Kisah Sampingan 1: Pengorbanan dan Darah Beast (Bagian 1)

Di dalam Istana Raja Beast di Albahal, Negara Beastkin, terdapat sebuah ruangan altar yang memuja patung Beast God Garm. Di dalam ruangan ini, seorang gadis tigerkin dengan rambut sebahu dan tanda merah di wajahnya sedang dipercikkan air penyuci ke atas kepalanya oleh seorang pendeta beast yang sedang merapalkan doa. Gadis ini adalah Putri Beast Shia, yang genap berusia lima tahun tahun ini. Shia menggembungkan pipinya dengan marah dan memanyunkan bibirnya saat dia menoleh ke arah Jenderal Rudo, seorang rhinokin, yang berdiri di sampingnya.

“Berhenti membuang-buang waktu dengan ritual tidak berguna ini!” keluhnya. “Cepat selesaikan!”

“Tolong jangan katakan itu, Putri,” jawab Rudo, menekuk lututnya agar sejajar dengan tinggi Shia. “Anda adalah seorang bangsawan dari keluarga kerajaan Albahal, jadi Anda harus bertindak dengan cara yang sesuai dengan peran Anda.”

Sebagai jenderal dari Pasukan Raja Beast, dia diminta oleh Raja Beast Muza—ayah Shia—untuk menemani sang putri muda ke Upacara Penilaian Bakat miliknya. Di sinilah dia akan mengetahui Talent apa yang dimilikinya. Karena Rudo telah menerima perintah langsung dari sang raja sendiri, rhinokin tersebut telah menyemir zirah hingga berkilau dan bahkan mengenakan pakaian formal. Sayangnya, ketika dia membungkuk untuk berbicara kepada Shia dengan pakaian yang terlalu elegan itu, pakaian tersebut tampak sangat ketat di tubuhnya. Namun, Rudo sendiri tidak menyadari hal ini.

“Kamu selalu banyak bicara, Rudo!” rengek Shia.

“Apa?!” serunya terkesiap.

“Mohon maaf atas penantiannya,” seorang pendeta beast mengumumkan, memberi tahu pasangan itu bahwa persiapan telah selesai. “Yang Mulia Putri Shia, silakan berjalan ke sana.”

“Baiklah!” jawabnya.

Setelah mengangguk, dia mulai berjalan. Gerakannya sedikit canggung karena gugup, tetapi dia berhasil mencapai tangga tempat patung Garm disembah. Di atas altar, di depan patung tersebut, terdapat sebuah platform kayu yang ditutupi kain merah. Sebuah bola kristal yang digunakan untuk Upacara Penilaian dan sebuah papan hitam pekat diletakkan di atasnya, dan seorang pendeta beastkin berdiri di dekatnya. Peran mereka adalah mengawasi Upacara tersebut.

“Silakan letakkan tangan Anda di atas bola kristal,” ujar pendeta beast itu.

Dia mengangguk kecil dan mengambil napas dalam-dalam sebelum meletakkan kedua tangannya di atas kristal dengan penuh semangat. Benda itu memancarkan kilatan terang, dan sedetik kemudian, huruf-huruf perak mulai terbentuk di atas papan hitam.

“Selamat,” ucap pendeta itu. “Anda adalah seorang Beast Fist Lord.”

“Seorang Beast Fist Lord?” Jenderal Rudo berseru gembira begitu mendengar nama Talent bintang tiga tersebut. “Luar biasa sekali!”

“Apakah itu Talent yang hebat?” tanya Shia, tidak menduga reaksi gembira dari Rudo.

“Itu adalah Talent yang cocok untuk bertempur dengan tangan kosong. Sejak berdirinya Albahal, senjata Raja Beast selalu berupa buku jari kuningan. Ini berarti Dewa Beast telah memberikan restunya—kamu pasti layak untuk naik tahta suatu hari nanti!”

“Oh? Aku layak, begitu ya?”

Masih merasa sedikit bingung, Shia turun dari altar. Jenderal Rudo berdiri di belakangnya dan meletakkan tangan besarnya di punggung kecilnya, mendorongnya maju.

“Mari kita kembali menghadap Yang Mulia Raja Beast dan melaporkan berita fantastis ini!” kata Rudo dengan penuh semangat. “Kita tidak punya waktu untuk disia-siakan!”

Shia perlahan-lahan merasakan dirinya diliputi oleh kegembiraan. Jika jenderal yang paling dekat dengan Istana Raja Beast saja sangat bahagia ini, ini pastilah hal yang bagus.

“Baiklah!” Shia mengangguk dengan mantap. Dia dengan bangga membusungkan dadanya dan melangkah lebar saat keluar dari ruang altar.

Ketika kedua orang itu tiba di ruang audiensi, salah satu prajurit yang berjaga membuka pintu dengan suara gemuruh yang menggelegar. Shia berjalan di sepanjang karpet merah yang mengarah ke singgasana tempat ayahnya, Beast King Muza, duduk. Meskipun masih muda, dia tetap berjalan dengan bangga, memamerkan profil bahagianya kepada para bangsawan beastkin yang berbaris di kedua sisi karpet. Dia bisa mendengar mereka berbicara saat dia lewat, dan kegirangannya semakin bertambah.

“Oho. Ini pasti berarti Yang Mulia Shia telah dianugerahi Talent yang luar biasa.”

“Dia mengikuti jejak kedua kakak laki-lakinya. Yang Mulia telah diberkati dengan anak-anak yang luar biasa.”

Namun, pujian bukanlah satu-satunya hal yang sampai ke telinganya.

“Tidak peduli Talent apa yang dia miliki, itu tidak banyak membuat perbedaan.”

“Sst! Jaga mulutmu. Jika Yang Mulia mendengarmu, kamu akan dihukum lebih dari sekadar tinju amarahnya.”

Shia melanjutkan langkahnya ke tepi karpet merah, tidak sepenuhnya memahami kata-kata yang dibisikkan di sekitarnya. Dia menghadap Beast King Muza, yang duduk dengan megah di singgasananya, dan membungkuk dalam-dalam, persis seperti yang diajarkan oleh Jenderal Rudo. Dia kemudian berlutut di atas tanah.

“Ayah! Shia-mu ada di sini!” katanya dengan suara lantang.

Suaranya bergema di seluruh ruangan saat Beast King Muza dari kaum singa mengangguk dan menatap putrinya.

“Bagus sekali. Dan apa hasil dari Upacara Penilaianmu?” tanya pria itu.

“Aku memiliki Talent Beast Fist Lord, Ayah!”

Sang raja mengangguk sekali lagi. “Begitu ya. Jadi, kamu adalah Beast Fist Lord kedua setelah Zeu.”

Dia melirik ke sebelah Shia. Di samping ujung karpet merah terdapat area khusus untuk para anggota kerajaan. Beast Prince Zeu, yang tahun ini telah menginjak usia lima belas tahun dan menjalani upacara kedewasaannya, hadir di sana. Shia mengikuti arah pandangan ayahnya dan menatap kakaknya.

“Talent yang sama dengan Kakak? Hmmm…” gumam Shia, kebanggaan yang ditunjukkannya beberapa saat lalu kini lenyap tak bersisa. Para bangsawan dan orang-orang kepercayaan dekat mereka melihatnya mengerutkan kening karena tidak senang.

“Ya ampun. Putri Shia merasa ingin bersaing dengan Pangeran Zeu,” bisik salah satu bangsawan.

Tiba-tiba, bulu di tubuh Shia berdiri, tubuhnya dikuasai oleh ketegangan dan penyesalan. Dia dan Zeu memiliki seorang kakak laki-laki, Crown Prince Beku. Seandainya putra sulung Beast King itu tidak berguna, Zeu dan Shia masing-masing akan mendapatkan ujian, sehingga memberinya harapan untuk mewarisi takhta. Namun, Beku sama sekali tidak seperti itu, dan hanya masalah waktu sebelum dia menjadi Beast King. Gelarnya sebagai putra mahkota adalah bukti dari hal itu.

Para bangsawan Albahal semuanya tahu bahwa tidaklah masalah jika adik laki-laki dan perempuan itu saling bersaing. Mereka tidak memiliki peluang sama sekali untuk menjadi penguasa takhta.

Di tengah tatapan tajam yang mengarah pada ucapan sembrono bangsawan itu, Beast King Muza berkata, “Begitu ya. Jadi, kamu ingin bersaing dengan Zeu, ya, Shia? Sungguh, jika kalian berdua telah dianugerahi Talent yang begitu luar biasa… Jenderal Rudo.”

Rudo yang berperawakan sebesar gunung sedang berlutut di belakang Shia. Dia membungkuk lebih dalam lagi saat dipanggil oleh sang raja. “Baik, Yang Mulia!”

“Dengan ini kamu dibebaskan dari tugasmu sebagai jenderal Pasukan Beast King. Sebagai gantinya, kamu akan bertindak sebagai ajudan pribadi Beast Princess Shia. Mulai sekarang, layani Shia dan jaga dia baik-baik.”

Rudo mengangkat kepalanya dan membalas tatapan Raja Muza. Seketika itu juga, pria dari kaum rhinokin tersebut memahami niat kebapakan sang raja. Dia menempatkan kepalan tangannya di atas karpet dan menundukkan kepalanya dengan sekuat tenaga.

“Titah Anda adalah perintah bagi saya,” seru Rudo dengan suara lantang. “Saya, Rudo, bersumpah atas nama saya bahwa saya akan melayani Beast Princess Shia dengan taruhan nyawa saya!”

“Kamu mendengarnya, Shia,” ujar Muza. “Mulai hari ini dan seterusnya, Rudo akan melayanimu. Ah, tetapi di usiamu sekarang, mungkin kamu justru akan lebih banyak diurus olehnya. Bagaimanapun, pergilah dan sambut dia.”

Shia mengangguk mantap, berdiri, dan menghadap Jenderal Rudo. “Baiklah. Kamu akan bekerja di bawahku! Akulah yang akan menguasai dunia ini sebagai… ehm… anu… Apa tadi istilahnya?”

Rudo mendongak dan berbisik, “‘Kaisar’, Yang Mulia?”

“Benar! Itu! Itulah yang ingin kujadikan! Aku akan menjadi seorang kaisar, jadi bersumpahlah setia kepadaku.”

“Ha ha. Kalau begitu, Putri—maksudku, Yang Mulia Beast Princess Shia, aku akan berada di sisimu sampai hari kematianku.”

“Bagus! Aku menaruh harapan besar padamu!”

Raja Muza menatap punggung putri tercintanya, mengawasinya dengan sedikit senyuman. Ia kemudian menoleh ke arah kanselirnya. “Ya ampun… Apakah kita sudahi saja hari ini?”

Tepat pada saat itu, pintu besar ruang audiensi terbuka dengan bantingan keras yang berbunyi gedebuk. Saat semua orang di ruangan menoleh ke arah suara tersebut, mereka mengeluarkan jeritan kepanikan.

“Kyaa!”

“Apa itu?! Semacam kepala monster sedang berjalan ke arah sini!”

“A-Apa yang dilakukan oleh Pasukan?!”

Sebuah kepala burung raksasa yang dipenuhi darah masuk ke dalam ruang audiensi, disertai dengan suara langkah kaki yang keras. Para bangsawan dan pengawal kerajaan melangkah ke atas karpet merah dan menjaga jalur antara kepala tersebut dan sang raja. Jenderal Rudo dengan cepat berdiri, menjaga Shia tetap berada di belakangnya. Gadis itu mengintip dari balik ajudannya dan melihat bahwa kepala burung itu memiliki kaki beastkin yang berlumuran darah.

“Putra Mahkota Beku telah kembali!” pengawal kerajaan di dekat pintu mengumumkan.

Para pengawal di atas karpet terkesiap dan menurunkan senjata mereka, memberikan jalan bagi sang putra mahkota. Beastkin yang mengenakan kepala burung besar itu berjalan maju tanpa memperlambat langkahnya, seolah-olah tidak terjadi apa-apa. Beberapa kesatria beastkin mengikuti dari belakang, tetapi tidak seperti orang yang membawa kepala burung itu, mereka tidak memiliki setetes darah pun di tubuh mereka. Para bangsawan dan Shia, yang bersembunyi di balik Rudo, menyaksikan saat kelompok itu berhenti di depan raja. Dengan suara dentuman yang keras, kepala burung kolosal itu dilemparkan ke atas karpet merah.

Ruang audiensi bergetar karena beratnya kepala tersebut sementara Shia berkedip kebingungan.

“Ayah. Tidak, maaf, Yang Mulia, aku, Beku, telah kembali.” Beastkin yang membawa kepala burung itu adalah Putra Mahkota Beku, yang baru saja berusia delapan belas tahun. Ia menatap singgasana dan berbicara dengan megah. “Aku mempersembahkan kepada Anda seekor raja albaheron. Seperti yang dijanjikan, aku telah membunuhnya dengan tanganku sendiri.”

Putra mahkota, seorang lionkin, bertubuh sangat besar. Tingginya satu kepala lebih tinggi daripada Rudo dan memiliki tubuh yang sangat berotot. Suaranya penuh percaya diri, dan ia tersinggung sambil menunjukkan taringnya yang tajam. Meskipun begitu, Raja Beast Muza hanya menatapnya dengan dingin.

“Jadi, kau telah menjadi petualang Peringkat A dan telah memburu monster Peringkat A tanpa bantuan apa pun,” kata sang raja. “Aku tidak menyangka kau akan menyelesaikan tugas-tugas yang kuberikan secepat ini.”

Para bangsawan langsung mulai berbisik-bisik.

“Yang Mulia bukan hanya lulus dari Akademi sebagai juara kelas, tetapi beliau juga sangat unggul dalam pertempuran.”

“Beliau adalah putra mahkota termuda sejak pendirian negeri ini.”

“Sungguh, beliau pantas disebut sebagai reinkarnasi dari pendiri kita, Raja Albahal.”

Putra Mahkota Beku menoleh ke arah suara itu dengan ekspresi bermasalah. “Tolong jangan terlalu memujiku. Aku ingin hidup dengan lebih rendah hati.”

Ia menunduk, ekspresi melankolinya membuat seorang wanita horsekin mengeluarkan ringkikan nyaring. “Eek! Yang Mulia…” Wanita itu pingsan dan terjatuh ke lantai karena kegirangan. Para wanita monkeykin, catkin, dogkin, dan oxkin lainnya semuanya mengikuti, tidak mampu menyembunyikan gairah yang ditimbulkan oleh tatapan suramnya.

“Lagi? Ya ampun…” gumam Beku dengan cemas.

Seorang kesatria yang berdiri di belakangnya menoleh ke arah seorang dogkin. “Kapten Kei, tolong bawa para wanita ini ke pos medis.”

“Siap, Komandan! Semuanya, ikuti aku!” jawab Kei sambil membungkuk cepat.

“Siap!” jawab para kesatria lainnya.

Mereka berpencar dan membantu para wanita yang jatuh untuk berdiri kembali sebelum dengan cepat meninggalkan ruang audiensi. Meskipun begitu, raja mengarahkan tatapan dingin kepada putranya.

“Memikirkan bahwa dia akan berhasil menyelesaikan prestasi memburu monster Peringkat A dan membawakan kita kembali burung yang berganti nama seiring pertumbuhannya,” bisik kanselir. “Mungkin Putra Mahkota Beku benar-benar akan naik takhta.”

King albaheron yang dibicarakan oleh kanselir itu adalah monster spesial. Albaheron berbeda dalam ukuran dan kekuatan seiring pertumbuhan mereka, dengan beberapa yang telah hidup begitu lama dan mengalahkan begitu banyak monster hingga mereka dihormati sebagai burung suci dan telah menjadi Dewa Minor. Para beastkin di Benua Garlesian menggunakan burung-burung ini, yang namanya berubah seiring mereka semakin kuat, sebagai pertanda, memohon kepada mereka agar seorang anak tumbuh dengan kuat atau menduduki posisi tinggi. Monster-monster tersebut juga merupakan cara yang sangat baik untuk menguji keterampilan seseorang.

Peringkat Albaheron

Peringkat D: Albaheron

Peringkat C: High Albaheron

Peringkat B: General Albaheron

Peringkat A: King Albaheron

Peringkat S: Emperor Albaheron

Deity Minor: Legendary Albaheron

Beast King Muza menatap tajam ke arah punggung Beku saat putra mahkota itu memperhatikan para wanita yang digotong keluar. Dia tidak menentukan monster Peringkat A mana yang harus diburu; Beku sendiri yang memutuskan untuk membawa kepala king albaheron. Namun, hal ini justru semakin memperkuat keyakinan sang raja bahwa Beku masih jauh dari kata dewasa.

Sebagai seorang raja, dia menilai putra sulungnya secara objektif dan tidak dapat menyangkal bahwa anak itu terampil dalam hal pedang maupun pena. Namun, Beku sering kali terlalu mengandalkan Talent miliknya, dan memiliki kecenderungan untuk terlalu memikirkan pandangan publik—singkatnya, dia sedikit suka pamer. Selain itu, dia tampaknya tidak menyadari hal tersebut pada dirinya sendiri.

Itulah sebabnya dia memutuskan untuk memburu king albaheron, seekor burung yang dikenal karena pertumbuhannya, dan membawa pulang kepalanya dengan penuh kesombongan. Ketika para wanita terpesona oleh penampilannya, dia tidak ragu-ragu dan tampak bermasalah sambil bergumam, “Aduh.”

Muza mengalihkan pandangannya dari punggung putranya ke arah sang kanselir. “‘Merebut takhta’? Apakah aku pernah mengatakan hal seperti itu?”

“Tidak, Yang Mulia, tetapi memang benar bahwa Putra Mahkota Beku telah berburu king albaheron seorang diri,” jawab sang kanselir. “Bahkan Beast King sebelumnya, Yang Mulia Yoze, pasti puas dengan hasil ini.”

Sang raja sedang memikirkan jawabannya untuk sang kanselir ketika Beku berbalik ke arah mereka berdua. “Fiuh, saya minta maaf atas keributan ini. Yang Mulia, bolehkah saya meminta izin untuk mengikuti Turnamen Seni Bela Diri Beast King tahun ini?”

Keyakinan terpancar di matanya, membuat Muza langsung mengambil keputusan. Namun sebelum memberikan jawabannya, dia mengajukan sebuah pertanyaan kepada putranya. “Apakah kamu tahu apa artinya bagi keluarga kerajaan Albahal untuk mengikuti turnamen tersebut?”

Beku tersenyum mendengar nada bicara ayahnya yang dingin. “Aku tahu. Aku bertekad menjadi juaranya. Aku tidak akan puas hanya dengan memenangkan satu kategori saja. Tidak, aku akan mencapai puncak. Aku berjanji akan menunjukkan kehebatan militer keluarga kerajaan Albahal kepada dunia.”

Para bangsawan lain menelan ludah mendengar pernyataan ini. Mereka dengan gugup menunggu tanggapan raja mereka. Shia tidak sepenuhnya mengerti situasi tersebut, tetapi suasana yang tegang itu hampir membuatnya menangis.

Kesunyian memenuhi ruang audiensi. Hanya satu orang yang memiliki kemampuan untuk memecah keheningan ini, dan dia menutup matanya sejenak sebelum membukanya kembali. Putranya masih menatapnya dengan penuh keyakinan.

“Lakukan sesukamu,” jawab sang raja pelan.

Wajah Beku langsung berseri-seri. “Terima kasih, Ayah! Aku bersumpah bahwa aku tidak akan mencoreng nama pendiri Albahal!”

Para bangsawan mulai bersorak dengan lantang.

“Ooohhh!”

“Albahal akan bangkit kembali!”

“Dunia pasti akan tahu betapa hebatnya negara kita!”

Beku berbalik dengan senyum sumringah seolah ingin membalas sorak-sorai penuh harapan itu. Para wanita yang melihat kegembiraannya langsung jatuh lemas ke lantai.

“Pangeran Beku…”

“Betapa megahnya…”

Beku memasang ekspresi bermasalah sekali lagi. “Ya ampun… Padahal turnamennya bahkan belum dimulai.”

Sesosok tubuh kecil mendekatinya dan bergelayut di tulang keringnya yang kokoh. “Selamat datang kembali, Kakak!”

Shia sangat menyayangi kakak laki-lakinya. Karena dia masih anak-anak, tingginya hanya mencapai lutut Beku. Beku menatap adik perempuannya yang menggemaskan itu, senyum Percayadirinya tergantikan oleh senyuman yang lembut dan tenang.

“Kamu sudah tumbuh besar, Shia,” ujarnya. “Dan kamu terlihat luar biasa. Ah, hari ini adalah Upacara Penilaian bakatmu, bukan?” Dia mengelus kepala adiknya dengan tangan besarnya.

“Aku memiliki Bakat Beast First Lord!” jawab Shia.

“Seperti yang kuduga, Lord Garm sangat menyayangimu. Bahkan, semua orang sangat menyayangimu, Shia.” Dia dengan lembut mengangkat Shia dan menggendongnya di atas kepalanya.

“Wah!” serunya. Untuk sesaat, dia berada lebih tinggi daripada siapa pun di ruangan itu, dan dia disambut oleh pemandangan yang belum pernah dilihatnya sebelumnya. Meskipun dia sedikit bingung, dia juga merasa sangat bahagia karenanya dan tidak dapat menahan tawanya.

Beku mendudukkannya di atas bahunya. “Baiklah, kalau begitu bagaimana kalau kita adakan pesta untuk merayakan Bakat luar biasa yang telah dianugerahkan Lord Garm kepadamu? Mari kita semua makan burung yang aku buru!”

“Hore! Terima kasih!”

Saat Beku meninggalkan ruang audiensi dengan Shia yang bersorak gembira di atas bahunya, Raja Muza terus mengarahkan tatapan dinginnya kepada putra sulungnya. Meskipun begitu, sang raja melaporkan hasil Upacara Penilaian Shia dan keikutsertaan Beku dalam Turnamen Seni Bela Diri Raja Buas kepada warga negaranya.

＊ ＊ ＊

Menjelang Turnamen Seni Bela Diri Raja Buas tahunan, berbagai peserta dari bangsa-bangsa manusia buas di seluruh Garlesia telah berkumpul di Albahal. Di antara mereka terdapat sekelompok orang yang mengelilingi dua serigala besar—Raja Buas Oba dan Pangeran Buas Giru dari Brysen. Kedua pria tersebut adalah kaum manusia serigala berbulu perak, dan masing-masing menunggangi serigala raksasa. Karena medan pegunungan di Brysen, banyak kaum manusia serigala dan manusia anjing tinggal di sana; keluarga kerajaan negara tersebut juga merupakan spesies yang berkerabat dekat dengan anjing.

Keluarga kerajaan Brysen memasuki gerbang selatan dan berjalan ke utara menyusuri jalan utama, menuju Kastil Raja Buas. Mereka meninggalkan dua serigala besar dan para pengawal mereka di halaman kastil, lalu berjalan masuk ke dalam kastil itu sendiri. Dipandu oleh seorang prajurit, mereka berjalan menuju ruang tamu dengan dikawal oleh kesatria kerajaan Raja Oba, yang diizinkan untuk membawa senjata mereka.

Dalam hatinya, sang raja merasa cukup kecewa. Kerajaan hutannya hanya sekitar sepersepuluh dari ukuran Albahal, yang telah diberkati dengan daratan luas. Tentu saja, kekuatan nasional dan keperkasaan militer mereka juga tidak sebanding. Raja yang diizinkan untuk berjalan bersama para kesatria kerajaannya menyampaikan pesan yang halus namun tegas. Oba memahami hal ini, dan meskipun dia tidak bisa menyalahkan pihak lain atas tindakan mereka, dia tidak mampu menahan rasa tidak senangnya.

“Ah, Tuan Oba. Aku berterima kasih karena kau telah datang jauh-jauh,” ujar Raja Buas Muza ketika mereka tiba di ruang tamu. Di belakangnya berdiri sang ratu, Beku, Zeu, dan Shia. Fakta bahwa seluruh keluarga kerajaan Albahal berkumpul untuk menyambut Oba semakin menunjukkan betapa kecilnya ancaman yang mereka lihat dari pihak Brysen, namun Raja Oba menelan keluhannya dan memunculkan sebuah senyuman.

“Aku berterima kasih atas sambutanmu,” ujarnya. “Aku tidak menyangka Ratu Buas beserta ketiga anakmu akan begitu murah hati meluangkan waktu untuk kami. Aku hanya membawa satu putra bersamaku, dan untuk hal itu, aku meminta maaf.”

“Jangan berkata begitu,” balas Muza. “Dia adalah kebanggaan dan kegembiraanmu, bukan?”

Kedua raja sangat menyadari bahaya membawa seluruh keluarga mereka ke hadapan pihak lain. Tersirat makna bahwa bahkan jika Brysen melancarkan serangan detik ini juga, Muza yakin bahwa keluarganya, termasuk dirinya sendiri, dapat keluar dengan selamat. Jika salah satu dari mereka jatuh sebagai korban dari serangan tersebut, itu berarti mereka hanya kekurangan kekuatan yang disyaratkan sebagai anggota keluarga kerajaan Albahal. Suasana yang mengancam berputar di antara kedua raja tersebut, dan Shia mulai merasa cemas ketika dia mendengar sebuah suara memanggil dari atas.

“Shia, bisakah aku berbicara sebentar denganmu?” tanya Beku.

“Tentu saja, Kak,” jawab Shia, menggenggam erat kesempatan ini sambil mendongak dan mendapati senyum lembut kakaknya.

“Lihatlah punggung Ayah. Dia adalah bukti kekuatan keluarga kerajaan Albahal, yang dianugerahkan kepada kita oleh Dewa Buas Garm. Ini bukan hanya tentang Bakat—ini juga tentang keberanian.”

Shia menoleh untuk memperhatikan punggung ayahnya. Pria itu berbahu bidang dan bertubuh kekar, tetapi dia tidak begitu yakin apakah “keberanian” adalah kata pertama yang terlintas di benaknya.

“Keberanian?” gumamnya.

“Benar. Begitu berani hingga dia tidak akan kalah dari siapa pun,” jawab Beku.

“Dia tidak akan kalah…” Saat Shia mengulangi kata-kata itu, kecemasan yang melanda hatinya perlahan-lahan sirna.

“Dan kamu, Zeu, serta aku juga mengalirkan hal itu di dalam pembuluh darah kita. Kita adalah anak-anaknya, bukan?”

“Ya.”

“Jadi tidak ada yang perlu ditakutkan. Apa pun yang terjadi, Ayah akan baik-baik saja. Ibu, Zeu, dan aku akan baik-baik saja. Kamu juga tentu saja, jadi kamu tidak perlu khawatir.”

Melihat kakaknya tersenyum, dia tidak dapat menahan senyumnya sendiri seraya berseru, “Aku setuju, Kak!”

Sebuah senyuman terbentuk di bibir Raja Oba setelah mendengar seruannya yang penuh semangat. “Putrimu memiliki semangat yang luar biasa. Berapa usianya?”

“Lima tahun,” jawab Muza. “Dia sangat usil, dan aku hampir tidak pernah bisa membuatnya duduk dengan tenang. Ah, kau juga punya seorang putri, bukan? Putri Rena, kalau tidak salah?”

“Tuan Muza, agak tidak sopan bagi putrimu jika dibandingkan dengan putriku. Mengesampingkan kenakalannya, Rena-ku sangat manja. Dia telah menancapkan taringnya ke setiap orang di negeri kita, kecuali Giru di sini. Jika terus begini, para pelamar potensial akan kabur dengan ekor di antara kedua kaki mereka.” Oba tersenyum kaku.

Muza tertawa riang. “Ha ha ha! Kalau begitu, suruh dia datang ke negeri kami! Putra-putraku sanggup menahan gigitan yang membuat tangan atau kaki mereka putus.”

“Sebaiknya kau bersiap-siap. Dia akan mengincar tenggorokan putra-putramu jika diberi kesempatan. Giru, kenapa kau tidak memperkenalkan dirimu kepada sang putri?”

Pangeran itu dengan patuh melangkah maju, berlutut di depan Shia, dan menundukkan kepalanya. “Yang Mulia Putri Buas Shia, aku sangat senang berkenalan denganmu. Namaku Giru van Brysen.”

Shia mengerjap kaget saat dia dengan cepat memikirkan balasan. “Namaku Shia. Terima kasih sudah datang jauh-jauh ke sini,” ucapnya dengan gugup.

“Dengan senang hati,” balas Giru sambil tersenyum, nada suaranya ramah dan lembut. “Aku membuat permintaan tidak masuk akal untuk mengikuti Turnamen Seni Bela Diri Raja Buas yang diselenggarakan di negeri kalian dan telah disetujui. Aku menantikan saatnya bisa bertarung dengan kakak laki-lakimu.” Dia kemudian bangkit berdiri dan menatap tajam ke arah Beku, yang berdiri di belakang sang putri. “Aku mohon bimbingannya, Tuan Beku.”

“Hal yang sama berlaku untukku, Tuan Giru,” jawab Beku.

Saat kedua pangeran itu saling menyapa, Shia, yang berada di antara mereka, dapat melihat fisik Pangeran Buas Giru dari dekat. Meskipun dia sedikit lebih tua daripada kakak laki-lakinya, tinggi badan mereka hampir sama, dengan Giru yang sedikit lebih ramping. Namun, tubuhnya padat oleh otot, sebagaimana layaknya seorang bangsawan kaum beastkin. Bahkan Shia yang masih muda dapat merasakan bahwa pria itu sangat lincah sekaligus kuat.

Giru membuang muka dan menghadap ke arah Raja Muza. “Yang Mulia Raja Muza, mohon maaf atas perkenalanku yang terlambat. Aku sangat berterima kasih karena Anda telah mengabulkan permintaan egoisku. Aku ingin mengucapkan terima kasih sekali lagi.”

Dia membungkuk ke arah kedua raja tersebut.

“‘Egois’…” renung Muza, nada suaranya tidak lagi tenang. “Memang benar, ini sudah lewat sekitar seminggu dari batas waktu pendaftaran.” Suaranya telah berubah begitu drastis hingga bahkan Shia merasa gugup sejenak.

“Tuan Muza, mohon izinkan aku meminta maaf,” ucap Raja Oba pelan. “Aku terlambat mendengarkan permintaannya untuk ikut serta.”

Nada rendah Muza sedingin es seperti biasa. “Anda tidak perlu khawatir, Tuan Oba. Akulah yang mengizinkan putra Anda untuk ikut. Tuan Giru, aku secara khusus mengizinkan pendaftaranmu karena aku dengar kau ingin bertarung melawan Beku. Apakah aku memahaminya dengan benar?”

“Tentu saja,” balas Giru.

Saat Shia mendengar suaranya dari atas, dia bergidik dan membeku. Nada ramah dan lembut yang didengarnya beberapa saat lalu telah lenyap dan digantikan oleh nada sinis serta permusuhan. Seolah-olah nada bicaranya yang ketus itu sedang mengejek mereka, dan itu terdengar tidak menyenangkan di telinganya.

“Aku ingin bertarung melawan Tuan Beku, anak ajaib yang dielu-elukan sebagai reinkarnasi pendiri Albahal,” lanjut Giru. “Itulah sebabnya aku membuat permintaan egois ini.”

“Senjata pilihanmu adalah buku jari kuningan, benar?” tanya Muza.

“Ya. Bakat yang kuterima dari Dewa Buas Gillan, yang mengawasi garis keturunan Brysen, sama persis dengan milik Tuan Beku: Raja Tinju Buas.”

Raja Tinju Buas adalah Bakat bintang empat, satu tingkat di atas Raja Tinju Buas milik Shia dan Zeu.

“Baiklah. Kalau begitu, kau juga harus tahu bahwa aturan Turnamen Seni Bela Diri Raja Buas kita berbeda dari negara-negara lain,” kata Muza.

Kanselir, yang berada di belakang Muza, melangkah maju bersama bawahannya dan mulai memberikan penjelasan. “Yang Mulia Raja Buas Oba dan Yang Mulia Pangeran Buas Giru, mohon maafkan lancangku. Izinkan saya, Lupu, untuk menjelaskan aturannya. Silakan lihat ini.”

Kedua bawahannya mendekati kedua bangsawan tersebut dan dengan hormat menyerahkan selembar perkamen yang diikat dengan pita merah kepada masing-masing dari mereka. Mereka melepas pita tersebut dan membentangkan perkamen itu untuk membaca isinya.

Aturan Dasar Turnamen Seni Bela Diri Raja Buas

Semua kerajaan beastkin di dalam Garlesia harus menyelenggarakan Turnamen Seni Bela Diri Raja Buas setahun sekali.

Turnamen Seni Bela Diri Raja Buas mengizinkan penggunaan senjata, zirah, dan perlengkapan sihir*.

Catatan: Penggunaan Sihir Pendukung dan item penyembuh dilarang.

Tidak ada batasan dalam hal peserta. Bahkan penjahat diperbolehkan untuk ikut serta, dan status kelahiran seseorang tidaklah penting. Keluarga kerajaan tidak boleh menerima perlakuan khusus apa pun.

Jika Raja Buas dari negara lain keluar sebagai pemenang dalam Turnamen Seni Bela Diri Raja Buas, mereka harus diberi seperempat dari wilayah negara tuan rumah.

Jika seorang peserta terluka atau terbunuh selama Turnamen Seni Bela Diri Raja Buas, pihak-pihak yang terlibat tidak diizinkan untuk mengajukan keluhan apa pun.

*Perlengkapan sihir mengacu pada item penambah statistik seperti cincin dan kalung.

Aturan Khusus yang Berkaitan dengan Turnamen Seni Bela Diri Raja Buas di Albahal, Wilayah Beastkin

Akan ada divisi terpisah berdasarkan jenis senjata.

Setiap divisi akan mengadakan babak penyisihan di mana para kontestan bebas bertarung sesuai keinginan mereka. Pertandingan ditentukan melalui undian, dan kontestan harus memenangkan setiap pertandingan untuk mencapai babak final. Pemenang babak final akan menjadi juara divisi tersebut.

Pemenang dari setiap divisi akan bertarung melawan perwakilan dari divisi yang sama. Jika pemenang tersebut keluar sebagai pemenang, mereka akan menjadi perwakilan baru dari divisi tersebut.
Perwakilan baru tersebut harus bertarung melawan pemenang divisi pada tahun berikutnya. Jika perwakilan baru tersebut menang, mereka akan berhasil mempertahankan gelar mereka sebagai perwakilan.

Terakhir, akan ada turnamen yang mengumpulkan perwakilan dari setiap divisi. Juara dari turnamen ini akan menghadapi juara dari tahun sebelumnya, yaitu sang Raja Buas. Jika penantang tersebut keluar sebagai pemenang, mereka akan menjadi Raja Buas yang baru.

Raja Buas yang keluar sebagai pemenang sesuai dengan Poin 9 adalah pihak yang akan menerima hadiah yang diuraikan dalam Poin 4.

Begitu Beast King Oba selesai membaca, dia mendongak dari perkamennya dan menyunggingkan senyum tanpa rasa takut.

“Babak penyisihan untuk setiap divisi lalu mempertemukan juara dari semuanya,” ujarnya. “Aku tidak mengharapkan yang kurang dari Albahal. Pantas saja kalian telah mengambil begitu banyak wilayah kami.”

“Itu terjadi pada masa pemerintahan ayahku,” balas Muza dengan senyuman penuh keberanian yang tak kalah garang. “Dan jika kalian sangat ingin merebut kembali wilayah kalian, aku sarankan kalian mempertaruhkannya pada tinju anak kalian yang sangat kalian banggakan itu. Ah, maafkan aku, dia masih berstatus sebagai Beast Prince, bukan? Kenapa tidak berikan saja tahta itu padanya jika kalian punya kesempatan?”

“Yah, jika Giru dinobatkan sebagai juara, dia akan melindungi tanah kita. Aku sarankan kamu menahan diri untuk tidak memprovokasi orang lain, atau kamu bisa kehilangan wilayahmu sendiri.”

“Apa katamu?”

Muza dan Oba saling melempar tatapan tajam yang langsung mengubah suasana di dalam ruangan. Turnamen Seni Bela Diri Raja Buas pertama kali diadakan setelah para beastkin melarikan diri ke Benua Garlesian untuk menghindari penganiayaan oleh manusia di Benua Tengah, dan Albahal telah mendirikan Negara Beastkin miliknya. Kerajaan Albahal memiliki sejarah selama satu milenium dengan Benua Garlesian dan telah menyelenggarakan Turnamen Seni Bela Diri Raja Buas yang tak terhitung jumlahnya, tetapi semuanya telah digunakan untuk menyelesaikan urusan politik antar bangsa atau memperjuangkan hak-hak yang berbeda sebagai pengganti perang.

Seandainya Garlesia mengikuti contoh yang ditetapkan oleh Benua Tengah dan meletus perang, para beastkin akan saling bertempur dan mengurangi jumlah mereka sendiri. Dewa Buas Garm berargumen bahwa hal ini akan membuat para beastkin tidak lebih baik dari manusia yang sangat mereka benci, dan dia tidak ingin kaumnya direduksi menjadi makhluk-makhluk mengerikan seperti itu. Oleh karena itu, dia mengusulkan sebuah turnamen di mana mereka yang percaya diri dengan kekuatan mereka akan mewakili suatu bangsa dan membicarakan masalah dengan tinju mereka. Berkat hal ini, segala urusan diselesaikan tanpa pertumpahan darah yang tidak perlu.

Gagasan ini masih menjadi tema utama Turnamen Seni Bela Diri Raja Buas. Mantan Raja Buas Albahal, Yoze, yang juga merupakan anggota dari party petualang Peringkat S Majestic, telah memanfaatkan turnamen ini untuk keuntungan pribadinya. Gaya bertarung pilihannya adalah menggunakan taring dan ekornya untuk menyerang banyak musuh sekaligus, dan dia menggunakan sedikit waktu luangnya untuk mengikuti turnamen yang diadakan oleh bangsa beastkin lainnya, di mana dia akan memamerkan kekuatannya dan merebut tanah mereka.

Brysen telah menjadi korban dari kemenangan beruntun Yoze, kehilangan sebagian besar wilayahnya kepada Yoze. Ketika dia pertama kali naik tahta, Brysen menguasai sekitar enam puluh persen wilayah dibandingkan dengan Albahal yang menguasai empat puluh persen, tetapi sejak saat itu Albahal telah membalikkan keadaan. Sekarang, Albahal menguasai sembilan puluh persen wilayah, sementara Brysen hanya memiliki sepuluh persen yang menyedihkan.

Oleh karena itu, Albahal telah mengklaim dua pertiga dari Benua Garlesian sebagai wilayahnya sendiri. Jika seseorang berhasil menjadi juara turnamen dan mengklaim kemenangan melawan juara sebelumnya, yaitu sang Raja Buas, mereka akan dapat mengklaim seperempat wilayah Albahal untuk diri mereka sendiri.

Selain itu, asal-usul seseorang dan hubungannya dengan keluarga kerajaan sama sekali tidak penting. Siapa pun, mulai dari penjahat rendahan hingga pemuda miskin dari keluarga petani, diizinkan untuk berpartisipasi—jika mereka mengalahkan Raja Buas dan menjadi juara, mereka akan menerima uang, ketenaran, dan status. Lebih dari sepuluh ribu orang ambil bagian dalam turnamen Albahal setiap tahunnya karena alasan itulah, yang menjadi alasan mengapa orang-orang melihat perlunya membagi mereka ke dalam kategori-kategori tertentu. Jika sebagian besar peserta tidak dapat disaring di babak penyisihan, mereka tidak akan dapat menyelenggarakannya setahun sekali.

Tak perlu dikatakan lagi, peluang seorang peserta untuk keluar sebagai pemenang sebagai Raja Buas yang baru adalah kurang dari satu dari sepuluh ribu. Tetapi mengklaim gelar tersebut dengan tangan mereka sendiri adalah bukti bahwa mereka dapat bertahan hidup sebagai seorang beastkin. Bahkan jika seseorang tidak menjadi juara, jika mereka berhasil menjadi perwakilan dari kategori mereka, mereka akan bergabung dengan Sepuluh Pahlawan Buas dan dihormati sebagai salah satu pahlawan terkuat di Albahal. Hal ini saja sudah merupakan sebuah kehormatan besar, dan banyak yang mengincar tujuan ini alih-alih menjadi Raja Buas.

Begitu kanselir melihat bahwa baik Beast King Oba maupun Beast Prince Giru telah selesai membaca, dia diam-diam memberi isyarat kepada kedua bawahannya, yang masing-masing mengeluarkan selembar perkamen lagi, sebuah pena, dan sebuah wadah tinta di atas papan kayu.

“Begitu Anda selesai membaca, saya ingin kalian berdua menandatangani kertas-kertas ini,” kata kanselir saat kedua Beast King itu terus saling memelototi.

Apa yang diminta untuk ditandatangani oleh para bangsawan tamu tersebut adalah sebuah kontrak—sesuatu yang harus ditandatangani oleh setiap peserta turnamen. Oba melirik sekilas ke arah kertas tersebut.

“Aku tidak butuh itu,” kata raja tersebut saat putranya mengambil pena dan mulai menandatangani namanya.

“Rasa percaya diri yang luar biasa,” kata Muza saat dia memerhatikan Giru mencoret-coret kertas.

“Apakah Anda bersikeras bahwa Tuan Beku akan menang?”

Muza memerhatikan tatapan putra pertamanya dan menangkapnya dari sudut matanya saat dia menjawab dengan santai, “Kedua belah pihak harus mengerahkan segalanya dalam pertempuran. Hanya itu. Apa aku salah?”

“Sama sekali tidak. Aku akan menantikannya.”

Oba mengulurkan tangannya ke arah Muza dan kedua raja tersebut saling bersalaman. Seketika itu juga, lengan mereka membesar dua kali lipat dari ukuran normal, urat-urat tebal berdenyut seperti ular yang melingkar di anggota tubuh mereka. Saat Shia mendongak menatap kedua pria itu, dia bertanya-tanya siapa yang akan keluar sebagai pemenang jika keduanya bertarung satu sama lain. Apakah itu akan jauh lebih mengesankan daripada pertarungan antara kedua Beast Prince yang belum juga disaksikan?

Saat dia mendongak menatap Giru, dia memerhatikan sudut bibir pemuda itu melengkung membentuk senyuman tanpa rasa takut yang ditujukan kepada Beku. Dia menoleh ke arah kakaknya dan memerhatikan putra mahkota itu mengerucutkan bibirnya sambil menatap ayahnya, Beast King Muza.

＊ ＊ ＊

Selama Turnamen Seni Bela Diri Beast King, negara tuan rumah sibuk mengurus perayaan tersebut. Tahun ini, kemeriahan Albahal tidak ada bandingannya dengan tahun-tahun sebelumnya. Kegembiraan dan keriuhan itu sebagian besar dapat diatribusikan pada partisipasi Beast Prince Beku, tetapi dengan berita bergabungnya Beast Prince Giru dari Brysen, orang-orang sangat ingin melihat bentrokan yang sangat diantisipasi antara keduanya.

Sehari setelah Giru menandatangani kontrak, sebuah potret besar kedua Beast Prince dipajang di kota tuan rumah, dan seminggu kemudian, Beast King Muza secara pribadi menggunakan alat sihir komunikasi untuk mengumumkan partisipasi kedua pangeran ke seluruh negeri. Dia juga menyinggung tentang bergabungnya Giru di saat-saat terakhir.

Pengumuman ini telah melintasi perbatasan dan menyebar ke seluruh Garlesia, dengan orang-orang yang tak terhitung jumlahnya berduyun-duyun masuk ke kerajaan untuk menyaksikan pertandingan yang mengasyikkan ini. Permintaan untuk area tempat bersandar kapal sihir membanjiri kota tuan rumah, and pada hari turnamen, lebih dari dua juta wisatawan datang untuk menonton—dua kali lipat jumlah penduduk asli. Kota itu sangat padat, dan sementara sudah pasti bahwa jalan perbelanjaan utama dipadati orang sebanyak mungkin, bahkan gang-gang yang lebih kecil pun tidak luput dari kerumunan.

Saat babak penyisihan untuk setiap divisi dimulai, orang-orang berbondong-bondong memasuki setiap dari tiga puluh arena yang terletak di seluruh ibu kota, menggandakan kapasitas maksimum mereka. Tentu saja, sebagian besar terpaksa menonton dari luar, dan banyak yang puas hanya dengan mendengar raungan pertempuran yang penuh semangat melalui alat sihir pengeras suara.

Kios-kios tersebar di sepanjang jalan untuk memanfaatkan kerumunan orang, dan anak-anak yang dikirim untuk membantu berlari kecil untuk mengambil pesanan. Keramaian itu memekakkan telinga—anak-anak berteriak dan mengulangi pesanan kepada pelanggan yang membalasnya, orang-orang memprediksi hasil pertandingan, dan beberapa orang secara tidak sengaja menginjak ekor beastkin dan dimarahi sementara yang lain meraung kembali dengan marah. Keheningan hanya tercipta saat hasil pertandingan diumumkan.

“Dan blok B penyisihan pagi untuk divisi tinju akan segera dimulai!” suara penyiar bergema dari dalam arena.

Beberapa saat kemudian, suara gemuruh yang mirip dengan sambaran petunjuk yang bergemuruh memenuhi arena. Beku, yang berdiri di atas tanah berpasir yang kokoh di atas ring, tahu bahwa ini adalah sorak-sorai dari penonton.

Arena berbentuk elips itu panjangnya sekitar seratus meter pada titik terlebarnya, dan tribun berbentuk kerucut dipenuhi oleh orang-orang. Semua orang di penonton menatap tajam ke arah seratus peserta, mengirimkan tatapan tajam dan tepuk tangan meriah sebagai dukungan. Sekelompok seratus petarung ini, termasuk Beku, akan bertarung hingga hanya satu yang tersisa.

“Dengarkan kegembiraan dari kerumunan ini!” kata seorang penyiar rabbitkin, berbicara ke dalam alat sihir datar dan bulat yang menyerupai medali yang memperkuat suara mereka. “Tapi siapa yang bisa menyalahkan mereka?! Favorit turnamen, Beast Prince kita, ikut berpartisipasi dalam pertandingan ini!”

Penyiar rabbitkin itu mendekati Beku, yang sedang menatap ke arah bagian tribun yang disediakan untuk para bangsawan. Ibu dan saudara-saudaranya sedang duduk di sana. Saat dia menatap mata saudara perempuannya, gadis itu menunjuk ke arahnya dan mulai berbicara dengan antusias kepada ibu dan adik laki-lakinya. Beku melambaikan tangan kecilnya.

“Yang Mulia Beast Prince, bolehkah saya meminta waktu sebentar sebelum pertandingan dimulai?” tanya penyiar rabbitkin itu, menyodorkan alat sihir berbentuk medali itu tepat di depan dadanya.

Beku melirik sekilas ke arah alat itu dan tersenyum. “Eh, begitulah… Aku harap semuanya mau mendukungku saat aku berusaha sebaik mungkin untuk dinobatkan sebagai juara turnamen ini.”

Begitu kata-kata itu keluar dari bibirnya dan disiarkan ke luar arena, sorak-sorai yang riuh menenggelamkan tepuk tangan, bergemuruh bagaikan gempa bumi. Arena itu bergetar di bawah teriakan orang-orang.

“Kamu pasti bisaaa!”

“Pangeran Bekuuu!”

“Kejayaan untuk Albahal!”

“Pangeran Beku, aku mendukungmu!”

Sorak-sorai yang memekakkan telinga itu mencakup suara penuh semangat dari Shia muda. Namun, Beast Prince Zeu, yang duduk di sampingnya, menyipitkan mata penuh kecurigaan.

“Apakah Kakak akan baik-baik saja?” gumamnya.

Jenderal Rudo, yang merupakan pengasuh baru Shia, merendahkan suaranya tanda setuju. “Benar… Provokasi semacam ini mungkin sudah melangkah terlalu jauh.”

“Kakak? Rudo? Apa maksud kalian?” tanya Shia.

“Kau tidak bisa melihatnya, Shia?” jawab Zeu. “Pilihan kata-katanya akan membuat semua orang membencinya.”

“Meskipun dia adalah Putra Mahkota Beast—tidak, karena dia adalah Putra Mahkota Beast, kata-kata itu memiliki bobot yang besar,” tambah Rudo.

Shia menjadi cemas dan mendongak menatap ibunya. Sang ratu sedang mengamati arena di bawah dalam diam, profil wajahnya menyiratkan bahwa dia sedang menahan suatu emosi. Shia tidak sanggup berbicara kepada ibunya dan dalam diam menggigit bibirnya sambil memusatkan pandangannya ke bawah untuk mencari kakak laki-lakinya tercinta.

Ketika dia menemukan sebuah gong besar yang digantung pada kerangka kayu di sudut arena, seorang leopardkin bertubuh setengah telanjang dengan otot-otot yang kekar dan menonjol mengangkat pemukul besarnya. Penyiar dari bangsa rabbitkin melihat hal ini dan berteriak ke dalam alat sihir. “Dan pertandingan dimulai! Blok B dari babak penyisihan pagi untuk divisi buku jari telah dimulai!”

Leopardkin itu mengayunkan pemukulnya.

GONG!

Dentang logam yang tumpul itu bergema di seluruh arena, dan sepertiga dari para petarung langsung menerkam satu petarung tertentu.

“Serang dia!”

“Aku akan memastikan kamu tidak bisa membuka mulut besarmu itu lagi!”

“Akan kupecahkan wajahmu!”

Kemarahan memenuhi suara mereka saat mereka mengangkat keling besi mereka. Para petarung ini sangat percaya diri pada kemampuan mereka hingga mereka mengikuti turnamen setiap tahun dengan harapan meraih gelar juara. Beku, di sisi lain, adalah seorang pendatang baru. Namun, dia begitu meremehkan lawannya sampai-sampai dia bahkan tidak mau melirik ke arah mereka. Perilaku ini mungkin pantas bagi seorang bangsawan, tetapi para beastkin sangat menghargai kekuatan dan karena itu tidak dapat menyembunyikan kemarahan mereka.

“Bersiaplah!” geram seorang bearkin, mendekati Beku dengan langkah cepat. Dia mengarahkan tinju kanannya ke wajah Beku dan tinju kirinya ke perut sang pangeran.

“Hmph,” dengus Beku saat dia menangkis tinju kiri dengan siku kanannya dan tinju kanan dengan lengan bawah kirinya. Dia segera melanjutkannya dengan pukulan kiri tepat ke wajah lawannya, mendaratkan serangannya dengan bunyi gedebuk yang tumpul.

“Gah?!” seru bearkin itu. Dia mengarahkan tubuhnya ke arah tinju kirinya, menyebabkan dia kehilangan keseimbangan. Pukulan Beku meremukkan rahangnya, dan dia jatuh ke tanah.

Para petarung lain yang bergegas masuk sedetik kemudian menabrak bearkin yang tidak sadarkan diri itu dan terhuyung-huyung. Masing-masing dari mereka disambut oleh keling besi Beku saat satu demi satu jatuh tersungkur.

“Dia cepat! Kepung dia!” perintah seseorang.

“Baik!”

Beberapa peserta bekerja sama, dengan beberapa menyerang punggung pangeran sementara yang lain mengambil sisi lambungnya. Beku merasakan serangan itu dan mencoba mengubah posisinya, tetapi seorang horsekin melompati mereka yang telah jatuh dan melancarkan serangan.

“Rasakan ini! Tendangan Badai!” teriak horsekin itu.

Merasakan bahwa skill ini diincar ke bagian atas tubuhnya, Beku memutar tubuhnya ke samping dan menghindari serangan itu. Horsekin yang tidak berdaya dan melayang di udara disambut dengan pukulan backhand ke arah perut.

“Hup!” ujar Beku, melancarkan serangkaian pukulan cepat ke arah musuh-musuh yang menerkam di belakangnya. Dia bahkan tidak melirik horsekin yang sudah tumbang.

Suara tajam yang tercipta setiap kali Beku memukul lawan menunjukkan betapa cepat pukulannya. Tak seorang pun yang dapat menghindari atau menangkis kepalan tangan supersoniknya, dan para petarung terampil itu semuanya jatuh ke tanah.

“Luar biasa sekali!” teriak rabbitkin itu, suara mereka menggema di seluruh stadion. “Pangeran Buas Beku bahkan tidak menggunakan satu skill pun saat menjatuhkan lawan-lawannya! Dia jauh unggul di atas yang lain!”

Kerumunan bersorak untuk Beku sementara para peserta yang tersisa semuanya memfokuskan tatapan tajam dan penuh amarah kepada sang Pangeran Buas.

“Oh, Ayolah. Beri aku istirahat sebentar,” ucapnya dengan senyuman kaku.

Selama tiga puluh menit berikutnya, dia mempertunjukkan pertunjukan satu orang. Dia dengan mahir menghindari serangan seolah-olah sedang menari dan menghantam wajah serta perut musuhnya dengan kepalan tangannya saat dia melewati mereka. Satu per satu, para peserta jatuh ke tanah, dan dalam sekejap mata, hanya Beku dan penyiar rabbitkin yang masih berdiri.

“B-Blok B dari penyisihan pagi nomor tinju Turnamen Seni Bela Diri Raja Binatang telah usai!” teriak rabbitkin itu, tetapi suara mereka tenggelam oleh sorak-sorai saat Beku tersenyum kepada penonton.

Begitu saja, sang pangeran berhasil lolos ke babak selanjutnya dengan aman, yang akan diadakan di arena terbesar di pusat ibukota kerajaan.

Dia muncul sekali lagi di hadapan orang-orang seminggu kemudian, dua hari setelah penyisihan divisi berakhir. Itu adalah hari pertama babak kedua.

Beku bertarung selama beberapa hari berturut-turut dan tidak pernah terkena serangan satu pun. Dia berhasil menghindari semuanya dan menghantam lawannya hingga tersungkur ke tanah. Orang-orang berduyun-duyun datang ke pertarungannya, berharap bisa melihat sekilas kehebatannya.

Pangeran Binatang Brysen, Giru, juga telah memenangkan semua pertandingannya. Setiap kali dia keluar sebagai pemenang, orang-orang dengan penuh semangat menantikan hasil undian, berharap kedua Pangeran Binatang itu akan saling berhadapan. Sayangnya, Nona Keberuntungan tidak berada di pihak mereka, dan keduanya mencapai semifinal tanpa harus saling berduel. Namun, hal ini justru semakin memicu kegembiraan penonton, karena mereka mengharapkan babak final menjadi pertarungan antara para pangeran.

Pada hari semifinal untuk divisi tinju, pertarungan Beku akan menjadi yang pertama di sore hari. Namun, para penonton berdesakan masuk ke arena sebelum fajar menyingsing, dengan beberapa di antaranya menonton pertandingan pagi dan memutuskan untuk tetap tinggal. Sementara itu, yang lainnya mencoba menyusup dengan memanjat tembok arena.

Ketika Beku menampakkan diri, penonton bersorak dan bertepuk tangan riuh. Dia melangkah ke tengah dan menghadapi lawannya, Bou, seorang bangsa kerbau air. Bou berdiri lebih tinggi satu kepala dari sang Pangeran Binatang, dan tubuh kekarnya sangat berotot seolah-olah dia mengenakan zirah. Cakar baja dipasang di punggung kedua tangannya, masing-masing cakar hampir sepanjang lengan bawahnya. Dalam divisi tinju, para peserta diizinkan menggunakan cakar baja, sarung tinju, dan pelindung tulang kering. Mereka yang menyukai cakar baja biasanya bertubuh langsing, tetapi Bou justru sebaliknya.

Kedua peserta saling berhadapan saat seorang juri dan seorang Analis, yang menggunakan sihir analisis untuk memastikan secara ahli bahwa para peserta mematuhi aturan, mendekati mereka.

“Tidak ada Sihir Pendukung yang terdeteksi.”

“Tidak ada penggunaan item pemulihan yang terdeteksi.”

“Tidak ditemukan item pemulihan.”

Begitu pemeriksaan selesai, juri menyatakan bahwa persiapan telah rampung dan semifinal akan segera dimulai.

“Tidak ada kecurangan yang terdeteksi dari kedua peserta,” seru juri dengan lantang. “Sekarang kita akan memulai pertarungan semifinal pertama dari divisi tinju!”

Penyiar bangsa kelinci yang menunggu di dekat dinding arena mulai membawakan komentar jalannya pertandingan. “Akhirnya, tiba saatnya untuk pertarungan pertama semifinal! Para petempurnya adalah Pangeran Beast kita, Beku, dan salah satu unggulan dalam turnamen ini, Bou si Badai! Pangeran Beast tidak tersentuh berkat serangan secepat kilatnya! Apakah serangan itu akan efektif melawan angin badai yang mengamuk?!”

Bou melirik ke arah penonton, yang dengan lihai digelorakan oleh sang penyiar untuk menjadi liar, sebelum menoleh ke arah Beku. “Yang Mulia, aku tidak akan bersikap lunak kepadamu,” peringatnya.

“Itu sudah wajar. Silakan berikan semua kemampuan terbaikmu,” balas Beku.

Sang putra mahkota mengenang kembali pertarungan-pertarungan bangsa kerbau air pada tahun sebelumnya. Dia telah merangsek ke puncak dengan penuh semangat dan dimahkotai sebagai pemenang divisi tinju. Dan meskipun dia telah kalah dalam pertarungannya melawan perwakilan divisi, lawannya adalah seorang prajurit tangguh yang telah berhasil mempertahankan gelar tersebut selama tiga tahun berturut-turut. Namun, Beku merasa bahwa dia bisa menang melawan perwakilan ini. Oleh karena itu, bahkan jika Bou mengerahkan seluruh tenaganya, dia yakin bahwa pertandingan akan berakhir dengan kemenangannya.

Bou tidak menyukai senyuman santai Beku. Dia tahu bahwa dia harus menunjukkan rasa hormat kepada keluarga kerajaan sebagai warga negara Albahal, tetapi dia tidak merasakan apa pun selain permusuhan terhadap Beku. Dan ketika juri mengangkat tangannya ke udara dan berteriak, “Mulai!” Bou menurunkan kedua lengannya dan berdiri di hadapan Beku seolah-olah dia tidak memiliki rasa takut. Dia perlahan menutup jarak di antara mereka, lalu mengeluarkan skill khasnya, Double Lariat.

Bou menyilangkan kedua lengannya di depan dada dan mengayunkannya ke depan sambil berputar di tempat. Cakar baja di tangannya berputar kencang bagaikan badai kematian, berusaha menyeret Beku menuju akhir yang mengerikan di mana dia akan dicabik-cabik hingga hancur. Namun, putarannya yang cepat terhenti secara tiba-tiba saat rasa sakit yang tajam menjalar ke seluruh tubuhnya—dia telah menerima serangan telak yang kuat.

“Gah?!” seru Bou saat dia kehilangan keseimbangan dan terjatuh, berguling di atas pasir arena.

Dia berhasil menghentikan dirinya dan berlutut dengan satu kaki, tetapi tubuhnya kini dipenuhi pasir. Kemudian, dia terhuyung ke depan dan memuntahkan darah. Ketika dia mendongak, dia menyadari bahwa Beku, yang telah menghantamnya dengan sikuan dari postur rendah, sudah berdiri tegak kembali.

“P-Pangeran Mahkota Beast Beku mendaratkan pukulan yang telak!” seru si bangsa kelinci. “Sungguh sebuah serangan balasan yang luar biasa dan benar-benar menakjubkan!”

Tepat saat itu, Beku menerjang maju.

“S-Sialan!” gerutu Bou, tidak mampu berdiri kembali. Dia menggunakan lengannya yang berotot untuk menangkis Beku yang dengan cepat mendekat, tetapi sang pangeran mahkota melancarkan pukulan uppercut yang cepat, membuat bangsa kerbau air itu terpelanting terbang sejauh satu meter di udara. “Gah!”

Saat tubuh besar Bou menghantam tanah, cakar bajanya hancur oleh buku jari adamantite milik Beku, di mana setiap cakarnya patah menjadi dua.

“P-Pemenangnya adalah Pangeran Mahkota Beast Beku!” kata juri sambil mengangkat lengan mereka.

Arena bergetar saat penonton menjadi liar dengan sorak-sorai dan pekikan mereka.

“Dia berhasil! Satu ronde lagi sebelum pertandingan perebutan gelar! Ini akan menjadi legendaris! Tidak, legenda Pangeran Mahkota Beast sudah dimulai!”

“Dia pasti bisa memenangkan divisinya! Aku yakin dia bahkan bisa dinobatkan sebagai juara!”

“Kejayaan bagi Albahal!”

Di tengah sorak-sorai yang menggelegar, si bangsa kelinci berteriak ke dalam alat sihir. “Yang Mulia sekali lagi meraih kemenangan tanpa mengalami sedikit pun goresan! Dapatkah dia mempertahankan rekor sempurnanya hingga babak final?!”

Beku mengangkat kedua tangannya dan tersenyum sebagai tanggapan atas sorak-sorai tersebut saat dia berjalan dengan tenang melintasi arena. Begitu dia mencapai dinding, dia melangkah ke koridor yang mengarah ke ruang tunggu tempat para peserta lainnya berada. Di sanalah dia berpapasan dengan Pangeran Beast Giru.

Giru tidak mengucapkan sepatah kata pun saat keduanya berpapasan. Bahkan ketika Beku berhenti dan berbalik menghadap punggungnya, si bangsa serigala itu tidak membalikkan badan.

Beku kembali ke ruang tunggu untuk mengganti pakaiannya. Ketika dia melangkah kembali ke koridor, dia mendengar berita bahwa Giru akan melaju ke babak final.

＊ ＊ ＊

Tiga hari kemudian, Turnamen Seni Bela Diri Raja Beast telah melewati separuh perjalanannya; pertandingan final untuk setiap divisi sedang berlangsung. Setiap hari, arena di pusat kota akan menjadi tuan rumah final untuk dua divisi, menentukan pemenang dari masing-masing divisi. Seminggu kemudian, para pemenang akan diadu melawan perwakilan divisi mereka, di mana para pemenang sebelumnya diberi kesempatan untuk meraih ketenaran sementara perwakilan divisi berharap dapat mempertahankan gelar mereka. Kesepuluh perwakilan divisi tersebut kemudian akan memasuki turnamen di mana pemenangnya akan dinobatkan sebagai juara Turnamen Seni Bela Diri Raja Beast. Juara ini akan memiliki kesempatan untuk melawan juara tahun sebelumnya, sang Raja Beast, dua hari kemudian. Itu akan menandai hari terakhir dari perayaan turnamen.

Banyak turis memadati kota, berharap dapat menyaksikan momen-momen puncak tersebut. Para peserta, seolah-olah untuk membalas antusiasme penonton, menampilkan serangan terbaik mereka, kemampuan paling elegan, and, setelah beberapa saat terdiam, teknik pamungkas mereka. Beberapa pertarungan bahkan berakhir dengan kejutan besar.

Menjelang sore hari kelima babak final, para penonton dengan penuh semangat menantikan pertandingan tinju. Di tengah bagian penonton khusus para bangsawan terdapat Raja Beast Oba dari Brysen. Kursinya berada di sebelah kursi Raja Beast Muza; jelas bahwa raja yang berkunjung itu telah diberi perlakuan terbaik yang bisa dia terima.

“Kurasa aku tidak boleh berharap kurang dari Albahal,” kata Oba. “Ini arena yang sangat besar, namun aku bisa melihatnya dengan begitu jelas.”

Muza mengangguk mantap. “Aku ingin kau duduk di sini dan melihat anakmu melawan Beku.”

Oba mengerutkan keningnya dan menatap tajam ke arah profil raja yang lain itu. “Apa maksudmu dengan itu? Apakah kau mengatakan bahwa anakmu akan begitu saja menyerahkan kemenangan kepada Giru?”

“Ya ampun, tentu saja tidak. Aku tidak akan menoleransi keformalan seperti itu. Beku akan mengerahkan seluruh kemampuannya melawan anakmu. Akan tetapi…”

“Akan tetapi apa?”

Tepat saat Muza mencoba menjawab, kedua pangeran memasuki arena untuk babak final divisi tinju. Sorak-sorai yang memekakkan telinga memenuhi ruangan. Hanya Oba, yang duduk di samping Muza yang sedang mengerutkan kening, yang bisa mendengar jawaban pelan Raja Buas Albahal itu. Dan karena semua orang fokus pada kedua peserta, hanya Muza yang melihat ekspresi terkejut di wajah Oba.

Secara diagonal di bawah kedua raja tersebut duduklah Shia, Zeu, ibu mereka, dan Jenderal Rudo, yang semuanya menatap ke dalam arena dengan cemas.

“Kakak akan menang, kan?” tanya Shia.

“Ya, aku yakin dia akan menang,” jawab Zeu.

“Putri, Pangeran Zeu, kalian tidak perlu khawatir,” yakin Rudo kepada mereka. “Kalian berdua telah memberikan Tali Pelindung Dewa Buas kepada Pangeran Beku, bukan? Dia sama sekali tidak mungkin kalah.”

“Kau benar!” kata kedua bangsawan muda itu.

Dua saudara muda itu mencari jimat yang telah mereka berikan kepadanya malam sebelumnya di lengan Beku. Sejak zaman purba, konon Kuil Garm di Albahal memiliki cakar Dewa Buas—benda itu dibentuk menyerupai bulan sabit dan umumnya dikenakan sebagai gelang atau gelang kaki dengan mengikatnya menggunakan selembar tali kulit.

Mulai hari setelah babak penyisihan pertama divisi tinju, Zeu dan Shia telah melakukan kunjungan harian ke Kuil Garm. Mereka telah berdoa kepada Garm setiap hari, dan kemarin, mereka akhirnya menerima cakar tersebut dari seorang pendeta Buas. Benda ini, yang memang memiliki kekuatan untuk melindungi penggunanya, dianggap sebagai alat sihir yang penggunaannya diizinkan di dalam aturan Turnamen Seni Bela Diri Raja Buas.

Sang Pengamat menyadari hal ini dan melaporkannya kembali kepada juri sementara Beku berbicara dengan Giru, yang juga sedang berada di bawah pemeriksaan ketat.

“Akhirnya, kita bisa saling bertarung,” kata Beku. “Kuharap ini pertarungan yang bersih dan menyenangkan.”

Namun Giru tidak menjawab. Setelah beberapa saat hening, Beku mencoba mengajak bicara lagi. Para finalis harus menjalani pemeriksaan ketat, dan sang putra mahkota merasa bosu karena memiliki waktu luang.

“Bagaimana pendapatmu tentang Turnamen Seni Bela Diri Raja Buas Albahal?” tanya Beku.

Giru mendengus melalui hidungnya dan berkata dengan nada mengejek, “Paling tidak, itu sangat mengecewakan.”

“Apa?” Beku mengerutkan kening, tidak mampu memahami maksud di balik kata-kata tersebut.

“Apa kau tidak mendengarku? Kubilang itu mengecewakan.” Giru memamerkan taringnya sambil tersenyum. “Kukira aku bisa menguji kemampuanku, tapi itu bahkan hampir bukan latihan sama sekali. Berkat itu, keterampilan dan kemampuan yang telah kuasah menjadi tumpul selama dua minggu terakhir. Tapi, yah, kurasa aku memang menduga ajang ini akan terasa agak… biasa saja. Bagaimanapun, ini adalah pertama kalinya kau mengikuti turnamen seperti ini, Yang Mulia.”

“Permisi?”

“Aku bilang bahwa aku belum pernah mendengar orang yang sebegitu dimanja sepertimu. Terus terang, sangat tidak masuk akal kau diangkat menjadi putra mahkota sebelum Turnamen Seni Bela Diri Raja Buas. Aku harus benar-benar mendapatkan gelar itu, dan aku hanya bisa melakukannya dengan mengalahkanmu.” Giru mencemooh betapa mudahnya bagi Beku untuk diangkat menjadi putra mahkota.

“Mungkin… itu hanya perbedaan Bakat,” jawab Beku dengan gigi terkatup.

Giru menyeringai. “Ya? Kalau begitu, kenapa kau tidak tunjukkan Bakatmu itu kepadaku.”

Tepat pada saat itu, juri mengumumkan, “Setelah pemeriksaan teliti, kami telah mengonfirmasi bahwa tidak ada peserta yang menunjukkan tanda-tanda kecurangan! Kita sekarang akan memulai babak final divisi buku jari!”

“Akhirnya, pertandingan yang sudah kita tunggu-tunggu!” seru seorang penyiar bangsa pigkin, yang berada cukup jauh, ke dalam alat ajaib mereka. “Pertarungan yang bisa mengubah sejarah Albahal akan segera dimulai!”

Bahkan para penonton di luar menjerit karena gembira saat juri mengibaskan lengannya ke bawah, sambil menyatakan, “Mulai!”

Begitu kata-kata itu keluar dari bibir juri, kedua pangeran saling mendekati seolah-olah mereka ditarik bersama.

“Pukulan Super Berat,” geram keduanya secara bersamaan saat mereka melancarkan skill yang sama. Suara udara yang meledak sangat memekakkan telinga.

DARRR!

Beku menggunakan lengan bawah kirinya untuk menangkis kepalan tangan kanan Giru sebelum mengayunkan kepalan tangan kirinya yang bersarung tinju kuningan ke wajah lawannya. Namun, Giru mengarahkan pukulan itu ke bawah dengan lengan bawah kirinya, lalu melemparkan kepalan tangan kirinya ke wajah Beku. Kepalan tangan kiri sang putra mahkota mengenai sisi kanan dada Giru, dan pangeran Brysen itu berhasil mendaratkan pukulan di pipi kanan lawannya. Keduanya kemudian melompat mundur dan mendarat di lantai pasir arena. Saat mereka kembali menyerbu satu sama lain, penyiar itu tidak dapat menyembunyikan kegembiraannya.

“Untuk pertama kalinya, kedua pangeran akhirnya menggunakan skill!” seru si pigkin saat sorak-sorai penonton semakin keras.

“Pangeran Beku, lakukan yang terbaik!”

“Hancurkan pria dari Brysen itu!”

Namun, Beku mengeluarkan keringat dingin saat dia dibanjiri dengan dorongan semangat. Kedua pangeran telah menggunakan skill yang persis sama, tetapi dia mendapati bahwa kekuatan Giru sedikit lebih besar daripada kekuatannya sendiri. Tepat satu langkah sebelum Beku mencapai musuhnya, Giru berhenti mendadak di tempatnya.

“Kau juga sudah Ber-Liberation, ya?” kata Giru. “Tapi seorang putra mahkota manja sepertimu yang hanya memiliki tingkat Talent sekecil itu tidak akan bisa berbuat banyak meskipun kau sudah melakukannya.”

Beku sangat sadar bahwa itu adalah ejekan yang dimaksudkan untuk memancingnya agar menyerang, tetapi dia tidak mampu menghentikan tangannya. Saat dia melancarkan pukulan lurus, pukulan kait, pukulan tubuh, lutut, dan kemudian siku, wajahnya perlahan-lahan menjadi tanpa ekspresi.

Beku sangat serius, melancarkan skill demi skill. Sementara itu, Giru menyeringai mengejek. Pangeran Brysen itu telah terkena oleh setiap serangan murka Beku, tetapi kedua kakinya tidak pernah meninggalkan lantai arena. Kedua tangannya bergerak dengan kecepatan yang mencengangkan, berhasil membelokkan bahkan lutut Beku.

Sang putra mahkota melompat, mengarahkan siku kanannya ke kepala lawannya dan lutut kirinya ke dadanya. Giru memblokir siku dengan tangan kanannya dan lutut dengan tangan kirinya, membalikkan keadaan dalam sekejap. Beku sekarang berada dalam posisi terbalik di udara. Giru kemudian melompat dan mendaratkan lutut terbang ke dada putra mahkota Albahal yang kebingungan itu.

“Gah?!” erang Beku saat dia merasakan dampak dari hantaman tersebut. Dia terbang dalam lengkungan sebelum punggungnya membentur tanah berpasir dengan keras.

Kerumunan penonton langsung terdiam. Mereka dan sang penyiar menatap dengan tercengang saat Beast Prince Giru berjalan menghampiri Beku, yang sedang berjuang untuk bangkit kembali.

“Apakah hanya ini kemampuanmu? Cuma sebegini saja yang kau punya?” kata Giru.

Beku mengangkat tubuh bagian atasnya sambil menstabilkan pernapasannya, dan dia secara refleks melompat ke belakang ketika menyadari bahwa suara Giru datang dari jarak yang sangat dekat hingga berbahaya. Pangeran Brysen itu berhenti dan menyeringai; Beku tahu bahwa jika lawannya menyerangnya tanpa mengucapkan sepatah kata pun, dia tidak akan mampu menghindarinya. Sangat jelas sekali bahwa Giru sedang mengasihaninya. Untuk pertama kalinya setelah sekian lama, Beku merasakan kemarahan memenuhi hatinya.

“Jangan berani-aninya kau meremehkan aku,” gerutunya.

“Hmph, jadi akhirnya kau bisa memahami situasi,” balas Giru. “Kalau kau lebih bodoh sedikit lagi, kau sudah berubah menjadi besi. Aku kecewa.”

Beku mendengarkan baik-baik, tidak pernah mengalihkan pandangannya dari Giru yang sedang mengejek. Arena kembali terdiam; hanya suara napas yang terdengar, berasal dari orang-orang yang sedang menonton pertandingannya. Dia yakin bahwa ayah, ibu, dan saudara-saudaranya berada di antara mereka. Di pergelangan tangan kirinya terdapat Tali Pelindung Dewa Buas, yang basah oleh keringat. Ini adalah pertarungan yang sama sekali tidak boleh dia kalahkan.

“Aku akan mengerahkan kekuatan penuh,” ucapnya, lalu memejamkan mata dan berdoa kepada Dewa Buas Garm. “Beast Mode.”

Tubuhnya mulai membengkak. Tidak mampu menahan perubahan ini, tali dan sabuk dari baju besi dada adamantite, pelindung pinggang, dan pelindung lututnya koyak. Bagian-bagian itu jatuh ke tanah dengan suara dentuman keras.

“Graaaaar!” geram Beku. Tubuhnya telah tertutup bulu, melengkapi transformasinya menjadi seekor singa besar berkaki dua.

“Luar biasa! Putra Mahkota Buas Beku telah menerima kekuatan dari Dewa Buas Garm! Ini akan— Eh?!”

“Awoooo!”

Giru mendongak ke langit dan melolong, memotong teriakan sang penyiar. Tubuhnya mulai berubah bentuk dan tumbuh saat lengan besarnya yang bercakar merobek baju rantai mithrilnya. Ketika semuanya selesai, seekor serigala raksasa berdiri dengan dua kaki di atas lantai pasir arena.

Beast Mode Beku menerjang dan mengayunkan lengan kekarnya ke bawah, berharap bisa membenamkan cakarnya ke bahu lawannya dan menggigit lehernya. Namun, pada saat dia menyerang, Beast Mode Giru sudah menjatuhkan diri telentang, menempatkan kedua kakinya di antara dirinya dan musuhnya.

“Kau bodoh,” kata Giru dengan suara tertahan. “Apakah kau pikir kau satu-satunya yang menahan kekuatan?”

Beberapa saat kemudian, Beku merasakan sakit yang tajam di perutnya dan terdorong ke belakang. Dia jatuh ke tanah saat darah menyembur dari lukanya. Ketika Giru berdiri, cakar-cakarnya dibaluri warna merah—dia telah merobek sebagian perut Beku.

“Grah!” gerutu Beku, jelas kesakitan luar biasa. Dia merasakan kehadiran Giru dan langsung berguling di atas pasir, menggunakan kedua tangannya untuk merangkak menjauh dan menciptakan jarak di antara mereka sebelum dia berbalik.

Namun, Giru sudah menyusulnya, dan dia mendaratkan bantingan yang kuat. Pangeran Brysen itu membenamkan cakar di kedua tangannya ke punggung Beku lalu berdiri, melemparkannya ke udara. Beku meronta-ronta dengan putus asa saat kaum serigala itu melancarkan rentetan kemampuan dari bawah.

“Graaah!” teriak Giru.

Tubuh Beku terdorong kembali ke atas oleh serangan-serangan tersebut, dan saat dia hendak jatuh kembali, rentetan pukulan lainnya menghantamnya. Putra mahkota Albahal itu tidak mampu mengelak atau menangkis satupun dari serangan tersebut, dan kesadarannya mulai memudar. Hanya ketika dia jatuh ke tanah dengan suara gedebuk yang keras, Giru akhirnya menghentikan amukannya.

“Gah!” desah Beku, memuntahkan darah saat salah satu pipinya ambles ke tanah.

Benturan itu membantunya mendapatkan kembali kesadarannya, tetapi sebelum dia sempat bangkit, Giru berdiri di atasnya dan menempatkan kakinya di pipi Beku yang lain. Ini tidak terjadi sekali saja. Giru menunggu Beku mencoba bangkit lagi sebelum menginjak wajahnya kembali ke bawah. Setiap kali wajah Beku diinjak, dia perlahan-lahan kehilangan kekuatan untuk bangkit sama sekali.

Giru jelas sedang mengejek Beku. Penonton mulai berbisik-bisik—beberapa menyemangati putra mahkota mereka sementara yang lain mencemooh tindakan kejam Giru. Saat suara mereka semakin keras, tangisan Shia terdengar dari kursi para bangsawan.

“Kakak! Kakak akan mati!”

Dia mencoba melompati pagar pembatas tetapi dengan cepat ditangkap oleh Zeu. “Kau tidak boleh, Shia! Ini adalah turnamen!” Tapi wajah sang Pangeran Buas juga dibasahi air mata.

“Tidak! Kakak!”

Saat itulah suara Muza yang berwibawa menggema. “Diam, Shia,” ucapnya.

“Tapi Ayah!” Shia berbalik dan melihat wajah Muza yang dingin tanpa ekspresi, tatapannya yang tajam tertuju ke arah arena.

“Apakah Anda yakin tentang ini, Tuan Muza?” tanya Oba, menatap raja Albahal dari sampingnya. “Aku yakin Giru akan menang melawan putramu, seperti yang kau katakan. Tapi jika terus begini, dia bisa mati.”

“Kau tidak perlu khawatir, Tuan Oba,” jawab Muza. “Bahkan jika dia mati, aku tidak akan menyalahkanmu, dan aku juga tidak akan membiarkan warga Albahal menyentuhmu seujung kuku pun. Tapi tentu saja, aku meragukan ada orang yang bisa melakukan hal seperti itu. Dan jika Beku mati di sini, itu hanya menunjukkan betapa belum matangnya dia. Cuma itu.”

Pangeran Buas Zeu tampak sama bingungnya dengan Shia dan menyuarakan kekhawatirannya. “Ayah?! Apakah Ayah tahu kalau Kakak akan kalah?”

“Aku tahu,” jawab Muza singkat namun tegas. “Beku tidak bisa menang melawan Tuan Giru. Aku sudah menduga hal itu akan terjadi dan karena itulah aku mengizinkan Tuan Giru mengikuti turnamen ini.”

“Tapi… sepertinya Ayah berharap Kakak kalah.”

“Benar sekali.”

“Tapi kenapa?!”

“Zeu. Shia. Aku ingin kalian berdua mendengarkan baik-baik.”

Shia masih terpana oleh perkataan ayahnya, namun ia dengan patuh menoleh kepadanya. Wajah pria itu berkerut karena rasa sakit dan amarah.

“Beku itu kuat. Hal itu tidak akan kupungkiri,” mulai Muza. “Tetapi justru karena itulah ia tidak mengenal kekalahan. Ia tidak mengerti betapa menyebalkannya kekalahan dan betapa membahagiakannya untuk tetap hidup. Ia tidak tahu kemarahan yang dirasakan seseorang terhadap musuh yang telah mengalahkannya, dan ia juga tidak berpikir untuk melakukan upaya apa pun demi melampaui musuh tersebut. Orang seperti itu akan membeku karena ketakutan jika suatu saat kekalahan terlintas di benaknya. Di saat-saat penuh bahaya, orang seperti itu tidak akan mampu melindungi negeri ini—bahkan, ia tidak akan mampu bangkit dan bertarung untuk melindungi para beastkin di dunia ini. Orang seperti itu tidak bisa mewarisi keberanian pendiri kita, Albahal.”

Zeu dan Shia mendengarkan dalam diam saat Muza melanjutkan.

“Oleh karena itu, kalian harus menaruh kepercayaan padanya. Bahkan jika Beku kalah, kalian harus percaya bahwa ia akan terus berpegang teguh pada hidupnya dan bahwa ia akan bangkit dengan kemarahan yang membara di dalam jiwanya. Hanya dengan begitu Beku benar-benar akan mengambil langkah pertamanya untuk membuktikan bahwa ia adalah reinkarnasi dari pendiri kita.”

Shia tidak mampu menatap ayahnya, yang telah menyilangkan tangan dan menyandar lesu di kursinya. Ia kembali menoleh ke arah arena.

Tepat pada saat itu, terdengar suara cipratan yang keras. Untuk kesekian kalinya, Giru menginjak Beku, dan anggota tubuh sang putra mahkota berkedut lalu merentang lurus selama sedetik sebelum langsung terkulai lemas. Tubuhnya menyusut di hadapan semua orang saat seluruh kekuatannya lenyap. Desahan keputusasaan bergemuruh di tengah penonton.

Giru dalam Beast Mode berjongkok dan mengangkat Beku dari kepalanya. Ia mengintip ke wajah Beku yang berlumuran darah dan menampilkan ekspresi terkejut.

“Aneh sekali. Kusangka aku tadi tidak sengaja menggunakan terlalu banyak tenaga,” komentar pangeran Brysen itu. Di tempat Beku jatuh terdapat sebuah serpihan putih kecil yang diikat dengan selembar tali kulit. Giru terkekeh. “Ah, begitu ya. Tali Pelindung Dewa Binatang telah menyelamatkan nyawamu.”

Tepat pada saat itu, kehidupan kembali terpancar di mata Beku yang berlumuran darah. “B-Bunuh aku…” seraknya.

Wajah Giru berkerut karena marah dan dia melemparkan sang putra mahkota begitu saja bagaikan seonggok sampah. “Kau ingin aku membunuhmu? Apakah kau begitu buta sampai tidak menyadari bahwa Tali Pelindung telah menyelamatkan nyawamu? Kau adalah seorang bodoh yang tidak layak untuk dibunuh. Jika suatu hari nanti kau menjadi lebih kuat dan bisa memberiku sedikit kesenangan, aku pasti akan mengakhiri hidupmu saat itu.”

Juri bergegas menghampiri arena, melirik ke arah Beku sebelum mengangkat lengannya. “Pemenangnya adalah Yang Mulia Pangeran Giru dari Brysen!”

Namun, penonton terdiam senyap bagaikan di dalam makam.

“Dengarkan baik-baik! Aku adalah Pangeran Binatang dari Brysen—tidak, akulah yang paling ditakuti di antara semua kaum beastkin, Giru!” teriak sang pangeran, memecah keheningan. “Aku akan membantai siapa pun yang berani menghalangi jalanku! Jika kalian punya keluhan, hadapi aku!”

Dia memutar tumitnya dan berjalan santai keluar dari arena. Beku tergeletak di tanah, terluka parah dan di ambang kematian, namun secara ajaib masih bernapas.

＊ ＊ ＊

Juara turnamen tersebut adalah Giru. Dia mengalahkan perwakilan dari divisi tinju dan merangkak naik hingga ke puncak. Namun, dia mengundurkan diri dari pertandingan melawan Raja Binatang, sang juara turnamen tahun sebelumnya, dan segera pulang pada hari terakhir. Meskipun alasan tindakannya tidak diketahui, orang-orang Albahalan mengklaim bahwa dia sedang memperolok keluarga kerajaan Albahal dan menghinanya saat dia pergi.

Turnamen Seni Bela Diri Raja Binatang pun telah berakhir. Dua minggu telah berlalu sejak saat itu, tetapi Beku menolak keluar dari kamarnya. Tabib dari seluruh penjuru negeri telah datang untuk mengobati luka-lukanya, sehingga tubuhnya telah pulih sepenuhnya, tetapi sejak hari di mana dia dikalahkan oleh Giru, sang putra mahkota tidak pernah berbicara kepada siapa pun selain Kapten Kei dari pengawal kerajaan.

“Saya sangat menyesal, Yang Mulia Putri Shia,” kata Kei dengan ekspresi bermasalah. “Saya tidak dapat mengizinkan Anda memasuki kamar ini.”

Gadis kecil itu tidak punya pilihan selain menundukkan kepala dan pergi. Dia berbalik dan berjalan lesu menyusuri koridor dengan Jenderal Rudo yang mengikutinya di belakang, tetapi sang jenderal segera menyadari bahwa dia tidak sedang menuju ke kamarnya.

“Putri, sebenarnya mau ke mana Anda?” tanya Rudo. “Apakah Anda mencoba meninggalkan kastil?”

“Benar sekali,” jawabnya. “Aku ingin memberikan hadiah untuk Kakak. Mungkin itu akan membuatnya ceria kembali.”

“Strategi yang cemerlang, Yang Mulia!”

“Tidak perlu memujiku secara berlebihan, Rudo. Hmm? Apa itu?”

Dia berjalan keluar dari kastil, melewati halaman, dan hendak melewati gerbang kastil ketika dia melihat prajurit yang berjaga sedang berselisih dengan pihak lain—seorang orang tua dalam balutan jubah agak kotor dengan keranjang besar di punggungnya.

“Seperti yang sudah kukatakan, aku hanya ingin menawarkan bantuan kepada Putra Mahkota Beku,” kata orang asing itu.

“Berapa kali harus kukatakan kepadamu barulah kau mengerti?!” bentak prajurit itu. “Putra mahkota hidup dan baik-baik saja! Bahkan jika sesuatu benar-benar terjadi padanya, kami tidak akan pernah membiarkan orang mencurigakan sepertimu masuk tanpa mengonfirmasi identitasmu!”

Shia berlari kecil menghampiri setelah mendengar nama kakaknya. “Ada apa?”

“P-Putri Shia!” seru prajurit itu sambil berlutut.

Di belakangnya adalah pria tua berjubah yang tadi dilihatnya. Ketika dia mengintip ke wajahnya, dia melihat bahwa pria itu adalah seorang goatkin yang sudah sangat tua.

“Ah, kau pasti Yang Mulia Putri Shia,” kata goatkin itu. “Aku senang bisa bertemu denganmu.”

“Siapa kau? Urusan apa yang kau miliki di istana?” tuntut Rudo.

Goatkin lanjut usia itu tersenyum cerah. “Aku meminta maaf atas ketidaksopananku. Namaku Romu. Aku adalah seorang tabib kelana yang bepergian melintasi Benua Garles.”

“Begitukah?”

“Aku tiba di negeri ini beberapa hari yang lalu, dan aku mendengar bahwa Yang Mulia Putra Mahkota Beku mengalami luka parah selama Turnamen Seni Bela Diri Raja Buas. Aku datang ke sini untuk menawarkan bantuan.”

“Begitu ya. Pola pikirmu patut dipuji, tetapi Yang Mulia tidak berada dalam bahaya maut. Pergilah sekarang juga.”

Goatkin itu melihat sekeliling dengan canggung dan melanjutkan, “Aku tidak hanya bisa menyembuhkan tubuh seseorang tetapi juga pikiran mereka. Mungkin kau justru membutuhkan hal itu?”

“Apa maksudmu?” tanya Shia, matanya berkilau.

Mata Romu juga bersinar. “Minumlah hanya satu pil saja dan kau akan merasakan motivasi bangkit dari lubuk hatimu yang paling dalam. Coba lihat! Aku sudah tua dan kakiku rapuh, tapi aku sama sekali tidak merasa lelah meskipun telah melintasi benua!”

Romu berputar di tempat. Dia berjinjit dengan satu kaki, tetapi keseimbangannya sangat sempurna dan tidak goyah sedikit pun. Shia merasa senang dengan tarian berputarnya yang jenaka dan condong ke depan dengan penuh antusias.

“Begitu. Namun, aku belum pernah mendengar hal seperti itu,” kata Rudo dengan tegas. “Aku minta kau pergi.”

Romu tampak hancur sesaat sebelum terkesiap dan membelalakkan matanya. Dia berbalik, meletakkan keranjangnya, dan mulai menggeledahnya. “A-Aku tahu! Sepertinya itu ada di sini… Ketemu!” Dengan tangan yang gemetar, dia mengeluarkan sebuah gulungan dan menyerahkannya kepada sang jenderal.

“Apa ini?”

“I-Ini adalah surat pengantar dari menteri Kerajaan Lehmciel. Aku berada di bawah perlindungan mereka sebelum aku tiba di sini.”

“Hmm…” Rudo, yang akrab dengan bangsa birdkin, berpikir sejenak. “Bolehkah aku membaca isinya?”

“Tentu saja.”

Sang jenderal membuka ikatan tali di sekitar gulungan itu dan mulai membaca. Surat itu menjelaskan bahwa Romu adalah tabib hebat yang telah menyelamatkan keluarga kerajaan Lehmciel dan bahwa dia telah melayani banyak bangsawan lain di masa lalu. Kapan pun dia mengundurkan diri dari tugasnya di istana kerajaan, dia tampaknya selalu menerima surat pengantar.

“Begitu. Dan sekarang kau bilang ini giliran kami?” Rudo memelototi Romu, menyiratkan bahwa sang tabib sedang berusaha membuat Albahal berhutang budi kepadanya.

“Hah?!” Romu terkesiap. “Tidak, sama sekali bukan begitu! Aku hanya ingin berguna bagi Putra Mahkota Beku.”

“Sebaiknya ucapanmu bukan kebohongan. Aku akan menyimpan surat pengantar ini untuk sementara waktu.”

“Rudo, apa yang akan kau lakukan?” tanya Shia.

Pria berdarah rhinokin itu memelototi Romu dan menjawab, “Surat ini menyatakan bahwa rabun senja Raja Burung dari Lehmciel, yang telah dideritanya sejak lama, akhirnya berhasil disembuhkan. Kita harus memeriksa terlebih dahulu apakah ada kebenaran dalam hal itu. Kau, bawa tabib ini ke penginapan.”

Setelah memberikan perintahnya kepada prajurit tersebut, dia menyerahkan surat itu kepada prajurit lainnya. “Dan kau, serahkan ini kepada Sir Kei. Katakan padanya untuk menggunakan alat sihir komunikasi guna memastikan kebenaran klaim tersebut dengan Kerajaan Lehmciel.” Rudo akhirnya menoleh ke arah pria berdarah goatkin itu. “Romu, ya? Kembalilah ke penginapan untuk sekarang. Aku akan memberitahumu nanti jika memang ada kebenaran dari ucapanmu. Jangan tinggalkan kerajaan sampai saat itu tiba.”

Romu membungkuk dalam-dalam saat dia meninggalkan gerbang kastil bersama seorang prajurit dan menuju ke distrik perkotaan. Namun di balik tudung jubahnya, wajahnya tersenyum menyeringai penuh licik.

“Heh heh heh. Raja Iblis, aku, Shinorom, telah membuat kemajuan yang baik dalam mengamankan korban persembahan kita,” bisik pria berdarah goatkin itu, suaranya sangat pelan sehingga prajurit yang berjalan di sampingnya pun tidak dapat mendengarnya.