Kisah Sampingan 1: Pengorbanan dan Darah Sang Beast (Bagian 2)

Sudah sepuluh bulan berlalu sejak kekalahan Putra Mahkota Beast Beku dalam Turnamen Seni Bela Diri Raja Beast. Pangeran Beast Giru, yang mendominasi pertandingan tersebut, telah dinobatkan sebagai Putra Mahkota Beast Brysen sekembalinya ia ke sana. Ia juga telah mengirimkan permohonan untuk bergabung dalam Turnamen Seni Bela Diri Raja Beast pada tahun berikutnya.

Beku menantikan tantangan tersebut. Setelah kekalahannya, ia sempat mengurung diri selama beberapa bulan karena syok, namun perlahan-lahan ia mulai percaya bahwa ia tidak boleh terus melarikan diri. Kebanggaan Albahal, dan yang terpenting, kebanggaannya sendiri telah tercoreng, dan ia tidak berniat menerimanya begitu saja. Ia secara pribadi memohon izin kepada Raja Beast dan telah menjalankan tugasnya sebagai Putra Mahkota Beast sambil merengkuh kemenangan di berbagai kompetisi. Ia berlatih keras demi membalaskan dendamnya pada Giru.

Sebagai bagian dari latihannya, Beku memutuskan untuk memburu laba-laba bahtera, monster Peringkat S yang menghuni hutan lebat. Makhluk yang dikenal hidup selama beberapa milenium di dalam kehijauan subur Albahal tersebut akan melahap beberapa beastkin setiap kali ia terbangun dari tidur panjangnya.

Dulu, para penduduk desa di dekat hutan semacam itu pernah mencoba mengalahkan monster tersebut, namun mereka gagal total. Seluruh desa telah dilahap dalam waktu beberapa minggu. Maka, demi meredam amarahnya, desa-desa lain di sekitarnya memulai tradisi untuk mempersembahkan beberapa beastkin kepada sang laba-laba.

Namun sekarang, monster yang menakutkan ini tidak lebih dari sekadar bangkai setinggi seratus meter di hadapan Beku.

“Ah, Romu…” ucap Putra Mahkota Beast sambil menatap sebuah kantong yang muat di telapak tangannya. “Ini obat yang luar biasa. Tanpanya, aku pasti sudah dalam kesulitan besar.”

Sebelum pertarungannya melawan monster itu, Beku telah menelan sebuah pil dari dalam kantong tersebut. Tindakan itu menyebabkan kekuatan meluap dari tubuhnya—begitu hebatnya hingga ia berhasil mempertaruhkan nyawanya untuk mengalahkan laba-laba seukuran gunung.

“Tentu saja,” jawab Romu dengan gembira. “Itu adalah ramuan suplemen kuat hasil ciptaanku sendiri. Tidak ada yang bisa menandinginya.”

Romu, seorang bangsa kambing, berdiri di belakang sang bangsawan. Tabib keliling ini tiba-tiba muncul suatu hari setelah Beku mengalami kekalahan yang memalukan dan mengurung diri. Meskipun tidak jelas bagaimana persisnya Romu mendapatkan kepercayaan Putra Mahkota Beast, bangsa kambing itu mulai tinggal di istana kerajaan dan akhirnya menjadi apoteker pribadinya. Kapten Kei, seorang bangsa anjing, muncul dari belakang Romu dan mendorong bangsa kambing itu ke samping.

“Pangeran Beku, aku sangat senang Anda selamat,” ucap Kapten Kei, tetapi ia dengan cepat menyadari ada sesuatu yang tidak beres. “W-Wajah Anda!” Kaki depan laba-laba bahtera yang tajam telah mengiris pipi Beku, menimbulkan luka robek yang dalam hingga melintang ke telinganya.

“Hmm? Ah, ya. Anehnya, aku sama sekali tidak merasakan sakit. Mungkin aku harus berterima kasih pada obat buatan Romu,” jawab Beku, sementara lukanya menutup seiring ia berbicara. “Aku merasakan kekuatan mengalir di dalam diriku. Aku pasti telah melampaui Ujian Dewa Buas Garm.”

Akibat kekalahan telaknya di tangan Giru, Beku telah berlatih dengan keras untuk turnamen berikutnya. Ia juga telah mengubah cara bicaranya, menjadi lebih sopan dan menambahkan kesan agung pada kata-katanya.

“Tapi ini akan meninggalkan bekas luka di wajah tampan Anda, Pangeran Beku,” kata Kei, khawatir bahwa luka yang telah sembuh total itu akan meninggalkan bekas permanen. “Romu, apa tidak ada cara yang bagus untuk mencegahnya?”

“Aku sudah memberikan pil untuk meningkatkan HP kepada Pangeran Beku,” jawab Romu sambil tersenyum. “Pil itu akan menyembuhkan luka apa pun, dan dengan tidur malam yang nyenyak, Anda juga tidak akan merasa kelelahan keesokan harinya.”

“Begitu ya. Aku percaya bahwa kau benar,” ujar Beku. “Aku berterima kasih padamu.”

“Tetapi itu semua karena darah pendiri Albahal mengalir di dalam pembuluh darah Anda. Dengan kata lain, Anda adalah pewaris sah dari kekuatan yang diberikan kepada kita oleh Dewa Buas Garm untuk melindungi dan membimbing kita para bangsa buas. Aku sama sekali tidak meragukan bahwa Andalah bangsa buas yang paling dekat dengan dewa.”

Mata Beku berkilat. “Yang berarti tidak ada alasan bagiku untuk kalah dari Giru.”

Seringai mengerikan terbentang di wajahnya, membuat bulu kuduk Kapten Kei merinding. Sang kapten menyadari bahwa ia sangat takut kepada tuannya. Ketika ia melirik ke arah Romu, bangsa kambing yang sudah tua itu sama sekali tidak menunjukkan rasa takut yang sama. Sebaliknya, ia justru tersenyum.

“Dewa Buas Gillan melindungi keluarga kerajaan Brysen,” ujar Romu. “Namun, dewa itu menjadi seperti sekarang hanya karena kehendak Lord Garm. Brysen sama sekali bukan tandingan Albahal. Ketika orang-orang melihat Anda membangkitkan kekuatan yang tertidur di dalam diri Anda, Pangeran Beku, setiap orang akan diingatkan akan fakta ini.”

Para kesatria yang mengelilingi Romu dan Kapten Kei mulai mengangguk setuju sambil berbisik-bisik.

“Dia benar.”

“Giru bukan apa-apa dan tidak perlu ditakuti.”

Mereka mengabdi kepada Beku, yang telah dianggap sebagai anak ajaib sejak masa mudanya. Tidak ada seorang pun yang ingin mengakui kekalahan tuan mereka pada turnamen sebelumnya. Mereka semua dengan penuh semangat memerhatikan Beku bersiap untuk membalaskan dendamnya di pertandingan berikutnya. Tak seorang pun menyadari betapa antusiasnya mereka karena permohonan mereka akhirnya terjawab.

“Mungkin saja,” ujar Beku dengan dingin kepada para kesatria. “Meskipun demikian, ini adalah urusan antara aku dan Giru. Karena dia adalah pilar yang menopang Dewa Buas Garm, aku tidak akan membiarkan siapa pun di antara kalian berbicara buruk tentang Lord Gillan. Sebaiknya kau camkan peringatan dariku, Romu. Jika kau ingin tetap berada di sisiku, kau tidak boleh berbicara tentang para dewa dengan cara seperti itu.”

Senyuman itu memudar dari wajah Romu saat ia membungkuk dalam-dalam, menunjukkan sisi patuhnya. “A-Aku sangat menyesal!”

Pada saat yang sama, para kesatria bergerak canggung sebagai tanggapan atas teguran tersebut. Kapten Kei menyadari perubahan suasana itu.

“Mari kita mundur,” perintah sang kapten dengan cepat. “Kita akan membagi diri menjadi tiga tim. Tim pembongkar akan mengambil rahang bawah dan batu sihir…”

Laba-laba bahtera adalah monster serangga, jadi dagingnya tidak cocok untuk dikonsumsi, tetapi monster itu kaya akan material. Para kesatria mengikuti perintah kapten mereka dan terbagi menjadi tiga: Satu kelompok akan mengumpulkan material monster, satu kelompok akan kembali ke sungai tempat mereka berkemah pada malam sebelumnya untuk melakukan persiapan, dan satu kelompok akan melaporkan ke desa-desa terdekat bahwa teror laba-laba bahtera telah berakhir.

Para kesatria ini adalah anak-anak dari para bangsawan, meskipun mereka bukanlah pewaris keluarga mereka. Para bangsawan telah menawarkan anak-anak mereka sebagai bukti dukungan mereka karena beredar desas-desus bahwa Beku adalah favorit untuk menjadi Raja Buas berikutnya. Sebenarnya ada jauh lebih banyak kesatria, tetapi Beku hanya memilih yang terbaik untuk ikut bersamanya.

Dua jam kemudian, ketika matahari telah terbenam, sebuah api unggun besar menerangi kamp utama saat Kei melayani Beku di dalam tenda yang dihiasi dengan lambang keluarga kerajaan.

“Yang Mulia, ini dimasak dengan sempurna,” kata sang kapten, menawarkan sepotong daging tusuk yang telah dibumbui dan dipanggang dengan baik kepada Putra Mahkota Buas.

Beku mengambil tusukan itu dan menggigitnya dengan lahap, merobek sepotong besar daging dengan giginya. Daging itu bukanlah kualitas yang sangat baik dan tidak berada dalam kondisi terbaik karena telah disimpan selama berhari-hari selama perjalanan mereka ke daerah ini. Hidangan semacam itu tidak akan pernah disajikan kepada seorang bangsawan di istana kerajaan, tetapi bagi Beku, yang baru saja bertempur dalam pertarungan sengit, ini adalah perjamuan megah yang tiada duanya.

“Ada apa?” tanya Beku. “Aku merasa kesulitan makan dengan kau menatapku seperti itu.”

“T-Tidak ada,” jawab Kei saat air mata mengalir di pipinya. “Aku hanya terharu oleh fakta bahwa kau mengalahkan monster yang mengerikan seorang diri. Kau telah menjadi begitu luar biasa.”

Beku begitu luar biasa kuat hingga sulit untuk mempercayai bahwa ia telah dikalahkan telak oleh Giru di depan orang banyak baru tahun lalu. Kei harus mengakui kemampuan yang ada—ini berkat usaha Romu. Bukan saja bangsa manusia kambing itu telah membantu Beku yang depresi untuk bangkit kembali, tetapi ia juga dengan murah hati menyediakan pil-pil yang membuat sang putra mahkota menjadi kuat dalam pertempuran kepada sang putra mahkota. Romu telah mengembangkan obat tersebut khusus untuk Beku, yang tidak akan mampu bangkit kembali jika bukan karena sang apoteker.

Alasan inilah yang membuat Romu diizinkan berada di tenda yang sama dan bahkan makan bersama Beku dan Kei. Namun, manusia kambing itu tidak pernah menjadi sombong dan dengan rajin bekerja keras untuk mengembangkan pil-pil baru untuk Beku. Berlawanan dengan ekspresi Romu yang biasanya tampak bersemangat saat mengembangkan obat baru, ia tampak bosan saat menyantap makanannya. Kei menganggap manusia kambing itu sebagai orang aneh yang cukup eksentrik.

“Kei, sepertinya aku telah membuatmu banyak khawatir,” kata Beku.

“Apa?! Sama sekali tidak!” jawab sang kapten buru-buru, bertindak rendah hati.

“Kau selalu mengkhawatirkanku. Jika aku harus memiliki seorang kakak laki-laki, aku akan memilihmu, Kei.” Sang kapten tertegun keheranan mendengar kata-kata terima kasih yang tiba-tiba itu, dan Beku melanjutkan dengan sungguh-sungguh. “Sejak masa mudaku, aku telah berhutang budi kepadamu dan keluargamu, House Patrasche. Penguasa rumahmu sebelumnya mewariskan gelarmu kepadamu meskipun usiamu masih muda karena kau adalah orang yang luar biasa dan kompeten.”

Beku, seperti Kei, telah dilemparkan ke dalam peran mereka pada usia muda. Sang kapten telah ditugaskan untuk merawat sang putra mahkota sejak keduanya masih anak-anak, dan kedua pria itu tumbuh bersama. Ketika Beku menjadi putra mahkota, Kei telah menjadi seorang kapten, dan kerja kerasnya telah memberinya imbalan berupa diangkat menjadi penguasa rumah seorang marquess.

Ketika Beku dianugerahi gelar Beast Crown Prince, banyak bangsawan berbondong-bondong mendekatinya dengan harapan mendapatkan anugerah dari calon Beast King. Namun, kesetiaan Kei tidaklah rapuh.

“K-Kau terlalu baik untuk pria sepertiku. Sebagai Kei van Patrasche, aku akan melayanimu sepanjang sisa hidupku, Pangeran Beku!” Kei kemudian mengutarakan isi pikirannya. “Yang Mulia, mungkin ada satu orang lagi yang layak menerima pujianmu—Romu.”

“Ah, benar juga,” kata Beku.

Anggota kerajaan itu menoleh ke arah Romu, yang tidak mendengar namanya dipanggil dan dengan acuh tak acuh terus melanjutkan makanannya. Saat ia menyadari tatapan Beku, manusia kambing itu buru-buru bangkit berdiri.

“Baginda!” seru Romu. “Aku tidak layak menerima kata-kata baik dari Tuan Kei, tangan kananmu—tidak, kapten Korps Beast King masa depan!”

“Beast King masa depan?” Beku mengerutkan kening. “Jaga mulutmu! Jangan pernah katakan itu lagi!” Suara rendahnya yang monoton adalah wujud dari menahan amarahnya.

“A-Aku sangat menyesal!” kata Romu sambil menundukkan kepala dan bersujud.

“Tetapi pil-pilmu cukup mengesankan,” kata Beku dengan ceria. “Aku tidak bisa menggunakannya untuk Beast King Martial Arts Tournament, tapi pil-pil itu tetap memungkinkanku meraih kemenangan hari ini. Aku yakin aku bisa menang di turnamen berikutnya.”

Putra mahkota tersenyum puas saat makhluk berwujud domba itu mendongak menatapnya, matanya berkilat.

＊ ＊ ＊

Beberapa hari kemudian, Beku kembali ke ibukota kerajaan untuk mengunjungi ayahnya. Putra Mahkota Beast itu berniat memohon izin untuk mengikuti Turnamen Seni Bela Diri Beast King sekali lagi.

Pintu tebal ruang audiensi berderit saat empat ksatria mendorongnya terbuka untuk memberi jalan bagi Beku. Di dalamnya terdapat karpet merah panjang dengan para menteri dan bangsawan berbaris di kedua sisinya. Duduk dengan megah di atas singgasana di tengah, di ujung karpet ini, duduklah Beast King Muza, ayah Beku. Di samping raja duduk sang ratu, ibu putra mahkota, dan di sisi sebaliknya duduk Kanselir Lupu, seorang tanukikin. Kursi ratu memiliki tinggi yang sama dengan singgasana, sementara kursi Zeu dan Shia berada satu tingkat di bawahnya.

Beku melangkah lebar-lebar menyeberangi karpet, Kapten Kei dan beberapa ksatria lainnya mengikuti di belakangnya. Dua dari ksatria tersebut masing-masing membawa rahang laba-laba bahtera (ark spider), dan dua ksatria lainnya membawa nampan dengan batu sihir Peringkat S di atasnya.

Melihat tatapan yang tadinya tertuju padanya beralih ke barang-barang yang dibawa masuk, Beku merasakan kepuasan. Para bangsawan dan menteri mulai berbisik-bisik.

“Aku tidak percaya. Rumor tentang laba-laba bahtera yang meneror Pegunungan Belhina telah dibunuh ternyata benar.”

“Dan lihat kilauan itu. Itu adalah batu sihir Peringkat S.”

“Aku terkejut monster yang begitu mengerikan bisa dikalahkan. Jangan-jangan Yang Mulia telah menjadi sekuat kakeknya, Yang Mulia Yoze.”

Ketika Beku mencapai ujung karpet, dia perlahan berlutut dengan satu kaki. Kei dan ksatria lainnya mengikuti, barang-barang itu masih berada di tangan mereka.

“Kamu telah bekerja dengan baik untuk pulang ke rumah, Beku,” kata Muza. “Aku telah mendengar bahwa kamu mengalahkan monster itu seorang diri. Apakah ini benar?”

Nada suara Raja Beast itu dingin dan tegas, persis seperti suaranya ketika Beku membawakan kepala raja albaheron kepadanya tahun sebelumnya. Dan persis seperti tahun sebelumnya, suara Beku dipenuhi dengan rasa percaya diri.

“Tentu saja,” jawab Beku. “Meskipun demikian, ini hanyalah sebuah pendahuluan untuk turnamen berikutnya. Aku bersumpah bahwa aku akan mengalahkan Giru dari Brysen dan membalaskan dendam untuk bangsa kita.”

“Oh? Jadi kamu berencana untuk ikut serta tahun ini juga,” kata Muza.

“Ya, Yang Mulia! Sebagai Putra Mahkota Beast, aku tidak akan membiarkan Brysen bertindak semaunya kali ini!”

Muza menatap lekat-lekat ekspresi percaya diri Beku sebelum beralih kepada Kanselir Lupu.

“Lupu, tunjukkan padanya,” perintah Muza.

“Baik, Yang Mulia,” jawab Lupu. “Yang Mulia, silakan lihat ini.”

Kanselir melangkah maju dan mengeluarkan selembar kertas dari saku mantelnya sebelum menyerahkannya kepada Beku. Putra Mahkota Beast itu dengan khidmat membuka gulungan dokumen tersebut dan membaca isinya sebelum mengeluarkan erangan pelan.

“Giru… akan menjadi Raja Beast?!” serunya.

Lupu mengangguk. “Benar sekali. Raja Beast Oba dari Brysen telah mengklaim bahwa jika Putra Mahkota Beast Giru keluar sebagai pemenang dalam Turnamen Seni Bela Diri Raja Beast berikutnya, dia akan diizinkan untuk naik takhta.”

Para bangsawan hampir tidak mempercayai pendengaran mereka sendiri. Semuanya sudah familiar dengan peraturan turnamen tersebut.

Aturan Dasar Turnamen Seni Bela Diri Raja Beast

Semua kerajaan beastkin di dalam Garlesia harus menyelenggarakan Turnamen Seni Bela Diri Raja Beast setahun sekali.

Turnamen Seni Bela Diri Raja Beast mengizinkan penggunaan senjata, zirah, dan perlengkapan sihir*.

Catatan: Penggunaan Sihir Pendukung dan item penyembuhan dilarang.

Tidak ada batasan dalam hal peserta. Bahkan para penjahat diperbolehkan untuk ikut serta, dan latar belakang kelahiran seseorang tidaklah penting. Keluarga kerajaan sama sekali tidak boleh menerima perlakuan khusus.

Jika Raja Beast dari bangsa lain keluar sebagai pemenang dalam Turnamen Seni Bela Diri Raja Beast, mereka harus diberikan seperempat dari wilayah negara penyelenggara.

Jika seorang peserta terluka atau terbunuh selama Turnamen Seni Bela Diri Raja Beast, pihak-pihak yang terlibat tidak diperbolehkan untuk menyampaikan keluhan apa pun.

*Perlengkapan sihir merujuk pada item penambah statistik seperti cincin dan kalung.

Aturan Khusus yang Berkaitan dengan Albahal, Turnamen Seni Bela Diri Raja Beast dari County Beastkin

Akan ada divisi terpisah berdasarkan jenis senjata.

Setiap divisi akan mengadakan babak penyisihan di mana para kontestan bebas bertarung sesuka mereka. Pertandingan ditentukan melalui undian, dan para kontestan harus memenangkan setiap pertandingan untuk mencapai babak final. Pemenang dari babak final akan menjadi juara divisi tersebut.

Pemenang dari setiap divisi akan bertarung melawan perwakilan dari divisi yang sama. Jika pemenang tersebut keluar sebagai pemenang, mereka akan menjadi perwakilan baru dari divisi tersebut.

Perwakilan baru tersebut akan bertarung melawan pemenang divisi pada tahun berikutnya. Jika perwakilan tersebut menang, mereka akan berhasil mempertahankan gelar mereka sebagai perwakilan.

Terakhir, akan ada turnamen yang mengumpulkan perwakilan dari setiap divisi. Juara dari turnamen ini akan menghadapi juara dari tahun sebelumnya, yaitu Raja Beast. Jika penantang tersebut menang, mereka akan menjadi Raja Beast yang baru.

Raja Beast yang keluar sebagai pemenang sesuai dengan Poin 9 adalah pihak yang akan menerima hadiah yang diuraikan dalam Poin 4.

Jika Giru memenangkan turnamen mendatang, Albahal akan terpaksa menyerahkan tanah mereka pada tahun berikutnya.

“Kita sudah terdesak,” kata Muza. “Semuanya sekarang terserah padamu, Beku. Jika kau takut, aku tidak punya pilihan selain ikut serta secara pribadi dalam turnamen tersebut.”

“Apa?! Yang Mulia, Anda tidak boleh melakukannya!” seru Lupu dengan tergesa-gesa.

Jika Raja Beast Albahal saat ini yang ikut bertanding, perbandingan dengan Brysen pasti akan muncul, yang akan membuat Albahal terlihat tidak punya pendirian. Muza sangat menyadari hal ini, jadi dia memilih kata-katanya dengan hati-hati untuk mendorong Beku agar ikut bertanding. Putra Mahkota Beast itu memahami hal ini saat dia membalas tatapan dingin ayahnya.

“Tidak, itu tidak perlu,” kata Beku dengan tegas. “Yang Mulia, silakan menikmati pertunjukan dari singgasana Anda. Ini adalah pertarunganku, yang aku mulai saat aku ikut serta tahun lalu.”

“Oh? Pertarungan kamu, begitu?” tanya Muza. “Dan apa yang membuatmu begitu yakin tidak akan kalah untuk kedua kalinya?”

“Karena kekalahan itu telah membentukku menjadi pria yang lebih kuat seperti yang Anda lihat di sini hari ini. Aku bukan lagi orang yang sama seperti tahun lalu. Laba-laba bahtera ini adalah bukti pertumbuhanku.”

Muza melepaskan desahan dalam. “Bagus sekali, Beku. Aku serahkan padamu.”

“Baik, Yang Mulia!”

Para bangsawan tampak lega dengan tanggapan kuat Beku, tetapi kecemasan masih membayangi hati mereka. Batu sulap Peringkat S adalah bukti bahwa Beku memang telah tumbuh menjadi lebih kuat, namun mereka teringat betapa sepihaknya pertempuran tahun lalu.

“Kalau begitu, apakah kita akhiri untuk hari ini?” tanya Muza, suaranya menggema ke seluruh ruangan dan memecah keheningan yang canggung.

“Tidak, Yang Mulia,” kata Lupu. “Sebenarnya masih ada satu masalah lagi yang perlu diurus. Ini melibatkan Yang Mulia, Putra Mahkota Beast.”

“Dan masalah apa itu?”

“Bulan lalu, Yang Mulia mengusulkan untuk menaikkan pajak kepala bagi mereka yang memiliki Talent. Setiap menteri telah mempertimbangkan gagasan tersebut dan menyerahkan pemikiran mereka mengenai masalah ini.”

Para bangsawan berubah serius, dan tentu saja ada alasannya. Beku telah menghabiskan waktu sepuluh bulan untuk menyusun sebuah proposal, yang isinya sebagai berikut:

Usulan Peningkatan Pajak Kepala untuk Individu Berbakat oleh Beku

Begitu seseorang yang Berbakat mencapai usia dewasa (15 tahun), mereka harus membayar pajak yang lebih tinggi.

Beast Pugilist akan membayar pajak dua kali lipat dari pajak normal.

Beast Fist Master akan membayar pajak tiga kali lipat dari pajak normal.

Beast Fist Lord akan membayar pajak empat kali lipat dari pajak normal.

Beast Fist King akan membayar pajak lima kali lipat dari pajak normal.

“Kanselir Lupu, pendapat apa saja yang ada mengenai rancanganku?” tanya Beku.

“Meskipun ada banyak pendapat yang berbeda, Yang Mulia, mereka semua sepakat pada satu poin,” jawab Lupu. “Dengan mengajukan undang-undang yang tampaknya menghukum individu-individu Berbakat, hal itu hanya akan mendorong mereka untuk meninggalkan kerajaan kita.”

“Apa yang kamu katakan? Apakah kamu tidak mengerti bahwa pajak ini bertujuan untuk memberikan efek yang sebaliknya? Tanpa uang, mereka tidak bisa meninggalkan kerajaan kita.”

Bulu di wajah Lupu berdiri karena rasa takut dan bingung. “A-Anda hendak mengendalikan orang-orang yang memiliki Talent!”

“‘Mengendalikan,’ katamu? Mereka yang bisa menggumamkan kata-kata seperti itu bahkan tidak pernah mulai membayangkan betapa terendahkannya dan tertekannya perasaan orang-orang yang tanpa Talent.”

Para bangsawan mulai berbisik-bisik dengan bingung.

“‘T-Terkendali’?”

“Sebenarnya apa yang sedang dibicarakan oleh Putra Mahkota Beast itu?”

Beku memelototi mereka dengan tajam, membuat mereka semua langsung terdiam. “Ini akan menjadi kesempatan yang sempurna. Kenapa aku tidak menceritakan kepada semua orang di sini apa yang kulihat dan kudengar dengan mata dan telingaku sendiri? Setelah aku lulus dari Akademi, aku berkeliling Albahal sebagai seorang petualang. Ke mana pun aku pergi, orang-orang gemetar ketakutan, merasa ngeri terhadap para monster. Menurut kalian mengapa itu bisa terjadi? Karena tidak satupun dari mereka yang memiliki Talent. Hanya karena mereka terlahir tanpa Talent, mereka menjadi bagian dari yang lemah, dan mereka bergidik ketakutan siang dan malam! Hanya itulah yang mereka ketahui tentang kehidupan!”

Sembilan puluh persen beastkin yang baru lahir di Benua Garlesian tidak memiliki Talent. Banyak dari mereka yang tidak pernah bisa meninggalkan kampung halaman mereka. Beku telah menghabiskan hari-harinya di ibu kota kerajaan, masuk ke Akademi, dan mengumpulkan pengetahuan luas tentang dunia tanpa pernah tahu bahwa orang-orang seperti itu ada.

Tetapi setelah meninggalkan Akademi dan menjadi seorang petualang, dia dipuji sebagai pahlawan hanya karena membunuh monster Peringkat C biasa yang meneror desa-desa sekitar. Awalnya, dia tidak dapat memahami alasan di balik fenomena ini, tetapi dia akhirnya sampai pada suatu kesimpulan: Mereka yang memiliki Talent memiliki kewajiban untuk melindungi mereka yang tidak memilikinya; mereka mampu melakukan hal tersebut. Dengan kata lain, jika mereka yang tanpa Talent menderita, itu berarti mereka yang memilikinya tidak menjalankan kewajiban mereka.

Setelah itu, setiap kali Beku berterima kasih karena telah mengalahkan monster, dia bertanya-tanya apakah orang-orang akan terbebas dari penderitaan mereka lebih cepat jika ada petualang lain sepertinya. Jika ada orang lain yang juga menghadapi risiko tersebut, dia tidak akan menjadi satu-satunya yang dihujani pujian.

Sekembalinya ke istana, dia menyadari bahwa ada orang-orang Talented yang pemalas dan berkeliaran di sana. Kemudian, setelah menerima gelar “Beast Crown Prince”, Beku awalnya ingin merampas kekayaan mewah yang memungkinkan orang-orang Talented untuk memanjakan gaya hidup malas mereka. Dia merasa sudah waktunya bagi mereka untuk memenuhi kewajiban mereka.

Beku menyampaikan pemikirannya dengan penuh semangat namun tenang kepada semua orang di ruangan itu, yang membuat Beast King mendesah.

“Aku mengerti dari mana asal pemikiranmu, Beku,” ucap Muza. “Namun, kau juga adalah salah satu orang yang harus memenuhi kewajiban yang kau bicarakan ini. Tentu saja, kau menyadari hal itu.”

“Tentu saja,” jawab Beku. “Darah kerajaan Albahal mengalir di pembuluh darah kita; oleh karena itu, kita harus memenuhi kewajiban yang paling penting dari semuanya. Karenanya, Beast God Garm telah menganugerahkan kepadaku Talent Beast Fist King. Tolong berikan aku kesempatan untuk membuktikan bahwa aku tidak hanya sekadar mengucapkan kata-kata manis.”

“Kau mendengarnya, Lupu.” Muza menoleh ke arah kanselirnya. “Bagaimana pendapatmu?”

“Yang Mulia,” jawab Lupu dengan cemas sambil melirik para menteri dan bangsawan di seluruh ruangan. “Dengan segala hormat, para menteri urusan dalam negeri, urusan luar negeri, dan keadilan semuanya menentang rancangan Yang Mulia Pangeran.”

“Akulah orang yang menjadikan Beku sebagai Beast Crown Prince,” balas Muza. “Setelah berkeliling kerajaan kita, inilah kesimpulan yang dia capai. Aku menyarankan agar kalian membahas ini dengan cermat.”

“Baik, Yang Mulia.”

Dengan begitu, Beku secara resmi akan memasuki Turnamen Seni Bela Diri Beast King, dan persiapan pun dimulai.

＊ ＊ ＊

Turnamen Seni Bela Diri Beast King dimulai, dan Beku memutuskan untuk mengabaikan hasil tahun sebelumnya serta fakta bahwa dia adalah putra mahkota. Dia malah memilih untuk mengikuti babak penyisihan. Namun, tidak ada seorang pun yang bisa menandingi pria yang telah mengalahkan monster Peringkat S sendirian. Beku dengan cepat memenangkan pertandingannya dan berhasil melaju ke babak final divisi tinju.

Malam sebelum pertandingan final, Zeu dan Shia mengunjungi kamar kakak mereka. Kedua adik itu sudah berusaha menemui Beku berkali-kali sebelumnya, tetapi selalu ditolak di depan pintu oleh Kapten Kei.

“Putri Shia, Pangeran Zeu, seperti yang kukatakan kemarin, Yang Mulia Beku saat ini sedang berusaha memusatkan pikirannya untuk pertandingan berikutnya,” kata Kei. “Dia tidak dapat menemui siapa pun hari ini.”

“Tapi dia akan melawan Giru besok, kan?” tanya Shia. “Aku ingin dia menerima ini sebagai jimat pembawa keberuntungan.”

Dia mengeluarkan Tali Pelindung Dewa Beast, sebuah alat ajaib dari Garm yang memungkinkan pemakainya selamat dari serangan yang seharusnya fatal. Beku hanya berhasil selamat dari pertandingannya yang mengerikan melawan Giru pada tahun sebelumnya berkat benda tersebut. Namun, tidak seperti saat itu, Kei tidak langsung menerima hadiah dari sang putri Albahalan.

“Putri Shia, aku sangat menyesal harus menolak tawaran Anda sekali lagi, tetapi…” ucap Kei memulai.

“Kumohon, Kei. Aku juga memohon kepada Anda,” desak Zeu. “Bukan cuma Shia yang khawatir dengan apa yang mungkin terjadi pada kakak tercinta kita. Aku juga. Tidakkah Anda bisa setidaknya memberikan tali ini kepadanya? Aku yakin dia akan mengerti betapa khawatirnya kami padanya.”

Sang kapten tidak punya pilihan selain mengalah. Dia dengan enggan mengambil tali itu dari kedua bersaudara tersebut dan berkata, “Aku akan memberitahu Pangeran Beku tentang betapa khawatirnya kalian berdua.”

“Kami mengandalkanmu.”

Kei melihat kedua bersaudara itu pergi sebelum melangkah masuk ke kamar Beku. Sang putra mahkota sendirian bersama Romu, yang sedang mengoleskan salep pereda kelelahan ke punggung sang bangsawan.

“Ada apa, Kei?” tanya Beku, yang sedang berbaring tengkurap.

Sang kapten ragu-ragu dan memainkan tali di tangannya.

“Apakah Shia memberimu sesuatu?” tanya sang putra mahkota.

“Tali Pelindung Dewa Buas, Yang Mulia,” jawab Kei. “Dia ingin Anda memilikinya.”

“Tempat sampahnya di sebelah sana.”

Sang kapten tidak mempercayai pendengarannya sendiri. Siapa pun yang lahir di Albahal mengetahui efek dari Tali Pelindung Dewa Buas. Meskipun bisa dimaklumi jika Beku tidak ingin mengenakannya, membuangnya adalah keputusan yang mengejutkan.

Sebelum Kei sempat berbicara, Beku, yang masih menghadap ke bawah, membuka mulutnya lagi. “Ada batasan untuk alat-alat sihir yang bisa kita bawa masuk. Aku tidak punya tempat untuk item pertahanan.”

“B-Baiklah,” jawab Kei sambil membungkuk. “Memperkuat pertahanan Anda tidak akan membantu Anda meraih kemenangan melawan Giru.”

Dia menempatkan tali pemberian Shia ke dalam laci dan menatap perlengkapan Beku, yang telah diletakkan di meja samping tempat tidurnya. Di samping sarung tinju adamantite dan pelindung yang penyok terdapat sebuah kalung yang meningkatkan Agilitas. Turnamen Bela Diri Raja Buas mengizinkan peserta untuk menggunakan alat sihir, tetapi jumlahnya dibatasi hingga dua cincin dan satu kalung. Peserta dapat memilih untuk mengenakan lebih banyak, tetapi mereka tidak akan merasakan efek dari item-item tersebut karena aturan yang diberlakukan oleh Isiris.

Beku telah memberi tahu Kei bahwa Agilitas dan kecepatan sangat penting untuk mengalahkan Giru yang kuat. Jika dia malah mengenakan Tali Pelindung Dewa Buas, Beku memang bisa terlindungi dalam pertarungan, tetapi dia akan mengorbankan Agilitasnya. Kalau begitu, dia bukan tandingan Giru.

“Baiklah. Aku rasa kamu juga akan bisa menggunakan kekuatan penuhmu besok!” kata Romu.

“Bagus,” jawab Beku sambil bangkit duduk di tempat tidurnya.

Pria berwajah kambing itu memasukkan tangannya ke dalam saku dan mengeluarkan sebuah benda. “Dan aku ingin memberimu pil ini. Tolong terimalah.”

Baik Kei maupun Beku memelototi pria berwajah kambing itu.

“Romu, apakah kamu mengerti apa yang kamu katakan?” geram sang putra mahkota. “Item pemulihan bukanlah—”

“Aku tahu,” sela Romu. “Pil ini tidak akan terdeteksi oleh mantra Penganalisis. Dan meskipun efeknya tidak akan bertahan lama, tidak akan ada jejak bahwa pil ini telah digunakan juga. Pil ini bisa mengeluarkan potensi penuh yang sedang tertidur di dalam dirimu, Yang Mulia.”

Dia tampak gembira menjelaskan cara kerja pil tersebut, mengabaikan tatapan yang dia terima dari Beku dan Kei.

“Romu. Aku akan melampaui ayahku dan membawa Albahal ke tingkat yang lebih tinggi. Aku tidak bisa menerima taktik curang dan trik tidak sportif seperti itu untuk menang.” Suara sang putra mahkota dipenuhi dengan kemarahan yang tenang.

“Tapi tidak ada jaminan bahwa Giru akan mundur kali ini,” balas Romu.

“Meskipun begitu, menggunakan obat itu di turnamen krusial seperti ini akan membuatku kehilangan sesuatu yang jauh lebih penting daripada nyawaku. Sesuatu yang harus kuperlindungi.”

“Apakah itu lebih berharga daripada rakyatmu, yang akan terusir dari rumah mereka atau dihina jika mereka tetap tinggal saat Giru merbut tanah itu? Apakah sesuatu yang penting yang kau bicarakan itu lebih berat daripada air mata yang akan mereka tumpahkan?”

“Apa?!”

“Jaga mulutmu, Romu!” bentak Kei, buru-buru melangkah maju untuk melindungi tuannya yang kebingungan. “Apa kau sadar kepada siapa kau berbicara dengan begitu kurang ajar?!”

Manusia kambing itu terkesiap kaget dan langsung bersujud. “A-Aku sangat menyesal.”

Saat sang apoteker paruh baya itu tampak menyusut dan gemetar ketakutan, Beku mendengus, “Aku mengerti bahwa kau hanya mengkhawatirkan diriku dan kerajaan ini. Aku akan memaafkan kata-katamu kali ini, tapi jangan pernah berbicara seperti itu lagi. Apa itu jelas?”

“Titah Anda adalah perintah bagi saya, Pangeran Beku!”

Baik Beku maupun Kei tidak dapat melihat ekspresi di wajah Romu.

＊ ＊ ＊

Keesokan harinya, Beku dapat mendengar kerumunan penonton berteriak dari ruang tunggu di bagian dalam Arena Pusat Albahal. Dia belum pernah mendengar riuh sorak yang begitu memekakkan telinga. Bangunan batu itu bergetar karena sorak-sorai danhentakan kaki para penonton.

“Semoga keberuntungan menyertaimu!” teriak Kei sekuat tenaga, berharap doa penuh perhatiannya bisa sampai kepada Sang Putra Mahkota Buas di tengah kerumunan tersebut.

“Heh,” Beku menyeringai. “Jika aku membuatmu memasang ekspresi seperti itu, tidak diragukan lagi aku masih menjadi penyebab kekhawatiranmu.”

“T-Tidak sama sekali! Aku yakin kamu bisa mengalahkan Giru dan membalaskan kekalahan bodoh tahun lalu!”

“Pangeran Beku, Anda memiliki restu Dewa Buas Garm di pihak Anda. Aku percaya bahwa Anda akan menang,” ucap Romu. Berbeda dengan sang kapten yang energetik, suaranya terdengar lemah, rapuh, dan kecil. Namun meskipun ia berbisik, kata-katanya sampai ke telinga Beku dan Kei dengan jelas.

“Tentu saja. Kei, Romu, aku pergi.”

Dengan kata-kata itu, sang putra mahkota meninggalkan ruang tunggu. Dia berjalan melewati lorong yang agak gelap dan memasuki arena, sementara sinar matahari memancar menyinarinya.

“Jangan berkedip! Pangeran Beku telah muncul—tidak, dia telah kembali ke arena!” lapor seorang kaum kelinci, menggunakan alat sihir pengeras suara untuk memproyeksikan suara mereka ke seluruh area. “Kami semua telah menunggumu dengan penuh semangat!”

Sorak-sorai yang menggelegar seolah menenggelamkan suara tersebut sementara bangunan itu bergetar.

“Pangeran Bekuuu!”

“Tolong bawa pulang kemenangan tahun ini!”

Beku tidak memedulikan para penonton saat dia perlahan melangkah ke atas pasir arena. Matanya terfokus pada bayangan yang muncul dari ujung sisi seberang ring, menatap tajam sosok yang dihadapinya setahun yang lalu.

Putra Mahkota Buas tidak menahan diri bahkan di babak penyisihan. Dia telah menggunakan kekuatan penuhnya untuk merobek setiap lawannya dan merasa yakin dengan pameran kekuatan luar biasa yang telah dia tunkana. Namun, hal yang sama juga berlaku untuk lawannya. Giru telah menunjukkan kekuatan yang menghancurkan melawan para lawannya dan merintis jalan ke puncak. Sejauh ini, dia tidak tertandingi.

Kedua pria itu saling berhadapan di tengah arena.

“Jangan berpikir kalau kau bisa menjadi Raja Buas tahun ini, Giru,” kata Beku.

Giru tersenyum miring, persis seperti yang dilakukannya tahun sebelumnya. “Hih. Ada apa? Kau tampak lebih serius sekarang. Apa kau sudah menjadi sedikit lebih kuat?”

“Kau akan segera mengetahuinya.”

Para analis mendekati mereka untuk menggunakan Sihir Analisis mereka dan memeriksa tubuh keduanya dengan cepat.

“Tidak ada Sihir Pendukung yang terdeteksi.”

“Tidak ada penggunaan item penyembuh yang terdeteksi.”

“Tidak ada item penyembuh yang ditemukan.”

Begitu mereka selesai melakukan penyelidikan dan melaporkan temuan mereka, sang juri mengangkat satu lengan ke udara. Seorang bangsa macan tutul yang berjaga di tepi arena, dengan tubuh tegap berotot yang bergelombang, mengangkat sebuah palu godam besar tinggi-tinggi ke udara dan mengayunkannya dengan sekuat tenaga.

GONGGG!

“Mulai!” bentak sang juri.

Beku menggunakan skill-nya begitu pertarungan dimulai. “Mode Binatang Buas! Graaar!”

Giru tersenyum tanpa rasa takut saat bangsawan Albahalan itu berubah. “Langsung mulai dengan kekuatan penuh, ya? Kalau begitu aku juga akan melakukan hal yang sama. Mode Binatang Buas! Raaaaah!”

Saat sebuah raungan lolos dari tenggorokannya, tubuh Giru turut membesar. Beku bergerak dengan kecepatan luar biasa, mengerahkan latihan selama setahun penuh ke dalam kepalan tangannya.

“Kedua petarung langsung mengaktifkan Mode Binatang Buas!” lapor sang bangsa kelinci, tidak mampu mengikuti kecepatan mereka.

“Pukulan Super Berat!” teriak Beku dan Giru secara bersamaan.

Kepalan tangan mereka saling berbenturan, mengirimkan gelombang kejut yang masif ke seluruh arena. Keduanya kemudian melompat menjauh satu sama lain. Setelah semuanya usai, wajah Beku berubah menahan sakit, sementara Giru yang berwujud binatang buas tampak begitu tenang dan santai seperti biasanya.

“Apa?” tanya Giru. “Apa kau pikir kau adalah satu-satunya yang menjalani latihan berat? Ha!”

“Graaaaar!” Beku mengaum geram saat dia menyerang sekali lagi.

Giru berdiri tak bergerak dan membiarkan Beku memukul serta menendangnya sebelum melancarkan rentetan serangannya sendiri. Beku melompat menjauh dan menghindari serangan-serangan tersebut, mencoba mengapit lawannya dan mencari celah, tetapi Giru membeku di tempat dan memasang kuda-kuda, menutupi setiap titik buta. Hal itu membuat Beku tidak punya pilihan selain melancarkan serangan yang sia-sia. Keduanya saling bertukar kepalan tangan, dan kaki mereka membelah udara saat gemuruh keras bergema di seluruh arena.

“Apakah ini kekuatan dari keluarga kerajaan?!” teriak penyiar bangsa kelinci itu.

Tepat saat itu, Giru condong ke kiri, menghindari tendangan tinggi Beku. Anggota keluarga kerajaan Brysen itu merendahkan tubuhnya dan melancarkan gerakan tipuan ke sisi kanan perut Beku sebelum membenamkan ujung kaki kirinya ke sisi kiri perut Beku.

“Gah?!” erang anggota keluarga kerajaan Albahalan itu.

Dia mencoba melompat mundur untuk mengembalikan posturnya, tetapi Giru mengikutinya bagaikan bayangan. Manusia serigala itu sekali lagi melakukan tipuan, berpura-pura meninju wajah Beku sebelum memutar tubuh bagian bawahnya dan mendaratkan lutut kiri ke bagian lambung Beku.

“Ugh!” gerutu Beku.

Dampaknya begitu hebat hingga dia ambruk ke tanah, tetapi tepat saat dia berhasil berdiri kembali, bayangan Giru menutupi tubuhnya. Manusia serigala Brysen itu mendaratkan tendangan depan ke dada Beku, memaksanya jatuh ke atas pasir sekali lagi. Ini berlanjut selama sekitar satu jam, dan ketika Giru akhirnya memunggungi Beku untuk berjalan pergi dengan santai, anggota keluarga kerajaan Albahalan itu, yang transformasi Beast Mode-nya telah terurai, terbaring dengan menyedihkan di atas pasir.

“P-Pertandingan selesai!” jerit juri, suaranya bergetar. “Giru adalah pemenangnya!”

Giru berjalan menuju pintu keluar arena, namun dia membeku saat mendengar suara-suara yang bergema dari lubuk lorong yang mengarah ke ruang tunggu.

“Kakak! C-Cepat! Kita harus merapalkan Sihir Penyembuhan padanya!” teriak Zeu dan Shia. Mereka dengan sigap memanggil beberapa tabib ketika menyadari Giru berdiri di sana. Shia, yang berdiri di barisan depan, mendelik ke arah manusia serigala itu, air mata memenuhi matanya yang gemetar.

“Putri Buas Shia. Selamat siang,” kata Giru. “Sepertinya kamu tidak memberikan Tali Pelindung Dewa Buas kepada kakakmu. Sungguh sangat disayangkan.”

Wajah Shia memucat begitu mendengar kata-kata tersebut, dan untuk pertama kalinya hari ini, Giru merasa bingung.

“Kamu kejam!” bentak Shia sambil menyeka air matanya.

“Kejam? Aku sama sekali tidak tahu apa yang kamu bicarakan,” balas Giru. “Tetapi jika kakakmu mati, kalian berdua akan menjadi berikutnya.”

“Apa yang kamu katakan?!”

Saat Shia balas berteriak, Giru melihat Zeu menatapnya dengan mata ketakutan. Anggota kerajaan Brysen itu mendengus dan berjalan melewati mereka.

“Kakak!” jerit Shia dan Zeu.

Di dalam bayang-bayang, Giru berbalik dan melihat kedua bangsawan muda Albahalan itu menuju ke arah Beku, yang sekujur tulang di tubuhnya telah remuk dan terbaring dalam genangan darahnya sendiri.

Maka, pemenang divisi buku jari berduri pun ditentukan. Giru melanjutkan pertarungannya melawan para pemenang dari divisi lain, namun tidak ada seorang pun yang memiliki peluang melawan dirinya. Jenderal Hoba, orang yang telah mempertahankan gelar Raja Buas untuk turnamen keseluruhan selama satu dekade, bukanlah pengecualian.

“Hngah?!” gerutu Hoba saat dia menghantam dinding arena, tubuh masifnya telah terpental mundur oleh tendangan putar.

“Ini orang yang mempertahankan gelarnya selama satu dekade?! Beku memberikan perlawanan yang lebih baik!” geru Giru penuh kemenangan.

“Dan pemenangnya… adalah Putra Mahkota Buas Giru dari Brysen. Dia telah merebut gelar Raja Buas tahun ini,” umum juri tersebut, suara mereka dipenuhi keputusasaan. Terdengar seolah-olah mereka sedang menjatuhkan vonis mati kepada seseorang.

Tahun berikutnya, tanah Albahal pasti akan direbut.

＊ ＊ ＊

Seperti yang telah dijanjikannya, Raja Buas Oba menyerahkan takhtanya kepada putranya, Giru, yang telah keluar sebagai pemenang dalam Turnamen Seni Bela Diri Raja Buas. Hal pertama yang dilakukan Giru setelah menerima peran barunya adalah mendeklarasikan bahwa dia akan mengikuti turnamen tersebut tahun depan. Dia juga menyatakan bahwa dia akan terus ikut serta sampai dia merebut kembali seluruh tanah Brysen yang telah diambil oleh Albahal.

Beku telah menyerahkan urusan pemerintahan kepada kanselir dan para menteri, praktis mengabaikan tugas dan jabatannya sebagai putra mahkota untuk pergi melakukan perjalanan. Dia berkelana di sekitar Albahal sebagai bagian dari latihannya untuk menjadi lebih kuat, mengalahkan monster-monster kuat di sepanjang jalan. Monster Peringkat A sudah biasa baginya, dan dia bahkan mempertaruhkan nyawanya untuk menantang monster Peringkat S sebagai cara untuk menguji keterampilannya.

Satu tahun lagi berlalu dalam sekejap mata, dan dia akhirnya kembali ke ibu kota kerajaan sehari sebelum tenggat waktu untuk mengumumkan keikutsertaannya dalam turnamen. Sama seperti yang dilakukannya tahun lalu, dia hampir tidak menemui siapa pun selain Romu dan Kei, menghabiskan sisa waktunya dengan mengurung diri di kamarnya. Ketika turnamen dimulai, dia dengan tenang memenangkan pertarungannya dari babak penyisihan.

“Pangeran Beku sekali lagi keluar sebagai pemenang divisi buku jari!” umum si kaum kelinci.

Putra mahkota memunggungi penonton dan kembali ke ruang tunggu. Biasanya, dia akan bertarung melawan pemenang tahun sebelumnya untuk pertandingan berikutnya, tetapi karena Giru telah menjadi Raja Buas, Beku harus bertarung melawan semua pemenang divisi lainnya sebelum dia mendapatkan kesempatan untuk menghadapi Raja Buas.

Kapten Kei dan Romu sedang menunggu sang bangsawan di ruang tunggu. Seperti biasa, Beku berbaring di atas tempat tidur saat Romu menggunakan ramuan khusus buatannya untuk memijat otot-otot yang kaku. Saat itulah terdengar gedoran keras pada pintu kayu, begitu kuat hingga pintu itu tampak seperti akan retak kapan saja. Beku mengerutkan keningnya dan menatap sumber suara itu dengan curiga.

“Biar kubuka pintunya,” kata Kei.

Begitu dia memegang gagang pintu dan membuka kuncinya, Shia menerobos masuk ke dalam kamar, mendesak melewati sang kapten.

“Kakak! Aku membawakan jimat keberuntungan untukmu!” seru Shia, menggenggam Tali Pelindung Dewa Buas. “Tahun ini, aku meminta Nyonya Temi untuk menenun seni khususnya ke dalam tali ini, jadi…”

Dia mengulurkan lengannya untuk memberikannya kepada sang kakak, yang sedang berbaring di atas tempat tidur.

“Putri Shia, mohon mundur,” kata Kei, sambil meletakkan tangannya dengan lembut di bahu sang putri. “Pangeran Beku tidak ingin menemui siapa pun—”

“Jangan menyentuhku sembarangan!” geram Shia.

Dia menepis tangan Kei saat rasa sakit yang tajam menjalar di tubuh sang kapten. Salah satu cakar di tangan bebas sang putri meneteskan darah si kaum anjing. Shia tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya atas apa baru saja dia perbuat.

“Yang Mulia, mohon maafkan saya,” pinta Kei meminta maaf.

“T-Tidak, akulah yang salah di sini. Aku minta maaf,” jawab Shia.

Ketika sang kapten berlutut untuk meminta pengampunan, sang putri menatap ke bawah ke arahnya, sama sekali bingung harus berbuat apa. Dia merasakan tangan kasar kakaknya mendarat dengan lembut di bahunya. Saat dia berbalik untuk menghadapnya, keterkejutannya karena telah melukai Kei pun sirna.

“Tolong bawa ini bersamamu,” kata Shia. “Jika tidak, Giru mungkin akan membunuhmu kali ini, Kak.”

Beku menatap Tali Penjaga Dewa Binatang itu dan perlahan menggelengkan kepalanya. “Apakah kau pikir aku akan kalah?”

“Lebih baik mencegah daripada mengobati. Hanya itu yang ingin kukatakan.”

“Tetapi kekhawatiran semacam itu bisa menjadi belenggu ketika aku mempertaruhkan nyawaku dalam pertempuran. Selama setahun terakhir, saat aku bertarung melawan monster, aku belajar bahwa selama aku cukup arogan untuk percaya bahwa aku bisa lolos dengan nyawa selamat, aku tidak akan pernah memiliki kesempatan melawan Giru.”

Beku dengan lembut menepuk kepalanya, dan dia mendongak menatapnya, kecemasan menggelayuti hatinya.

“Aku akan menerima niat baik Zeu dan pikiranmu dengan penuh rasa syukur, tetapi aku akan bertarung dengan perlengkapan yang selama ini aku gunakan,” kata Beku sebelum dia melihat Romu sedang mempermainkan peralatan di atas meja. “Hmm? Ada apa, Romu? Ah. Aku tahu kau bukan apoteker biasa, tetapi aku tidak menyangka kau bisa memoles senjata dan zirah.”

Romu berbalik dengan terkejut. “A-Aku bisa! Saat aku berkelana, aku belajar melakukan hampir semuanya sendirian!”

Beku mengangguk dan berjalan menuju meja tempat Romu berada. Sang putra mahkota mengenakan kalung yang meningkatkan Agilitasnya, dan Kei dengan tergesa-gesa membantunya mengenakan pelindung dada adamantite.

“Ah, dan pajak tambahan bagi mereka yang memiliki Bakat, yang kubuat berkat saranmu, ternyata cukup populer. Kuharap kau akan terus—” Kalimat Beku terputus saat dia mencoba mengenakan buku-buku jarinya yang terbuat dari adamantite.

“A-Ada masalah apa?” tanya Romu dengan cemas, mengamati wajah sang bangsawan.

Beku mengencangkan sabuknya untuk memasang senjatanya dan menatap tajam ke arah manusia kambing itu. “Sejak aku bertemu denganmu tiga tahun lalu, kau telah melayaniku dengan baik.”

“T-Tentu saja. Aku hanya ingin melayanimu. Aku berpikir begitu bahkan setelah bertemu dengan Putri Shia.”

Shia teringat saat Romu datang untuk melayani Beku. Semuanya bermula tiga tahun lalu, ketika manusia kambing itu tiba-tiba muncul suatu hari. Dia sedang diinterogasi di depan gerbang istana ketika Shia and Jenderal Rudo muncul. Romu yang sudah tua kemudian berbicara dengan mereka, dan sisanya tinggal sejarah.

“Ya. Tanpa obatmu, aku tidak akan pernah bisa bangkit kembali,” kata Beku. “Sebagai buktinya, tekadku tidak hancur bahkan setelah mengalami kekalahan kedua tahun lalu. Aku akan memberimu hadiah, Romu. Coba kulihat… Ah, kau pernah melayani kerajaan beastkin lain, bukan? Dan waktunya telah tiba bagimu untuk melayani yang lain. Aku akan menuliskan surat rekomendasi untukmu.”

Shia dan Kei bergidik ngeri mendengarnya. Sang putra mahkota seolah-olah mengatakan bahwa dia tidak lagi membutuhkan Romu. Namun, manusia kambing itu menggelengkan kepalanya pelan dan tetap mempertahankan senyuman khasnya di wajahnya.

“Itu tidak perlu, Yang Mulia,” kata Romu. “Seperti yang bisa Anda lihat, waktuku tidak banyak lagi. Anda diberkati oleh Dewa Binatang Garm, dan darah khusus pendiri Albahal mengalir di pembuluh darah Anda. Aku ingin melayani Anda sampai hari kematianku.”

“Hmph. Kau masih memilih untuk menyanjungku, rupanya,” kata Beku saat utusan turnamen berhenti di balik pintu yang tertutup. “Ah, sudah waktunya.”

“Pangeran Beku, persiapan untuk pertandingan selanjutnya sudah selesai,” umum sang utusan.

“Baiklah. Aku juga baru saja selesai bersiap-siap.”

Saat sang bangsawan berjalan menuju pintu, Kei kembali berteriak sekeras yang dia bisa.

“Pangeran Beku, aku mendoakan yang terbaik untukmu!”

“Kakak…” kata Shia, sambil menggenggam tali di tangannya.

Beku membuka pintu. Sebelum pergi, dia berbalik menghadap adiknya dengan senyuman. “Shia, jangan khawatir. Sebagai seseorang yang mengalir darah kerajaan Albahalan di nadinya, aku pasti akan menang kali ini.”

“A-Aku percaya padamu, Kak.”

Dia berbalik kembali untuk menuju ke arena, senyumannya lenyap dari wajahnya. Ekspresinya berubah menjadi ekspresi seorang prajurit, yang siap mempertaruhkan nyawanya untuk pertempuran sengit. Saat dia muncul dari koridor yang lembap dan remang-remang, sinar matahari yang cerah menyinarinya. Sorak-sorai warga terdengar semakin gemuruh.

“Whoooo!”

“Pangeran Bekuuu!”

“Tolong menangkan kali iniii!”

Beku memejamkan matanya. Dia merasakan kehangatan matahari di wajahnya dan sorak-sorai warganya bergema di seluruh tubuhnya.

“Semua orang percaya Pangeran Beku akan menang kali ini,” gumam seorang anggota staf.

Seandainya sang putra mahkota kalah tahun ini, sebagian besar tanah Albahal akan disita. Dan kekalahan ketiga akan berarti akhir dari hidupnya. Bahkan jika Giru membiarkannya hidup, dia telah bersumpah demi harga dirinya sebagai anggota keluarga kerajaan Albahal bahwa dia lebih baik mati bertarung daripada hidup dengan penghinaan itu.

Beku membuka matanya dan menatap kerumunan. Banyak warga dari daerah terpencil di seluruh penjuru Albahal bergegas datang ke turnamen untuk menyemangati sang putra mahkota. Mereka adalah orang-orang yang pernah dia temui, yang telah merayakan kemenangan atas monster, selama dua tahun terakhir saat dia berkeliling negeri.

“Aku akan menang meskipun taruhannya nyawaku,” kata Beku. “Aku yakin itulah tugasku. Kalian harus melakukan tugas kalian.”

“Baik, Yang Mulia!” jawab anggota staf turnamen tersebut.

Pertarungan ini tidak akan ada artinya jika tidak adil. Beku menyuruh mereka untuk mengesampingkan perasaan pribadi dan fokus pada pekerjaan mereka saat dia berjalan menuju tengah arena. Dia sendirian saja, namun sorak-sorai yang memekakkan telinga mengingatkannya bahwa Albahal berada di pihak. Dia berhenti dan menoleh ke arah kursi para bangsawan. Dua Raja Buas, Muza dan Oba, beserta keluarga mereka duduk berdampingan. Raja Buas Oba didampingi oleh istri dan putrinya, Putri Rena. Raja Buas Muza didampingi oleh ibu Beku, Zeu, dan Shia yang duduk dekat dengannya.

“Seluruh keluarga ada di sini. Keadaan benar-benar telah berbalik,” gumam Beku. “Tidak, ini karena kekuatan kita membuat kita terlena. Itulah sebabnya kita mendapati diri kita begitu terjatuh.”

Tanpa disadarinya, dia sedang membungkuk kepada mereka. Dia menunjukkan rasa terima kasihnya kepada orang tuanya dan kasih sayang kepada saudara-saudaranya, dan dia mengirimkan tantangan kepada keluarga kerajaan Brysen. Ketika dia mendongak, tatapannya bersitatap dengan Shia yang tampak khawatir.

“Pangeran Beku, pemenang divisi umum tahun ini, telah muncul!” umum seorang bangsa kelinci. “Seluruh kerajaan menunggu dengan penuh debar pertarunganmu melawan Raja Buas tahun lalu! Apakah ada hal yang ingin kau katakan kepada para warga sebelum pertandingan besar ini?”

Beku mengambil mikrofon dan berkata, “Aku berjanji akan menang kali ini.”

Dia kemudian membungkuk ke arah tribun penonton saat sorak-sorai semakin menggelegar.

“Kata-kata yang luar biasa dari pangeran mahkota kita!” teriak si bangsa kelinci. “Ah, dan Raja Buas tahun lalu sedang memasuki arena!”

Beku berbalik, melirik ke antara kursi para bangsawan dan penonton, tempat kursi khusus yang disediakan untuk Raja Buas tahun sebelumnya berada. Giru berdiri dari kursi itu, melepaskan jubah dan mahkota emasnya. Dia berjongkok lalu melompat, membentuk lengkungan lembut sebelum mendarat di dalam arena.

BUGAR. Pasir beterbangan ke udara saat dia mendarat, dan begitu debunya mereda, tubuhnya yang ramping namun berotot berdiri di atas ring. Dia perlahan berjalan menghampiri Beku. Para penonton dikejutkan oleh kemunculannya yang megah, tetapi mereka segera menguasai diri dan mulai mencemooh pria itu. Giru tampak tidak peduli. Dia hanya tersenyum miring sambil berdiri di hadapan Beku.

“Sepertinya para penduduk Albahal hanya bisa berkicau seperti serangga, tetapi ketika mereka berkumpul di satu tempat, aku bisa mendengarnya dengan cukup jelas,” komentar Giru. “Ada apa? Jangan berdiri di sana dalam keheningan dengan cemberut di wajahmu. Kenapa kau tidak mengucapkan sepatah dua patah kata?”

Beku tetap diam dan mengamati Giru. Anggota kerajaan Brysen, yang telah menjadi raja di negaranya, mengenakan perlengkapan adamantite yang sama seperti tahun lalu. Kalung dan cincinnya juga tidak banyak berubah.

“Sepertinya kau membiarkan jabatan raja membuatmu besar kepala,” kata Beku.

“Apakah aku terlihat seperti itu? Atau kau hanya ingin aku menjadi seperti itu?” tanya Giru. “Kau hanya mengambil kesimpulan gegabah demi mencocokkannya dengan sudut pandangmu. Apakah kau mungkin menenggak segelas penuh minuman sebelum pertandingan untuk menyembunyikan ketakutanmu? Kau terlihat kebingungan.”

“Aku hanya akan minum setelah aku mengalahkanmu.”

“Jadi kau sadar? Kau telah dengan bodohnya memilih untuk berdiri di hadapanku bukan hanya dua kali, tapi tiga kali. Mungkin hajatan yang kuberi padamu membuatmu sedikit gila.”

“Tidak. Justru sebaliknya. Kau telah membukakan mataku. Aku akui bahwa aku kurang memiliki tekad tahun lalu.”

“Ini lagi? Aku bosan mendengar tentang tekadmu. Dan adik-adikmu pasti akan memuntahkan omong kosong bodoh yang sama. Tapi jangan khawatir. Aku akan mengirimmu dan saudara-saudaramu ke neraka agar kalian bisa terus memamerkan tekad kalian satu sama lain bagaikan keluarga harmonis seperti kalian.”

“Provokasi yang murahan.”

Saat keduanya mengobrol, babak final untuk memilih Beast King tahun ini dilanjutkan. Para pengamat melangkah ke lapangan dan dengan sigap memeriksa kedua petarung, dengan cermat memeriksa tanda-tanda kecurangan.

“Tidak ada Sihir Pendukung yang terdeteksi.”

“Tidak ada penggunaan item penyembuh yang terdeteksi.”

“Tidak ada item penyembuh yang ditemukan.”

Begitu laporan mereka dibuat, juri mengangguk dan mengangkat lengannya tinggi-tinggi. Saat melakukannya, Beku mencengkeram sarung tinjunya.

“Mulai!” teriak sang juri.

TONG!

Seorang manusia macan tutul mengayunkan palunya, memenuhi arena dengan dering logam. Segera, persis seperti sebelumnya, kedua petarung mengaktifkan skill mereka.

“Beast Mode! Graaar!”

“Beast Mode! Raaah!”

Seorang Giru bertubuh masif menerjang musuhnya. “Kenapa kita tidak mengulas program tahun lalu? Super Heavy Blow!”

Beku juga telah berubah menjadi kolosal, dan dia pun melancarkan pukulan ke arah lawannya. “Super Heavy Blow!”

Benturan kepalan tangan yang memekakkan telinga menenggelamkan suara gong sebelum dua kekuatan dahsyat itu melompat menjauh. Mereka berputar di udara dan mendarat kembali di atas ring.

“Skill-mu telah meningkat cukup banyak. Aku terkesan dengan latihanmu,” senyum Giru.

Meskipun kedua petarung sama-sama terpelanting mundur, jelas terlihat bahwa Beku terdorong lebih jauh daripada Giru. Beku telah menghabiskan tahun terakhir dengan berlatih keras, dan dia tahu bahwa dirinya telah menjadi lebih kuat, tetapi tampaknya Giru masih memiliki level Serangan dan skill yang lebih tinggi. Manusia serigala itu memiliki kekuatan yang lebih besar. Namun, hal itu tidak menyurutkan tekad Beku saat dia menerjang maju.

Sama seperti dalam dua pertarungan mereka sebelumnya, mereka melancarkan rentetan skill satu sama lain, dan sekali lagi, Beku mendapati dirinya berada di posisi terdesak. Dia merendahkan tubuhnya untuk menghindari tendangan yang mengincar sisi kepalanya dan mencoba memanfaatkan celah itu untuk mendaratkan serangan. Dia mengincar dada lawannya, tetapi Giru berputar dan dengan cepat menggunakan tendangan memutar ke belakang.

“Super Pulverizing Kick!” gerung Giru.

“Gh!”

Beku menyilangkan kedua tangannya di depan dada dan melompat mundur untuk meminimalkan dampaknya. Dia terpelanting mundur, tetapi dia masih berhasil mendarat dengan kedua kakinya. Giru bergegas maju dan melepaskan rentetan serangan, mencegah Beku untuk membalas.

“Pangeran Beku telah terpelanting mundur lagi, tapi dia langsung bangkit berdiri!” lapor manusia kelinci itu, berusaha sebaik mungkin untuk menyemangati sang bangsawan. “Masa depan Albahal bertumpu di pundaknya, dan dia menolak untuk menyerah!”

Sayangnya, Giru juga memiliki Agility yang lebih tinggi, dan dia terus menyerang. Beku telah menghabiskan sebagian besar energinya, jadi dia tidak bisa berbuat apa-apa selain menerima hantaman tersebut. Meskipun telah berlatih begitu keras hingga sering kali basah kuyup oleh darah, keringat, dan air matanya sendiri, dia merasa belum berhasil memperkecil jarak antara dirinya dan Giru.

“Sepertinya kamu telah berlatih setiap tahun, tapi itu saja tidak cukup!” gerung Giru. “Tekad yang kamu banggakan itu akan menjadi batu loncatan yang sempurna agar Brysen bisa makmur!”

“Hah, hah…” Beku terengah-engah. “Aku tidak akan kalah!”

Putra mahkota Albahal itu mundur, tetapi dia jelas-jelas terlihat sempoyongan.

“Kamu melontarkan kata-kata yang sama bukan sekali, bukan dua kali, tapi tiga kali!” seru Giru. “Kamu benar-benar bodoh! Akan kutanamkan realitas ke dalam tubuhmu!”

Dia mengangkat tinjunya untuk mendaratkan pukulan pamungkas pada Beku yang sedang sempoyongan. Saat dia menerjang maju, Beku berdiri di tempatnya, menatap musuhnya dengan linglung sementara tubuh besar manusia serigala itu semakin mendekat.

“Aku adalah orang yang menginginkan Albahal makmur. Selamat tinggal…” ucap Beku pelan.

“Matilah!” teriak Giru, setelah mendengar kata-kata lawannya. Dia membelah udara dan mengayunkan tinju kanannya yang perkasa, menghujamkannya telak ke sisi kiri tubuh Beku.

Krek! Krek! Beku sama sekali tidak mempertahankan diri, dan lengan kirinya hancur hingga hampir terpotong sepenuhnya dari tubuhnya. Tulang rusuknya juga patah.

“Keparat kau!” cerca Giru, menyadari bahwa dia telah masuk ke dalam perangkap.

Beku praktis melemparkan seluruh tubuhnya ke arah musuhnya dan mengerahkan sisa-sisa tenaganya untuk mengayunkan tinju kanannya ke leher Giru.

“Tinju Zen Raja Buas.”

Menyadari bahwa Beku menggunakan nyawanya sendiri sebagai umpan demi mendaratkan serangan balasan, Giru menggunakan tinju kirinya untuk merobek sisi kanan tubuh Beku.

“Pukulan Maut Lupus!” bentaknya.

Tinju miliknya sedikit lebih cepat daripada tinju Beku.

“Ugh?!” jerit Beku saat darah menyembur dari mulutnya, mewarnai pelindung dadanya menjadi merah.

Serangan ganda dari Giru menghancurkan kancing pelindung dada Beku, menyebabkan bagian depan dan belakangnya terjatuh. Sesaat kemudian, Beku sendiri ambruk, jatuh dengan wajah terlebih dahulu menghantam tanah.

“Bukan cuma kau saja yang punya jurus andalan. Dan itulah alasannya kenapa kau begitu naif.” Giru menyeringai, menyeka darah dari luka akibat goresan Tinju Zen Raja Buas milik Beku.

Beku berusaha keras untuk bangkit. Namun, terlepas dari usahanya yang maksimal, dia tidak bisa berdiri di atas kedua kakinya. Yang bisa dia lakukan hanyalah menopang tubuhnya dengan tangan dan lutut.

“S-Sialan…” gerutunya. “Hmm?”

Saat Beku merangkak dengan keempat anggota tubuhnya, sebuah pil merah terang terjatuh dari dadanya. Dia membelalakkan matanya dan tersentak kaget.

“K-Kenapa benda ini ada di sini?” gumamnya. Dia kemudian teringat bahwa Romu sempat mengotak-atik perlengkapannya.

“Pangeran Beku, apakah Anda ingin melanjutkan?” tanya juri bangsa ratkin itu.

Secara insting, Beku langsung menutupi pil tersebut dengan tangannya, menyembunyikannya dari pandangan.

“Apa yang akan kau lakukan?” tanya Giru. “Jika kau tidak bisa berdiri dan bertarung, aku akan menghabisi nyawamu di sini.”

Namun, putra mahkota Albahalan itu hanya bisa memikirkan pil yang tersembunyi di bawah telapak tangannya. Pelindungnya telah hancur berkeping-keping, dan serangan kuat dari Giru telah meremukkan tulang-tulangnya. Beku juga tahu bahwa organ dalamnya telah rusak dan nyawanya kini berada di ujung tanduk. Meskipun begitu, ada jalan keluar dari situasi sulit ini. Benda itu ada di dalam genggamannya.

“Aku… Aku…” ucap Beku.

Dia merasakan hati dan tekadnya goyah. Jika dia menelan pil itu, dia merasa akan kehilangan kebanggaan yang telah dia bangun seumur hidupnya, serta martabat keluarga kerajaan Albahalan. Yang harus dia lakukan adalah menghancurkan pil itu dan berdiri seolah-olah tidak terjadi apa-apa. Namun, itu berarti dia akan kalah dalam pertandingan ini. Haruskah dia mati dengan harga diri atau menang dengan nista? Dadanya terasa sesak, menimbulkan rasa sakit yang bahkan melebihi luka di tubuhnya, dan dia merasa hampir menangis.

“Pangeran Beku! Tolong berdiri!”

“Terima kasih telah mengalahkan laba-laba bahtera untuk kami!”

“Dan kau mengalahkan jenderal ogre! Terima kasih banyak!”

Seruan penuh rasa terima kasih mencapai telinganya, dan dia mengangkat kepalanya. Warga dari daerah pedesaan berada di barisan depan penonton, membanjirinya dengan rasa terima kasih.

“Pangeran Beku, berkat Anda, para pahlawan dengan Bakat mulai berburu monster di dekat desa kami!”

“Kami di sini hari ini dengan harapan bisa menyatakan rasa terima kasih kami!”

“Tolong jangan kalah!”

Beku telah menyelamatkan orang-orang ini selama perjalanannya keliling Albahal untuk menjadi lebih kuat dengan harapan bisa mengalahkan Giru. Putra Mahkota Beast Albahalan itu bertatapan dengan para warga saat mereka memanggil namanya, suara mereka berpadu menjadi raungan. Mereka semua mendukungnya.

“Pangeran Beku!”

“Pangeran Beku!!!”

“Pangeran Bekuuu!!!”

“Sorak-sorai yang begitu memekakkan telinga!” seru si manusia kelinci, hampir tak terdengar di antara kerumunan yang meneriakkan nama Beku. “Kau bisa mendengarnya sampai ke luar arena!”

Layar Aurora Vision yang dipasang di seluruh ibu kota kerajaan menyiarkan pemandangan itu kepada semua orang di Albahal. Lebih dari satu juta beastkin mengangkat kepalan tangan mereka untuk menyemangati putra mahkota mereka.

“Hih. Bodoh,” gerutu Giru. “Ibu kota kerajaan ini pada akhirnya akan menjadi milik Brysen. Mereka harus dididik ulang.”

Beku tersentak. Jika dia kalah, apakah rakyatnya akan berada dalam bahaya? Sekalipun itu berarti mencoreng namanya, dia harus melindungi orang-orang yang mempercayainya.

“Aku harus melindungi mereka,” gumam Beku. Dia menggenggam pil tersebut saat Giru berdiri di belakangnya.

“Kita sudah melakukan ini tiga kali. Ini sudah membosankan,” kata Giru. “Kenapa kita tidak akhiri saja di sini?”

Putra mahkota Albahal itu sudah menelan barang terlarang tersebut pada saat Giru mengulurkan tangan untuk mencengkeram kepalanya. Dia mengembuskan napas dalam-dalam, membuat Giru terkejut, dan sebuah tangan yang keras dan kasar mencengkeram pergelangan tangan Raja Beast Brysen itu. Kekuatan yang dikerahkan oleh Putra Mahkota Beast itu sangat luar biasa; di dalam arena yang bergetar di bawah sorak-sorai penonton, Giru dapat mendengar pergelangan tangannya sendiri berderit.

“K-Kau!” teriak Giru.

Beku merangkak, tetapi dia masih berhasil menghempaskan Giru dengan satu tangan. Anggota keluarga kerajaan Brysen itu berputar di udara dan mendarat di atas pasir saat Beku berdiri, merendahkan posisinya, dan mengeluarkan geraman rendah.

“Grr… Graaaaah!”

Setelah raungan yang sangat besar, tulang-tulang Beku mulai berderak dan mengerang sementara otot-otot kekarnya menggeliat di bawah kulitnya. Ini bukan transformasi Beast Mode biasa. Meskipun demikian, Giru membelalakkan matanya dan melolong gembira.

“Jadi, kau akhirnya meminum pil Romu, ya?!” cibir manusia serigala itu. “Semuanya berjalan sesuai rencana!”

Beku melesat bagaikan panah emas, menyerbu langsung ke arah Raja Beast Brysen.

“Graaah!” raung Beku, mengangkat lengan kanannya tinggi-tinggi dan merentangkan cakar untuk menghantam ke bawah ke arah Giru.

“Aku tidak akan tumbang oleh serangan sederhana!” teriak Giru. “Hmph!”

Manusia serigala itu menyelipkan lengannya di bawah lengan Beku, berharap bisa mengubah lintasan serangan orang Albahalan itu. Namun sebelum dia sempat melakukannya, Beku mematahkan lengannya dengan bunyi krek yang menjijikkan.

“Gah?!” jerit Giru.

“Graaaaar!” raung Beku, lengan kanannya menghujam dalam-dalam ke pelindung dada Giru. Dia menyerang dengan kepalan tangan kirinya juga, membenamkannya ke sisi kanan Giru, membuat zirah itu penyok dengan parah.

“Wooow!” teriak penyiar. “Pangeran Beku akhirnya mengerahkan seluruh tenaganya! Apakah suara penonton telah sampai kepadanya?!”

Sorak-sorak penonton yang duduk di barisan paling depan mengeraskan suara penyiar, membuat arena bergetar sekali lagi. Saat Beku melanjutkan serangan tanpa henti, Giru hanya bisa bertahan, menggunakan celah sekecil apa pun untuk mundur.

“Hah, hah… Aku tidak percaya ini!” ucap Giru dengan napas tersengal-sengal saat dia berusaha menguasai diri. “Bahkan aku tidak mendapatkan kekuatan sebesar ini setelah meminumnya!”

Beku mendekat, sekali lagi memaksa Giru untuk membela diri. Di balik orang Albahalan yang mengamuk itu, manusia serigala tersebut melihat sosok kecil Romu, tersenyum dari dalam lorong yang mengarah ke ruang tunggu. Saat Giru menghindari pukulan dan menggunakan tendangannya untuk menangkis kaki yang datang, dia mendengus lewat hidungnya seolah-olah mengejek dirinya sendiri.

“Hmph. Sepertinya akulah yang telah ditipu,” gumam Giru. “Tapi akulah beastkin terkuat dalam sejarah!”

“Graaar!” raung Beku, buih berdarah terbentuk di sudut-sudut mulutnya.

“Meminum pil itu untuk pertama kalinya pasti membuatmu bersemangat. Tapi!”

Giru menangkis kepalan tangan Beku, menyelipkan lengan Putra Mahkota Beast itu di bawah ketiaknya, lalu mendekat. Kemudian, menempel pada sisi tubuh Beku, dia membuka mulutnya lebar-lebar dan mengarah ke bagian leher.

“Apa?! Giru baru saja menggigit leher Pangeran Beku!” teriak penyiar. “Hah?! A-Apa yang sedang terjadi di sini?!”

Tepat pada saat itu, Beku menolehkan lehernya untuk menggigit leher Giru juga. Saat keduanya menancapkan taring mereka satu sama lain, mereka terus menggunakan tangan dan kaki untuk melancarkan rentetan serangan. Mereka berguling-guling di atas pasir bagaikan binatang, membentuk satu gundukan besar. Para penonton terkejut; pemandangan ini terlalu kebinatangan bahkan bagi mereka, dan mereka semua terdiam, lupa memanggil nama putra mahkota mereka.

Awan debu mengepul, dan saat keduanya berguling-guling, kesunyian tiba-tiba memenuhi udara. Semua orang merasa seolah-olah mereka bisa mendengar darah memancar. Kemudian, mereka melihat Beku terbaring lemas dan tidak bergerak di tanah. Giru perlahan berdiri, namun sedetik kemudian, darah menyembur dari luka di lehernya. Para penonton terdiam seribu bahasa saat menyaksikan pemandangan mengerikan itu.

“Tidak mungkin… Jika aku melahap jiwa dari orang yang menelan pil itu, aku seharusnya menjadi beastkin terkuat di dunia,” gumam Giru. “Tapi aku belum pernah melihat orang menjadi sekuat ini setelah meminumnya. Bukan begini yang diberitahukan kepadaku… Menurutmu kenapa aku memojokkannya?”

Giru mengambil satu langkah terhuyung-huyung, lalu langkah berikutnya saat dia terus bergumam pada dirinya sendiri, tubuhnya perlahan-lahan kembali dari Mode Beast. Dia secara bertahap kembali ke wujud normalnya saat dia jatuh tersungkur ke depan ke atas pasir.

“Apakah aku menang?” tanya Beku dalam hati sambil perlahan bangkit duduk. “G-Giru?! Apa?! Bagaimana?! Kenapa aku…”

Anggota kerajaan Albahalan itu dengan tergesa-gesa bangkit berdiri, mempertahankan wujud singa raksasanya. Di tengah kesunyian, pekikan bernada tinggi seorang wanita muda terdengar.

“Giru! Tidaaaaak!” jerit Putri Beast Rena dari Brysen.

“Tahan dia!” perintah Muza.

Para pengawal kerajaan dengan tergesa-gesa menahan Rena, tetapi dia memberontak, pekikannya mencapai telinga Beku.

“Lancang sekali kau?! Dia kakak laki-lakiku!” teriakan Rena. “A-Akan kubunuh kau!”

“Begitu ya… Jadi aku membunuh Giru,” gumam Beku, perlahan memahami situasinya. “Hah? Tubuhku rasanya seperti terbakar!”

Terdengar suara retakan yang mengerikan saat Beku, yang masih dalam Mode Beast, tumbuh semakin besar sekali lagi. Tidak mampu menjaga keseimbangannya dengan dua kaki, dia jatuh ke depan, berubah menjadi sesosok makhluk buas berkaki empat yang besar. Matanya berkilau saat tertuju pada mayat berlumuran darah yaitu Giru.

“Graaaaawr!”

Beku melepaskan raungan yang menggelegar, air mata darah mengalir dari matanya. Suaranya penuh dengan kebingungan dan keputusasaan; sama sekali tidak ada jejak kebahagiaan atas kemenangannya.

“Total Beast Mode…” gumam Beast King Muza.

Para penonton, Shia, dan Zeu semuanya membeku keheranan saat mendengar Beku seolah-olah sedang meminta pertolongan. Namun, ada satu orang yang tertawa terkekeh-kekeh penuh kegirangan dari dalam bayang-bayang.

“Hehehe! Aku berhasil! Langkah pertama untuk mewarisi garis keturunan telah selesai! Demon Lord, persiapan untuk tumbal berjalan dengan lancar!” seru Romu, senyum menyeramkan terukir di wajah tuanya.