Bab 12: Tindakan Putri Buas Shia

Di ujung barat benua Galiat terletak Kerajaan Crevelle, tempat Allen dan teman-temannya saat ini sedang menuju.

Saat mereka mendongak menatap pilar cahaya yang melintasi langit cerah dari timur ke barat, sebuah iring-iringan bergerak ke timur melalui lahan basah Kerajaan Crevelle, berjalan menuju pusat benua. Itu adalah barisan panjang yang membentang tanpa akhir, dengan gerobak-gerobak yang ditarik kerbau berselang-seling di sana-sini. Lebih dari separuh barisan tersebut terdiri dari kaum fishkin yang membawa barang bawaan dan anak-anak kecil di punggung mereka.

Mereka memiliki rambut biru, kulit pucat, dan empat tonjolan tulang rawan berbentuk kipas di kedua sisi wajah mereka. Membran tipis menyerupai sirip terbentang di antara tonjolan-tonjolan ini, yang berfungsi sama seperti telinga pada manusia. Merupakan ciri khas ras tersebut untuk memiliki jari-jari berselaput dan sisik yang tumbuh tidak beraturan di berbagai bagian tubuh mereka.

Sebagian besar fishkin mengenakan cawat kulit samak dan rompi tanpa lengan menyerupai korset, tetapi beberapa prajurit mengenakan zirah bulat yang tampak seperti cangkang crustacea, mengawal sisi-sisi karavan yang lebarnya sekitar sepuluh orang. Iring-iringan yang berkelok-kelok namun tidak terputus itu membentang sepanjang sekitar sepuluh kilometer, menghindari hutan dengan jarak pandang yang buruk sembari menavigasi lahan basah. Antrean besar itu terdiri dari sekitar dua ratus ribu orang.

Di ujung barat iring-iringan itu—bagian paling belakangnya—terdapat kelompok yang terlihat berbeda dari kaum fishkin. Mereka adalah sekelompok beastkin, dan pemimpin mereka berada di barisan terdepan kelompok tersebut, mengawasi keadaan sekitar dari atas punggung kuda.

Pemimpin ini, seorang wanita yang mengenakan jubah merah dan emas mencolok, adalah seorang tigerkin. Pelindung dada kulit yang mengintip dari balik jubahnya memiliki banyak goresan halus di permukaannya, menandakan bahwa ia adalah seorang prajurit lincah yang mengutamakan ketangkasan. Rambut keemasannya berona hitam di beberapa tempat, dan mata cokelat keemasannya, yang digunakannya untuk mengawasi sekeliling dengan waspada, memancarkan kepercayaan diri serta vitalitas seorang wanita muda yang baru saja dewasa.

Di sampingnya, seorang rhinokin dengan palu besar di punggungnya menunggangi kudanya sendiri. Ia juga waspada terhadap sekitarnya sambil berbicara kepada sang tigerkin.

“Ada empat puluh dua orang yang tewas dalam pertempuran semalam. Cukup sulit untuk mengevakuasi mayat-mayat itu, tetapi kami memakamkan mereka di perkemahan sebelum berangkat dan menyimpan gelang mereka sebagai kenang-kenangan.”

“Begitu ya. Mereka mati demi wewenang militerku. Setidaknya kita harus mengembalikan barang-barang mereka ke tanah air.”

“Tentu saja.”

“Apakah ada yang terluka?”

“Tidak ada untuk saat ini. Aku sudah menyuruh anak buah untuk maju jika mereka digigit oleh entitas aneh itu, tetapi aku tidak menerima laporan apa pun pagi ini. Selain itu, kita telah menerima pasokan dari keluarga kerajaan Crevelle.”

“Hmm. Aku mengirimkan perintah itu semalam dan mereka sudah tiba. Kurasa itu wajar saja, mengingat situasi yang sedang mereka hadapi.”

“Benar. Selain itu, kamu telah dipanggil oleh Raja.”

“Mengerti. Sisanya kuserahkan padamu.”

Sang tigerkin menyeringai, memperlihatkan gigi taringnya, dan memacu kudanya hingga berlari kencang ke depan. Setelah beberapa saat, ia melihat sebuah kuil portabel mini yang dilindungi oleh prajurit fishkin. Bentuknya seperti rumah kecil, dengan alas persegi berukuran sekitar lima meter dan atap serta dinding yang terbuat dari paku-paku tipis. Di bawahnya terdapat roda besar, dijaga di keempat arah oleh tiga ekor kerbau air, sehingga totalnya ada dua belas ekor. Para prajurit yang juga bertugas sebagai pengawal memimpin kerbau-kerbau air tersebut.

Seorang prajurit yang menyadari kedatangan sang tigerkin memberi isyarat agar ia mengarahkan kudanya ke sebelah kiri saat mendekati kuil tersebut. Terdapat struktur menyerupai perancah yang menonjol dari kuil yang memungkinkan seseorang naik ke atasnya dari kuda mereka lalu memasuki bangunan tersebut.

Sang tigerkin menyerahkan tali kekang kuda kepada prajurit fishkin, dengan lincah berpindah ke perancah kuil, dan membuka pintu geser yang menjadi salah satu dindingnya. Di dalam, seorang fishkin tua bertubuh kekar duduk dengan santai di atas permadani, dengan para sekretaris dan pengawal di kedua sisinya. Ia mengenakan pakaian yang tampak seperti jas kulit berwarna dan mahkota lebar berwarna emas kusam di dahinya.

Fishkin ini adalah raja dari Kerajaan Crevelle. Di dekatnya terdapat seorang fishkin yang juga mengenakan mantel kulit dan mahkota tipis, dan menilai dari postur tubuhnya, mereka sepertinya adalah seorang wanita. Kuil ini tampaknya memindahkan keluarga kerajaan Crevelle, termasuk sang ratu dan putri.

“Oh, terima kasih sudah datang, Yang Mulia Shia. Silakan duduk,” kata Raja Crevelle kepada sang tigerkin dengan nada lembut. Ia mengangkat tangannya dan menunjuk dengan telapak tangannya ke tempat duduk yang harus ia tempati.

“Terima kasih telah mengundang saya,” jawab Shia singkat sebelum duduk di kursi yang ditunjukkan. “Saya benar-benar merasa terhormat. Saya minta maaf karena terburu-buru, tetapi pertama-tama, saya ingin mengucapkan terima kasih karena telah mengisi ulang persediaan panah kami.” Ia menundukkan kepalanya sebagai bentuk penghormatan kepada sang raja dan berterima kasih atas pasokan yang telah diberitahukan kepadanya oleh sang rhinokin, Kapten Rudo.

“Aku hanya melakukan apa yang memang diharapkan dariku,” balas sang raja. “Aku dengar ada pertempuran sengit lagi tadi malam.”

“Ya. Aku kehilangan banyak rakyatku.”

“Begitukah? Begini, apakah menurutmu memungkinkan untuk membiarkan prajurit elit kita sendiri memamerkan kekuatan mereka?”

Shia menyadari bahwa inilah alasan mengapa ia dipanggil. Ia juga merasa bahwa ini bisa menjadi kesempatan untuk memajukan rencana yang telah ia kerjakan selama beberapa waktu.

“Aku menghargai kepedulian Anda. Memang benar bahwa tidak ada yang lebih meyakinkan daripada bisa mengandalkan kekuatan para elit negara Anda. Namun, butuh waktu satu jam penuh untuk sampai dari bagian depan barisan hingga ke belakang, bahkan dengan menggunakan kuda. Untuk melindungi barisan sepanjang itu, dibutuhkan prajurit dalam jumlah besar. Selain itu, jika para elit dikerahkan, akan sulit untuk melindungi Yang Mulia. Sebenarnya, apakah menurut Anda mungkin bagi keluarga kerajaan untuk bergerak sedikit lebih maju? Dengan begitu, kita bisa bertempur tanpa harus merasa khawatir.”

Sang raja benar bahwa beban pada para beastkin akan berkurang jika prajurit Kerajaan Crevelle dikonsentrasikan di bagian belakang, tetapi itu akan membuat sisi-sisi dari barisan panjang tersebut kekurangan orang. Titik-titik yang perlu pertahanan terkonsentrasi di bagian belakang seperti keadaannya saat ini, jadi Putri Shia berpikir bahwa akan lebih mudah untuk melindungi semuanya jika mereka lebih terpencar.

“Tapi adalah tugas seorang raja untuk melindungi rakyatnya,” kata sang raja dengan lembut.

“Tentu saja. Anda adalah raja yang luar biasa, Yang Mulia. Namun, kita akhirnya akan tiba di kota benteng Carlo dalam tiga hari. Mohon pertimbangkan untuk pindah ke sana sesegera mungkin. Negara kami telah mulai mengerahkan pasukan dan pasokan ke sana, dan kami telah memutuskan untuk meminta bantuan dari sekutu-sekutu kami.”

Barisan panjang tersebut sedang menuju ke kota benteng yang hampir pasti berada di bawah pilar cahaya yang membentang dari timur ke barat melintasi Kerajaan Crevelle. Ketika Shia menyebutkannya, ia memberikan penekanan khusus pada kata “sekutu.”

“S-Sekutu kita? Tapi negara kita masih belum secara resmi menjalin aliansi dengan bangsa Anda.”

Kilatan tekad terpancar di mata Shia. “Oh? Apakah Anda bermaksud mengatakan bahwa pertumpahan darah yang begitu banyak kami lakukan demi rakyat dan keluarga kerajaan Anda adalah sia-sia belaka?”

“Bukan, bukan begitu. Aku tidak bisa cukup berterima kasih atas tindakan Anda dan keberanian negara Anda. Namun, kami tidak dapat membuat aliansi dengan negara lain atas keputusan kami sendiri dan tanpa izin dari pihak kekaisaran.”

“Itu benar. Perjanjian yang Anda tandatangani dengan kekaisaran menyatakan bahwa negara Anda tidak boleh membentuk perjanjian dengan negara lain tanpa persetujuan kekaisaran.”

“Apa?! B-Bagaimana Anda bisa tahu hal itu?” Pernyataannya memunculkan ekspresi terkejut di wajah Raja Crevelle. Ia tidak pernah membayangkan bahwa Shia akan mengetahui isi perjanjian antara tanah airnya dan kekaisaran.

“Oleh karena itu, aku ingin Anda mengusulkan aliansi dengan negara kami kepada Kekaisaran Prostia.” Ketika Shia mengatakan itu, ekspresi kaget pun muncul di wajah sang raja.

“Itu… Anda pasti tahu betapa sulitnya hal itu. Saat ini, negara kami sedang tidak akur dengan kekaisaran,” jawab sang raja.

“Tentu saja aku mengetahuinya. Tapi segala sesuatu pasti ada perkecualiannya, bukan? Dengan segala pencapaian yang telah kita raih, pastinya kekaisaran tidak bisa mengabaikan tuntutan Anda begitu saja.”

Kekaisaran bawah laut yang besar, Kekaisaran Prostia, sejauh ini telah berkembang pesat dengan kekuatannya sendiri berkat limpahan sumber daya bawah laut. Jika mereka membutuhkan sesuatu, mereka berdagang dengan negara lain menggunakan pelabuhan Kerajaan Crevelle, sebuah negara vasal. Alasan inilah yang membuat Kerajaan Crevelle tidak pernah menjalin aliansi dengan negara lain.

“Selain itu, ini mungkin kesempatan yang bagus. Sebelum aku datang ke sini, aku berada di Elmahl di sebelah utara, sudah menjadi rahasia umum bahwa tanpa pelabuhan Kerajaan Crevelle, Kekaisaran Prostia tidak bisa berdagang dengan benua-benua lain. Aku mendengar desas-desus bahwa negara Anda sedang merencanakan kemerdekaan dari kekaisaran.”

“Tentu saja tidak! Itu tidak terpikirkan! Desas-desus seperti itu pasti merupakan intrik dari pihak-pihak yang ingin memecah belah negara kami dan kekaisaran!” Teriakan Raja Crevelle bernada tinggi dan serak. Dengan tergesa-gesa, sekretarisnya menggosok punggung sang raja dan memberinya minum dari cangkir porselen.

“Itu pasti intrik dari para penganut Daemonisme. Mereka adalah orang-orang yang licik. Kalau dipikir-pikir, mungkin itu adalah bagian dari rencana jahat mereka untuk menuntut agar paus mereka ditangkap dan diadili sebelum dieksekusi.” Mata Shia memancarkan tatapan mengerikan saat ia berbicara, bagaikan tatapan binatang buas yang kelaparan.

“Seperti yang kuduga, para pengikut Daemonisme lah yang menyerang.” Sang raja dengan cepat mencoba mengalihkan pembicaraan ke arah lain.

“Bahkan Yang Mulia pasti telah melihat bagaimana rakyat di negara Anda berubah menjadi wujud yang aneh dan menyerang rekan-rekan mereka sendiri. Perbuatan mengerikan itu pasti ulah para penganut Daemonisme. Dengan kata lain, ada kemungkinan bahwa mereka yang telah menghasut rakyat di negara Anda sudah menyusup ke wilayah Anda. Tentu saja, ini juga berarti ada kemungkinan bahwa mereka memiliki celah yang bisa kita manfaatkan untuk menggagalkan siasat mereka.”

“Begitukah…?” Ekspresi keputusasaan dan kekesalan melintas di wajah sang raja. Rupanya, meskipun sang raja memiliki rencana untuk memisahkan negaranya dari kekaisaran, hal itu sama sekali tidak mencerminkan pandangan rakyatnya.

Ruangan itu diselimuti keheningan sesaat. Kemudian, sang putri membuka mulutnya. “Ah, um, Yang Mulia Shia.”

“Ada apa, Putri Carmine? Dan kamu boleh memanggilku Shia saja.”

“Ya, Nona Shia. Aku benar-benar minta maaf karena telah merepotkan kalian semua. Sebagai keturunan keluarga kerajaan yang seharusnya melindungi rakyat Crevelle, aku pasti akan membalas kebaikan ini.”

Putri Carmine menyentuh gelang dari kulit kepang yang melingkar di lengan kanannya. Di dalamnya, sebuah permata pipih memancarkan kilau keunguan.

“Jangan khawatir tentang itu, Putri Carmine,” jawab Shia kepada lawan bicaranya dengan ramah. “Mari kita bicarakan lagi setelah semuanya beres.”

Tiba-tiba, teriakan terdengar dari luar kuil kecil tersebut. “Serangan musuh! I-Ini pasukan besar!”

“Mereka sudah datang?”

Shia bangkit berdiri dan membungkuk sejenak kepada Raja Crevelle, sang ratu, dan Putri Carmine sebelum melompat keluar kuil. Di sana, para prajurit manusia ikan sedang berteriak tentang serangan musuh dan membahas skala penyerbuan yang belum pernah terjadi sebelumnya.

Saat Shia menarik tali kekang kudanya untuk membawanya keluar dari barisan, seorang manusia rusa dengan tanduk yang megah berlari menghampirinya.

“Wakil Kapten Rasu, bagaimana situasinya?”

“Menurut laporan pengintai, ada sekitar dua puluh ribu musuh, Yang Mulia! Mereka akan menyusul kita dalam satu jam lagi.”

“Dua puluh ribu? Mereka benar-benar mengerahkan segalanya. Kurasa mereka telah memutuskan bahwa ini adalah saat yang krusial bagi mereka.” Shia menyeringai, memperlihatkan gigi taringnya.

“Ini bukan hal yang bisa ditertawakan. Kapten Rudo bilang setidaknya kita harus mundur sendirian.”

“Hmph, tidak apa-apa. Tapi kita telah berusaha keras untuk membujuk keluarga kerajaan dan menyebabkan banyak penderitaan bagi rakyat. Bisakah kita benar-benar membiarkan semua itu menjadi sia-sia?”

Sebagian besar warga Kerajaan Crevelle berjalan kaki. Meskipun bukan hal yang mustahil, dengan jarak yang begitu jauh untuk ditempuh, rakyat tidak akan memiliki kesempatan untuk melarikan diri betapa pun kerasnya mereka berlari jika musuh tidak dihentikan. Di sisi lain, jika mereka ditinggalkan di sini, dua ratus ribu pengungsi, termasuk keluarga kerajaan, semuanya akan dibantai.

“Seorang utusan dari unit penyerang yang dikirim ke kota benteng Carlo baru saja tiba. Mereka sudah mulai membawa masuk para prajurit, perbekalan, dan makanan. Saya yakin kita harus mundur ke sana, Putri Shia.”

“Kalau begitu, suruh utusan itu untuk segera mengerahkan pasukan mereka, melindungi keluarga kerajaan serta rakyat Crevelle, dan membantu mereka mundur ke kota benteng Carlo. Kita bisa bertahan selama dua hari.”

“Mohon maaf atas lancang saya, tapi saya khawatir itu tindakan yang gegabah. Tolong pikirkan kembali rencana Anda.”

“Aku tidak akan melakukannya. Jika keluarga kerajaan Crevelle jatuh, tidak akan ada masa depan bagiku sekarang setelah kita membentuk aliansi.”

Mengabaikan kekhawatiran Wakil Kapten Rasu, Shia melompat ke atas kudanya dan menarik tali kekang, membuat kuda itu mulai berlari kecil.

Rasu berlari berdampingan dengan kuda yang sedang berlari kecil itu. “Hah? Aliansi?”

“Kita baru saja membentuknya tadi.”

“Sekali lagi, kau melakukan segala sesuatunya atas inisiatifmu sendiri. Yang Mulia Raja akan sangat marah lagi padamu.”

Tak lama kemudian, keduanya tiba di daerah basah seluas sekitar seratus meter yang dikelilingi oleh hutan di kedua sisinya. Di sana, dua ribu beastkin tersebar menunggu Shia. Ketika mereka melihat wajah pemimpin mereka, mereka memandangnya dengan ekspresi pasrah dan pengertian.

“Ada sekitar dua puluh ribu musuh yang sedang dalam perjalanan, tetapi jalur yang harus kita ambil tetap tidak berubah. Jadi, aku bertanya kepada kalian, adakah yang merasa bahwa aku tidak memiliki kekuatan untuk menjalankan tugas sebagai komandan? Jika ada, tidak perlu ragu. Kalian boleh pergi sekarang juga.”

Mendengar ucapannya, tak seorang pun dari dua ribu beastkin itu yang mengangguk. Mereka tahu bahwa sang Beast Princess hanya akan mengatakan hal seperti itu jika dia sudah siap bertaruh nyawa dalam pertempuran.

Dia telah melakukan hal yang sama ketika menangkap Pontif Daemonisme. Saat itu, ratusan rekan mereka akhirnya kehilangan nyawa, tetapi sang Beast Princess mengatakan bahwa kematian mereka “menjadi batu penjuru dari otoritasnya.” Dia tidak menganggap remeh pengorbanan sekutunya, tetapi dia juga tidak membiarkan rasa takut akan kematian menghentikannya.

Para prajurit dari korps beastkin menggenggam senjata mereka dalam keheningan, menyadari bahwa di sinilah tempat mereka akan mempertaruhkan nyawa.

“Para prajurit Crevelle juga mengatakan bahwa mereka akan bertarung bersama kita. Mari kita lakukan segala daya upaya kita.” Kapten Rudo berbicara dengan suara lantang agar semua orang bisa mendengar kata-katanya. Suaranya terdengar seolah-olah dia sedang berbicara kepada seluruh pasukan Crevelle.

“Setidaknya itu melegakan. Sekarang, mari dirikan perkemahan. Pasukan penyihir, bangun penghalang pertahanan. Yang harus kita lakukan sekarang hanyalah mengulur waktu.”

“Baik, Yang Mulia!” seru seluruh anggota pasukan penyihir. Mereka kemudian menggali lumpur rawa menggunakan sihir tanah, menumpuknya hingga ketinggian sekitar lima meter, dan menciptakan sejumlah dinding pertahanan dengan pilar-pilar kerucut tajam yang tak terhitung jumlahnya menghadap ke arah musuh. Mereka lalu menembakkan sihir es untuk membekukan kelembapan di dalam penghalang guna memperkuatnya, mengulangi tindakan ini beberapa kali saat mereka bergerak mundur.

Penghalang es ini tidak dimaksudkan untuk mengalahkan musuh, melainkan untuk mencegah mereka mendekati dinding utama dan mengurangi kekuatan fisik mereka jika mereka mencoba menerobos dengan paksa. Tujuan lain dari menumpuk banyak lapisan dinding pertahanan adalah untuk menghalangi pergerakan musuh dan memecah belah mereka agar tidak dapat menyerang secara berkelompok.

Akhirnya, sebuah dinding pertahanan yang tinggi berhasil dibangun. Tingginya sekitar sepuluh meter, lebarnya seratus meter—mencakup seluruh lebar lahan basah tersebut—dan ketebalannya sekitar lima meter. Dinding pertahanan ini memiliki jalan setapak di atasnya yang mirip dengan yang ditemukan di dinding luar benteng dan berfungsi sebagai garis pertahanan terakhir. Shia, korps beastkin, dan para prajurit fishkin yang bergegas datang untuk membantu menyisakan sekitar seribu prajurit di bawah dan naik ke atas jalan setapak tersebut.

Sekitar tiga puluh menit telah berlalu ketika musuh mulai tampak menembus barisan penghalang pertama.

“Sudah tiba, ya? Sepertinya mereka sangat bersemangat. Pemanah, ambil posisi!”

Shia memfokuskan pandangannya pada gerombolan monster yang mendekat. Di barisan depan kelompok itu terdapat penjelmaan iblis yang telah berubah bentuk dari manusia, termasuk makhluk dengan kepala katak yang tumbuh dari tubuh manusia dan makhluk dengan kepala manusia yang ditanamkan pada tubuh salamander. Di bagian belakang, terdapat monster-monster seperti manusia kadal dan monster kepiting raksasa yang bergerak dengan mudah melalui rawa.

“Kalian tahu apa yang harus dilakukan! Incar kaki dan mata!”

“Baik, Yang Mulia!”

Para pemanah bertindak sebagai penjaga tengah dalam pertempuran antar kelompok kecil, tetapi mereka juga bisa bertindak sebagai barisan depan saat berhadapan dengan kelompok berukuran sedang dan besar. Para beastkin, yang bangga akan kekuatan fisik mereka, dengan lengan kekar yang lebih tebal dari kepala mereka serta punggung yang lebar, menarik busur pendek kaku mereka yang dipasangi panah pemberian keluarga kerajaan Crevelle sejauh mungkin, membuat otot-otot mereka menonjol. Tepat saat musuh berlari mendekati penghalang pertama, “Lepaskan!” Atas perintah Shia, lima ratus anak panah dilepaskan secara serentak.

Biasanya, busur pendek tidak cocok untuk penembakan jarak jauh, tetapi para beastkin menggunakan ketangkasan dan kekuatan luar biasa mereka untuk menembaknya dari kejauhan dan dengan kecepatan tinggi, bahkan saat menembak secara mendatar.

Kelima ratus anak panah itu ditembakkan secara menyerong ke bawah. Panah-panah itu menghujani musuh-musuh yang mendekat, menembus tengkorak monster dan meremukkan lutut mereka.

“Gwaurgh!”

“Gwaurgh!”

“Gwaurgh!”

Inkarnasi daemonic yang berlari di barisan depan menjerit dan tersungkur. Setelah itu, inkarnasi daemonic dan monster di belakang mereka menyerbu masuk. Saat mereka tersandung rekan-rekan mereka yang jatuh, para pemanah beastkin melepaskan gelombang anak panah lainnya, lalu yang ketiga, membunuh mereka satu demi satu.

“Pasukan Penyihir, serang dengan es atau petir! Apa pun yang kalian lakukan, jangan gunakan api!” perintah Shia sementara para pemanah terus menembakkan anak panah mereka.

“Baik, Yang Mulia!”

Pasukan penyihir melancarkan rentetan sihir es, membekukan kaki monster-monster itu bersama dengan rawa. Selain itu, sihir petir menjalar melalui kelembapan rawa dan lendir di tubuh para monster, meningkatkan damage yang ditimbulkannya. Alasan tidak menggunakan sihir api adalah karena sihir itu akan terhalang oleh lendir dan dapat melelehkan penguatan tembok pertahanan.

Namun, mungkin karena para beastkin hanya berusaha mengulur waktu, musuh mereka secara bertahap memperkecil jarak. Beberapa menit kemudian, mereka telah memanjat tembok pertahanan pertama dan mendekati tembok kedua. Jika itu sampai dilewati, yang tersisa hanyalah pertarungan jarak dekat di depan tembok pertahanan terakhir.

“Seperti diduga, jumlah mereka terlalu banyak,” gumam Shia pada dirinya sendiri saat melihat monster pertama melewati garis barisan penghalang kedua dan mencapai barisan mereka. Dia kemudian melihat ke belakang, di mana dia masih bisa melihat punggung orang-orang Crevelle. Wajahnya menunjukkan ekspresi pahit.

Tepat pada saat itu, Rei, seorang kitsune berpakaian ringan yang bertugas sebagai komandan unit pengintai, berlari menghampirinya.

“Dua puluh ribu pasukan sedang mendekat melalui hutan dari sayap kanan dan sayap kiri depan dari markas utama!”

“Apa?!” seru Shia. “Bukankah ini seluruh pasukan?!”

Mendengar ini, Wakil Kapten Rasu terkejut dan menoleh ke arah Shia, yang sudah bertempur melawan gelombang pertama inkarnasi iblis yang telah melewati dinding pembatas. Di sisi kiri dan kanannya, pasukan _beastkin_ dan _fishkin_ bersenjata tombak dikerahkan untuk mencegah gerombolan monster memanjat penghalang terakhir.

“Ini gawat!”

“Wakil Kapten Rasu!”

Rasu berlari pergi sebelum mendengarkan seluruh laporan Rei. Betapapun beraninya korps _beastkin_, melawan jumlah musuh sebanyak itu terlalu berat untuk satu orang saja. Shia tidak boleh tinggal di tempat seperti itu.

Seketika itu juga, inkarnasi iblis berbadan katak melompati penghalang, merobohkan barisan depan dengan momentum mereka sebelum mendarat di jalur setapak.

Shia menghantam monster-monster yang menyerang, dan saat dia mundur, dia merobek kepala monster yang hendak menggigitnya. Namun, monster lain maju untuk menggantikan posisinya. Yang ini adalah inkarnasi iblis yang telah berubah menjadi kepala salamander raksasa dengan kepala manusia yang menempel di atasnya.

“Awas, Putri!”

Rasu menerkam Shia dan mendorongnya jatuh sambil melindungi tubuhnya. Rahang lebar inkarnasi iblis itu menganga lebar dan mengoyak bahunya.

“Ugh!”

Bagian atas tubuh Wakil Kapten Rasu dicaplok oleh monster tersebut. Di atas mulutnya, kepala manusia itu menyeringai jahat.

“Keparat kau!”

Melihat ini, Kapten Rudo bimbang sejenak seolah-olah dia dikelilingi kabut. Dia mengayunkan palunya dengan kecepatan luar biasa, merangsek keluar dan menghantam kepala salamander serta kepala manusia itu dalam sekali ayunan. Dia terus mengayunkan senjatanya, menghancurkan inkarnasi-inkarnasi iblis di sekitarnya satu demi satu.

Namun, Rasu, yang dibantu berdiri oleh Shia yang tidak terluka, mengerahkan sisa-sisa tenaganya. Dia mengeraskan suaranya dan meneriakkan perintahnya. “Semua unit! Lindungi Putri Shia dan mundur ke benteng!”

“Rasu!”

Air mata menggenang di mata Shia saat dia menatap Rasu, yang terbaring lemas dalam dekapannya dengan mata terbuka.

“Mohon perintah Anda, Yang Mulia! Penghalang ini tidak akan bisa bertahan lebih lama lagi!” teriak Kapten Rudo, berdiri di antara keduanya dan musuh yang mendekat.

Rasu mendengar suara itu bagaikan sambaran petir yang jauh. Meskipun dia bisa mendengarnya, suara itu terdengar seolah-olah berasal dari suatu tempat yang sangat jauh. Dengan kata lain, seluruh tubuhnya mati rasa, dan pikiran serta penglihatannya semakin kabur. Dia membulatkan tekad untuk tetap hidup, tetapi dia juga percaya bahwa jika dia menyerahkan nyawanya demi Shia, dia akan mati tanpa penyesalan.

“Jangan mati, Putri. Uh, a-a-ugh?!”

Mendengar bisikan samar Rasu, mata Shia membelalak saat dia melihat tubuhnya yang terluka parah itu perlahan meregenerasi diri. Namun, tubuh yang sedang meregenerasi itu sama sekali tidak berbulu, tidak seperti bangsa beastkin, dan itu tidak lain hanyalah daging hitam yang abnormal.

“Maafkan aku. Aku akan membebaskanmu dari penderitaanmu.”

Dengan air mata berlinang, Shia meraih pinggangnya dan mencabut belatinya. Dia berpikir bahwa lebih baik dia mengakhiri hidup Rasu sendiri daripada membiarkannya terlahir kembali dalam wujud yang mengerikan dan tidak diinginkan.

BZZZT! BZZZT! BZZZT!

Saat matahari dengan cepat memudar, terdengar suara gemuruh yang dalam, bagaikan sesuatu yang jatuh ke bumi dari langit. Suara itu saja sudah membuat tanah bergetar.

Jumlah musuh besar yang tak terhitung jumlahnya berdatangan dari udara. Secara refleks Shia mendongak ke langit, dan untuk sesaat, dia begitu ketakutan hingga dia melupakan monster-monster yang mengepungnya serta bahaya yang mengancam nyawanya sendiri.

“Gichigichi!”

Gerombolan monster yang mengeluarkan suara itu sekilas tampak seperti awan hujan. Awan hujan yang bergerak dengan kecepatan tinggi dari timur tempat orang-orang Crevelle melarikan diri. Namun saat mendekat, ternyata itu adalah gerombolan lebah raksasa. Suara gemuruh itu adalah kepakan sayap mereka. Suara bising yang dihasilkan dari rahang besar mereka yang saling bergesekan terdengar seperti logam yang bergesekan dengan logam.

Secara serentak, gerombolan lebah raksasa itu turun dengan kecepatan luar biasa bagaikan hujan miring.

“M-Monster!”

“Apa itu?!”

“Ini kiamat!”

Saat para beastkin terus bertarung melawan monster-monster itu, Shia bisa mendengar teriakan anak buahnya.

“Ha ha. Apakah ini berarti ujianku masih belum berakhir? Temi, kau orang tua pikun bodoh.”

Shia mengutuk Temi, peramal istana yang sama sekali tidak menyebutkan fakta bahwa hal inilah yang menantinya. Saat itulah dia melihat griffin besar terbang di hadapan gerombolan lebah tersebut.