisah Kekaisaran Prostia?” tanya Cecil.

“Izinkan aku menjelaskannya kepadamu, Nona Cecil,” kata Rapsonil sebelum dia mulai menceritakan kisah para leluhurnya. “Pendiri kami, Lord Macris, setuju untuk menjadi kerabat Dewi Aqua dan diizinkan mengambil wujud Ikan Suci. Saat ia melakukannya, ia terpaksa berpisah dengan Lady Deirdre tercinta. Aku yakin begitulah jalannya cerita itu.”

“Kamu sangat benar.”

“Kalau begitu, cerita itu lalai memasukkan fakta bahwa Lady Deirdre sedang mengandung—hasil dari penyatuannya dengan Lord Macris. Setelah dia menjadi Ikan Suci dan sekali lagi menyegel monster itu, dia meninggalkan Patlanta, ibu kota kekaisaran, dan Lady Deirdre melahirkan. Anaknya sangat mirip dengan wujudku, memiliki bagian atas manusia dan bagian bawah ikan.”

Allen mendengarkan melalui Bird G. Tunggu, jadi cerita itu bukanlah tentang cinta yang tak kesampaian? Kapan cerita itu diubah?

“Saat bayi itu lahir, kaisar Prostia saat itu mengklaim bahwa itu adalah keajaiban dari Dewi Aqua,” lanjut Rapsonil. “Anak itu, katanya, ditinggalkan oleh Lord Macris untuk melindungi kekaisaran, memastikan bahwa kekuatannya akan terus hidup melalui kerabatnya. Dan dengan demikian, anak itu diadopsi ke dalam keluarga kekaisaran, dan kaisar mundur dari tahtanya, menyerahkannya kepada anak tersebut. Sejak saat itu, ada kalanya anggota keluarga kekaisaran Prostia sepertiku, yang memiliki bagian atas manusia dan bagian bawah ikan.”

Masuk akal juga. Yang berarti Macris menjadi kerabat Dewi Air Aqua demi mendapatkan kekuatan yang lebih besar. Ketika Dogora menjadi murid Dewi Api Freyja, Allen telah menanyakan segala hal tentang proses tersebut kepada sang dewa. Freyja mengklaim bahwa para dewa memberikan kekuatan kepada mereka yang mempercayai mereka, dan para pendeta bukanlah satu-satunya yang melayani para dewa. Terkadang, para dewa juga dapat menciptakan kerabat atau murid. Dia kemudian bertanya apakah ada perbedaan antara murid dan kerabat, sambil mencatat jawabannya.

Perbedaan Antara Murid dan Kerabat

• Murid: seseorang yang bertindak atas nama dewa. Menggunakan nama dewa dan meyakini bahwa sudah menjadi kewajiban mereka untuk menyebarkan keyakinan. Menerima berkah yang lumayan kecil dan mempertahankan wujud manusia.
• Kerabat: seseorang yang bertindak atas nama dewa. Benar-benar menjalankan tugas-tugas dewa, dan menerima berkah yang lebih besar. Sering kali, mereka kehilangan penampilan sebagai manusia dan berubah menjadi Holy Beast.

Bagaimana pun juga, dengan membentuk kontrak dengan seorang dewa, orang tersebut menerima kekuatan yang lebih besar sambil memenuhi peran yang berbeda. Secara umum, tampaknya ada jauh lebih banyak kerabat dan hanya segelintir murid. Para dewa menerima kekuatan dengan mengumpulkan keyakinan orang-orang, yang berarti mereka harus fokus pada tugas mereka untuk memelihara dunia. Allen percaya bahwa para dewa ini membutuhkan kerabat untuk menjalankan perintah dewa dan bahwa tidak ada kebutuhan untuk menyebarkan nama dan peran mereka, karena orang-orang pasti sudah memiliki pengetahuan yang cukup tentang dewa tersebut. Oleh karena itu, yang terbaik adalah menjaga jumlah murid seminimal mungkin.

Kurasa aku mulai mengerti sekarang. Ignomasu adalah tipe orang yang akan membunuh seseorang jika segala sesuatunya terlalu merepotkan baginya, namun ia tetap membiarkan Putri Rapsonil, yang menolak mendengarkan perintahnya, tetap hidup. Dia dipenjara karena Ignomasu ingin memiliki anak darinya agar dia diterima sebagai kaisar. Saat itulah Allen memutuskan untuk menggerakkan Bird G miliknya.

“Argh! Hei!” teriak Cecil.

Bird G itu terus mengepak-ngepak di dalam pakaiannya, tetapi Allen mengabaikan jeritannya dan menggerakkan Summon-nya mendekati lehernya untuk berbisik ke telinganya. Dia sempat kesal pada awalnya, tetapi dia segera mengangguk mengikuti kata-kata Allen, setelah itu dia menoleh ke arah Putri Rapsonil.

“Um, bolehkah aku bertanya sesuatu?” tanyanya.

“Ada apa?” jawab Rapsonil.

“Apakah ada perubahan dari sikap Jenderal Ignomasu sebelum dia menyerang istana?”

“Yah, Ignomasu selalu menjadi pria yang ambisius, tetapi dia tampaknya selalu ingin melayani ayahku, kaisar Prostia. Dia selalu bertanya seberapa tinggi dia bisa menaiki pangkat dan bertanya-tanya apakah dia bisa melayani kekaisaran hingga dianggap sebagai pahlawan. Aku tidak merasa dia adalah tipe orang yang benar-benar menginginkan tahta, tapi… Ah, benar! Father Shinorom kemudian muncul di sisinya.”

Hah? Merfolk itu? Ketika Allen mengirimkan Fish D untuk menyelidiki istana, dia telah melihat seorang merfolk yang mengenakan jubah putih.

“Shinorom?” tanya Cecil.

“Ya,” jawab Rapsonil. “Dia adalah seorang peneliti alat sihir dan mantra yang hebat. Ignomasu adalah kapten pengawal kerajaan, jadi biasanya kedua orang itu tidak akan pernah saling bersilangan jalannya, tetapi aku selalu melihat mereka bersama, dan aku merasa hal itu agak aneh. Shinorom tiba di istana lebih dari setahun yang lalu.”

“Kalau begitu, dia adalah pria mencurigakan yang biasanya akan dicurigai orang.”

Cecil mencoba menggali lebih dalam tentang Shinorom, tetapi Rapsonil tampak meragukan kata-katanya.

“Tidak juga,” jawab sang mermaid. “Memang, aku tidak bisa menyangkal bahwa Father Shinorom… sedikit eksentrik. Dia selalu tenggelam dalam penelitiannya, dan sejak dia diberi laboratorium di dalam istana, dia sering menghabiskan waktu beberapa minggu di sana tanpa pernah keluar. Tentu saja, dia telah menghasilkan banyak hasil yang luar biasa dan berkontribusi besar bagi kekaisaran, tetapi orang-orang menyebutkan bahwa dia memiliki kebiasaan bergumam sendiri, sulit diajak berkomunikasi, dan hanya memikirkan topik yang menarik baginya saja. Orang-orang merasa risih kepadanya, tidak mampu memahami apa yang sebenarnya terjadi di dalam pikirannya. Tampaknya dia tidak begitu akur dengan orang lain.”

Shia dan Carmine melirik ke arah leher Cecil. Allen, yang mengawasi melalui Bird G, menyadari bahwa pandangan mereka tertuju padanya, menyiratkan bahwa dia dan Shinorom tidak terlalu berbeda. Apa?! Kasar sekali! Lakukan saja, terus interogasi dia! Allen mencoba menggunakan Bird G untuk menyuruh Cecil kembali bertanya tentang Shinorom, tetapi gadis itu meremas Summon tersebut dan menahan gerakannya. Meskipun demikian, tampaknya niatnya telah terdengar keras dan jelas, karena Cecil kembali ke topik pembicaraan semula.

“Apa kamu kebetulan tahu apa yang dibicarakan oleh Father Shinorom dan Ignomasu?” tanya Cecil.

“Ya,” jawab Rapsonil. “Tampaknya yang lain juga merasa aneh karena kedua pria itu begitu dekat, dan ketika ditanya tentang apa yang mereka diskusikan, mereka menjawab bahwa mereka sedang membicarakan tentang memperkuat para ksatria dan masa depan kekaisaran. Tidak ada yang mengatakan lebih dari itu, tetapi tidak terlalu berlebihan untuk membayangkan bahwa diskusi mereka berkaitan dengan keadaan saat ini.”

Shinorom, ya? Itu satu hal lagi yang harus diselidiki. Saat Allen mencatat nama pria ini di dalam hatinya, Rapsonil melanjutkan.

“Aku… aku yakin Ignomasu memulai seluruh kekacauan ini tepat pada waktunya untuk ritual berharga yang akan dihadiri oleh Lord Macris. Mungkin Father Shinorom bekerja sama dengan Ignomasu justru demi momen ini. Entah gairah Shinorom terhadap penelitian yang dimanfaatkan, atau dia memiliki tujuannya sendiri…”

“Lord Macris akan menghadiri acara ini?” tanya Sophie.

“Maafkan aku, aku belum menceritakan hal itu kepada kalian, ya?” jawab Carmine. “Karena Lord Macris membutuhkan waktu satu tahun untuk berenang mengelilingi kekaisaran, Kontes Penyanyi diadakan tepat saat dia tiba di Patlanta.”

Aku sama sekali tidak tahu… Tunggu, kalau begitu bukankah semuanya akan beres saat waktu itu tiba? Tampaknya Cecil memikirkan hal yang sama, karena dia kemudian bersuara.

“Tunggu, bukankah Holy Fish Macris bisa menyelesaikan semua masalah ini? Maksudku, Ignomasu adalah musuh kekaisaran ini. Dia adalah ancaman bagimu, Princess Rapsonil, dan keluarga kekaisaran Prostia, bukan?”

“Itu tidak akan pernah terjadi,” jelas Rapsonil sambil menggelengkan kepala. “Meskipun belum pernah terjadi insiden sebesar ini sebelumnya, catatan menunjukkan bahwa selama tiga abad terakhir, telah terjadi banyak pertempuran di dalam kekaisaran dan negara-negara bawahannya. Setiap kali, segala hal mulai dari mengakhiri pertempuran hingga menghukum dalangnya ditangani oleh kaisar Prostia. Belum pernah sekalipun Holy Fish Macris ikut campur, karena dia berkomitmen untuk menjaga kebisuannya dan tidak berpartisipasi dalam hal-hal semacam itu. Lagipula, Lord Macris adalah pelindung Kekaisaran Prostia dan seluruh kaum merfolk yang berkaitan dengannya.”

“Begitu ya…” kata Sophie sambil mengelus Rohzen, Dewa Roh, yang telah mengambil wujud udang dan sedang duduk di bahunya.

Yah, Macris akan datang bulan depan. Apakah kedatangannya berkaitan dengan hal ini, atau semua ini hanya kebetulan? Beku masih berkeliaran, Father Shinorom dan Ignomasu menjaga hubungan erat, dan Holy Fish akan berkunjung bulan depan—apakah ketiga peristiwa itu saling terhubung dengan suatu cara? Sambil bekerja untuk menyelamatkan Princess Rapsonil, Allen perlahan namun pasti mengumpulkan petunjuk untuk menyusun teka-teki tersebut.